这年立春比往年都要晚，过了立春就要开始玩灯了。不过天不凑巧，立春刚过，随着就下了一场大雪，一般说来，春雪容易融化，雪花还没有落到地上，就已经化成了水。可是这一场春雪与往年不同，大雪像鹅毛般的飘下来，足足下了三天三夜，地上的积雪有两尺多深。“千山鸟飞绝，万径人踪灭”，大概就是这个样子。整个世界只剩下一种颜色，在洁白中给人有无比孤寂的感觉。这种感觉对于正在茫茫一片中赶路的龙步云来说，是最深刻的。
此刻他正骑着高大的麦红骡子，赶往回家的路上。
麦红骡子是十分神骏的，在茫然没有路迹的雪地里，踩着轻快的小碎步，直向前往。原本油光泽润的皮毛，现在湿淋淋地冒着热气，分不清楚是雪花化成了水，还是从身体渗出的汗。骑上骡背的龙步云一件斗篷、一顶风帽，把人裹得紧紧，露在外面的脸、髭须上都结了碎冰，在风帽的遮掩下，依然看到一张年轻的脸，长眉大眼，挺直的鼻子。此刻冻得红红的，嘴里正呼出如烟的热气。昨天，在长河镇的客栈里，跟店东谈得很投机，围炉小酌的时候，店东劝他多留两天，等待这场大雪停了，再赶路也不迟。因为这场历年少见的大风雪，行路不止是辛苦，更是一种危险，一旦迷路，冻死、饿死，都会发生。龙步云微笑的拒绝了店东的好意。
因为他心里有一个愿望：在正月十六日也就是元宵节后一天，赶回龙家寨。他离开家整整十年了，十年来他从没有忘记这个日子，但是十年来他只有在心中默默地祝祷。今年他在大年夜离开了黄山之阳，他预计半个月的时间，一定可以赶到家，给娘磕头。因为正月十六，是娘的生日，而今又正是七十大寿。
龙步云并没有向店东说明他必须冒风雪赶路的理由。
第二天一早，店伙计用烧酒拌黄豆，喂饱了那匹麦红骡子。
再为龙步云包好了一只鹅肉，外带一只装满烧刀子的葫芦，用无言的微笑，祝福龙步云迎着风雪，踏上归程。离开龙家寨十年了，十年的岁月，把一个十五、六岁的孩子，变成了英俊挺拔的大男人。麦红骡子是他当年骑着离开龙家寨的，如今神骏依然，一点也没有老态，在积雪中踩碎琼瑶、踢散珠玉，把龙步云逐渐地带近龙家寨。虽然大雪漫盖了一切，但是沿途的事物，在陌生中又呈现几分熟悉，重回睽别十年的故乡，即将见到久违的亲人，自有一分喜悦，但是，在喜悦中又有一丝丝不安，一种说不出理由的不安，这大概就是近乡情怯吧！十年前，铁冠真人——一个来历不明的老道，经过龙家寨，看到当时只有十六岁的龙步云，龙家寨二少主，认为是资质极佳的习武材料，要带走跟他习武。他费尽唇舌，都没有办法说服龙家寨的女主人龙夫人。龙夫人生了一个女儿之后，直到四十多岁才又生了龙步云。
晚年得子，那份宠爱不用说是如何的集于一身。龙步云出生不久，龙家寨的主人龙大先生遽然撒手去世，龙步云成了龙家寨的唯一希望。如今一个陌生的道人要带走龙步云，龙夫人的坚决拒绝心情可以想见。但是，这个自称铁冠真人的老道，说出一段话，使出最后的一招，动摇了龙夫人。老道说：“公子已经饱读诗书，满腹文采，如果经过贫道三年五载传授武艺，文武兼备，前途不可限量，将来光宗耀祖，为龙家寨增光，是可以预期的。”老道语气一变，神情严肃：“公子体质羸弱，如果不经习武锻练，恐怕将来寿限不永……只要跟贫道习武三年，保证夫人有一位健康强壮的儿子回来承欢膝下。”这几句话，的确打动了龙夫人的心。
老道又说：“夫人疑虑贫道到底有多少能耐？能否教导公子成为武林中一朵奇葩？”他一转身，面对门前的一对石狮子，右手一扬，闪电落掌，“叭哒”一声，立即碎石横飞，左边那只青石雕琢的石狮子怀前抱着的一个石球，变成粉碎。就这样，龙夫人流着眼泪让铁冠真人带走龙步云。
但是，龙夫人站在寨门前大牌楼下，说了几句话：“道爷带小儿去习武，料来我也阻拦不了，不过，小儿步云是龙家寨的命根子，龙家的一脉香烟，就全在他身上，我如今把他交给道爷，是担着龙家血脉重任。但是，我信任道爷，我也期待道爷，三年以后，还我一个健康强壮的儿子。否则，道爷，天理难容！”铁冠真人闻言呵呵大笑，只说了一句：“请夫人放心！”
就这样飘然带走了龙步云。
没想到这一去就是十年。
十年以后，再回到龙家寨的龙步云，高大、挺拔、英俊、强壮，从他背上斜背着的一柄古色斑斓的宝剑，更有一分英气逼人。
远远地已经看见龙家寨了，那熟悉的大门牌楼，依然矗立在那里，风雪中，益发突显出这座门楼的昂然。但是，有一件事让龙步云疑惑与不解的。
大门牌楼没有一点装饰，往年不是这样的。每年的正月十五元宵节，大门牌楼张灯结彩，名曰欢渡上元节，实际上是为第二天龙家寨女主人暖寿。到了第二天正月十六的正日子，大门牌楼上一定悬挂出一只栩栩如生的龙灯，那不只是代表着龙家寨，还有另一种含义，龙家寨的女主人肖龙。可是，眼前的龙家寨大门牌，冷冷清清，没有一点装饰，就算是因为大风雪的关系，也不至于冷冷清清到这种地步。龙步云的大麦红骡子停在大门牌楼下，仰头上望，大门牌楼除了拱斗里残留着泥草狼藉的燕巢，再也没有任何的东西。这是十分不寻常的事。
除非龙家寨发生了大不幸，除非龙家寨的女主人……
龙步云不敢再想下去，一抖缰绳，催动胯下的麦红骡子，冲进大门牌楼。从大门牌楼到达那他熟悉的大门，隔着一个大广场，约有十箭之地。麦红骡子很快冲到门前，自然停住。大风雪天气，大门紧闭是正常的，积雪的盖覆之下，左边那只石狮子颔下抱着那只石球，没有修补，残破依然。平日门的两边总是斜摆着两条长板凳，坐着聊天的管家，磕着旱烟袋，聊不完的天南地北，这些熟悉的景象，代表着龙家寨的气势和传统，如今，这一切似乎都不存在了，连那两条挨过多少岁月的长板凳都不见了。连带地那两扇厚实的黑漆大门，拳头大的密布铜钉，也失去了昔日的光彩。龙步云跃身下马，除去头上的风帽，露出那张略见髭须，略见清瘦的脸，深锁着双眉，怔了好一会，才举手敲动门上的兽头铜环。大门启处，钻出一张惊喜交集的脸。
且没有招呼龙步云，却先回头大叫：“少主回来了！”
这才拉开大门，给龙步云行礼。
龙步云拉起面前的老苍头，他几乎是认不出眼前这位显得十分苍老的老人家，他带着惊讶地说道：“炳忠叔！是你吗？我们很多年不见了，你还好吧？”老家人炳忠立即又双膝落地，叩头说道：“少主！你回来就好！回来就好！”这时候一阵脚步声，从后面越过天井，来了一大群人。
龙步云一见，撇开老家人炳忠，抢步上前叫道：“姊姊！是我，步云回来了。”步云的姊姊龙玉珠也奔上前，双手把住步云的手臂，泪流满面，凄然叫道：“小弟！你可回来了！你为什么到现在才回来？”龙步云刚叫得一声：“姊！”他停住了。他看到大姊玉珠浑身黑衫，发髻上插着白绒球。他的心一震，急着摇撼大姊问道：“姊！你怎么……娘她老人家还在吧？”玉珠泪流不止，摇着头说道：“小弟！你随我来！”
她走得很快，穿过二堂，通过一道天井，推开中堂的格子门，玉珠就扑上前，匍匐在地，嚎叫着说道：“娘！小弟回来了！他平安地回来了，您老人家可以安心了！娘！”龙步云一看，中堂供着牌位上写着显妣龙母潘太夫人灵位。
龙步云顿时有如万丈悬崖失足，一声惨嚎：“娘！”人顿时摔倒在地上昏晕过去。吓得众人一阵忙乱，灌水的灌水，掐人中的掐人中、捶背的捶背，半晌，龙步云悠悠醒过来，倏地一个翻身，爬到供桌之前，嚎哭叫道：“娘！儿子不孝，没有侍奉膝下，连最后一面都没有能看到，罪孽深重，儿子万死也不能赎罪。”龙步云一口气不停歇地哀叫着“娘”，姊姊玉珠也陪在一旁哭泣。有人在灵前烧纸钱、上香，步云一直哭得吐血。姊姊玉珠搀着步云，哭道：“小弟！你要节哀，娘在地下有知，不愿意看到她的儿子哀伤坏了身子。”玉珠把弟弟步云搀回到原来住的卧房，有人送来汤水。
龙步云不漱不洗、不吃不喝，他暴躁地挥退了所有的人。
玉珠劝道：“小弟！回来就好，一切事情总得慢慢地来，龙家寨五百多户人家，今后就看你来主持这里的一切。至于娘……”步云说道：“姊！对不起！现在我什么也听不进去，我的心里很乱，让我一个人静一静，有话明天再说，明天，我有太多的话要请问姊。”玉珠点点头说道：“也好！你先多休息，千万记住，不要哀伤过度，坏了身子，娘在地下不安。小弟！记住姊的话，回来就好！”龙步云等姊姊离开以后，关上门，放下窗帘，下雪的天气，阴霾潮湿，天暗得早。他躺在床上，呆呆地望着屋顶，在心里一直在想着一个问题：“娘怎么会这样死去？怎么会？怎么会呢？是意外吗？是什么样的意外？”他盘旋在心中的就只有这个问题：“是什么样的意外？娘的身子骨是那么康泰，娘的为人又是温婉善良，驭下宽厚。龙家寨不是江湖帮派，扯不上江湖恩怨，为什么？为什么……？”想着想着，人从床上跳起来。
他不明白自己要如此地苦苦思考？只要问姊姊玉珠，想必就立即获得答案，甚至于问炳忠叔，这位跟随龙老爷子长大的老家人，也可以获得答案。纵使他不问任何人，熬到明天一早，自然也会有人告诉他。
可是他偏偏要如此将自己关在房子里，苦苦地煎熬着自己。
那大概是只有一个原因，他要确定十年的思念，娘是思念他这个儿子积忧成疾，郁郁以终。他是罪孽，他是祸首，他不要任何其他的原因，来减轻他内心的罪愆！夜深了。龙步云忽然拉开房门，悄悄地走到中堂，他跪在灵位之前，合掌仰头，喃喃地问道：“娘！儿子来迟了，这是做儿子终生难以释怀的遗憾！娘！请你告诉我，你不是其他任何原因，使你意外过世，只是思念你这个不孝的独生儿子……”忽然，龙步云心神一凛，以他现在的武功，二十步以内，飘花落叶也难逃他的耳朵。倏地他就地一个伏身，闪电飘身一跃，从格子门半掩的门缝中，穿身而出，扬掌悄声叱喝：“什么人！半夜在这里鬼鬼祟祟的！”他的掌还没有落下，来人已经身子一软，倒了下去。
龙步云顺手抓住，不觉失声叫道：“姊！是你呀！”
龙玉珠张口结舌，结结巴巴地叫得一声：“小弟！你……”
人吓人，会吓坏人。龙玉珠当时吓得脸色灰白，冷汗沁额。
龙步云将姊姊抱进中堂，拨亮灵前的油灯，直抱歉地说道：“姊！对不起呀！我真的没想到是你，吓着你了？”龙玉珠喘着气说道：“小弟，你方才真的吓坏我了。我每天晚上都要到娘的灵位前添油上香，突然看到你这么一闪人影，我还以为……”她说到这里，突然把话缩住。
龙步云紧迫着问道：“姊！你以为是什么！”
龙玉珠没有说话，从椅子上挣扎着站起来，走到灵位前，添油上香，然后深深下拜，口中说道：“娘！小弟回来了！你交代的事，我一定跟小弟详细的说清楚，娘！您放心吧！”她站起来，回过头，只见她泪流满面。
龙步云伸手抓住姊姊的手，盯着看她，几乎是一字一句地问道：“姊！告诉我，娘是怎么死的？”龙玉珠流着眼泪说道：“小弟，娘留给你有一封信，看了信你自然会知道。”
她从身上摸出一封书简，簪花小楷可以看出是娘的亲笔，也可以看出写这封信的时候，龙夫人的情绪是十分平静的。龙玉珠捏着信，认真地说道：“这封遗书，我一直留在身边，没有任何人知道娘留了这封信给你，除了这封信，娘没有任何留言。”她将信递到龙步云的手里，龙步云捏住信，整个人在微微颤抖，他几乎是咬着牙问道：“娘不是病死的？是不是？姊！”龙玉珠咬着唇，流着泪，点点头。
龙步云紧接着问道：“娘也不是被人害死的？是不是？否则她写不出如此工整不苟的字！”龙玉珠又点点头，但是，她的泪水流得更厉害，抽泣哽咽，说不出话来。龙步云的情绪沸腾了，他嗔目叫道：“是谁？是什么人害死我娘？娘是那么样的好人，为什么还会有人害她？是谁？到底是谁？姊！告诉我！”龙玉珠摇着头哭道：“我不知道，真的不知道。”
龙步云说道：“姊！你不是小娃儿等辈，龙家寨的事，你没有不知道。娘被人害死这么重大的事，你岂能不知道？”龙玉珠哭着说道：“就在大年夜的前一天，大家都在忙着过年的时候，突然有一匹马跑到大牌楼前，马上的人穿着一身青衣短打……”龙步云插嘴问道：“姊！你见到这人吗？”
龙玉珠摇摇头拭去眼泪说道：“没有。前面的事都是炳忠叔照应的，事后也是炳忠叔告诉我的。”龙步云问道：“这人进寨没有？”
龙玉珠答道：“没有。来人在大牌楼前下马，然后在大稻场为炳忠叔拦住，来人问明了炳忠叔的身份，很恭敬地从身上取出一封梅红色的封套，双手递给炳忠叔，很有礼貌的躬身告退，在大牌楼前上马，疾奔而去。”龙步云问道：“姊！除了炳忠叔还有谁见过这梅红色的大封套？”
龙玉珠答道：“我！是我交给娘收下的。”
龙步云立即追问道：“这封套上写的是什么？”
龙玉珠说道：“十分工整地写着：奉上龙家寨主人亲启拆封。”
龙步云嗯了一声，低头沉思。
龙玉珠继续说道：“自从早年爹过世后，娘就是龙家寨当家作主的，这封信自然是送给娘。娘接到这大红封套以后，显然是很不高兴。”龙步云抢着问道：“怎么说？”
龙玉珠说道：“娘接到这大红封套，并没有拆开来看，放在桌子上，呆了一会，然后说声知道了，就挥手让我离开。”龙步云问道：“姊，你是龙家最聪明的人，你可看出这大红封套有什么异常之处吗？”龙玉珠摇摇头说道：“是个很平常的拜帖封套，如果说有异常之处，那应该是娘。”龙步云立即追问道：“这话怎么说？”
龙玉珠说道：“自从收到那大红封套之日起，娘便深锁着眉锋，闷闷不乐，饮食也自失常，而且接连几天，深夜不寐，房里灯火未熄，而且还可以听到娘在不经意时的叹息。”龙步云问道：“娘从来也没有跟你提起什么？姊也没有向娘问起什么？”
龙玉珠说道：“我问过娘，是不是有什么难处？娘立即轻松地说什么也没有，但是，她又说了一句话，她说有再大的难处，也不能落到你们头上来。直到正月初七，娘……死了……十分突然，没有病，也看不出是自裁……”
龙玉珠又伤心地哭了起来。
龙步云问道：“没有任何遗言？”龙玉珠泣着说道：“留给你的一封信，还有给我以及炳忠叔一封信，要炳忠叔好好照顾龙家寨，一切等你回来。信后写了一句：只恨未见云儿！小弟！娘留给你的信上写了什么呢？”龙步云沉重地说道：“姊！你一开始说得不错，娘是被人逼死的，逼得她走投无路，最后她是自杀死的。只可恨我不在家，如果我能早一个月回来，这件坏事就不会发生。唉！总归我是不孝之子。”他重重地捶着自己的头，泪水从眼眶里流出。
忽然，他想到一件事：“姊！那大红封套现在那里？”
龙玉珠摇头说道：“事后我也想到这大红封套，看看里面写的到底是什么？可是我找遍了娘的房间，就是找不到。”龙步云沉思不语。
龙玉珠说道：“小弟！娘留给你那封信呢？”
龙步云从身上拿出来，当他再度看到“留付云儿”字样，他忍不住又怆然流下眼泪，拿在手里颤抖不止。龙玉珠说道：“拆开来，说不定里面可以得到一些蛛丝马迹。
从这封信的字迹可以看得出，她老人家走得十分平静，她一定有所交代。”龙步云拭去泪水，点点头，小心翼翼地拆开信封，里面是龙夫人平日习惯用的暗花宣纸专用笺，信笺的右下角，还有一朵刻印的莲花，那是龙夫人生平最喜爱的花，取它出于污泥而不染之意。信里是簪花小楷，一笔不苟，内容却是十分简单。
“云儿知悉：久盼不归，日夜思念。有两件事盼儿不负为娘所望。
第一，不要追究娘的死因，世间事，本有许多无奈，为娘不得不走上这条路。第二，你要尽快选一佳偶，龙家一脉香烟，将要靠你继承，此事不可推宕。母字”
这封遗留下来的信，使龙步云非常的失望，不但没获得任何蛛丝马迹的线索，而且也没有母子情浓的词句。这样的一封临死前的遗言，只是要儿子不要追究死因，开且要儿子尽早娶媳妇，这算什么？叫人难以置信。不过，从这封信里，龙步云也有所获，至少可以证明，娘的自裁是迫于无奈，这无奈必然是来自外力。问题是：“外力”是来自何方？如果龙家寨是武林中的门派，是江湖上的帮会，就可以从江湖恩怨着手清查。事实上龙家寨与武林江湖毫无渊源，龙老爷子生前是一位以耕读传家仕绅，龙夫人更是一位知书达礼的贤妻良母，没有任何恩怨与她扯上关系。如此有什么样的无奈能让龙夫人活不下去？太不合乎情理。
龙步云将信递给龙玉珠。
龙玉珠看了以后，问道：“小弟！这信，你可看出什么问题吗？”龙步云沉吟了一下，说道：“姊！只有一点，娘是被迫而死。
再想想你说的，那大红封套是个关键。”
龙玉珠说道：“可是娘为什么要你不要追究这件事？这又代表说明什么？”龙步云脸色非常沉重，突然，他从龙玉珠手上拿过那封遗书，淡淡地说道：“夜真的深了，有话明天再说，姊！请去安歇着吧！”他只对龙玉珠点点头，便迳自回房去了。翌日清晨，龙玉珠正招呼厨下准备早饭，他们在后进厢房，有一间小餐室，那是当年龙老爷在世时，喜欢和妻子儿女共同用餐的地方。龙玉珠安排龙步云回家后的第一餐饭，在这间小餐室用餐，是有用意的，让昔日的亲情，能很快恢复龙步云对这个家的归属心意。早餐是龙家传统的，山芋煮稀饭，四碟小菜，说明龙家勤俭持家的家风。龙步云坐定以后，便命人请炳忠叔。
龙玉珠原以为姊弟两人可以好好谈谈，如今他要请炳忠叔，自然也不便阻拦。三个人默默喝着稀饭，偶尔只是炳忠叔说几句：“昨天睡得稳吗？”“雪晴了要到祖坟上走走”，“看上去气色很好”之类的话。饭后，龙步云突然站起来向炳忠叔和龙玉珠说道：“炳忠叔！姊！你们两位请受我一礼。”他果然双膝落地，行了个全礼。
吓得炳忠叔也跪在地上，结结巴巴地说道：“少主！你这是做什么？岂不折煞老奴吗？”龙玉珠也有些慌张失措，伸手赶忙拉起龙步云，带着责备地说道：“小弟！你这是做什么？有什么话你随便怎么说，你……你这样做，真的吓人一跳。”
龙步云从容地行过礼，站起来说道：“这次娘的丧事，全都是炳忠叔一手操劳，姊一个人承担了失母的悲痛，我这个做儿子的是既惭愧又感激，这是我应该向炳忠叔和姊致谢的。”龙玉珠奇怪地问道：“小弟！你今天是怎么啦？我们是一母所生的同胞姊弟，说什么谢呀谢的，你不觉得不伦不类吗？还有……”她指着炳忠叔。“炳忠叔是看我们从小长大的，他是爹的好兄弟，是我们的爷叔辈，以他在龙家寨的关系，娘的丧事，他不能不尽力。小弟！说这些话是不是太过份了？”龙步云没有理会龙玉珠的话，他很认真地说道：“今后的龙家寨，还要请炳忠叔帮助姊，尽力的维持下去。这是爹娘的一点心血基业，也是龙家寨五百多户人家赖以生存的根基，我们不能不管。”龙玉珠接着说道：“对呀！小弟回来了，自然是你的责任。”
龙步云断然地说道：“不！姊！我今天就要离开龙家寨。”
龙玉珠一惊，她不能相信自己所听到的话，立即追问了一句：“你……你说什么？”龙步云从容地说道：“龙家寨的事，有姊和炳忠叔，足可以维持不坠。至于我，今天就要离开龙家寨，这顿早饭，算是我向姊和炳忠叔告辞！”龙玉珠急得眼泪都出来了。她抢着说道：“不！不！小弟！你不能离开，十年才把你盼回来，怎么可以离开？娘的尸骨未寒，爹的遗训言犹在耳，龙家寨五百户人家都把希望寄托在你身上，你怎么可以离开？”炳忠叔也急道：“少主！老朽已经老了，龙家寨只有靠你，你要是一走，将来的日子怎么过？”
龙步云说道：“炳忠叔！我虽然已经是二十几岁，但是十足的少不更事，何况我离开龙家寨十年，这里的一切对我都是陌生的，我能做什么？炳忠叔！你对龙家忠心耿耿，只有你帮助我姊，才是龙家寨的希望。”
龙玉珠哭道：“小弟！我求你，看在娘的份上……”
龙步云沉重地说道：“姊！我正是看在娘的份上，娘的死因一日不能明白，龙家寨我是一天也待不下去。这就是我要离开龙家寨的原因。”
龙玉珠哭着说道：“小弟！娘在信上已经说了，这件事不要去追究……”龙步云抓住龙玉珠的手臂，厉声说道：“姊！娘的死因不明，做子女的能不追究吗？如果我不追究个水落石出，我还算人吗？那样我活着还不如死！”这个“死”字，可把龙玉珠吓坏了。她急道：“小弟！你可千万别胡思乱想啊！”
龙步云说道：“姊尽可放心，如果不把娘的死因找出来，任何人要我死，我还不愿意死。”
炳忠叔在一旁说道：“这件事是这样的无根无由，少主你如何能访察得出？就是要访察也只应在龙家寨，到外乡异地，那里访察得出？”
龙步云很坚决地说道：“炳忠叔！这件事一开始我就觉得与龙家寨无关。只可惜那张大红封套不见了，不然倒是很好的线索。不过没关系，我会访查得出。”
炳忠叔说道：“少主要到那里去访查？”
龙步云立即说道：“三山五岳，五湖四海，四塞八荒，只要是有人的地方，只要是有江湖客？昆迹的地方，我都会去明查暗访。”他说得如此坚决，龙玉珠在一旁只有哭泣，她实在不知如何是好。
龙步云拉住龙玉珠，很慎重地说道：“姊！这不是哭的事，你应该鼓励我去才是啊！娘死得这样不明不白，难道你就甘心？姊！我们做子女不能甘心呐！”龙玉珠抽泣着说道：“小弟！可是这龙家寨……”
龙步云立即说道：“我已经说过，龙家寨有姊和炳忠叔，一定比我强。再说，只要访查到了结果，我立即回来，我要祭告娘的灵前。”龙玉珠一听也没有话可说，她只能说道：“那……真的要去，也要从长计议，多带妥当可靠的从人……”龙步云说道：“既然姊已经明白我的用心，还有什么好计议的？即刻就走。至于从人，姊！我此去是访查事件，浪迹江湖，不是游山玩水，还要什么从人。”他回手就在座位下提起一个小包裹，外插一柄宝剑。
他再次双膝跪地，深深拜上，说道：“姊！娘死后，你就是龙家寨最重要的人，我在这里拜别姊，也拜别炳忠叔……”龙玉珠拉着他的手，痛哭失声。
龙步云大步走出大门，他早已交代将那匹高大的麦红骡子备妥。他牵过这匹神骏的骡子，再转身对龙玉珠深深一躬，道声：“保重。”便跨上骡子，轻快步，踏着积雪，走出大门牌楼。龙玉珠追了几步叫道：“小弟！你要早些回来啊！”
龙步云转身挥挥手，就这样展开他飘泊江湖，浪迹天涯的岁月。
此刻他正骑着高大的麦红骡子，赶往回家的路上。
麦红骡子是十分神骏的，在茫然没有路迹的雪地里，踩着轻快的小碎步，直向前往。原本油光泽润的皮毛，现在湿淋淋地冒着热气，分不清楚是雪花化成了水，还是从身体渗出的汗。骑上骡背的龙步云一件斗篷、一顶风帽，把人裹得紧紧，露在外面的脸、髭须上都结了碎冰，在风帽的遮掩下，依然看到一张年轻的脸，长眉大眼，挺直的鼻子。此刻冻得红红的，嘴里正呼出如烟的热气。昨天，在长河镇的客栈里，跟店东谈得很投机，围炉小酌的时候，店东劝他多留两天，等待这场大雪停了，再赶路也不迟。因为这场历年少见的大风雪，行路不止是辛苦，更是一种危险，一旦迷路，冻死、饿死，都会发生。龙步云微笑的拒绝了店东的好意。
因为他心里有一个愿望：在正月十六日也就是元宵节后一天，赶回龙家寨。他离开家整整十年了，十年来他从没有忘记这个日子，但是十年来他只有在心中默默地祝祷。今年他在大年夜离开了黄山之阳，他预计半个月的时间，一定可以赶到家，给娘磕头。因为正月十六，是娘的生日，而今又正是七十大寿。
龙步云并没有向店东说明他必须冒风雪赶路的理由。
第二天一早，店伙计用烧酒拌黄豆，喂饱了那匹麦红骡子。
再为龙步云包好了一只鹅肉，外带一只装满烧刀子的葫芦，用无言的微笑，祝福龙步云迎着风雪，踏上归程。离开龙家寨十年了，十年的岁月，把一个十五、六岁的孩子，变成了英俊挺拔的大男人。麦红骡子是他当年骑着离开龙家寨的，如今神骏依然，一点也没有老态，在积雪中踩碎琼瑶、踢散珠玉，把龙步云逐渐地带近龙家寨。虽然大雪漫盖了一切，但是沿途的事物，在陌生中又呈现几分熟悉，重回睽别十年的故乡，即将见到久违的亲人，自有一分喜悦，但是，在喜悦中又有一丝丝不安，一种说不出理由的不安，这大概就是近乡情怯吧！十年前，铁冠真人——一个来历不明的老道，经过龙家寨，看到当时只有十六岁的龙步云，龙家寨二少主，认为是资质极佳的习武材料，要带走跟他习武。他费尽唇舌，都没有办法说服龙家寨的女主人龙夫人。龙夫人生了一个女儿之后，直到四十多岁才又生了龙步云。
晚年得子，那份宠爱不用说是如何的集于一身。龙步云出生不久，龙家寨的主人龙大先生遽然撒手去世，龙步云成了龙家寨的唯一希望。如今一个陌生的道人要带走龙步云，龙夫人的坚决拒绝心情可以想见。但是，这个自称铁冠真人的老道，说出一段话，使出最后的一招，动摇了龙夫人。老道说：“公子已经饱读诗书，满腹文采，如果经过贫道三年五载传授武艺，文武兼备，前途不可限量，将来光宗耀祖，为龙家寨增光，是可以预期的。”老道语气一变，神情严肃：“公子体质羸弱，如果不经习武锻练，恐怕将来寿限不永……只要跟贫道习武三年，保证夫人有一位健康强壮的儿子回来承欢膝下。”这几句话，的确打动了龙夫人的心。
老道又说：“夫人疑虑贫道到底有多少能耐？能否教导公子成为武林中一朵奇葩？”他一转身，面对门前的一对石狮子，右手一扬，闪电落掌，“叭哒”一声，立即碎石横飞，左边那只青石雕琢的石狮子怀前抱着的一个石球，变成粉碎。就这样，龙夫人流着眼泪让铁冠真人带走龙步云。
但是，龙夫人站在寨门前大牌楼下，说了几句话：“道爷带小儿去习武，料来我也阻拦不了，不过，小儿步云是龙家寨的命根子，龙家的一脉香烟，就全在他身上，我如今把他交给道爷，是担着龙家血脉重任。但是，我信任道爷，我也期待道爷，三年以后，还我一个健康强壮的儿子。否则，道爷，天理难容！”铁冠真人闻言呵呵大笑，只说了一句：“请夫人放心！”
就这样飘然带走了龙步云。
没想到这一去就是十年。
十年以后，再回到龙家寨的龙步云，高大、挺拔、英俊、强壮，从他背上斜背着的一柄古色斑斓的宝剑，更有一分英气逼人。
远远地已经看见龙家寨了，那熟悉的大门牌楼，依然矗立在那里，风雪中，益发突显出这座门楼的昂然。但是，有一件事让龙步云疑惑与不解的。
大门牌楼没有一点装饰，往年不是这样的。每年的正月十五元宵节，大门牌楼张灯结彩，名曰欢渡上元节，实际上是为第二天龙家寨女主人暖寿。到了第二天正月十六的正日子，大门牌楼上一定悬挂出一只栩栩如生的龙灯，那不只是代表着龙家寨，还有另一种含义，龙家寨的女主人肖龙。可是，眼前的龙家寨大门牌，冷冷清清，没有一点装饰，就算是因为大风雪的关系，也不至于冷冷清清到这种地步。龙步云的大麦红骡子停在大门牌楼下，仰头上望，大门牌楼除了拱斗里残留着泥草狼藉的燕巢，再也没有任何的东西。这是十分不寻常的事。
除非龙家寨发生了大不幸，除非龙家寨的女主人……
龙步云不敢再想下去，一抖缰绳，催动胯下的麦红骡子，冲进大门牌楼。从大门牌楼到达那他熟悉的大门，隔着一个大广场，约有十箭之地。麦红骡子很快冲到门前，自然停住。大风雪天气，大门紧闭是正常的，积雪的盖覆之下，左边那只石狮子颔下抱着那只石球，没有修补，残破依然。平日门的两边总是斜摆着两条长板凳，坐着聊天的管家，磕着旱烟袋，聊不完的天南地北，这些熟悉的景象，代表着龙家寨的气势和传统，如今，这一切似乎都不存在了，连那两条挨过多少岁月的长板凳都不见了。连带地那两扇厚实的黑漆大门，拳头大的密布铜钉，也失去了昔日的光彩。龙步云跃身下马，除去头上的风帽，露出那张略见髭须，略见清瘦的脸，深锁着双眉，怔了好一会，才举手敲动门上的兽头铜环。大门启处，钻出一张惊喜交集的脸。
且没有招呼龙步云，却先回头大叫：“少主回来了！”
这才拉开大门，给龙步云行礼。
龙步云拉起面前的老苍头，他几乎是认不出眼前这位显得十分苍老的老人家，他带着惊讶地说道：“炳忠叔！是你吗？我们很多年不见了，你还好吧？”老家人炳忠立即又双膝落地，叩头说道：“少主！你回来就好！回来就好！”这时候一阵脚步声，从后面越过天井，来了一大群人。
龙步云一见，撇开老家人炳忠，抢步上前叫道：“姊姊！是我，步云回来了。”步云的姊姊龙玉珠也奔上前，双手把住步云的手臂，泪流满面，凄然叫道：“小弟！你可回来了！你为什么到现在才回来？”龙步云刚叫得一声：“姊！”他停住了。他看到大姊玉珠浑身黑衫，发髻上插着白绒球。他的心一震，急着摇撼大姊问道：“姊！你怎么……娘她老人家还在吧？”玉珠泪流不止，摇着头说道：“小弟！你随我来！”
她走得很快，穿过二堂，通过一道天井，推开中堂的格子门，玉珠就扑上前，匍匐在地，嚎叫着说道：“娘！小弟回来了！他平安地回来了，您老人家可以安心了！娘！”龙步云一看，中堂供着牌位上写着显妣龙母潘太夫人灵位。
龙步云顿时有如万丈悬崖失足，一声惨嚎：“娘！”人顿时摔倒在地上昏晕过去。吓得众人一阵忙乱，灌水的灌水，掐人中的掐人中、捶背的捶背，半晌，龙步云悠悠醒过来，倏地一个翻身，爬到供桌之前，嚎哭叫道：“娘！儿子不孝，没有侍奉膝下，连最后一面都没有能看到，罪孽深重，儿子万死也不能赎罪。”龙步云一口气不停歇地哀叫着“娘”，姊姊玉珠也陪在一旁哭泣。有人在灵前烧纸钱、上香，步云一直哭得吐血。姊姊玉珠搀着步云，哭道：“小弟！你要节哀，娘在地下有知，不愿意看到她的儿子哀伤坏了身子。”玉珠把弟弟步云搀回到原来住的卧房，有人送来汤水。
龙步云不漱不洗、不吃不喝，他暴躁地挥退了所有的人。
玉珠劝道：“小弟！回来就好，一切事情总得慢慢地来，龙家寨五百多户人家，今后就看你来主持这里的一切。至于娘……”步云说道：“姊！对不起！现在我什么也听不进去，我的心里很乱，让我一个人静一静，有话明天再说，明天，我有太多的话要请问姊。”玉珠点点头说道：“也好！你先多休息，千万记住，不要哀伤过度，坏了身子，娘在地下不安。小弟！记住姊的话，回来就好！”龙步云等姊姊离开以后，关上门，放下窗帘，下雪的天气，阴霾潮湿，天暗得早。他躺在床上，呆呆地望着屋顶，在心里一直在想着一个问题：“娘怎么会这样死去？怎么会？怎么会呢？是意外吗？是什么样的意外？”他盘旋在心中的就只有这个问题：“是什么样的意外？娘的身子骨是那么康泰，娘的为人又是温婉善良，驭下宽厚。龙家寨不是江湖帮派，扯不上江湖恩怨，为什么？为什么……？”想着想着，人从床上跳起来。
他不明白自己要如此地苦苦思考？只要问姊姊玉珠，想必就立即获得答案，甚至于问炳忠叔，这位跟随龙老爷子长大的老家人，也可以获得答案。纵使他不问任何人，熬到明天一早，自然也会有人告诉他。
可是他偏偏要如此将自己关在房子里，苦苦地煎熬着自己。
那大概是只有一个原因，他要确定十年的思念，娘是思念他这个儿子积忧成疾，郁郁以终。他是罪孽，他是祸首，他不要任何其他的原因，来减轻他内心的罪愆！夜深了。龙步云忽然拉开房门，悄悄地走到中堂，他跪在灵位之前，合掌仰头，喃喃地问道：“娘！儿子来迟了，这是做儿子终生难以释怀的遗憾！娘！请你告诉我，你不是其他任何原因，使你意外过世，只是思念你这个不孝的独生儿子……”忽然，龙步云心神一凛，以他现在的武功，二十步以内，飘花落叶也难逃他的耳朵。倏地他就地一个伏身，闪电飘身一跃，从格子门半掩的门缝中，穿身而出，扬掌悄声叱喝：“什么人！半夜在这里鬼鬼祟祟的！”他的掌还没有落下，来人已经身子一软，倒了下去。
龙步云顺手抓住，不觉失声叫道：“姊！是你呀！”
龙玉珠张口结舌，结结巴巴地叫得一声：“小弟！你……”
人吓人，会吓坏人。龙玉珠当时吓得脸色灰白，冷汗沁额。
龙步云将姊姊抱进中堂，拨亮灵前的油灯，直抱歉地说道：“姊！对不起呀！我真的没想到是你，吓着你了？”龙玉珠喘着气说道：“小弟，你方才真的吓坏我了。我每天晚上都要到娘的灵位前添油上香，突然看到你这么一闪人影，我还以为……”她说到这里，突然把话缩住。
龙步云紧迫着问道：“姊！你以为是什么！”
龙玉珠没有说话，从椅子上挣扎着站起来，走到灵位前，添油上香，然后深深下拜，口中说道：“娘！小弟回来了！你交代的事，我一定跟小弟详细的说清楚，娘！您放心吧！”她站起来，回过头，只见她泪流满面。
龙步云伸手抓住姊姊的手，盯着看她，几乎是一字一句地问道：“姊！告诉我，娘是怎么死的？”龙玉珠流着眼泪说道：“小弟，娘留给你有一封信，看了信你自然会知道。”
她从身上摸出一封书简，簪花小楷可以看出是娘的亲笔，也可以看出写这封信的时候，龙夫人的情绪是十分平静的。龙玉珠捏着信，认真地说道：“这封遗书，我一直留在身边，没有任何人知道娘留了这封信给你，除了这封信，娘没有任何留言。”她将信递到龙步云的手里，龙步云捏住信，整个人在微微颤抖，他几乎是咬着牙问道：“娘不是病死的？是不是？姊！”龙玉珠咬着唇，流着泪，点点头。
龙步云紧接着问道：“娘也不是被人害死的？是不是？否则她写不出如此工整不苟的字！”龙玉珠又点点头，但是，她的泪水流得更厉害，抽泣哽咽，说不出话来。龙步云的情绪沸腾了，他嗔目叫道：“是谁？是什么人害死我娘？娘是那么样的好人，为什么还会有人害她？是谁？到底是谁？姊！告诉我！”龙玉珠摇着头哭道：“我不知道，真的不知道。”
龙步云说道：“姊！你不是小娃儿等辈，龙家寨的事，你没有不知道。娘被人害死这么重大的事，你岂能不知道？”龙玉珠哭着说道：“就在大年夜的前一天，大家都在忙着过年的时候，突然有一匹马跑到大牌楼前，马上的人穿着一身青衣短打……”龙步云插嘴问道：“姊！你见到这人吗？”
龙玉珠摇摇头拭去眼泪说道：“没有。前面的事都是炳忠叔照应的，事后也是炳忠叔告诉我的。”龙步云问道：“这人进寨没有？”
龙玉珠答道：“没有。来人在大牌楼前下马，然后在大稻场为炳忠叔拦住，来人问明了炳忠叔的身份，很恭敬地从身上取出一封梅红色的封套，双手递给炳忠叔，很有礼貌的躬身告退，在大牌楼前上马，疾奔而去。”龙步云问道：“姊！除了炳忠叔还有谁见过这梅红色的大封套？”
龙玉珠答道：“我！是我交给娘收下的。”
龙步云立即追问道：“这封套上写的是什么？”
龙玉珠说道：“十分工整地写着：奉上龙家寨主人亲启拆封。”
龙步云嗯了一声，低头沉思。
龙玉珠继续说道：“自从早年爹过世后，娘就是龙家寨当家作主的，这封信自然是送给娘。娘接到这大红封套以后，显然是很不高兴。”龙步云抢着问道：“怎么说？”
龙玉珠说道：“娘接到这大红封套，并没有拆开来看，放在桌子上，呆了一会，然后说声知道了，就挥手让我离开。”龙步云问道：“姊，你是龙家最聪明的人，你可看出这大红封套有什么异常之处吗？”龙玉珠摇摇头说道：“是个很平常的拜帖封套，如果说有异常之处，那应该是娘。”龙步云立即追问道：“这话怎么说？”
龙玉珠说道：“自从收到那大红封套之日起，娘便深锁着眉锋，闷闷不乐，饮食也自失常，而且接连几天，深夜不寐，房里灯火未熄，而且还可以听到娘在不经意时的叹息。”龙步云问道：“娘从来也没有跟你提起什么？姊也没有向娘问起什么？”
龙玉珠说道：“我问过娘，是不是有什么难处？娘立即轻松地说什么也没有，但是，她又说了一句话，她说有再大的难处，也不能落到你们头上来。直到正月初七，娘……死了……十分突然，没有病，也看不出是自裁……”
龙玉珠又伤心地哭了起来。
龙步云问道：“没有任何遗言？”龙玉珠泣着说道：“留给你的一封信，还有给我以及炳忠叔一封信，要炳忠叔好好照顾龙家寨，一切等你回来。信后写了一句：只恨未见云儿！小弟！娘留给你的信上写了什么呢？”龙步云沉重地说道：“姊！你一开始说得不错，娘是被人逼死的，逼得她走投无路，最后她是自杀死的。只可恨我不在家，如果我能早一个月回来，这件坏事就不会发生。唉！总归我是不孝之子。”他重重地捶着自己的头，泪水从眼眶里流出。
忽然，他想到一件事：“姊！那大红封套现在那里？”
龙玉珠摇头说道：“事后我也想到这大红封套，看看里面写的到底是什么？可是我找遍了娘的房间，就是找不到。”龙步云沉思不语。
龙玉珠说道：“小弟！娘留给你那封信呢？”
龙步云从身上拿出来，当他再度看到“留付云儿”字样，他忍不住又怆然流下眼泪，拿在手里颤抖不止。龙玉珠说道：“拆开来，说不定里面可以得到一些蛛丝马迹。
从这封信的字迹可以看得出，她老人家走得十分平静，她一定有所交代。”龙步云拭去泪水，点点头，小心翼翼地拆开信封，里面是龙夫人平日习惯用的暗花宣纸专用笺，信笺的右下角，还有一朵刻印的莲花，那是龙夫人生平最喜爱的花，取它出于污泥而不染之意。信里是簪花小楷，一笔不苟，内容却是十分简单。
“云儿知悉：久盼不归，日夜思念。有两件事盼儿不负为娘所望。
第一，不要追究娘的死因，世间事，本有许多无奈，为娘不得不走上这条路。第二，你要尽快选一佳偶，龙家一脉香烟，将要靠你继承，此事不可推宕。母字”
这封遗留下来的信，使龙步云非常的失望，不但没获得任何蛛丝马迹的线索，而且也没有母子情浓的词句。这样的一封临死前的遗言，只是要儿子不要追究死因，开且要儿子尽早娶媳妇，这算什么？叫人难以置信。不过，从这封信里，龙步云也有所获，至少可以证明，娘的自裁是迫于无奈，这无奈必然是来自外力。问题是：“外力”是来自何方？如果龙家寨是武林中的门派，是江湖上的帮会，就可以从江湖恩怨着手清查。事实上龙家寨与武林江湖毫无渊源，龙老爷子生前是一位以耕读传家仕绅，龙夫人更是一位知书达礼的贤妻良母，没有任何恩怨与她扯上关系。如此有什么样的无奈能让龙夫人活不下去？太不合乎情理。
龙步云将信递给龙玉珠。
龙玉珠看了以后，问道：“小弟！这信，你可看出什么问题吗？”龙步云沉吟了一下，说道：“姊！只有一点，娘是被迫而死。
再想想你说的，那大红封套是个关键。”
龙玉珠说道：“可是娘为什么要你不要追究这件事？这又代表说明什么？”龙步云脸色非常沉重，突然，他从龙玉珠手上拿过那封遗书，淡淡地说道：“夜真的深了，有话明天再说，姊！请去安歇着吧！”他只对龙玉珠点点头，便迳自回房去了。翌日清晨，龙玉珠正招呼厨下准备早饭，他们在后进厢房，有一间小餐室，那是当年龙老爷在世时，喜欢和妻子儿女共同用餐的地方。龙玉珠安排龙步云回家后的第一餐饭，在这间小餐室用餐，是有用意的，让昔日的亲情，能很快恢复龙步云对这个家的归属心意。早餐是龙家传统的，山芋煮稀饭，四碟小菜，说明龙家勤俭持家的家风。龙步云坐定以后，便命人请炳忠叔。
龙玉珠原以为姊弟两人可以好好谈谈，如今他要请炳忠叔，自然也不便阻拦。三个人默默喝着稀饭，偶尔只是炳忠叔说几句：“昨天睡得稳吗？”“雪晴了要到祖坟上走走”，“看上去气色很好”之类的话。饭后，龙步云突然站起来向炳忠叔和龙玉珠说道：“炳忠叔！姊！你们两位请受我一礼。”他果然双膝落地，行了个全礼。
吓得炳忠叔也跪在地上，结结巴巴地说道：“少主！你这是做什么？岂不折煞老奴吗？”龙玉珠也有些慌张失措，伸手赶忙拉起龙步云，带着责备地说道：“小弟！你这是做什么？有什么话你随便怎么说，你……你这样做，真的吓人一跳。”
龙步云从容地行过礼，站起来说道：“这次娘的丧事，全都是炳忠叔一手操劳，姊一个人承担了失母的悲痛，我这个做儿子的是既惭愧又感激，这是我应该向炳忠叔和姊致谢的。”龙玉珠奇怪地问道：“小弟！你今天是怎么啦？我们是一母所生的同胞姊弟，说什么谢呀谢的，你不觉得不伦不类吗？还有……”她指着炳忠叔。“炳忠叔是看我们从小长大的，他是爹的好兄弟，是我们的爷叔辈，以他在龙家寨的关系，娘的丧事，他不能不尽力。小弟！说这些话是不是太过份了？”龙步云没有理会龙玉珠的话，他很认真地说道：“今后的龙家寨，还要请炳忠叔帮助姊，尽力的维持下去。这是爹娘的一点心血基业，也是龙家寨五百多户人家赖以生存的根基，我们不能不管。”龙玉珠接着说道：“对呀！小弟回来了，自然是你的责任。”
龙步云断然地说道：“不！姊！我今天就要离开龙家寨。”
龙玉珠一惊，她不能相信自己所听到的话，立即追问了一句：“你……你说什么？”龙步云从容地说道：“龙家寨的事，有姊和炳忠叔，足可以维持不坠。至于我，今天就要离开龙家寨，这顿早饭，算是我向姊和炳忠叔告辞！”龙玉珠急得眼泪都出来了。她抢着说道：“不！不！小弟！你不能离开，十年才把你盼回来，怎么可以离开？娘的尸骨未寒，爹的遗训言犹在耳，龙家寨五百户人家都把希望寄托在你身上，你怎么可以离开？”炳忠叔也急道：“少主！老朽已经老了，龙家寨只有靠你，你要是一走，将来的日子怎么过？”
龙步云说道：“炳忠叔！我虽然已经是二十几岁，但是十足的少不更事，何况我离开龙家寨十年，这里的一切对我都是陌生的，我能做什么？炳忠叔！你对龙家忠心耿耿，只有你帮助我姊，才是龙家寨的希望。”
龙玉珠哭道：“小弟！我求你，看在娘的份上……”
龙步云沉重地说道：“姊！我正是看在娘的份上，娘的死因一日不能明白，龙家寨我是一天也待不下去。这就是我要离开龙家寨的原因。”
龙玉珠哭着说道：“小弟！娘在信上已经说了，这件事不要去追究……”龙步云抓住龙玉珠的手臂，厉声说道：“姊！娘的死因不明，做子女的能不追究吗？如果我不追究个水落石出，我还算人吗？那样我活着还不如死！”这个“死”字，可把龙玉珠吓坏了。她急道：“小弟！你可千万别胡思乱想啊！”
龙步云说道：“姊尽可放心，如果不把娘的死因找出来，任何人要我死，我还不愿意死。”
炳忠叔在一旁说道：“这件事是这样的无根无由，少主你如何能访察得出？就是要访察也只应在龙家寨，到外乡异地，那里访察得出？”
龙步云很坚决地说道：“炳忠叔！这件事一开始我就觉得与龙家寨无关。只可惜那张大红封套不见了，不然倒是很好的线索。不过没关系，我会访查得出。”
炳忠叔说道：“少主要到那里去访查？”
龙步云立即说道：“三山五岳，五湖四海，四塞八荒，只要是有人的地方，只要是有江湖客？昆迹的地方，我都会去明查暗访。”他说得如此坚决，龙玉珠在一旁只有哭泣，她实在不知如何是好。
龙步云拉住龙玉珠，很慎重地说道：“姊！这不是哭的事，你应该鼓励我去才是啊！娘死得这样不明不白，难道你就甘心？姊！我们做子女不能甘心呐！”龙玉珠抽泣着说道：“小弟！可是这龙家寨……”
龙步云立即说道：“我已经说过，龙家寨有姊和炳忠叔，一定比我强。再说，只要访查到了结果，我立即回来，我要祭告娘的灵前。”龙玉珠一听也没有话可说，她只能说道：“那……真的要去，也要从长计议，多带妥当可靠的从人……”龙步云说道：“既然姊已经明白我的用心，还有什么好计议的？即刻就走。至于从人，姊！我此去是访查事件，浪迹江湖，不是游山玩水，还要什么从人。”他回手就在座位下提起一个小包裹，外插一柄宝剑。
他再次双膝跪地，深深拜上，说道：“姊！娘死后，你就是龙家寨最重要的人，我在这里拜别姊，也拜别炳忠叔……”龙玉珠拉着他的手，痛哭失声。
龙步云大步走出大门，他早已交代将那匹高大的麦红骡子备妥。他牵过这匹神骏的骡子，再转身对龙玉珠深深一躬，道声：“保重。”便跨上骡子，轻快步，踏着积雪，走出大门牌楼。龙玉珠追了几步叫道：“小弟！你要早些回来啊！”
龙步云转身挥挥手，就这样展开他飘泊江湖，浪迹天涯的岁月。
依然是春寒料峭，却已经有春的气息。
小溪流水潺潺歌唱出解冻之章，竹篱里的桃花，将含苞待放嫩蕾，伸出篱外。路旁的小草经过一个寒冬的酣睡，已经开始苏醒伸腰。
大麦红骡子驮着龙步云，踏着轻快的步子，沿着山边小路前进，眺望着前面的袅袅炊烟。已经走了一整天，除了中午在一棵大树底下啃了两个又冷又硬的锅盔，没有任何东西下肚。人是已经习惯了，可是对于大麦红骡子，他是舍不得让它挨饿的。
任何时间，他都在鞍旁挂了一皮袋烧酒。另有一袋黄豆，烧酒泡黄豆，是这匹大麦红骡子最喜欢吃的口粮。
龙步云坐在骡背上，弯下腰来。伸手摸摸麦红骡子的脖子，爱惜地说道：“前面不远就有人家了，今天咱们得好好地歇上一阵子。”
大麦红骡子依然踩着小快步，轻快地走着。
那袅袅的炊烟，原来只是三五户人家结茅而居的路边野店。
龙步云下得骡子，就在外面凉篷，坐在一条长凳，冲着里叫道：“店家！”
从里几乎是钻出来的一个老头，纠结着的花白胡子，眯着一双微笑的眼，带来一阵柴烟气，顺手拉了拉歪斜了的桌子，问道：“客倌！要吃点什么？”
龙步云说道：“能饱肚子的就行。”
老头说道：“客倌！你运道好，来得早不如来得巧。我今天上午炖了一只鸡，现在应该是汤浓肉烂，我给你泡上一瓦钵的饭，够你一个饱。”
龙步云点点头说道：“就这么说。不过我的骡子要喂……”
老头说道：“你放心，麦麸皮拌草料，我伺候过牲口。”
龙步云说道：“你的免了吧！鞍上有黄豆也有酒，拌上一升就成了。”
老头哦了一声，忽然想起什么似的，突然间问道：“客倌！你喝酒吗？”
他指着门旁边贴了一张字条，这张纸条想必原先是红的，年月深久，风吹雨淋，红纸已经变成白纸。但是，在残破不全中，仍然可以看得出上面写的五个大字，笔力苍劲，龙飞凤舞，也不知出自何人之手，写得真好。
这五个字写的是“三碗不过集”。
龙步云几乎笑出声来，没想到山野荒郊一间路边野店，居然想学水浒传景阳冈那套“三碗不过冈”的把戏。
他指着那张纸：“这五个字是……”
老头笑笑说道：“没事儿的。一个客人经过这里，写着这张纸，他给我贴上，贴就贴吧，反正我这样的小野店，贴什么也没有人理会。”
龙步云问道：“想必你这里的酒特别好？”
老头说道：“说实话，客倌我这样一把年纪，不能骗人，自酿的村醪，能好那里去？只是绝不掺水倒是真的。”
龙步云忍不住追问下去：“这张纸写的‘三碗不过集’，说的不是酒是什么？”
老头笑呵呵地说道：“问这句话的人，不是客倌你一个。那是因为离这里落叶集不到五里地，有一位有名的夏超峰夏爷……”
龙步云没有打岔，他心里在想：这三碗不过集与姓夏的有什么关连？老头看到龙步云没有反应，似乎有些意外，也有些失望。
他望着大麦红骡子鞍后的包袱，长长的凸出在包袱的两边，分明是兵刃。
他有一点不敢相信地说道：“客倌！你老走动江湖，难道没有听人说过落叶集夏家圩子有一位长剑赛孟尝夏超峰夏爷吗？”
龙步云没有兴趣，只是随意地嗯了一声。
说实在的，龙步云十年习艺，从来没有在江湖上走动过，他那里知道江湖上有那些知名的人物？老头也减低了说话的兴趣，大凡在路边开野店的人，南来北往，阅人多矣。他看龙步云一脸未剃的胡子，身材挺拔，肩宽腰窄，双目炯炯有神，这种人他惹不起，便闷声不响送上来鸡汤泡饭，外带一瓦钵子鸡架子。
龙步云等他放下了碗筷，便笑笑问道：“夏超峰夏爷的事，跟这三碗不过集到底有什么关系？为什么不说了呢？”
老头倒是挺别扭的，僵着脖子说道：“客倌不喜欢听，我又何必说？”
龙步云笑笑说道：“听你的口气，这位夏爷是位人物？”
老头兴趣又来了，接着说道：“那还用说，夏爷是位仁义大爷，为人四海，任何人只要来到落叶集夏家圩子，他一定待以客礼，酒饭招待，绝不怠慢。夏家圩子有数百间房子，你爱住多久就住多久……”
龙步云忍不住插嘴问道：“这与三碗不过集有什么关连？”
老头说道：“如果你在这落叶集喝得醉醺醺的，一副酒醉饭饱的样子，到了相隔五里地的夏家圩子，那是做客的样子吗？你要夏家怎样来招待你？与其在这路边小野店喝醉了村醪，又何如到夏家圩子享受山珍海味？”
龙步云长长地啊了一声，说道：“这三碗不过集的含意是这样的。”
老头叹了口气，随口说道：“只是可惜啊！”
他忙着进去端出来一壶酒，摆上一碟子炒花生米。
龙步云问道：“店家，你方才说可惜，你可惜的是什么？”
老头神情黯然地说道：“夏超峰夏爷却死了，这样的好人，为什么不能多活几年？才五十不到啊！”
龙步云倒也有些意外，便问道：“这是什么时候的事？是什么病？”
老头说道：“昨天还是好好的，吃晚饭的时候，夏爷照例的喝了几杯酒，到了夜里就这样一睡不醒。真是叫人想不到。”
他说到最后，几乎是喃喃自语：“这样的好人，为什么老天不让他多活几年？看来老天也有瞎了眼的时候。”
龙步云问道：“夏家圩子现在由谁当家？”
老头叹了口气说道：“夏爷只有一个女儿，看样子夏家圩子要想撑住，是难了！”
他一面说着话，一面蹒跚地走过去，将那“三碗不过集”的纸条撕去。
龙步云静静地将一钵子鸡汁泡饭吃个干净，拿出一小块碎银子放在桌上。
检查一下套在骡子嘴上的布袋，烧酒泡黄豆也吃得差不多了。
解开缰绳，刚要离去，老头从店里出来问道：“客倌！你要到那里去？”
龙步云已经跨上了大麦红骡子，转过头来问道：“店家！你有意见吗？”
老头挺认真地说道：“这里除了夏家圩子有几百人家，五十里的范围，都没有人烟。夏家圩子今天正在忙着丧事，你不方便这时候去打扰人家，不如就在小店歇一宿，干草铺还有一股草香，凑合一晚，明日再行。”
龙步云笑笑说道：“如果我喜欢夜行呢？”
他没有再看一眼那老头的错愕神情，催动大麦红骡子，轻松地上了路。
夕阳已经向西，渐渐让人感到春寒仍在，归鸦噪巢，为这荒野的黄昏，带来了一份凄苍。
回首身后，那几间茅屋野店，已经消失在暮霭苍茫之中。再向前看，不远处有黑压压的一大片房屋，此刻炊烟四起，一片迷漾。
龙步云缓缓地催动坐骑，来到近处，只见有一道宽约两：丈的水沟，沟里流着潺潺的水，水沟大概就是护庄河之类，隔岸是黄土坯子筑成的寨墙，约有一丈多高，十分厚实。
有一道吊桥连接着围墙的大门，栅门是用饭碗粗细的杉木钉上铁条做成的。此刻栅门已经半掩，有人在看守着。
龙步云来到吊桥头，翻身下骡，在桥头只稍停了一下，便自牵着大麦红骡子走过桥来，经过栅门，看守的人很客气地说道：“欢迎来到夏家圩，请尊客随我来。”
他们自己人显然是把夏家圩子的最后“子”字省略掉了，说起来比较俐落些。
龙步云在称谢之后，随在身后，缓缓而行，心里却暗暗称奇：“看来野店老头说的是实话，夏超峰果然是个人物，如此待一个陌生来客，不但需要魄力，更要有那份胸襟，可是……”
龙步云感到有一分惊奇。
夏家圩子看来是有好几百户人家，自然都是奉夏超峰为龙头舵把子，那是无可置疑的事。可是如今夏超峰猝然过世，连五里路外的小野店的老头都感受到了哀伤，为什么夏家圩子的人却感受不到一丝哀恸的气氛？没有人家挂孝，没有人家表现了悲愁，如果说夏家圩子有什么不同于其他地方，从龙步云第一眼看到夏家圩子的人开始，就感觉到他们都有一分凝重的神情。
这是一种不寻常的现象。
那人牵着大麦红骡子，穿过广场，走过门户相对类似的街道，再绕过一处巨大的园圃，转过一处高耸的墙壁，来到一处门前。
门上横额有飞金楷书“迎宾”两个大字。
有人出来为龙步云拿下包袱行囊，有人为大麦红骡子卸下鞍子，并且牵走了骡子。
这时候从里面出来一位中年人，黑马褂、蓝长棉袍，头上一戴着瓜皮帽，很恭谨地说道：“敢请教尊客贵姓？”龙步云答道：“敝姓龙，小名步云，错过宿头，冒昧来到贵庄，但求暂避一宿风露。贵管家如此盛情，令人感动。”
那管事的拱拱手说道：“龙爷您太客气，来到夏家圩，就是我们的贵宾，招待不周，尚请龙爷宽宥。”
他伸手躬身道声：“请！”
这座名之为“迎宾”的屋子，一连有三进，这位管事的先生将龙步云安置在第二进一间一明一暗的房子里，便自告退。
少刻有人送上漱洗用水，又有人送上来点心，并且说道：“我们晓得龙爷已经用过饭，这些点心是请龙爷宵夜用的。”
龙步云很想问一些事。但是，他也了解，要在这些家人身上问出什么，那是很难的。他的心里已经有了盘算。
漱洗一遍，连点心也没有动，便到里间和衣而卧。
龙步云此刻心里有一个很大的疑团：“野店的老头不会说这样的谎，夏超峰一定是死了。但是，这整夏家圩子竟然没有一点办丧事的迹象，这是反常的现象，事有反常就有原因，到底是为什么？难道夏超峰的死是有隐情吗？”
他又想道：“以夏超峰的外号来说，长剑赛孟尝足说明他不但慷慨好客，而且还有一身武艺，这样的人不应该是如此英年早逝……”
他愈想愈觉得其中有难解的谜。
他有了破解谜底的决心，也说不上来为什么要这么做，如果说有理由的话，那是他觉得像夏超峰这样急公好义的人，不应该死得有任何一点可疑之处。
尽管龙步云只是夏家圩子的一个过客，但是，天下事天下人管，他不能甘于缄默。
龙步云如此和衣靠在床上，静静地养着神，直到听见远处梆子响，更锣敲的是二更。他从床上一跃而起，临窗凝神倾听了一会，然后他推开窗子，人一伏身，落身到窗外，沾地一弹即起。冲天拔起两丈多高，飘落在屋脊上。
他四下里眺望一圈，周围都是黑漆漆的，他朝着迎宾馆的西方，一路飞跃过去，停在一幢高出一般房屋的楼顶，檐牙高啄，十分气派。他从屋檐上一松双脚，像是落叶随风，毫无声息地飘落地上。
一溜纸糊着的格子门，紧紧地闭着。
直到他落地，才发觉格子门里，有一点微弱昏黄的灯光。
龙步云只稍作犹豫，便伸手推了推门，居然应手而开。
进去，再掩上门，定神，细心观察，迎面一道木雕的屏风，绕过屏风，吓了龙步云一跳，正当中躺着一个人，头顶处，放置着一张茶几，上面点着一盏油灯。
没有活人是这样睡觉的。
换句话说，停在屋子当中的是一具死尸。
龙步云收敛了心神，心中暗暗地告诉自己说：“龙步云，算是运气好，居然毫不费力地让你找到了。你不是为的就要寻找夏超峰吗？真是得来全不费工夫。”
他低下头去，看到的是一个五十岁上下的脸，此刻双目紧闭，气息全无，在昏的灯光下，可以看得出神情十分安详。
龙步云突然伸手触摸一下，交叉放在胸前的手，虽然没有人的体温，却也没有死人那样彻骨的寒冰。
龙步云忍不住自己轻轻地说了一句：“真是怪呀……”
他这句话刚刚一出口，他感觉到自己背心有硬物顶住，他正要翻身解脱，这时候就听到有人低吼喝道：“只要你稍稍地一动，我这柄剑就立即穿透你的心。”
龙步云果然没有移动，但是，他很从容地问了一句：“是夏家圩子的夏家小姐吗？”
身后的人怔了一下，便答道：“你说什么？”
龙步云说道：“夏家圩子的主人夏超峰夏爷，以一柄长剑名闻江湖，是黑白两道的仁义大哥，除了他的女儿，谁能有这份能耐，不知不觉地用剑抵住我的后心？”
身后的人显然没有松懈对他的警戒，又轻轻用剑尖抵了一下，问道：“你是什么人？”
龙步云说道：“我叫做龙步云，是一个乍出道的无名小卒。”
身后人问道：“你来到夏家圩，特别是深夜悄悄来到这里，到底是想做什么？”
龙步云还没来得及答话，身后的人声音很严厉地说道：“最好是说老实话，你应该知道说谎话的后果是什么？”
龙步云缓缓地说道：“夏姑娘！一定要这样用剑顶着人说话吗？如果你放开剑，是不是说话的气氛会好一点呢？你放心，我绝不会跑掉！”
身后的人迟疑了一下，冷冷地哼了一声说道：“谅你也逃不掉！”
龙步云感觉到身后的剑已经拿开了，他缓缓地转过身来，突然，眼前剑光一闪，一道冰凉，搁上了他的脖子。
龙步云一点也没有移动，眼光倒是盯望着对面，他淡淡地叫了一声：“夏姑娘！”
他的镇静、沉着，而且是毫不在乎的表情，让对方撤回宝剑，人向后退两步。
姑娘穿的是一身玄色衣靠，在昏黄的灯光下，衬托出她洁白的脸、明亮的眼。
姑娘说道：“说吧！你来到这里，究竟是为什么？”
龙步云说道：“白天经过落叶集，野店里老头告诉我，夏爷突然故去，像他这样好人，又当盛年，没有理由会如此遽尔逝去。”
对面的姑娘哼了一声。
龙步云接着说道：“来到夏家圩子，没有人挂孝，也没有发丧，令人怀疑，所以，我决定深夜探望一下，我自己告诉自己，夏爷极有可能没有死，只是遭难了！”
对面的姑娘长长地啊了一声。
龙步云说道：“我很幸运，很快地找到了夏爷。姑娘！如果眼前停在这里的果真是夏爷，我可以很肯定地告诉姑娘，夏爷实在是没有死。”
对面姑娘显然为这几句话震撼住了。她手中的剑，已经慢慢垂了下来。
她缓下语气问道：“你是……”
龙步云说道：“我是说令尊夏爷应该是没有死。其实真正说来，姑娘一定早就有这种看法，否则，夏家圩不至于没有办丧事，我说得对不对？”
姑娘抬起头来问道：“你究竟是什么人？”
龙步云说道：“我叫龙步云，在武林中是一个刚出道的无名小卒。”
姑娘问道：“你为什么对夏家圩的事，是如此的关心？为什么？”
龙步云说道：“我是一个浪荡江湖的人，偶尔经这里，闻听夏爷的恶耗，觉得像夏爷这样的好人，竟然得寿不永，令人难以心服。所以，我只是想来了解一下真实的状况。”
他自己笑了笑：“这种话听起来似乎是过于冠冕堂皇了，让人听起来不够真实。不过，我说的都是真心话，没有一句谎言。”
姑娘望了望他，点点头，说道：“我暂且相信你说的是真话，你走吧！你是住在宾馆是吗？你先回宾馆，明天我派人去找你，有话明天再说。”
龙步云突然说道：“不！不能等到明天，现在的事早一刻处理早一刻好。”
姑娘有些不悦说道：“虽然你是夏家圩子的客人，也不能对我的话打折扣。请你立刻离开这里，有话明天我会问你。”
龙步云沉下脸色说道：“姑娘！难道你不顾令尊夏爷的生死了吗？”
姑娘闻言一愕，脱口有了斥责之意：“你简直……”
龙步云立即说道：“不要以为我失去一个做客人应有的礼貌，如今是从权的时候，相信你也不是那样拘泥不化的迂腐。”
姑娘还待要说什么。
龙步云厉声叱道：“你现在不要说话，请听我的。”
他又稍微缓下语气说道：“姑娘！你是有信心的，或者说你是知道的，令尊并没有死。但是，像这样没有了气，又无法不承认是已经死了，这是你迟疑不发丧的原因。现在我告诉你，令尊是真的没有死。”
姑娘忍不住急切问道：“你……怎么能确定？”
龙步云说道：“我也不能确定，第一，方才我触摸夏爷的脸时，不像死人那样的冰冷。第二，触摸以后，仿佛沾到了一丝丝潮意，闻到鼻子里，竟然有着酒味。”
姑娘不禁“呀”出声来，说道：“当时我就发觉到了，我以为是他死前喝了几杯酒的原故。”
龙步云说道：“现在要抢时间，无法多作解释。姑娘！在这附近可有一个小房间，要没有人打扰的。”
姑娘马上说道：“有，离这里不远。”
龙步云点头说道：“很好！你马上带路。”
他也不分由说，一把扛起来夏超峰的尸体，催促着那姑娘说道：“快！快走！”
这一切情形似乎没有让姑娘考虑的余地，她倒是认真地在前面带路。只穿过一处空地，来到一个石头砌的围墙，一个圆洞门，姑娘推门进去，走过一处小天井，迎面是一座小佛堂，左右厢房。
姑娘说道：“这里是先慈念佛的佛堂。先慈见背以后，先……
家父就常常来这里静坐。”
龙步云没有理会她说的这些，一迳扛着夏超峰到右边厢房里，放在榻上，再将榻移到中间来。
他对姑娘说道：“你有心腹信得过的人吗？”
姑娘说道：“我的四个贴身丫环都是可靠的。”
龙步云说道：“很好！你立刻回去，让她们搬木炭来，要快，而且不能让你们夏家圩子任何人知道这件事。”
姑娘问道：“为什么？”
龙步云说道：“姑娘！既然你已经相信我到此地，何不再信我一次。如果我的方法不灵，对你也无害啊！”
姑娘说道：“你说的是什么方法？”
龙步云说道：“让夏爷重新苏醒过来的方法！”
姑娘闻言大惊又大喜抢着问道：“你是说……”
龙步云点点头，诚恳地说道：“我也没把握，不过，在道理上是通的，你要快去快回。”
姑娘一句话没说，只应了一声“好！”她匆匆地就出去了。
不一刻工夫，姑娘带着四个丫环，一共五个人，搬来许多木炭。
龙步云吩咐将这些木炭堆在靠墙壁的角下，他指指矮的屋顶，说道：“幸好这房子全是石头砌的，连屋顶也是青石板盖的，要不然这事还不好办呐！”他将木炭慢慢地燃着，室内的气温逐渐上升，慢慢地变成烤房。
龙步云一直站在夏超峰的身旁，为他解开所有的衣裳，用水不断地擦着夏超峰的身体，由于四周炭火烤得很热，龙步云浑身汗透，而且夏超峰的身体渐渐地冒出热气，随着居然渗出汗水，最让人难以理解的，那冒上来的热气，居然还有一丝酒味。
龙步云很用心地在擦着夏超峰的身体，夏超峰的浑身皮肤在又烤又擦的情形之下，逐渐变红变热。
龙步云一面继续不断地擦，不断地按摩，一面对站在一旁的夏姑娘说道：“姑娘！能弄一碗人参汤来吗？没有的话，鸡汤也行。”
参汤不是难事，有钱的人家经常炖着有人参汤。
很快就送来一碗，龙步云撬开夏超峰的嘴灌下去，立即又用自己的嘴对准了夏超峰的嘴，度了一口气。这时候就听到夏超峰的肚子里一阵咕噜的响声。
龙步云又用双手按在夏超峰的丹田之上，闭上眼睛，运用真力在摩动。
大约过了一刻钟，夏超峰“哇”地一声，吐出一堆酒味冲人的脏物，呻吟出声。
龙步云收回手，擦擦额头上的汗水，对夏姑娘说道：“看样子老天爷并没有瞎眼睛，姑娘！剩下来的事，你应该可以照应了。”
夏姑娘此时又是感激、又是惊讶，一时不知说什么才好，只是叫道：“龙大哥……”
龙步云摆手止住她说话，说道：“明天我还不走，明天见，不过请注意，这件事现在还有事情未了，至于如何保密，姑娘应该知道。”
他说着话，便步出房间，踏出院落，朝着迎宾馆奔去。
回到房里，换下汗透了的衣衫，刚刚坐定，就听到外面有人轻轻敲门。
龙步云心神一凛，立即应声说道：“外面是那位？”
门外应声说道：“龙爷！是我。”
龙步云一听，立即就能分辨得出，那是白天招呼他的那位蓝袍黑褂的中年人。
龙步云放下手中的宝剑，从容地说道：“请进吧！门没栓上。”
房门缓缓地推开，仍旧是蓝袍黑马褂，态度非常恭谨，手里捧着一个红漆托盘，托盘里面放着一只荷边瓷碗，正冒着热腾腾的香味。
这人进来以后，将碗放在桌子上，微抬着身子说道：“这是敝人特别命厨子现煮的鸡汤面，龙爷您辛苦了。”
龙步云哦了一声问道：“贵管家对我的行踪知道得很清楚？”
那中年人脸上没有一丝表情，只是很恭谨地，而且不卑不亢地说道：“不敢！回龙爷的话，也不能相瞒，这是敝人的职责，还请龙爷原谅。”
龙步云很沉稳地问道：“请教尊姓？”
那人连忙躬身答道：“不敢龙爷下问，敝姓夏，是夏爷的侄儿，是夏姑娘芸姑的堂兄。”
龙步云点点头说道：“这就难怪了。夏管家武功底子不错，难怪要派在迎宾馆做事。”
夏管家说道：“夏家圩子练武的人不少。但是，都是志在强身，在龙爷面前，我们这种三脚猫的把式，算不得练武的。”
龙步云问道：“夏管家对我今夜的行踪，知道得多少？有何指教？”
夏管家退了一步垂手说道：“龙爷进了后院以后的事，我就完全不知道，不过，龙爷从后院回来，后院没有任何警讯，那是说明龙爷是芸姑认定的客人。”
龙步云想了想，说道：“夏管家还没有请教大名怎么称呼？”
夏管家连忙说道：“小名夏民善。”
龙步云说道：“民善兄，请不要拘礼，我想请你坐下来谈谈，或者说我有几件事想请教民善兄。”
夏管家迟疑了一下。
龙步云立即说道：“民善兄！但请放心，绝不让你为难，凡是你不方便回答的，你尽可不必回答我的话。我非常了解你的处境。”
夏管家此时真的深深一躬，口称：“龙爷最能体恤人！”
龙步云想了一下问道：“民善兄！以你在夏家圩子的地位，以及跟夏爷的关系，应该对夏爷的一切都有所了解。”
夏民善沉吟了一下，他很小心地回答：“我是晚辈，尊卑有别，知道得自是有限。不知龙爷要问的是那一方面？”
龙步云说道：“夏爷有仇家吗？”
夏民善很快而且很断然地说道：“没有。我想龙爷一定也有所闻，夏爷的为人，宽厚豁达，是江湖上所共知的仁义大哥，他从来都是与人为善，他没有理由有仇家。”
龙步云点点头，又问道：“夏家圩子非仅是家大业大，更重要的是这些年来，夏爷博得赛孟尝的美名，这是一项更大的财富。有没有想到将来继承的问题？”
夏民善一怔，顿了好一会才说道：“这个嘛……”
龙步云说道：“据我所知，夏爷膝下无儿，只有芸姑一个掌上明珠……”
夏民善立即插口说道：“芸姑武艺见识、魄力才能，都是胜过须眉，是一位巾帼英雄。”
龙步云点头说道：“这一点我已经明了。我早说芸姑嫁人以后，这所嫁的人岂不是夏家圩子未来的继承者？这个人对夏家圩子来说，非常重要。民善兄！芸姑现在有了婆家吗？”
夏民善几乎是说不上话来，因为在他来讲，这些问题太尖锐了！龙步云稍停了一会，便说道：“我只是随便问问罢了！”他一转眼睛，立即转变话题，问道：“民善兄！夏爷的遽尔逝世，你的看法？”
夏民善已经恢复了镇静，从容地说道：“这是夏家圩子全体的不幸！”
龙步云紧跟着问道：“夏爷已经过世一整天了，为什么密不发丧，这究竟为的什么？”
夏民善说道：“这是芸姑的一片孝心……”
龙步云啊了一声问道：“这话怎么说？”
夏民善说道：“芸姑一时不能相信这是真的，因为夏爷身子一直是很好，总希望……总希望……”
龙步云问道：“总希望什么？”
夏民善说道：“总希望能出现奇迹，让夏爷能复活！”
龙步云故意紧迫了一句：“你认为人死能复活吗？”
夏民善说道：“那也难说，如果人根本没有死呢？”
龙步云哦了一声问道：“民善兄！你认为夏爷没有死？”
夏民善一惊，立即说道：“我只是这样的比喻而已，至少人死复活，我还没有听说过。”
龙步云说道：“这就是了，我的问题已经问完，多谢民善兄的指教……”
这时候门外有人轻轻叩门。
夏民善立即趋前，门开处，两位手提灯笼的姑娘站在门口。
龙步云当然记得这是夏芸姑四位贴身丫环其中的两位，他装着不认识，也没有说话。
两位姑娘向夏民善微微一屈膝说道：“二爷，婢女是奉小姐之命，请这位龙爷进内院商议事情。”
夏民善嘴里喃喃地说道：“这么夜深了……”
两位姑娘其中一位立即说道：“龙爷方才夜闯内院，与小姐交手，其中一招神奇，使小姐折服，特请龙爷再回内院，要请教龙爷。”
夏民善转身向龙步云表示歉意说道：“龙爷！你都听到了，如果龙爷坚持夜深不便，可以请明绿、易红她们回去代为……”
龙步云立即说道：“无妨。夏姑娘是位犹胜须眉的巾帼，为人坦荡，如果我们以世俗礼节相应，岂不是对夏姑娘一种亵渎？”
他刚一迈步，又回身携带了宝剑，对两位姑娘点头说道：“劳驾，我们这就走吧！”
他把夏民善撇在身后，随着两位姑娘易红与明绿，很快地穿过广场，绕过围墙，再穿过中堂，走过花园，走进月亮门，再到后院，停在一间独立的小石屋门前，两位姑娘轻敲着门，门里有人应声：“是易红你们吗？”
易红立即说道：“小姐！客人来了。”
石室的门，呀然而开，夏芸姑站在门当中，双手抱拳一躬，口称：“龙爷请进。”
龙步云停住脚步说道：“姑娘！这样的称呼，我承当不起，如此，我无法跨进这个门。”芸姑仍然拱立说道：“龙爷！你是夏芸姑救父的恩人，也是夏家圩子全体的恩人，我应该对你尊敬。”
龙步云正色说道：“如果姑娘有这种想法，龙步云就此告退。”
夏芸姑急着叫道：“龙大哥！你千万不要……”
龙步云微笑说道：“姑娘！这样我才能宽心。”
他大步进门，石室不大，此刻点着两支儿臂粗细的大蜡烛，将石室照得通明。
室中摆着一张床，床上拥被而坐的正是夏家圩子的老主人，江湖上尊称为长剑赛孟尝的夏超峰。
此刻夏超峰脸上带着微笑，对龙步云伸出手说道：“方才你在门外的话，我都听见了，如果我尊你为恩公，你必然是不会接受。但是你确实是救了我的性命。”
龙步云趋上前，握着夏超峰的手，说道：“夏爷！你不要客气，我叫龙步云，论年龄我是晚辈，您若是客气，我们就很难说话了。”
夏超峰望着龙步云久未修剪的胡须，问着很真切地道：“你今年贵庚？”
龙步云说道：“今年开春正满廿六。”
夏超峰点点头说道：“我痴长五十二岁，那我就不客气称呼你的名字吧！”
他对夏姑娘说道：“搬一张椅子到床前来，龙步云坐在我跟前好说话，你呢，就坐在床上。”
夏姑娘依言端来一张椅子，请龙步云坐下，她自己坐在床沿上。
这时候易红和明绿却适时地送上来一张高矮适中的茶几，送上来三碗茶，还有四碟茶点，石室的另一角，正有一个红泥小火炉，烧着开水。
夏超峰说道：“步云！虽然你不让我说，我还是忍不住要向你衷心地说声谢谢救命之恩。”
龙步云说道：“其实夏爷真正要谢的是夏姑娘。”
夏超峰笑道：“步云！你是说要谢我的女儿芸姑吗？”
夏芸姑也说道：“龙大哥！这样就太过份了！”
龙步云说道：“我说的是实话。试想：当夏爷几乎是断气以后，如果夏姑娘发丧成殓，一切都完了，还有什么可说的？老实说，我在野店听到老头说的消息，只是感到老天太不公平，像夏爷这样的好人，竟然不得天年，这人世间的事，也太不公平了。所以，我是决心到夏爷灵前一拜。可是，当我到了夏家圩子，竟然没有一丝办丧事的迹象，这太离奇了，所以，才让我有夜探后堂的念头。”
夏超峰望着芸姑说道：“芸姑！这一段事你还没有告诉我。”
夏姑娘说道：“昨天晚饭后，爹突然昏倒，随后就咽了气，事先没有任何一点迹象和征兆，就这样撒手走了！爹！女儿真是难以相信这是事实，我突然有一种奇想，这只是一种……一种……怪病吧！我不能就这么承认爹是死了。”
夏超峰转回来问龙步云：“步云！你学过医吗？你是怎么会……”
龙步云想了想说道：“这大概就是天意吧！夏爷！我从来不懂得医道。但是，当我在灵堂触摸到当时夏爷的脸，不冰不凉，而且微有湿润，闻到酒味，当时我真的就想，这不是死，而是醉酒，醉得太厉害了。如果能把酒气从身体内部逼出来，说不定就可以活转回来。”
夏超峰倾听得十分专心。他叹了口气说道：“步云！芸姑！我这条命就是老天爷给的，倒不如说是你们两个人重新捡回来的。只是我有一点不解，昨天，我只照例的喝了两盅酒，为什么会醉成这样？”
龙步云沉吟了一会，说道：“夏爷晚饭喜欢喝两杯，是尽人皆知的事。如果有人在酒里下了手脚……”
夏超峰摇摇头说道：“你是说在酒中下了药？”
龙步云说道：“不是药，是一种比酒更烈更醇更容易醉人的东西……”
夏超峰问道：“有这种东西吗？”
龙步云说道：“我没有亲眼见过，但是我听我恩师提起过，有一种草，人称千日醉，榨汁以后，滴一滴在水里，让病人服下，便熟睡如死，任凭大夫开肠破肚，丝毫不觉疼痛。”
夏超峰说道：“真有这种事？”
龙步云说道：“我恩师见闻渊博，他说的话，不会有假。所以这次我听到夏爷的情形，以及夜探贵庄看到夏爷的模样，我立即想起我恩师所说的话。所以我决定采用一种笨办法，感谢老天，居然生效。说实在的，如果不是夏姑娘当时相信我，也就不会有今天这样的结果。”
夏芸姑接着说道：“龙大哥，你说的话，因为已经应验了事实，令我们不得不信。但是，为什么有人在爹的酒里下了这种叫做……”
龙步云说道：“千日醉。”
夏芸姑说道：“对！千日醉。为什么？爹的为人从不与人结怨，为什么有人会这么做？这个人会是谁？龙大哥！我们今夜请你来，就是商讨一下，这件事的善后，应该如何处理？”
龙步云说道：“当然最重要的是找出主谋的人。”
夏芸姑说道：“这样无头的事，如何能找得到？”
龙步云微微笑道：“夏姑娘！这件事我们至少还可以等上一两天，我们不要着急，因为会有人比我们更着急，现在大家比比耐心。”
夏超峰和夏芸姑父女二人几乎是同声问道：“会是谁？比我们还急？”
龙步云说道：“就是主谋人。”
夏超峰父女都惊啊出声：“怎么会……”
龙步云从容说道：“很显然主谋人对于千日醉究竟厉害到什么地步，也不清楚。他们原本也许不是存心要夏爷的命，说不定将夏爷麻醉倒了之后，他们会提出何种要求……”
夏超峰摇头说道：“我夏超峰一向宽厚待人，任何人任何要求，只要力之所及，我一定尽量满足他们的要求，为什么要用……”
龙步云说道：“也许他们的要求，自忖是你夏爷不会答应的，所以他们才下手。没想到下得太重了，把夏爷弄得不是沉醉，而是醉死，所以他们又以为失策了，偏偏夏姑娘拒不发丧，无疑的又给他们带来希望……”
夏芸姑抢着说道：“龙大哥你的意思是说……”
龙步云说道：“不发丧，表示没有死，只是沉醉，他们就有谈话的价码了。”
夏芸姑啊了一声，点了点头。
龙步云继续说道：“这个人出现，必然会说他可以救夏爷的命，因为他手里一定有解药。在这种情况之下，他们自以为是掌握住了夏爷的生死，他们所提出的任何要求，自然就是予取予求了。”
夏超峰摇着头说道：“真叫人难以相信，我夏超峰自问一辈子不曾害过人，又不曾结过仇，为什么会有这种事发生？岂不令人寒心？”
龙步云说道：“夏爷不必难过。等到一旦真相大白，才知道真正的原因。”
夏芸姑问道：“龙大哥！现在我们该怎么办？”
龙步云说道：“等！再等下去。不过我想也快了，就在这一两天之内。”
夏芸姑点点头说道：“好！我们就等下去。龙大哥，你暂时请留在此地，陪着我爹……”
龙步云立即说道：“不行，我不能留在此地，非但如此，今天天一亮，我必须立即离开夏家圩子……”
小溪流水潺潺歌唱出解冻之章，竹篱里的桃花，将含苞待放嫩蕾，伸出篱外。路旁的小草经过一个寒冬的酣睡，已经开始苏醒伸腰。
大麦红骡子驮着龙步云，踏着轻快的步子，沿着山边小路前进，眺望着前面的袅袅炊烟。已经走了一整天，除了中午在一棵大树底下啃了两个又冷又硬的锅盔，没有任何东西下肚。人是已经习惯了，可是对于大麦红骡子，他是舍不得让它挨饿的。
任何时间，他都在鞍旁挂了一皮袋烧酒。另有一袋黄豆，烧酒泡黄豆，是这匹大麦红骡子最喜欢吃的口粮。
龙步云坐在骡背上，弯下腰来。伸手摸摸麦红骡子的脖子，爱惜地说道：“前面不远就有人家了，今天咱们得好好地歇上一阵子。”
大麦红骡子依然踩着小快步，轻快地走着。
那袅袅的炊烟，原来只是三五户人家结茅而居的路边野店。
龙步云下得骡子，就在外面凉篷，坐在一条长凳，冲着里叫道：“店家！”
从里几乎是钻出来的一个老头，纠结着的花白胡子，眯着一双微笑的眼，带来一阵柴烟气，顺手拉了拉歪斜了的桌子，问道：“客倌！要吃点什么？”
龙步云说道：“能饱肚子的就行。”
老头说道：“客倌！你运道好，来得早不如来得巧。我今天上午炖了一只鸡，现在应该是汤浓肉烂，我给你泡上一瓦钵的饭，够你一个饱。”
龙步云点点头说道：“就这么说。不过我的骡子要喂……”
老头说道：“你放心，麦麸皮拌草料，我伺候过牲口。”
龙步云说道：“你的免了吧！鞍上有黄豆也有酒，拌上一升就成了。”
老头哦了一声，忽然想起什么似的，突然间问道：“客倌！你喝酒吗？”
他指着门旁边贴了一张字条，这张纸条想必原先是红的，年月深久，风吹雨淋，红纸已经变成白纸。但是，在残破不全中，仍然可以看得出上面写的五个大字，笔力苍劲，龙飞凤舞，也不知出自何人之手，写得真好。
这五个字写的是“三碗不过集”。
龙步云几乎笑出声来，没想到山野荒郊一间路边野店，居然想学水浒传景阳冈那套“三碗不过冈”的把戏。
他指着那张纸：“这五个字是……”
老头笑笑说道：“没事儿的。一个客人经过这里，写着这张纸，他给我贴上，贴就贴吧，反正我这样的小野店，贴什么也没有人理会。”
龙步云问道：“想必你这里的酒特别好？”
老头说道：“说实话，客倌我这样一把年纪，不能骗人，自酿的村醪，能好那里去？只是绝不掺水倒是真的。”
龙步云忍不住追问下去：“这张纸写的‘三碗不过集’，说的不是酒是什么？”
老头笑呵呵地说道：“问这句话的人，不是客倌你一个。那是因为离这里落叶集不到五里地，有一位有名的夏超峰夏爷……”
龙步云没有打岔，他心里在想：这三碗不过集与姓夏的有什么关连？老头看到龙步云没有反应，似乎有些意外，也有些失望。
他望着大麦红骡子鞍后的包袱，长长的凸出在包袱的两边，分明是兵刃。
他有一点不敢相信地说道：“客倌！你老走动江湖，难道没有听人说过落叶集夏家圩子有一位长剑赛孟尝夏超峰夏爷吗？”
龙步云没有兴趣，只是随意地嗯了一声。
说实在的，龙步云十年习艺，从来没有在江湖上走动过，他那里知道江湖上有那些知名的人物？老头也减低了说话的兴趣，大凡在路边开野店的人，南来北往，阅人多矣。他看龙步云一脸未剃的胡子，身材挺拔，肩宽腰窄，双目炯炯有神，这种人他惹不起，便闷声不响送上来鸡汤泡饭，外带一瓦钵子鸡架子。
龙步云等他放下了碗筷，便笑笑问道：“夏超峰夏爷的事，跟这三碗不过集到底有什么关系？为什么不说了呢？”
老头倒是挺别扭的，僵着脖子说道：“客倌不喜欢听，我又何必说？”
龙步云笑笑说道：“听你的口气，这位夏爷是位人物？”
老头兴趣又来了，接着说道：“那还用说，夏爷是位仁义大爷，为人四海，任何人只要来到落叶集夏家圩子，他一定待以客礼，酒饭招待，绝不怠慢。夏家圩子有数百间房子，你爱住多久就住多久……”
龙步云忍不住插嘴问道：“这与三碗不过集有什么关连？”
老头说道：“如果你在这落叶集喝得醉醺醺的，一副酒醉饭饱的样子，到了相隔五里地的夏家圩子，那是做客的样子吗？你要夏家怎样来招待你？与其在这路边小野店喝醉了村醪，又何如到夏家圩子享受山珍海味？”
龙步云长长地啊了一声，说道：“这三碗不过集的含意是这样的。”
老头叹了口气，随口说道：“只是可惜啊！”
他忙着进去端出来一壶酒，摆上一碟子炒花生米。
龙步云问道：“店家，你方才说可惜，你可惜的是什么？”
老头神情黯然地说道：“夏超峰夏爷却死了，这样的好人，为什么不能多活几年？才五十不到啊！”
龙步云倒也有些意外，便问道：“这是什么时候的事？是什么病？”
老头说道：“昨天还是好好的，吃晚饭的时候，夏爷照例的喝了几杯酒，到了夜里就这样一睡不醒。真是叫人想不到。”
他说到最后，几乎是喃喃自语：“这样的好人，为什么老天不让他多活几年？看来老天也有瞎了眼的时候。”
龙步云问道：“夏家圩子现在由谁当家？”
老头叹了口气说道：“夏爷只有一个女儿，看样子夏家圩子要想撑住，是难了！”
他一面说着话，一面蹒跚地走过去，将那“三碗不过集”的纸条撕去。
龙步云静静地将一钵子鸡汁泡饭吃个干净，拿出一小块碎银子放在桌上。
检查一下套在骡子嘴上的布袋，烧酒泡黄豆也吃得差不多了。
解开缰绳，刚要离去，老头从店里出来问道：“客倌！你要到那里去？”
龙步云已经跨上了大麦红骡子，转过头来问道：“店家！你有意见吗？”
老头挺认真地说道：“这里除了夏家圩子有几百人家，五十里的范围，都没有人烟。夏家圩子今天正在忙着丧事，你不方便这时候去打扰人家，不如就在小店歇一宿，干草铺还有一股草香，凑合一晚，明日再行。”
龙步云笑笑说道：“如果我喜欢夜行呢？”
他没有再看一眼那老头的错愕神情，催动大麦红骡子，轻松地上了路。
夕阳已经向西，渐渐让人感到春寒仍在，归鸦噪巢，为这荒野的黄昏，带来了一份凄苍。
回首身后，那几间茅屋野店，已经消失在暮霭苍茫之中。再向前看，不远处有黑压压的一大片房屋，此刻炊烟四起，一片迷漾。
龙步云缓缓地催动坐骑，来到近处，只见有一道宽约两：丈的水沟，沟里流着潺潺的水，水沟大概就是护庄河之类，隔岸是黄土坯子筑成的寨墙，约有一丈多高，十分厚实。
有一道吊桥连接着围墙的大门，栅门是用饭碗粗细的杉木钉上铁条做成的。此刻栅门已经半掩，有人在看守着。
龙步云来到吊桥头，翻身下骡，在桥头只稍停了一下，便自牵着大麦红骡子走过桥来，经过栅门，看守的人很客气地说道：“欢迎来到夏家圩，请尊客随我来。”
他们自己人显然是把夏家圩子的最后“子”字省略掉了，说起来比较俐落些。
龙步云在称谢之后，随在身后，缓缓而行，心里却暗暗称奇：“看来野店老头说的是实话，夏超峰果然是个人物，如此待一个陌生来客，不但需要魄力，更要有那份胸襟，可是……”
龙步云感到有一分惊奇。
夏家圩子看来是有好几百户人家，自然都是奉夏超峰为龙头舵把子，那是无可置疑的事。可是如今夏超峰猝然过世，连五里路外的小野店的老头都感受到了哀伤，为什么夏家圩子的人却感受不到一丝哀恸的气氛？没有人家挂孝，没有人家表现了悲愁，如果说夏家圩子有什么不同于其他地方，从龙步云第一眼看到夏家圩子的人开始，就感觉到他们都有一分凝重的神情。
这是一种不寻常的现象。
那人牵着大麦红骡子，穿过广场，走过门户相对类似的街道，再绕过一处巨大的园圃，转过一处高耸的墙壁，来到一处门前。
门上横额有飞金楷书“迎宾”两个大字。
有人出来为龙步云拿下包袱行囊，有人为大麦红骡子卸下鞍子，并且牵走了骡子。
这时候从里面出来一位中年人，黑马褂、蓝长棉袍，头上一戴着瓜皮帽，很恭谨地说道：“敢请教尊客贵姓？”龙步云答道：“敝姓龙，小名步云，错过宿头，冒昧来到贵庄，但求暂避一宿风露。贵管家如此盛情，令人感动。”
那管事的拱拱手说道：“龙爷您太客气，来到夏家圩，就是我们的贵宾，招待不周，尚请龙爷宽宥。”
他伸手躬身道声：“请！”
这座名之为“迎宾”的屋子，一连有三进，这位管事的先生将龙步云安置在第二进一间一明一暗的房子里，便自告退。
少刻有人送上漱洗用水，又有人送上来点心，并且说道：“我们晓得龙爷已经用过饭，这些点心是请龙爷宵夜用的。”
龙步云很想问一些事。但是，他也了解，要在这些家人身上问出什么，那是很难的。他的心里已经有了盘算。
漱洗一遍，连点心也没有动，便到里间和衣而卧。
龙步云此刻心里有一个很大的疑团：“野店的老头不会说这样的谎，夏超峰一定是死了。但是，这整夏家圩子竟然没有一点办丧事的迹象，这是反常的现象，事有反常就有原因，到底是为什么？难道夏超峰的死是有隐情吗？”
他又想道：“以夏超峰的外号来说，长剑赛孟尝足说明他不但慷慨好客，而且还有一身武艺，这样的人不应该是如此英年早逝……”
他愈想愈觉得其中有难解的谜。
他有了破解谜底的决心，也说不上来为什么要这么做，如果说有理由的话，那是他觉得像夏超峰这样急公好义的人，不应该死得有任何一点可疑之处。
尽管龙步云只是夏家圩子的一个过客，但是，天下事天下人管，他不能甘于缄默。
龙步云如此和衣靠在床上，静静地养着神，直到听见远处梆子响，更锣敲的是二更。他从床上一跃而起，临窗凝神倾听了一会，然后他推开窗子，人一伏身，落身到窗外，沾地一弹即起。冲天拔起两丈多高，飘落在屋脊上。
他四下里眺望一圈，周围都是黑漆漆的，他朝着迎宾馆的西方，一路飞跃过去，停在一幢高出一般房屋的楼顶，檐牙高啄，十分气派。他从屋檐上一松双脚，像是落叶随风，毫无声息地飘落地上。
一溜纸糊着的格子门，紧紧地闭着。
直到他落地，才发觉格子门里，有一点微弱昏黄的灯光。
龙步云只稍作犹豫，便伸手推了推门，居然应手而开。
进去，再掩上门，定神，细心观察，迎面一道木雕的屏风，绕过屏风，吓了龙步云一跳，正当中躺着一个人，头顶处，放置着一张茶几，上面点着一盏油灯。
没有活人是这样睡觉的。
换句话说，停在屋子当中的是一具死尸。
龙步云收敛了心神，心中暗暗地告诉自己说：“龙步云，算是运气好，居然毫不费力地让你找到了。你不是为的就要寻找夏超峰吗？真是得来全不费工夫。”
他低下头去，看到的是一个五十岁上下的脸，此刻双目紧闭，气息全无，在昏的灯光下，可以看得出神情十分安详。
龙步云突然伸手触摸一下，交叉放在胸前的手，虽然没有人的体温，却也没有死人那样彻骨的寒冰。
龙步云忍不住自己轻轻地说了一句：“真是怪呀……”
他这句话刚刚一出口，他感觉到自己背心有硬物顶住，他正要翻身解脱，这时候就听到有人低吼喝道：“只要你稍稍地一动，我这柄剑就立即穿透你的心。”
龙步云果然没有移动，但是，他很从容地问了一句：“是夏家圩子的夏家小姐吗？”
身后的人怔了一下，便答道：“你说什么？”
龙步云说道：“夏家圩子的主人夏超峰夏爷，以一柄长剑名闻江湖，是黑白两道的仁义大哥，除了他的女儿，谁能有这份能耐，不知不觉地用剑抵住我的后心？”
身后的人显然没有松懈对他的警戒，又轻轻用剑尖抵了一下，问道：“你是什么人？”
龙步云说道：“我叫做龙步云，是一个乍出道的无名小卒。”
身后人问道：“你来到夏家圩，特别是深夜悄悄来到这里，到底是想做什么？”
龙步云还没来得及答话，身后的人声音很严厉地说道：“最好是说老实话，你应该知道说谎话的后果是什么？”
龙步云缓缓地说道：“夏姑娘！一定要这样用剑顶着人说话吗？如果你放开剑，是不是说话的气氛会好一点呢？你放心，我绝不会跑掉！”
身后的人迟疑了一下，冷冷地哼了一声说道：“谅你也逃不掉！”
龙步云感觉到身后的剑已经拿开了，他缓缓地转过身来，突然，眼前剑光一闪，一道冰凉，搁上了他的脖子。
龙步云一点也没有移动，眼光倒是盯望着对面，他淡淡地叫了一声：“夏姑娘！”
他的镇静、沉着，而且是毫不在乎的表情，让对方撤回宝剑，人向后退两步。
姑娘穿的是一身玄色衣靠，在昏黄的灯光下，衬托出她洁白的脸、明亮的眼。
姑娘说道：“说吧！你来到这里，究竟是为什么？”
龙步云说道：“白天经过落叶集，野店里老头告诉我，夏爷突然故去，像他这样好人，又当盛年，没有理由会如此遽尔逝去。”
对面的姑娘哼了一声。
龙步云接着说道：“来到夏家圩子，没有人挂孝，也没有发丧，令人怀疑，所以，我决定深夜探望一下，我自己告诉自己，夏爷极有可能没有死，只是遭难了！”
对面的姑娘长长地啊了一声。
龙步云说道：“我很幸运，很快地找到了夏爷。姑娘！如果眼前停在这里的果真是夏爷，我可以很肯定地告诉姑娘，夏爷实在是没有死。”
对面姑娘显然为这几句话震撼住了。她手中的剑，已经慢慢垂了下来。
她缓下语气问道：“你是……”
龙步云说道：“我是说令尊夏爷应该是没有死。其实真正说来，姑娘一定早就有这种看法，否则，夏家圩不至于没有办丧事，我说得对不对？”
姑娘抬起头来问道：“你究竟是什么人？”
龙步云说道：“我叫龙步云，在武林中是一个刚出道的无名小卒。”
姑娘问道：“你为什么对夏家圩的事，是如此的关心？为什么？”
龙步云说道：“我是一个浪荡江湖的人，偶尔经这里，闻听夏爷的恶耗，觉得像夏爷这样的好人，竟然得寿不永，令人难以心服。所以，我只是想来了解一下真实的状况。”
他自己笑了笑：“这种话听起来似乎是过于冠冕堂皇了，让人听起来不够真实。不过，我说的都是真心话，没有一句谎言。”
姑娘望了望他，点点头，说道：“我暂且相信你说的是真话，你走吧！你是住在宾馆是吗？你先回宾馆，明天我派人去找你，有话明天再说。”
龙步云突然说道：“不！不能等到明天，现在的事早一刻处理早一刻好。”
姑娘有些不悦说道：“虽然你是夏家圩子的客人，也不能对我的话打折扣。请你立刻离开这里，有话明天我会问你。”
龙步云沉下脸色说道：“姑娘！难道你不顾令尊夏爷的生死了吗？”
姑娘闻言一愕，脱口有了斥责之意：“你简直……”
龙步云立即说道：“不要以为我失去一个做客人应有的礼貌，如今是从权的时候，相信你也不是那样拘泥不化的迂腐。”
姑娘还待要说什么。
龙步云厉声叱道：“你现在不要说话，请听我的。”
他又稍微缓下语气说道：“姑娘！你是有信心的，或者说你是知道的，令尊并没有死。但是，像这样没有了气，又无法不承认是已经死了，这是你迟疑不发丧的原因。现在我告诉你，令尊是真的没有死。”
姑娘忍不住急切问道：“你……怎么能确定？”
龙步云说道：“我也不能确定，第一，方才我触摸夏爷的脸时，不像死人那样的冰冷。第二，触摸以后，仿佛沾到了一丝丝潮意，闻到鼻子里，竟然有着酒味。”
姑娘不禁“呀”出声来，说道：“当时我就发觉到了，我以为是他死前喝了几杯酒的原故。”
龙步云说道：“现在要抢时间，无法多作解释。姑娘！在这附近可有一个小房间，要没有人打扰的。”
姑娘马上说道：“有，离这里不远。”
龙步云点头说道：“很好！你马上带路。”
他也不分由说，一把扛起来夏超峰的尸体，催促着那姑娘说道：“快！快走！”
这一切情形似乎没有让姑娘考虑的余地，她倒是认真地在前面带路。只穿过一处空地，来到一个石头砌的围墙，一个圆洞门，姑娘推门进去，走过一处小天井，迎面是一座小佛堂，左右厢房。
姑娘说道：“这里是先慈念佛的佛堂。先慈见背以后，先……
家父就常常来这里静坐。”
龙步云没有理会她说的这些，一迳扛着夏超峰到右边厢房里，放在榻上，再将榻移到中间来。
他对姑娘说道：“你有心腹信得过的人吗？”
姑娘说道：“我的四个贴身丫环都是可靠的。”
龙步云说道：“很好！你立刻回去，让她们搬木炭来，要快，而且不能让你们夏家圩子任何人知道这件事。”
姑娘问道：“为什么？”
龙步云说道：“姑娘！既然你已经相信我到此地，何不再信我一次。如果我的方法不灵，对你也无害啊！”
姑娘说道：“你说的是什么方法？”
龙步云说道：“让夏爷重新苏醒过来的方法！”
姑娘闻言大惊又大喜抢着问道：“你是说……”
龙步云点点头，诚恳地说道：“我也没把握，不过，在道理上是通的，你要快去快回。”
姑娘一句话没说，只应了一声“好！”她匆匆地就出去了。
不一刻工夫，姑娘带着四个丫环，一共五个人，搬来许多木炭。
龙步云吩咐将这些木炭堆在靠墙壁的角下，他指指矮的屋顶，说道：“幸好这房子全是石头砌的，连屋顶也是青石板盖的，要不然这事还不好办呐！”他将木炭慢慢地燃着，室内的气温逐渐上升，慢慢地变成烤房。
龙步云一直站在夏超峰的身旁，为他解开所有的衣裳，用水不断地擦着夏超峰的身体，由于四周炭火烤得很热，龙步云浑身汗透，而且夏超峰的身体渐渐地冒出热气，随着居然渗出汗水，最让人难以理解的，那冒上来的热气，居然还有一丝酒味。
龙步云很用心地在擦着夏超峰的身体，夏超峰的浑身皮肤在又烤又擦的情形之下，逐渐变红变热。
龙步云一面继续不断地擦，不断地按摩，一面对站在一旁的夏姑娘说道：“姑娘！能弄一碗人参汤来吗？没有的话，鸡汤也行。”
参汤不是难事，有钱的人家经常炖着有人参汤。
很快就送来一碗，龙步云撬开夏超峰的嘴灌下去，立即又用自己的嘴对准了夏超峰的嘴，度了一口气。这时候就听到夏超峰的肚子里一阵咕噜的响声。
龙步云又用双手按在夏超峰的丹田之上，闭上眼睛，运用真力在摩动。
大约过了一刻钟，夏超峰“哇”地一声，吐出一堆酒味冲人的脏物，呻吟出声。
龙步云收回手，擦擦额头上的汗水，对夏姑娘说道：“看样子老天爷并没有瞎眼睛，姑娘！剩下来的事，你应该可以照应了。”
夏姑娘此时又是感激、又是惊讶，一时不知说什么才好，只是叫道：“龙大哥……”
龙步云摆手止住她说话，说道：“明天我还不走，明天见，不过请注意，这件事现在还有事情未了，至于如何保密，姑娘应该知道。”
他说着话，便步出房间，踏出院落，朝着迎宾馆奔去。
回到房里，换下汗透了的衣衫，刚刚坐定，就听到外面有人轻轻敲门。
龙步云心神一凛，立即应声说道：“外面是那位？”
门外应声说道：“龙爷！是我。”
龙步云一听，立即就能分辨得出，那是白天招呼他的那位蓝袍黑褂的中年人。
龙步云放下手中的宝剑，从容地说道：“请进吧！门没栓上。”
房门缓缓地推开，仍旧是蓝袍黑马褂，态度非常恭谨，手里捧着一个红漆托盘，托盘里面放着一只荷边瓷碗，正冒着热腾腾的香味。
这人进来以后，将碗放在桌子上，微抬着身子说道：“这是敝人特别命厨子现煮的鸡汤面，龙爷您辛苦了。”
龙步云哦了一声问道：“贵管家对我的行踪知道得很清楚？”
那中年人脸上没有一丝表情，只是很恭谨地，而且不卑不亢地说道：“不敢！回龙爷的话，也不能相瞒，这是敝人的职责，还请龙爷原谅。”
龙步云很沉稳地问道：“请教尊姓？”
那人连忙躬身答道：“不敢龙爷下问，敝姓夏，是夏爷的侄儿，是夏姑娘芸姑的堂兄。”
龙步云点点头说道：“这就难怪了。夏管家武功底子不错，难怪要派在迎宾馆做事。”
夏管家说道：“夏家圩子练武的人不少。但是，都是志在强身，在龙爷面前，我们这种三脚猫的把式，算不得练武的。”
龙步云问道：“夏管家对我今夜的行踪，知道得多少？有何指教？”
夏管家退了一步垂手说道：“龙爷进了后院以后的事，我就完全不知道，不过，龙爷从后院回来，后院没有任何警讯，那是说明龙爷是芸姑认定的客人。”
龙步云想了想，说道：“夏管家还没有请教大名怎么称呼？”
夏管家连忙说道：“小名夏民善。”
龙步云说道：“民善兄，请不要拘礼，我想请你坐下来谈谈，或者说我有几件事想请教民善兄。”
夏管家迟疑了一下。
龙步云立即说道：“民善兄！但请放心，绝不让你为难，凡是你不方便回答的，你尽可不必回答我的话。我非常了解你的处境。”
夏管家此时真的深深一躬，口称：“龙爷最能体恤人！”
龙步云想了一下问道：“民善兄！以你在夏家圩子的地位，以及跟夏爷的关系，应该对夏爷的一切都有所了解。”
夏民善沉吟了一下，他很小心地回答：“我是晚辈，尊卑有别，知道得自是有限。不知龙爷要问的是那一方面？”
龙步云说道：“夏爷有仇家吗？”
夏民善很快而且很断然地说道：“没有。我想龙爷一定也有所闻，夏爷的为人，宽厚豁达，是江湖上所共知的仁义大哥，他从来都是与人为善，他没有理由有仇家。”
龙步云点点头，又问道：“夏家圩子非仅是家大业大，更重要的是这些年来，夏爷博得赛孟尝的美名，这是一项更大的财富。有没有想到将来继承的问题？”
夏民善一怔，顿了好一会才说道：“这个嘛……”
龙步云说道：“据我所知，夏爷膝下无儿，只有芸姑一个掌上明珠……”
夏民善立即插口说道：“芸姑武艺见识、魄力才能，都是胜过须眉，是一位巾帼英雄。”
龙步云点头说道：“这一点我已经明了。我早说芸姑嫁人以后，这所嫁的人岂不是夏家圩子未来的继承者？这个人对夏家圩子来说，非常重要。民善兄！芸姑现在有了婆家吗？”
夏民善几乎是说不上话来，因为在他来讲，这些问题太尖锐了！龙步云稍停了一会，便说道：“我只是随便问问罢了！”他一转眼睛，立即转变话题，问道：“民善兄！夏爷的遽尔逝世，你的看法？”
夏民善已经恢复了镇静，从容地说道：“这是夏家圩子全体的不幸！”
龙步云紧跟着问道：“夏爷已经过世一整天了，为什么密不发丧，这究竟为的什么？”
夏民善说道：“这是芸姑的一片孝心……”
龙步云啊了一声问道：“这话怎么说？”
夏民善说道：“芸姑一时不能相信这是真的，因为夏爷身子一直是很好，总希望……总希望……”
龙步云问道：“总希望什么？”
夏民善说道：“总希望能出现奇迹，让夏爷能复活！”
龙步云故意紧迫了一句：“你认为人死能复活吗？”
夏民善说道：“那也难说，如果人根本没有死呢？”
龙步云哦了一声问道：“民善兄！你认为夏爷没有死？”
夏民善一惊，立即说道：“我只是这样的比喻而已，至少人死复活，我还没有听说过。”
龙步云说道：“这就是了，我的问题已经问完，多谢民善兄的指教……”
这时候门外有人轻轻叩门。
夏民善立即趋前，门开处，两位手提灯笼的姑娘站在门口。
龙步云当然记得这是夏芸姑四位贴身丫环其中的两位，他装着不认识，也没有说话。
两位姑娘向夏民善微微一屈膝说道：“二爷，婢女是奉小姐之命，请这位龙爷进内院商议事情。”
夏民善嘴里喃喃地说道：“这么夜深了……”
两位姑娘其中一位立即说道：“龙爷方才夜闯内院，与小姐交手，其中一招神奇，使小姐折服，特请龙爷再回内院，要请教龙爷。”
夏民善转身向龙步云表示歉意说道：“龙爷！你都听到了，如果龙爷坚持夜深不便，可以请明绿、易红她们回去代为……”
龙步云立即说道：“无妨。夏姑娘是位犹胜须眉的巾帼，为人坦荡，如果我们以世俗礼节相应，岂不是对夏姑娘一种亵渎？”
他刚一迈步，又回身携带了宝剑，对两位姑娘点头说道：“劳驾，我们这就走吧！”
他把夏民善撇在身后，随着两位姑娘易红与明绿，很快地穿过广场，绕过围墙，再穿过中堂，走过花园，走进月亮门，再到后院，停在一间独立的小石屋门前，两位姑娘轻敲着门，门里有人应声：“是易红你们吗？”
易红立即说道：“小姐！客人来了。”
石室的门，呀然而开，夏芸姑站在门当中，双手抱拳一躬，口称：“龙爷请进。”
龙步云停住脚步说道：“姑娘！这样的称呼，我承当不起，如此，我无法跨进这个门。”芸姑仍然拱立说道：“龙爷！你是夏芸姑救父的恩人，也是夏家圩子全体的恩人，我应该对你尊敬。”
龙步云正色说道：“如果姑娘有这种想法，龙步云就此告退。”
夏芸姑急着叫道：“龙大哥！你千万不要……”
龙步云微笑说道：“姑娘！这样我才能宽心。”
他大步进门，石室不大，此刻点着两支儿臂粗细的大蜡烛，将石室照得通明。
室中摆着一张床，床上拥被而坐的正是夏家圩子的老主人，江湖上尊称为长剑赛孟尝的夏超峰。
此刻夏超峰脸上带着微笑，对龙步云伸出手说道：“方才你在门外的话，我都听见了，如果我尊你为恩公，你必然是不会接受。但是你确实是救了我的性命。”
龙步云趋上前，握着夏超峰的手，说道：“夏爷！你不要客气，我叫龙步云，论年龄我是晚辈，您若是客气，我们就很难说话了。”
夏超峰望着龙步云久未修剪的胡须，问着很真切地道：“你今年贵庚？”
龙步云说道：“今年开春正满廿六。”
夏超峰点点头说道：“我痴长五十二岁，那我就不客气称呼你的名字吧！”
他对夏姑娘说道：“搬一张椅子到床前来，龙步云坐在我跟前好说话，你呢，就坐在床上。”
夏姑娘依言端来一张椅子，请龙步云坐下，她自己坐在床沿上。
这时候易红和明绿却适时地送上来一张高矮适中的茶几，送上来三碗茶，还有四碟茶点，石室的另一角，正有一个红泥小火炉，烧着开水。
夏超峰说道：“步云！虽然你不让我说，我还是忍不住要向你衷心地说声谢谢救命之恩。”
龙步云说道：“其实夏爷真正要谢的是夏姑娘。”
夏超峰笑道：“步云！你是说要谢我的女儿芸姑吗？”
夏芸姑也说道：“龙大哥！这样就太过份了！”
龙步云说道：“我说的是实话。试想：当夏爷几乎是断气以后，如果夏姑娘发丧成殓，一切都完了，还有什么可说的？老实说，我在野店听到老头说的消息，只是感到老天太不公平，像夏爷这样的好人，竟然不得天年，这人世间的事，也太不公平了。所以，我是决心到夏爷灵前一拜。可是，当我到了夏家圩子，竟然没有一丝办丧事的迹象，这太离奇了，所以，才让我有夜探后堂的念头。”
夏超峰望着芸姑说道：“芸姑！这一段事你还没有告诉我。”
夏姑娘说道：“昨天晚饭后，爹突然昏倒，随后就咽了气，事先没有任何一点迹象和征兆，就这样撒手走了！爹！女儿真是难以相信这是事实，我突然有一种奇想，这只是一种……一种……怪病吧！我不能就这么承认爹是死了。”
夏超峰转回来问龙步云：“步云！你学过医吗？你是怎么会……”
龙步云想了想说道：“这大概就是天意吧！夏爷！我从来不懂得医道。但是，当我在灵堂触摸到当时夏爷的脸，不冰不凉，而且微有湿润，闻到酒味，当时我真的就想，这不是死，而是醉酒，醉得太厉害了。如果能把酒气从身体内部逼出来，说不定就可以活转回来。”
夏超峰倾听得十分专心。他叹了口气说道：“步云！芸姑！我这条命就是老天爷给的，倒不如说是你们两个人重新捡回来的。只是我有一点不解，昨天，我只照例的喝了两盅酒，为什么会醉成这样？”
龙步云沉吟了一会，说道：“夏爷晚饭喜欢喝两杯，是尽人皆知的事。如果有人在酒里下了手脚……”
夏超峰摇摇头说道：“你是说在酒中下了药？”
龙步云说道：“不是药，是一种比酒更烈更醇更容易醉人的东西……”
夏超峰问道：“有这种东西吗？”
龙步云说道：“我没有亲眼见过，但是我听我恩师提起过，有一种草，人称千日醉，榨汁以后，滴一滴在水里，让病人服下，便熟睡如死，任凭大夫开肠破肚，丝毫不觉疼痛。”
夏超峰说道：“真有这种事？”
龙步云说道：“我恩师见闻渊博，他说的话，不会有假。所以这次我听到夏爷的情形，以及夜探贵庄看到夏爷的模样，我立即想起我恩师所说的话。所以我决定采用一种笨办法，感谢老天，居然生效。说实在的，如果不是夏姑娘当时相信我，也就不会有今天这样的结果。”
夏芸姑接着说道：“龙大哥，你说的话，因为已经应验了事实，令我们不得不信。但是，为什么有人在爹的酒里下了这种叫做……”
龙步云说道：“千日醉。”
夏芸姑说道：“对！千日醉。为什么？爹的为人从不与人结怨，为什么有人会这么做？这个人会是谁？龙大哥！我们今夜请你来，就是商讨一下，这件事的善后，应该如何处理？”
龙步云说道：“当然最重要的是找出主谋的人。”
夏芸姑说道：“这样无头的事，如何能找得到？”
龙步云微微笑道：“夏姑娘！这件事我们至少还可以等上一两天，我们不要着急，因为会有人比我们更着急，现在大家比比耐心。”
夏超峰和夏芸姑父女二人几乎是同声问道：“会是谁？比我们还急？”
龙步云说道：“就是主谋人。”
夏超峰父女都惊啊出声：“怎么会……”
龙步云从容说道：“很显然主谋人对于千日醉究竟厉害到什么地步，也不清楚。他们原本也许不是存心要夏爷的命，说不定将夏爷麻醉倒了之后，他们会提出何种要求……”
夏超峰摇头说道：“我夏超峰一向宽厚待人，任何人任何要求，只要力之所及，我一定尽量满足他们的要求，为什么要用……”
龙步云说道：“也许他们的要求，自忖是你夏爷不会答应的，所以他们才下手。没想到下得太重了，把夏爷弄得不是沉醉，而是醉死，所以他们又以为失策了，偏偏夏姑娘拒不发丧，无疑的又给他们带来希望……”
夏芸姑抢着说道：“龙大哥你的意思是说……”
龙步云说道：“不发丧，表示没有死，只是沉醉，他们就有谈话的价码了。”
夏芸姑啊了一声，点了点头。
龙步云继续说道：“这个人出现，必然会说他可以救夏爷的命，因为他手里一定有解药。在这种情况之下，他们自以为是掌握住了夏爷的生死，他们所提出的任何要求，自然就是予取予求了。”
夏超峰摇着头说道：“真叫人难以相信，我夏超峰自问一辈子不曾害过人，又不曾结过仇，为什么会有这种事发生？岂不令人寒心？”
龙步云说道：“夏爷不必难过。等到一旦真相大白，才知道真正的原因。”
夏芸姑问道：“龙大哥！现在我们该怎么办？”
龙步云说道：“等！再等下去。不过我想也快了，就在这一两天之内。”
夏芸姑点点头说道：“好！我们就等下去。龙大哥，你暂时请留在此地，陪着我爹……”
龙步云立即说道：“不行，我不能留在此地，非但如此，今天天一亮，我必须立即离开夏家圩子……”