這是一個夜晚，微有月色的夜晚。
這麽一個夜晚，在有的人眼裏，它是美而動人的，但是在有些人眼裏，它卻是凄慘、陰冷而令人傷心的，這完全是因人而異，因當時的情形而有所不同。
此時此地，對這兩個人來說，應該就是屬於後者了。
這裏是京畿西山的一個荒涼地方。
所謂荒涼地方，衹是說它不是個出名的風景區，至少離風景區遠了些，遊人絶不會到這兒來。
可是這兒視野絶佳，居高臨下，可以俯覽山下那好大一片田野。
這裏，藉着那微有的月色看，可以看見有一坯黃土，一片新墳，墳前立着一塊墓碑，由於月色黯淡，看不清墓碑上的字跡。
那兩個人，就是在這座新墳前，沉默着，悲痛的祭吊着。
兩個人，一個是年輕人，一個是中年人，不管是年輕人或中年人，都有着一副頎長、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所沒有的氣質。
突然，那個年輕人開了口，劃破了這個地方的靜寂：“我沒有想到，怎麽也沒有想到，我剛走，就發生這種事！”
那中年人也說了話，話聲低沉，還略帶沙啞：“少主應該說，沒想到他們會這麽做，他們會下這種毒手。”
年輕人沉默了一下：“恩叔，確定他們是查緝營的人？”
“錯不了的。”中年人道：“下手的是他們，沒有上頭的令諭，他們不敢這麽做，至於是誰下的令諭，是宮裏那老少兩個女人，還是統領京畿禁衛的玉貝勒，那就不得而知了。”
年輕人兩眼中閃出了一道懍人的光芒：“我會弄清楚的，我一定會弄清楚是誰的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能讓他就這樣含恨九泉。”
中年人道：“走吧，咱們現在就去。”
年輕人道：“恩叔，我不打算像您想的這麽做。”
“怎麽說？”中年人道：“你不打算像我想的這麽做？”
年輕人微點頭：“是的。”
“你知道我想怎麽做？”
“當然知道，馬上查出是誰在背後指使，馬上替白叔報仇。”
“少主又打算怎麽做？”
“慢慢來，我要讓他們就在不知不覺中，我要讓他們死得沒話說！”
“為什麽？為什麽要這麽做？”
“恩叔，咱們勢單力薄，而且，我在十年內不能離開北京，將來有時候我甚至得公開露面。”
中年人為之愕然：“少主，你還要管他們的事？”
年輕人道：“恩叔，畢竟福臨對我不薄，他甚至還不惜重建李傢宅院，尤其我答應過他！”
中年人道：“少主，畢竟咱們是漢族世胄，先朝遺民啊！”
年輕人道：“我知道，可是福臨都能重建李傢，把他的阿哥托給我這個漢族世胄，前朝遺民，我又為什麽不能替他……”
“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，為了這，其他的可以置諸腦後。”
年輕人道：“恩叔原諒，我的看法跟恩叔不一樣。”
“怎麽說，少主的看法跟我不一樣？”
“是的，再請恩叔原諒。”
中年人臉色劇變，沉默了半晌，纔道：“少主已經藝成，也已經長成，而且大仇也報得差不多了，我總算對得起主人了，請就此辭。”
他一個“辭”字出口，也不等年輕人有任反應，就躬身之勢陡然撥起，天馬行空般疾射面去。
年輕人絶沒想到他會有此一着，急喊：“恩叔！”
喊聲震蕩夜空，傳出老遠，但已經來不及瞭瞭，中年人的身影已經消失在茫茫夜色裏不見了。
年輕人臉上閃過抽搐，身軀泛起顫抖，啞聲道：“恩叔，你這是何苦……”
他麯膝嚮着中年人逝去的方向跪了下去，接道：“謝恩叔當年救我，以後送我學藝；撫養我長大成人，復又讓我天下奔波，覓仇報仇之恩。”
同樣的一個夜晚，在寂靜，衹有少數幾盞燈光的“肅親王府”
的後院裏，背着手立着一個頎長、挺拔、俊逸的人影。
他就站在那兒一動不動，任由夜風吹得他衣袂飄揚，宛如一尊石雕的人像。
從長廊上下來一個人影，那是個容貌、風韻動人的中年女人。
她一直走到那個頎長、挺拔、俊逸人影的身邊：“幾天了，沒有一點動靜，應該不會有什麽了，睡覺吧。”
有着頎長、挺拔、俊逸人影的，自然是個挺拔、俊逸的年輕人，他仰望着夜空道：“沒有動靜，他居然會沒有動靜，難道說我會料錯他？”
中年女子也道：“我也認為他不應該是個善罷幹休的人，尤其死了一個跟他關係非比尋常的人，除非他沒有想到‘肅王府’，沒有想到你。”
“他是個聰明人，”俊逸年輕人搖頭道：“不會想不到，就算他想不到我，想不到‘肅王府’，他也應該知道下手的是‘查緝營’，可是這些日子了，‘查緝營’也沒有什麽動靜。”
“除非……”中年女子道：“他是知道胳膊鬥不過大腿，民不能跟官鬥，北京城裏他無法立足，咬牙忍一忍，走了。”
俊逸年輕人冷冷一笑道：“您真這麽想麽？”
中年女子道：“我希望是這樣，可是你知道，世間事如人意的不多。”
俊逸年輕人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是個這麽算了的人，他可是個指作隱忍，躲在什麽地方待機而動，我不會讓他如願的，我不會讓他如願的！”
中年女子也道：“最好是不能讓他如願，最好這件事也別讓紀翠知道。”
“她現在怎麽樣？”
“好一點了。”
“真是莫名其妙，讓我趕他走的，也有她一份，我真那麽做了，她又不對了。”
“女孩子不都是這樣，衹要稍假時日，她就會把他淡忘了！”
俊逸年輕人沒說話。
羅傢，是個大戶，尤其是在這南城，可是就整個天子腳下的北京城來說，衹是能算個不大不小的人傢，衹因為京城裏有錢有勢的大戶人傢太多了。
羅傢，這座大宅院的門口，貼着一張紅紙，上頭寫着幾行拳頭大的字跡，寫的是顔體，挺不錯的顔體，寫的是：“誠徵護院數名，男女不拘，籍貫不拘，年歲不拘，維須傢世清白，出身正派，意者內洽。”
取情是招募護院。
護院是幹什麽的？誰都知道：北京城是個臥虎藏竜之地，要竜有竜，要虎有虎，可也就因為“北京城”是個臥虎藏竜的地兒，識貨的行傢特別多，不是自信真有兩下子，是不敢輕易應徵護院，端這碗玩命碗的。
所以，雖然不知道羅傢這張紅紙是什麽時候貼上去的，可是至少今天這時候都快正午了，纔來了一個。
這一個，是年輕人，穿得很普通，一點兒也不像個練傢子，人也不像是幹護院的材料，衹是人有點黑，讓人看上去很順眼，越看越順跟，看久了，任何人都會覺得這傢夥長得挺俊，在男人裏是數得着的。
他叫開羅傢的門，側門，開的是四十上下，模樣兒就像個護院。
“幹什麽的？”粗聲粗氣，一對牛眼。
年輕人倒很從容、泰然，指指門邊：“府上不是招募護院麽？”
“你應徵護院？”那人似乎不信。
“是啊！”
那人上下打量年輕人：“會武？”
“學過幾年。”
“有把握？”
“招募護院總得經過比試吧？”
“那當然。”
“誰會願意沒事來找打玩命！”
那人怔了一怔．又上下打量了年輕人一陣：“說得有理。你這個人有意思，進來試試吧！“年輕人進去了，進門看，眼前是個大院子，一挑三間東廂房前擺了張長桌子，上頭還鋪着紅桌巾。
那人一路嚷：“又有人應徵來了！”
又有人應徵來了，這表示前面已經有人來過了。
這一嚷嚷，結果廂房裏出來了幾個人，一個五十多歲的幹癟瘦老頭，兩個個頭兒挺壯的中年粗漢，還有一個是皮白嫩肉，眉清目秀的小夥子。
開門的粗漢衝老頭兒一哈腰道：“總管，又來個應徵的。”
瘦老頭眼皮也不擡：“我看見了。”
他不慌不忙的坐在長桌子後面，坐定，這纔擡眼打量年輕人，衹一眼，他眉頭一皺：“你是來應徵護院的？”
“是的。”年輕人從容的點了一下頭。
“你要知道，應徵護院是要經過比試的。”
年輕人道：“我知道。”
“要是有什麽死傷，可怨不了別人。”
死傷！怪嚇人的。
年輕人仍然從容點頭：“我知道。”
瘦老頭又看了看他，一點頭道：“好。”
中年人從桌子底下端出個木盤來，木盤裏現成的文房四寶，瘦老頭兒攤開一本簿子，提筆濡墨，然後問：“姓什麽？叫什麽？”
年輕人道：“姓嚴，在傢行四，就叫嚴四。”
這麽樣個人怎麽叫這麽個名字！瘦老頭禁不住也皺了一下眉：“嚴四！”
他登記在了簿子上。
“今年多大了？”
“不是說年歲不拘麽？”
“衹是問問。”
“廿二了。”
“廿二。”瘦老頭又登記在簿子上：“哪兒人哪？”
“直隸。”
“直隸哪兒啊？”
“保定府。”
“保定府，好地方，傢裏幹什麽的？”
“莊稼人。”
“莊稼人，你學的是那門那派的武藝呀？”
“沒門沒派。”
瘦老頭一怔擡眼：“沒門沒派？”
“我師父衹教我武藝，從來沒跟我提過門派，我也沒敢問。”
這是可能的，也不是沒有這種事。
“你師父高名上姓，怎麽稱呼呀？”
“我衹知道我師父是個和尚，別的就不知道了！”
瘦老頭忽又皺了眉：“那怎麽行，我們要的是出身正派，你連個門派也沒有，師父也不知道是誰。”
開門粗漢說了話：“總管，沒門沒派可不一定就不是正派。”
他還挺幫忙的，八成兒是看年輕人順眼。
“不行！”瘦老頭搖搖頭：“沒門沒派，不知根兒，不知底兒。”
有門有派就知根兒知底兒了，隨便鬍謅一個，上那兒查去？年輕人嚴四說了話：“你們要的是真本事，是不是？我看出身有門有派的，本事不見得比我好。”
幾個人聽得都一怔！瘦老頭兒“呃”了一聲，一指那皮白肉嫩的小夥子：“他出身少林，是剛錄用的，你跟他比比。”
小夥子兩眼直瞪着嚴四，大概是不愛聽嚴四的話。
嚴四一搖頭：“我要是沒錄用，犯不着，我要是錄用了傷和氣，這樣的比試不好。”
瘦老頭兒笑了，笑得輕衊：“那我們怎麽見得着，你那比別人好的真本事？”
嚴四道：“那就看諸位是不是識貨了。”
他上前一步，伸手按了按桌子，衹聽一陣吱吱響，桌子的四條腿竟然陷進了黃泥地裏一兩寸。
黃泥地有多硬！
這，不必是識貨的行傢也知道厲害。
幾個人都傻眼了，瞪着嚴四看的，不衹是那小夥子了。敢說，此時再讓小夥子跟嚴四比，他絶不幹。
開門的粗漢叫出了聲：“內功，好厲害的內功，嚴老弟，你年紀輕輕的，內外雙修呀！”
嚴四笑笑“談不上內外雙修，衹不過練過幾年。”
瘦老頭兒等定過了神來。
衹聽瘦老頭兒忙叫：“錄用，你錄用了，你錄用了！”
開門的粗漢不但粗而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在嚴四的肩上：“老弟，恭喜了，往後咱們就在一塊兒共事了，我叫趙奎，你叫我老趙就行了。”
開門的粗漢趙奎這一領頭，瘦老頭兒等都過來了，你拍肩，我拉手，熱絡得像似多年的老朋友。
還好人不算太多，嚴四—個個也都記住了，小夥子叫孫秀，另外兩個一個叫周標，一個叫錢大武。
瘦老頭兒殿了後，他滿臉堆笑，似乎有意巴結：“嚴老弟，我叫唐天星，是這兒的總管。”
嚴四叫了一聲：“總管。”
瘦老頭兒臉上的笑意更濃了：“我們這兒管吃管住，你在京裏要是沒傢，可以住進府裏來！”
嚴四道：“我住進府裏來。”
瘦老頭兒一喜：“好極了。”
趙奎拉着嚴四要走：“走，我給你打點去。”
唐天星攔住了：“趙師父，我話還沒說完呢，況且這事兒我會派人料理，怎好偏勞你。”
趙奎道：“不要緊，我跟嚴老弟投緣。”
“我知道你跟嚴老弟投緣，”唐天星道：“可是你知道我打算安排嚴老弟往那兒？”
趙奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不說話了，也不急着拉嚴四走了。
唐天星轉望嚴四：“我們這兒新來的護院師父跟老的護院師父，各有不同的月俸，你的情形跟別人不一樣，我會請準老爺，多給你一—“總管。”
嚴四截了口：“該怎麽辦怎麽辦，別人拿多少，我拿多少，我衹一個人，多了也用不了，至於我住的地方，大夥兒住那兒，我就住那兒。”
幾個人都用一種推許目光望嚴四，本來嘛，這種話聽在誰心裏不舒服？
唐天星忙道：“嚴老弟，你弄擰了，關於住，我不是對你特殊，而是錢師父跟周師父都有傢，住在府裏的衹有趙師父一個人，他管的是前院跟兩個跨院，所以，他住在東跨院，而你，我想安排你管後院，所以我打算安排你住在後院西邊的一個小院子裏。”
原來如此。
嚴四明白了，道：“既是這樣，那就聽您總管的安排了。”
唐天星道：“你什麽時候搬過來？”
“我隨時都能搬過來。”
“那就這樣。”唐天星道：“今兒個你辦辦自己的事兒，明兒個就搬進來，來的時候找我就行了。”
嚴四點頭答應。
“還有件事。”唐天星道：“得麻煩你找個保。”
嚴四怔了怔道：“總管，我一個人在京裏，人生地不熟，沒辦法找保。”
唐天星微微一怔：“你以前在這兒……”
“我沒在京裏待過。”嚴四道：“剛剛到京裏來沒兩天，現在還住在客棧裏呢。”
唐天星皺了眉：“那就麻煩了”
趙奎道：“一點也不麻煩，我保他。”
唐天星又是一怔道：“那就行了，不管誰保，有保就行。”
萍水相逢，素昧平生，緣衹這一面趙奎居然敢拍胸脯作保，可知他這人是個什麽樣的人，光衹證明他跟嚴四投緣。
嚴四暗暗有點感動，道：“趙大哥，這怎麽好”
“你叫我什麽？”趙堂眼都瞪圓了：“就這聲大哥，我也非保你不可，不讓我保怎麽辦，你能找到別的保麽？”
要能找到還說什麽？嚴四道：“趙大哥，那我就謝了！”
趙奎道：“既叫我一聲大哥，那就是自己兄弟，還謝什麽，你辦自己的事去吧，要不要幫忙拿什麽？”“不用了。”
嚴四道：“沒什麽東西。”
趙奎道：“那你就去吧，明兒個什麽時候來，我等你。”
嚴四道：“我吃過早飯就來。”就這麽說定了，嚴四走了。
嚴四是走了，可是趙奎等沒散。
幾個人談起了嚴四的本事，個個都說好極了，自嘆不如，年紀輕輕，這麽好的內功，怎麽練的，有這麽好的內功，對敵過招根本不必用兵刃，雖沒見着他的身手，他的拳腳功夫，可是見這麽好的內功，其他也就可想而知了。
趙奎聽得好樂，比聽別人誇他自己都受用。
可是談着談着，話鋒變了：有這麽好的本事，幹嘛到這兒來屈就護院？不免猜測起他的來歷。
趙奎不愛聽了，臉、沉，眼一瞪：“怕什麽，凡事有我這個保人呢，我兄弟的來歷你們不清楚，我趙奎你們可是知根知底，跑得了和尚跑不了廟的。”
這麽一來誰也不好再說什麽了，散了，唐天星匆匆的去了後院。
嚴四真住在客棧裏，離“天橋”不遠的一傢“老王記客棧”。
他回到客棧，有些奇特的客人剛走，他看見了那些客人的背影。
他進門問夥計：“剛走的那些人，幹什麽的？”
“查緝營的。”夥計驚魂未定，臉色還有點發白，道：“查店的爺們兒，來查我們這兒，有沒有一個叫李豪的，交待不許收留這個人，這兒有那個人的畫像，您瞧！”
他把手裏的一個紙捲攤開來，果然是張畫像。
下頭寫得清楚：畫上的人叫李豪，因案緝拿，軍民人等不許收留窩藏，舉發或密告者有賞，當然，違紀者自是重罰。
畫得實在不怎麽樣，凡是五官端正的年輕人，都有點像畫上的李豪。
嚴四沒再多說什麽，往後去了。
夥計則把那張畫像，貼在了櫃房墻上，凡是進出“老王記客棧”的人，都看得見。
其實，找李豪的，不衹是“查緝營”，另外還有三路人馬在找李豪。
這三路人馬，一是“肅王府”的翠格格，她帶着紀明、紀亮，三人三騎“北京城”到處跑。
翠格格自認為瞭解李豪，她認為李豪是個吃軟不吃硬的人，在這種情形下，他絶不會離開“北京。”
怪的是她那位哥哥玉貝勒，居然沒反對她出來找李豪。
另二路人馬，一路是褚姑娘跟戴雲珠，一路則是皇甫傢的人。
褚姑娘跟戴雲珠衹兩個人。
皇甫傢則派出了大批人手，或明查，或暗訪。
褚姑娘跟戴雲珠之所以去李豪，原因衹有她們兩個人自己明白。”
皇甫傢為什麽找李豪，其用意外人也不得而知。
可是，官也好，民也好？這兩路的搜尋都沒有收穫。
除了翠格格，大傢都有了這麽個結論，那就是李豪已經走了，已經離京了。
嚴四吃他的，睡他的。
人傢找的是李豪，跟他沒關係，他也不願意去管那種閑事兒，當然該吃則吃，該睡則睡了。
一夜無語，第二天，嚴四吃過了早飯，算過了店錢，他背着他那再簡單也不過的行李，去了羅府。
到了羅府，一叫門，沒錯，等門的正是趙奎，他笑得嘴都合不攏了：“兄弟，您真是信人行李都在這兒？”
嚴四道：“趙大哥還指望有什麽？”
趙奎笑着說：“不要緊，不要緊，反正這兒要什麽有什麽。”
他伸手要接嚴四的行囊。
嚴四擡手一擋：“這還用得着趙大哥伸手麽？”
趙堂急紅了臉道：“兄弟，這不在輕重，是我一番心意，你就讓哥哥我拿吧！”
誠心誠意，真情流露，令人感動。
嚴四沒再說話，就把行囊交給了趙奎。
趙奎滿意了，接過行囊又咧了嘴，關上門，拉着嚴四往裏走，又嚷嚷上了：“總管，總管，我兄弟來了，我兄弟來了！”
唐天星已從東廂房裏迎了出來，身後仍然跟着錢大武、周標，還有剛錄用的孫秀，唐天星笑哈哈的說：“來了？”
嚴四叫了一聲：“總管。”
錢大武、周標、孫秀圍着嚴四又是一陣熱絡，嚴四這纔知道，孫秀在京裏有傢，沒有搬進來住，可是從今天起，已經開始“當班”了。
這兒的護院，各有所司，管後院的管後院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，現在管後院的共有三個人。
除了嚴四外，還有錢大武、周標，前院則由趙奎、孫秀管，分兩班，不住在府裏的，當白天班，從早飯過後到晚飯前，晚班則由住在府裏的人當。
由於嚴四一來就被安排管後院，而且後院的班一共三個人，白天兩個，晚上一個，可見嚴四多麽被重用，可見後院比前院重要。
也可見錢大武跟周標比趙奎行。
話說的差不多了，唐天星一聲：“走吧！”他帶着幾個人往後走去。
這是安排嚴四的住處，可是都跟來了，可見嚴四的份量，也可見沒有一個不想跟嚴四深交。
唐天星所說的小院子，在後院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或許是因為它小，不成“跨”的格局吧。
這個小院子，在前院底，後院墻上，有扇門，過門再看，院子不算小，寸也不能算大，有樹有花，挺幽靜，挺雅緻。
院子裏座北朝南有間屋，不管屋裏屋外，都已經收拾過了，屋子裏放一張床，一付桌椅，所有的器用都是新的。
在屋外的東墻上，也就是東邊的後院墻上，衹有扇門。那是通後院的，到了夜晚，巡弋後院，可以走這扇門進出。
都看過了，嚴四相當滿意，這還不滿意嗎？換誰誰都會滿意。
衹聽唐天星道：“嚴老弟，擺下手裏的東西跟我走吧。”
跟他走？嚴四忍不住問：“總管，上那兒去？”
“見老爺去呀！”唐天星道。
見老爺。
“我已經見過了。”孫秀道：“昨兒個晚見面的。”
那是昨兒個嚴四走了以後。
嚴四明白了，這是禮。傢裏新來的護院，總得見見主人，做主人的也應該認識認識新來的護院。
都出了屋後，嚴四跟着唐天星走了，就是走東墻上那扇門。
進那扇門看，眼前就是後院了，樹木濃密，花草扶疏，長廊縱橫，房捨一間間，算得上是個大戶人傢。
唐天星帶着嚴四往一間大屋走，進了這間屋，纔知道這間屋是間待客廳，也就是內院花廳，這間廳是主人招待知近親友賓客的，如今在這兒見嚴四，不知道是看重嚴四，還是看重護院。
跟進來了一個老媽子，等唐天星走了，嚴四坐下，給嚴四倒了杯水來，便侍立在一旁。
沒一會兒工夫，步履聲響動，唐天星陪着一個人進來。
這個福福泰泰、白白淨淨，五十上下，稀疏疏的好幾綹鬍子，帶幾分書捲氣，一看就知道，不是粗俗的暴發戶，也不是那腦滿腸肥，滿身銅臭的生意人之類的人物。
嚴四站了起來。
老媽子行了一禮：“老爺。”
這位就是主人羅老爺了。
衹聽唐天星道：“嚴老弟，快來見見老爺嚴四上前一禮：“嚴四見過老爺。”
羅老爺連忙擡手：“嚴師父不要多禮！”
接着，他讓嚴四坐下，態度祥和，十分客氣，頗有點禮賢下士的味道。
這是對的，護院不是下人，是憑本事掙飯吃，流血流汗，隨時準備賣命，必要時能保主人身傢性命的。
而且護院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以禮，動之以情的。
坐定，老媽子獻茶後告退了。羅老爺開始問了話，當然，語氣十分客氣“嚴師父府上是……”
嚴四道：“直隸保定。”
“府上還有些什麽人？”
“父母過世早，沒有兄弟姐妹，傢裏已經沒人了。”
“來這ㄦ之前是在……”
“在下剛到京裏來沒兩天，以前在鏢局裏待過。”
“怎麽會想到到這兒來應徵護院？”
“在下到京裏來，本來就是為了謀職。”
“照嚴師父的本事，在京裏謀職並不難。”
嚴四懂羅老爺的意思，道：在下在鏢局待過，在江湖道上跑過，見過的，聽過的，都不及護院來得單純，也不必一天到晚東奔西跑，而且，在下到京裏人生地不熟，想謀別的職，也並不容易。
這麽一個夜晚，在有的人眼裏，它是美而動人的，但是在有些人眼裏，它卻是凄慘、陰冷而令人傷心的，這完全是因人而異，因當時的情形而有所不同。
此時此地，對這兩個人來說，應該就是屬於後者了。
這裏是京畿西山的一個荒涼地方。
所謂荒涼地方，衹是說它不是個出名的風景區，至少離風景區遠了些，遊人絶不會到這兒來。
可是這兒視野絶佳，居高臨下，可以俯覽山下那好大一片田野。
這裏，藉着那微有的月色看，可以看見有一坯黃土，一片新墳，墳前立着一塊墓碑，由於月色黯淡，看不清墓碑上的字跡。
那兩個人，就是在這座新墳前，沉默着，悲痛的祭吊着。
兩個人，一個是年輕人，一個是中年人，不管是年輕人或中年人，都有着一副頎長、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所沒有的氣質。
突然，那個年輕人開了口，劃破了這個地方的靜寂：“我沒有想到，怎麽也沒有想到，我剛走，就發生這種事！”
那中年人也說了話，話聲低沉，還略帶沙啞：“少主應該說，沒想到他們會這麽做，他們會下這種毒手。”
年輕人沉默了一下：“恩叔，確定他們是查緝營的人？”
“錯不了的。”中年人道：“下手的是他們，沒有上頭的令諭，他們不敢這麽做，至於是誰下的令諭，是宮裏那老少兩個女人，還是統領京畿禁衛的玉貝勒，那就不得而知了。”
年輕人兩眼中閃出了一道懍人的光芒：“我會弄清楚的，我一定會弄清楚是誰的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能讓他就這樣含恨九泉。”
中年人道：“走吧，咱們現在就去。”
年輕人道：“恩叔，我不打算像您想的這麽做。”
“怎麽說？”中年人道：“你不打算像我想的這麽做？”
年輕人微點頭：“是的。”
“你知道我想怎麽做？”
“當然知道，馬上查出是誰在背後指使，馬上替白叔報仇。”
“少主又打算怎麽做？”
“慢慢來，我要讓他們就在不知不覺中，我要讓他們死得沒話說！”
“為什麽？為什麽要這麽做？”
“恩叔，咱們勢單力薄，而且，我在十年內不能離開北京，將來有時候我甚至得公開露面。”
中年人為之愕然：“少主，你還要管他們的事？”
年輕人道：“恩叔，畢竟福臨對我不薄，他甚至還不惜重建李傢宅院，尤其我答應過他！”
中年人道：“少主，畢竟咱們是漢族世胄，先朝遺民啊！”
年輕人道：“我知道，可是福臨都能重建李傢，把他的阿哥托給我這個漢族世胄，前朝遺民，我又為什麽不能替他……”
“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，為了這，其他的可以置諸腦後。”
年輕人道：“恩叔原諒，我的看法跟恩叔不一樣。”
“怎麽說，少主的看法跟我不一樣？”
“是的，再請恩叔原諒。”
中年人臉色劇變，沉默了半晌，纔道：“少主已經藝成，也已經長成，而且大仇也報得差不多了，我總算對得起主人了，請就此辭。”
他一個“辭”字出口，也不等年輕人有任反應，就躬身之勢陡然撥起，天馬行空般疾射面去。
年輕人絶沒想到他會有此一着，急喊：“恩叔！”
喊聲震蕩夜空，傳出老遠，但已經來不及瞭瞭，中年人的身影已經消失在茫茫夜色裏不見了。
年輕人臉上閃過抽搐，身軀泛起顫抖，啞聲道：“恩叔，你這是何苦……”
他麯膝嚮着中年人逝去的方向跪了下去，接道：“謝恩叔當年救我，以後送我學藝；撫養我長大成人，復又讓我天下奔波，覓仇報仇之恩。”
同樣的一個夜晚，在寂靜，衹有少數幾盞燈光的“肅親王府”
的後院裏，背着手立着一個頎長、挺拔、俊逸的人影。
他就站在那兒一動不動，任由夜風吹得他衣袂飄揚，宛如一尊石雕的人像。
從長廊上下來一個人影，那是個容貌、風韻動人的中年女人。
她一直走到那個頎長、挺拔、俊逸人影的身邊：“幾天了，沒有一點動靜，應該不會有什麽了，睡覺吧。”
有着頎長、挺拔、俊逸人影的，自然是個挺拔、俊逸的年輕人，他仰望着夜空道：“沒有動靜，他居然會沒有動靜，難道說我會料錯他？”
中年女子也道：“我也認為他不應該是個善罷幹休的人，尤其死了一個跟他關係非比尋常的人，除非他沒有想到‘肅王府’，沒有想到你。”
“他是個聰明人，”俊逸年輕人搖頭道：“不會想不到，就算他想不到我，想不到‘肅王府’，他也應該知道下手的是‘查緝營’，可是這些日子了，‘查緝營’也沒有什麽動靜。”
“除非……”中年女子道：“他是知道胳膊鬥不過大腿，民不能跟官鬥，北京城裏他無法立足，咬牙忍一忍，走了。”
俊逸年輕人冷冷一笑道：“您真這麽想麽？”
中年女子道：“我希望是這樣，可是你知道，世間事如人意的不多。”
俊逸年輕人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是個這麽算了的人，他可是個指作隱忍，躲在什麽地方待機而動，我不會讓他如願的，我不會讓他如願的！”
中年女子也道：“最好是不能讓他如願，最好這件事也別讓紀翠知道。”
“她現在怎麽樣？”
“好一點了。”
“真是莫名其妙，讓我趕他走的，也有她一份，我真那麽做了，她又不對了。”
“女孩子不都是這樣，衹要稍假時日，她就會把他淡忘了！”
俊逸年輕人沒說話。
羅傢，是個大戶，尤其是在這南城，可是就整個天子腳下的北京城來說，衹是能算個不大不小的人傢，衹因為京城裏有錢有勢的大戶人傢太多了。
羅傢，這座大宅院的門口，貼着一張紅紙，上頭寫着幾行拳頭大的字跡，寫的是顔體，挺不錯的顔體，寫的是：“誠徵護院數名，男女不拘，籍貫不拘，年歲不拘，維須傢世清白，出身正派，意者內洽。”
取情是招募護院。
護院是幹什麽的？誰都知道：北京城是個臥虎藏竜之地，要竜有竜，要虎有虎，可也就因為“北京城”是個臥虎藏竜的地兒，識貨的行傢特別多，不是自信真有兩下子，是不敢輕易應徵護院，端這碗玩命碗的。
所以，雖然不知道羅傢這張紅紙是什麽時候貼上去的，可是至少今天這時候都快正午了，纔來了一個。
這一個，是年輕人，穿得很普通，一點兒也不像個練傢子，人也不像是幹護院的材料，衹是人有點黑，讓人看上去很順眼，越看越順跟，看久了，任何人都會覺得這傢夥長得挺俊，在男人裏是數得着的。
他叫開羅傢的門，側門，開的是四十上下，模樣兒就像個護院。
“幹什麽的？”粗聲粗氣，一對牛眼。
年輕人倒很從容、泰然，指指門邊：“府上不是招募護院麽？”
“你應徵護院？”那人似乎不信。
“是啊！”
那人上下打量年輕人：“會武？”
“學過幾年。”
“有把握？”
“招募護院總得經過比試吧？”
“那當然。”
“誰會願意沒事來找打玩命！”
那人怔了一怔．又上下打量了年輕人一陣：“說得有理。你這個人有意思，進來試試吧！“年輕人進去了，進門看，眼前是個大院子，一挑三間東廂房前擺了張長桌子，上頭還鋪着紅桌巾。
那人一路嚷：“又有人應徵來了！”
又有人應徵來了，這表示前面已經有人來過了。
這一嚷嚷，結果廂房裏出來了幾個人，一個五十多歲的幹癟瘦老頭，兩個個頭兒挺壯的中年粗漢，還有一個是皮白嫩肉，眉清目秀的小夥子。
開門的粗漢衝老頭兒一哈腰道：“總管，又來個應徵的。”
瘦老頭眼皮也不擡：“我看見了。”
他不慌不忙的坐在長桌子後面，坐定，這纔擡眼打量年輕人，衹一眼，他眉頭一皺：“你是來應徵護院的？”
“是的。”年輕人從容的點了一下頭。
“你要知道，應徵護院是要經過比試的。”
年輕人道：“我知道。”
“要是有什麽死傷，可怨不了別人。”
死傷！怪嚇人的。
年輕人仍然從容點頭：“我知道。”
瘦老頭又看了看他，一點頭道：“好。”
中年人從桌子底下端出個木盤來，木盤裏現成的文房四寶，瘦老頭兒攤開一本簿子，提筆濡墨，然後問：“姓什麽？叫什麽？”
年輕人道：“姓嚴，在傢行四，就叫嚴四。”
這麽樣個人怎麽叫這麽個名字！瘦老頭禁不住也皺了一下眉：“嚴四！”
他登記在了簿子上。
“今年多大了？”
“不是說年歲不拘麽？”
“衹是問問。”
“廿二了。”
“廿二。”瘦老頭又登記在簿子上：“哪兒人哪？”
“直隸。”
“直隸哪兒啊？”
“保定府。”
“保定府，好地方，傢裏幹什麽的？”
“莊稼人。”
“莊稼人，你學的是那門那派的武藝呀？”
“沒門沒派。”
瘦老頭一怔擡眼：“沒門沒派？”
“我師父衹教我武藝，從來沒跟我提過門派，我也沒敢問。”
這是可能的，也不是沒有這種事。
“你師父高名上姓，怎麽稱呼呀？”
“我衹知道我師父是個和尚，別的就不知道了！”
瘦老頭忽又皺了眉：“那怎麽行，我們要的是出身正派，你連個門派也沒有，師父也不知道是誰。”
開門粗漢說了話：“總管，沒門沒派可不一定就不是正派。”
他還挺幫忙的，八成兒是看年輕人順眼。
“不行！”瘦老頭搖搖頭：“沒門沒派，不知根兒，不知底兒。”
有門有派就知根兒知底兒了，隨便鬍謅一個，上那兒查去？年輕人嚴四說了話：“你們要的是真本事，是不是？我看出身有門有派的，本事不見得比我好。”
幾個人聽得都一怔！瘦老頭兒“呃”了一聲，一指那皮白肉嫩的小夥子：“他出身少林，是剛錄用的，你跟他比比。”
小夥子兩眼直瞪着嚴四，大概是不愛聽嚴四的話。
嚴四一搖頭：“我要是沒錄用，犯不着，我要是錄用了傷和氣，這樣的比試不好。”
瘦老頭兒笑了，笑得輕衊：“那我們怎麽見得着，你那比別人好的真本事？”
嚴四道：“那就看諸位是不是識貨了。”
他上前一步，伸手按了按桌子，衹聽一陣吱吱響，桌子的四條腿竟然陷進了黃泥地裏一兩寸。
黃泥地有多硬！
這，不必是識貨的行傢也知道厲害。
幾個人都傻眼了，瞪着嚴四看的，不衹是那小夥子了。敢說，此時再讓小夥子跟嚴四比，他絶不幹。
開門的粗漢叫出了聲：“內功，好厲害的內功，嚴老弟，你年紀輕輕的，內外雙修呀！”
嚴四笑笑“談不上內外雙修，衹不過練過幾年。”
瘦老頭兒等定過了神來。
衹聽瘦老頭兒忙叫：“錄用，你錄用了，你錄用了！”
開門的粗漢不但粗而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在嚴四的肩上：“老弟，恭喜了，往後咱們就在一塊兒共事了，我叫趙奎，你叫我老趙就行了。”
開門的粗漢趙奎這一領頭，瘦老頭兒等都過來了，你拍肩，我拉手，熱絡得像似多年的老朋友。
還好人不算太多，嚴四—個個也都記住了，小夥子叫孫秀，另外兩個一個叫周標，一個叫錢大武。
瘦老頭兒殿了後，他滿臉堆笑，似乎有意巴結：“嚴老弟，我叫唐天星，是這兒的總管。”
嚴四叫了一聲：“總管。”
瘦老頭兒臉上的笑意更濃了：“我們這兒管吃管住，你在京裏要是沒傢，可以住進府裏來！”
嚴四道：“我住進府裏來。”
瘦老頭兒一喜：“好極了。”
趙奎拉着嚴四要走：“走，我給你打點去。”
唐天星攔住了：“趙師父，我話還沒說完呢，況且這事兒我會派人料理，怎好偏勞你。”
趙奎道：“不要緊，我跟嚴老弟投緣。”
“我知道你跟嚴老弟投緣，”唐天星道：“可是你知道我打算安排嚴老弟往那兒？”
趙奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不說話了，也不急着拉嚴四走了。
唐天星轉望嚴四：“我們這兒新來的護院師父跟老的護院師父，各有不同的月俸，你的情形跟別人不一樣，我會請準老爺，多給你一—“總管。”
嚴四截了口：“該怎麽辦怎麽辦，別人拿多少，我拿多少，我衹一個人，多了也用不了，至於我住的地方，大夥兒住那兒，我就住那兒。”
幾個人都用一種推許目光望嚴四，本來嘛，這種話聽在誰心裏不舒服？
唐天星忙道：“嚴老弟，你弄擰了，關於住，我不是對你特殊，而是錢師父跟周師父都有傢，住在府裏的衹有趙師父一個人，他管的是前院跟兩個跨院，所以，他住在東跨院，而你，我想安排你管後院，所以我打算安排你住在後院西邊的一個小院子裏。”
原來如此。
嚴四明白了，道：“既是這樣，那就聽您總管的安排了。”
唐天星道：“你什麽時候搬過來？”
“我隨時都能搬過來。”
“那就這樣。”唐天星道：“今兒個你辦辦自己的事兒，明兒個就搬進來，來的時候找我就行了。”
嚴四點頭答應。
“還有件事。”唐天星道：“得麻煩你找個保。”
嚴四怔了怔道：“總管，我一個人在京裏，人生地不熟，沒辦法找保。”
唐天星微微一怔：“你以前在這兒……”
“我沒在京裏待過。”嚴四道：“剛剛到京裏來沒兩天，現在還住在客棧裏呢。”
唐天星皺了眉：“那就麻煩了”
趙奎道：“一點也不麻煩，我保他。”
唐天星又是一怔道：“那就行了，不管誰保，有保就行。”
萍水相逢，素昧平生，緣衹這一面趙奎居然敢拍胸脯作保，可知他這人是個什麽樣的人，光衹證明他跟嚴四投緣。
嚴四暗暗有點感動，道：“趙大哥，這怎麽好”
“你叫我什麽？”趙堂眼都瞪圓了：“就這聲大哥，我也非保你不可，不讓我保怎麽辦，你能找到別的保麽？”
要能找到還說什麽？嚴四道：“趙大哥，那我就謝了！”
趙奎道：“既叫我一聲大哥，那就是自己兄弟，還謝什麽，你辦自己的事去吧，要不要幫忙拿什麽？”“不用了。”
嚴四道：“沒什麽東西。”
趙奎道：“那你就去吧，明兒個什麽時候來，我等你。”
嚴四道：“我吃過早飯就來。”就這麽說定了，嚴四走了。
嚴四是走了，可是趙奎等沒散。
幾個人談起了嚴四的本事，個個都說好極了，自嘆不如，年紀輕輕，這麽好的內功，怎麽練的，有這麽好的內功，對敵過招根本不必用兵刃，雖沒見着他的身手，他的拳腳功夫，可是見這麽好的內功，其他也就可想而知了。
趙奎聽得好樂，比聽別人誇他自己都受用。
可是談着談着，話鋒變了：有這麽好的本事，幹嘛到這兒來屈就護院？不免猜測起他的來歷。
趙奎不愛聽了，臉、沉，眼一瞪：“怕什麽，凡事有我這個保人呢，我兄弟的來歷你們不清楚，我趙奎你們可是知根知底，跑得了和尚跑不了廟的。”
這麽一來誰也不好再說什麽了，散了，唐天星匆匆的去了後院。
嚴四真住在客棧裏，離“天橋”不遠的一傢“老王記客棧”。
他回到客棧，有些奇特的客人剛走，他看見了那些客人的背影。
他進門問夥計：“剛走的那些人，幹什麽的？”
“查緝營的。”夥計驚魂未定，臉色還有點發白，道：“查店的爺們兒，來查我們這兒，有沒有一個叫李豪的，交待不許收留這個人，這兒有那個人的畫像，您瞧！”
他把手裏的一個紙捲攤開來，果然是張畫像。
下頭寫得清楚：畫上的人叫李豪，因案緝拿，軍民人等不許收留窩藏，舉發或密告者有賞，當然，違紀者自是重罰。
畫得實在不怎麽樣，凡是五官端正的年輕人，都有點像畫上的李豪。
嚴四沒再多說什麽，往後去了。
夥計則把那張畫像，貼在了櫃房墻上，凡是進出“老王記客棧”的人，都看得見。
其實，找李豪的，不衹是“查緝營”，另外還有三路人馬在找李豪。
這三路人馬，一是“肅王府”的翠格格，她帶着紀明、紀亮，三人三騎“北京城”到處跑。
翠格格自認為瞭解李豪，她認為李豪是個吃軟不吃硬的人，在這種情形下，他絶不會離開“北京。”
怪的是她那位哥哥玉貝勒，居然沒反對她出來找李豪。
另二路人馬，一路是褚姑娘跟戴雲珠，一路則是皇甫傢的人。
褚姑娘跟戴雲珠衹兩個人。
皇甫傢則派出了大批人手，或明查，或暗訪。
褚姑娘跟戴雲珠之所以去李豪，原因衹有她們兩個人自己明白。”
皇甫傢為什麽找李豪，其用意外人也不得而知。
可是，官也好，民也好？這兩路的搜尋都沒有收穫。
除了翠格格，大傢都有了這麽個結論，那就是李豪已經走了，已經離京了。
嚴四吃他的，睡他的。
人傢找的是李豪，跟他沒關係，他也不願意去管那種閑事兒，當然該吃則吃，該睡則睡了。
一夜無語，第二天，嚴四吃過了早飯，算過了店錢，他背着他那再簡單也不過的行李，去了羅府。
到了羅府，一叫門，沒錯，等門的正是趙奎，他笑得嘴都合不攏了：“兄弟，您真是信人行李都在這兒？”
嚴四道：“趙大哥還指望有什麽？”
趙奎笑着說：“不要緊，不要緊，反正這兒要什麽有什麽。”
他伸手要接嚴四的行囊。
嚴四擡手一擋：“這還用得着趙大哥伸手麽？”
趙堂急紅了臉道：“兄弟，這不在輕重，是我一番心意，你就讓哥哥我拿吧！”
誠心誠意，真情流露，令人感動。
嚴四沒再說話，就把行囊交給了趙奎。
趙奎滿意了，接過行囊又咧了嘴，關上門，拉着嚴四往裏走，又嚷嚷上了：“總管，總管，我兄弟來了，我兄弟來了！”
唐天星已從東廂房裏迎了出來，身後仍然跟着錢大武、周標，還有剛錄用的孫秀，唐天星笑哈哈的說：“來了？”
嚴四叫了一聲：“總管。”
錢大武、周標、孫秀圍着嚴四又是一陣熱絡，嚴四這纔知道，孫秀在京裏有傢，沒有搬進來住，可是從今天起，已經開始“當班”了。
這兒的護院，各有所司，管後院的管後院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，現在管後院的共有三個人。
除了嚴四外，還有錢大武、周標，前院則由趙奎、孫秀管，分兩班，不住在府裏的，當白天班，從早飯過後到晚飯前，晚班則由住在府裏的人當。
由於嚴四一來就被安排管後院，而且後院的班一共三個人，白天兩個，晚上一個，可見嚴四多麽被重用，可見後院比前院重要。
也可見錢大武跟周標比趙奎行。
話說的差不多了，唐天星一聲：“走吧！”他帶着幾個人往後走去。
這是安排嚴四的住處，可是都跟來了，可見嚴四的份量，也可見沒有一個不想跟嚴四深交。
唐天星所說的小院子，在後院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或許是因為它小，不成“跨”的格局吧。
這個小院子，在前院底，後院墻上，有扇門，過門再看，院子不算小，寸也不能算大，有樹有花，挺幽靜，挺雅緻。
院子裏座北朝南有間屋，不管屋裏屋外，都已經收拾過了，屋子裏放一張床，一付桌椅，所有的器用都是新的。
在屋外的東墻上，也就是東邊的後院墻上，衹有扇門。那是通後院的，到了夜晚，巡弋後院，可以走這扇門進出。
都看過了，嚴四相當滿意，這還不滿意嗎？換誰誰都會滿意。
衹聽唐天星道：“嚴老弟，擺下手裏的東西跟我走吧。”
跟他走？嚴四忍不住問：“總管，上那兒去？”
“見老爺去呀！”唐天星道。
見老爺。
“我已經見過了。”孫秀道：“昨兒個晚見面的。”
那是昨兒個嚴四走了以後。
嚴四明白了，這是禮。傢裏新來的護院，總得見見主人，做主人的也應該認識認識新來的護院。
都出了屋後，嚴四跟着唐天星走了，就是走東墻上那扇門。
進那扇門看，眼前就是後院了，樹木濃密，花草扶疏，長廊縱橫，房捨一間間，算得上是個大戶人傢。
唐天星帶着嚴四往一間大屋走，進了這間屋，纔知道這間屋是間待客廳，也就是內院花廳，這間廳是主人招待知近親友賓客的，如今在這兒見嚴四，不知道是看重嚴四，還是看重護院。
跟進來了一個老媽子，等唐天星走了，嚴四坐下，給嚴四倒了杯水來，便侍立在一旁。
沒一會兒工夫，步履聲響動，唐天星陪着一個人進來。
這個福福泰泰、白白淨淨，五十上下，稀疏疏的好幾綹鬍子，帶幾分書捲氣，一看就知道，不是粗俗的暴發戶，也不是那腦滿腸肥，滿身銅臭的生意人之類的人物。
嚴四站了起來。
老媽子行了一禮：“老爺。”
這位就是主人羅老爺了。
衹聽唐天星道：“嚴老弟，快來見見老爺嚴四上前一禮：“嚴四見過老爺。”
羅老爺連忙擡手：“嚴師父不要多禮！”
接着，他讓嚴四坐下，態度祥和，十分客氣，頗有點禮賢下士的味道。
這是對的，護院不是下人，是憑本事掙飯吃，流血流汗，隨時準備賣命，必要時能保主人身傢性命的。
而且護院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以禮，動之以情的。
坐定，老媽子獻茶後告退了。羅老爺開始問了話，當然，語氣十分客氣“嚴師父府上是……”
嚴四道：“直隸保定。”
“府上還有些什麽人？”
“父母過世早，沒有兄弟姐妹，傢裏已經沒人了。”
“來這ㄦ之前是在……”
“在下剛到京裏來沒兩天，以前在鏢局裏待過。”
“怎麽會想到到這兒來應徵護院？”
“在下到京裏來，本來就是為了謀職。”
“照嚴師父的本事，在京裏謀職並不難。”
嚴四懂羅老爺的意思，道：在下在鏢局待過，在江湖道上跑過，見過的，聽過的，都不及護院來得單純，也不必一天到晚東奔西跑，而且，在下到京裏人生地不熟，想謀別的職，也並不容易。
顯然，羅老爺對這個答覆很滿意，他頻頻點頭，而且，在問話答話之間，他也不斷的上下打量嚴四。
“我也看得出嚴師父不願在江湖道上東奔西跑，甚至不大喜歡江湖生涯，因為我在嚴師父身上看不見江湖氣，看見的反而是文質彬彬的書捲氣。”
都有書捲氣，應該是氣味相投了。
嚴四微一笑：“大概是在下進入江湖日淺，沒有染上多少江湖氣，其實，在下以為，江湖人並不一定個個都滿身江湖氣，在下也並不是不喜歡江湖，面是想做一個不同於一般江湖人的江湖人。”
羅老爺臉上的笑意更濃了：“說得好：說得好，像嚴師父這樣的江湖人，是我生平首見，這恐怕就是‘一瓶不響，半瓶晃蕩’的最佳例證了，這恐怕也就是深藏不露了。”
嚴四道：“老爺誇奬，不敢，不敢！”
羅老爺再進一步道：“要是我沒有看錯，嚴師父恐怕還文武雙全。”
“那更不敢當了。”嚴四道：“在下衹不過跟着傢師習過文事，讀過幾年書而已。”
羅老爺道：“令師能傳授嚴師父這麽一身好武功，那麽嚴師父習自令師的文事，也一定相當可觀。”
“不敢。”嚴四道：“老爺誇奬，老爺誇奬！”
羅老爺道：“我聽唐總管說，嚴師父無門無派，令師是位三寶弟子出傢人，就不知道是佛門那位得道高僧，那位世外高人了。”
嚴四道：“慚愧得很，在下也不知道。”
其實，羅老爺的這句話，可當做問，也可以不當做問。
但是嚴四還是回答了，也許他認為不管羅老爺的用意是什麽，還是回答了比較好。
“嚴師父可知道，唐總管把後院的安危托給了嚴師父？”
“在下知道，總管已經告訴在下了。”
“往後全仗嚴師父了！”
“不敢，這是在下的份內事。”
“住的地方，唐總管已經安排好了麽？”
“安排好了，剛纔已經帶在下去看過了。”
“那就好了，嚴師父請歇息去吧。”
這就表示談話到此結束了。
唐天星帶着嚴四起身告辭，他們倆剛走，屏風後轉出一位大姑娘來。
大姑娘年可廿上下，清麗絶倫，端莊文靜。
羅老爺道：“看見了？聽見了？”
大姑娘道：“我聽說武功修為好的人，十丈內飛花落葉也瞞不了他，所以我沒敢挨近，聽的，看的，都不是很真切，不過已經夠了。”
“怎麽樣？”
“不是很好，就是很壞。”
“依你看，應該是什麽呢？”
“從文事一途不差看，應該是好，不過，至少他是個值得懷疑的人，因為他沒有完全說實話。”
“人都有些隱衷，尤其是江湖人，衹要跟咱們無關，大可不必管他。”
“那要先證明跟咱們無關！”
“怎麽證明？”
“您慢慢看就知道了。”
羅老爺沒再說話。
大姑娘清麗的嬌大靨上，有一種令人難以言喻的異樣神色。
唐天星陪着嚴四回到小院子，錢大武、周標、孫秀已經都走了，衹有趙奎還在小屋裏坐着，一見嚴四回來，他忙迎了出來，急急問：“怎麽樣？”
嚴四還沒有說話，唐天星卻已然說道：“那還能怎麽樣，對別人是例行公事，對嚴老弟，老爺特別問了很多，想想，還能不滿意麽？”
趙奎咧嘴道：“本來我這話就問得多餘，像我兄弟這種好樣兒的上那兒找去。”
繼而嚮嚴四道：“兄弟，今兒中午我們幾個迎新，今兒一早就交待廚房買菜的，中午咱們好好喝兩杯。”
嚴四道：“趙大哥，這怎麽好……”
唐天星道：“嚴老弟，你就別跟他們客氣，這是他們看重你，願意深交你這個朋友，要不然你想倒過來請他們，他們還未必理你呢！”
趙奎道：“兄弟，你聽見總管說了吧，人沒有不勢利眼的，你是好樣兒的，我們巴結你，不然你就得倒過來巴結我們了。”
嚴四笑了，沒再說什麽。
唐天星也笑了：“你們聊吧，我還有事兒，我忙我的去了。”
他走了。
趙奎還沒有走的意思，嚴四邀他進了屋裏，讓他坐在椅子上，自己則坐在了床上。
趙奎一坐下來就問：“兄弟，老爺都問了你些什麽？”
嚴四說了，一句也沒有瞞。
聽畢，趙奎瞪大了眼，咱們老爺到底是閱人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老實說，我也覺得你不像個江湖人，覺得你是個深藏不露的人物。
嚴四道：“說我不帶江湖氣，不像江湖人，我承認，說我不是普通的江湖人，深藏不露，這我不敢承認。”
“兄弟。”趙奎道：“這兒又沒有外人，還跟哥哥我客氣。”
嚴四道：“不是我客氣，江湖道上的事，趙大哥你不是不清楚，十個有九個爭強好勝，等到一張揚出去，今幾個這個找上門跟你比試，明兒個那個找上門逼你動手，麻煩大了，趙大哥你豈不是害死我！”
“那怕什麽？”趙奎眼一瞪道：“你又不是沒有，真要那樣，憑你的本事，很快就能在‘北京城’揚名立萬了。”
“我可不敢那麽想，”嚴四道：“北京城是個臥虎藏竜之地，什麽樣的能人都有，再說，我來這兒應徵護院，就是因為江湖道給厭煩了，真要像趙大哥你所說的，這兒我還能待下去麽？”
趙奎一怔忙搖手：“兄弟，你可千萬別動待不住的念頭，你不讓提的，往後就是殺了我，我也不敢再提了。”
嚴四道：“那就行了，我這個兄弟你可以多有些日子了。”
趙奎笑了：“我別的不求，衹求這個，衹求這個。”
嚴四暗暗為之感動。
趙奎話鋒忽轉：“兄弟，你初來乍到，儘管你見過老爺了，可是對府裏的情形你還是知道的不多……”
“何止不多。”嚴四道：“到現在我還是一無所知”
“這就是了。”趙奎道：“靠自己摸索，得個十天半月，我告訴你個大概，你摸索得也快一點兒。”
嚴四道：“那太好了！”
趙奎道：“咱們老爺是個讀書人，在這北京城裏，比上不足，可是比下就有餘多了。”
嚴四聽着，沒說話。
“咱們老爺是個好人，在‘北京城’裏也算有點名氣，可是他平常跟人來往不多，他很難得出門，也很難得有幾個朋友來。”
嚴四道：“那他還是個不同於一般人讀書人的讀書人。”
“還真是。”趙奎道：“一般讀書人廣交遊，好名利，巴結權勢，一副小人嘴臉，打着讀書人的幌子，丟盡讀書人的臉……”
“我誤打誤撞，還真撞對了地方。”
“可不是，要不是因為這樣，我早不待了。”
“那趙大哥有我這個兄弟，又可以多待些時日了。”
趙奎樂了：“那最好，那最好。”
嚴四沒說話。
趙奎接着道：“這麽個好人，可卻夫人過世早，衹有一個女ㄦ。”
嚴四微微一怔：“這麽大一個傢，衹有父女兩個人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝順，不忍讓老爺一個人，另一方面也沒碰上一個看得上的，所以到現在還沒嫁。”
“老爺是個不同於一般讀書人的讀書人，想見得姑娘也一定是個不同於一般女兒傢的姑娘。”
“那可不，聽說長得好，才學也好，可是我們這些個都沒見過。”
那是一定的，大傢閨秀，大門不出，二門不邁，有的甚至於難出閨房，不下綉樓。
大戶人傢規矩既多而嚴，後院除了丫頭，老媽子以外，不是有特別事故，不經傳候，其他的人是一概不許進入的。
嚴四沒說話。
趙奎道：“所以，兄弟，就算是當班，也衹能在後院外頭轉，把耳朵竪得高高的，後院是不能進去的。”
嚴四道：“這個我知道，衹是……”
話鋒頓了頓，接道：“北京城帝都所在，天子腳下，人傢為什麽還需要着護院呢？”
“兄弟，你不是京裏的人，也初來乍到，這麽問一點也不稀奇，等我把北京城對你說個大概，你就知道了。”
嚴四沒說話。
趙奎接着道：“‘北京城’天子腳下，禁衛森嚴，可是除了‘紫禁城’，除了皇宮大內以外，連內城那些王公大臣的府邸都不免鬧飛賊，百姓這些大戶人傢，能不養護院麽？”
嚴四“呃！”了一聲。
趙堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’臥虎藏竜；官跟官鬥，民跟民爭，有的是抓不勝抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又亂，一時不知道該從那裏說起，一時說也說不清，你慢慢看就知道了。”
嚴四道：“府裏以前出過事嗎？”
“怎麽沒有？”趙奎道：“可是都不大就是了。”
嚴四道：“看來，往後還真要小心。”
“可不。”趙奎道：“萬一出點什麽事，就算老爺不怪咱們，咱們自己臉上也挂不住。”
嚴四微微點頭，沒說話。
趙奎又道：“兄弟，你初來乍到，人生地不熟，往後你總要出門，不管碰上什麽人，什麽事，應對都要小心，誰臉上也沒有字，誰也不知道誰是幹什麽的，萬一碰上個紮手的，那可是大麻煩！”
“謝謝趙大哥！”嚴四道：“我知道。”
趙奎道：“我說的這是官，還有民，民間更雜，有幾傢的人絶不能碰，碰了就是大麻煩，沒完沒了。”
“那幾傢？”嚴四問。
趙奎道：“一傢姓褚，一傢姓皇甫，還有一傢鏢局，局名‘威武’。”
“這幾傢都是……”
“前兩傢都沾江湖，鏢局更不用說的。”
“這都是‘北京城’的強梁。”
“可不！”
“難道官府就不管他們？”
“官府？官府跟他們有關係呀，有些事魚幫水，水幫魚，官府也就一眼睜一眼閉了，要不他們氣焰怎麽會那麽高呢？”
“還真亂！”
“要不我怎麽說既黑又亂呢！”
“謝謝趙大哥給我指點，我來應徵護院，就是人不犯我：，我不犯人，圖個清靜，我是不會輕易惹事的。”
“我知道，我也衹是告訴兄弟你一聲，讓兄弟你知道一下。”
“趙大哥放心，我會謹記趙大哥的話的。”
話說到這兒，忽聽得外頭傳來腳步聲，趙奎往外一看，衹見是周標來了。
嚴四站起來往外迎：“周大哥。”
趙奎也站了起來，道：“時候差不多了，來催駕的是不是？”
“可不！”周標笑着說：“都好了，就等你們兩個了。”
趙奎道：“淨顧着說，把時候忘了。”
周標道：“就知道是這麽回事！”
嚴四道：“真對不住，還讓周大哥跑一趟。”
周標拍了拍他：“往後都是自己弟兄了，還客氣，走吧，別再讓他們派人來找我了。”
嚴四笑了，趙奎也笑了，笑着，三個人走了。
這一桌迎新酒，擺在前院東廂房裏，人，除了新舊五名護院外，還有就是總管唐天星和羅府的一些老少男僕了。
菜是大廚房買的、配的，還真不錯。
另外，主人羅老爺還送了一壇窖藏多年的好酒，並特地讓唐天星代他致意。
人都到齊了，落了座，正要開席，主人羅老爺居然來了，特地來敬兩位新來的護院師父一杯酒。
羅老爺對外不喜歡和人來往，對內待人那可真是周到，包括嚴四在內，沒人不感動。
羅老爺敬了三杯酒，走了，接下來，大傢開懷暢飲。
一個人能不能喝，看得出來，誰都看得出來，就嚴四能喝，可是他不怎麽喝，之後大傢一個個來勸酒，大傢顯路是盛情好意，卻之不恭，嚴四還是喝了，而且還喝了不少。最後，幾個護院連孫秀在內都躺下了，就是嚴四沒事兒。
席撤了，由老少男僕們幫忙，把錢大武、周標、趙奎、孫秀都擡上了炕。
五個護院躺下了四個，如今這護院的工作就全落在嚴四一個人身上了，好在大白天不會有什麽事。
其實，就算有事，也沒有嚴四一個人對付不下來的。
嚴四回小院子去了。
他一個人在前院待着幹什麽？要是有什麽動靜，絶瞞不了他的。
一進屋，他不由為之一怔。
桌上一盤切好的水果，盤子下面還壓了張素箋。
忙過去拿起素箋一看，上頭竜飛風舞幾行字語，敢情水果是主人羅老爺差人送來的，說是給嚴師父醒酒。
羅老爺對人何止周到！嚴四太感動了，他站在桌子旁邊半天，一動不動。
更需要醒酒的是另四個護院，不知他們有沒有？主人羅老爺是一視同仁呢，還是獨對他嚴四特別？
嚴四緩緩坐了下來，緩緩吃那一片片水果。吃一片，心裏有一份感受。他也在想，主人為什麽會對他特別看重，是因為他露的那一手？
是因為他讀過書，懂文事，還是有別的原因？
正吃着，想着，他聽見了一陣蹄聲，從鬍同裏由遠而近，從蹄聲聽，來騎至少有四五匹，而且很快的到了羅府大門外停下。
羅傢很難得有客人來。
以主人羅老爺的身份，似乎也不該有這種騎着馬奔馳的朋友。
他站起來走了出去。
嚴四沒冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇門裏往前望。
他到的不早不晚，正看見五個穿褲褂兒，且胳膊擦油的，一股剽悍，一臉也惡的壯漢繞過影背墻進來，迎着他們的是唐天星，唐總管還帶着兩名男僕。
唐天星是滿臉陪笑，作揖打躬，可是說沒兩句話就被為首的一名壯漢擡手一推，踉踉蹌蹌往後就退，不是兩名男僕趕緊扶，非一屁股坐在地上不可。
為首壯漢推開唐天星，帶着身後四人往裏就闖，往裏，當然就是往後院方向。
這不是賓客，是惡客。
嚴四知道，是他出面的時候—了。他一步跨了出去，揚聲道：“諸位請留一步！”
那幾個人跟唐天星等都聽見了，一起望了過來。
嚴四兩步就到了近前，截住了那五名壯漢。
唐天星忙走了過來：“嚴老弟……”
嚴四道：“總管，怎麽回事？”
唐天星道：“我也不知道該怎麽說好！”
為首壯漢道：“那就閉上嘴站遠點兒！”
立即轉嚮嚴四：“你是幹什麽的？是羅傢的什麽人？”
真客氣。
嚴四道：“我是羅傢的護院！”
為首壯漢輕衊一笑“我當是幹什麽的呢，弄了半天，是個看門護院的角色，你不夠格，閃開！”
他拍手又要推。
嚴四擡手擋住了，擋得他微一怔：“你怎麽知道我不夠格！”
“他這個總管都不夠格，你這個看門護院的角色會夠格？”
“你何不試試看！”
為首壯漢深深一眼。
嚴四泰然從容的跟他對着。
為首壯漢收回了手：“好，我告訴你！”
—頓接道：“我們是來找你們主人商量事兒的。”
“什麽事？”
“提親！”
“提親？”
“你們主人不是有個閨女還沒嫁麽？”
“怎麽樣？”
“我們來提親，叫他把閨女嫁給我們公子。”
嚴四上下打量了為首壯漢一眼：“你們一定沒提過親、作過媒。”
“什麽意思？”
“你們這樣那像提親作媒？一點也不懂提親作媒的規矩！”
為首壯漢冷冷一笑：“我們提親作媒，還要什麽規矩？”
“原來你們還真是不懂，不要緊，我告訴你們，穿着像樣一點，備四色禮……”
為首的壯漢沒聽完，又是一聲冷笑：“看門護院的，少在這兒跟我裝瘋賣傻，叫你們主人出來，不然爺們可就要闖了！”
嚴四搖頭道：“你們這那像提親作媒，簡直像土匪強盜。”
為首壯漢臉色一變：“你說什麽？”
“你還想再聽一遍？”
“找死！”
為首壯漢怒喝聲中出手，一拳揮嚮嚴四。
嚴四不慌不忙，輕鬆擡手，一把抓住了為首壯漢的拳頭：“你們還沒告訴我，你們是那兒來的？”
為首壯漢一怔，撤拳收手，奈何他沒能動一動，他臉色變了：“爺們兒是皇甫傢的！”
敢情是皇甫傢的！嚴四“呃！”了聲道：“皇甫傢，我久仰。”
轉眼望唐天星道：“總管，怎麽辦？”
唐天星一臉苦像：“總不能讓他們往裏闖！”
“難不成得請老爺出來？”
“不，老爺不會見他們的。”
“那我懂了，我知道怎麽做了。”
嚴四手微一推，同時鬆了手：“你們聽見了，請回吧！”
他是輕描淡寫，為首壯漢可就站不穩了，踉蹌後退，一下撞在了後頭幾個身上。
為首壯漢大概沒受過這個，臉色大變，探腰扯出了一條鐵鏈來。
嚴四道：“嘿，亮傢夥了，別亂動呀，要不然那是給自己找麻煩啊！”
可惜，為首壯漢沒聽嚴四的，抖起鐵鏈就掄。
唐天星嚇得忙往後退。
嚴四又是不慌不忙，輕鬆擡手抓住了鐵鏈。
為首壯漢一驚，猛力往回就扯，那知他沒能扯回鐵鏈，反而帶得他踉蹌往前就衝，正好衝到了嚴四面前，嚴四擡手就鐵鏈繞在他脖子上。
另四個大驚，暴喝聲中就要動手。
嚴四道：“誰敢動，試試看！”
為首壯漢臉都嚇白了，忙叫：“別動，別動，誰都別動！”
那四個沒人敢動了。
嚴四道：“皇甫傢的爺們兒，現在你怎麽說？”
為首壯漢一連道：“我……我……”
他說不上話來了。
嚴四道：“皇甫傢的爺們兒，如你所說，我是個看門護院的角色，你連我這個看門護院的這一關都過不了，還想登堂人室見我們老爺？”
“我……我……”
為首壯漢仍然說不上話來。
“羅傢不為已甚，皇甫傢提親的事最好就此打住，別傷了兩傢和氣，請吧。”
他一抖鐵鏈，為首壯漢像個陀蠃似的，轉着往後退去。或許是轉得頭暈了，等到那四個上前扶住，為首壯漢已經是臉色發白，搖搖欲墜了。
碰上這麽個打手的人，自己明白，就是再來上五個也對付不了，還能不聽人傢的麽？那四個扶着為首壯漢，一聲也沒再吭的走了。
嚴四道：“麻煩那位跟去關個門。”
護院師父的話，下人當然得聽，尤其，嚴四的話如今更像聖旨，兩名男僕忙跟了去。
很快的，蹄聲又從大門外響起，像一陣風似的，順着鬍同往外遠去，轉眼工夫就聽不見了。
唐天星這纔回過神，從大門方向收回目光，望着嚴四急急道：“嚴老弟，好本事，好身手，我算是開了眼界了。”
嚴四道：“總管好說，是他們太不濟，不是我本事好。”
“你客氣，你客氣！”唐天星道：“今天多虧了嚴老弟你，不然，他們非闖進後院去不可，那就不堪設想了。”
還真是，一旦讓那幾個闖進後院，找到了羅老爺提了親，羅老爺是答應不答應？答應，是不可能，不答應，那幾個又豈會善罷幹休？
嚴四沒說話，池不便說什麽。
“衹是……”唐天星忽然又苦了臉，猶豫着道：“麻煩的是，他們是皇甫傢的人！” “怎麽？”嚴四道：“皇甫傢的人碰不得？”
他這是明知故問。
“老弟，你初到京裏來，不知道啊！”
唐天星道：“皇甫傢是京城地面上的一霸啊！”
嚴四道：“這就兩難了，總管最好盡快稟知老爺，看老爺怎麽說吧！”
他轉身往回走了。
往回走，當然是要回他的小院子。
唐天星還真聽話，急急走嚮後院。
不是他聽話，是他知道事態嚴重，他擔待不起做不了主啊！這當兒，後院堂屋前正站着兩個人，羅老爺跟那位清麗大姑娘。
衹聽羅老爺道：“你看我該怎麽說？”
大姑娘道：“咱們不是正要看他嗎？這正是一個找都找不到，而且不着一點痕跡的機會。”
羅老爺微一點頭：“好吧。”
姑娘轉身進堂屋去了。
姑娘剛不見，唐天星進來了，匆匆忙忙，慌慌張張到了羅老爺面前，哈腰：“老爺……”
羅老爺道：“我都聽見了，也都看見了。”
唐天星一怔擡眼。
羅老爺道：“這麽嚷嚷，這麽吵，我還能聽不見麽子我又不能出去，衹好躲在後院門裏看了。”
唐天星道：“那……”
羅老爺道：“皇甫傢真是無法無天，就像你所說的，今天多虧嚴師父了。”
唐天星苦着臉道：“老爺，皇甫傢不能惹啊。”
“那怎麽辦？”羅老爺淡然道：“照你這麽說，我衹有答應他們提親了？”
“這……”唐天星微一驚，忙道：“我不敢，我不是這意思……”
“好了，你去吧！”羅老爺道：“這件事我自會跟嚴師父說。”
“是。”唐天星恭恭敬敬的答應了一聲，轉身外行，走了。
望着唐天星出了後院，羅老爺也轉身邁步，往西行去。
小院子那間屋裏，嚴四吃完盤子裏的水果，正在床上躺着，忽聽見通往後院那扇門響，後院有人來了，嚴四站起來迎了出去。
出了屋，羅老爺已進了小院子，嚴四抱拳行禮：“老爺！”
羅老爺答個半禮：“嚴師父，我來找你談談！”
嚴四再抱拳：“請屋裏坐。”
兩個人進了屋，羅老爺坐在椅子上，讓嚴四坐在床邊，道：“我來是為了剛纔的事！”
嚴四道：“在下不知道來的是皇甫傢人，等知道已經來不及了！”
“不，嚴師父。”羅老爺正色道：“我知道皇甫傢是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起讓我把女兒許配給他傢兒，我寧可得罪他，所以，今天多虧了嚴師父！”
嚴四道：“好說，這是在下的份內事。”
羅老爺話鋒忽轉：“不，我倒認為這是為了小女連累了嚴師父。”
嚴四道：“老爺，在下是府上的護院。”
羅老爺道：“護院總不姓羅，我父女遭遇災難，縱然傢破人亡，那也是羅傢的事，可是嚴師父你……”
嚴四道：“誰叫在下是昨天來應徵，今天已經是府上的護院，職責所在份內事，至死無怨，何況，江湖生涯本就是刀口舔血。”
羅老爺道：“不，這不是普通小事，恐怕非得流血傷人不可，我絶不願意連累嚴師父，嚴師父隨時可以走！”
嚴四淡然一笑道：“老爺太小看在下了。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別誤會……”
嚴四截口道：“老爺的心意已經盡到了，是走，還是繼續留在府上，那就在嚴某了，好麽？”
羅老爺道：“嚴師父……。”
嚴四斂去臉上的笑意：“羅老爺，難道你真願意把姑娘許配給皇甫傢，或者是落個傢破人亡？”
羅老爺臉色一變，道：“嚴師父既然這麽說，我就不再說什麽了，嚴師父這份援手之德，我父女也領受了，嚴師父，請歇息吧。”
他站了起來。
嚴四跟着站起道：“謝謝老爺的醒酒物。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別這麽說，比起嚴師父給予我父女的，實在是微不足道。”
他一拱手，走了。
嚴四送到了那扇門門口。
“我也看得出嚴師父不願在江湖道上東奔西跑，甚至不大喜歡江湖生涯，因為我在嚴師父身上看不見江湖氣，看見的反而是文質彬彬的書捲氣。”
都有書捲氣，應該是氣味相投了。
嚴四微一笑：“大概是在下進入江湖日淺，沒有染上多少江湖氣，其實，在下以為，江湖人並不一定個個都滿身江湖氣，在下也並不是不喜歡江湖，面是想做一個不同於一般江湖人的江湖人。”
羅老爺臉上的笑意更濃了：“說得好：說得好，像嚴師父這樣的江湖人，是我生平首見，這恐怕就是‘一瓶不響，半瓶晃蕩’的最佳例證了，這恐怕也就是深藏不露了。”
嚴四道：“老爺誇奬，不敢，不敢！”
羅老爺再進一步道：“要是我沒有看錯，嚴師父恐怕還文武雙全。”
“那更不敢當了。”嚴四道：“在下衹不過跟着傢師習過文事，讀過幾年書而已。”
羅老爺道：“令師能傳授嚴師父這麽一身好武功，那麽嚴師父習自令師的文事，也一定相當可觀。”
“不敢。”嚴四道：“老爺誇奬，老爺誇奬！”
羅老爺道：“我聽唐總管說，嚴師父無門無派，令師是位三寶弟子出傢人，就不知道是佛門那位得道高僧，那位世外高人了。”
嚴四道：“慚愧得很，在下也不知道。”
其實，羅老爺的這句話，可當做問，也可以不當做問。
但是嚴四還是回答了，也許他認為不管羅老爺的用意是什麽，還是回答了比較好。
“嚴師父可知道，唐總管把後院的安危托給了嚴師父？”
“在下知道，總管已經告訴在下了。”
“往後全仗嚴師父了！”
“不敢，這是在下的份內事。”
“住的地方，唐總管已經安排好了麽？”
“安排好了，剛纔已經帶在下去看過了。”
“那就好了，嚴師父請歇息去吧。”
這就表示談話到此結束了。
唐天星帶着嚴四起身告辭，他們倆剛走，屏風後轉出一位大姑娘來。
大姑娘年可廿上下，清麗絶倫，端莊文靜。
羅老爺道：“看見了？聽見了？”
大姑娘道：“我聽說武功修為好的人，十丈內飛花落葉也瞞不了他，所以我沒敢挨近，聽的，看的，都不是很真切，不過已經夠了。”
“怎麽樣？”
“不是很好，就是很壞。”
“依你看，應該是什麽呢？”
“從文事一途不差看，應該是好，不過，至少他是個值得懷疑的人，因為他沒有完全說實話。”
“人都有些隱衷，尤其是江湖人，衹要跟咱們無關，大可不必管他。”
“那要先證明跟咱們無關！”
“怎麽證明？”
“您慢慢看就知道了。”
羅老爺沒再說話。
大姑娘清麗的嬌大靨上，有一種令人難以言喻的異樣神色。
唐天星陪着嚴四回到小院子，錢大武、周標、孫秀已經都走了，衹有趙奎還在小屋裏坐着，一見嚴四回來，他忙迎了出來，急急問：“怎麽樣？”
嚴四還沒有說話，唐天星卻已然說道：“那還能怎麽樣，對別人是例行公事，對嚴老弟，老爺特別問了很多，想想，還能不滿意麽？”
趙奎咧嘴道：“本來我這話就問得多餘，像我兄弟這種好樣兒的上那兒找去。”
繼而嚮嚴四道：“兄弟，今兒中午我們幾個迎新，今兒一早就交待廚房買菜的，中午咱們好好喝兩杯。”
嚴四道：“趙大哥，這怎麽好……”
唐天星道：“嚴老弟，你就別跟他們客氣，這是他們看重你，願意深交你這個朋友，要不然你想倒過來請他們，他們還未必理你呢！”
趙奎道：“兄弟，你聽見總管說了吧，人沒有不勢利眼的，你是好樣兒的，我們巴結你，不然你就得倒過來巴結我們了。”
嚴四笑了，沒再說什麽。
唐天星也笑了：“你們聊吧，我還有事兒，我忙我的去了。”
他走了。
趙奎還沒有走的意思，嚴四邀他進了屋裏，讓他坐在椅子上，自己則坐在了床上。
趙奎一坐下來就問：“兄弟，老爺都問了你些什麽？”
嚴四說了，一句也沒有瞞。
聽畢，趙奎瞪大了眼，咱們老爺到底是閱人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老實說，我也覺得你不像個江湖人，覺得你是個深藏不露的人物。
嚴四道：“說我不帶江湖氣，不像江湖人，我承認，說我不是普通的江湖人，深藏不露，這我不敢承認。”
“兄弟。”趙奎道：“這兒又沒有外人，還跟哥哥我客氣。”
嚴四道：“不是我客氣，江湖道上的事，趙大哥你不是不清楚，十個有九個爭強好勝，等到一張揚出去，今幾個這個找上門跟你比試，明兒個那個找上門逼你動手，麻煩大了，趙大哥你豈不是害死我！”
“那怕什麽？”趙奎眼一瞪道：“你又不是沒有，真要那樣，憑你的本事，很快就能在‘北京城’揚名立萬了。”
“我可不敢那麽想，”嚴四道：“北京城是個臥虎藏竜之地，什麽樣的能人都有，再說，我來這兒應徵護院，就是因為江湖道給厭煩了，真要像趙大哥你所說的，這兒我還能待下去麽？”
趙奎一怔忙搖手：“兄弟，你可千萬別動待不住的念頭，你不讓提的，往後就是殺了我，我也不敢再提了。”
嚴四道：“那就行了，我這個兄弟你可以多有些日子了。”
趙奎笑了：“我別的不求，衹求這個，衹求這個。”
嚴四暗暗為之感動。
趙奎話鋒忽轉：“兄弟，你初來乍到，儘管你見過老爺了，可是對府裏的情形你還是知道的不多……”
“何止不多。”嚴四道：“到現在我還是一無所知”
“這就是了。”趙奎道：“靠自己摸索，得個十天半月，我告訴你個大概，你摸索得也快一點兒。”
嚴四道：“那太好了！”
趙奎道：“咱們老爺是個讀書人，在這北京城裏，比上不足，可是比下就有餘多了。”
嚴四聽着，沒說話。
“咱們老爺是個好人，在‘北京城’裏也算有點名氣，可是他平常跟人來往不多，他很難得出門，也很難得有幾個朋友來。”
嚴四道：“那他還是個不同於一般人讀書人的讀書人。”
“還真是。”趙奎道：“一般讀書人廣交遊，好名利，巴結權勢，一副小人嘴臉，打着讀書人的幌子，丟盡讀書人的臉……”
“我誤打誤撞，還真撞對了地方。”
“可不是，要不是因為這樣，我早不待了。”
“那趙大哥有我這個兄弟，又可以多待些時日了。”
趙奎樂了：“那最好，那最好。”
嚴四沒說話。
趙奎接着道：“這麽個好人，可卻夫人過世早，衹有一個女ㄦ。”
嚴四微微一怔：“這麽大一個傢，衹有父女兩個人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝順，不忍讓老爺一個人，另一方面也沒碰上一個看得上的，所以到現在還沒嫁。”
“老爺是個不同於一般讀書人的讀書人，想見得姑娘也一定是個不同於一般女兒傢的姑娘。”
“那可不，聽說長得好，才學也好，可是我們這些個都沒見過。”
那是一定的，大傢閨秀，大門不出，二門不邁，有的甚至於難出閨房，不下綉樓。
大戶人傢規矩既多而嚴，後院除了丫頭，老媽子以外，不是有特別事故，不經傳候，其他的人是一概不許進入的。
嚴四沒說話。
趙奎道：“所以，兄弟，就算是當班，也衹能在後院外頭轉，把耳朵竪得高高的，後院是不能進去的。”
嚴四道：“這個我知道，衹是……”
話鋒頓了頓，接道：“北京城帝都所在，天子腳下，人傢為什麽還需要着護院呢？”
“兄弟，你不是京裏的人，也初來乍到，這麽問一點也不稀奇，等我把北京城對你說個大概，你就知道了。”
嚴四沒說話。
趙奎接着道：“‘北京城’天子腳下，禁衛森嚴，可是除了‘紫禁城’，除了皇宮大內以外，連內城那些王公大臣的府邸都不免鬧飛賊，百姓這些大戶人傢，能不養護院麽？”
嚴四“呃！”了一聲。
趙堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’臥虎藏竜；官跟官鬥，民跟民爭，有的是抓不勝抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又亂，一時不知道該從那裏說起，一時說也說不清，你慢慢看就知道了。”
嚴四道：“府裏以前出過事嗎？”
“怎麽沒有？”趙奎道：“可是都不大就是了。”
嚴四道：“看來，往後還真要小心。”
“可不。”趙奎道：“萬一出點什麽事，就算老爺不怪咱們，咱們自己臉上也挂不住。”
嚴四微微點頭，沒說話。
趙奎又道：“兄弟，你初來乍到，人生地不熟，往後你總要出門，不管碰上什麽人，什麽事，應對都要小心，誰臉上也沒有字，誰也不知道誰是幹什麽的，萬一碰上個紮手的，那可是大麻煩！”
“謝謝趙大哥！”嚴四道：“我知道。”
趙奎道：“我說的這是官，還有民，民間更雜，有幾傢的人絶不能碰，碰了就是大麻煩，沒完沒了。”
“那幾傢？”嚴四問。
趙奎道：“一傢姓褚，一傢姓皇甫，還有一傢鏢局，局名‘威武’。”
“這幾傢都是……”
“前兩傢都沾江湖，鏢局更不用說的。”
“這都是‘北京城’的強梁。”
“可不！”
“難道官府就不管他們？”
“官府？官府跟他們有關係呀，有些事魚幫水，水幫魚，官府也就一眼睜一眼閉了，要不他們氣焰怎麽會那麽高呢？”
“還真亂！”
“要不我怎麽說既黑又亂呢！”
“謝謝趙大哥給我指點，我來應徵護院，就是人不犯我：，我不犯人，圖個清靜，我是不會輕易惹事的。”
“我知道，我也衹是告訴兄弟你一聲，讓兄弟你知道一下。”
“趙大哥放心，我會謹記趙大哥的話的。”
話說到這兒，忽聽得外頭傳來腳步聲，趙奎往外一看，衹見是周標來了。
嚴四站起來往外迎：“周大哥。”
趙奎也站了起來，道：“時候差不多了，來催駕的是不是？”
“可不！”周標笑着說：“都好了，就等你們兩個了。”
趙奎道：“淨顧着說，把時候忘了。”
周標道：“就知道是這麽回事！”
嚴四道：“真對不住，還讓周大哥跑一趟。”
周標拍了拍他：“往後都是自己弟兄了，還客氣，走吧，別再讓他們派人來找我了。”
嚴四笑了，趙奎也笑了，笑着，三個人走了。
這一桌迎新酒，擺在前院東廂房裏，人，除了新舊五名護院外，還有就是總管唐天星和羅府的一些老少男僕了。
菜是大廚房買的、配的，還真不錯。
另外，主人羅老爺還送了一壇窖藏多年的好酒，並特地讓唐天星代他致意。
人都到齊了，落了座，正要開席，主人羅老爺居然來了，特地來敬兩位新來的護院師父一杯酒。
羅老爺對外不喜歡和人來往，對內待人那可真是周到，包括嚴四在內，沒人不感動。
羅老爺敬了三杯酒，走了，接下來，大傢開懷暢飲。
一個人能不能喝，看得出來，誰都看得出來，就嚴四能喝，可是他不怎麽喝，之後大傢一個個來勸酒，大傢顯路是盛情好意，卻之不恭，嚴四還是喝了，而且還喝了不少。最後，幾個護院連孫秀在內都躺下了，就是嚴四沒事兒。
席撤了，由老少男僕們幫忙，把錢大武、周標、趙奎、孫秀都擡上了炕。
五個護院躺下了四個，如今這護院的工作就全落在嚴四一個人身上了，好在大白天不會有什麽事。
其實，就算有事，也沒有嚴四一個人對付不下來的。
嚴四回小院子去了。
他一個人在前院待着幹什麽？要是有什麽動靜，絶瞞不了他的。
一進屋，他不由為之一怔。
桌上一盤切好的水果，盤子下面還壓了張素箋。
忙過去拿起素箋一看，上頭竜飛風舞幾行字語，敢情水果是主人羅老爺差人送來的，說是給嚴師父醒酒。
羅老爺對人何止周到！嚴四太感動了，他站在桌子旁邊半天，一動不動。
更需要醒酒的是另四個護院，不知他們有沒有？主人羅老爺是一視同仁呢，還是獨對他嚴四特別？
嚴四緩緩坐了下來，緩緩吃那一片片水果。吃一片，心裏有一份感受。他也在想，主人為什麽會對他特別看重，是因為他露的那一手？
是因為他讀過書，懂文事，還是有別的原因？
正吃着，想着，他聽見了一陣蹄聲，從鬍同裏由遠而近，從蹄聲聽，來騎至少有四五匹，而且很快的到了羅府大門外停下。
羅傢很難得有客人來。
以主人羅老爺的身份，似乎也不該有這種騎着馬奔馳的朋友。
他站起來走了出去。
嚴四沒冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇門裏往前望。
他到的不早不晚，正看見五個穿褲褂兒，且胳膊擦油的，一股剽悍，一臉也惡的壯漢繞過影背墻進來，迎着他們的是唐天星，唐總管還帶着兩名男僕。
唐天星是滿臉陪笑，作揖打躬，可是說沒兩句話就被為首的一名壯漢擡手一推，踉踉蹌蹌往後就退，不是兩名男僕趕緊扶，非一屁股坐在地上不可。
為首壯漢推開唐天星，帶着身後四人往裏就闖，往裏，當然就是往後院方向。
這不是賓客，是惡客。
嚴四知道，是他出面的時候—了。他一步跨了出去，揚聲道：“諸位請留一步！”
那幾個人跟唐天星等都聽見了，一起望了過來。
嚴四兩步就到了近前，截住了那五名壯漢。
唐天星忙走了過來：“嚴老弟……”
嚴四道：“總管，怎麽回事？”
唐天星道：“我也不知道該怎麽說好！”
為首壯漢道：“那就閉上嘴站遠點兒！”
立即轉嚮嚴四：“你是幹什麽的？是羅傢的什麽人？”
真客氣。
嚴四道：“我是羅傢的護院！”
為首壯漢輕衊一笑“我當是幹什麽的呢，弄了半天，是個看門護院的角色，你不夠格，閃開！”
他拍手又要推。
嚴四擡手擋住了，擋得他微一怔：“你怎麽知道我不夠格！”
“他這個總管都不夠格，你這個看門護院的角色會夠格？”
“你何不試試看！”
為首壯漢深深一眼。
嚴四泰然從容的跟他對着。
為首壯漢收回了手：“好，我告訴你！”
—頓接道：“我們是來找你們主人商量事兒的。”
“什麽事？”
“提親！”
“提親？”
“你們主人不是有個閨女還沒嫁麽？”
“怎麽樣？”
“我們來提親，叫他把閨女嫁給我們公子。”
嚴四上下打量了為首壯漢一眼：“你們一定沒提過親、作過媒。”
“什麽意思？”
“你們這樣那像提親作媒？一點也不懂提親作媒的規矩！”
為首壯漢冷冷一笑：“我們提親作媒，還要什麽規矩？”
“原來你們還真是不懂，不要緊，我告訴你們，穿着像樣一點，備四色禮……”
為首的壯漢沒聽完，又是一聲冷笑：“看門護院的，少在這兒跟我裝瘋賣傻，叫你們主人出來，不然爺們可就要闖了！”
嚴四搖頭道：“你們這那像提親作媒，簡直像土匪強盜。”
為首壯漢臉色一變：“你說什麽？”
“你還想再聽一遍？”
“找死！”
為首壯漢怒喝聲中出手，一拳揮嚮嚴四。
嚴四不慌不忙，輕鬆擡手，一把抓住了為首壯漢的拳頭：“你們還沒告訴我，你們是那兒來的？”
為首壯漢一怔，撤拳收手，奈何他沒能動一動，他臉色變了：“爺們兒是皇甫傢的！”
敢情是皇甫傢的！嚴四“呃！”了聲道：“皇甫傢，我久仰。”
轉眼望唐天星道：“總管，怎麽辦？”
唐天星一臉苦像：“總不能讓他們往裏闖！”
“難不成得請老爺出來？”
“不，老爺不會見他們的。”
“那我懂了，我知道怎麽做了。”
嚴四手微一推，同時鬆了手：“你們聽見了，請回吧！”
他是輕描淡寫，為首壯漢可就站不穩了，踉蹌後退，一下撞在了後頭幾個身上。
為首壯漢大概沒受過這個，臉色大變，探腰扯出了一條鐵鏈來。
嚴四道：“嘿，亮傢夥了，別亂動呀，要不然那是給自己找麻煩啊！”
可惜，為首壯漢沒聽嚴四的，抖起鐵鏈就掄。
唐天星嚇得忙往後退。
嚴四又是不慌不忙，輕鬆擡手抓住了鐵鏈。
為首壯漢一驚，猛力往回就扯，那知他沒能扯回鐵鏈，反而帶得他踉蹌往前就衝，正好衝到了嚴四面前，嚴四擡手就鐵鏈繞在他脖子上。
另四個大驚，暴喝聲中就要動手。
嚴四道：“誰敢動，試試看！”
為首壯漢臉都嚇白了，忙叫：“別動，別動，誰都別動！”
那四個沒人敢動了。
嚴四道：“皇甫傢的爺們兒，現在你怎麽說？”
為首壯漢一連道：“我……我……”
他說不上話來了。
嚴四道：“皇甫傢的爺們兒，如你所說，我是個看門護院的角色，你連我這個看門護院的這一關都過不了，還想登堂人室見我們老爺？”
“我……我……”
為首壯漢仍然說不上話來。
“羅傢不為已甚，皇甫傢提親的事最好就此打住，別傷了兩傢和氣，請吧。”
他一抖鐵鏈，為首壯漢像個陀蠃似的，轉着往後退去。或許是轉得頭暈了，等到那四個上前扶住，為首壯漢已經是臉色發白，搖搖欲墜了。
碰上這麽個打手的人，自己明白，就是再來上五個也對付不了，還能不聽人傢的麽？那四個扶着為首壯漢，一聲也沒再吭的走了。
嚴四道：“麻煩那位跟去關個門。”
護院師父的話，下人當然得聽，尤其，嚴四的話如今更像聖旨，兩名男僕忙跟了去。
很快的，蹄聲又從大門外響起，像一陣風似的，順着鬍同往外遠去，轉眼工夫就聽不見了。
唐天星這纔回過神，從大門方向收回目光，望着嚴四急急道：“嚴老弟，好本事，好身手，我算是開了眼界了。”
嚴四道：“總管好說，是他們太不濟，不是我本事好。”
“你客氣，你客氣！”唐天星道：“今天多虧了嚴老弟你，不然，他們非闖進後院去不可，那就不堪設想了。”
還真是，一旦讓那幾個闖進後院，找到了羅老爺提了親，羅老爺是答應不答應？答應，是不可能，不答應，那幾個又豈會善罷幹休？
嚴四沒說話，池不便說什麽。
“衹是……”唐天星忽然又苦了臉，猶豫着道：“麻煩的是，他們是皇甫傢的人！” “怎麽？”嚴四道：“皇甫傢的人碰不得？”
他這是明知故問。
“老弟，你初到京裏來，不知道啊！”
唐天星道：“皇甫傢是京城地面上的一霸啊！”
嚴四道：“這就兩難了，總管最好盡快稟知老爺，看老爺怎麽說吧！”
他轉身往回走了。
往回走，當然是要回他的小院子。
唐天星還真聽話，急急走嚮後院。
不是他聽話，是他知道事態嚴重，他擔待不起做不了主啊！這當兒，後院堂屋前正站着兩個人，羅老爺跟那位清麗大姑娘。
衹聽羅老爺道：“你看我該怎麽說？”
大姑娘道：“咱們不是正要看他嗎？這正是一個找都找不到，而且不着一點痕跡的機會。”
羅老爺微一點頭：“好吧。”
姑娘轉身進堂屋去了。
姑娘剛不見，唐天星進來了，匆匆忙忙，慌慌張張到了羅老爺面前，哈腰：“老爺……”
羅老爺道：“我都聽見了，也都看見了。”
唐天星一怔擡眼。
羅老爺道：“這麽嚷嚷，這麽吵，我還能聽不見麽子我又不能出去，衹好躲在後院門裏看了。”
唐天星道：“那……”
羅老爺道：“皇甫傢真是無法無天，就像你所說的，今天多虧嚴師父了。”
唐天星苦着臉道：“老爺，皇甫傢不能惹啊。”
“那怎麽辦？”羅老爺淡然道：“照你這麽說，我衹有答應他們提親了？”
“這……”唐天星微一驚，忙道：“我不敢，我不是這意思……”
“好了，你去吧！”羅老爺道：“這件事我自會跟嚴師父說。”
“是。”唐天星恭恭敬敬的答應了一聲，轉身外行，走了。
望着唐天星出了後院，羅老爺也轉身邁步，往西行去。
小院子那間屋裏，嚴四吃完盤子裏的水果，正在床上躺着，忽聽見通往後院那扇門響，後院有人來了，嚴四站起來迎了出去。
出了屋，羅老爺已進了小院子，嚴四抱拳行禮：“老爺！”
羅老爺答個半禮：“嚴師父，我來找你談談！”
嚴四再抱拳：“請屋裏坐。”
兩個人進了屋，羅老爺坐在椅子上，讓嚴四坐在床邊，道：“我來是為了剛纔的事！”
嚴四道：“在下不知道來的是皇甫傢人，等知道已經來不及了！”
“不，嚴師父。”羅老爺正色道：“我知道皇甫傢是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起讓我把女兒許配給他傢兒，我寧可得罪他，所以，今天多虧了嚴師父！”
嚴四道：“好說，這是在下的份內事。”
羅老爺話鋒忽轉：“不，我倒認為這是為了小女連累了嚴師父。”
嚴四道：“老爺，在下是府上的護院。”
羅老爺道：“護院總不姓羅，我父女遭遇災難，縱然傢破人亡，那也是羅傢的事，可是嚴師父你……”
嚴四道：“誰叫在下是昨天來應徵，今天已經是府上的護院，職責所在份內事，至死無怨，何況，江湖生涯本就是刀口舔血。”
羅老爺道：“不，這不是普通小事，恐怕非得流血傷人不可，我絶不願意連累嚴師父，嚴師父隨時可以走！”
嚴四淡然一笑道：“老爺太小看在下了。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別誤會……”
嚴四截口道：“老爺的心意已經盡到了，是走，還是繼續留在府上，那就在嚴某了，好麽？”
羅老爺道：“嚴師父……。”
嚴四斂去臉上的笑意：“羅老爺，難道你真願意把姑娘許配給皇甫傢，或者是落個傢破人亡？”
羅老爺臉色一變，道：“嚴師父既然這麽說，我就不再說什麽了，嚴師父這份援手之德，我父女也領受了，嚴師父，請歇息吧。”
他站了起來。
嚴四跟着站起道：“謝謝老爺的醒酒物。”
羅老爺道：“嚴師父千萬別這麽說，比起嚴師父給予我父女的，實在是微不足道。”
他一拱手，走了。
嚴四送到了那扇門門口。