这是一个夜晚，微有月色的夜晚。
这么一个夜晚，在有的人眼里，它是美而动人的，但是在有些人眼里，它却是凄惨、阴冷而令人伤心的，这完全是因人而异，因当时的情形而有所不同。
此时此地，对这两个人来说，应该就是属于后者了。
这里是京畿西山的一个荒凉地方。
所谓荒凉地方，只是说它不是个出名的风景区，至少离风景区远了些，游人绝不会到这儿来。
可是这儿视野绝佳，居高临下，可以俯览山下那好大一片田野。
这里，藉着那微有的月色看，可以看见有一坯黄土，一片新坟，坟前立着一块墓碑，由于月色黯淡，看不清墓碑上的字迹。
那两个人，就是在这座新坟前，沉默着，悲痛的祭吊着。
两个人，一个是年轻人，一个是中年人，不管是年轻人或中年人，都有着一副颀长、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所没有的气质。
突然，那个年轻人开了口，划破了这个地方的静寂：“我没有想到，怎么也没有想到，我刚走，就发生这种事！”
那中年人也说了话，话声低沉，还略带沙哑：“少主应该说，没想到他们会这么做，他们会下这种毒手。”
年轻人沉默了一下：“恩叔，确定他们是查缉营的人？”
“错不了的。”中年人道：“下手的是他们，没有上头的令谕，他们不敢这么做，至于是谁下的令谕，是宫里那老少两个女人，还是统领京畿禁卫的玉贝勒，那就不得而知了。”
年轻人两眼中闪出了一道懔人的光芒：“我会弄清楚的，我一定会弄清楚是谁的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能让他就这样含恨九泉。”
中年人道：“走吧，咱们现在就去。”
年轻人道：“恩叔，我不打算像您想的这么做。”
“怎么说？”中年人道：“你不打算像我想的这么做？”
年轻人微点头：“是的。”
“你知道我想怎么做？”
“当然知道，马上查出是谁在背后指使，马上替白叔报仇。”
“少主又打算怎么做？”
“慢慢来，我要让他们就在不知不觉中，我要让他们死得没话说！”
“为什么？为什么要这么做？”
“恩叔，咱们势单力薄，而且，我在十年内不能离开北京，将来有时候我甚至得公开露面。”
中年人为之愕然：“少主，你还要管他们的事？”
年轻人道：“恩叔，毕竟福临对我不薄，他甚至还不惜重建李家宅院，尤其我答应过他！”
中年人道：“少主，毕竟咱们是汉族世胄，先朝遗民啊！”
年轻人道：“我知道，可是福临都能重建李家，把他的阿哥托给我这个汉族世胄，前朝遗民，我又为什么不能替他……”
“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，为了这，其他的可以置诸脑后。”
年轻人道：“恩叔原谅，我的看法跟恩叔不一样。”
“怎么说，少主的看法跟我不一样？”
“是的，再请恩叔原谅。”
中年人脸色剧变，沉默了半晌，才道：“少主已经艺成，也已经长成，而且大仇也报得差不多了，我总算对得起主人了，请就此辞。”
他一个“辞”字出口，也不等年轻人有任反应，就躬身之势陡然拨起，天马行空般疾射面去。
年轻人绝没想到他会有此一着，急喊：“恩叔！”
喊声震荡夜空，传出老远，但已经来不及了了，中年人的身影已经消失在茫茫夜色里不见了。
年轻人脸上闪过抽搐，身躯泛起颤抖，哑声道：“恩叔，你这是何苦……”
他曲膝向着中年人逝去的方向跪了下去，接道：“谢恩叔当年救我，以后送我学艺；抚养我长大成人，复又让我天下奔波，觅仇报仇之恩。”
同样的一个夜晚，在寂静，只有少数几盏灯光的“肃亲王府”
的后院里，背着手立着一个颀长、挺拔、俊逸的人影。
他就站在那儿一动不动，任由夜风吹得他衣袂飘扬，宛如一尊石雕的人像。
从长廊上下来一个人影，那是个容貌、风韵动人的中年女人。
她一直走到那个颀长、挺拔、俊逸人影的身边：“几天了，没有一点动静，应该不会有什么了，睡觉吧。”
有着颀长、挺拔、俊逸人影的，自然是个挺拔、俊逸的年轻人，他仰望着夜空道：“没有动静，他居然会没有动静，难道说我会料错他？”
中年女子也道：“我也认为他不应该是个善罢干休的人，尤其死了一个跟他关系非比寻常的人，除非他没有想到‘肃王府’，没有想到你。”
“他是个聪明人，”俊逸年轻人摇头道：“不会想不到，就算他想不到我，想不到‘肃王府’，他也应该知道下手的是‘查缉营’，可是这些日子了，‘查缉营’也没有什么动静。”
“除非……”中年女子道：“他是知道胳膊斗不过大腿，民不能跟官斗，北京城里他无法立足，咬牙忍一忍，走了。”
俊逸年轻人冷冷一笑道：“您真这么想么？”
中年女子道：“我希望是这样，可是你知道，世间事如人意的不多。”
俊逸年轻人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是个这么算了的人，他可是个指作隐忍，躲在什么地方待机而动，我不会让他如愿的，我不会让他如愿的！”
中年女子也道：“最好是不能让他如愿，最好这件事也别让纪翠知道。”
“她现在怎么样？”
“好一点了。”
“真是莫名其妙，让我赶他走的，也有她一份，我真那么做了，她又不对了。”
“女孩子不都是这样，只要稍假时日，她就会把他淡忘了！”
俊逸年轻人没说话。
罗家，是个大户，尤其是在这南城，可是就整个天子脚下的北京城来说，只是能算个不大不小的人家，只因为京城里有钱有势的大户人家太多了。
罗家，这座大宅院的门口，贴着一张红纸，上头写着几行拳头大的字迹，写的是颜体，挺不错的颜体，写的是：“诚征护院数名，男女不拘，籍贯不拘，年岁不拘，维须家世清白，出身正派，意者内洽。”
取情是招募护院。
护院是干什么的？谁都知道：北京城是个卧虎藏龙之地，要龙有龙，要虎有虎，可也就因为“北京城”是个卧虎藏龙的地儿，识货的行家特别多，不是自信真有两下子，是不敢轻易应征护院，端这碗玩命碗的。
所以，虽然不知道罗家这张红纸是什么时候贴上去的，可是至少今天这时候都快正午了，才来了一个。
这一个，是年轻人，穿得很普通，一点儿也不像个练家子，人也不像是干护院的材料，只是人有点黑，让人看上去很顺眼，越看越顺跟，看久了，任何人都会觉得这家伙长得挺俊，在男人里是数得着的。
他叫开罗家的门，侧门，开的是四十上下，模样儿就像个护院。
“干什么的？”粗声粗气，一对牛眼。
年轻人倒很从容、泰然，指指门边：“府上不是招募护院么？”
“你应征护院？”那人似乎不信。
“是啊！”
那人上下打量年轻人：“会武？”
“学过几年。”
“有把握？”
“招募护院总得经过比试吧？”
“那当然。”
“谁会愿意没事来找打玩命！”
那人怔了一怔．又上下打量了年轻人一阵：“说得有理。你这个人有意思，进来试试吧！“年轻人进去了，进门看，眼前是个大院子，一挑三间东厢房前摆了张长桌子，上头还铺着红桌巾。
那人一路嚷：“又有人应征来了！”
又有人应征来了，这表示前面已经有人来过了。
这一嚷嚷，结果厢房里出来了几个人，一个五十多岁的干瘪瘦老头，两个个头儿挺壮的中年粗汉，还有一个是皮白嫩肉，眉清目秀的小伙子。
开门的粗汉冲老头儿一哈腰道：“总管，又来个应征的。”
瘦老头眼皮也不抬：“我看见了。”
他不慌不忙的坐在长桌子后面，坐定，这才抬眼打量年轻人，只一眼，他眉头一皱：“你是来应征护院的？”
“是的。”年轻人从容的点了一下头。
“你要知道，应征护院是要经过比试的。”
年轻人道：“我知道。”
“要是有什么死伤，可怨不了别人。”
死伤！怪吓人的。
年轻人仍然从容点头：“我知道。”
瘦老头又看了看他，一点头道：“好。”
中年人从桌子底下端出个木盘来，木盘里现成的文房四宝，瘦老头儿摊开一本簿子，提笔濡墨，然后问：“姓什么？叫什么？”
年轻人道：“姓严，在家行四，就叫严四。”
这么样个人怎么叫这么个名字！瘦老头禁不住也皱了一下眉：“严四！”
他登记在了簿子上。
“今年多大了？”
“不是说年岁不拘么？”
“只是问问。”
“廿二了。”
“廿二。”瘦老头又登记在簿子上：“哪儿人哪？”
“直隶。”
“直隶哪儿啊？”
“保定府。”
“保定府，好地方，家里干什么的？”
“庄稼人。”
“庄稼人，你学的是那门那派的武艺呀？”
“沒门沒派。”
瘦老头一怔抬眼：“没门没派？”
“我师父只教我武艺，从来没跟我提过门派，我也没敢问。”
这是可能的，也不是没有这种事。
“你师父高名上姓，怎么称呼呀？”
“我只知道我师父是个和尚，别的就不知道了！”
瘦老头忽又皱了眉：“那怎么行，我们要的是出身正派，你连个门派也没有，师父也不知道是谁。”
开门粗汉说了话：“总管，没门没派可不一定就不是正派。”
他还挺帮忙的，八成儿是看年轻人顺眼。
“不行！”瘦老头摇摇头：“没门没派，不知根儿，不知底儿。”
有门有派就知根儿知底儿了，随便胡诌一个，上那儿查去？年轻人严四说了话：“你们要的是真本事，是不是？我看出身有门有派的，本事不见得比我好。”
几个人听得都一怔！瘦老头儿“呃”了一声，一指那皮白肉嫩的小伙子：“他出身少林，是刚录用的，你跟他比比。”
小伙子两眼直瞪着严四，大概是不爱听严四的话。
严四一摇头：“我要是没录用，犯不着，我要是录用了伤和气，这样的比试不好。”
瘦老头儿笑了，笑得轻蔑：“那我们怎么见得着，你那比别人好的真本事？”
严四道：“那就看诸位是不是识货了。”
他上前一步，伸手按了按桌子，只听一阵吱吱响，桌子的四条腿竟然陷进了黄泥地里一两寸。
黄泥地有多硬！
这，不必是识货的行家也知道厉害。
几个人都傻眼了，瞪着严四看的，不只是那小伙子了。敢说，此时再让小伙子跟严四比，他绝不干。
开门的粗汉叫出了声：“内功，好厉害的内功，严老弟，你年纪轻轻的，内外双修呀！”
严四笑笑“谈不上内外双修，只不过练过几年。”
瘦老头儿等定过了神来。
只听瘦老头儿忙叫：“录用，你录用了，你录用了！”
开门的粗汉不但粗而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在严四的肩上：“老弟，恭喜了，往后咱们就在一块儿共事了，我叫赵奎，你叫我老赵就行了。”
开门的粗汉赵奎这一领头，瘦老头儿等都过来了，你拍肩，我拉手，热络得像似多年的老朋友。
还好人不算太多，严四—个个也都记住了，小伙子叫孙秀，另外两个一个叫周标，一个叫钱大武。
瘦老头儿殿了后，他满脸堆笑，似乎有意巴结：“严老弟，我叫唐天星，是这儿的总管。”
严四叫了一声：“总管。”
瘦老头儿脸上的笑意更浓了：“我们这儿管吃管住，你在京里要是没家，可以住进府里来！”
严四道：“我住进府里来。”
瘦老头儿一喜：“好极了。”
赵奎拉着严四要走：“走，我给你打点去。”
唐天星拦住了：“赵师父，我话还没说完呢，况且这事儿我会派人料理，怎好偏劳你。”
赵奎道：“不要紧，我跟严老弟投缘。”
“我知道你跟严老弟投缘，”唐天星道：“可是你知道我打算安排严老弟往那儿？”
赵奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不说话了，也不急着拉严四走了。
唐天星转望严四：“我们这儿新来的护院师父跟老的护院师父，各有不同的月俸，你的情形跟别人不一样，我会请准老爷，多給你一—“总管。”
严四截了口：“该怎么办怎么办，别人拿多少，我拿多少，我只一个人，多了也用不了，至于我住的地方，大伙儿住那儿，我就住那儿。”
几个人都用一种推许目光望严四，本来嘛，这种话听在谁心里不舒服？
唐天星忙道：“严老弟，你弄拧了，关于住，我不是对你特殊，而是钱师父跟周师父都有家，住在府里的只有赵师父一个人，他管的是前院跟两个跨院，所以，他住在东跨院，而你，我想安排你管后院，所以我打算安排你住在后院西边的一个小院子里。”
原来如此。
严四明白了，道：“既是这样，那就听您总管的安排了。”
唐天星道：“你什么时候搬过来？”
“我随时都能搬过来。”
“那就这样。”唐天星道：“今儿个你办办自己的事儿，明儿个就搬进来，来的时候找我就行了。”
严四点头答应。
“还有件事。”唐天星道：“得麻烦你找个保。”
严四怔了怔道：“总管，我一个人在京里，人生地不熟，没办法找保。”
唐天星微微一怔：“你以前在这儿……”
“我没在京里待过。”严四道：“刚刚到京里来没两天，现在还住在客栈里呢。”
唐天星皱了眉：“那就麻烦了”
赵奎道：“一点也不麻烦，我保他。”
唐天星又是一怔道：“那就行了，不管谁保，有保就行。”
萍水相逢，素昧平生，缘只这一面赵奎居然敢拍胸脯作保，可知他这人是个什么样的人，光只证明他跟严四投缘。
严四暗暗有点感动，道：“赵大哥，这怎么好”
“你叫我什么？”赵堂眼都瞪圆了：“就这声大哥，我也非保你不可，不让我保怎么办，你能找到别的保么？”
要能找到还说什么？严四道：“赵大哥，那我就谢了！”
赵奎道：“既叫我一声大哥，那就是自己兄弟，还谢什么，你办自己的事去吧，要不要帮忙拿什么？”“不用了。”
严四道：“没什么东西。”
赵奎道：“那你就去吧，明儿个什么时候来，我等你。”
严四道：“我吃过早饭就来。”就这么说定了，严四走了。
严四是走了，可是赵奎等没散。
几个人谈起了严四的本事，个个都说好极了，自叹不如，年纪轻轻，这么好的内功，怎么练的，有这么好的内功，对敌过招根本不必用兵刃，虽没见着他的身手，他的拳脚功夫，可是见这么好的内功，其他也就可想而知了。
赵奎听得好乐，比听别人夸他自己都受用。
可是谈着谈着，话锋变了：有这么好的本事，干嘛到这儿来屈就护院？不免猜测起他的来历。
赵奎不爱听了，脸、沉，眼一瞪：“怕什么，凡事有我这个保人呢，我兄弟的来历你们不清楚，我赵奎你们可是知根知底，跑得了和尚跑不了庙的。”
这么一来谁也不好再说什么了，散了，唐天星匆匆的去了后院。
严四真住在客栈里，离“天桥”不远的一家“老王记客栈”。
他回到客栈，有些奇特的客人刚走，他看见了那些客人的背影。
他进门问伙计：“刚走的那些人，干什么的？”
“查缉营的。”伙计惊魂未定，脸色还有点发白，道：“查店的爷们儿，来查我们这儿，有没有一个叫李豪的，交待不许收留这个人，这儿有那个人的画像，您瞧！”
他把手里的一个纸卷摊开来，果然是张画像。
下头写得清楚：画上的人叫李豪，因案缉拿，军民人等不许收留窝藏，举发或密告者有赏，当然，违纪者自是重罚。
画得实在不怎么样，凡是五官端正的年轻人，都有点像画上的李豪。
严四没再多说什么，往后去了。
伙计则把那张画像，贴在了柜房墙上，凡是进出“老王记客栈”的人，都看得见。
其实，找李豪的，不只是“查缉营”，另外还有三路人马在找李豪。
这三路人马，一是“肃王府”的翠格格，她带着纪明、纪亮，三人三骑“北京城”到处跑。
翠格格自认为了解李豪，她认为李豪是个吃软不吃硬的人，在这种情形下，他绝不会离开“北京。”
怪的是她那位哥哥玉贝勒，居然没反对她出来找李豪。
另二路人马，一路是褚姑娘跟戴云珠，一路则是皇甫家的人。
褚姑娘跟戴云珠只两个人。
皇甫家则派出了大批人手，或明查，或暗访。
褚姑娘跟戴云珠之所以去李豪，原因只有她们两个人自己明白。”
皇甫家为什么找李豪，其用意外人也不得而知。
可是，官也好，民也好？这两路的搜寻都没有收获。
除了翠格格，大家都有了这么个结论，那就是李豪已经走了，已经离京了。
严四吃他的，睡他的。
人家找的是李豪，跟他没关系，他也不愿意去管那种闲事儿，当然该吃则吃，该睡则睡了。
一夜无语，第二天，严四吃过了早饭，算过了店钱，他背着他那再简单也不过的行李，去了罗府。
到了罗府，一叫门，没错，等门的正是赵奎，他笑得嘴都合不拢了：“兄弟，您真是信人行李都在这儿？”
严四道：“赵大哥还指望有什么？”
赵奎笑着说：“不要紧，不要紧，反正这儿要什么有什么。”
他伸手要接严四的行囊。
严四抬手一挡：“这还用得着赵大哥伸手么？”
赵堂急红了脸道：“兄弟，这不在轻重，是我一番心意，你就让哥哥我拿吧！”
诚心诚意，真情流露，令人感动。
严四没再说话，就把行囊交给了赵奎。
赵奎满意了，接过行囊又咧了嘴，关上门，拉着严四往里走，又嚷嚷上了：“总管，总管，我兄弟来了，我兄弟来了！”
唐天星已从东厢房里迎了出来，身后仍然跟着钱大武、周标，还有刚录用的孙秀，唐天星笑哈哈的说：“来了？”
严四叫了一声：“总管。”
钱大武、周标、孙秀围着严四又是一阵热络，严四这才知道，孙秀在京里有家，没有搬进来住，可是从今天起，已经开始“当班”了。
这儿的护院，各有所司，管后院的管后院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，现在管后院的共有三个人。
除了严四外，还有钱大武、周标，前院则由赵奎、孙秀管，分两班，不住在府里的，当白天班，从早饭过后到晚饭前，晚班则由住在府里的人当。
由于严四一来就被安排管后院，而且后院的班一共三个人，白天两个，晚上一个，可见严四多么被重用，可见后院比前院重要。
也可见钱大武跟周标比赵奎行。
话说的差不多了，唐天星一声：“走吧！”他带着几个人往后走去。
这是安排严四的住处，可是都跟来了，可见严四的份量，也可见没有一个不想跟严四深交。
唐天星所说的小院子，在后院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或许是因为它小，不成“跨”的格局吧。
这个小院子，在前院底，后院墙上，有扇门，过门再看，院子不算小，寸也不能算大，有树有花，挺幽静，挺雅致。
院子里座北朝南有间屋，不管屋里屋外，都已经收拾过了，屋子里放一张床，一付桌椅，所有的器用都是新的。
在屋外的东墙上，也就是东边的后院墙上，只有扇门。那是通后院的，到了夜晚，巡弋后院，可以走这扇门进出。
都看过了，严四相当满意，这还不满意吗？换谁谁都会满意。
只听唐天星道：“严老弟，摆下手里的东西跟我走吧。”
跟他走？严四忍不住问：“总管，上那儿去？”
“见老爷去呀！”唐天星道。
见老爷。
“我已经见过了。”孙秀道：“昨儿个晚见面的。”
那是昨儿个严四走了以后。
严四明白了，这是礼。家里新来的护院，总得见见主人，做主人的也应该认识认识新来的护院。
都出了屋后，严四跟着唐天星走了，就是走东墙上那扇门。
进那扇门看，眼前就是后院了，树木浓密，花草扶疏，长廊纵横，房舍一间间，算得上是个大户人家。
唐天星带着严四往一间大屋走，进了这间屋，才知道这间屋是间待客厅，也就是内院花厅，这间厅是主人招待知近亲友宾客的，如今在这儿见严四，不知道是看重严四，还是看重护院。
跟进来了一个老妈子，等唐天星走了，严四坐下，给严四倒了杯水来，便侍立在一旁。
没一会儿工夫，步履声响动，唐天星陪着一个人进来。
这个福福泰泰、白白净净，五十上下，稀疏疏的好几绺胡子，带几分书卷气，一看就知道，不是粗俗的暴发户，也不是那脑满肠肥，满身铜臭的生意人之类的人物。
严四站了起来。
老妈子行了一礼：“老爷。”
这位就是主人罗老爷了。
只听唐天星道：“严老弟，快来见见老爷严四上前一礼：“严四见过老爷。”
罗老爷连忙抬手：“严师父不要多礼！”
接着，他让严四坐下，态度祥和，十分客气，颇有点礼贤下士的味道。
这是对的，护院不是下人，是凭本事挣饭吃，流血流汗，随时准备卖命，必要时能保主人身家性命的。
而且护院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以礼，动之以情的。
坐定，老妈子献茶后告退了。罗老爷开始问了话，当然，语气十分客气“严师父府上是……”
严四道：“直隶保定。”
“府上还有些什么人？”
“父母过世早，没有兄弟姐妹，家里已经没人了。”
“来这ㄦ之前是在……”
“在下刚到京里来没两天，以前在镖局里待过。”
“怎么会想到到这儿来应征护院？”
“在下到京里来，本来就是为了谋职。”
“照严师父的本事，在京里谋职并不难。”
严四懂罗老爷的意思，道：在下在镖局待过，在江湖道上跑过，见过的，听过的，都不及护院来得单纯，也不必一天到晚东奔西跑，而且，在下到京里人生地不熟，想谋别的职，也并不容易。
这么一个夜晚，在有的人眼里，它是美而动人的，但是在有些人眼里，它却是凄惨、阴冷而令人伤心的，这完全是因人而异，因当时的情形而有所不同。
此时此地，对这两个人来说，应该就是属于后者了。
这里是京畿西山的一个荒凉地方。
所谓荒凉地方，只是说它不是个出名的风景区，至少离风景区远了些，游人绝不会到这儿来。
可是这儿视野绝佳，居高临下，可以俯览山下那好大一片田野。
这里，藉着那微有的月色看，可以看见有一坯黄土，一片新坟，坟前立着一块墓碑，由于月色黯淡，看不清墓碑上的字迹。
那两个人，就是在这座新坟前，沉默着，悲痛的祭吊着。
两个人，一个是年轻人，一个是中年人，不管是年轻人或中年人，都有着一副颀长、挺拔的身材，俊逸不凡的相貌，也都有着一股平常人所没有的气质。
突然，那个年轻人开了口，划破了这个地方的静寂：“我没有想到，怎么也没有想到，我刚走，就发生这种事！”
那中年人也说了话，话声低沉，还略带沙哑：“少主应该说，没想到他们会这么做，他们会下这种毒手。”
年轻人沉默了一下：“恩叔，确定他们是查缉营的人？”
“错不了的。”中年人道：“下手的是他们，没有上头的令谕，他们不敢这么做，至于是谁下的令谕，是宫里那老少两个女人，还是统领京畿禁卫的玉贝勒，那就不得而知了。”
年轻人两眼中闪出了一道懔人的光芒：“我会弄清楚的，我一定会弄清楚是谁的指使，白叔死的太冤、太不值，我不能让他就这样含恨九泉。”
中年人道：“走吧，咱们现在就去。”
年轻人道：“恩叔，我不打算像您想的这么做。”
“怎么说？”中年人道：“你不打算像我想的这么做？”
年轻人微点头：“是的。”
“你知道我想怎么做？”
“当然知道，马上查出是谁在背后指使，马上替白叔报仇。”
“少主又打算怎么做？”
“慢慢来，我要让他们就在不知不觉中，我要让他们死得没话说！”
“为什么？为什么要这么做？”
“恩叔，咱们势单力薄，而且，我在十年内不能离开北京，将来有时候我甚至得公开露面。”
中年人为之愕然：“少主，你还要管他们的事？”
年轻人道：“恩叔，毕竟福临对我不薄，他甚至还不惜重建李家宅院，尤其我答应过他！”
中年人道：“少主，毕竟咱们是汉族世胄，先朝遗民啊！”
年轻人道：“我知道，可是福临都能重建李家，把他的阿哥托给我这个汉族世胄，前朝遗民，我又为什么不能替他……”
“不能，少主。”中年人道：“公仇、私恨，为了这，其他的可以置诸脑后。”
年轻人道：“恩叔原谅，我的看法跟恩叔不一样。”
“怎么说，少主的看法跟我不一样？”
“是的，再请恩叔原谅。”
中年人脸色剧变，沉默了半晌，才道：“少主已经艺成，也已经长成，而且大仇也报得差不多了，我总算对得起主人了，请就此辞。”
他一个“辞”字出口，也不等年轻人有任反应，就躬身之势陡然拨起，天马行空般疾射面去。
年轻人绝没想到他会有此一着，急喊：“恩叔！”
喊声震荡夜空，传出老远，但已经来不及了了，中年人的身影已经消失在茫茫夜色里不见了。
年轻人脸上闪过抽搐，身躯泛起颤抖，哑声道：“恩叔，你这是何苦……”
他曲膝向着中年人逝去的方向跪了下去，接道：“谢恩叔当年救我，以后送我学艺；抚养我长大成人，复又让我天下奔波，觅仇报仇之恩。”
同样的一个夜晚，在寂静，只有少数几盏灯光的“肃亲王府”
的后院里，背着手立着一个颀长、挺拔、俊逸的人影。
他就站在那儿一动不动，任由夜风吹得他衣袂飘扬，宛如一尊石雕的人像。
从长廊上下来一个人影，那是个容貌、风韵动人的中年女人。
她一直走到那个颀长、挺拔、俊逸人影的身边：“几天了，没有一点动静，应该不会有什么了，睡觉吧。”
有着颀长、挺拔、俊逸人影的，自然是个挺拔、俊逸的年轻人，他仰望着夜空道：“没有动静，他居然会没有动静，难道说我会料错他？”
中年女子也道：“我也认为他不应该是个善罢干休的人，尤其死了一个跟他关系非比寻常的人，除非他没有想到‘肃王府’，没有想到你。”
“他是个聪明人，”俊逸年轻人摇头道：“不会想不到，就算他想不到我，想不到‘肃王府’，他也应该知道下手的是‘查缉营’，可是这些日子了，‘查缉营’也没有什么动静。”
“除非……”中年女子道：“他是知道胳膊斗不过大腿，民不能跟官斗，北京城里他无法立足，咬牙忍一忍，走了。”
俊逸年轻人冷冷一笑道：“您真这么想么？”
中年女子道：“我希望是这样，可是你知道，世间事如人意的不多。”
俊逸年轻人又冷冷一笑：“您我都知道，他不是个这么算了的人，他可是个指作隐忍，躲在什么地方待机而动，我不会让他如愿的，我不会让他如愿的！”
中年女子也道：“最好是不能让他如愿，最好这件事也别让纪翠知道。”
“她现在怎么样？”
“好一点了。”
“真是莫名其妙，让我赶他走的，也有她一份，我真那么做了，她又不对了。”
“女孩子不都是这样，只要稍假时日，她就会把他淡忘了！”
俊逸年轻人没说话。
罗家，是个大户，尤其是在这南城，可是就整个天子脚下的北京城来说，只是能算个不大不小的人家，只因为京城里有钱有势的大户人家太多了。
罗家，这座大宅院的门口，贴着一张红纸，上头写着几行拳头大的字迹，写的是颜体，挺不错的颜体，写的是：“诚征护院数名，男女不拘，籍贯不拘，年岁不拘，维须家世清白，出身正派，意者内洽。”
取情是招募护院。
护院是干什么的？谁都知道：北京城是个卧虎藏龙之地，要龙有龙，要虎有虎，可也就因为“北京城”是个卧虎藏龙的地儿，识货的行家特别多，不是自信真有两下子，是不敢轻易应征护院，端这碗玩命碗的。
所以，虽然不知道罗家这张红纸是什么时候贴上去的，可是至少今天这时候都快正午了，才来了一个。
这一个，是年轻人，穿得很普通，一点儿也不像个练家子，人也不像是干护院的材料，只是人有点黑，让人看上去很顺眼，越看越顺跟，看久了，任何人都会觉得这家伙长得挺俊，在男人里是数得着的。
他叫开罗家的门，侧门，开的是四十上下，模样儿就像个护院。
“干什么的？”粗声粗气，一对牛眼。
年轻人倒很从容、泰然，指指门边：“府上不是招募护院么？”
“你应征护院？”那人似乎不信。
“是啊！”
那人上下打量年轻人：“会武？”
“学过几年。”
“有把握？”
“招募护院总得经过比试吧？”
“那当然。”
“谁会愿意没事来找打玩命！”
那人怔了一怔．又上下打量了年轻人一阵：“说得有理。你这个人有意思，进来试试吧！“年轻人进去了，进门看，眼前是个大院子，一挑三间东厢房前摆了张长桌子，上头还铺着红桌巾。
那人一路嚷：“又有人应征来了！”
又有人应征来了，这表示前面已经有人来过了。
这一嚷嚷，结果厢房里出来了几个人，一个五十多岁的干瘪瘦老头，两个个头儿挺壮的中年粗汉，还有一个是皮白嫩肉，眉清目秀的小伙子。
开门的粗汉冲老头儿一哈腰道：“总管，又来个应征的。”
瘦老头眼皮也不抬：“我看见了。”
他不慌不忙的坐在长桌子后面，坐定，这才抬眼打量年轻人，只一眼，他眉头一皱：“你是来应征护院的？”
“是的。”年轻人从容的点了一下头。
“你要知道，应征护院是要经过比试的。”
年轻人道：“我知道。”
“要是有什么死伤，可怨不了别人。”
死伤！怪吓人的。
年轻人仍然从容点头：“我知道。”
瘦老头又看了看他，一点头道：“好。”
中年人从桌子底下端出个木盘来，木盘里现成的文房四宝，瘦老头儿摊开一本簿子，提笔濡墨，然后问：“姓什么？叫什么？”
年轻人道：“姓严，在家行四，就叫严四。”
这么样个人怎么叫这么个名字！瘦老头禁不住也皱了一下眉：“严四！”
他登记在了簿子上。
“今年多大了？”
“不是说年岁不拘么？”
“只是问问。”
“廿二了。”
“廿二。”瘦老头又登记在簿子上：“哪儿人哪？”
“直隶。”
“直隶哪儿啊？”
“保定府。”
“保定府，好地方，家里干什么的？”
“庄稼人。”
“庄稼人，你学的是那门那派的武艺呀？”
“沒门沒派。”
瘦老头一怔抬眼：“没门没派？”
“我师父只教我武艺，从来没跟我提过门派，我也没敢问。”
这是可能的，也不是没有这种事。
“你师父高名上姓，怎么称呼呀？”
“我只知道我师父是个和尚，别的就不知道了！”
瘦老头忽又皱了眉：“那怎么行，我们要的是出身正派，你连个门派也没有，师父也不知道是谁。”
开门粗汉说了话：“总管，没门没派可不一定就不是正派。”
他还挺帮忙的，八成儿是看年轻人顺眼。
“不行！”瘦老头摇摇头：“没门没派，不知根儿，不知底儿。”
有门有派就知根儿知底儿了，随便胡诌一个，上那儿查去？年轻人严四说了话：“你们要的是真本事，是不是？我看出身有门有派的，本事不见得比我好。”
几个人听得都一怔！瘦老头儿“呃”了一声，一指那皮白肉嫩的小伙子：“他出身少林，是刚录用的，你跟他比比。”
小伙子两眼直瞪着严四，大概是不爱听严四的话。
严四一摇头：“我要是没录用，犯不着，我要是录用了伤和气，这样的比试不好。”
瘦老头儿笑了，笑得轻蔑：“那我们怎么见得着，你那比别人好的真本事？”
严四道：“那就看诸位是不是识货了。”
他上前一步，伸手按了按桌子，只听一阵吱吱响，桌子的四条腿竟然陷进了黄泥地里一两寸。
黄泥地有多硬！
这，不必是识货的行家也知道厉害。
几个人都傻眼了，瞪着严四看的，不只是那小伙子了。敢说，此时再让小伙子跟严四比，他绝不干。
开门的粗汉叫出了声：“内功，好厉害的内功，严老弟，你年纪轻轻的，内外双修呀！”
严四笑笑“谈不上内外双修，只不过练过几年。”
瘦老头儿等定过了神来。
只听瘦老头儿忙叫：“录用，你录用了，你录用了！”
开门的粗汉不但粗而且直，他咧着大嘴，蒲扇似的大巴掌在严四的肩上：“老弟，恭喜了，往后咱们就在一块儿共事了，我叫赵奎，你叫我老赵就行了。”
开门的粗汉赵奎这一领头，瘦老头儿等都过来了，你拍肩，我拉手，热络得像似多年的老朋友。
还好人不算太多，严四—个个也都记住了，小伙子叫孙秀，另外两个一个叫周标，一个叫钱大武。
瘦老头儿殿了后，他满脸堆笑，似乎有意巴结：“严老弟，我叫唐天星，是这儿的总管。”
严四叫了一声：“总管。”
瘦老头儿脸上的笑意更浓了：“我们这儿管吃管住，你在京里要是没家，可以住进府里来！”
严四道：“我住进府里来。”
瘦老头儿一喜：“好极了。”
赵奎拉着严四要走：“走，我给你打点去。”
唐天星拦住了：“赵师父，我话还没说完呢，况且这事儿我会派人料理，怎好偏劳你。”
赵奎道：“不要紧，我跟严老弟投缘。”
“我知道你跟严老弟投缘，”唐天星道：“可是你知道我打算安排严老弟往那儿？”
赵奎傻眼了，不好意思的咧嘴一笑，不说话了，也不急着拉严四走了。
唐天星转望严四：“我们这儿新来的护院师父跟老的护院师父，各有不同的月俸，你的情形跟别人不一样，我会请准老爷，多給你一—“总管。”
严四截了口：“该怎么办怎么办，别人拿多少，我拿多少，我只一个人，多了也用不了，至于我住的地方，大伙儿住那儿，我就住那儿。”
几个人都用一种推许目光望严四，本来嘛，这种话听在谁心里不舒服？
唐天星忙道：“严老弟，你弄拧了，关于住，我不是对你特殊，而是钱师父跟周师父都有家，住在府里的只有赵师父一个人，他管的是前院跟两个跨院，所以，他住在东跨院，而你，我想安排你管后院，所以我打算安排你住在后院西边的一个小院子里。”
原来如此。
严四明白了，道：“既是这样，那就听您总管的安排了。”
唐天星道：“你什么时候搬过来？”
“我随时都能搬过来。”
“那就这样。”唐天星道：“今儿个你办办自己的事儿，明儿个就搬进来，来的时候找我就行了。”
严四点头答应。
“还有件事。”唐天星道：“得麻烦你找个保。”
严四怔了怔道：“总管，我一个人在京里，人生地不熟，没办法找保。”
唐天星微微一怔：“你以前在这儿……”
“我没在京里待过。”严四道：“刚刚到京里来没两天，现在还住在客栈里呢。”
唐天星皱了眉：“那就麻烦了”
赵奎道：“一点也不麻烦，我保他。”
唐天星又是一怔道：“那就行了，不管谁保，有保就行。”
萍水相逢，素昧平生，缘只这一面赵奎居然敢拍胸脯作保，可知他这人是个什么样的人，光只证明他跟严四投缘。
严四暗暗有点感动，道：“赵大哥，这怎么好”
“你叫我什么？”赵堂眼都瞪圆了：“就这声大哥，我也非保你不可，不让我保怎么办，你能找到别的保么？”
要能找到还说什么？严四道：“赵大哥，那我就谢了！”
赵奎道：“既叫我一声大哥，那就是自己兄弟，还谢什么，你办自己的事去吧，要不要帮忙拿什么？”“不用了。”
严四道：“没什么东西。”
赵奎道：“那你就去吧，明儿个什么时候来，我等你。”
严四道：“我吃过早饭就来。”就这么说定了，严四走了。
严四是走了，可是赵奎等没散。
几个人谈起了严四的本事，个个都说好极了，自叹不如，年纪轻轻，这么好的内功，怎么练的，有这么好的内功，对敌过招根本不必用兵刃，虽没见着他的身手，他的拳脚功夫，可是见这么好的内功，其他也就可想而知了。
赵奎听得好乐，比听别人夸他自己都受用。
可是谈着谈着，话锋变了：有这么好的本事，干嘛到这儿来屈就护院？不免猜测起他的来历。
赵奎不爱听了，脸、沉，眼一瞪：“怕什么，凡事有我这个保人呢，我兄弟的来历你们不清楚，我赵奎你们可是知根知底，跑得了和尚跑不了庙的。”
这么一来谁也不好再说什么了，散了，唐天星匆匆的去了后院。
严四真住在客栈里，离“天桥”不远的一家“老王记客栈”。
他回到客栈，有些奇特的客人刚走，他看见了那些客人的背影。
他进门问伙计：“刚走的那些人，干什么的？”
“查缉营的。”伙计惊魂未定，脸色还有点发白，道：“查店的爷们儿，来查我们这儿，有没有一个叫李豪的，交待不许收留这个人，这儿有那个人的画像，您瞧！”
他把手里的一个纸卷摊开来，果然是张画像。
下头写得清楚：画上的人叫李豪，因案缉拿，军民人等不许收留窝藏，举发或密告者有赏，当然，违纪者自是重罚。
画得实在不怎么样，凡是五官端正的年轻人，都有点像画上的李豪。
严四没再多说什么，往后去了。
伙计则把那张画像，贴在了柜房墙上，凡是进出“老王记客栈”的人，都看得见。
其实，找李豪的，不只是“查缉营”，另外还有三路人马在找李豪。
这三路人马，一是“肃王府”的翠格格，她带着纪明、纪亮，三人三骑“北京城”到处跑。
翠格格自认为了解李豪，她认为李豪是个吃软不吃硬的人，在这种情形下，他绝不会离开“北京。”
怪的是她那位哥哥玉贝勒，居然没反对她出来找李豪。
另二路人马，一路是褚姑娘跟戴云珠，一路则是皇甫家的人。
褚姑娘跟戴云珠只两个人。
皇甫家则派出了大批人手，或明查，或暗访。
褚姑娘跟戴云珠之所以去李豪，原因只有她们两个人自己明白。”
皇甫家为什么找李豪，其用意外人也不得而知。
可是，官也好，民也好？这两路的搜寻都没有收获。
除了翠格格，大家都有了这么个结论，那就是李豪已经走了，已经离京了。
严四吃他的，睡他的。
人家找的是李豪，跟他没关系，他也不愿意去管那种闲事儿，当然该吃则吃，该睡则睡了。
一夜无语，第二天，严四吃过了早饭，算过了店钱，他背着他那再简单也不过的行李，去了罗府。
到了罗府，一叫门，没错，等门的正是赵奎，他笑得嘴都合不拢了：“兄弟，您真是信人行李都在这儿？”
严四道：“赵大哥还指望有什么？”
赵奎笑着说：“不要紧，不要紧，反正这儿要什么有什么。”
他伸手要接严四的行囊。
严四抬手一挡：“这还用得着赵大哥伸手么？”
赵堂急红了脸道：“兄弟，这不在轻重，是我一番心意，你就让哥哥我拿吧！”
诚心诚意，真情流露，令人感动。
严四没再说话，就把行囊交给了赵奎。
赵奎满意了，接过行囊又咧了嘴，关上门，拉着严四往里走，又嚷嚷上了：“总管，总管，我兄弟来了，我兄弟来了！”
唐天星已从东厢房里迎了出来，身后仍然跟着钱大武、周标，还有刚录用的孙秀，唐天星笑哈哈的说：“来了？”
严四叫了一声：“总管。”
钱大武、周标、孙秀围着严四又是一阵热络，严四这才知道，孙秀在京里有家，没有搬进来住，可是从今天起，已经开始“当班”了。
这儿的护院，各有所司，管后院的管后院，管前院的管前院，遇有大事互相支援，现在管后院的共有三个人。
除了严四外，还有钱大武、周标，前院则由赵奎、孙秀管，分两班，不住在府里的，当白天班，从早饭过后到晚饭前，晚班则由住在府里的人当。
由于严四一来就被安排管后院，而且后院的班一共三个人，白天两个，晚上一个，可见严四多么被重用，可见后院比前院重要。
也可见钱大武跟周标比赵奎行。
话说的差不多了，唐天星一声：“走吧！”他带着几个人往后走去。
这是安排严四的住处，可是都跟来了，可见严四的份量，也可见没有一个不想跟严四深交。
唐天星所说的小院子，在后院西，唐天星不叫它跨院，而叫它小院子，或许是因为它小，不成“跨”的格局吧。
这个小院子，在前院底，后院墙上，有扇门，过门再看，院子不算小，寸也不能算大，有树有花，挺幽静，挺雅致。
院子里座北朝南有间屋，不管屋里屋外，都已经收拾过了，屋子里放一张床，一付桌椅，所有的器用都是新的。
在屋外的东墙上，也就是东边的后院墙上，只有扇门。那是通后院的，到了夜晚，巡弋后院，可以走这扇门进出。
都看过了，严四相当满意，这还不满意吗？换谁谁都会满意。
只听唐天星道：“严老弟，摆下手里的东西跟我走吧。”
跟他走？严四忍不住问：“总管，上那儿去？”
“见老爷去呀！”唐天星道。
见老爷。
“我已经见过了。”孙秀道：“昨儿个晚见面的。”
那是昨儿个严四走了以后。
严四明白了，这是礼。家里新来的护院，总得见见主人，做主人的也应该认识认识新来的护院。
都出了屋后，严四跟着唐天星走了，就是走东墙上那扇门。
进那扇门看，眼前就是后院了，树木浓密，花草扶疏，长廊纵横，房舍一间间，算得上是个大户人家。
唐天星带着严四往一间大屋走，进了这间屋，才知道这间屋是间待客厅，也就是内院花厅，这间厅是主人招待知近亲友宾客的，如今在这儿见严四，不知道是看重严四，还是看重护院。
跟进来了一个老妈子，等唐天星走了，严四坐下，给严四倒了杯水来，便侍立在一旁。
没一会儿工夫，步履声响动，唐天星陪着一个人进来。
这个福福泰泰、白白净净，五十上下，稀疏疏的好几绺胡子，带几分书卷气，一看就知道，不是粗俗的暴发户，也不是那脑满肠肥，满身铜臭的生意人之类的人物。
严四站了起来。
老妈子行了一礼：“老爷。”
这位就是主人罗老爷了。
只听唐天星道：“严老弟，快来见见老爷严四上前一礼：“严四见过老爷。”
罗老爷连忙抬手：“严师父不要多礼！”
接着，他让严四坐下，态度祥和，十分客气，颇有点礼贤下士的味道。
这是对的，护院不是下人，是凭本事挣饭吃，流血流汗，随时准备卖命，必要时能保主人身家性命的。
而且护院十九出身江湖，江湖人不是受管的，而是待之以礼，动之以情的。
坐定，老妈子献茶后告退了。罗老爷开始问了话，当然，语气十分客气“严师父府上是……”
严四道：“直隶保定。”
“府上还有些什么人？”
“父母过世早，没有兄弟姐妹，家里已经没人了。”
“来这ㄦ之前是在……”
“在下刚到京里来没两天，以前在镖局里待过。”
“怎么会想到到这儿来应征护院？”
“在下到京里来，本来就是为了谋职。”
“照严师父的本事，在京里谋职并不难。”
严四懂罗老爷的意思，道：在下在镖局待过，在江湖道上跑过，见过的，听过的，都不及护院来得单纯，也不必一天到晚东奔西跑，而且，在下到京里人生地不熟，想谋别的职，也并不容易。
显然，罗老爷对这个答覆很满意，他频频点头，而且，在问话答话之间，他也不断的上下打量严四。
“我也看得出严师父不愿在江湖道上东奔西跑，甚至不大喜欢江湖生涯，因为我在严师父身上看不见江湖气，看见的反而是文质彬彬的书卷气。”
都有书卷气，应该是气味相投了。
严四微一笑：“大概是在下进入江湖日浅，没有染上多少江湖气，其实，在下以为，江湖人并不一定个个都满身江湖气，在下也并不是不喜欢江湖，面是想做一个不同于一般江湖人的江湖人。”
罗老爷脸上的笑意更浓了：“说得好：说得好，像严师父这样的江湖人，是我生平首见，这恐怕就是‘一瓶不响，半瓶晃荡’的最佳例证了，这恐怕也就是深藏不露了。”
严四道：“老爷夸奖，不敢，不敢！”
罗老爷再进一步道：“要是我没有看错，严师父恐怕还文武双全。”
“那更不敢当了。”严四道：“在下只不过跟着家师习过文事，读过几年书而已。”
罗老爷道：“令师能传授严师父这么一身好武功，那么严师父习自令师的文事，也一定相当可观。”
“不敢。”严四道：“老爷夸奖，老爷夸奖！”
罗老爷道：“我听唐总管说，严师父无门无派，令师是位三宝弟子出家人，就不知道是佛门那位得道高僧，那位世外高人了。”
严四道：“惭愧得很，在下也不知道。”
其实，罗老爷的这句话，可当做问，也可以不当做问。
但是严四还是回答了，也许他认为不管罗老爷的用意是什么，还是回答了比较好。
“严师父可知道，唐总管把后院的安危托给了严师父？”
“在下知道，总管已经告诉在下了。”
“往后全仗严师父了！”
“不敢，这是在下的份内事。”
“住的地方，唐总管已经安排好了么？”
“安排好了，刚才已经带在下去看过了。”
“那就好了，严师父请歇息去吧。”
这就表示谈话到此结束了。
唐天星带着严四起身告辞，他们俩刚走，屏风后转出一位大姑娘来。
大姑娘年可廿上下，清丽绝伦，端庄文静。
罗老爷道：“看见了？听见了？”
大姑娘道：“我听说武功修为好的人，十丈内飞花落叶也瞒不了他，所以我没敢挨近，听的，看的，都不是很真切，不过已经够了。”
“怎么样？”
“不是很好，就是很坏。”
“依你看，应该是什么呢？”
“从文事一途不差看，应该是好，不过，至少他是个值得怀疑的人，因为他没有完全说实话。”
“人都有些隐衷，尤其是江湖人，只要跟咱们无关，大可不必管他。”
“那要先证明跟咱们无关！”
“怎么证明？”
“您慢慢看就知道了。”
罗老爷没再说话。
大姑娘清丽的娇大靥上，有一种令人难以言喻的异样神色。
唐天星陪着严四回到小院子，钱大武、周标、孙秀已经都走了，只有赵奎还在小屋里坐着，一见严四回来，他忙迎了出来，急急问：“怎么样？”
严四还没有说话，唐天星却已然说道：“那还能怎么样，对别人是例行公事，对严老弟，老爷特别问了很多，想想，还能不满意么？”
赵奎咧嘴道：“本来我这话就问得多余，像我兄弟这种好样儿的上那儿找去。”
继而向严四道：“兄弟，今儿中午我们几个迎新，今儿一早就交待厨房买菜的，中午咱们好好喝两杯。”
严四道：“赵大哥，这怎么好……”
唐天星道：“严老弟，你就别跟他们客气，这是他们看重你，愿意深交你这个朋友，要不然你想倒过来请他们，他们还未必理你呢！”
赵奎道：“兄弟，你听见总管说了吧，人没有不势利眼的，你是好样儿的，我们巴结你，不然你就得倒过来巴结我们了。”
严四笑了，没再说什么。
唐天星也笑了：“你们聊吧，我还有事儿，我忙我的去了。”
他走了。
赵奎还没有走的意思，严四邀他进了屋里，让他坐在椅子上，自己则坐在了床上。
赵奎一坐下来就问：“兄弟，老爷都问了你些什么？”
严四说了，一句也没有瞒。
听毕，赵奎瞪大了眼，咱们老爷到底是阅人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老实说，我也觉得你不像个江湖人，觉得你是个深藏不露的人物。
严四道：“说我不带江湖气，不像江湖人，我承认，说我不是普通的江湖人，深藏不露，这我不敢承认。”
“兄弟。”赵奎道：“这儿又没有外人，还跟哥哥我客气。”
严四道：“不是我客气，江湖道上的事，赵大哥你不是不清楚，十个有九个争强好胜，等到一张扬出去，今几个这个找上门跟你比试，明儿个那个找上门逼你动手，麻烦大了，赵大哥你岂不是害死我！”
“那怕什么？”赵奎眼一瞪道：“你又不是没有，真要那样，凭你的本事，很快就能在‘北京城’扬名立万了。”
“我可不敢那么想，”严四道：“北京城是个卧虎藏龙之地，什么样的能人都有，再说，我来这儿应征护院，就是因为江湖道给厌烦了，真要像赵大哥你所说的，这儿我还能待下去么？”
赵奎一怔忙摇手：“兄弟，你可千万别动待不住的念头，你不让提的，往后就是杀了我，我也不敢再提了。”
严四道：“那就行了，我这个兄弟你可以多有些日子了。”
赵奎笑了：“我别的不求，只求这个，只求这个。”
严四暗暗为之感动。
赵奎话锋忽转：“兄弟，你初来乍到，尽管你见过老爷了，可是对府里的情形你还是知道的不多……”
“何止不多。”严四道：“到现在我还是一无所知”
“这就是了。”赵奎道：“靠自己摸索，得个十天半月，我告诉你个大概，你摸索得也快一点儿。”
严四道：“那太好了！”
赵奎道：“咱们老爷是个读书人，在这北京城里，比上不足，可是比下就有余多了。”
严四听着，没说话。
“咱们老爷是个好人，在‘北京城’里也算有点名气，可是他平常跟人来往不多，他很难得出门，也很难得有几个朋友来。”
严四道：“那他还是个不同于一般人读书人的读书人。”
“还真是。”赵奎道：“一般读书人广交游，好名利，巴结权势，一副小人嘴脸，打着读书人的幌子，丢尽读书人的脸……”
“我误打误撞，还真撞对了地方。”
“可不是，要不是因为这样，我早不待了。”
“那赵大哥有我这个兄弟，又可以多待些时日了。”
赵奎乐了：“那最好，那最好。”
严四没说话。
赵奎接着道：“这么个好人，可却夫人过世早，只有一个女ㄦ。”
严四微微一怔：“这么大一个家，只有父女两个人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝顺，不忍让老爷一个人，另一方面也没碰上一个看得上的，所以到现在还没嫁。”
“老爷是个不同于一般读书人的读书人，想见得姑娘也一定是个不同于一般女儿家的姑娘。”
“那可不，听说长得好，才学也好，可是我们这些个都没见过。”
那是一定的，大家闺秀，大门不出，二门不迈，有的甚至于难出闺房，不下绣楼。
大户人家规矩既多而严，后院除了丫头，老妈子以外，不是有特别事故，不经传候，其他的人是一概不许进入的。
严四没说话。
赵奎道：“所以，兄弟，就算是当班，也只能在后院外头转，把耳朵竖得高高的，后院是不能进去的。”
严四道：“这个我知道，只是……”
话锋顿了顿，接道：“北京城帝都所在，天子脚下，人家为什么还需要着护院呢？”
“兄弟，你不是京里的人，也初来乍到，这么问一点也不稀奇，等我把北京城对你说个大概，你就知道了。”
严四没说话。
赵奎接着道：“‘北京城’天子脚下，禁卫森严，可是除了‘紫禁城’，除了皇宫大内以外，连内城那些王公大臣的府邸都不免闹飞贼，百姓这些大户人家，能不养护院么？”
严四“呃！”了一声。
赵堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’卧虎藏龙；官跟官斗，民跟民争，有的是抓不胜抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又乱，一时不知道该从那里说起，一时说也说不清，你慢慢看就知道了。”
严四道：“府里以前出过事吗？”
“怎么没有？”赵奎道：“可是都不大就是了。”
严四道：“看来，往后还真要小心。”
“可不。”赵奎道：“万一出点什么事，就算老爷不怪咱们，咱们自己脸上也挂不住。”
严四微微点头，没说话。
赵奎又道：“兄弟，你初来乍到，人生地不熟，往后你总要出门，不管碰上什么人，什么事，应对都要小心，谁脸上也没有字，谁也不知道谁是干什么的，万一碰上个扎手的，那可是大麻烦！”
“谢谢赵大哥！”严四道：“我知道。”
赵奎道：“我说的这是官，还有民，民间更杂，有几家的人绝不能碰，碰了就是大麻烦，没完没了。”
“那几家？”严四问。
赵奎道：“一家姓褚，一家姓皇甫，还有一家镖局，局名‘威武’。”
“这几家都是……”
“前两家都沾江湖，镖局更不用说的。”
“这都是‘北京城’的强梁。”
“可不！”
“难道官府就不管他们？”
“官府？官府跟他们有关系呀，有些事鱼帮水，水帮鱼，官府也就一眼睁一眼闭了，要不他们气焰怎么会那么高呢？”
“还真乱！”
“要不我怎么说既黑又乱呢！”
“谢谢赵大哥给我指点，我来应征护院，就是人不犯我：，我不犯人，图个清静，我是不会轻易惹事的。”
“我知道，我也只是告诉兄弟你一声，让兄弟你知道一下。”
“赵大哥放心，我会谨记赵大哥的话的。”
话说到这儿，忽听得外头传来脚步声，赵奎往外一看，只见是周标来了。
严四站起来往外迎：“周大哥。”
赵奎也站了起来，道：“时候差不多了，来催驾的是不是？”
“可不！”周标笑着说：“都好了，就等你们两个了。”
赵奎道：“净顾着说，把时候忘了。”
周标道：“就知道是这么回事！”
严四道：“真对不住，还让周大哥跑一趟。”
周标拍了拍他：“往后都是自己弟兄了，还客气，走吧，别再让他们派人来找我了。”
严四笑了，赵奎也笑了，笑着，三个人走了。
这一桌迎新酒，摆在前院东厢房里，人，除了新旧五名护院外，还有就是总管唐天星和罗府的一些老少男仆了。
菜是大厨房买的、配的，还真不错。
另外，主人罗老爷还送了一坛窖藏多年的好酒，并特地让唐天星代他致意。
人都到齐了，落了座，正要开席，主人罗老爷居然来了，特地来敬两位新来的护院师父一杯酒。
罗老爷对外不喜欢和人来往，对内待人那可真是周到，包括严四在内，没人不感动。
罗老爷敬了三杯酒，走了，接下来，大家开怀畅饮。
一个人能不能喝，看得出来，谁都看得出来，就严四能喝，可是他不怎么喝，之后大家一个个来劝酒，大家显路是盛情好意，却之不恭，严四还是喝了，而且还喝了不少。最后，几个护院连孙秀在内都躺下了，就是严四没事儿。
席撤了，由老少男仆们帮忙，把钱大武、周标、赵奎、孙秀都抬上了炕。
五个护院躺下了四个，如今这护院的工作就全落在严四一个人身上了，好在大白天不会有什么事。
其实，就算有事，也没有严四一个人对付不下来的。
严四回小院子去了。
他一个人在前院待着干什么？要是有什么动静，绝瞒不了他的。
一进屋，他不由为之一怔。
桌上一盘切好的水果，盘子下面还压了张素笺。
忙过去拿起素笺一看，上头龙飞风舞几行字语，敢情水果是主人罗老爷差人送来的，说是给严师父醒酒。
罗老爷对人何止周到！严四太感动了，他站在桌子旁边半天，一动不动。
更需要醒酒的是另四个护院，不知他们有没有？主人罗老爷是一视同仁呢，还是独对他严四特别？
严四缓缓坐了下来，缓缓吃那一片片水果。吃一片，心里有一份感受。他也在想，主人为什么会对他特别看重，是因为他露的那一手？
是因为他读过书，懂文事，还是有别的原因？
正吃着，想着，他听见了一阵蹄声，从胡同里由远而近，从蹄声听，来骑至少有四五匹，而且很快的到了罗府大门外停下。
罗家很难得有客人来。
以主人罗老爷的身份，似乎也不该有这种骑着马奔驰的朋友。
他站起来走了出去。
严四没冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇门里往前望。
他到的不早不晚，正看见五个穿裤褂儿，且胳膊擦油的，一股剽悍，一脸也恶的壮汉绕过影背墙进来，迎着他们的是唐天星，唐总管还带着两名男仆。
唐天星是满脸陪笑，作揖打躬，可是说没两句话就被为首的一名壮汉抬手一推，踉踉跄跄往后就退，不是两名男仆赶紧扶，非一屁股坐在地上不可。
为首壮汉推开唐天星，带着身后四人往里就闯，往里，当然就是往后院方向。
这不是宾客，是恶客。
严四知道，是他出面的时候—了。他一步跨了出去，扬声道：“诸位请留一步！”
那几个人跟唐天星等都听见了，一起望了过来。
严四两步就到了近前，截住了那五名壮汉。
唐天星忙走了过来：“严老弟……”
严四道：“总管，怎么回事？”
唐天星道：“我也不知道该怎么说好！”
为首壮汉道：“那就闭上嘴站远点儿！”
立即转向严四：“你是干什么的？是罗家的什么人？”
真客气。
严四道：“我是罗家的护院！”
为首壮汉轻蔑一笑“我当是干什么的呢，弄了半天，是个看门护院的角色，你不够格，闪开！”
他拍手又要推。
严四抬手挡住了，挡得他微一怔：“你怎么知道我不夠格！”
“他这个总管都不够格，你这个看门护院的角色会夠格？”
“你何不试试看！”
为首壮汉深深一眼。
严四泰然从容的跟他对着。
为首壮汉收回了手：“好，我告诉你！”
—顿接道：“我们是来找你们主人商量事儿的。”
“什么事？”
“提亲！”
“提亲？”
“你们主人不是有个闺女还没嫁么？”
“怎么样？”
“我们来提亲，叫他把闺女嫁给我们公子。”
严四上下打量了为首壮汉一眼：“你们一定没提过亲、作过媒。”
“什么意思？”
“你们这样那像提亲作媒？一点也不懂提亲作媒的规矩！”
为首壮汉冷冷一笑：“我们提亲作媒，还要什么规矩？”
“原来你们还真是不懂，不要紧，我告诉你们，穿着像样一点，备四色礼……”
为首的壮汉没听完，又是一声冷笑：“看门护院的，少在这儿跟我装疯卖傻，叫你们主人出来，不然爷们可就要闯了！”
严四摇头道：“你们这那像提亲作媒，简直像土匪强盗。”
为首壮汉脸色一变：“你说什么？”
“你还想再听一遍？”
“找死！”
为首壮汉怒喝声中出手，一拳挥向严四。
严四不慌不忙，轻松抬手，一把抓住了为首壮汉的拳头：“你们还没告诉我，你们是那儿来的？”
为首壮汉一怔，撤拳收手，奈何他没能动一动，他脸色变了：“爷们儿是皇甫家的！”
敢情是皇甫家的！严四“呃！”了声道：“皇甫家，我久仰。”
转眼望唐天星道：“总管，怎么办？”
唐天星一脸苦像：“总不能让他们往里闯！”
“难不成得请老爷出来？”
“不，老爷不会见他们的。”
“那我懂了，我知道怎么做了。”
严四手微一推，同时松了手：“你们听见了，请回吧！”
他是轻描淡写，为首壮汉可就站不稳了，踉跄后退，一下撞在了后头几个身上。
为首壮汉大概没受过这个，脸色大变，探腰扯出了一条铁链来。
严四道：“嘿，亮家伙了，别乱动呀，要不然那是给自己找麻烦啊！”
可惜，为首壮汉没听严四的，抖起铁链就抡。
唐天星吓得忙往后退。
严四又是不慌不忙，轻松抬手抓住了铁链。
为首壮汉一惊，猛力往回就扯，那知他没能扯回铁链，反而带得他踉跄往前就冲，正好冲到了严四面前，严四抬手就铁链绕在他脖子上。
另四个大惊，暴喝声中就要动手。
严四道：“谁敢动，试试看！”
为首壮汉脸都吓白了，忙叫：“别动，别动，谁都别动！”
那四个没人敢动了。
严四道：“皇甫家的爷们儿，现在你怎么说？”
为首壮汉一连道：“我……我……”
他说不上话来了。
严四道：“皇甫家的爷们儿，如你所说，我是个看门护院的角色，你连我这个看门护院的这一关都过不了，还想登堂人室见我们老爷？”
“我……我……”
为首壮汉仍然说不上话来。
“罗家不为已甚，皇甫家提亲的事最好就此打住，别伤了两家和气，请吧。”
他一抖铁链，为首壮汉像个陀螺似的，转着往后退去。或许是转得头晕了，等到那四个上前扶住，为首壮汉已经是脸色发白，摇摇欲坠了。
碰上这么个打手的人，自己明白，就是再来上五个也对付不了，还能不听人家的么？那四个扶着为首壮汉，一声也没再吭的走了。
严四道：“麻烦那位跟去关个门。”
护院师父的话，下人当然得听，尤其，严四的话如今更像圣旨，两名男仆忙跟了去。
很快的，蹄声又从大门外响起，像一阵风似的，顺着胡同往外远去，转眼工夫就听不见了。
唐天星这才回过神，从大门方向收回目光，望着严四急急道：“严老弟，好本事，好身手，我算是开了眼界了。”
严四道：“总管好说，是他们太不济，不是我本事好。”
“你客气，你客气！”唐天星道：“今天多亏了严老弟你，不然，他们非闯进后院去不可，那就不堪设想了。”
还真是，一旦让那几个闯进后院，找到了罗老爷提了亲，罗老爷是答应不答应？答应，是不可能，不答应，那几个又岂会善罢干休？
严四没说话，池不便说什么。
“只是……”唐天星忽然又苦了脸，犹豫着道：“麻烦的是，他们是皇甫家的人！” “怎么？”严四道：“皇甫家的人碰不得？”
他这是明知故问。
“老弟，你初到京里来，不知道啊！”
唐天星道：“皇甫家是京城地面上的一霸啊！”
严四道：“这就两难了，总管最好尽快禀知老爷，看老爷怎么说吧！”
他转身往回走了。
往回走，当然是要回他的小院子。
唐天星还真听话，急急走向后院。
不是他听话，是他知道事态严重，他担待不起做不了主啊！这当儿，后院堂屋前正站着两个人，罗老爷跟那位清丽大姑娘。
只听罗老爷道：“你看我该怎么说？”
大姑娘道：“咱们不是正要看他吗？这正是一个找都找不到，而且不着一点痕迹的机会。”
罗老爷微一点头：“好吧。”
姑娘转身进堂屋去了。
姑娘刚不见，唐天星进来了，匆匆忙忙，慌慌张张到了罗老爷面前，哈腰：“老爷……”
罗老爷道：“我都听见了，也都看见了。”
唐天星一怔抬眼。
罗老爷道：“这么嚷嚷，这么吵，我还能听不见么子我又不能出去，只好躲在后院门里看了。”
唐天星道：“那……”
罗老爷道：“皇甫家真是无法无天，就像你所说的，今天多亏严师父了。”
唐天星苦着脸道：“老爷，皇甫家不能惹啊。”
“那怎么办？”罗老爷淡然道：“照你这么说，我只有答应他们提亲了？”
“这……”唐天星微一惊，忙道：“我不敢，我不是这意思……”
“好了，你去吧！”罗老爷道：“这件事我自会跟严师父说。”
“是。”唐天星恭恭敬敬的答应了一声，转身外行，走了。
望着唐天星出了后院，罗老爷也转身迈步，往西行去。
小院子那间屋里，严四吃完盘子里的水果，正在床上躺着，忽听见通往后院那扇门响，后院有人来了，严四站起来迎了出去。
出了屋，罗老爷已进了小院子，严四抱拳行礼：“老爷！”
罗老爷答个半礼：“严师父，我来找你谈谈！”
严四再抱拳：“请屋里坐。”
两个人进了屋，罗老爷坐在椅子上，让严四坐在床边，道：“我来是为了刚才的事！”
严四道：“在下不知道来的是皇甫家人，等知道已经来不及了！”
“不，严师父。”罗老爷正色道：“我知道皇甫家是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起让我把女儿许配给他家儿，我宁可得罪他，所以，今天多亏了严师父！”
严四道：“好说，这是在下的份内事。”
罗老爷话锋忽转：“不，我倒认为这是为了小女连累了严师父。”
严四道：“老爷，在下是府上的护院。”
罗老爷道：“护院总不姓罗，我父女遭遇灾难，纵然家破人亡，那也是罗家的事，可是严师父你……”
严四道：“谁叫在下是昨天来应征，今天已经是府上的护院，职责所在份内事，至死无怨，何况，江湖生涯本就是刀口舔血。”
罗老爷道：“不，这不是普通小事，恐怕非得流血伤人不可，我绝不愿意连累严师父，严师父随时可以走！”
严四淡然一笑道：“老爷太小看在下了。”
罗老爷道：“严师父千万别误会……”
严四截口道：“老爷的心意已经尽到了，是走，还是继续留在府上，那就在严某了，好么？”
罗老爷道：“严师父……。”
严四敛去脸上的笑意：“罗老爷，难道你真愿意把姑娘许配给皇甫家，或者是落个家破人亡？”
罗老爷脸色一变，道：“严师父既然这么说，我就不再说什么了，严师父这份援手之德，我父女也领受了，严师父，请歇息吧。”
他站了起来。
严四跟着站起道：“谢谢老爷的醒酒物。”
罗老爷道：“严师父千万别这么说，比起严师父给予我父女的，实在是微不足道。”
他一拱手，走了。
严四送到了那扇门门口。
“我也看得出严师父不愿在江湖道上东奔西跑，甚至不大喜欢江湖生涯，因为我在严师父身上看不见江湖气，看见的反而是文质彬彬的书卷气。”
都有书卷气，应该是气味相投了。
严四微一笑：“大概是在下进入江湖日浅，没有染上多少江湖气，其实，在下以为，江湖人并不一定个个都满身江湖气，在下也并不是不喜欢江湖，面是想做一个不同于一般江湖人的江湖人。”
罗老爷脸上的笑意更浓了：“说得好：说得好，像严师父这样的江湖人，是我生平首见，这恐怕就是‘一瓶不响，半瓶晃荡’的最佳例证了，这恐怕也就是深藏不露了。”
严四道：“老爷夸奖，不敢，不敢！”
罗老爷再进一步道：“要是我没有看错，严师父恐怕还文武双全。”
“那更不敢当了。”严四道：“在下只不过跟着家师习过文事，读过几年书而已。”
罗老爷道：“令师能传授严师父这么一身好武功，那么严师父习自令师的文事，也一定相当可观。”
“不敢。”严四道：“老爷夸奖，老爷夸奖！”
罗老爷道：“我听唐总管说，严师父无门无派，令师是位三宝弟子出家人，就不知道是佛门那位得道高僧，那位世外高人了。”
严四道：“惭愧得很，在下也不知道。”
其实，罗老爷的这句话，可当做问，也可以不当做问。
但是严四还是回答了，也许他认为不管罗老爷的用意是什么，还是回答了比较好。
“严师父可知道，唐总管把后院的安危托给了严师父？”
“在下知道，总管已经告诉在下了。”
“往后全仗严师父了！”
“不敢，这是在下的份内事。”
“住的地方，唐总管已经安排好了么？”
“安排好了，刚才已经带在下去看过了。”
“那就好了，严师父请歇息去吧。”
这就表示谈话到此结束了。
唐天星带着严四起身告辞，他们俩刚走，屏风后转出一位大姑娘来。
大姑娘年可廿上下，清丽绝伦，端庄文静。
罗老爷道：“看见了？听见了？”
大姑娘道：“我听说武功修为好的人，十丈内飞花落叶也瞒不了他，所以我没敢挨近，听的，看的，都不是很真切，不过已经够了。”
“怎么样？”
“不是很好，就是很坏。”
“依你看，应该是什么呢？”
“从文事一途不差看，应该是好，不过，至少他是个值得怀疑的人，因为他没有完全说实话。”
“人都有些隐衷，尤其是江湖人，只要跟咱们无关，大可不必管他。”
“那要先证明跟咱们无关！”
“怎么证明？”
“您慢慢看就知道了。”
罗老爷没再说话。
大姑娘清丽的娇大靥上，有一种令人难以言喻的异样神色。
唐天星陪着严四回到小院子，钱大武、周标、孙秀已经都走了，只有赵奎还在小屋里坐着，一见严四回来，他忙迎了出来，急急问：“怎么样？”
严四还没有说话，唐天星却已然说道：“那还能怎么样，对别人是例行公事，对严老弟，老爷特别问了很多，想想，还能不满意么？”
赵奎咧嘴道：“本来我这话就问得多余，像我兄弟这种好样儿的上那儿找去。”
继而向严四道：“兄弟，今儿中午我们几个迎新，今儿一早就交待厨房买菜的，中午咱们好好喝两杯。”
严四道：“赵大哥，这怎么好……”
唐天星道：“严老弟，你就别跟他们客气，这是他们看重你，愿意深交你这个朋友，要不然你想倒过来请他们，他们还未必理你呢！”
赵奎道：“兄弟，你听见总管说了吧，人没有不势利眼的，你是好样儿的，我们巴结你，不然你就得倒过来巴结我们了。”
严四笑了，没再说什么。
唐天星也笑了：“你们聊吧，我还有事儿，我忙我的去了。”
他走了。
赵奎还没有走的意思，严四邀他进了屋里，让他坐在椅子上，自己则坐在了床上。
赵奎一坐下来就问：“兄弟，老爷都问了你些什么？”
严四说了，一句也没有瞒。
听毕，赵奎瞪大了眼，咱们老爷到底是阅人多，好眼力，一眼就看出你不是普通的江湖人了，老实说，我也觉得你不像个江湖人，觉得你是个深藏不露的人物。
严四道：“说我不带江湖气，不像江湖人，我承认，说我不是普通的江湖人，深藏不露，这我不敢承认。”
“兄弟。”赵奎道：“这儿又没有外人，还跟哥哥我客气。”
严四道：“不是我客气，江湖道上的事，赵大哥你不是不清楚，十个有九个争强好胜，等到一张扬出去，今几个这个找上门跟你比试，明儿个那个找上门逼你动手，麻烦大了，赵大哥你岂不是害死我！”
“那怕什么？”赵奎眼一瞪道：“你又不是没有，真要那样，凭你的本事，很快就能在‘北京城’扬名立万了。”
“我可不敢那么想，”严四道：“北京城是个卧虎藏龙之地，什么样的能人都有，再说，我来这儿应征护院，就是因为江湖道给厌烦了，真要像赵大哥你所说的，这儿我还能待下去么？”
赵奎一怔忙摇手：“兄弟，你可千万别动待不住的念头，你不让提的，往后就是杀了我，我也不敢再提了。”
严四道：“那就行了，我这个兄弟你可以多有些日子了。”
赵奎笑了：“我别的不求，只求这个，只求这个。”
严四暗暗为之感动。
赵奎话锋忽转：“兄弟，你初来乍到，尽管你见过老爷了，可是对府里的情形你还是知道的不多……”
“何止不多。”严四道：“到现在我还是一无所知”
“这就是了。”赵奎道：“靠自己摸索，得个十天半月，我告诉你个大概，你摸索得也快一点儿。”
严四道：“那太好了！”
赵奎道：“咱们老爷是个读书人，在这北京城里，比上不足，可是比下就有余多了。”
严四听着，没说话。
“咱们老爷是个好人，在‘北京城’里也算有点名气，可是他平常跟人来往不多，他很难得出门，也很难得有几个朋友来。”
严四道：“那他还是个不同于一般人读书人的读书人。”
“还真是。”赵奎道：“一般读书人广交游，好名利，巴结权势，一副小人嘴脸，打着读书人的幌子，丢尽读书人的脸……”
“我误打误撞，还真撞对了地方。”
“可不是，要不是因为这样，我早不待了。”
“那赵大哥有我这个兄弟，又可以多待些时日了。”
赵奎乐了：“那最好，那最好。”
严四没说话。
赵奎接着道：“这么个好人，可却夫人过世早，只有一个女ㄦ。”
严四微微一怔：“这么大一个家，只有父女两个人！”
“可不！”
“姑娘多大了？”
“不小了，恐怕廿上下了。”
“廿上下了？”
“姑娘孝顺，不忍让老爷一个人，另一方面也没碰上一个看得上的，所以到现在还没嫁。”
“老爷是个不同于一般读书人的读书人，想见得姑娘也一定是个不同于一般女儿家的姑娘。”
“那可不，听说长得好，才学也好，可是我们这些个都没见过。”
那是一定的，大家闺秀，大门不出，二门不迈，有的甚至于难出闺房，不下绣楼。
大户人家规矩既多而严，后院除了丫头，老妈子以外，不是有特别事故，不经传候，其他的人是一概不许进入的。
严四没说话。
赵奎道：“所以，兄弟，就算是当班，也只能在后院外头转，把耳朵竖得高高的，后院是不能进去的。”
严四道：“这个我知道，只是……”
话锋顿了顿，接道：“北京城帝都所在，天子脚下，人家为什么还需要着护院呢？”
“兄弟，你不是京里的人，也初来乍到，这么问一点也不稀奇，等我把北京城对你说个大概，你就知道了。”
严四没说话。
赵奎接着道：“‘北京城’天子脚下，禁卫森严，可是除了‘紫禁城’，除了皇宫大内以外，连内城那些王公大臣的府邸都不免闹飞贼，百姓这些大户人家，能不养护院么？”
严四“呃！”了一声。
赵堂道：“兄弟呀，毛病就出在‘北京城’是帝都所在，毛病就出在‘北京城’卧虎藏龙；官跟官斗，民跟民争，有的是抓不胜抓，有的是不耐抓，不敢抓，既黑又乱，一时不知道该从那里说起，一时说也说不清，你慢慢看就知道了。”
严四道：“府里以前出过事吗？”
“怎么没有？”赵奎道：“可是都不大就是了。”
严四道：“看来，往后还真要小心。”
“可不。”赵奎道：“万一出点什么事，就算老爷不怪咱们，咱们自己脸上也挂不住。”
严四微微点头，没说话。
赵奎又道：“兄弟，你初来乍到，人生地不熟，往后你总要出门，不管碰上什么人，什么事，应对都要小心，谁脸上也没有字，谁也不知道谁是干什么的，万一碰上个扎手的，那可是大麻烦！”
“谢谢赵大哥！”严四道：“我知道。”
赵奎道：“我说的这是官，还有民，民间更杂，有几家的人绝不能碰，碰了就是大麻烦，没完没了。”
“那几家？”严四问。
赵奎道：“一家姓褚，一家姓皇甫，还有一家镖局，局名‘威武’。”
“这几家都是……”
“前两家都沾江湖，镖局更不用说的。”
“这都是‘北京城’的强梁。”
“可不！”
“难道官府就不管他们？”
“官府？官府跟他们有关系呀，有些事鱼帮水，水帮鱼，官府也就一眼睁一眼闭了，要不他们气焰怎么会那么高呢？”
“还真乱！”
“要不我怎么说既黑又乱呢！”
“谢谢赵大哥给我指点，我来应征护院，就是人不犯我：，我不犯人，图个清静，我是不会轻易惹事的。”
“我知道，我也只是告诉兄弟你一声，让兄弟你知道一下。”
“赵大哥放心，我会谨记赵大哥的话的。”
话说到这儿，忽听得外头传来脚步声，赵奎往外一看，只见是周标来了。
严四站起来往外迎：“周大哥。”
赵奎也站了起来，道：“时候差不多了，来催驾的是不是？”
“可不！”周标笑着说：“都好了，就等你们两个了。”
赵奎道：“净顾着说，把时候忘了。”
周标道：“就知道是这么回事！”
严四道：“真对不住，还让周大哥跑一趟。”
周标拍了拍他：“往后都是自己弟兄了，还客气，走吧，别再让他们派人来找我了。”
严四笑了，赵奎也笑了，笑着，三个人走了。
这一桌迎新酒，摆在前院东厢房里，人，除了新旧五名护院外，还有就是总管唐天星和罗府的一些老少男仆了。
菜是大厨房买的、配的，还真不错。
另外，主人罗老爷还送了一坛窖藏多年的好酒，并特地让唐天星代他致意。
人都到齐了，落了座，正要开席，主人罗老爷居然来了，特地来敬两位新来的护院师父一杯酒。
罗老爷对外不喜欢和人来往，对内待人那可真是周到，包括严四在内，没人不感动。
罗老爷敬了三杯酒，走了，接下来，大家开怀畅饮。
一个人能不能喝，看得出来，谁都看得出来，就严四能喝，可是他不怎么喝，之后大家一个个来劝酒，大家显路是盛情好意，却之不恭，严四还是喝了，而且还喝了不少。最后，几个护院连孙秀在内都躺下了，就是严四没事儿。
席撤了，由老少男仆们帮忙，把钱大武、周标、赵奎、孙秀都抬上了炕。
五个护院躺下了四个，如今这护院的工作就全落在严四一个人身上了，好在大白天不会有什么事。
其实，就算有事，也没有严四一个人对付不下来的。
严四回小院子去了。
他一个人在前院待着干什么？要是有什么动静，绝瞒不了他的。
一进屋，他不由为之一怔。
桌上一盘切好的水果，盘子下面还压了张素笺。
忙过去拿起素笺一看，上头龙飞风舞几行字语，敢情水果是主人罗老爷差人送来的，说是给严师父醒酒。
罗老爷对人何止周到！严四太感动了，他站在桌子旁边半天，一动不动。
更需要醒酒的是另四个护院，不知他们有没有？主人罗老爷是一视同仁呢，还是独对他严四特别？
严四缓缓坐了下来，缓缓吃那一片片水果。吃一片，心里有一份感受。他也在想，主人为什么会对他特别看重，是因为他露的那一手？
是因为他读过书，懂文事，还是有别的原因？
正吃着，想着，他听见了一阵蹄声，从胡同里由远而近，从蹄声听，来骑至少有四五匹，而且很快的到了罗府大门外停下。
罗家很难得有客人来。
以主人罗老爷的身份，似乎也不该有这种骑着马奔驰的朋友。
他站起来走了出去。
严四没冒然到前院去，他站在小院子通往前院的那扇门里往前望。
他到的不早不晚，正看见五个穿裤褂儿，且胳膊擦油的，一股剽悍，一脸也恶的壮汉绕过影背墙进来，迎着他们的是唐天星，唐总管还带着两名男仆。
唐天星是满脸陪笑，作揖打躬，可是说没两句话就被为首的一名壮汉抬手一推，踉踉跄跄往后就退，不是两名男仆赶紧扶，非一屁股坐在地上不可。
为首壮汉推开唐天星，带着身后四人往里就闯，往里，当然就是往后院方向。
这不是宾客，是恶客。
严四知道，是他出面的时候—了。他一步跨了出去，扬声道：“诸位请留一步！”
那几个人跟唐天星等都听见了，一起望了过来。
严四两步就到了近前，截住了那五名壮汉。
唐天星忙走了过来：“严老弟……”
严四道：“总管，怎么回事？”
唐天星道：“我也不知道该怎么说好！”
为首壮汉道：“那就闭上嘴站远点儿！”
立即转向严四：“你是干什么的？是罗家的什么人？”
真客气。
严四道：“我是罗家的护院！”
为首壮汉轻蔑一笑“我当是干什么的呢，弄了半天，是个看门护院的角色，你不够格，闪开！”
他拍手又要推。
严四抬手挡住了，挡得他微一怔：“你怎么知道我不夠格！”
“他这个总管都不够格，你这个看门护院的角色会夠格？”
“你何不试试看！”
为首壮汉深深一眼。
严四泰然从容的跟他对着。
为首壮汉收回了手：“好，我告诉你！”
—顿接道：“我们是来找你们主人商量事儿的。”
“什么事？”
“提亲！”
“提亲？”
“你们主人不是有个闺女还没嫁么？”
“怎么样？”
“我们来提亲，叫他把闺女嫁给我们公子。”
严四上下打量了为首壮汉一眼：“你们一定没提过亲、作过媒。”
“什么意思？”
“你们这样那像提亲作媒？一点也不懂提亲作媒的规矩！”
为首壮汉冷冷一笑：“我们提亲作媒，还要什么规矩？”
“原来你们还真是不懂，不要紧，我告诉你们，穿着像样一点，备四色礼……”
为首的壮汉没听完，又是一声冷笑：“看门护院的，少在这儿跟我装疯卖傻，叫你们主人出来，不然爷们可就要闯了！”
严四摇头道：“你们这那像提亲作媒，简直像土匪强盗。”
为首壮汉脸色一变：“你说什么？”
“你还想再听一遍？”
“找死！”
为首壮汉怒喝声中出手，一拳挥向严四。
严四不慌不忙，轻松抬手，一把抓住了为首壮汉的拳头：“你们还没告诉我，你们是那儿来的？”
为首壮汉一怔，撤拳收手，奈何他没能动一动，他脸色变了：“爷们儿是皇甫家的！”
敢情是皇甫家的！严四“呃！”了声道：“皇甫家，我久仰。”
转眼望唐天星道：“总管，怎么办？”
唐天星一脸苦像：“总不能让他们往里闯！”
“难不成得请老爷出来？”
“不，老爷不会见他们的。”
“那我懂了，我知道怎么做了。”
严四手微一推，同时松了手：“你们听见了，请回吧！”
他是轻描淡写，为首壮汉可就站不稳了，踉跄后退，一下撞在了后头几个身上。
为首壮汉大概没受过这个，脸色大变，探腰扯出了一条铁链来。
严四道：“嘿，亮家伙了，别乱动呀，要不然那是给自己找麻烦啊！”
可惜，为首壮汉没听严四的，抖起铁链就抡。
唐天星吓得忙往后退。
严四又是不慌不忙，轻松抬手抓住了铁链。
为首壮汉一惊，猛力往回就扯，那知他没能扯回铁链，反而带得他踉跄往前就冲，正好冲到了严四面前，严四抬手就铁链绕在他脖子上。
另四个大惊，暴喝声中就要动手。
严四道：“谁敢动，试试看！”
为首壮汉脸都吓白了，忙叫：“别动，别动，谁都别动！”
那四个没人敢动了。
严四道：“皇甫家的爷们儿，现在你怎么说？”
为首壮汉一连道：“我……我……”
他说不上话来了。
严四道：“皇甫家的爷们儿，如你所说，我是个看门护院的角色，你连我这个看门护院的这一关都过不了，还想登堂人室见我们老爷？”
“我……我……”
为首壮汉仍然说不上话来。
“罗家不为已甚，皇甫家提亲的事最好就此打住，别伤了两家和气，请吧。”
他一抖铁链，为首壮汉像个陀螺似的，转着往后退去。或许是转得头晕了，等到那四个上前扶住，为首壮汉已经是脸色发白，摇摇欲坠了。
碰上这么个打手的人，自己明白，就是再来上五个也对付不了，还能不听人家的么？那四个扶着为首壮汉，一声也没再吭的走了。
严四道：“麻烦那位跟去关个门。”
护院师父的话，下人当然得听，尤其，严四的话如今更像圣旨，两名男仆忙跟了去。
很快的，蹄声又从大门外响起，像一阵风似的，顺着胡同往外远去，转眼工夫就听不见了。
唐天星这才回过神，从大门方向收回目光，望着严四急急道：“严老弟，好本事，好身手，我算是开了眼界了。”
严四道：“总管好说，是他们太不济，不是我本事好。”
“你客气，你客气！”唐天星道：“今天多亏了严老弟你，不然，他们非闯进后院去不可，那就不堪设想了。”
还真是，一旦让那几个闯进后院，找到了罗老爷提了亲，罗老爷是答应不答应？答应，是不可能，不答应，那几个又岂会善罢干休？
严四没说话，池不便说什么。
“只是……”唐天星忽然又苦了脸，犹豫着道：“麻烦的是，他们是皇甫家的人！” “怎么？”严四道：“皇甫家的人碰不得？”
他这是明知故问。
“老弟，你初到京里来，不知道啊！”
唐天星道：“皇甫家是京城地面上的一霸啊！”
严四道：“这就两难了，总管最好尽快禀知老爷，看老爷怎么说吧！”
他转身往回走了。
往回走，当然是要回他的小院子。
唐天星还真听话，急急走向后院。
不是他听话，是他知道事态严重，他担待不起做不了主啊！这当儿，后院堂屋前正站着两个人，罗老爷跟那位清丽大姑娘。
只听罗老爷道：“你看我该怎么说？”
大姑娘道：“咱们不是正要看他吗？这正是一个找都找不到，而且不着一点痕迹的机会。”
罗老爷微一点头：“好吧。”
姑娘转身进堂屋去了。
姑娘刚不见，唐天星进来了，匆匆忙忙，慌慌张张到了罗老爷面前，哈腰：“老爷……”
罗老爷道：“我都听见了，也都看见了。”
唐天星一怔抬眼。
罗老爷道：“这么嚷嚷，这么吵，我还能听不见么子我又不能出去，只好躲在后院门里看了。”
唐天星道：“那……”
罗老爷道：“皇甫家真是无法无天，就像你所说的，今天多亏严师父了。”
唐天星苦着脸道：“老爷，皇甫家不能惹啊。”
“那怎么办？”罗老爷淡然道：“照你这么说，我只有答应他们提亲了？”
“这……”唐天星微一惊，忙道：“我不敢，我不是这意思……”
“好了，你去吧！”罗老爷道：“这件事我自会跟严师父说。”
“是。”唐天星恭恭敬敬的答应了一声，转身外行，走了。
望着唐天星出了后院，罗老爷也转身迈步，往西行去。
小院子那间屋里，严四吃完盘子里的水果，正在床上躺着，忽听见通往后院那扇门响，后院有人来了，严四站起来迎了出去。
出了屋，罗老爷已进了小院子，严四抱拳行礼：“老爷！”
罗老爷答个半礼：“严师父，我来找你谈谈！”
严四再抱拳：“请屋里坐。”
两个人进了屋，罗老爷坐在椅子上，让严四坐在床边，道：“我来是为了刚才的事！”
严四道：“在下不知道来的是皇甫家人，等知道已经来不及了！”
“不，严师父。”罗老爷正色道：“我知道皇甫家是‘北京城’一霸，不好惹，可是比起让我把女儿许配给他家儿，我宁可得罪他，所以，今天多亏了严师父！”
严四道：“好说，这是在下的份内事。”
罗老爷话锋忽转：“不，我倒认为这是为了小女连累了严师父。”
严四道：“老爷，在下是府上的护院。”
罗老爷道：“护院总不姓罗，我父女遭遇灾难，纵然家破人亡，那也是罗家的事，可是严师父你……”
严四道：“谁叫在下是昨天来应征，今天已经是府上的护院，职责所在份内事，至死无怨，何况，江湖生涯本就是刀口舔血。”
罗老爷道：“不，这不是普通小事，恐怕非得流血伤人不可，我绝不愿意连累严师父，严师父随时可以走！”
严四淡然一笑道：“老爷太小看在下了。”
罗老爷道：“严师父千万别误会……”
严四截口道：“老爷的心意已经尽到了，是走，还是继续留在府上，那就在严某了，好么？”
罗老爷道：“严师父……。”
严四敛去脸上的笑意：“罗老爷，难道你真愿意把姑娘许配给皇甫家，或者是落个家破人亡？”
罗老爷脸色一变，道：“严师父既然这么说，我就不再说什么了，严师父这份援手之德，我父女也领受了，严师父，请歇息吧。”
他站了起来。
严四跟着站起道：“谢谢老爷的醒酒物。”
罗老爷道：“严师父千万别这么说，比起严师父给予我父女的，实在是微不足道。”
他一拱手，走了。
严四送到了那扇门门口。