侯爷府，后山。
侯门深似海，当然有人把守，连后山也不例外。
陆羽客想打后山进入侯爷府。侯门深似海，难不倒他。他找个僻静的方位，在二名守卫身上轻描淡写地点住穴道，嘴里说：“得罪了。”守卫来不及反应便昏厥过去。他纵身一跃，人便置身侯爷府的后园中。
四月末梢，风轻轻柔柔，吹得人醺然欲睡。
两天没睡，陆羽客随时可以跟周公相会。
陆羽客看准一棵树，树上枝干粗壮，睡起来大约还很舒服。他一跃上树，决定先睡一会儿，天大的事等睡了再说。
只是，陆羽客还没来得及打盹，就看见一只白兔窜过来。
一句娇娇柔柔的女声跟着飘来：“好呀！看你往哪儿跑？”
白兔没跑远，尽绕四周打圈圈，一个红衣姑娘追过来，白兔速度快极，飞也似地，红衣姑娘跑得也不慢，又蹦又跳，眼看要抓住，白兔灵巧一闪身，跑开了。
正当红衣姑娘和白兔一追一逃，一个蓝衣姑娘打那端迤逦行来。那蓝衣姑娘生就一张白净的鹅蛋脸儿，眉清眼秀隐露灵慧，挺鼻菱嘴更别有端庄，分明是个姑娘家，穿着却与一般姑娘不同，浅蓝的袍子，浅蓝长裤，脚上着同色短靴，俊美中有股英气，陆羽客不觉看呆了。
红衣姑娘一迳跟住白兔穷追不舍，嘴里嚷道：“这兔儿练过功夫不成，身手竟如此灵活！”
陆羽客微微一笑。
红衣姑娘连跑五、六圈，仍没逮住，蓝衣姑娘看不过去，叫声“小红！”举手制止她追下去。
小红停下来，白兔仍在奔窜，蓝衣姑娘摘下一株芦苇，朝白兔扔去，白兔被遮住视线，步履减缓，蓝衣姑娘一个“玉女穿梭”窜前，紧接一个“扫蹚腿”，一把将白兔抱在怀里，陆羽客情不自禁赞道：“好身手！”
蓝衣姑娘愕然抬头，陆羽客一拱手道：“给姑娘问好。”
蓝衣姑娘不搭理他，叫“小红”的红衣姑娘皱皱眉道：“你是谁？在树上做什么？”
“我叫陆羽客，在树上打个盹儿。”
“什么？你在树上打盹儿？好个不知死活的小子，知道这里是什么地方吗？”
“嗯，这园子既宽敞又漂亮。”语气吊儿啷当：“该不会是皇宫大内吧？”
“好狂妄的家伙！”小红怒道：“敢在这里乱嚼舌根，皇宫大内离此岂只千百里，这里怎会是皇宫大内？莫非你笑这小小府邸不如皇宫大内？你这狂妄的家伙，给我滚下来！”
“我这不就来了吗？”陆羽客树上一跃而下，说：“本小生孤陋寡闻，多有冒犯。小红姑娘，容我请教，这里什么地方吗？”
小红突然“咦”了一声：“你知道我叫小红？”
陆羽客朝蓝衣姑娘一呶嘴：“你们小主子告诉我的啊！”
小红更讶异：“怎么知道是我们小主子？”
“很简单，我们小主子雍容高雅，一望而知是个大家闺秀……”朝蓝衣姑娘一笑，对方视若不见。
陆羽客眼瞧着蓝衣姑娘，笑道：“你们小主子英气焕发，不让须眉，恐怕不只是大家闺秀，想来还是个冲锋陷阵的女英雄呐！”
小红讶得睁大眼：“你怎么知道？”
“如果本小生没说错，你该告诉我，这里是什么地方了吧？”
“告诉你也不打紧，这里是侯爷府。”
“侯爷府？”陆羽客微微一笑，胸有成竹道：“既是侯爷府，这位姑娘想必是闻名的小侯爵……”
小红讶道：“你怎么什么都知道？”
蓝衣姑娘闻言为之动容，说道：“我正是南清清，你如何肯定是我？”
陆羽客一拱手：“小侯爵气质非凡，陆羽客全凭直觉。”
小红冷冷哼了一声：“你这家伙，倒是嘴甜。”想了一下，不禁纳闷：“侯爷府戒备森严，你是怎么进来的？”
“很简单啊！后山二十个守卫，本小生懒得跟他们罗嗦，就拣个僻静方位，用这只手——”高举右手，得意笑笑：“在两名守卫身上摸一把，嘿，那两个人，统统睡着了。”
“小侯爵”南清清怵然色变。
“什么？”小红骂道：“你这不知死活的家伙，竟然敢闯侯爷府！”
“哦，这么说，本小生不该来罗！”陆羽客又是一笑：“我走了，后会有期！”
一拱手，飘然而去。
小红纵身一跃，拦住他道：“侯爷府也是任人轻松来去的么？”
一拳便击去，陆羽客身子一闪，故作讶异笑笑：“唷！有两下子嘛！只可惜本小生想上东州王府瞧热闹，没空陪你玩了。”
小红还不肯放人，连出数拳，却是拳拳落空，陆羽客戏耍着说：“丫头片子，别浪费力气。本小生真要去了。”说罢，拔腿便走。
“且慢！”南清清说：“我有话问你。”
陆羽客回过脸：“小侯爵请问。”
“你想到东州王府瞧热闹，怎么回事？你既是想到东州王府瞧热闹，又为什么闯入侯爷府？”
陆羽客略略沉吟一下，说：“好吧！我就与小侯爵说实话，东州王府的热闹，少了侯爷就不成。”
南清清眉心一动：“怎么说？”
“陆羽客不想答覆，只想提出一个问题，这会儿，侯爷人在哪里？是在半途？还是已经到了东州王府？”
南清清突然瞪圆眼睛，直勾勾看住陆羽客，冷然问：“你究竟是谁？”
陆羽客微微一笑：“我说过，我叫陆羽客。”说完大踏步走了。
“来得奇怪。”南清清看他背影，轻轻说：“黏住他！”
往东州王府的路上，有一个人纹风不动站着，犹似昂立路旁的一棵树木，也好像矗立山顶的一块瘦长皴石。
只不过，路旁的树木，山顶的皴石，它们树立着，不妨谁碍谁，而这个犹似路旁的树木，又好像山顶皴石的一个人，竟然站在通衢大道的中央，挡住一行人的去路。挡的若是一般行人也还罢了，偏偏挡的是一辆华贵的马车，马车后还有十数名骑骏马的英挺侍卫。
虽然不是多了不起的大排场，但华贵的马车四周嵌以珍贵的明珠，阳光之下闪闪发光，即令富豪人家亦不可得；而十数个英挺侍卫，骁通威武，也非普通官宦之家所能拥有。
排场不大，气势却逼人，这样的气氛，方圆数百里无人能有，除非东州王高耀祖和他的准亲家南俊侯爷。
马车套了三匹马，马夫云天高踞车辕，马车一路疾驰，所经之处，行人、马匹无不匆忙走避。岂料车行到此，赫然见一个人昂然挺立，不闪也不躲。这人戴一顶灰色大笠，故而不见庐山真面目。大笠之下，一袭灰色袈裟，脚下灰色僧鞋。
马车驰近，那人仍没有让开的意思。云天动怒了，他驭车至少十年，从无人敢挡，而眼前一身灰的家伙，竟如此放肆！他怒目瞪去，喝道：“闪开！”
灰衣人纹风不动。
“你找死！闪开！”忿忿一挥马鞭，马速快了起来，眼看就要撞上，那灰衣人倏然掷出大笠，大笠在马头前盘旋一下，立即旋回灰衣人手中，灰衣人顺手戴回头上，说也奇怪，三匹马仿佛挨了一记耳光，嘶叫起来，云天一惊，立刻纵身下车，怒扑灰衣人。
灰衣人并不出招，却一味闪躲，后面十数名侍卫拥向前去，团团围住灰衣人。
云天骂道：“侯爷的座车，你也敢拦，莫非吃了熊心豹胆！”说罢虎视眈眈，欲扑灰衣人。
灰衣人一抬双手，制止道：“我不与你们较量，你们主子呢？”
云天问：“你是谁？”
灰衣人道：“无可奉告！”
“你莫非是哪个寺院的姑子？”云天冷冷一笑：“好个狂妄的姑子，莫非你行刺我们主子？哼！你也不打听打听，侯爷的手下岂是好对付的？”
众侍卫纷持兵刃，欲扑灰衣人，忽听喝道：“住手！”
话声甫落，众皆垂手肃立。车内一人掀开帘子，正是侯爷南俊，约四十岁，方面大耳，不怒而威。一双眼睛炯炯望向灰衣人，语气温和问：“这位方外朋友，上下如何称呼？”
灰衣人朗声道：“不必管我是谁，敢问侯爷，莫非前往东州王府？”
侯爷南俊一愣，随即微笑说：“不错！”
“侯爷此行，善自珍重。”
侯爷南俊沉下脸：“我与东州王爷乃儿女亲家，你是方外人，何用置喙？”
“出家人不打诳语，侯爷珍重。”说罢，静默合十，飘然而去。
“侯爷。”云天道：“奴才将这怪尼姑截回。”
侯爷南俊微微一笑：“不必！继续上路！”
马车一抵东州王府，陈总管据报匆匆出迎。
东州王高耀祖和侯爷南俊皆握兵符，东州王辖下八十万军士，侯爷亦有四十五万人马，两从是朝廷最倚重的王侯，彼此间亦时相往来，自从两家订下儿女婚约后，关系益形亲密。
民间传言：“一王一侯，半壁江山。”
这一王一侯，便是东州王高耀祖和侯爷南俊。
“一王一侯，半壁江山。”虽是传言，但两人联手，势力自然无可匹敌。
侯爷从大门入，穿过中门，登上正厅，东州王自宝座站起，笑容满面迎他。
侯爷忙屈膝一跪，朗声道：“南俊请王爷安。”
东州王忙不迭作手势：“俊兄，快请起。”
“接王爷手示，兼程赶来，王爷久等了。”
东州王笑道：“本王想念俊兄，巴不得你快快到来。坐！”
午时，东州王备下丰盛酒宴与侯爷开怀畅饮，酒宴设在花园小亭里。东州王的侍妾秋平亲自把盏。
酒过三巡，东州王向秋平一使眼色，道：“下去吧！”
秋平款款一拜，笑盈盈退下。
东州王握住两个酒盅，将盅里残酒往地上一泼，空盅覆在桌面，侯爷一愣，他熟悉知东州王习性，这一小动作显示有大事待商，酒不能再喝，以示慎重。
“王爷有事？”
“不瞒俊兄。”张眼望望四周，花园之中，再无他人，就连陈总管和亲信侍卫亦退守花园外。
侯爷屏气凝神看着东州王。
东州王沉吟半晌，缓缓问：“有没有听说过一句话？”
侯爷问：“什么话？”
“一王一侯，半壁江山。”
侯爷一怔，东州王爷微微一笑，问：“俊兄觉得这话如何？”
“这是朝廷恩宠，一王一侯，半壁江山，南俊托王爷洪福，得以追随王爷为朝廷效命。”
“哎！”东州王道：“说什么托本王洪福，你我情同手足，不要来这些客套，说真话吧！觉得这句话如何？”
侯爷默默不语。
“好吧！俊兄既不愿说，让我来说。一王一侯，半壁江山，可以作两种解释：第一，你我权倾当朝；第二，你我若联手，无人能敌。总而言之，你我踌躇满志。”
“是，全是朝廷恩泽。”
“当然，俊兄，一王一侯，半壁江山，还有一种解释，你可知道？”
“南俊愚昧，王爷开示。”
“当今这大好江山，有半壁是你我二人打下来的。”
侯爷蓦然睁大眼，想了一下，说：“全是王爷的功劳，南俊不敢居功，当年南俊非官宦子弟，又非皇室显贵，只是一个小小武夫，幸赖九千岁赏识，王爷提携，才能效犬马之劳，朝廷厚我，承先皇封侯拜将，才有今日。南俊饮水思源，时刻不敢忘。”
东州王微微一笑：“俊兄倒是难得，不忘本。”
“理当如此。”
“好，好兄弟，本王没看走眼。你且说看看，本王待你如何？”
“王爷待南俊犹如手足，南俊终生不敢忘。”
东州王满意笑笑：“你我原是儿女亲家，待你如手足亦是应该。”
边说一双眼睛灼灼望向侯爷：“你我既是手足，又是亲家，本王与你说句体己话。所谓的一王一侯，半壁江山，本王倒觉得这句话稍稍改动，当更完美。”
侯爷讶道：“如何改动？”
东州王四周望望，低声一字一顿说：“一王一侯，坐拥江山。”
侯爷蓦地站起，目瞪口呆，手足无措：“王爷……”
东州王伸手过来，拍他肩膀：“俊兄，本王这可是推心置腹。本王拥兵八十万，俊兄四十五万。俊兄，这一百廿五万，坐拥江山，不难吧？”
霎时之间，侯爷浑身发软，手足冰冷，只是瞪直双眼看住东州王，半晌说不出话来。
空气仿佛凝住了。
侍妾秋平送来茶水，看二人默无一语，立即机伶退下。
东州王亲自为侯爷斟茶，嘴里说道：“俊兄统领大军出生入死，这下怎又胆小如鼠？”
侯爷思索一下说：“不是南俊胆小如鼠，而是事若不成，抄家灭族，南俊一人累及南氏一族，于心何忍？”
东州王摇摇头：“俊兄多虑，此事只许成功，不许失败，哪有抄家灭族之虑？”
“这……”
“如今新主登基，尚不足畏，唯一劲敌乃九千岁余立岩，你我细商密议，大事可成。”
侯爷心中蹦蹦乱跳，脸色越来越白，额上不时沁出汗珠来。
东州王突然拍了两下手，秋平笑盈盈出现了。
“备香案。”
秋平含笑道：“早已备妥。”
东州王作个手势：“俊兄，请。”
“王爷，这是……”
“我已看好时辰，此时此刻，你我向天祝告，誓愿同心。”
侯爷踟蹰一下，终于说：“王爷，这等大事，容南俊三思。”
东州王倏然色变，旋即强笑道：“本王等候俊兄佳音。”
侯爷和侍卫匆匆返回侯爷府。
车行至半途，侯爷忽然想起挡路的尼姑，他困惑了：“她是谁？”
做梦也没想到东州王会与他密谋“一王一侯，坐拥江山”的大计。置身车厢细思不禁不寒而栗。
正当侯爷心中纷乱之际，忽闻外面马匹嘶叫，接着金戈铿当作响，侯爷正惊疑，听得云天大叫：“侯爷小心！”
侯爷正待察看，却听闻背后有人沉声说道：“得罪了，侯爷。”
侯爷只觉得后背一阵剧痛，这一路忧心，竟不防刺客藏身车厢，但他毕竟武人出身，在被刺的当儿，稍一回身，抬手扼紧刺客咽喉，那刺客未及惨叫，已然昏厥。
后背刺痛未歇，突听得前头飒飒作响，力劲甚强，侯爷仰面一闪，立刻向上一跃，马车篷顶掀开之际，侯爷已窜起，跃身树上，当他低头俯视，只见十数支长箭疾疾射向车厢。
车厢之外，马夫云夫后背已被三支长箭射人，云天惨叫，道声：“侯爷！”上半截身子便斜倚车厢。
马车失去控驭，又逢骤变，在原地乱转，云天的下半身垂落在地上。
十数名侍卫和十来个蒙面汉子厮杀成一团。
侯爷强忍痛楚，看准马车下跃，挣扎着去驭马车，三匹马才渐稳定，以缓步向前行去。云天双手攀住车厢，艰难跃上，就在这一刻，一把长剑当脸刺到，云天惨叫一声，头一歪，整个人跌落地面。
“错了！”有人高叫：“不是侯爷。”
“侯爷在前头！”
三个蒙面汉攀上马车，其中一人持刀正要刺向侯爷，瞬间，一块小石子飞将过来，准确击中那人的肘关节，那刀便脱手飞出。
树上跃下一男二女，男的是陆羽客，两个女的，一是外号“小侯爵”南清清，另一是南清清贴身婢女小红。
陆羽客持铁扇抵住蒙面汉，小红跃上前座勒住马车，南清清去扶侯爷，嘴里频叫：“爹，爹！”
侯爷无力看南清清一眼，道：“来得好！”
“爹，怎么回事？”
“什么都别问，快快驾了马车回府，越快越好！”
南清清甫抵侯爷府，府里大夫匆匆赶至侯爷内寝，一见伤势严重，只吓得颤抖不已，南清清额上汗珠涔涔而落，惶急问道：“怎么样？大夫，说啊！怎么样？”
“恐怕……”
“你要治好侯爷的伤，你一定要！”
“小侯爵……”
“治好侯爷，赏你纹银万两，你若不能，要你的命！”
大夫双膝一跪，头脸俯趴地上，话都说不出来。
气若游丝的侯爷，低低道：“不要为难大夫，爹有话说。”眼睛却睃着大夫。
南清清会意，一皱眉头说：“外边候着吧！”
大夫诚惶诚恐退下。
“备好纸笔砚墨。”侯爷说。
南清清立刻唤来小红，要她取来文房四宝，又吩咐外头严加守卫。
等小红退出，侯爷在颈项间摸索一阵，取出一枚玉佩。
南清清一看，正是侯爷朝夕不离手的兵符。
侯爷说：“戴上。”
南清清一怔：“这兵符……”
“四十五万军士暂且交付与你，兵符千万护好，除了皇上，除了九千岁，谁也不许取走，尤其东州王……”
“爹……”
“东州王图谋不轨，爹要……写下密折，无论如何，要送达九千岁手中，转奏皇上。”
南清清含泪点点头。
“清儿，快快磨墨……”一身重伤的侯爷南俊，咬着牙，冷汗涔涔，一字字写下密折，等到写完，已支撑不了，整个人瘫在桌案，南清清急道：“爹，振作点，女儿去传大夫。”
“没有用的。”侯爷挣扎着说：“爹当初曾怀疑他图谋不轨，却又允下儿女婚约，这是爹的错处。”
“爹，这婚约女儿原本勉强，到如今，不要也罢！”
侯爷苦笑着点点头：“爹对不起你，千万重担要你一人承担，爹……”再无余力，头一歪，威名赫赫的侯爷南俊，就这样去了。
侯爷一死，东州王即得到信息，次晨近午时分，东州王带着独子高承先前来祭奠，南清清跪在灵侧，脸上毫无表情。
“清儿。”
南清清冷冷看东州王一眼。
“节哀顺变。”
“我爹为何惨死？”南清清狠狠盯住东州王，冷冷道：“您老人家耳目众多，想必知道我爹因何惨死？”
东州王摇摇头：“本王也正纳闷，俊兄为人耿直，竟遭如此惨祸，令人意外。”
南清清咬牙切齿道：“谁杀害我爹，南清清立誓手刃仇人。”
东州王一怔，强笑道：“俊兄亦是本王的亲家，放心好了，本王会派人明查暗访，好为俊兄报仇。”
南清清冷冷一笑。
“清儿不相信？”
“南清清不敢。”
高承先怕东州王恼怒，忙说：“爹，清清遭逢大丧，难免心绪紊乱，您别见怪。”
东州王微笑摇摇头：“本王看着清儿长大，见她难过，本王心如刀割，怎会见怪？”
转脸凝望南清清：“只是清儿，如今遭逢大丧，本王心中十分不忍，等俊兄入土，就接你到王府，你说可好？”
南清清冷冷道：“多谢王爷好意，南清清心领了。”
东州王气极，但他强自抑制。
一旁侍立的侯爷府总管姚家祥忙上前道：“我家小侯爵昨日至今未曾阖眼，亦未进饮食，这会儿已十分疲累，王爷千万别放在心上。”
东州王看姚家祥一眼，问道：“侯爷临终，可曾交代什么？”
“回王爷，小的不知。”
“你是侯爷府总管，怎不知道？”
“小的确实不知道。”
“连侯爷手上的兵符，你也不知道？”
“兵符在……”看南清清一眼。
南清清没好气说：“在我手里。”
东州王一怔，随即说：“侯爷聪明一世，糊涂一时，这兵符何等重要，怎交清儿手里？”
南清清冷冷道：“依王爷说，该交谁手里？”
“俊兄不在，兵符自然要交还朝廷。”
“不错，兵符是要归还朝廷。”
东州王微笑道：“明白就好，兹事体大，可将兵符交与本王，本王兼程送往朝廷。”
“王爷公务在身，南清清不敢麻烦，愿意自己送往朝廷！”
“你——”
“姚总管！”南清清看也不看东州王：“王爷兼程来此，怕已累了，请王爷厢房歇着。”
“不必！”东州王道：“我公务繁忙，要立刻回府！”
南清清接口道：“送王爷！”说罢，屈膝一跪，其他人等，自亦不敢怠慢，全都矮下身去，跪送王爷。
东州王深深看南清清一眼，向独子高承先一使眼色，返身即走。
高承先盯着南清清，恋恋不肯离去。
南清清只当不见，高承先只得近她一步，恳切道：“清清，改日再来看你，请保重。”
东州王回到王府，犹怒气未息。紧急找来陈总管和亲信，忿忿道：“这丫头一夜之间长大了。”
陈总管道：“依属下看，小侯爵文武双全，从前就曾领军出征，侯爷一死，更看出她的本事。”
东州王傲然一笑：“本王不相信一个小小丫头，能成什么大事。”
“虽然是个小小丫头，但她手握兵符，不可不防。”
“兵符是本王心中的一个隐忧，依你看，如何夺得？”
“依理说，侯爷一死，兵符理应交到朝廷。”
东州王得意道：“一王一侯，半壁江山，如今这半壁江山，就全归本王了。”
陈总管犹豫道：“王爷，有件事，属下不敢瞒您。”
东州王疑惑道：“什么事？”
“据侯爷府来的消息，侯爷临终，曾关起门来和小侯爵密谈。”
“谈些什么，可清楚？”
陈总管摇头：“虽然不清楚谈什么，不过，据说小侯爵曾吩咐递进文房四宝。”
东州王一惊，喃喃道：“一个人临终，连说话都费力，他要文房四宝做什么？”突然正色看陈总管：“依你看，他要文房四宝做什么？莫非……”
“属下猜想，他既已知道王爷心事，临终前要文房四宝，很可能写下密折。”
东州王点头：“本王也是这样想。依你看，如何才好？”
“回王爷话，当然先取得兵符和密折，这两件要物一到手，王爷行事也便利。”
“好。”东州王道：“传令下去，不计任何手段，只要能得到南清清手上兵符和密折，每样赏黄金三千两。”
“太好了！”陈总管说：“重赏之下，必有勇夫，不要说王爷手下的人，就是侯爷府的人，恐怕也跃跃欲试吧？”
整整一个下午，南清清静待东厢房。在父亲生前的书房独坐，心思不免翻涌。天已经黑了，她让自己翻涌的心逐渐平静，小红却在此际匆匆进屋来。
“看过老夫人了？”
“是。”小红道：“老夫人已安歇。”
“侯爷的事仍瞒着她？”
“是。”小红道：“老夫人还问起小侯爵，我说这两天小侯爵巡查去了。老夫人要您多保重。”
南清清点点头，怅然道：“我不是不去看她，怕自己难过让老夫人起疑。”沉吟了一下，问：“姚总管呢？”
“外头候着。”
姚家祥被唤进来，看南清清满脸凝重，小心拘谨问：“小侯爵有什么吩咐？”
“侯爷后事已了，我要兼程赴京，府里上下，一切托付你。”
姚家祥点点头，试探问：“小侯爵此去，专程送兵符去？”
南清清“嗯”了一声。
“依属下看，不如将兵符托王爷送往京里。”
南清清一愕，冷冷问：“为什么？”
“小侯爵家有大丧，不宜远行。”
“侯爷已经入殓，何曰不宜？”
“这……”姚家祥支吾一下，说：“四十五万军士，无人统御。”
“全体军士，悉听兵符行事，兵符既在我手，怎会无人统御？”
“只是小侯爵远行这段时日，如何兼顾？”
“无妨，快马传令各路诸将来府侯命。”
“什么时候？”
“我启程前一个时辰。”
“小侯爵何时启程？”
“三日之后卯时。”
“是！”姚家祥嘴里应着，却面露犹豫之色。
南清清瞧在眼里，讶异问：“你有话想说？”
姚家祥点点头，说：“属下从小看小侯爵长大，如今侯爷崩逝，千斤重担，只怕小侯爵太辛苦，属下不忍，愿为小侯爵分忧解劳。”
南清清讶然道：“你如何分我忧？解我劳？”
“小侯爵入京，属下愿随行。”
“你能武？”
姚家祥摇头，尴尬道：“不能。”
“这一路艰难险阻，你是文弱书生，怕要徒增困顿。你在府里坐镇即可，不须随行。”
“属下——”
南清清看一眼小红：“她与我同行，你不必挂心。”
“是——”
“还有，老夫人替我照顾好，她若问起侯爷，就说是奉诏入京。”
姚家祥退出东厢房后，南清清心绪紊乱，不发一言，小红小心翼翼唤她：“小侯爵。”
南清清漫应一声。
“您，不去歇着？”
“我要静一静，你去沏杯茶来。”
小红匆匆出去，南清清感觉太阳穴隐隐和痛，举起双手搓揉，忽听得窸嗦声，她只当是小红。声音迫近，她惊觉与小红大不相同，正惊疑，话声传来：“小侯爵，这两日劳神过度，想是脑袋瓜子不舒畅，要我效劳吗？”
说话的同时，一把冷冷刀刃已架在她颈项。
南清清一怔，随即镇定问：“你是谁？”
“小名小姓，不敢劳小侯爵动问。”
南清清冷冷道：“你想做什么？”
“小事两件，”那人道：“第一，劳驾小侯爵取下脖子上的玉佩来……”
“你要玉佩？”南清清沉吟一下说：“这里稍待，我着人去取。”
那人怒道：“小侯爵，别跟我打马虎眼，我要的玉佩，不是普通玉佩，就是侯爷交与你的那块兵符，这会在你胸口上，你是姑娘家，我不便无礼，自己取下！”
“好！”南清清慨然应允。
“还有，密折。”
南清清一惊：“什么？”
“别装糊涂，侯爷临终写下的密折。”
“我不懂你说什么？”
“侯爷临终之前，要文房四宝做什么？”
南清清又是一惊，随即镇定道：“告诉你也无妨，侯爷隐藏一批珠宝，临终时自然要将方位画与我看。”
那人精神为之一振：“真的？”
“爱信不信，随你。”
“好，姑且信你。”那人道：“先把兵符交给我。”
“在这儿……”南清清探手入颈间，取出玉佩，道：“拿去。”
那人心中狐疑，便道：“不要耍花样。”
“耍啥花样？”南清清笑道：“莫非我答应得快，你起了疑？”
“你倒是厉害！”那人奸笑：“一言道出我的心事。”
“玉佩就在我手上，你爱要不要，随你！”
那人稍稍迟疑，便右手握刀刃，左手取玉佩，南清清倏然高举双手，往后一拿，正擒住那人肘上关节，那人只觉双手一麻，刀刃铿当掉落，玉佩往上弹去，南清清一跃，轻巧巧接住玉佩，双脚甫落地，右脚瞬间踢出，那刀刃被她使劲一击，震落数步之外，南清清再一跃身，接住刀刃，飞扑过去，架在那人脖子上。
她松一口气道：“礼尚往来，这是公平交易！”
看那人蒙着脸，又道：“明人不做暗事，蒙着脸不敢见人，你是什么来路？”
“小侯爵。”忽听后面应声道：“他跟我一个来路，玉佩交来，否则要你一剑穿心。”
南清清后背果真被剑抵住。
忽听脚步声，小红“啊！”的一声叫。
后面那人喝道：“不许出声，不许走动，否则我先对小侯爵下手。”
小红果然闻声听命。
南清清道：“朋友，你这同伴的脖子上，正抵着一把刀刃，你不怕我先取他性命？”
“不要忘了，小侯爵，你的性命可比我这朋友值钱太多了。”后面那人道：“我们只求达到目的，不惜牺牲。”
“好，我成全他！”说话的同时，南清清抽开刀刃，将蒙面客朝前一推，那人一个踉跄，眼看要扑倒，南清清一个急转腰，迅即偏离了背后的剑锋，再一挪步，人已站到蒙面客的跟前，双手朝前一推，蒙面客向后一仰，一声惨叫，剑锋已扎透后背。
持剑那人，眼看南清清即将闪避，手上一使力，原本迅速抵住南清清后背，不意南清清动作如此神速，蒙面客被推将过来，他呆住了。
“血腥是你们自找的！”南清清道：“只可惜污了侯爷的书房。”
那人见势不对，转身就走，南清清道：“捉活口。”
小红追出，到门口，听得一声惨叫，那人倒卧血泊中。
小红叫道：“给灭了口！”
揭开头罩，并不曾见过，东厢房里躺着的那个，亦不识得。
南清清恼道：“在这里杀人灭口，好大胆！府内必有内奸，若非如此，外人焉得潜入？”
小红道：“前日那个叫陆羽客的，还不是轻巧就潜入？”
“陆羽客？”南清清皱皱眉：“我倒想那人，那天要不是陆羽客，侯爷恐怕中途就……”说着不胜唏嘘。
“小侯爵要寻我？”忽听窗外有人朗声说话，小红急去推窗。
陆羽客已眉开眼笑站到眼前：“陆羽客真是受宠若惊。”
“你？”南清清又惊又喜：“你究竟是谁？”
“小侯爵忘记我了，我是陆羽客啊！”
“我知道你是陆羽客，只是我想知道，你究竟什么来历，侯爷未出事不前，你说话很奇怪，你究竟是谁？”
陆羽客一笑：“是友非敌。”
“是友非敌？”
“不是吧？侯爷中途遭人追杀，陆羽客助你一臂之力，不能说是友非敌么？”
“你是来邀功的？”
“哦，不，陆羽客并非邀功，只是小侯爵乃女中豪杰，陆羽客佩服，听说小侯爵要进京去，陆羽客想一路相护，不知可有荣幸？”
“你——”南清清困惑道：“为什么要一路相护？”
“陆羽客做事但凭喜好，没什么理由可讲。”
“你——”
“就这么说定了，等你启程，陆羽客自会沿路留意，后会有期！”
说罢，人便隐在黑暗中。
南清清忧喜交集，呢喃道：“他，究竟是谁？是敌？是友？还是别有所图？”
南清清即将进京的消息传来，东州王眼里燃起怒火，咬牙切齿说：“不一做二不休……”
陈总管忙趋前：“王爷……”
此处是东州王府内一幢雅致的小别院，乃侍妾秋平的居所。东州王宠爱秋平，特辟别院。别院外有幽静的小小花园，内系起居室和闺房等。
这会儿，东州王和陈总管置身起居室，秋平则一旁伺候茶水。
“这么着吧，分两路进行。第一，沿途拦截南清清，能活抓当然最好，否则置之死地。”
陈总管点点头，问道：“第二呢？”
“夜长怕梦多，下月初九千岁六十大寿，正是可乘良机。”
“王爷打算……”
“调集精兵三千，装扮成老百姓，蒙混进京！”
陈总管想了一下，恍然大悟：“王爷，莫非……”
“不必细问，这三千人分批进京，再听令行事。”
“只要三千精兵？”
“不！大军城外支援……”
秋平一惊，故作镇定，娇声娇气地问：“王爷，您这是——”
“小秋平！”东州王拧了拧她的粉腮：“到时候你不是皇后，也是贵妃了……”
秋平一噘小嘴：“我可不当贵妃，要嘛！就当皇后！”
“好，好，好。”东州王叠声道：“将你扶正，让你做小皇后！”
秋平忙款款下拜，用软黏黏甜腻腻的声音说：“秋平先谢王爷。”说罢妩媚一笑，喜得东州王忙来挽她。
陈总管一皱眉头，徐徐道：“王爷，刚刚您说大军城外支援……可是，若小侯爵率军阻挠，又当如何？”
“所以眼前当务之急还是老话，第一要兵符，兵符到手，四十五万军士尽归我手，任南清清有多大本事亦是徒然。第二要密折，免得朝廷有所防范，那就坏事了。”
“如此说来，非紧急部署不可？”
“自然。”东州王阴恻恻笑了：“撒下天罗地网，看你南清清能做什么怪！”
三日后，寅时。
天朦朦亮，侯爷府前院已齐聚各路主将。静默中，听得有人报：“小侯爵到。”
俄顷，南清清一身黑色劲装，双手捧一灵位，至行列前，道：“各位，侯爷灵位在此。”
各主将立刻跪下。
南清清将灵位放正前方桌案上，拈香三支，众主将亦随着磕首跪拜。
扯香罢，南清清转身看各主将，朗声道：“清清将侯爷灵位请到此处，非要各位知道，侯爷对朝廷忠心耿耿，皇天后土可以明鉴。今日侯爷虽已遇害，众将仍应秉持侯爷生前训令，为朝廷尽忠效力，毋怠毋懈勿受益惑胁迫，否则……”
抬眼一看，南清清灵机一动，叫道：“就如那对飞鸟！”
南清清顺手拈来侍卫背负的竹箭，迅即挥出，只听“咻”的一声，一箭射中两只飞鸟，再巧也没有，两只飞鸟啪地掉跟前。
众将先是错愕，随即惊叹：“小侯爵神技，我等佩服！愿矢志报效朝廷！”
南清清欣慰点点头。
一主将道：“小侯爵进京，人单势薄，末将愿追随！”
“不必，各主将皆有要务，南清清不愿烦劳。”
“可是，小侯爵，您二人进京，恐怕……”
“无妨，人少目标小，较不易横生枝节。”
此时晨曦已露，姚家祥凝望天空，上前道：“卯时已到，是不是该上路了？”
南清清“嗯”一声，向小红示意，小红接过仆妇递来的包袱，忙跟南清清身畔。
南清清看一眼姚家祥，说：“千万照顾好老夫人。”
姚家祥应：“是。”
众主将齐声道：“送小侯爵！”
外面已备好一白一褐两匹马，南清清和小红各自跨上马背，疾驰而去。
马向前奔驰，一白一褐。
为侯爷守丧，平日一身红的小红，已换一袭灰衫。
马，一白一褐；人，一黑一灰。
策马前行，南清清听得后面马蹄杂乱，心中正感纳闷，小红回顾一看，不禁惊叫：“小侯爵！快看！”
南清清一回头，吃了一惊。
后头尘土飞扬，一群马奔腾而来。自然马上亦有人，一人一骑。绝的是，那些马匹，一白一褐；那些人，一黑一灰。
“奇怪啦！”小红叫：“跟我们一模一样的马，一模一样的人，怎么回事？”
“不去管他，继续前行。”
人马迅速向前奔窜。而后面，一模一样的马，一模一样的人，紧紧相随。
一模一样的马，一模一样的人，不仅困扰南清清，也令东州王大惑不解。
“好个南清清！”东州王想了想，自觉想通，便道：“用这障眼法，便可以蒙混过去么？”
他早已在通往京里的大道小路布置妥当，还特地飞鸽传令，举凡白马、褐马，黑衣人、灰衣人，都不轻易放过。
而一路风尘仆仆的南清清，面对白马、褐马，黑衣、灰衣的怪事后，瞬即泰然。
“这些一模一样的马，一模一样的人，没有恶意。”她跟小红说：“如此混淆视听，对咱们大大有利。”
“谁会开这玩笑？”小红困惑道。
南清清肯定说：“我猜是陆羽客巧计安排。”
“他自己为什么不现身呢？”
南清清淡淡一笑：“谁知道。”
正午时分，找了个阴凉地方歇息，南清清提醒道：“咱们直向目标，后面那些黑衣、灰衣无论发生什么事，都只当没事。”
小红会意。
不料，到得一处，忽然见得另外一大伙人围上来，喝问道：“小侯爵南清清快出来束手就缚！”
南清清向小红一使眼色，后面那群一模一样的人马已赶上来。
那一大伙人见眼前皆是黑衣、白衣，顿时你看我，我看你，面面相觑，不知如何是好？
忽然有人一指南清清，大声道：“大家细看，那个就是小侯爵南清清！”
众人围上来，南清清与小红挥动手中长剑，与对方格斗。
后面黑衣、灰衣一拥而上，把对方看得头昏眼花，索性逢黑衣、灰衣即下手攻击。
正缠斗间，忽见一白衫公子飘然而至，南清清心里一怔，来不及分辨，小红已高兴叫道：“陆羽客，你总算来了！”
“本小生说来当然来！”陆羽客手持铁扇，所向披靡，几番闪跃跳窜，就已挤到南清清身侧，他笑嘻嘻道：“有趣吧！这里十一个小侯爵，十一个小红。”
“南清清先谢过。”
“不客气，是友非敌！”正说着，一支长枪朝他搠来，陆羽客飞起一脚，将枪踢开，嘴里说：“不要恋战，趁早走脱。”
南清清正有此意，应声：“好！”装腔作势战了一回，唤声：“小红！”一使眼色，小红会意，两人纵马而去。
“东州王那老贼，竟派来这些蠢才！”小红道。
“不可轻敌！”南清清道：“若非陆羽客巧计，你我哪能如此轻易脱身？”
“小侯爵没说错！”声音从一旁的树丛传来：“我陈某人早想会会小侯爵了！”
一伙人冲过来，为首那人，正是东州王府的陈总管。
南清清冷笑：“原来是东州王的走狗！”
陈总管怒道：“我尊你是东州王府未过门的小王妃，对你敬重有加，你竟出口伤人！”
“南清清与东州王誓不两立！”
“既如此，陈某人也没什么好顾忌了。”
说罢，窜向南清清。
两人都使剑，陈总管窜向南清清同时，剑已出鞘。一招“迎宾送礼”，剑锋直取南清清咽喉。
南清清一仰头，一个“鲤鱼大挺”格开，再回送“凤凰三点头”，剑锋连劈带点，直逼向前。依她的想法，“凤凰三点头”之后，便乘虚一个“毒蝎反尾”，反挑陈总管胸口，但陈总管连续“晃身拨刃”格开她的剑刃。
缠斗之间，两人已进入树林，只是这片树林不甚茂密，有足够的空间让两人剑来剑往。
那一端小红也没闲着，一伙人围攻她。
树林并不宽阔，两人战了数回合，已穿过树林了，在一大片丘陵地对峙。
“你有个好师父，”陈总管说：“教你一身好剑法。”
“你也不弱！”
“陈某人想知道，你师父何人？”
“侯爷府的护院武师都是我师父！”说着，一招“丹凤朝阳”斜斜击去。
陈总管倏地一闪，哈哈笑道：“不！侯爷府的护院武师都是庸才，哪能调教出你这徒弟来？！”
南清清盯住陈总管，道：“我侯爷府的一切，你不配批评。”
陈总管没说错，侯爷府的护院武师，都是些庸才。
小时候，南清清就是跟这些庸才习武的。
直到十六岁，东州王和候爷订下儿女婚约，南清清的功夫，才有进一步突破。
少不经事的南清清，曾和武师范淮感情甚笃，范淮像呵护小妹一样呵护她，南清清如视兄长一般依赖他。侯爷知道后，也不说破，特地调范淮出府，至某路担任副将，名为升他，实乃教两人长久别离，了断男女私情。
范淮出府不久，侯爷与东州王订下儿女婚约，南清清自然不愿，但父命难违，南清清负气出走，寻得离家二百里的青石庵歇下。
依南清清的本意，是要削发为尼的，但住持了空师太不允，只准她带发修行。随后便拒绝见她，只令庵中女尼按时讲经并依时送来三餐。
南清清万念俱灰，每日弹琴遣怀。
一日夜晚，正弹着琴，突然有一蒙面人，一脚踢开静室，一言不发，朝她连连进击。蒙面人身手了得，仅只数招，南清清便已受制，动弹不得。
“出家那么容易吗？”那人说：“绿林大盗来了，你连防身都不能，还谈什么出家？！”
自此，蒙面人每夜亥时无声无息来到静室，初时，并不授她剑法，只出招袭她。南清清连守带攻，剑法终于大有长进，此时距南清清离家，已有两个月了。
最后一个夜晚，那个蒙面再来，并不与她对剑，却徐徐取下面罩，南清清这才看清对方真面目，原来是住持了空师太。
“今日侯爷府有人探问，此地非你久留之所，你走吧。”
“不！师父，清清愿长居阉中。”
“你长居庵中，是要连累本庵，让众师太不得清修？”
清清愕住。
“回到侯爷府，只说云游去，其他都甭说。”
“可是，师太……”
“你尘缘未了，留此无益，走吧！”
剑光进射，锋芒暴闪。两个缠斗得难分难解。南清清几次欲脱身，陈总管哪里肯放？正酣战间，两名汉子挟持着小红，一步步逼向南清清。
小红只身难敌众人的围攻，此时身上已负伤多处，筋疲力竭气喘不休。
南清清一见情急，忙叫：“小红！”
两人一步步将小红挟向彼端，南清清窜去，旋被陈总管挡住去路，南清清怒道：“你们要做什么？”
放眼一看，不由一惊，原来人正站在高达数丈的断崖边。
“很简单。”陈总管道：“把这丫头往下一推，摔死她！”
南清清叱道：“谁敢摔死她，我就不饶谁！”
“小侯爵，饶不饶人的是我们，不是你，你已自身难保了。”
陈总管嘴里呼哨一声，那伙人一拥而上，直扑向南清清。
南清清双脚原地挪动，一手持剑，一手保持平衡。
那伙人步步进逼，轮番袭击，南清清多次险坠崖下，但她力持镇定，竭力招架。
忽听得叫：“大家闪开！”
只是瞬间，陈总管倏即冲向前来，一柄长剑抵住南清清咽喉，喝道：“交出兵符与密折，否则要你主仆二人粉身碎骨！”
南清清冷笑：“你想要这两样东西？好！先退十步远。”
“小侯爵，未免太聪明了吧，只是我陈某人也不是傻瓜。”
“爱退不退随你！你若不退南清清宁可坠下深崖，与兵符同碎！”说罢，作势取项间玉佩。
陈总管脸色大变，大声道：“算你厉害！”心里却有了新的盘算。
略一沉吟，喝道：“小侯爵要求退开十步！好！大家退开！”
陈总管领着大家一步步退，到第十步止住，南清清看一眼已负伤又无余力的小红，喝令旁边二人：“你们两人搀着她，往前走。”
那二人搀看小红，走了十步。
南清清双却举步向前，边走边寻思着，如何退敌？如何挟带小红脱身？
只走两步，一股劲风迎面扑来，以她的功力，只要一个鹞子翻身，足可闪避，只可恨后面悬崖峭壁，她若是再退便要粉身碎骨，哪还容她鹞子翻身？
她只觉细砂般的东西骤雨般袭来，眼睛一阵剧痛，人一个踉跄，双手立刻被抓住，接着双脚也被扣住，她挣脱，却是挣脱不得。
耳边听得陈总管狂笑道：“小侯爵，省省力吧！这下你成了瓮中鳖了。”
南清清和小红被押回东州王府，人跟囚犯没有两样。
人被锁在囚车里，外面罩着帘幔，前头两匹快马拉着，两辆囚车在戒备森严下，一路颠簸回到东州王府。
囚车一入王府，直入大门，进前院，有人呼喝道：“侯爷府小侯爵到！”
东州王打中门疾步而出，看一眼身旁的独子高承先，道：“你媳妇来了。”
一使眼色：“去啊！”
高承先走近，一掀帘幔，陡地色变，怒冲冲道：“这就是我们的待客之道？”
东州王向侍卫道：“请出我们小侯爵。”
两侍卫将帘幔拉开，露出铁栅囚车来，车里的南清清面如死灰。
侍卫开了锁，东州王近前道：“清儿，委屈你了。”
南清清狠狠瞪他一眼，默不作声。
“秋平！”
侍妾秋平笑盈盈应声而来：“王爷，这么一个娇嫩的女孩家，不太委屈吗？”
“本王看着也心疼，只是清儿身怀兵符，若被居心叵测之辈劫去，岂不糟糕？现在好了，清儿既已平安归来，你领她去沐浴更衣，本王今夜要摆酒宴为她洗尘。”
“是！秋平为小侯爵效劳。”作个“请”的手势，南清清兀立不动。
“清儿。”东州王笑道：“别见外，这是你的婆家。”
南清清咬牙切齿道：“打我爹南俊侯爷遇害后，清儿已没有婆家。”
“好……你既如此绝情，也怪不得本王了。”东州王拉下脸来：“秋平，搜她身，取出两样东西来。”
“小侯爵，得罪了。”秋平伸手欲解开南清清的黑色劲装领口，南清清虽被捆住手足，仍有回旋余地。她抬起手肘撞向秋平，秋平踉跄倒退了几步。
东州王一使眼色，两名侍卫立即奔上前去，紧紧抓住南清清手臂。
秋平拉开她领口，果然有两样东西。
秋平抓出来，在她面前摇晃：“小侯爵，这可是兵符和密折？”
南清清面容惨然，恨恨道：“是又怎么样？”仰起脸对天惨笑，嘴里说：“爹，清清无能，不但未能报您的血海大仇，如今两样东西都落入人手，清清只有含恨……”
高承先蓦地窜上前来，一把抓住她下颚，叫：“清清，你别傻！你别傻！”
就在这一刻，院墙外一声惨叫，众人正惊疑，忽见一白一灰两身影自院墙一闪而下，两人都戴大笠，看不清脸面，从灰色身影，可明显看出穿袈裟、僧鞋。
只见灰衣人如疾风般跃向秋平，迅即出手，夺去她手中两样东西，接着一言不发纵身一跃，南清清不觉目瞪口呆。
侍卫们拔腿急追，被白衣人挡住，灰衣人毫不迟疑，跃墙而去。
就在此时，墙头百箭齐发，落如雨下，乱箭之中，白衣肩中一箭，但他奋力一跃，瞬间不见踪影。
“追！”东州王气急攻心，大叫：“给我追！”
不明白灰衣人来路，东州王困坐愁城，陈总管外边忙了好半天，匆匆回到王府。
东州王劈头就问：“查出来没有，一灰一白两人什么来路？”
陈总管沉吟一下，道：“穿白衣那个，据说昨天路上曾相助小侯爵，至于那一身灰的出家人，属下正在查。”
东州王冷然道：“若是查不出，附近出家人全抓起来，本王不相信那灰衣人会上天遁地不成！”
“属下也这样想，只是方圆数百里寺庵不下数十座，那出家人若只是云游而过，岂不徒劳？”
东州王一愣。
“依属下看，一白一灰两个，小侯爵心里有数。”
东州王沉吟一下，说：“只怕她不肯说。”
“属下有办法让她领我们去找。”
“哦，”东州王急问：“什么办法？”
“放了她，横竖东西没有了，留人无益。她一旦离开王府，势必去夺两样东西。”
“说得不无道理，只是，轻易放她，怕要引她生疑。”
“无妨，自然有人去放她。”
两人心照不宣笑了。
隔日夜晚，牢房果然有动静。一个蒙面人潜入牢房，连续打昏数名牢卒。
南清清和小红愕然相对。
蒙面人打开铁锁，叫道：“快！”
南清清看蒙面人一眼，冷然道：“你是高承先？”
蒙面人不语，适有一名狱卒出来，举刀砍向蒙面人，蒙面人一闪，顺势一拍他背，那狱卒摇晃倒下，蒙面人叫：“快走！”
南清清一拉小红，迅速跟出。
一出去，即遇五名巡查，三对五，立即打起一场混战，不多时，几名巡查纷纷被撂倒。
迎面忽又遇一伙人，慌急之下，三人给追散了。
南清清月下闪闪躲躲，七折八拐，到见一座小别院，南清清眼看已无路可逃，只好背贴着墙，默无声息翻进小别院中，藉着月光一看，别院中花木扶疏，甚是幽雅，南清清摸索到窗边，听到里面有人低声交谈，南清清手沾口水，弄出一个小眼，望里一看，屋里二人对坐品茗。那二人，赫然是东州王和陈总管。
隐约听东州王道：“事不宜迟，免得兵符和密折到了九千岁那儿，事态就严重了。”
“箭在弦上不得不发，王爷……”
“我清楚，就这么说定，九千岁寿辰，再好不过……”
“是，解决九千岁，什么都好办。”
声音越来越小，后面的谈话听不清楚。南清清兀立不动，连吞吐气息都小心翼翼。
好半晌，听到脚步声，丫环出来开门，陈总管出别院去了。
有一个满头珠翠，满脸娇艳的女人出来，原来是秋平。
那女人挽着东州王的手，进屋里去了。
南清清等屋里全然静寂，才摸索着找僻静地方走。
王府尽管院落辽阔，却时时有人四处巡查。
南清清乘虚窜向院墙，身子整个趴在院墙上，院墙之外，约莫相隔二十步，便有守卫一人。
南清清趴着前行，到一处，突被发现，南清清奋不顾身一跃下墙，边跑边退，且战且逃，正歇着喘气，黑地里忽然有人打树上跃下，南清清凝听着，一掌击去，对方叫：“是我。”
南清清一愕，待看清楚，原来是陆羽客。
“你怎么……”
陆羽客竖起指头，嘴巴“嘘”了一声，说：“跟我来！”
原来陆羽客将马拴在前方，两人牵了马，南清清问：“那天那灰衣人呢？”
陆羽客摇摇头：“这出家人来路不明。”
“来路不明，你们怎会联手？”
“兵符和密折的诱惑太大了？”
南清清倏然沉下脸：“你到底是谁？”
“至少在此时此刻，是友非敌。”
“好！既然是友非敌，借你的马用用。”
“你去哪里？”
“你无权过问。”
“我知道，你是去……”倏然举起双手，有人应声而倒，南清清讶道：“这是……”
“我的小侯爵，你还没逃出王府前，至少有一百人在王府外候驾了。”
南清清愕住了。
“入夜以后，这附近可热闹啦！每棵树上都有人，不管你逃往何处，总有人舍命相随。喏！”又一举手，两人应声仆倒。
陆羽客轻松一拍双手：“好了，这下你该告诉我，这会儿，你想去哪里？”
南清清不语。
陆羽客突然接近她，在耳畔道：“青云庵吗？”
南清清大惊：“你……”
“那地方甭去也罢。”
“为什么？”
“你若去，难免引来一场热闹，出家人可是不爱热闹的哦。不如让他找你。”说着一拍马背：“好了，上马吧。咱们两人一骑，不介意吧？”
南清清跃上马去，突然问：“你见着小红没有？”
“除了你，谁也没见着。”说罢也跃上马背。
沿途竹林一丛一丛，陆羽客人在马上，却不肯安份，手握铁扇，随兴之所至击打路旁竹丛，一丛又一丛的竹倒下来了，只是俄顷，后边便听得人仰马翻的嘶叫声，陆羽客大笑：“现原形了！”又骂道：“跟屁虫！”
座骑在小路上迂回前行，才走了一半，又掉转马头，在附近兜转，南清清讶道：“你做什么？”
“逗逗那些孙子们乐乐！”说着一拉缰绳，南清清讶道：“做什么？”
“换辆舒适马车！”跳下马去，从隐蔽的地方拉出马车来，正色道：“连夜进京。”
“可是……”
“放心，了空师太在前头等你！”
南清清又惊又喜：“你……究竟是谁？”
“早晚你会明白。”
“可是……”
“有一个人不知你识与不识？”
南清清讶道：“谁？”
“范淮。”
“范淮？”
南清清悲喜交集：“怎不记得，小时候他教我练过武，后来我爹将他调离侯爷府。”
“做一名副将？”
南清清点头，怅然道：“从此以后，再也没见着他。莫非你知道他在哪儿？”
“他在九千岁府里。”
南清清惊喜交集：“怎么会？”
“他是九千岁的贴身侍卫。”
“这么说，你也是……”
马车藉月光觅路前行，一路陆羽客驭车，到得一处小镇，已是天明。
陆羽客从镇上雇来一名马夫，继续驭马前进。
两人各据一隅打盹。
朦胧间，陆羽客听得南清清叫：“你看！”
一掀帘子，就在数十步之遥，十数人围攻一个灰衣人，陆羽客先是一怔，继而一笑：“不干我们事！”
“你看清楚，那是灰衣人。”南清清叫着，喝令马夫停车。
“进京重要，管他什么灰衣人。”
“你……”南清清一挺腰干，正要翻身下跃，陆羽客紧紧抓住她胳臂：“慢点！”
“你凭什么拦我？”
“你要去取兵符和密折么？”
“当然。”
“那灰衣人对你已不重要了。”
“为什么？”
“因为，兵符和密折不在那儿。”
“谁说的？”
“我说的。”朝前头窗口叫：“马夫！继续上路！”
“你安的什么心？”
伸手一揪陆羽客前襟，触及胸前藏放之物，心中一动，一扯领口，掏取出来，竟是玉佩和卷成小小筒状的密折。
南清清一脸惊愕，满怀狐疑，随口叱道：“好个陆羽客，你竟居心叵测。”
陆羽客一笑：“反正要物归原主的。给你罗！”
“说！”南清清咬牙道：“你究竟是什么人？”
“行不更名，坐不改姓，陆羽客。”
“东西怎会在你这儿？你为什么早不物归原主？”
“这两样玩意儿，灰衣人交给我的，至于为什么早不物归原主？很简单，离京城还有一段路，到了再交不迟啊！”
“南清清没工夫听你油嘴滑舌，闪开！”
“你哪去？”
“灰衣人既曾相助于我，岂有袖手旁观之理！”
“话是不错，只是，那灰衣人身手了得。”陆羽客一掀帘子，微笑道：“我没说错吧，瞧瞧，那些家伙不堪招架，每个人都狼狈极了，灰衣人早已不知去向。”
南清清一看，果然不见了。
“歇着吧，小侯爵，灰衣人吩咐过，少抛头露面，以免横生枝节，至于灰衣人嘛，身手好，正好舒舒筋骨，顺便耍耍东州王府那些蠢辈。”
南清清愕然盯住陆羽客。
“我们，是友非敌。”
马车忽然簸几下，陆羽客喃喃道：“奇怪，这里路径一向平坦，怎么……”
忽然他闻到一股异香，逐渐地香味浓了起来。
他检视一下，向南清清一使眼色，低声道：“我十岁时的玩意儿。”
南清清抬头一看，有烟从车篷的一个小洞眼冒出来。
陆羽客一掀帘子，顺手摘下路边芋叶，卷成筒状，一端抵住洞眼，另一端伸出车厢外。
当马车停下，两人都已陷入酣睡状态，窗帘被掀开时，除了马夫，还有两名持剑的汉子。
马夫手里亮出绳子，屈身逼近，陆羽客一伸懒腰，喃喃道：“嗯！这一觉睡得真香。”
讶异地向那三人瞥了一眼，又转身微笑看南清清：“继续睡吧，一切有我陆羽客。”
话刚说完，他已拳脚齐发，先将首当其冲的马夫打得踉跄仆倒，再转身对付两名持剑的汉子。一场打斗，不过两分钟即告结束。自始至终，陆羽客赤手空拳，连铁扇也没用上。三个人倒在地上哀嚎不止，陆羽客找棵粗大树干，用马夫的绳子将三人捆绑一起，临行笑对马夫道：“六千两黄金若这么容易赚，本小生早发财了。”
跃上车辕，回头高声道：“不碍事，继续上路！”
京城，九千岁府。一抵大门，陆羽客揭开头上大笠，向守卫道：“兄弟，劳请通报，南俊侯爷女公子南清清和陆羽客求见。”
约莫一刻钟，一个英挺汉子匆匆出迎，一见陆羽客，拱手为礼道：“陆少侠，辛苦了！”
南清清看那人，一身蓝色劲装，正惊疑，那人单膝跪下道：“范淮叩见小侯爵。”
南清清急急伸出双手，倏即又羞怯怯抽回来，惊喜交集道：“真是你！范淮。”
“是我。”范淮急切道：“此间传闻侯爷已……”眼眶一红，再说不下去。
南清清默默点头。
“一路风尘仆仆，苦了您了。”
“我有急事，求见九千岁。”
“九千岁在书房候着，请。”看一眼陆羽客：“陆少侠，也请。”
南清清疑惑地瞄了陆羽客一眼，范淮会意，笑道：“陆少侠是九千岁的得力助手。”
三人一道登阶而入，经过长廊，仆役们正在悬挂五彩灯笼，南清清疑惑道：“这里喜气洋洋，仿佛在办喜事？”
“廿天后，九千岁六十大寿，如今正筹备着。”
南清清一愕，低叫：“糟了。”
范淮和陆羽客皆怔住，齐声问：“怎么回事？”
九千岁余立岩，当今的皇叔，虽已届知命之年，鹤发满头，但精神矍铄，目光炯炯，慈祥中有种慑人威仪，南清清一见他，仿佛见到久违的亲人，孺慕之心，忧急之情自也压抑不住，声音顿时嘶哑，语带呜咽道：“九千岁替南清清作主。”
“好孩子，快起来。”九千岁亲手搀扶她道：“本御知道你受苦受屈了。”
“南清清此来一则将兵符交还朝廷，二来呈上我爹临终写下的密折，请九千岁转呈皇上。”
“快拿来本御看看。”
九千岁打开小小筒形密折，仔细览读，不觉大怒：“本御早已看出高耀祖心怀叵测，谁想他果真胆大妄为。”
“九千岁六十寿诞，东州王可能蠢动。”
“好！本御倒要看他如何兴风作浪？”将兵符拿手上把玩一下，慈爱的望向南清清：“侯爷一向对朝廷忠心耿耿。清清，你可愿为朝廷效力？”
清清朗声道：“南清清万死不辞。”
“好！”九千岁将兵符交回南清清手中，说：“你兼程赶回侯爷府，调集十万大军，城外驻札，以防东州王蠢动。”
“南清清领命！”她手握兵符，兴奋莫名：“南清清这就告辞。”
“孩子。”九千岁又怜又爱：“苦了你了。”
转脸看陆羽客：“让陆少侠护送你。”忙又嘱咐道：“牵出本御两匹千里驹，交与二位。”
三人骑马穿过京城街道，陆羽客突然一怔，问道：“范兄，有没有发现不少生面孔。”
范淮点点头。“范兄在九千岁身畔，多加小心。”
出了城，南清清与范淮凝望良久，久别乍逢，千思万绪，竟不知从何说起，范淮恳切道：“不能远送，小侯爵请珍重。”
南清清道：“很快就回来，你也珍重。”
范淮怅然一笑，说：“当初侯爷是对的。”
南清清一愕。
“社稷若不得安宁，儿女私情又算什么。”
南清清先是怏怏，继而强笑点头。
“范淮虽不在侯爷身边，但无时不想念侯爷。小侯爵回府，代我拈香一支，就说范淮谨记侯爷句句叮咛，纵然牺牲性命，也要全力保护九千岁。”
南清清点点头：“放心，会把你的话禀告我爹，南清清就此别过。”
一咬牙，一拍马，足下快骑如箭一般，疾驰而去。
范淮目送两人身影消失，这才怅然回城。
马车穿过街道，突见一灰衣人眼前闪过，范淮心中一动，疾行追去，在他全心全意追逐的当儿，迎面一骑疾奔而来，险些与范淮撞个人仰马翻。对方高踞马上，忿忿道：“你这厮竟不长眼睛！”
范淮定神一看，似曾相识，不觉一怔，对方见他不动，更是怒目圆睁，骂道：“你这厮好大的架子！”一提左脚，本待踢范淮下马，范淮依然不动声色。
那人更恨，冲着范淮扑来，范淮早疑他来路，遂也不客气，与他一搏。双方较量之下，范淮暗暗一惊，此人功夫甚高，若以他当年在侯爷府的功力，顶多与对方打成平手罢了。只是如今的范淮，已脱胎换骨，不过片刻，那人已被范淮擒住胳臂，范淮低喝道：“你莫非东州王府的人？”
那人骇然盯住范淮。
范淮冷笑道：“功夫不错，只可惜不是我对手。”说罢将他使劲一推，纵马奔前。
那灰衣人早已不见影子。
两匹快马，直闯侯爷府，马上二人皆戴大笠，一抵侯爷府，也不下马，直奔大院，守门的侍卫喝道：“什么人？胆敢闯入侯爷府！”此时有十来人围上，刀刃相向。
为首的喝道：“是我！不认识了吗？”大笠一揭，原来是南清清。
众人一见，急急下跑，欢喜叫道：“小侯爵！”
南清清下得马来，和陆羽客疾步入内，环顾众人，不见总管姚家祥。
南清清讶道：“姚总管呢？”
家仆报道：“姚总管方才回府，车马劳顿，刚刚歇下。”
“刚刚歇下？他哪里去来？”
“昨日送老夫人出去。”
忽见外面人影一闪，陆羽客迅即追出，直追至廊下，看那人惊惶失色，陆羽客道：“你是谁？为何如此鬼祟？”
那人镇定下来，说：“我是姚总管。”反问道：“你是谁？侯爷府没你这个人！”
“有没有我这个人，问问小侯爵便知。”
说罢一把抓他前襟，姚家祥一伸右手，不慌不忙拨开，顺势肘击陆羽客胸膛。
陆羽客不闪不躲，等姚家祥肘靠过来，稳稳一托，猛力推开。
姚家祥身子一偏，就地一蹲来个扫蹚腿，陆羽客纵身跃起，旋即一个翻身，如同飞鹰搏兔般扑去，一紧双手，扣住姚家祥。
“好啊！”南清清不知何时已站一旁，冷冷道：“真想不到，平日看似文弱书生，竟有这等好身手。说！把老夫人送往哪去了？”
“老夫人，她……”
“莫非已在东州王府？”
姚家祥应是，辩解道：“东州王府捎来口信说您在那儿作客，想见老夫人，要老夫人上王府玩玩。”
“一派胡言！”南清清忿忿道：“我携兵符入京，何等重大事体，怎有闲情上东州王府作客？再者，我如今大丧，哪还有心情作客？好吧，就算我去作客，我会为了想念老夫人，折腾老人家风尘仆仆跑一趟东州王府吗？”
姚家祥无辞以对。
“我临行之际，一再嘱咐你好好照顾老夫人，你竟如此！你是不是受了东州王府的威胁，还是受了东州王府的利诱？我早怀疑有内奸，原来内奸竟是你！”
姚家祥面如死灰，颤声道：“小侯爵，冤枉，冤枉！”
“冤与不冤，你自己心里有数。”南清清向陆羽客一拱手：“陆兄，劳您大驾！”
陆羽客微笑看住姚家祥，猛地在他背后一拍，姚家祥一声惨叫，仰头便倒。
南清清愁容满面道：“老夫人在东州王府，只怕……”
“老夫人是……”
“是我奶奶。”
陆羽客略一沉吟，道：“小侯爵，我只有一句话：顾全大局。”
南清清凝然点头：“好个顾全大局。”立刻吩咐道：“即刻调集十万大军向京城进发！”
京城之外，数十里地不见人影，景况萧索。
路人耳语纷纷，传言两支庞大军队，正一前一后朝京城进发。住户、店家纷纷掩门闭户，携带细软，避走乡间。而京城之内，茶楼酒肆，生意越发好了起来，尤其入夜，笙歌不辍，好一副升平景象。
九千岁府张灯结彩，放眼一看，处处花团锦簇，洋溢一片喜气。九千岁已广发红帖，邀集文武大臣和命妇等前来吃寿酒、看好戏。
这吃寿酒、看好戏的习俗由来已久，尤其达官显贵们，一逢寿辰，几乎不能免要如此大肆铺张一番，吃酒的同时，看一流伶人唱戏助兴，一整天里热热闹闹，讨个宾主尽欢。
有人开始窃笑，窃笑京城之外的住户店家们，此时此刻，九千岁府尚且张灯结彩，准备大摆寿宴，京城之外的住户店家又何须杞人忧天，纷纷走避？想那九千岁乃当今皇叔，又掌理朝政，自然是胸有成竹，有备无患。他既稳如泰山准备迎接大寿，住户店家又何须惶然失措，大惊小怪？
只是窃笑之声未止，大军已经掩到，两军东西对峙，东州王的大军在城外东郊驻札，南清清所率大军在城外西郊安营。
东州王立刻派出特使赴西郊，指名要见南清清。
“王爷有令！”那特使道：“即刻退出二十里外。”
南清清傲然道：“凭什么？”
“就凭他是王爷。”那特使道：“王爷说，小侯爵只是外号，不是世袭爵位，何况如今侯爷不在。”
南清清怒道：“就算不是世袭爵位，只要我兵符在手，他无权过问。”
“为什么？”
“将在外，君命都可不受，何况他只是个王爷！”
特使悻悻道：“既如此，王爷在离此十里处与你见面。”
“做什么？”
“让你见两个人。”
南清清，陆羽客及随从十数人依时前往。
那一端，东州王和独子承先，侍妾秋平，陈总管等人亦迄逦而来。
东州王道：“清儿，只要你回头，还是我东州王的好媳妇。”
“可惜南清清福薄，无缘高攀。”
“清儿，你想仔细，不要将来后悔。”
“南清清不但不会后悔，还要奉劝你，你谋逆事迹未明，不致获罪，你若是聪明，将大队兵马带回，仍稳坐东州王宝座。”
东州王冷笑道：“好个丫头片子，竟在嘴皮上耍威风，这会儿，我让你看两个人。”
一拍手，两顶轿子抬上来，两个遭捆绑的被挽着出轿。第一个是年近古稀的老妇，另一个是南清清的贴身丫头小红，两人面容呆滞，举步维艰，尤其那古稀老妇，瘫痪得不能动弹，南清清先是目瞪口呆，接着悲忿莫名，嘴里喃喃叫道：“奶奶！小红！”
小红有气无力道：“小侯爵，不要管我们，不管他说什么，万勿答应。”
侍妾秋平突然“啪”地给小红一个耳光：“你这臭丫头，叫什么叫！”
南清清远远望去，看老妇没有任何表情，不禁忧急大叫：“奶奶，他们把你怎么了？奶奶？”
“清儿。”东州王微微笑：“你只要大军撤退二十里，本王就把人交给你，你看怎么样？”
“王爷。”秋平笑吟吟说：“不要跟她罗嗦，我让她快快下定决心。”说罢，走到老妇和小红眼前，以迅雷不及掩耳的手法，在两人嘴上一塞一拍，众人皆瞠目结舌。
南清清急急问：“你……你给她们吃什么？”
秋平妩媚一笑，缓缓道：“小侯爵，我让你快快下定决心，刚刚是一颗剧毒的药丸，半柱香之内，毒发身亡。”
南清清大惊：“什么？”
东州王亦惊：“秋平，你这是……”
“王爷，我这是替你想，免得她拖拖拉拉。”秋平转脸看南清清：“小侯爵，你若应允，我会取解药让她们服下。”
南清清懊恼道：“不！我不能听你们的，我只要退出二十里外，你们就会进军京城，南清清不愿落个千古骂名！”
“南清清，你再要犹豫，她们俩就没有生机罗。”
突听得两声惨叫，南清清瞪大眼，冲向前，叫：“奶奶！小红！奶奶……”
东州王一下脸如死灰，气急败坏逼近秋平，骂道：“你这个女人！竟敢坏我大事！”举起手来，就要掌掴，秋平不但毫无惧意，而且神色自若。
东州王讶异打量她，秋平轻描淡写道：“王爷，省省力吧！待会儿还要上九千岁府祝寿呢！”
南清清纵身跃向秋平，狠狠拔出剑来，一招“白猿献果”猛地刺向秋平。
谁也没想到，秋平竟然俐落一闪身，再纵身一跃，人已离开南清清数步之遥，她缓慢而清晰说：“小侯爵，这笔帐，留着以后再算，这会儿，九千岁府热闹非凡，你不去看热闹么！”
九千岁府果然热闹，锣鼓笙箫不歇，数里之外都听得见。
书房里，九千岁肃然端坐，范淮匆匆入报。
“消息无误，兵士化装成老百姓，在府外伺机而动，东州王大军已开抵东郊驻札。”
九千岁点点头，问道：“侯爷府南清清呢？”
“已率大军城外西郊安营。”
九千岁吁了一口气：“如此，本御宽心多了，贺客呢？”
“已络绎来到。”范淮道：“时候已不早，九千岁可要移驾到大厅？”
“好吧。”
一辆车身嵌缀珍贵明珠的马车，一路发出璀璨光芒，自城外东郊奔来。
在此同时，另一辆相同布置的马车，从城外西郊奔出。
东西两方向奔来的车，在城门口相遇，闪避不及，马匹嘶吼，一时前进不得。
车上各自跃下人来，这边是东州王高耀祖携子高承先；另一头是侯爷府的南清清和陆羽客等。
东州王冷冷一笑：“原来是你！”
“不可以是我吗？”南清清冷然笑道。
两辆嵌以明珠的马车，原是朝廷赏赐。当年东州王高耀祖和侯爷南俊立下战功，朝廷除分别封王封侯外，还御赐马车一辆，马车四周嵌以珍贵明珠，是一项殊荣。
“你如今重孝，也要拜寿吗？”
“不可以吗？”
东州王冷笑：“守孝之人，也不怕九千岁忌讳！”
“南清清原是要去讨回血债！”南清清看马夫一眼，道：“继续上路！”
东州王恨得咬牙切齿，看着高承先说：“这丫头可恨，伺机除掉她！”
“爹，别的我听您的，请不要伤了清清。”
“你！这丫头坏了多少事，你竟还念着她，你若执迷不悟，当心咱们阖府老少毁在她一人手上！”
“可是，爹……”
“是我儿就听我的。”东州王狠狠道：“不听话当心劈了你！”
当东州王的马车直抵九千岁府时，一路有人报道：“东州王到——”
东州王与高承先步人大厅，文武官员等，肃立两旁，东州王步履从容，面露笑意，见到九千岁余立岩并不下跪，只拱手一揖：“东州王高耀祖给九千岁贺寿，恭祝千岁千千岁。”
“不敢当。”九千岁堆起笑脸：“王爷千里迢迢前来，想必一路辛苦。”
“给九千岁贺寿，岂敢言辛苦二字。”
“王爷太客气。”九千岁以手示意：“请上座。”
东州王一落座，九千岁仔细端详他，赞道：“看王爷春风满面，想必万事如意？”
东州王一怔，道：“托九千岁洪福，尚称如意。”
九千岁微微一笑：“此地均非外人，说两句轻松话儿无妨，听说这两年王爷新纳如夫人，美丽端庄，王爷真乃春风得意。”
东州王面色一变，随即强笑道：“哪儿的话，小王逐渐老迈，需人招呼饮食起居，如此而已。”
距九千岁府半里之远，南清清的马车给阻在路中，一批老百姓装束的人群，将南清清、陆羽客团团困住。
南清清看在眼里心里明白，遂骂道：“这些东州王的狗腿，好生可厌！”
“岂止可厌！”陆羽客道：“简直烦不胜烦！”
双方剑拔驽张，即将一场厮杀之际，眼见那灰衣人，又飘然而至，旋即有人叫道：“好啊！这个臭尼姑，把我们害惨了。”
原来灰衣人自东州王府夺走兵符和密折后，为便利南清清和陆羽客顺利抵京，一路神出鬼没，果然东州王府人等，注意力全转移灰衣人身上，以为兵符和密折必被她掌握。岂料灰衣人身手了得，东州王府人等，不仅徒劳无功，还给搞得疲于奔命。
一提起灰衣人，个个咬牙切，却又无可奈何。这会儿见她现身，仗着人多，便一拥而上，嚷道：“今日一并跟这臭尼姑算总帐！”
灰衣人也不说话，一扬袖子，空气中立刻洋溢一股香味，南清清愕住了。
灰衣人忙提醒她道：“都交给我，上车去吧！”
将马夫赶下，自己高坐车上，像天女散花一般，一边挥动马鞭，那香便从袖里飘出，一路上大批精兵化装的老百装，只觉眼睛发痒发疼，难受至极，纷纷嚷道：“臭尼姑！你究竟耍什么妖术？”
那干人眼里既疼又痒，再无余力阻拦，马车一路冲锋陷阵，直抵九千岁府。
“王爷真爱说笑。”九千岁余立岩眼睛眯成一条缝：“今年不过五十出头，就说自己年纪逐渐老迈！这话听在本御的耳里，真真不受用啊！”
东州王故作吃惊：“小王说错什么吗？”
“王爷没说错什么，本御不许你说什么逐渐老迈，你若自称逐渐老迈，那本御岂止不成为无用老朽？”
“九千岁说哪儿话，九千岁英明有为，如今又忠心耿耿辅估新主，称当今第一人应无愧。”
“本御怎敢与王爷相较，王爷统御八十万大军，王爷若有兴致，取下本御项上人头不过如探囊取物耳。”
东州王微一变色，但瞬即镇定一笑：“九千岁今日大寿，竟开这等玩笑，岂不折煞小王？小王此番赴京，可是一心一意来贺喜的。”转脸唤道：“承先，贺礼呢？”
从高承先手中取过锦盒，呈献上去。
九千岁笑呵呵问：“给本御什么宝物？”
“知道九千岁雅爱珍奇古董，这是一枚翡翠球，九千岁打开就知道了。”
“哦！”九千岁端详锦盒，笑逐颜开道：“光这锦盒就玲珑雅致，里面的翡翠球必然奇妙无比，本御倒要仔细瞧瞧。”说着就要揭锦盒——
“还有另一项大礼要奉与九千岁。”
“哦，说说看？”
“九千岁请先看翡翠球。”
九千岁打开锦盒，果然是一枚翡翠球，色泽晶莹，有翡有翠。翡者黄也，翠者绿也。小小锦盒铺着雪也似的白缎，雪白映着黄绿地二色，呈现相得益彰的亮丽来。
九千岁仔细一看，上面雕琢双龙，双龙颜色互异，一为翡色，一为翠色。九千岁爱不释手，一边把玩，一边问道：“这翡翠他可有名字？”
“有。”东州王微笑道：“这翡翠球乃圆形，圆者珠也，双龙攀珠上，名曰双龙抢珠。”
众人闻“双龙抢珠”皆大吃一惊。九千岁缓缓抬起头，盯住东州王：“双龙抢珠？哪双龙？”
东州王趋前一步，道：“那翡龙自然是九千岁您，至于翠龙，是我！”
说时迟那时快，一柄短刀亮出，只是瞬间，短刀一弹，变成一把长剑，直逼九千岁咽喉，嘴里骂道：“九千岁，本王手握八十万兵符，竟屈居你之下，你也未免太得意了！”
“你想怎么样？”
“既然是双龙抢珠，当然是先把你解决了。”
“你敢！”九千岁怒道：“你兵临城下，本御装做不知，你竟如此嚣张！”
“兵临城下，正是我刚才说的另一项贺寿大礼！”
“你……”
“想不到吧，你已是本王的瓮中之鳖。”接着扬起一串大笑。
“你也不必太得意。”那范淮从人群中拔窜而起，直扑高承先背后，倏然拿住高承先道：“你儿子在我手上，你若敢动九千岁，我就让他命丧黄泉！”
东州王一怔，随即高声道：“承先，你如此束手就擒，不是丢脸么？此人乃九千岁手下的范淮，跟南清清青梅竹马，你这一输，岂只丢本王的面子，连你自己也没光采。”
高承先岂堪被激，正寻思脱身之计，忽有人匆匆来报：“不好！后院失火了！”
范淮一惊，高承先趁他分神，佯装一个踉跄，两个急转，回身运掌一击，范淮闪了开头，高承先手挥琵琶护在胸前，一双眼却定定怒视范淮。
厅里一片嘈杂，又听来报：“有一大群恶汉冲进来。”果然听到外面喧闹和兵器铿当作响。
东州王微笑道：“各位大人，别轻举妄动，刀剑可是不长眼的！”
话声未毕，已见一批粗壮汉子冲进厅来，个个是横眉竖目，杀气腾腾，为首一个高呼：“王爷，属下来迟！”原来是陈总管。
“来得好！”东州王赞道。
忽听得那端传来：“我也来得巧。”
语音娇娇柔柔，发声之处，一个面容姣美，体态婀娜的年轻女子款步行来，嗲声道：“王爷，秋平特来相助。”
一见是侍妾秋平，东州王又惊又奇，狐疑满腹，顾不得这些，他决定先刺杀九千岁，在乱阵之中，他将剑身觑准九千岁，正待使力刺去，却感觉手肘被人绊住，竟是使劲不得，迷惑中，闻得一股熟悉的粉香，回脸一看，拿住他手臂的，正是秋平。
东州王目眦欲裂，正欲张口咆哮，一把长剑直逼他胸前，抬眼一看，原来是范淮，东州王身法快得出奇，一个左侧腰，再一个右侧腰，躲过剑锋，在左右拧腰的当儿，随手一拨，秋平被那坚实的掌力震得几乎摔倒，但她机伶连旋二圈，稳住了身手，东州王转脸嘱咐陈总管：“一个个给我拿下！”
陈总管一干人立即拔出刀剑，猛劈乱砍，杀将起来。
范淮一跃，直落在九千岁跟前，道：“属下保护九千岁先走！”
“哪里走？”东州王抡剑一拦，挡住了去路。
九千岁叱道：“你好大的胆子！”
东州王哈哈大笑：“城外大军给本王壮的胆！”
“你不必威胁本御，你大军一动，南清清必然出来阻挠。”
“南清清？那个小丫头片子，这会儿只怕卡在路上，进退狼狈，无计可施。”说着又哈哈大笑。
“那也未必！”忽听一声娇喝，三条人影直奔而来，为首正是南清清。
除了南清清，另外二人，一是陆羽客，另一是灰衣人。
灰衣人脱下头上大笠，朗声道：“今日九千岁大寿，贫尼一来贺喜，二来护驾。”
“了空师太来得真好。”九千岁喜道：“快为本御拿下这一恶徒。”
“贫尼遵命。”灰衣人道：“幸喜贫尼四位高徒俱在此处，九千岁可以放心。”
提高声音道：“四徒儿听我嘱咐。清清、范淮！”
南清清、范淮齐声应：“师父。”
“你二人合力保护九千岁脱险。”
南清清、范淮相视一笑，同声说：“徒儿遵命！”
“陆羽客！秋平！”
“师父！”二人忙回应。
东州王倏然一惊，随即怒道：“好个贱人，原来竟是……”
秋平轻颦浅笑道：“王爷，秋平侍候你两年，已够委屈了。”
东州王骂道：“贱人……”
灰衣人声音尖拔，将东州王的怒骂压了下去：“羽客对付陈总管小贼，秋平快快保护诸位大人离开。”
两人同时道：“徒儿遵命。”
“你这臭尼姑！”东州王骂道：“出家人不在庵内修行，竟来此捣乱，本王待会儿再收拾你！”
眼看南清清、范淮护着九千岁就要冲出，东州王手里长剑对准九千岁后背掷去，灰衣人眼尖手快，一顶大笠，跟着飞出，大笠在九千岁头上快速转了一圈，那大笠却丝毫无损，转了一圈，奇的是长剑碰上大笠，立即往下掉落坠下，与东州王掷来的长剑撞个正着，又回到灰衣人手中。
东州王看形势不妙，一个急跃，直窜九千岁眼前，对南清清、范淮道：“想护九千岁走？看本王答不答应！”
东州王左右各击一拳，南清清、范淮侧身闪过，趁这空档，东州王一个“青龙探爪”直扑九千岁脸面，但南清清、范淮抽身回步，立刻护住九千岁。
东州王再以“青龙探爪”直扑南清清，清清上身向右避开，左肘上抬，挡住面门，东州王见扑空，顺势抓起一只花瓶朝九千岁掷出，花瓶掷出劲道颇强，眼看就要击中九千岁，灰衣人的大笠又飞过来，“哗”的一声花瓶碎落一地，灰衣人窜前两步，将折回的大笠接个正着。
那一端陆羽客与陈总管交手，陆羽客一招“羽客挥尘”，连砍带搠，直取要害，陈总管胸前被划开一道长长裂口，血立即汩汩而出，人踉跄而倒。
东州王眼眸一动，大叫：“承先快走！”
父子俩交换一个眼色，高承先急急往外走，陆羽客陡地腾身而来，拦在眼前：“哪里去？调兵入城么？”
东州王见高承先不得脱身，长剑一闪，搠向南清清，再回剑反劈，斜击范淮。
这清清范淮俩人正忙着闪避那凌厉的剑锋，灰衣人已飞身掠至，说道：“九千岁交给我！”一拉九千岁扭头即走。
东州王更急，一招“玉女送书”，直取南清清胸口，嘴里叫：“南清清，纳命来吧！”
南清清一个挪步，再一蹲，脚下玉环步，不但躲过，而且一个反挑，使出一招“拨云瞻日”，直挑东州王手腕，东州王倏即缩回手，剑抱胸前，南清清冷笑道：“你杀我爹，南清清正要报父仇！”
“你爹不是本王杀的。”
“你要杀人，何劳自己动手？”
那端秋平高声道：“没错，他图谋不轨，要拉侯爷下水，侯爷不允，他便起杀机。”
“你这贱人！”东州王骂道：“本王待你不薄。”
南清清狠盯过去恨声问：“高耀祖，你还有什么话说？”
“没错，本王叫人杀的，你又能奈何本王么？”
“南清清今天就要为爹报仇，为朝廷社稷除害！”
东州王冷笑道：“本王不与你罗嗦，本王有要事待办！”叫道：“承先！快走！”
陈总管那端却是叫着：“王爷，属下……王爷……”便无力倒下。
九千岁见东州王往外奔窜，急道：“不好，他去调大军。”
“不妨事。”灰衣人说：“一来我四个徒儿不放他，二来，清清大军亦在城外。”
果然东州王父子一到厅外就被围住，南清清、范淮、陆羽客、秋平四人联手，东州王一见四人蓄势待发，一个急旋转，剑随身走。
东州王道：“四个小辈，本王懒得与你们罗嗦。”目露凶光，一招“风卷残云”，连击四剑。
第一剑，他斜击陆羽客的颈，第二剑反挑范淮腹部。第三剑平扫秋平胸部。
第一剑，陆羽客虽闪得快，但听得一声裂帛，衣领已被划破；第二剑，范淮虽化得急，但腰带给割断，第三剑，秋平没料到东州王会又狠又快，剑锋暴闪而来，她抽身不及，胸前直挨一刀，惨叫声中，立脚不稳，人踉跄而倒；到第四剑，东州王眼里闪现灼灼怒火，脸上透青，他施展全力冲过去，南清清是一怔，继则一个急旋，此时的高承先被东州王的凶相吓傻了，又见那剑锋来势汹汹直取南清清，心中一急，便纵入阵中，正欲拨开南清清，偏偏南清清闪身疾退，剑锋不偏不倚朝承先心窝刺入。
高承先惨叫一声，恍惚间听得东州王大笑：“你这坏事的丫头，我把你杀了，你正好去阴曹地府见你爹。”又是一串大笑，笑罢睁眼一看，不禁呆了、傻了，大叫：“承先，这是怎么回事？这是怎么回事？”
只是一刹那，他就看到三人朝他窜来。
为首的南清清喝道：“高耀祖，这是你的报应，南清清要为我爹讨债！”
说毕，一剑朝他心窝掠去，东州王只觉一阵刺痛，举剑踉踉跄跄奔跑了几步，迎面挨了一铁扇，他正觉脑袋沉沉甸甸，后背一股劲风袭来，剑锋刺入，从后背直透胸前。
恍惚间，他看到秋平从地上挣扎爬起，血水湿透衣襟，他骂：“秋平，你这贱人，你活该！”
他眼睛睁圆了，身体前后摇晃，倒下。
他的手仍旧不停挣扎，想去抓他的独子承先，他抓了一会儿，仍是空的，嘴里发出一串呢喃：“承先，你这个傻瓜……”
然后，他面部抽搐一下，眼睛一合，永远安安静静闭上了……
侯门深似海，当然有人把守，连后山也不例外。
陆羽客想打后山进入侯爷府。侯门深似海，难不倒他。他找个僻静的方位，在二名守卫身上轻描淡写地点住穴道，嘴里说：“得罪了。”守卫来不及反应便昏厥过去。他纵身一跃，人便置身侯爷府的后园中。
四月末梢，风轻轻柔柔，吹得人醺然欲睡。
两天没睡，陆羽客随时可以跟周公相会。
陆羽客看准一棵树，树上枝干粗壮，睡起来大约还很舒服。他一跃上树，决定先睡一会儿，天大的事等睡了再说。
只是，陆羽客还没来得及打盹，就看见一只白兔窜过来。
一句娇娇柔柔的女声跟着飘来：“好呀！看你往哪儿跑？”
白兔没跑远，尽绕四周打圈圈，一个红衣姑娘追过来，白兔速度快极，飞也似地，红衣姑娘跑得也不慢，又蹦又跳，眼看要抓住，白兔灵巧一闪身，跑开了。
正当红衣姑娘和白兔一追一逃，一个蓝衣姑娘打那端迤逦行来。那蓝衣姑娘生就一张白净的鹅蛋脸儿，眉清眼秀隐露灵慧，挺鼻菱嘴更别有端庄，分明是个姑娘家，穿着却与一般姑娘不同，浅蓝的袍子，浅蓝长裤，脚上着同色短靴，俊美中有股英气，陆羽客不觉看呆了。
红衣姑娘一迳跟住白兔穷追不舍，嘴里嚷道：“这兔儿练过功夫不成，身手竟如此灵活！”
陆羽客微微一笑。
红衣姑娘连跑五、六圈，仍没逮住，蓝衣姑娘看不过去，叫声“小红！”举手制止她追下去。
小红停下来，白兔仍在奔窜，蓝衣姑娘摘下一株芦苇，朝白兔扔去，白兔被遮住视线，步履减缓，蓝衣姑娘一个“玉女穿梭”窜前，紧接一个“扫蹚腿”，一把将白兔抱在怀里，陆羽客情不自禁赞道：“好身手！”
蓝衣姑娘愕然抬头，陆羽客一拱手道：“给姑娘问好。”
蓝衣姑娘不搭理他，叫“小红”的红衣姑娘皱皱眉道：“你是谁？在树上做什么？”
“我叫陆羽客，在树上打个盹儿。”
“什么？你在树上打盹儿？好个不知死活的小子，知道这里是什么地方吗？”
“嗯，这园子既宽敞又漂亮。”语气吊儿啷当：“该不会是皇宫大内吧？”
“好狂妄的家伙！”小红怒道：“敢在这里乱嚼舌根，皇宫大内离此岂只千百里，这里怎会是皇宫大内？莫非你笑这小小府邸不如皇宫大内？你这狂妄的家伙，给我滚下来！”
“我这不就来了吗？”陆羽客树上一跃而下，说：“本小生孤陋寡闻，多有冒犯。小红姑娘，容我请教，这里什么地方吗？”
小红突然“咦”了一声：“你知道我叫小红？”
陆羽客朝蓝衣姑娘一呶嘴：“你们小主子告诉我的啊！”
小红更讶异：“怎么知道是我们小主子？”
“很简单，我们小主子雍容高雅，一望而知是个大家闺秀……”朝蓝衣姑娘一笑，对方视若不见。
陆羽客眼瞧着蓝衣姑娘，笑道：“你们小主子英气焕发，不让须眉，恐怕不只是大家闺秀，想来还是个冲锋陷阵的女英雄呐！”
小红讶得睁大眼：“你怎么知道？”
“如果本小生没说错，你该告诉我，这里是什么地方了吧？”
“告诉你也不打紧，这里是侯爷府。”
“侯爷府？”陆羽客微微一笑，胸有成竹道：“既是侯爷府，这位姑娘想必是闻名的小侯爵……”
小红讶道：“你怎么什么都知道？”
蓝衣姑娘闻言为之动容，说道：“我正是南清清，你如何肯定是我？”
陆羽客一拱手：“小侯爵气质非凡，陆羽客全凭直觉。”
小红冷冷哼了一声：“你这家伙，倒是嘴甜。”想了一下，不禁纳闷：“侯爷府戒备森严，你是怎么进来的？”
“很简单啊！后山二十个守卫，本小生懒得跟他们罗嗦，就拣个僻静方位，用这只手——”高举右手，得意笑笑：“在两名守卫身上摸一把，嘿，那两个人，统统睡着了。”
“小侯爵”南清清怵然色变。
“什么？”小红骂道：“你这不知死活的家伙，竟然敢闯侯爷府！”
“哦，这么说，本小生不该来罗！”陆羽客又是一笑：“我走了，后会有期！”
一拱手，飘然而去。
小红纵身一跃，拦住他道：“侯爷府也是任人轻松来去的么？”
一拳便击去，陆羽客身子一闪，故作讶异笑笑：“唷！有两下子嘛！只可惜本小生想上东州王府瞧热闹，没空陪你玩了。”
小红还不肯放人，连出数拳，却是拳拳落空，陆羽客戏耍着说：“丫头片子，别浪费力气。本小生真要去了。”说罢，拔腿便走。
“且慢！”南清清说：“我有话问你。”
陆羽客回过脸：“小侯爵请问。”
“你想到东州王府瞧热闹，怎么回事？你既是想到东州王府瞧热闹，又为什么闯入侯爷府？”
陆羽客略略沉吟一下，说：“好吧！我就与小侯爵说实话，东州王府的热闹，少了侯爷就不成。”
南清清眉心一动：“怎么说？”
“陆羽客不想答覆，只想提出一个问题，这会儿，侯爷人在哪里？是在半途？还是已经到了东州王府？”
南清清突然瞪圆眼睛，直勾勾看住陆羽客，冷然问：“你究竟是谁？”
陆羽客微微一笑：“我说过，我叫陆羽客。”说完大踏步走了。
“来得奇怪。”南清清看他背影，轻轻说：“黏住他！”
往东州王府的路上，有一个人纹风不动站着，犹似昂立路旁的一棵树木，也好像矗立山顶的一块瘦长皴石。
只不过，路旁的树木，山顶的皴石，它们树立着，不妨谁碍谁，而这个犹似路旁的树木，又好像山顶皴石的一个人，竟然站在通衢大道的中央，挡住一行人的去路。挡的若是一般行人也还罢了，偏偏挡的是一辆华贵的马车，马车后还有十数名骑骏马的英挺侍卫。
虽然不是多了不起的大排场，但华贵的马车四周嵌以珍贵的明珠，阳光之下闪闪发光，即令富豪人家亦不可得；而十数个英挺侍卫，骁通威武，也非普通官宦之家所能拥有。
排场不大，气势却逼人，这样的气氛，方圆数百里无人能有，除非东州王高耀祖和他的准亲家南俊侯爷。
马车套了三匹马，马夫云天高踞车辕，马车一路疾驰，所经之处，行人、马匹无不匆忙走避。岂料车行到此，赫然见一个人昂然挺立，不闪也不躲。这人戴一顶灰色大笠，故而不见庐山真面目。大笠之下，一袭灰色袈裟，脚下灰色僧鞋。
马车驰近，那人仍没有让开的意思。云天动怒了，他驭车至少十年，从无人敢挡，而眼前一身灰的家伙，竟如此放肆！他怒目瞪去，喝道：“闪开！”
灰衣人纹风不动。
“你找死！闪开！”忿忿一挥马鞭，马速快了起来，眼看就要撞上，那灰衣人倏然掷出大笠，大笠在马头前盘旋一下，立即旋回灰衣人手中，灰衣人顺手戴回头上，说也奇怪，三匹马仿佛挨了一记耳光，嘶叫起来，云天一惊，立刻纵身下车，怒扑灰衣人。
灰衣人并不出招，却一味闪躲，后面十数名侍卫拥向前去，团团围住灰衣人。
云天骂道：“侯爷的座车，你也敢拦，莫非吃了熊心豹胆！”说罢虎视眈眈，欲扑灰衣人。
灰衣人一抬双手，制止道：“我不与你们较量，你们主子呢？”
云天问：“你是谁？”
灰衣人道：“无可奉告！”
“你莫非是哪个寺院的姑子？”云天冷冷一笑：“好个狂妄的姑子，莫非你行刺我们主子？哼！你也不打听打听，侯爷的手下岂是好对付的？”
众侍卫纷持兵刃，欲扑灰衣人，忽听喝道：“住手！”
话声甫落，众皆垂手肃立。车内一人掀开帘子，正是侯爷南俊，约四十岁，方面大耳，不怒而威。一双眼睛炯炯望向灰衣人，语气温和问：“这位方外朋友，上下如何称呼？”
灰衣人朗声道：“不必管我是谁，敢问侯爷，莫非前往东州王府？”
侯爷南俊一愣，随即微笑说：“不错！”
“侯爷此行，善自珍重。”
侯爷南俊沉下脸：“我与东州王爷乃儿女亲家，你是方外人，何用置喙？”
“出家人不打诳语，侯爷珍重。”说罢，静默合十，飘然而去。
“侯爷。”云天道：“奴才将这怪尼姑截回。”
侯爷南俊微微一笑：“不必！继续上路！”
马车一抵东州王府，陈总管据报匆匆出迎。
东州王高耀祖和侯爷南俊皆握兵符，东州王辖下八十万军士，侯爷亦有四十五万人马，两从是朝廷最倚重的王侯，彼此间亦时相往来，自从两家订下儿女婚约后，关系益形亲密。
民间传言：“一王一侯，半壁江山。”
这一王一侯，便是东州王高耀祖和侯爷南俊。
“一王一侯，半壁江山。”虽是传言，但两人联手，势力自然无可匹敌。
侯爷从大门入，穿过中门，登上正厅，东州王自宝座站起，笑容满面迎他。
侯爷忙屈膝一跪，朗声道：“南俊请王爷安。”
东州王忙不迭作手势：“俊兄，快请起。”
“接王爷手示，兼程赶来，王爷久等了。”
东州王笑道：“本王想念俊兄，巴不得你快快到来。坐！”
午时，东州王备下丰盛酒宴与侯爷开怀畅饮，酒宴设在花园小亭里。东州王的侍妾秋平亲自把盏。
酒过三巡，东州王向秋平一使眼色，道：“下去吧！”
秋平款款一拜，笑盈盈退下。
东州王握住两个酒盅，将盅里残酒往地上一泼，空盅覆在桌面，侯爷一愣，他熟悉知东州王习性，这一小动作显示有大事待商，酒不能再喝，以示慎重。
“王爷有事？”
“不瞒俊兄。”张眼望望四周，花园之中，再无他人，就连陈总管和亲信侍卫亦退守花园外。
侯爷屏气凝神看着东州王。
东州王沉吟半晌，缓缓问：“有没有听说过一句话？”
侯爷问：“什么话？”
“一王一侯，半壁江山。”
侯爷一怔，东州王爷微微一笑，问：“俊兄觉得这话如何？”
“这是朝廷恩宠，一王一侯，半壁江山，南俊托王爷洪福，得以追随王爷为朝廷效命。”
“哎！”东州王道：“说什么托本王洪福，你我情同手足，不要来这些客套，说真话吧！觉得这句话如何？”
侯爷默默不语。
“好吧！俊兄既不愿说，让我来说。一王一侯，半壁江山，可以作两种解释：第一，你我权倾当朝；第二，你我若联手，无人能敌。总而言之，你我踌躇满志。”
“是，全是朝廷恩泽。”
“当然，俊兄，一王一侯，半壁江山，还有一种解释，你可知道？”
“南俊愚昧，王爷开示。”
“当今这大好江山，有半壁是你我二人打下来的。”
侯爷蓦然睁大眼，想了一下，说：“全是王爷的功劳，南俊不敢居功，当年南俊非官宦子弟，又非皇室显贵，只是一个小小武夫，幸赖九千岁赏识，王爷提携，才能效犬马之劳，朝廷厚我，承先皇封侯拜将，才有今日。南俊饮水思源，时刻不敢忘。”
东州王微微一笑：“俊兄倒是难得，不忘本。”
“理当如此。”
“好，好兄弟，本王没看走眼。你且说看看，本王待你如何？”
“王爷待南俊犹如手足，南俊终生不敢忘。”
东州王满意笑笑：“你我原是儿女亲家，待你如手足亦是应该。”
边说一双眼睛灼灼望向侯爷：“你我既是手足，又是亲家，本王与你说句体己话。所谓的一王一侯，半壁江山，本王倒觉得这句话稍稍改动，当更完美。”
侯爷讶道：“如何改动？”
东州王四周望望，低声一字一顿说：“一王一侯，坐拥江山。”
侯爷蓦地站起，目瞪口呆，手足无措：“王爷……”
东州王伸手过来，拍他肩膀：“俊兄，本王这可是推心置腹。本王拥兵八十万，俊兄四十五万。俊兄，这一百廿五万，坐拥江山，不难吧？”
霎时之间，侯爷浑身发软，手足冰冷，只是瞪直双眼看住东州王，半晌说不出话来。
空气仿佛凝住了。
侍妾秋平送来茶水，看二人默无一语，立即机伶退下。
东州王亲自为侯爷斟茶，嘴里说道：“俊兄统领大军出生入死，这下怎又胆小如鼠？”
侯爷思索一下说：“不是南俊胆小如鼠，而是事若不成，抄家灭族，南俊一人累及南氏一族，于心何忍？”
东州王摇摇头：“俊兄多虑，此事只许成功，不许失败，哪有抄家灭族之虑？”
“这……”
“如今新主登基，尚不足畏，唯一劲敌乃九千岁余立岩，你我细商密议，大事可成。”
侯爷心中蹦蹦乱跳，脸色越来越白，额上不时沁出汗珠来。
东州王突然拍了两下手，秋平笑盈盈出现了。
“备香案。”
秋平含笑道：“早已备妥。”
东州王作个手势：“俊兄，请。”
“王爷，这是……”
“我已看好时辰，此时此刻，你我向天祝告，誓愿同心。”
侯爷踟蹰一下，终于说：“王爷，这等大事，容南俊三思。”
东州王倏然色变，旋即强笑道：“本王等候俊兄佳音。”
侯爷和侍卫匆匆返回侯爷府。
车行至半途，侯爷忽然想起挡路的尼姑，他困惑了：“她是谁？”
做梦也没想到东州王会与他密谋“一王一侯，坐拥江山”的大计。置身车厢细思不禁不寒而栗。
正当侯爷心中纷乱之际，忽闻外面马匹嘶叫，接着金戈铿当作响，侯爷正惊疑，听得云天大叫：“侯爷小心！”
侯爷正待察看，却听闻背后有人沉声说道：“得罪了，侯爷。”
侯爷只觉得后背一阵剧痛，这一路忧心，竟不防刺客藏身车厢，但他毕竟武人出身，在被刺的当儿，稍一回身，抬手扼紧刺客咽喉，那刺客未及惨叫，已然昏厥。
后背刺痛未歇，突听得前头飒飒作响，力劲甚强，侯爷仰面一闪，立刻向上一跃，马车篷顶掀开之际，侯爷已窜起，跃身树上，当他低头俯视，只见十数支长箭疾疾射向车厢。
车厢之外，马夫云夫后背已被三支长箭射人，云天惨叫，道声：“侯爷！”上半截身子便斜倚车厢。
马车失去控驭，又逢骤变，在原地乱转，云天的下半身垂落在地上。
十数名侍卫和十来个蒙面汉子厮杀成一团。
侯爷强忍痛楚，看准马车下跃，挣扎着去驭马车，三匹马才渐稳定，以缓步向前行去。云天双手攀住车厢，艰难跃上，就在这一刻，一把长剑当脸刺到，云天惨叫一声，头一歪，整个人跌落地面。
“错了！”有人高叫：“不是侯爷。”
“侯爷在前头！”
三个蒙面汉攀上马车，其中一人持刀正要刺向侯爷，瞬间，一块小石子飞将过来，准确击中那人的肘关节，那刀便脱手飞出。
树上跃下一男二女，男的是陆羽客，两个女的，一是外号“小侯爵”南清清，另一是南清清贴身婢女小红。
陆羽客持铁扇抵住蒙面汉，小红跃上前座勒住马车，南清清去扶侯爷，嘴里频叫：“爹，爹！”
侯爷无力看南清清一眼，道：“来得好！”
“爹，怎么回事？”
“什么都别问，快快驾了马车回府，越快越好！”
南清清甫抵侯爷府，府里大夫匆匆赶至侯爷内寝，一见伤势严重，只吓得颤抖不已，南清清额上汗珠涔涔而落，惶急问道：“怎么样？大夫，说啊！怎么样？”
“恐怕……”
“你要治好侯爷的伤，你一定要！”
“小侯爵……”
“治好侯爷，赏你纹银万两，你若不能，要你的命！”
大夫双膝一跪，头脸俯趴地上，话都说不出来。
气若游丝的侯爷，低低道：“不要为难大夫，爹有话说。”眼睛却睃着大夫。
南清清会意，一皱眉头说：“外边候着吧！”
大夫诚惶诚恐退下。
“备好纸笔砚墨。”侯爷说。
南清清立刻唤来小红，要她取来文房四宝，又吩咐外头严加守卫。
等小红退出，侯爷在颈项间摸索一阵，取出一枚玉佩。
南清清一看，正是侯爷朝夕不离手的兵符。
侯爷说：“戴上。”
南清清一怔：“这兵符……”
“四十五万军士暂且交付与你，兵符千万护好，除了皇上，除了九千岁，谁也不许取走，尤其东州王……”
“爹……”
“东州王图谋不轨，爹要……写下密折，无论如何，要送达九千岁手中，转奏皇上。”
南清清含泪点点头。
“清儿，快快磨墨……”一身重伤的侯爷南俊，咬着牙，冷汗涔涔，一字字写下密折，等到写完，已支撑不了，整个人瘫在桌案，南清清急道：“爹，振作点，女儿去传大夫。”
“没有用的。”侯爷挣扎着说：“爹当初曾怀疑他图谋不轨，却又允下儿女婚约，这是爹的错处。”
“爹，这婚约女儿原本勉强，到如今，不要也罢！”
侯爷苦笑着点点头：“爹对不起你，千万重担要你一人承担，爹……”再无余力，头一歪，威名赫赫的侯爷南俊，就这样去了。
侯爷一死，东州王即得到信息，次晨近午时分，东州王带着独子高承先前来祭奠，南清清跪在灵侧，脸上毫无表情。
“清儿。”
南清清冷冷看东州王一眼。
“节哀顺变。”
“我爹为何惨死？”南清清狠狠盯住东州王，冷冷道：“您老人家耳目众多，想必知道我爹因何惨死？”
东州王摇摇头：“本王也正纳闷，俊兄为人耿直，竟遭如此惨祸，令人意外。”
南清清咬牙切齿道：“谁杀害我爹，南清清立誓手刃仇人。”
东州王一怔，强笑道：“俊兄亦是本王的亲家，放心好了，本王会派人明查暗访，好为俊兄报仇。”
南清清冷冷一笑。
“清儿不相信？”
“南清清不敢。”
高承先怕东州王恼怒，忙说：“爹，清清遭逢大丧，难免心绪紊乱，您别见怪。”
东州王微笑摇摇头：“本王看着清儿长大，见她难过，本王心如刀割，怎会见怪？”
转脸凝望南清清：“只是清儿，如今遭逢大丧，本王心中十分不忍，等俊兄入土，就接你到王府，你说可好？”
南清清冷冷道：“多谢王爷好意，南清清心领了。”
东州王气极，但他强自抑制。
一旁侍立的侯爷府总管姚家祥忙上前道：“我家小侯爵昨日至今未曾阖眼，亦未进饮食，这会儿已十分疲累，王爷千万别放在心上。”
东州王看姚家祥一眼，问道：“侯爷临终，可曾交代什么？”
“回王爷，小的不知。”
“你是侯爷府总管，怎不知道？”
“小的确实不知道。”
“连侯爷手上的兵符，你也不知道？”
“兵符在……”看南清清一眼。
南清清没好气说：“在我手里。”
东州王一怔，随即说：“侯爷聪明一世，糊涂一时，这兵符何等重要，怎交清儿手里？”
南清清冷冷道：“依王爷说，该交谁手里？”
“俊兄不在，兵符自然要交还朝廷。”
“不错，兵符是要归还朝廷。”
东州王微笑道：“明白就好，兹事体大，可将兵符交与本王，本王兼程送往朝廷。”
“王爷公务在身，南清清不敢麻烦，愿意自己送往朝廷！”
“你——”
“姚总管！”南清清看也不看东州王：“王爷兼程来此，怕已累了，请王爷厢房歇着。”
“不必！”东州王道：“我公务繁忙，要立刻回府！”
南清清接口道：“送王爷！”说罢，屈膝一跪，其他人等，自亦不敢怠慢，全都矮下身去，跪送王爷。
东州王深深看南清清一眼，向独子高承先一使眼色，返身即走。
高承先盯着南清清，恋恋不肯离去。
南清清只当不见，高承先只得近她一步，恳切道：“清清，改日再来看你，请保重。”
东州王回到王府，犹怒气未息。紧急找来陈总管和亲信，忿忿道：“这丫头一夜之间长大了。”
陈总管道：“依属下看，小侯爵文武双全，从前就曾领军出征，侯爷一死，更看出她的本事。”
东州王傲然一笑：“本王不相信一个小小丫头，能成什么大事。”
“虽然是个小小丫头，但她手握兵符，不可不防。”
“兵符是本王心中的一个隐忧，依你看，如何夺得？”
“依理说，侯爷一死，兵符理应交到朝廷。”
东州王得意道：“一王一侯，半壁江山，如今这半壁江山，就全归本王了。”
陈总管犹豫道：“王爷，有件事，属下不敢瞒您。”
东州王疑惑道：“什么事？”
“据侯爷府来的消息，侯爷临终，曾关起门来和小侯爵密谈。”
“谈些什么，可清楚？”
陈总管摇头：“虽然不清楚谈什么，不过，据说小侯爵曾吩咐递进文房四宝。”
东州王一惊，喃喃道：“一个人临终，连说话都费力，他要文房四宝做什么？”突然正色看陈总管：“依你看，他要文房四宝做什么？莫非……”
“属下猜想，他既已知道王爷心事，临终前要文房四宝，很可能写下密折。”
东州王点头：“本王也是这样想。依你看，如何才好？”
“回王爷话，当然先取得兵符和密折，这两件要物一到手，王爷行事也便利。”
“好。”东州王道：“传令下去，不计任何手段，只要能得到南清清手上兵符和密折，每样赏黄金三千两。”
“太好了！”陈总管说：“重赏之下，必有勇夫，不要说王爷手下的人，就是侯爷府的人，恐怕也跃跃欲试吧？”
整整一个下午，南清清静待东厢房。在父亲生前的书房独坐，心思不免翻涌。天已经黑了，她让自己翻涌的心逐渐平静，小红却在此际匆匆进屋来。
“看过老夫人了？”
“是。”小红道：“老夫人已安歇。”
“侯爷的事仍瞒着她？”
“是。”小红道：“老夫人还问起小侯爵，我说这两天小侯爵巡查去了。老夫人要您多保重。”
南清清点点头，怅然道：“我不是不去看她，怕自己难过让老夫人起疑。”沉吟了一下，问：“姚总管呢？”
“外头候着。”
姚家祥被唤进来，看南清清满脸凝重，小心拘谨问：“小侯爵有什么吩咐？”
“侯爷后事已了，我要兼程赴京，府里上下，一切托付你。”
姚家祥点点头，试探问：“小侯爵此去，专程送兵符去？”
南清清“嗯”了一声。
“依属下看，不如将兵符托王爷送往京里。”
南清清一愕，冷冷问：“为什么？”
“小侯爵家有大丧，不宜远行。”
“侯爷已经入殓，何曰不宜？”
“这……”姚家祥支吾一下，说：“四十五万军士，无人统御。”
“全体军士，悉听兵符行事，兵符既在我手，怎会无人统御？”
“只是小侯爵远行这段时日，如何兼顾？”
“无妨，快马传令各路诸将来府侯命。”
“什么时候？”
“我启程前一个时辰。”
“小侯爵何时启程？”
“三日之后卯时。”
“是！”姚家祥嘴里应着，却面露犹豫之色。
南清清瞧在眼里，讶异问：“你有话想说？”
姚家祥点点头，说：“属下从小看小侯爵长大，如今侯爷崩逝，千斤重担，只怕小侯爵太辛苦，属下不忍，愿为小侯爵分忧解劳。”
南清清讶然道：“你如何分我忧？解我劳？”
“小侯爵入京，属下愿随行。”
“你能武？”
姚家祥摇头，尴尬道：“不能。”
“这一路艰难险阻，你是文弱书生，怕要徒增困顿。你在府里坐镇即可，不须随行。”
“属下——”
南清清看一眼小红：“她与我同行，你不必挂心。”
“是——”
“还有，老夫人替我照顾好，她若问起侯爷，就说是奉诏入京。”
姚家祥退出东厢房后，南清清心绪紊乱，不发一言，小红小心翼翼唤她：“小侯爵。”
南清清漫应一声。
“您，不去歇着？”
“我要静一静，你去沏杯茶来。”
小红匆匆出去，南清清感觉太阳穴隐隐和痛，举起双手搓揉，忽听得窸嗦声，她只当是小红。声音迫近，她惊觉与小红大不相同，正惊疑，话声传来：“小侯爵，这两日劳神过度，想是脑袋瓜子不舒畅，要我效劳吗？”
说话的同时，一把冷冷刀刃已架在她颈项。
南清清一怔，随即镇定问：“你是谁？”
“小名小姓，不敢劳小侯爵动问。”
南清清冷冷道：“你想做什么？”
“小事两件，”那人道：“第一，劳驾小侯爵取下脖子上的玉佩来……”
“你要玉佩？”南清清沉吟一下说：“这里稍待，我着人去取。”
那人怒道：“小侯爵，别跟我打马虎眼，我要的玉佩，不是普通玉佩，就是侯爷交与你的那块兵符，这会在你胸口上，你是姑娘家，我不便无礼，自己取下！”
“好！”南清清慨然应允。
“还有，密折。”
南清清一惊：“什么？”
“别装糊涂，侯爷临终写下的密折。”
“我不懂你说什么？”
“侯爷临终之前，要文房四宝做什么？”
南清清又是一惊，随即镇定道：“告诉你也无妨，侯爷隐藏一批珠宝，临终时自然要将方位画与我看。”
那人精神为之一振：“真的？”
“爱信不信，随你。”
“好，姑且信你。”那人道：“先把兵符交给我。”
“在这儿……”南清清探手入颈间，取出玉佩，道：“拿去。”
那人心中狐疑，便道：“不要耍花样。”
“耍啥花样？”南清清笑道：“莫非我答应得快，你起了疑？”
“你倒是厉害！”那人奸笑：“一言道出我的心事。”
“玉佩就在我手上，你爱要不要，随你！”
那人稍稍迟疑，便右手握刀刃，左手取玉佩，南清清倏然高举双手，往后一拿，正擒住那人肘上关节，那人只觉双手一麻，刀刃铿当掉落，玉佩往上弹去，南清清一跃，轻巧巧接住玉佩，双脚甫落地，右脚瞬间踢出，那刀刃被她使劲一击，震落数步之外，南清清再一跃身，接住刀刃，飞扑过去，架在那人脖子上。
她松一口气道：“礼尚往来，这是公平交易！”
看那人蒙着脸，又道：“明人不做暗事，蒙着脸不敢见人，你是什么来路？”
“小侯爵。”忽听后面应声道：“他跟我一个来路，玉佩交来，否则要你一剑穿心。”
南清清后背果真被剑抵住。
忽听脚步声，小红“啊！”的一声叫。
后面那人喝道：“不许出声，不许走动，否则我先对小侯爵下手。”
小红果然闻声听命。
南清清道：“朋友，你这同伴的脖子上，正抵着一把刀刃，你不怕我先取他性命？”
“不要忘了，小侯爵，你的性命可比我这朋友值钱太多了。”后面那人道：“我们只求达到目的，不惜牺牲。”
“好，我成全他！”说话的同时，南清清抽开刀刃，将蒙面客朝前一推，那人一个踉跄，眼看要扑倒，南清清一个急转腰，迅即偏离了背后的剑锋，再一挪步，人已站到蒙面客的跟前，双手朝前一推，蒙面客向后一仰，一声惨叫，剑锋已扎透后背。
持剑那人，眼看南清清即将闪避，手上一使力，原本迅速抵住南清清后背，不意南清清动作如此神速，蒙面客被推将过来，他呆住了。
“血腥是你们自找的！”南清清道：“只可惜污了侯爷的书房。”
那人见势不对，转身就走，南清清道：“捉活口。”
小红追出，到门口，听得一声惨叫，那人倒卧血泊中。
小红叫道：“给灭了口！”
揭开头罩，并不曾见过，东厢房里躺着的那个，亦不识得。
南清清恼道：“在这里杀人灭口，好大胆！府内必有内奸，若非如此，外人焉得潜入？”
小红道：“前日那个叫陆羽客的，还不是轻巧就潜入？”
“陆羽客？”南清清皱皱眉：“我倒想那人，那天要不是陆羽客，侯爷恐怕中途就……”说着不胜唏嘘。
“小侯爵要寻我？”忽听窗外有人朗声说话，小红急去推窗。
陆羽客已眉开眼笑站到眼前：“陆羽客真是受宠若惊。”
“你？”南清清又惊又喜：“你究竟是谁？”
“小侯爵忘记我了，我是陆羽客啊！”
“我知道你是陆羽客，只是我想知道，你究竟什么来历，侯爷未出事不前，你说话很奇怪，你究竟是谁？”
陆羽客一笑：“是友非敌。”
“是友非敌？”
“不是吧？侯爷中途遭人追杀，陆羽客助你一臂之力，不能说是友非敌么？”
“你是来邀功的？”
“哦，不，陆羽客并非邀功，只是小侯爵乃女中豪杰，陆羽客佩服，听说小侯爵要进京去，陆羽客想一路相护，不知可有荣幸？”
“你——”南清清困惑道：“为什么要一路相护？”
“陆羽客做事但凭喜好，没什么理由可讲。”
“你——”
“就这么说定了，等你启程，陆羽客自会沿路留意，后会有期！”
说罢，人便隐在黑暗中。
南清清忧喜交集，呢喃道：“他，究竟是谁？是敌？是友？还是别有所图？”
南清清即将进京的消息传来，东州王眼里燃起怒火，咬牙切齿说：“不一做二不休……”
陈总管忙趋前：“王爷……”
此处是东州王府内一幢雅致的小别院，乃侍妾秋平的居所。东州王宠爱秋平，特辟别院。别院外有幽静的小小花园，内系起居室和闺房等。
这会儿，东州王和陈总管置身起居室，秋平则一旁伺候茶水。
“这么着吧，分两路进行。第一，沿途拦截南清清，能活抓当然最好，否则置之死地。”
陈总管点点头，问道：“第二呢？”
“夜长怕梦多，下月初九千岁六十大寿，正是可乘良机。”
“王爷打算……”
“调集精兵三千，装扮成老百姓，蒙混进京！”
陈总管想了一下，恍然大悟：“王爷，莫非……”
“不必细问，这三千人分批进京，再听令行事。”
“只要三千精兵？”
“不！大军城外支援……”
秋平一惊，故作镇定，娇声娇气地问：“王爷，您这是——”
“小秋平！”东州王拧了拧她的粉腮：“到时候你不是皇后，也是贵妃了……”
秋平一噘小嘴：“我可不当贵妃，要嘛！就当皇后！”
“好，好，好。”东州王叠声道：“将你扶正，让你做小皇后！”
秋平忙款款下拜，用软黏黏甜腻腻的声音说：“秋平先谢王爷。”说罢妩媚一笑，喜得东州王忙来挽她。
陈总管一皱眉头，徐徐道：“王爷，刚刚您说大军城外支援……可是，若小侯爵率军阻挠，又当如何？”
“所以眼前当务之急还是老话，第一要兵符，兵符到手，四十五万军士尽归我手，任南清清有多大本事亦是徒然。第二要密折，免得朝廷有所防范，那就坏事了。”
“如此说来，非紧急部署不可？”
“自然。”东州王阴恻恻笑了：“撒下天罗地网，看你南清清能做什么怪！”
三日后，寅时。
天朦朦亮，侯爷府前院已齐聚各路主将。静默中，听得有人报：“小侯爵到。”
俄顷，南清清一身黑色劲装，双手捧一灵位，至行列前，道：“各位，侯爷灵位在此。”
各主将立刻跪下。
南清清将灵位放正前方桌案上，拈香三支，众主将亦随着磕首跪拜。
扯香罢，南清清转身看各主将，朗声道：“清清将侯爷灵位请到此处，非要各位知道，侯爷对朝廷忠心耿耿，皇天后土可以明鉴。今日侯爷虽已遇害，众将仍应秉持侯爷生前训令，为朝廷尽忠效力，毋怠毋懈勿受益惑胁迫，否则……”
抬眼一看，南清清灵机一动，叫道：“就如那对飞鸟！”
南清清顺手拈来侍卫背负的竹箭，迅即挥出，只听“咻”的一声，一箭射中两只飞鸟，再巧也没有，两只飞鸟啪地掉跟前。
众将先是错愕，随即惊叹：“小侯爵神技，我等佩服！愿矢志报效朝廷！”
南清清欣慰点点头。
一主将道：“小侯爵进京，人单势薄，末将愿追随！”
“不必，各主将皆有要务，南清清不愿烦劳。”
“可是，小侯爵，您二人进京，恐怕……”
“无妨，人少目标小，较不易横生枝节。”
此时晨曦已露，姚家祥凝望天空，上前道：“卯时已到，是不是该上路了？”
南清清“嗯”一声，向小红示意，小红接过仆妇递来的包袱，忙跟南清清身畔。
南清清看一眼姚家祥，说：“千万照顾好老夫人。”
姚家祥应：“是。”
众主将齐声道：“送小侯爵！”
外面已备好一白一褐两匹马，南清清和小红各自跨上马背，疾驰而去。
马向前奔驰，一白一褐。
为侯爷守丧，平日一身红的小红，已换一袭灰衫。
马，一白一褐；人，一黑一灰。
策马前行，南清清听得后面马蹄杂乱，心中正感纳闷，小红回顾一看，不禁惊叫：“小侯爵！快看！”
南清清一回头，吃了一惊。
后头尘土飞扬，一群马奔腾而来。自然马上亦有人，一人一骑。绝的是，那些马匹，一白一褐；那些人，一黑一灰。
“奇怪啦！”小红叫：“跟我们一模一样的马，一模一样的人，怎么回事？”
“不去管他，继续前行。”
人马迅速向前奔窜。而后面，一模一样的马，一模一样的人，紧紧相随。
一模一样的马，一模一样的人，不仅困扰南清清，也令东州王大惑不解。
“好个南清清！”东州王想了想，自觉想通，便道：“用这障眼法，便可以蒙混过去么？”
他早已在通往京里的大道小路布置妥当，还特地飞鸽传令，举凡白马、褐马，黑衣人、灰衣人，都不轻易放过。
而一路风尘仆仆的南清清，面对白马、褐马，黑衣、灰衣的怪事后，瞬即泰然。
“这些一模一样的马，一模一样的人，没有恶意。”她跟小红说：“如此混淆视听，对咱们大大有利。”
“谁会开这玩笑？”小红困惑道。
南清清肯定说：“我猜是陆羽客巧计安排。”
“他自己为什么不现身呢？”
南清清淡淡一笑：“谁知道。”
正午时分，找了个阴凉地方歇息，南清清提醒道：“咱们直向目标，后面那些黑衣、灰衣无论发生什么事，都只当没事。”
小红会意。
不料，到得一处，忽然见得另外一大伙人围上来，喝问道：“小侯爵南清清快出来束手就缚！”
南清清向小红一使眼色，后面那群一模一样的人马已赶上来。
那一大伙人见眼前皆是黑衣、白衣，顿时你看我，我看你，面面相觑，不知如何是好？
忽然有人一指南清清，大声道：“大家细看，那个就是小侯爵南清清！”
众人围上来，南清清与小红挥动手中长剑，与对方格斗。
后面黑衣、灰衣一拥而上，把对方看得头昏眼花，索性逢黑衣、灰衣即下手攻击。
正缠斗间，忽见一白衫公子飘然而至，南清清心里一怔，来不及分辨，小红已高兴叫道：“陆羽客，你总算来了！”
“本小生说来当然来！”陆羽客手持铁扇，所向披靡，几番闪跃跳窜，就已挤到南清清身侧，他笑嘻嘻道：“有趣吧！这里十一个小侯爵，十一个小红。”
“南清清先谢过。”
“不客气，是友非敌！”正说着，一支长枪朝他搠来，陆羽客飞起一脚，将枪踢开，嘴里说：“不要恋战，趁早走脱。”
南清清正有此意，应声：“好！”装腔作势战了一回，唤声：“小红！”一使眼色，小红会意，两人纵马而去。
“东州王那老贼，竟派来这些蠢才！”小红道。
“不可轻敌！”南清清道：“若非陆羽客巧计，你我哪能如此轻易脱身？”
“小侯爵没说错！”声音从一旁的树丛传来：“我陈某人早想会会小侯爵了！”
一伙人冲过来，为首那人，正是东州王府的陈总管。
南清清冷笑：“原来是东州王的走狗！”
陈总管怒道：“我尊你是东州王府未过门的小王妃，对你敬重有加，你竟出口伤人！”
“南清清与东州王誓不两立！”
“既如此，陈某人也没什么好顾忌了。”
说罢，窜向南清清。
两人都使剑，陈总管窜向南清清同时，剑已出鞘。一招“迎宾送礼”，剑锋直取南清清咽喉。
南清清一仰头，一个“鲤鱼大挺”格开，再回送“凤凰三点头”，剑锋连劈带点，直逼向前。依她的想法，“凤凰三点头”之后，便乘虚一个“毒蝎反尾”，反挑陈总管胸口，但陈总管连续“晃身拨刃”格开她的剑刃。
缠斗之间，两人已进入树林，只是这片树林不甚茂密，有足够的空间让两人剑来剑往。
那一端小红也没闲着，一伙人围攻她。
树林并不宽阔，两人战了数回合，已穿过树林了，在一大片丘陵地对峙。
“你有个好师父，”陈总管说：“教你一身好剑法。”
“你也不弱！”
“陈某人想知道，你师父何人？”
“侯爷府的护院武师都是我师父！”说着，一招“丹凤朝阳”斜斜击去。
陈总管倏地一闪，哈哈笑道：“不！侯爷府的护院武师都是庸才，哪能调教出你这徒弟来？！”
南清清盯住陈总管，道：“我侯爷府的一切，你不配批评。”
陈总管没说错，侯爷府的护院武师，都是些庸才。
小时候，南清清就是跟这些庸才习武的。
直到十六岁，东州王和候爷订下儿女婚约，南清清的功夫，才有进一步突破。
少不经事的南清清，曾和武师范淮感情甚笃，范淮像呵护小妹一样呵护她，南清清如视兄长一般依赖他。侯爷知道后，也不说破，特地调范淮出府，至某路担任副将，名为升他，实乃教两人长久别离，了断男女私情。
范淮出府不久，侯爷与东州王订下儿女婚约，南清清自然不愿，但父命难违，南清清负气出走，寻得离家二百里的青石庵歇下。
依南清清的本意，是要削发为尼的，但住持了空师太不允，只准她带发修行。随后便拒绝见她，只令庵中女尼按时讲经并依时送来三餐。
南清清万念俱灰，每日弹琴遣怀。
一日夜晚，正弹着琴，突然有一蒙面人，一脚踢开静室，一言不发，朝她连连进击。蒙面人身手了得，仅只数招，南清清便已受制，动弹不得。
“出家那么容易吗？”那人说：“绿林大盗来了，你连防身都不能，还谈什么出家？！”
自此，蒙面人每夜亥时无声无息来到静室，初时，并不授她剑法，只出招袭她。南清清连守带攻，剑法终于大有长进，此时距南清清离家，已有两个月了。
最后一个夜晚，那个蒙面再来，并不与她对剑，却徐徐取下面罩，南清清这才看清对方真面目，原来是住持了空师太。
“今日侯爷府有人探问，此地非你久留之所，你走吧。”
“不！师父，清清愿长居阉中。”
“你长居庵中，是要连累本庵，让众师太不得清修？”
清清愕住。
“回到侯爷府，只说云游去，其他都甭说。”
“可是，师太……”
“你尘缘未了，留此无益，走吧！”
剑光进射，锋芒暴闪。两个缠斗得难分难解。南清清几次欲脱身，陈总管哪里肯放？正酣战间，两名汉子挟持着小红，一步步逼向南清清。
小红只身难敌众人的围攻，此时身上已负伤多处，筋疲力竭气喘不休。
南清清一见情急，忙叫：“小红！”
两人一步步将小红挟向彼端，南清清窜去，旋被陈总管挡住去路，南清清怒道：“你们要做什么？”
放眼一看，不由一惊，原来人正站在高达数丈的断崖边。
“很简单。”陈总管道：“把这丫头往下一推，摔死她！”
南清清叱道：“谁敢摔死她，我就不饶谁！”
“小侯爵，饶不饶人的是我们，不是你，你已自身难保了。”
陈总管嘴里呼哨一声，那伙人一拥而上，直扑向南清清。
南清清双脚原地挪动，一手持剑，一手保持平衡。
那伙人步步进逼，轮番袭击，南清清多次险坠崖下，但她力持镇定，竭力招架。
忽听得叫：“大家闪开！”
只是瞬间，陈总管倏即冲向前来，一柄长剑抵住南清清咽喉，喝道：“交出兵符与密折，否则要你主仆二人粉身碎骨！”
南清清冷笑：“你想要这两样东西？好！先退十步远。”
“小侯爵，未免太聪明了吧，只是我陈某人也不是傻瓜。”
“爱退不退随你！你若不退南清清宁可坠下深崖，与兵符同碎！”说罢，作势取项间玉佩。
陈总管脸色大变，大声道：“算你厉害！”心里却有了新的盘算。
略一沉吟，喝道：“小侯爵要求退开十步！好！大家退开！”
陈总管领着大家一步步退，到第十步止住，南清清看一眼已负伤又无余力的小红，喝令旁边二人：“你们两人搀着她，往前走。”
那二人搀看小红，走了十步。
南清清双却举步向前，边走边寻思着，如何退敌？如何挟带小红脱身？
只走两步，一股劲风迎面扑来，以她的功力，只要一个鹞子翻身，足可闪避，只可恨后面悬崖峭壁，她若是再退便要粉身碎骨，哪还容她鹞子翻身？
她只觉细砂般的东西骤雨般袭来，眼睛一阵剧痛，人一个踉跄，双手立刻被抓住，接着双脚也被扣住，她挣脱，却是挣脱不得。
耳边听得陈总管狂笑道：“小侯爵，省省力吧！这下你成了瓮中鳖了。”
南清清和小红被押回东州王府，人跟囚犯没有两样。
人被锁在囚车里，外面罩着帘幔，前头两匹快马拉着，两辆囚车在戒备森严下，一路颠簸回到东州王府。
囚车一入王府，直入大门，进前院，有人呼喝道：“侯爷府小侯爵到！”
东州王打中门疾步而出，看一眼身旁的独子高承先，道：“你媳妇来了。”
一使眼色：“去啊！”
高承先走近，一掀帘幔，陡地色变，怒冲冲道：“这就是我们的待客之道？”
东州王向侍卫道：“请出我们小侯爵。”
两侍卫将帘幔拉开，露出铁栅囚车来，车里的南清清面如死灰。
侍卫开了锁，东州王近前道：“清儿，委屈你了。”
南清清狠狠瞪他一眼，默不作声。
“秋平！”
侍妾秋平笑盈盈应声而来：“王爷，这么一个娇嫩的女孩家，不太委屈吗？”
“本王看着也心疼，只是清儿身怀兵符，若被居心叵测之辈劫去，岂不糟糕？现在好了，清儿既已平安归来，你领她去沐浴更衣，本王今夜要摆酒宴为她洗尘。”
“是！秋平为小侯爵效劳。”作个“请”的手势，南清清兀立不动。
“清儿。”东州王笑道：“别见外，这是你的婆家。”
南清清咬牙切齿道：“打我爹南俊侯爷遇害后，清儿已没有婆家。”
“好……你既如此绝情，也怪不得本王了。”东州王拉下脸来：“秋平，搜她身，取出两样东西来。”
“小侯爵，得罪了。”秋平伸手欲解开南清清的黑色劲装领口，南清清虽被捆住手足，仍有回旋余地。她抬起手肘撞向秋平，秋平踉跄倒退了几步。
东州王一使眼色，两名侍卫立即奔上前去，紧紧抓住南清清手臂。
秋平拉开她领口，果然有两样东西。
秋平抓出来，在她面前摇晃：“小侯爵，这可是兵符和密折？”
南清清面容惨然，恨恨道：“是又怎么样？”仰起脸对天惨笑，嘴里说：“爹，清清无能，不但未能报您的血海大仇，如今两样东西都落入人手，清清只有含恨……”
高承先蓦地窜上前来，一把抓住她下颚，叫：“清清，你别傻！你别傻！”
就在这一刻，院墙外一声惨叫，众人正惊疑，忽见一白一灰两身影自院墙一闪而下，两人都戴大笠，看不清脸面，从灰色身影，可明显看出穿袈裟、僧鞋。
只见灰衣人如疾风般跃向秋平，迅即出手，夺去她手中两样东西，接着一言不发纵身一跃，南清清不觉目瞪口呆。
侍卫们拔腿急追，被白衣人挡住，灰衣人毫不迟疑，跃墙而去。
就在此时，墙头百箭齐发，落如雨下，乱箭之中，白衣肩中一箭，但他奋力一跃，瞬间不见踪影。
“追！”东州王气急攻心，大叫：“给我追！”
不明白灰衣人来路，东州王困坐愁城，陈总管外边忙了好半天，匆匆回到王府。
东州王劈头就问：“查出来没有，一灰一白两人什么来路？”
陈总管沉吟一下，道：“穿白衣那个，据说昨天路上曾相助小侯爵，至于那一身灰的出家人，属下正在查。”
东州王冷然道：“若是查不出，附近出家人全抓起来，本王不相信那灰衣人会上天遁地不成！”
“属下也这样想，只是方圆数百里寺庵不下数十座，那出家人若只是云游而过，岂不徒劳？”
东州王一愣。
“依属下看，一白一灰两个，小侯爵心里有数。”
东州王沉吟一下，说：“只怕她不肯说。”
“属下有办法让她领我们去找。”
“哦，”东州王急问：“什么办法？”
“放了她，横竖东西没有了，留人无益。她一旦离开王府，势必去夺两样东西。”
“说得不无道理，只是，轻易放她，怕要引她生疑。”
“无妨，自然有人去放她。”
两人心照不宣笑了。
隔日夜晚，牢房果然有动静。一个蒙面人潜入牢房，连续打昏数名牢卒。
南清清和小红愕然相对。
蒙面人打开铁锁，叫道：“快！”
南清清看蒙面人一眼，冷然道：“你是高承先？”
蒙面人不语，适有一名狱卒出来，举刀砍向蒙面人，蒙面人一闪，顺势一拍他背，那狱卒摇晃倒下，蒙面人叫：“快走！”
南清清一拉小红，迅速跟出。
一出去，即遇五名巡查，三对五，立即打起一场混战，不多时，几名巡查纷纷被撂倒。
迎面忽又遇一伙人，慌急之下，三人给追散了。
南清清月下闪闪躲躲，七折八拐，到见一座小别院，南清清眼看已无路可逃，只好背贴着墙，默无声息翻进小别院中，藉着月光一看，别院中花木扶疏，甚是幽雅，南清清摸索到窗边，听到里面有人低声交谈，南清清手沾口水，弄出一个小眼，望里一看，屋里二人对坐品茗。那二人，赫然是东州王和陈总管。
隐约听东州王道：“事不宜迟，免得兵符和密折到了九千岁那儿，事态就严重了。”
“箭在弦上不得不发，王爷……”
“我清楚，就这么说定，九千岁寿辰，再好不过……”
“是，解决九千岁，什么都好办。”
声音越来越小，后面的谈话听不清楚。南清清兀立不动，连吞吐气息都小心翼翼。
好半晌，听到脚步声，丫环出来开门，陈总管出别院去了。
有一个满头珠翠，满脸娇艳的女人出来，原来是秋平。
那女人挽着东州王的手，进屋里去了。
南清清等屋里全然静寂，才摸索着找僻静地方走。
王府尽管院落辽阔，却时时有人四处巡查。
南清清乘虚窜向院墙，身子整个趴在院墙上，院墙之外，约莫相隔二十步，便有守卫一人。
南清清趴着前行，到一处，突被发现，南清清奋不顾身一跃下墙，边跑边退，且战且逃，正歇着喘气，黑地里忽然有人打树上跃下，南清清凝听着，一掌击去，对方叫：“是我。”
南清清一愕，待看清楚，原来是陆羽客。
“你怎么……”
陆羽客竖起指头，嘴巴“嘘”了一声，说：“跟我来！”
原来陆羽客将马拴在前方，两人牵了马，南清清问：“那天那灰衣人呢？”
陆羽客摇摇头：“这出家人来路不明。”
“来路不明，你们怎会联手？”
“兵符和密折的诱惑太大了？”
南清清倏然沉下脸：“你到底是谁？”
“至少在此时此刻，是友非敌。”
“好！既然是友非敌，借你的马用用。”
“你去哪里？”
“你无权过问。”
“我知道，你是去……”倏然举起双手，有人应声而倒，南清清讶道：“这是……”
“我的小侯爵，你还没逃出王府前，至少有一百人在王府外候驾了。”
南清清愕住了。
“入夜以后，这附近可热闹啦！每棵树上都有人，不管你逃往何处，总有人舍命相随。喏！”又一举手，两人应声仆倒。
陆羽客轻松一拍双手：“好了，这下你该告诉我，这会儿，你想去哪里？”
南清清不语。
陆羽客突然接近她，在耳畔道：“青云庵吗？”
南清清大惊：“你……”
“那地方甭去也罢。”
“为什么？”
“你若去，难免引来一场热闹，出家人可是不爱热闹的哦。不如让他找你。”说着一拍马背：“好了，上马吧。咱们两人一骑，不介意吧？”
南清清跃上马去，突然问：“你见着小红没有？”
“除了你，谁也没见着。”说罢也跃上马背。
沿途竹林一丛一丛，陆羽客人在马上，却不肯安份，手握铁扇，随兴之所至击打路旁竹丛，一丛又一丛的竹倒下来了，只是俄顷，后边便听得人仰马翻的嘶叫声，陆羽客大笑：“现原形了！”又骂道：“跟屁虫！”
座骑在小路上迂回前行，才走了一半，又掉转马头，在附近兜转，南清清讶道：“你做什么？”
“逗逗那些孙子们乐乐！”说着一拉缰绳，南清清讶道：“做什么？”
“换辆舒适马车！”跳下马去，从隐蔽的地方拉出马车来，正色道：“连夜进京。”
“可是……”
“放心，了空师太在前头等你！”
南清清又惊又喜：“你……究竟是谁？”
“早晚你会明白。”
“可是……”
“有一个人不知你识与不识？”
南清清讶道：“谁？”
“范淮。”
“范淮？”
南清清悲喜交集：“怎不记得，小时候他教我练过武，后来我爹将他调离侯爷府。”
“做一名副将？”
南清清点头，怅然道：“从此以后，再也没见着他。莫非你知道他在哪儿？”
“他在九千岁府里。”
南清清惊喜交集：“怎么会？”
“他是九千岁的贴身侍卫。”
“这么说，你也是……”
马车藉月光觅路前行，一路陆羽客驭车，到得一处小镇，已是天明。
陆羽客从镇上雇来一名马夫，继续驭马前进。
两人各据一隅打盹。
朦胧间，陆羽客听得南清清叫：“你看！”
一掀帘子，就在数十步之遥，十数人围攻一个灰衣人，陆羽客先是一怔，继而一笑：“不干我们事！”
“你看清楚，那是灰衣人。”南清清叫着，喝令马夫停车。
“进京重要，管他什么灰衣人。”
“你……”南清清一挺腰干，正要翻身下跃，陆羽客紧紧抓住她胳臂：“慢点！”
“你凭什么拦我？”
“你要去取兵符和密折么？”
“当然。”
“那灰衣人对你已不重要了。”
“为什么？”
“因为，兵符和密折不在那儿。”
“谁说的？”
“我说的。”朝前头窗口叫：“马夫！继续上路！”
“你安的什么心？”
伸手一揪陆羽客前襟，触及胸前藏放之物，心中一动，一扯领口，掏取出来，竟是玉佩和卷成小小筒状的密折。
南清清一脸惊愕，满怀狐疑，随口叱道：“好个陆羽客，你竟居心叵测。”
陆羽客一笑：“反正要物归原主的。给你罗！”
“说！”南清清咬牙道：“你究竟是什么人？”
“行不更名，坐不改姓，陆羽客。”
“东西怎会在你这儿？你为什么早不物归原主？”
“这两样玩意儿，灰衣人交给我的，至于为什么早不物归原主？很简单，离京城还有一段路，到了再交不迟啊！”
“南清清没工夫听你油嘴滑舌，闪开！”
“你哪去？”
“灰衣人既曾相助于我，岂有袖手旁观之理！”
“话是不错，只是，那灰衣人身手了得。”陆羽客一掀帘子，微笑道：“我没说错吧，瞧瞧，那些家伙不堪招架，每个人都狼狈极了，灰衣人早已不知去向。”
南清清一看，果然不见了。
“歇着吧，小侯爵，灰衣人吩咐过，少抛头露面，以免横生枝节，至于灰衣人嘛，身手好，正好舒舒筋骨，顺便耍耍东州王府那些蠢辈。”
南清清愕然盯住陆羽客。
“我们，是友非敌。”
马车忽然簸几下，陆羽客喃喃道：“奇怪，这里路径一向平坦，怎么……”
忽然他闻到一股异香，逐渐地香味浓了起来。
他检视一下，向南清清一使眼色，低声道：“我十岁时的玩意儿。”
南清清抬头一看，有烟从车篷的一个小洞眼冒出来。
陆羽客一掀帘子，顺手摘下路边芋叶，卷成筒状，一端抵住洞眼，另一端伸出车厢外。
当马车停下，两人都已陷入酣睡状态，窗帘被掀开时，除了马夫，还有两名持剑的汉子。
马夫手里亮出绳子，屈身逼近，陆羽客一伸懒腰，喃喃道：“嗯！这一觉睡得真香。”
讶异地向那三人瞥了一眼，又转身微笑看南清清：“继续睡吧，一切有我陆羽客。”
话刚说完，他已拳脚齐发，先将首当其冲的马夫打得踉跄仆倒，再转身对付两名持剑的汉子。一场打斗，不过两分钟即告结束。自始至终，陆羽客赤手空拳，连铁扇也没用上。三个人倒在地上哀嚎不止，陆羽客找棵粗大树干，用马夫的绳子将三人捆绑一起，临行笑对马夫道：“六千两黄金若这么容易赚，本小生早发财了。”
跃上车辕，回头高声道：“不碍事，继续上路！”
京城，九千岁府。一抵大门，陆羽客揭开头上大笠，向守卫道：“兄弟，劳请通报，南俊侯爷女公子南清清和陆羽客求见。”
约莫一刻钟，一个英挺汉子匆匆出迎，一见陆羽客，拱手为礼道：“陆少侠，辛苦了！”
南清清看那人，一身蓝色劲装，正惊疑，那人单膝跪下道：“范淮叩见小侯爵。”
南清清急急伸出双手，倏即又羞怯怯抽回来，惊喜交集道：“真是你！范淮。”
“是我。”范淮急切道：“此间传闻侯爷已……”眼眶一红，再说不下去。
南清清默默点头。
“一路风尘仆仆，苦了您了。”
“我有急事，求见九千岁。”
“九千岁在书房候着，请。”看一眼陆羽客：“陆少侠，也请。”
南清清疑惑地瞄了陆羽客一眼，范淮会意，笑道：“陆少侠是九千岁的得力助手。”
三人一道登阶而入，经过长廊，仆役们正在悬挂五彩灯笼，南清清疑惑道：“这里喜气洋洋，仿佛在办喜事？”
“廿天后，九千岁六十大寿，如今正筹备着。”
南清清一愕，低叫：“糟了。”
范淮和陆羽客皆怔住，齐声问：“怎么回事？”
九千岁余立岩，当今的皇叔，虽已届知命之年，鹤发满头，但精神矍铄，目光炯炯，慈祥中有种慑人威仪，南清清一见他，仿佛见到久违的亲人，孺慕之心，忧急之情自也压抑不住，声音顿时嘶哑，语带呜咽道：“九千岁替南清清作主。”
“好孩子，快起来。”九千岁亲手搀扶她道：“本御知道你受苦受屈了。”
“南清清此来一则将兵符交还朝廷，二来呈上我爹临终写下的密折，请九千岁转呈皇上。”
“快拿来本御看看。”
九千岁打开小小筒形密折，仔细览读，不觉大怒：“本御早已看出高耀祖心怀叵测，谁想他果真胆大妄为。”
“九千岁六十寿诞，东州王可能蠢动。”
“好！本御倒要看他如何兴风作浪？”将兵符拿手上把玩一下，慈爱的望向南清清：“侯爷一向对朝廷忠心耿耿。清清，你可愿为朝廷效力？”
清清朗声道：“南清清万死不辞。”
“好！”九千岁将兵符交回南清清手中，说：“你兼程赶回侯爷府，调集十万大军，城外驻札，以防东州王蠢动。”
“南清清领命！”她手握兵符，兴奋莫名：“南清清这就告辞。”
“孩子。”九千岁又怜又爱：“苦了你了。”
转脸看陆羽客：“让陆少侠护送你。”忙又嘱咐道：“牵出本御两匹千里驹，交与二位。”
三人骑马穿过京城街道，陆羽客突然一怔，问道：“范兄，有没有发现不少生面孔。”
范淮点点头。“范兄在九千岁身畔，多加小心。”
出了城，南清清与范淮凝望良久，久别乍逢，千思万绪，竟不知从何说起，范淮恳切道：“不能远送，小侯爵请珍重。”
南清清道：“很快就回来，你也珍重。”
范淮怅然一笑，说：“当初侯爷是对的。”
南清清一愕。
“社稷若不得安宁，儿女私情又算什么。”
南清清先是怏怏，继而强笑点头。
“范淮虽不在侯爷身边，但无时不想念侯爷。小侯爵回府，代我拈香一支，就说范淮谨记侯爷句句叮咛，纵然牺牲性命，也要全力保护九千岁。”
南清清点点头：“放心，会把你的话禀告我爹，南清清就此别过。”
一咬牙，一拍马，足下快骑如箭一般，疾驰而去。
范淮目送两人身影消失，这才怅然回城。
马车穿过街道，突见一灰衣人眼前闪过，范淮心中一动，疾行追去，在他全心全意追逐的当儿，迎面一骑疾奔而来，险些与范淮撞个人仰马翻。对方高踞马上，忿忿道：“你这厮竟不长眼睛！”
范淮定神一看，似曾相识，不觉一怔，对方见他不动，更是怒目圆睁，骂道：“你这厮好大的架子！”一提左脚，本待踢范淮下马，范淮依然不动声色。
那人更恨，冲着范淮扑来，范淮早疑他来路，遂也不客气，与他一搏。双方较量之下，范淮暗暗一惊，此人功夫甚高，若以他当年在侯爷府的功力，顶多与对方打成平手罢了。只是如今的范淮，已脱胎换骨，不过片刻，那人已被范淮擒住胳臂，范淮低喝道：“你莫非东州王府的人？”
那人骇然盯住范淮。
范淮冷笑道：“功夫不错，只可惜不是我对手。”说罢将他使劲一推，纵马奔前。
那灰衣人早已不见影子。
两匹快马，直闯侯爷府，马上二人皆戴大笠，一抵侯爷府，也不下马，直奔大院，守门的侍卫喝道：“什么人？胆敢闯入侯爷府！”此时有十来人围上，刀刃相向。
为首的喝道：“是我！不认识了吗？”大笠一揭，原来是南清清。
众人一见，急急下跑，欢喜叫道：“小侯爵！”
南清清下得马来，和陆羽客疾步入内，环顾众人，不见总管姚家祥。
南清清讶道：“姚总管呢？”
家仆报道：“姚总管方才回府，车马劳顿，刚刚歇下。”
“刚刚歇下？他哪里去来？”
“昨日送老夫人出去。”
忽见外面人影一闪，陆羽客迅即追出，直追至廊下，看那人惊惶失色，陆羽客道：“你是谁？为何如此鬼祟？”
那人镇定下来，说：“我是姚总管。”反问道：“你是谁？侯爷府没你这个人！”
“有没有我这个人，问问小侯爵便知。”
说罢一把抓他前襟，姚家祥一伸右手，不慌不忙拨开，顺势肘击陆羽客胸膛。
陆羽客不闪不躲，等姚家祥肘靠过来，稳稳一托，猛力推开。
姚家祥身子一偏，就地一蹲来个扫蹚腿，陆羽客纵身跃起，旋即一个翻身，如同飞鹰搏兔般扑去，一紧双手，扣住姚家祥。
“好啊！”南清清不知何时已站一旁，冷冷道：“真想不到，平日看似文弱书生，竟有这等好身手。说！把老夫人送往哪去了？”
“老夫人，她……”
“莫非已在东州王府？”
姚家祥应是，辩解道：“东州王府捎来口信说您在那儿作客，想见老夫人，要老夫人上王府玩玩。”
“一派胡言！”南清清忿忿道：“我携兵符入京，何等重大事体，怎有闲情上东州王府作客？再者，我如今大丧，哪还有心情作客？好吧，就算我去作客，我会为了想念老夫人，折腾老人家风尘仆仆跑一趟东州王府吗？”
姚家祥无辞以对。
“我临行之际，一再嘱咐你好好照顾老夫人，你竟如此！你是不是受了东州王府的威胁，还是受了东州王府的利诱？我早怀疑有内奸，原来内奸竟是你！”
姚家祥面如死灰，颤声道：“小侯爵，冤枉，冤枉！”
“冤与不冤，你自己心里有数。”南清清向陆羽客一拱手：“陆兄，劳您大驾！”
陆羽客微笑看住姚家祥，猛地在他背后一拍，姚家祥一声惨叫，仰头便倒。
南清清愁容满面道：“老夫人在东州王府，只怕……”
“老夫人是……”
“是我奶奶。”
陆羽客略一沉吟，道：“小侯爵，我只有一句话：顾全大局。”
南清清凝然点头：“好个顾全大局。”立刻吩咐道：“即刻调集十万大军向京城进发！”
京城之外，数十里地不见人影，景况萧索。
路人耳语纷纷，传言两支庞大军队，正一前一后朝京城进发。住户、店家纷纷掩门闭户，携带细软，避走乡间。而京城之内，茶楼酒肆，生意越发好了起来，尤其入夜，笙歌不辍，好一副升平景象。
九千岁府张灯结彩，放眼一看，处处花团锦簇，洋溢一片喜气。九千岁已广发红帖，邀集文武大臣和命妇等前来吃寿酒、看好戏。
这吃寿酒、看好戏的习俗由来已久，尤其达官显贵们，一逢寿辰，几乎不能免要如此大肆铺张一番，吃酒的同时，看一流伶人唱戏助兴，一整天里热热闹闹，讨个宾主尽欢。
有人开始窃笑，窃笑京城之外的住户店家们，此时此刻，九千岁府尚且张灯结彩，准备大摆寿宴，京城之外的住户店家又何须杞人忧天，纷纷走避？想那九千岁乃当今皇叔，又掌理朝政，自然是胸有成竹，有备无患。他既稳如泰山准备迎接大寿，住户店家又何须惶然失措，大惊小怪？
只是窃笑之声未止，大军已经掩到，两军东西对峙，东州王的大军在城外东郊驻札，南清清所率大军在城外西郊安营。
东州王立刻派出特使赴西郊，指名要见南清清。
“王爷有令！”那特使道：“即刻退出二十里外。”
南清清傲然道：“凭什么？”
“就凭他是王爷。”那特使道：“王爷说，小侯爵只是外号，不是世袭爵位，何况如今侯爷不在。”
南清清怒道：“就算不是世袭爵位，只要我兵符在手，他无权过问。”
“为什么？”
“将在外，君命都可不受，何况他只是个王爷！”
特使悻悻道：“既如此，王爷在离此十里处与你见面。”
“做什么？”
“让你见两个人。”
南清清，陆羽客及随从十数人依时前往。
那一端，东州王和独子承先，侍妾秋平，陈总管等人亦迄逦而来。
东州王道：“清儿，只要你回头，还是我东州王的好媳妇。”
“可惜南清清福薄，无缘高攀。”
“清儿，你想仔细，不要将来后悔。”
“南清清不但不会后悔，还要奉劝你，你谋逆事迹未明，不致获罪，你若是聪明，将大队兵马带回，仍稳坐东州王宝座。”
东州王冷笑道：“好个丫头片子，竟在嘴皮上耍威风，这会儿，我让你看两个人。”
一拍手，两顶轿子抬上来，两个遭捆绑的被挽着出轿。第一个是年近古稀的老妇，另一个是南清清的贴身丫头小红，两人面容呆滞，举步维艰，尤其那古稀老妇，瘫痪得不能动弹，南清清先是目瞪口呆，接着悲忿莫名，嘴里喃喃叫道：“奶奶！小红！”
小红有气无力道：“小侯爵，不要管我们，不管他说什么，万勿答应。”
侍妾秋平突然“啪”地给小红一个耳光：“你这臭丫头，叫什么叫！”
南清清远远望去，看老妇没有任何表情，不禁忧急大叫：“奶奶，他们把你怎么了？奶奶？”
“清儿。”东州王微微笑：“你只要大军撤退二十里，本王就把人交给你，你看怎么样？”
“王爷。”秋平笑吟吟说：“不要跟她罗嗦，我让她快快下定决心。”说罢，走到老妇和小红眼前，以迅雷不及掩耳的手法，在两人嘴上一塞一拍，众人皆瞠目结舌。
南清清急急问：“你……你给她们吃什么？”
秋平妩媚一笑，缓缓道：“小侯爵，我让你快快下定决心，刚刚是一颗剧毒的药丸，半柱香之内，毒发身亡。”
南清清大惊：“什么？”
东州王亦惊：“秋平，你这是……”
“王爷，我这是替你想，免得她拖拖拉拉。”秋平转脸看南清清：“小侯爵，你若应允，我会取解药让她们服下。”
南清清懊恼道：“不！我不能听你们的，我只要退出二十里外，你们就会进军京城，南清清不愿落个千古骂名！”
“南清清，你再要犹豫，她们俩就没有生机罗。”
突听得两声惨叫，南清清瞪大眼，冲向前，叫：“奶奶！小红！奶奶……”
东州王一下脸如死灰，气急败坏逼近秋平，骂道：“你这个女人！竟敢坏我大事！”举起手来，就要掌掴，秋平不但毫无惧意，而且神色自若。
东州王讶异打量她，秋平轻描淡写道：“王爷，省省力吧！待会儿还要上九千岁府祝寿呢！”
南清清纵身跃向秋平，狠狠拔出剑来，一招“白猿献果”猛地刺向秋平。
谁也没想到，秋平竟然俐落一闪身，再纵身一跃，人已离开南清清数步之遥，她缓慢而清晰说：“小侯爵，这笔帐，留着以后再算，这会儿，九千岁府热闹非凡，你不去看热闹么！”
九千岁府果然热闹，锣鼓笙箫不歇，数里之外都听得见。
书房里，九千岁肃然端坐，范淮匆匆入报。
“消息无误，兵士化装成老百姓，在府外伺机而动，东州王大军已开抵东郊驻札。”
九千岁点点头，问道：“侯爷府南清清呢？”
“已率大军城外西郊安营。”
九千岁吁了一口气：“如此，本御宽心多了，贺客呢？”
“已络绎来到。”范淮道：“时候已不早，九千岁可要移驾到大厅？”
“好吧。”
一辆车身嵌缀珍贵明珠的马车，一路发出璀璨光芒，自城外东郊奔来。
在此同时，另一辆相同布置的马车，从城外西郊奔出。
东西两方向奔来的车，在城门口相遇，闪避不及，马匹嘶吼，一时前进不得。
车上各自跃下人来，这边是东州王高耀祖携子高承先；另一头是侯爷府的南清清和陆羽客等。
东州王冷冷一笑：“原来是你！”
“不可以是我吗？”南清清冷然笑道。
两辆嵌以明珠的马车，原是朝廷赏赐。当年东州王高耀祖和侯爷南俊立下战功，朝廷除分别封王封侯外，还御赐马车一辆，马车四周嵌以珍贵明珠，是一项殊荣。
“你如今重孝，也要拜寿吗？”
“不可以吗？”
东州王冷笑：“守孝之人，也不怕九千岁忌讳！”
“南清清原是要去讨回血债！”南清清看马夫一眼，道：“继续上路！”
东州王恨得咬牙切齿，看着高承先说：“这丫头可恨，伺机除掉她！”
“爹，别的我听您的，请不要伤了清清。”
“你！这丫头坏了多少事，你竟还念着她，你若执迷不悟，当心咱们阖府老少毁在她一人手上！”
“可是，爹……”
“是我儿就听我的。”东州王狠狠道：“不听话当心劈了你！”
当东州王的马车直抵九千岁府时，一路有人报道：“东州王到——”
东州王与高承先步人大厅，文武官员等，肃立两旁，东州王步履从容，面露笑意，见到九千岁余立岩并不下跪，只拱手一揖：“东州王高耀祖给九千岁贺寿，恭祝千岁千千岁。”
“不敢当。”九千岁堆起笑脸：“王爷千里迢迢前来，想必一路辛苦。”
“给九千岁贺寿，岂敢言辛苦二字。”
“王爷太客气。”九千岁以手示意：“请上座。”
东州王一落座，九千岁仔细端详他，赞道：“看王爷春风满面，想必万事如意？”
东州王一怔，道：“托九千岁洪福，尚称如意。”
九千岁微微一笑：“此地均非外人，说两句轻松话儿无妨，听说这两年王爷新纳如夫人，美丽端庄，王爷真乃春风得意。”
东州王面色一变，随即强笑道：“哪儿的话，小王逐渐老迈，需人招呼饮食起居，如此而已。”
距九千岁府半里之远，南清清的马车给阻在路中，一批老百姓装束的人群，将南清清、陆羽客团团困住。
南清清看在眼里心里明白，遂骂道：“这些东州王的狗腿，好生可厌！”
“岂止可厌！”陆羽客道：“简直烦不胜烦！”
双方剑拔驽张，即将一场厮杀之际，眼见那灰衣人，又飘然而至，旋即有人叫道：“好啊！这个臭尼姑，把我们害惨了。”
原来灰衣人自东州王府夺走兵符和密折后，为便利南清清和陆羽客顺利抵京，一路神出鬼没，果然东州王府人等，注意力全转移灰衣人身上，以为兵符和密折必被她掌握。岂料灰衣人身手了得，东州王府人等，不仅徒劳无功，还给搞得疲于奔命。
一提起灰衣人，个个咬牙切，却又无可奈何。这会儿见她现身，仗着人多，便一拥而上，嚷道：“今日一并跟这臭尼姑算总帐！”
灰衣人也不说话，一扬袖子，空气中立刻洋溢一股香味，南清清愕住了。
灰衣人忙提醒她道：“都交给我，上车去吧！”
将马夫赶下，自己高坐车上，像天女散花一般，一边挥动马鞭，那香便从袖里飘出，一路上大批精兵化装的老百装，只觉眼睛发痒发疼，难受至极，纷纷嚷道：“臭尼姑！你究竟耍什么妖术？”
那干人眼里既疼又痒，再无余力阻拦，马车一路冲锋陷阵，直抵九千岁府。
“王爷真爱说笑。”九千岁余立岩眼睛眯成一条缝：“今年不过五十出头，就说自己年纪逐渐老迈！这话听在本御的耳里，真真不受用啊！”
东州王故作吃惊：“小王说错什么吗？”
“王爷没说错什么，本御不许你说什么逐渐老迈，你若自称逐渐老迈，那本御岂止不成为无用老朽？”
“九千岁说哪儿话，九千岁英明有为，如今又忠心耿耿辅估新主，称当今第一人应无愧。”
“本御怎敢与王爷相较，王爷统御八十万大军，王爷若有兴致，取下本御项上人头不过如探囊取物耳。”
东州王微一变色，但瞬即镇定一笑：“九千岁今日大寿，竟开这等玩笑，岂不折煞小王？小王此番赴京，可是一心一意来贺喜的。”转脸唤道：“承先，贺礼呢？”
从高承先手中取过锦盒，呈献上去。
九千岁笑呵呵问：“给本御什么宝物？”
“知道九千岁雅爱珍奇古董，这是一枚翡翠球，九千岁打开就知道了。”
“哦！”九千岁端详锦盒，笑逐颜开道：“光这锦盒就玲珑雅致，里面的翡翠球必然奇妙无比，本御倒要仔细瞧瞧。”说着就要揭锦盒——
“还有另一项大礼要奉与九千岁。”
“哦，说说看？”
“九千岁请先看翡翠球。”
九千岁打开锦盒，果然是一枚翡翠球，色泽晶莹，有翡有翠。翡者黄也，翠者绿也。小小锦盒铺着雪也似的白缎，雪白映着黄绿地二色，呈现相得益彰的亮丽来。
九千岁仔细一看，上面雕琢双龙，双龙颜色互异，一为翡色，一为翠色。九千岁爱不释手，一边把玩，一边问道：“这翡翠他可有名字？”
“有。”东州王微笑道：“这翡翠球乃圆形，圆者珠也，双龙攀珠上，名曰双龙抢珠。”
众人闻“双龙抢珠”皆大吃一惊。九千岁缓缓抬起头，盯住东州王：“双龙抢珠？哪双龙？”
东州王趋前一步，道：“那翡龙自然是九千岁您，至于翠龙，是我！”
说时迟那时快，一柄短刀亮出，只是瞬间，短刀一弹，变成一把长剑，直逼九千岁咽喉，嘴里骂道：“九千岁，本王手握八十万兵符，竟屈居你之下，你也未免太得意了！”
“你想怎么样？”
“既然是双龙抢珠，当然是先把你解决了。”
“你敢！”九千岁怒道：“你兵临城下，本御装做不知，你竟如此嚣张！”
“兵临城下，正是我刚才说的另一项贺寿大礼！”
“你……”
“想不到吧，你已是本王的瓮中之鳖。”接着扬起一串大笑。
“你也不必太得意。”那范淮从人群中拔窜而起，直扑高承先背后，倏然拿住高承先道：“你儿子在我手上，你若敢动九千岁，我就让他命丧黄泉！”
东州王一怔，随即高声道：“承先，你如此束手就擒，不是丢脸么？此人乃九千岁手下的范淮，跟南清清青梅竹马，你这一输，岂只丢本王的面子，连你自己也没光采。”
高承先岂堪被激，正寻思脱身之计，忽有人匆匆来报：“不好！后院失火了！”
范淮一惊，高承先趁他分神，佯装一个踉跄，两个急转，回身运掌一击，范淮闪了开头，高承先手挥琵琶护在胸前，一双眼却定定怒视范淮。
厅里一片嘈杂，又听来报：“有一大群恶汉冲进来。”果然听到外面喧闹和兵器铿当作响。
东州王微笑道：“各位大人，别轻举妄动，刀剑可是不长眼的！”
话声未毕，已见一批粗壮汉子冲进厅来，个个是横眉竖目，杀气腾腾，为首一个高呼：“王爷，属下来迟！”原来是陈总管。
“来得好！”东州王赞道。
忽听得那端传来：“我也来得巧。”
语音娇娇柔柔，发声之处，一个面容姣美，体态婀娜的年轻女子款步行来，嗲声道：“王爷，秋平特来相助。”
一见是侍妾秋平，东州王又惊又奇，狐疑满腹，顾不得这些，他决定先刺杀九千岁，在乱阵之中，他将剑身觑准九千岁，正待使力刺去，却感觉手肘被人绊住，竟是使劲不得，迷惑中，闻得一股熟悉的粉香，回脸一看，拿住他手臂的，正是秋平。
东州王目眦欲裂，正欲张口咆哮，一把长剑直逼他胸前，抬眼一看，原来是范淮，东州王身法快得出奇，一个左侧腰，再一个右侧腰，躲过剑锋，在左右拧腰的当儿，随手一拨，秋平被那坚实的掌力震得几乎摔倒，但她机伶连旋二圈，稳住了身手，东州王转脸嘱咐陈总管：“一个个给我拿下！”
陈总管一干人立即拔出刀剑，猛劈乱砍，杀将起来。
范淮一跃，直落在九千岁跟前，道：“属下保护九千岁先走！”
“哪里走？”东州王抡剑一拦，挡住了去路。
九千岁叱道：“你好大的胆子！”
东州王哈哈大笑：“城外大军给本王壮的胆！”
“你不必威胁本御，你大军一动，南清清必然出来阻挠。”
“南清清？那个小丫头片子，这会儿只怕卡在路上，进退狼狈，无计可施。”说着又哈哈大笑。
“那也未必！”忽听一声娇喝，三条人影直奔而来，为首正是南清清。
除了南清清，另外二人，一是陆羽客，另一是灰衣人。
灰衣人脱下头上大笠，朗声道：“今日九千岁大寿，贫尼一来贺喜，二来护驾。”
“了空师太来得真好。”九千岁喜道：“快为本御拿下这一恶徒。”
“贫尼遵命。”灰衣人道：“幸喜贫尼四位高徒俱在此处，九千岁可以放心。”
提高声音道：“四徒儿听我嘱咐。清清、范淮！”
南清清、范淮齐声应：“师父。”
“你二人合力保护九千岁脱险。”
南清清、范淮相视一笑，同声说：“徒儿遵命！”
“陆羽客！秋平！”
“师父！”二人忙回应。
东州王倏然一惊，随即怒道：“好个贱人，原来竟是……”
秋平轻颦浅笑道：“王爷，秋平侍候你两年，已够委屈了。”
东州王骂道：“贱人……”
灰衣人声音尖拔，将东州王的怒骂压了下去：“羽客对付陈总管小贼，秋平快快保护诸位大人离开。”
两人同时道：“徒儿遵命。”
“你这臭尼姑！”东州王骂道：“出家人不在庵内修行，竟来此捣乱，本王待会儿再收拾你！”
眼看南清清、范淮护着九千岁就要冲出，东州王手里长剑对准九千岁后背掷去，灰衣人眼尖手快，一顶大笠，跟着飞出，大笠在九千岁头上快速转了一圈，那大笠却丝毫无损，转了一圈，奇的是长剑碰上大笠，立即往下掉落坠下，与东州王掷来的长剑撞个正着，又回到灰衣人手中。
东州王看形势不妙，一个急跃，直窜九千岁眼前，对南清清、范淮道：“想护九千岁走？看本王答不答应！”
东州王左右各击一拳，南清清、范淮侧身闪过，趁这空档，东州王一个“青龙探爪”直扑九千岁脸面，但南清清、范淮抽身回步，立刻护住九千岁。
东州王再以“青龙探爪”直扑南清清，清清上身向右避开，左肘上抬，挡住面门，东州王见扑空，顺势抓起一只花瓶朝九千岁掷出，花瓶掷出劲道颇强，眼看就要击中九千岁，灰衣人的大笠又飞过来，“哗”的一声花瓶碎落一地，灰衣人窜前两步，将折回的大笠接个正着。
那一端陆羽客与陈总管交手，陆羽客一招“羽客挥尘”，连砍带搠，直取要害，陈总管胸前被划开一道长长裂口，血立即汩汩而出，人踉跄而倒。
东州王眼眸一动，大叫：“承先快走！”
父子俩交换一个眼色，高承先急急往外走，陆羽客陡地腾身而来，拦在眼前：“哪里去？调兵入城么？”
东州王见高承先不得脱身，长剑一闪，搠向南清清，再回剑反劈，斜击范淮。
这清清范淮俩人正忙着闪避那凌厉的剑锋，灰衣人已飞身掠至，说道：“九千岁交给我！”一拉九千岁扭头即走。
东州王更急，一招“玉女送书”，直取南清清胸口，嘴里叫：“南清清，纳命来吧！”
南清清一个挪步，再一蹲，脚下玉环步，不但躲过，而且一个反挑，使出一招“拨云瞻日”，直挑东州王手腕，东州王倏即缩回手，剑抱胸前，南清清冷笑道：“你杀我爹，南清清正要报父仇！”
“你爹不是本王杀的。”
“你要杀人，何劳自己动手？”
那端秋平高声道：“没错，他图谋不轨，要拉侯爷下水，侯爷不允，他便起杀机。”
“你这贱人！”东州王骂道：“本王待你不薄。”
南清清狠盯过去恨声问：“高耀祖，你还有什么话说？”
“没错，本王叫人杀的，你又能奈何本王么？”
“南清清今天就要为爹报仇，为朝廷社稷除害！”
东州王冷笑道：“本王不与你罗嗦，本王有要事待办！”叫道：“承先！快走！”
陈总管那端却是叫着：“王爷，属下……王爷……”便无力倒下。
九千岁见东州王往外奔窜，急道：“不好，他去调大军。”
“不妨事。”灰衣人说：“一来我四个徒儿不放他，二来，清清大军亦在城外。”
果然东州王父子一到厅外就被围住，南清清、范淮、陆羽客、秋平四人联手，东州王一见四人蓄势待发，一个急旋转，剑随身走。
东州王道：“四个小辈，本王懒得与你们罗嗦。”目露凶光，一招“风卷残云”，连击四剑。
第一剑，他斜击陆羽客的颈，第二剑反挑范淮腹部。第三剑平扫秋平胸部。
第一剑，陆羽客虽闪得快，但听得一声裂帛，衣领已被划破；第二剑，范淮虽化得急，但腰带给割断，第三剑，秋平没料到东州王会又狠又快，剑锋暴闪而来，她抽身不及，胸前直挨一刀，惨叫声中，立脚不稳，人踉跄而倒；到第四剑，东州王眼里闪现灼灼怒火，脸上透青，他施展全力冲过去，南清清是一怔，继则一个急旋，此时的高承先被东州王的凶相吓傻了，又见那剑锋来势汹汹直取南清清，心中一急，便纵入阵中，正欲拨开南清清，偏偏南清清闪身疾退，剑锋不偏不倚朝承先心窝刺入。
高承先惨叫一声，恍惚间听得东州王大笑：“你这坏事的丫头，我把你杀了，你正好去阴曹地府见你爹。”又是一串大笑，笑罢睁眼一看，不禁呆了、傻了，大叫：“承先，这是怎么回事？这是怎么回事？”
只是一刹那，他就看到三人朝他窜来。
为首的南清清喝道：“高耀祖，这是你的报应，南清清要为我爹讨债！”
说毕，一剑朝他心窝掠去，东州王只觉一阵刺痛，举剑踉踉跄跄奔跑了几步，迎面挨了一铁扇，他正觉脑袋沉沉甸甸，后背一股劲风袭来，剑锋刺入，从后背直透胸前。
恍惚间，他看到秋平从地上挣扎爬起，血水湿透衣襟，他骂：“秋平，你这贱人，你活该！”
他眼睛睁圆了，身体前后摇晃，倒下。
他的手仍旧不停挣扎，想去抓他的独子承先，他抓了一会儿，仍是空的，嘴里发出一串呢喃：“承先，你这个傻瓜……”
然后，他面部抽搐一下，眼睛一合，永远安安静静闭上了……
似有马蹄声。
蹄声自远处传来，的哒哒的哒哒，隐隐约约，虚幻不真，似梦里的声音。
蹄声渐渐清晰，佟锦自梦中惊醒，背脊挺直了，静静倾听。
的哒哒的哒哒，她辨识一下，神情一松，只不过一匹马罢了。
一匹马，不会是战马。战马之可怕，在于他们过处，就是一场血流成渠的大血腥。善良百姓在血腥中惨叫，挣扎，倒下。
一群战马，是场几近彻底的毁灭，十室九空，尸骨遍地。
的哒哒的哒哒，蹄声自远而近，由缓趋急。佟锦细细再听，不对，不只一匹马，是三匹，一匹前头跑，两匹尾随其后。
在这荒郊野地，在这兵荒马乱的年代，马蹄是一个沉沉梦魔，压得人胆颤心惊。有时虽只是稀稀落落的蹄声，却教人忍不住惊疑，会不会是长毛的急先锋？
忽地长串马嘶，蹄声一阵纷乱，旋而中止，脚步声急急响起，一个前头急奔，两个后头紧追。佟锦床上跃起，欲撑开窗户，突被人按住双手。
“回你床上去，听若不闻，睡你的大头觉。”
哪里睡得着？外面奔跑追逐，脚步纷沓急骤，佟锦心跳加快，逐渐，步履缓下，她听得浊重喘息，听到沉声逼问：“东西交出来！”
“什么东西？”
“少装蒜，夫人交到你手上的东西。”
“我不知道什么夫人。”
“你不知道？让我告诉你好了。”说话的冷笑道：“林则徐的女儿，广信知府沈葆桢夫人，她交与你什么东西？”厉声道：“拿出来。”
佟锦床上坐起，一双凌厉眼眸狠狠瞪来，她颓然躺下。
突听得一声惨叫，长长的，划破寂静大地。
马蹄响起，的哒哒、的哒哒、的哒哒，渐去渐远。
听得马蹄隐隐约约传来，高坠客栈的掌柜，店伙，客倌等几乎同时屏住气。蹄声由快转缓，从密渐疏，距离已是咫尺，有人低呼：“来了！”
临窗而坐的，眼角一扫，果见一匹褐马迄逦而来，掌柜站在窗口一晃，急急折回柜上，呢喃道：“太好了，是个俊俏的小郎君。”
进来的果真是个风采翩翩的少年郎，修长的身个，一袭灰袍，看来如玉树临风，挺拔飘逸。再看他相貌，双眉清秀，眼角微扬，眼眸黑亮有神，不惟英挺焕发，且十分斯文，教人一见喜爱。那掌柜忙忙迎上，微笑问：“这位年轻客倌，要打尖？宿店？还是吃点什么？”
他简短说：“来碗面。”
“客倌从何而来？欲往何处去？”
对方嫌他多话，冷然道：“我从来处来，往去处去。”
掌柜呵呵笑起，一张胖脸白里泛红：“客倌说笑了，在下钱掌柜，无非耽心客倌走岔了路，故而有些一问，请问客倌往何处去？”
“玉山。”疑惑看他：“我走岔了吗？”
“不岔，不岔。”钱掌柜堆笑道：“玉山离此约五十里路，客倌吃点东西，打个尖，少时便到。”
钱掌柜走开了，一个伙计端来一盅茶，美少年一瞥左右，看大伙儿俱眼角梭紧他，暗自纳闷，本想喝茶解渴，见气氛怪异，心念一转，只微微沾沾唇，便搁回茶盅。
有人过来搭讪，是一个黝黑精壮的汉子，见面朝他一拱手说：“在下姓杜，排行老三，人人都叫我杜三，不知小兄弟尊姓大名。”
美少年略一犹疑，说：“我叫佟锦。”
“佟兄弟好。”杜三眼睛四下一望，说：“佟兄弟是斯文人，如此细皮白肉，长相又俊，教人好生羡慕。”
佟锦讶然望他，不知杜三究竟羡慕什么？
杜三压低嗓门，神秘兮兮：“佟兄弟想不想荣华富贵？”
佟锦瞄他一眼，闷闷道：“兵荒马乱，能苟且图活已不容易，还敢奢望荣华富贵？”
“不是奢望，不是奢望。”杜三笑嘻嘻说：“只要佟兄弟愿意，荣华富贵近在眼前。”
佟锦冷冷一瞅他：“我不知道你说什么？”
“我一说，佟兄弟就明白了。”杜三眼梭左右，暖昧道：“最近萧王爷战死，天妹十分寂寞，佟兄弟如此俊美，必能讨她欢心。”
佟锦蓦然睁大眼：“你说的萧王爷，莫非是萧朝贵？那天妹，莫非是洪秀全的妹妹洪宣娇？”
杜三微微一笑，颔首道：“佟兄弟真是见多识广，一猜即中。”
佟锦上下瞅他，惊异道：“你是个长毛？”
杜三笑意更深：“不错。”
佟锦大大惊骇，听说长毛大军近在眼前，怎地如今大军未到，竟有长毛混入？看大家都怪笑瞧他，佟锦更惊，怨不得进门气氛诡异，原来自己误闯贼店，情急之下不觉脱而出：“你们都是长毛？”
说完抓起三尺长剑，急急欲走，不料钱掌柜抢先一步，横他眼前：“哪里走？”
杜三一旁道：“小白脸，看上你是给你面子，你竟如此不识好歹！”
佟锦早先曾听过传言，说那洪宣娇甚是淫荡，如今萧朝贵刚死不久，竟有人为她寻找面首，此事教人作呕，佟锦提高声音道：“要享荣华富贵，你们几个王八蛋去享去，我姓佟的不干这无耻勾当！”
钱掌柜骂道：“好小子，算你有种！”
说话间，七、八人各亮武器，将佟锦围在核心，佟锦眼眸一扫，振起双臂，急急一旋，一记“围绕中枢”，众人见他剑势甚猛，纷纷往外避开。
钱掌柜叫道：“好小子，武艺高强，正好跟着天妹去打天下！”
佟锦一听来了气，说：“你们这些贼子，残害生灵，危祸百姓，还敢胡言乱语！”
“小子，你人单势薄，快将三尺剑放下，跟着我们逍遥几天，好迎接天王天妹！”
佟锦更加吃惊，原来洪秀全等一干人，不久即到，自己若不快快赶赴玉山，只怕耽误大事，如此一想，心中愈急，忙持剑挥舞，且战且走。
几个人哪肯放他？佟锦去路被拦，一记“迎宾送礼”，将剑锋送出，直取喉头，对方闪避不及，仰面而倒，血流如注。
钱掌柜勃然大怒，骂道：“好小子，你爷爷面前取人性命，好大的胆子！”
佟锦举剑护身，看马拴树干，寻思着要趁隙跃上马去，将绳索割断，直奔玉山。只是当他飞窜上马，突听得有人叫：“这马看着眼熟，是小曾的！”
“好啊！眉清目秀的一个人，还是个偷马贼。”
“不许他走脱！”
佟锦举剑割断绳索，眼看要窜走，忽然树上跃下一个人，将佟锦猛推下马，佟锦连滚几下，正待站稳，上头有东西蒙头盖脸罩将下来，顷刻间，人被一面大网网住，挣扎不开，挣脱不得，佟锦恨声道：“你们要的是男人，我不是你们要的，放了我，别找我麻烦，我不是！”
“你不是什么？”杜三斜眼瞧他：“难不成你是个女娇娘？”
钱掌柜将他上下一瞧，说：“我看这小白脸，还真是俊，俊得像娘儿！”
佟锦看大家眼目灼瞧来，暗暗惊心，这几个人不像人，鬼不像鬼的畜生，若知道他是……。只怕如饿虎，要一举扑上，将他撕裂，心念及此，把眉毛扬了一扬，眼露凶光，钱掌柜一看，倒抽了口气，说：“娘儿像这样，只怕是个大夜叉！”
众人俱都哈哈大笑。钱掌柜命人将马牵来，问佟锦：“你哪来这马？”
佟锦抿紧嘴，不说话，众人你一言我一语问道：“这马原是小曾的，怎会成了你的？”
“你骑了小曾的马，想必见过他，他穿了一身黑衣。”
“跟小曾在一起，还有一个蓝衣，小子，看见了没有？”
钱掌柜抬手制止众人，随手抄起一把匕首，在他脸上来回比划几下，说：“小白脸，再不开口，我让你白脸变血脸，只怕我们那萧王妃洪天妹要把你当了。”
佟锦不屑瞧他，说：“这脸蛋只怕要值几千两银子，我谅你不肯白白丢掉！”
钱掌柜一愕，随即哈哈笑起：“不错，小白脸，你很精明，就算我要丢掉几千两银子，我这兄弟伙儿，也不答应呐！”
众人哈哈笑成一团。杜三等大家笑够了，问：“小子，你可以说了，这马哪里来？”
佟锦一掠众人，略一沉吟，微笑道：“告诉你们也无妨，昨晚我睡在一个空屋，快天亮听到有马蹄，有人在外头打斗。”
钱掌柜追问：“怎么样？你看到穿监衣人和穿黑衣的没有？”
“没有。”
“几个人打斗？”
“三个，两个人追打一个。”
“你既然没有看到，又怎知三人打斗？”
佟锦微笑道：“我的耳朵很灵，两个人追一个人，我听得清清楚楚。”
“有没有把人追到？”
佟锦答：“有。”
“既然把人追到，那被追的人呢？”
“被追的人发出一声惨叫，追人的扬长而去。”
钱掌柜瞪大眼，盯住他：“你如何得到这匹马？那被追的人呢？”
“我出去时，有一个褐衣躺在地上，满身的血，还有一匹马，我正愁没有牲口赶路，就骑走了。”
钱掌框将他遍身上下瞅了瞅，沉声道：“将这小子押起来！”
突听得暴喝：“慢着！”
众循声一望，外头不知何时来了个糟老头，只见他眼光凌厉一扫，一屑道：“开的是客栈，竟敢白日掳人，莫非你们开的是黑店？”
钱掌柜斜着眼，将他上下一梭，轻蔑道：“黑店白店，与你这老头什么相干？”
“你们在此掳人，就与我有相干。”
钱掌柜斜眼再瞅他，不乐道：“你是谁？”
糟老头眼嘿嘿笑道：“要知道我是谁，叫出你们掌柜来。”
钱掌柜双眼朝天一望，大刺刺道：“我姓钱，正是本店掌柜。”
糟老头上下一梭他，冷哼一声：“明人面前不说暗话，掌柜是我老友，我焉有不识之理！”看他生得一双鼠眼，一脸横肉，不觉恍然道：“你是哪来的强盗？莫非将我老友害了，霸住客栈？”
钱掌柜哼哼两声，一扬浓眉，粗声大气道：“不错，姓钱的将你老友害了，霸住客栈，你这老头又焉能奈我何？”一瞪眼，对众人说道：“这老头，不费吹灰之力，将他老骨头打散！”
杜三微笑道：“些微小事，我杜三一人动手！”
倏然疾窜向前，一招“扑面掌”，直取糟老头脸面，糟老头微微一偏，那掌落了空，杜三眼里寒光，暴闪，就地一旋，使出“扫膛腿”，想这老头若四脚朝天，龇牙咧嘴该多么有趣。不料糟老头凌空跃起，随之落地站稳，一扑向前，蜻蜓点水往杜三肩上一拍，杜三惨叫一声，右肩似已失支撑，顿时半身斜歪，只瞧他左手忙捂住右肩，龇牙咧嘴，痛苦满面。
钱掌柜见势不对，急道：“这老头邪门，上！”
佟锦倏然出手，一掌将押他的人震开，只是他甫一挣脱，就见一张张板凳照面打来，糟老头高高跃起，佟锦也不敢怠慢，随之高跃闪避，糟老头说：“快走！”
两人看准门口，未及落地，便飞窜而去，只是到得门口，闻到异香扑鼻，糟老头说了声：“糟了！”顷刻间天旋地转。佟锦勉强走了几步，眼前发黑，力不能支……
佟锦悠悠醒来，已置身栅栏内。糟老头斜坐他身侧，听到干草响动，头也没抬，眼也没瞄，只淡淡问了句：“醒啦？”
佟锦张眼朝外一看，两个壮汉虎视眈眈盯他俩，似怕一不留神，二人便要消失似的。
佟锦蓦然想起，自己有事待办，忙转脸看糟老头，问：“什么时辰？”
糟老头眼梭四周，嘿嘿笑了笑，扬高声说：“老头我昏睡了有一会儿，刚刚醒来，哪知时辰？”
两壮汉对视一眼，其中一位挪身近栅栏，眼睛溜上溜下直瞧佟锦，说：“你想知道时辰，告诉你无妨，此刻午时刚过，正交未时。”说着朝佟锦一眨眼。
佟锦正急得发慌，看那壮汉，一眼眨过，又眨另一眼，计上心来，便也朝他一眨，壮汉倏然一怔，以为自己看错，试探地一眨，佟锦也依样葫芦，眨过之后，瞬即一笑，壮汉一呆，呢喃道：“不是娘儿，哪会如此俊？”
立即心思游动，忽站忽坐不得安宁，佟锦眼眸有意无意梭着他，壮汉也不时把眼瞄来，如此眉来眼去，壮汉按捺不住，在他同伴身边说了几句话，那人瞄瞄糟老头，又瞧瞧佟锦，暖昧笑笑，迳自去了。
那人刚走，壮汉贼眼溜溜转了转，看糟老头依着墙，已打起盹来，壮汉大喜，忙定神看住佟锦，对方朝他一眨眼，壮汉越发喜形于色，急跨步至栅栏前，轻轻问：“你叫我？”
佟锦不语，眼波朝他送去，盈盈一笑，壮汉更加乐不可支，不由得说：“你不笑好俊，笑起来更俊。”
佟锦又是一笑，柔声道：“你进栅栏来，我有话与你说。”
壮汉怔了怔，惊疑一瞥左右，再瞧瞧糟老头，见他双唇张开，鼾声大作。壮汉忙取来钥匙，将栅栏打开，佟锦眼睑一垂，羞赧一笑，身子往角落挪去。壮汉见他一副女儿娇态，惊呆了，情不自禁跟过去，佟锦低着头，偷眼觑他，壮汉越发按捺不住，笑嘻嘻问：“有什么话要跟我说？”
佟锦一噘嘴，问：“你们把我抓起，到底做什么？”
壮汉略一迟疑说：“只因你长得俊，他们要把你献给天妹洪宣娇。”
佟锦忙追问：“洪宣娇他们，是不是快来了？”
“好像快了。”压低着声音，警告道：“千万别动歪脑筋，想逃走。横竖，这里比外面头平安，到了外头就不平安了。”
“什么不平安？”
壮汉脸色一沉，说：“问这做什么？”随即好奇道：“你刚刚好像有话要跟我说，到底说什么？”
佟锦眼眸一转，说：“你得告诉我，外头为何不平安？”
壮汉略一沉吟，说：“大军快要临城，怎么平安得了？”
“你说长毛军真的要来？”
壮汉不点头，不摇头，一双眼贼溜溜盯紧他，问：“你要与我说什么？”
佟锦瞅瞅他，缓缓摇头：“你们要把我献与洪宣娇，我看不成。”
对方眼睛鼓大：“为什么？”
佟锦压低声，一字字清晰道：“我是个姑娘家。”
壮汉呆了呆，瞪紧他，把他从头看到脚，由脚看回头，来来回回上上下下看了三遍，这才龇牙咧嘴，嘻皮笑脸道：“我就知道，哪有大男人长得哪些细皮白肉，如此标致俊俏，哈！”迫不及待，双臂一张，直扑佟锦，对方稍一挪身，壮汉扑了空。
糟老头突弹跳而起，疾窜上前，右手一抬，骈指点他头顶百会穴，左手同时伸前，一拍他后腰命门穴，壮汉顿觉头晕目眩，人无力下瘫。
糟老头说：“好了，这交与我。”一边将人拖至角落，一边说：“你快走。”
佟锦急奔至门口，忽听得脚步，忙退回栅栏。
那人进门嚷嚷：“来了，你要的棋子来了、茶也来了。”
抬头未见人影，咦了一声，看栅栏亦空空如也，心知有异，忙快步入了栅栏，糟老头蓦地奔出，一双手在他身上啪啪两响，那人哪能承受，脚一软，身子一矮，人往下溜去……
不旋踵，糟老头已换了壮汉衣服，佟锦说：“咱们快走！”
为避免中途遭人撞破，佟锦一背双手，糟手头装腔作势押着他，万幸竟无一人出来，眼看将行至大厅，两人缓下脚步，无声无息贴近窗棂、往里窥探。
大厅之内，坐了十来个人，每个人神色凝重，钱掌柜眼扫众人，说：“这事如何才好？饶总兵可能打此路过，他若识破客栈，只怕大伙儿性命不保。”
佟锦听他说“饶总兵”，大大吃一吓，屏息静听下文。
“依我看饶总兵顶多带十来个随从，只要用点心计，将饶总兵手到擒来，不是问题。”
“不错，想个办法，杀了他，或生擒他，大军一到，也是大功一件。”
佟锦心中着急，想冲出去，糟老头瞄着他，见他右脚一提，随时要冲，忙踩住他脚，白眼相向。
突又听得说：“那小白脸和那死老头，如何处置？”
“那死老头难缠，一不做，二不休，将他毒死也就罢了。”说话的正是杜三，午前吃糟老头一记，害他肩膀疼痛难当，经人推拿，总算好些，却已吃足苦头，提起糟老头自然咬牙切齿，恨不得他死。
钱掌柜忙又追问：“那小白脸呢？杜兄有何高见？”
杜三略一迟疑，说：“那小白脸太俊俏，令人怀疑，莫非是个女娃？”
众人面面相觑，其中一人早已憋不住，似笑非笑道：“既怀疑是个女娃，何不动手剥了他的衣服，若真是，大家好好赏玩，乐和乐和，若不是，献给天妹，好得一笔赏金。”
众人哈哈一阵怪笑，佟锦早气得浑身发抖，再也忍不住，冲将出去，骂道：“姓佟的与你们拚了！”
糟老头也一跃而前，急拉他说：“快走！别误事。”
众人早已围上，说：“哪里走？”
有人叫道：“这小白脸骑了小曾的马，如今小曾不知去向，只怕凶多吉少！”
外头有人急急奔人，对钱掌柜说：“前头有一匹马，拴在杂草深处，竟然是小吴的座骑！”
众皆愕然，钱掌柜一瞪二人，说：“这半天里，就只有小白脸与这老头来过，小吴这只牲口，怕是老头骑来的。”严厉一瞪糟老头，喝问：“是不是？”
糟老头笑睨他，并不言语。钱掌柜冷笑一声，说：“恐怕是你二人杀了小曾、小吴，夺了他们的牲口！”
杜三狠瞪糟老头，叫：“错不了！”从腰间拔出一把刀来，说：“你这死老头，还敢脱逃，我要你命丧刀下。”
糟老头一动不动盯住对方，杜三咬牙道：“早上叫我肩上吃苦，糟老头，先还你两刀，再取你性命！”
整个人跳起来，劈将出去，连续两招“刀劈华山”，欲取他双肩，糟老头哎哎两声怪叫，左闪右避，杜三落空，怒火更炽，一记“毒蝎反尾”，刀锋反挑他胸口，糟老头双目矍铄，一个侧身，亮掌一劈，直中他肘，杜三整只手臂为之一麻，糟老头儿顺势夺过刀刃，杜三目瞪口呆，糟老头儿嘿嘿笑道：“别呆，老头我这招叫空手人白刃！”
那一端，佟锦也没闲着，随身携带的剑给缴了械，寸铁俱无，当众人刀刃围他，佟锦不慌不忙抓起桌上的茶碗茶壶，一时之间杯盘齐飞，佟锦趁隙夺过一把刀，拿在手上挥舞起来。
混乱间一个人气喘吁吁奔进，说：“那饶总兵，快马来到。”
外面隐隐有蹄声奔驰而来，钱掌柜一惊，说：“此时总兵出现，大大不妙。”嘴里说着，眼瞅佟锦，无非对他大感头痛，
佟锦忽然一笑，钱掌柜疑道：“你笑什么？”
佟锦将刀往桌上一搁，说：“我不与你们打了。”
“为什么？”
佟锦并不回答，却反问道：“方才你说的饶总兵，是否浙江总兵饶廷选？驻守在玉山？”
钱掌柜惊问：“你怎知道他叫饶廷选？”
佟锦冷笑道：“我寻他好久，怎不知他名姓？他与我有深仇大恨，今日前往玉山，就是要寻他。冤家路窄，在此遇见，真是太妙了。”
钱掌柜与杜三相顾讶然，问：“佟兄弟何以说太妙？”
佟锦道：“我原本打算前去杀他，如今他送上门来，岂非太妙？”
钱掌柜暗忖，原本正想擒杀饶廷选，可惜苦无良策，眼前何不藉佟锦之手，将之除去？心念既定，喜笑眉开道：“你既要杀他，我便不需费吹灰之力。”
扬声嘱咐：“将佟锦兄弟的剑还他，让他先了却心愿！”
糟老头儿将刀往桌上一扔，屁股凳上一坐，轻拍双手说：“这倒好，老头我，先看看热闹再说！”
钱掌柜一使眼色，早有两人奔上来，欲将糟老头架走，他却文风不动，稳如泰山，二人想再使力，却见十来个人，簇拥着一个甲胄在身的将军疾行而人。
那将军身个魁伟，生就一张国字脸，一字眉，眼大嘴阔，相貌甚是威严。钱掌柜急躬身相迎，那人只是摆摆手，眼目一扫四周，往座上一坐，随从朗声道：“总兵大人只是打此路过，拿茶水来，少时便走。”
杜三凝着脸端来茶水，钱掌柜边盯着饶总兵，边瞄着佟锦。眼看饶总兵端起茶碗，揭起茶盖，佟锦倏地窜前，连剑带鞘扫了过去，只听锵当声响，茶碗直滚地面，撒了一地碎屑，茶汁四溢。饶总兵蓦然惊起，喝道：“放肆！”
那班随从立时将佟锦围住。饶总兵冷着脸一扫他问：“你竟然如此大胆，莫非想行刺于我？”
佟锦缓缓往袖中取出一支银簪，一揭茶壶，将银簪伸人，未几拿出，双手奉上，说：“总兵大人请看。”
饶总兵顿时脸色一变，眼一扫钱掌柜，说：“将掌柜拿下！”
糟老头突然从座上站起，双唇一张，露出稀疏黄牙，指佟锦说：“依我看，除了他和糟老头我，这里的人都拿下。”
饶总兵一瞪眼，问：“你是谁？”
“屋里的人俱是长毛，他跟我不是！”
佟锦扬声道：“总兵！他说的一点也不错。”说话间，身子突一个急旋剑已出鞘，剑尖直抵杜三后心，佟锦沉声道：“钱掌柜已就逮，你要敢轻举妄动，一剑穿心。”
眼看一干人个个皆束手就缚，饶总兵舒了一口气，双眼紧盯佟锦，好奇问：“你是谁？”
佟锦朝前福了福，嫣然一笑，说：“民女佟锦儿。”
饶总兵蓦然睁了眼，见她脸蛋细致，眉清目秀，又瞧她笑容甜美，一副女儿娇态，不觉赞叹道：“你原来是个姑娘家，怪不得长相如此俊秀。”
糟老头一旁道：“这班长毛还以为她是个美男子，想捉了她献给洪宣娇呢。”
饶总兵惊道：“老丈，你说洪宣娇，莫非那长毛婆子？”
“是。”糟老头说道：“锦儿，快将东西奉与总兵大人过目。”
佟锦儿忙背转身，自衣襟中取了书简奉上，饶总兵凝目一看，大惊失色道：“这是沈葆桢夫人的血书。”急问佟锦儿：“从哪儿来的？”
佟锦儿瞧了糟老头一眼说道：“昨夜歇在一间空屋内，清晨听得外面马蹄声，有二人追杀一褐衣男子，兵荒马乱，不愿多事，后来那褐衣男人拍门求救，临死将血书托付，说是长毛杨辅清即将率军入广信府，浓葆桢夫人命他送血书，褐衣人将死前那二人去而复返，我二人将之格杀……”
饶总兵呆了，惊道：“沈夫人亲致血书，那沈知府呢？莫非……”
糟老头说：“总兵大人不必惊疑，听说长毛即将入城，广信府内，人人争相走避，人手不足，浓夫人亲自做饭，沈知府将金银财帛全赏与军士，以振军心，又据说沈知府为巡城忙碌，故而沈夫人破指血书，请总兵大人驰援。”
饶总兵闻言凛然道：“我明白了，沈夫人之父林公则徐是我长官，沈夫人想我必念旧谊，故而血书救援。”一挺身，昂然道：“长毛作乱，纵无旧谊，沈夫人一介女流，破指血书求援，我饶某岂会袖手？”
糟老头顿时开怀笑道：“多谢总兵大人，我与锦儿终于不负所托。”
饶总兵凝目看他，暗忖这老头虽发乱如草，粗眉脏脸，模样甚糟，却是古道侠肠，一腔热血，不觉肃然起敬问：“请问老丈贵姓大名？”
糟老头嘿嘿嘿笑道：“老头我，江湖落魄，早忘自己名字，唯一欣慰，有个好女儿，老头我，一生无憾。”携锦儿的手，嘿嘿大笑而去。
蹄声自远处传来，的哒哒的哒哒，隐隐约约，虚幻不真，似梦里的声音。
蹄声渐渐清晰，佟锦自梦中惊醒，背脊挺直了，静静倾听。
的哒哒的哒哒，她辨识一下，神情一松，只不过一匹马罢了。
一匹马，不会是战马。战马之可怕，在于他们过处，就是一场血流成渠的大血腥。善良百姓在血腥中惨叫，挣扎，倒下。
一群战马，是场几近彻底的毁灭，十室九空，尸骨遍地。
的哒哒的哒哒，蹄声自远而近，由缓趋急。佟锦细细再听，不对，不只一匹马，是三匹，一匹前头跑，两匹尾随其后。
在这荒郊野地，在这兵荒马乱的年代，马蹄是一个沉沉梦魔，压得人胆颤心惊。有时虽只是稀稀落落的蹄声，却教人忍不住惊疑，会不会是长毛的急先锋？
忽地长串马嘶，蹄声一阵纷乱，旋而中止，脚步声急急响起，一个前头急奔，两个后头紧追。佟锦床上跃起，欲撑开窗户，突被人按住双手。
“回你床上去，听若不闻，睡你的大头觉。”
哪里睡得着？外面奔跑追逐，脚步纷沓急骤，佟锦心跳加快，逐渐，步履缓下，她听得浊重喘息，听到沉声逼问：“东西交出来！”
“什么东西？”
“少装蒜，夫人交到你手上的东西。”
“我不知道什么夫人。”
“你不知道？让我告诉你好了。”说话的冷笑道：“林则徐的女儿，广信知府沈葆桢夫人，她交与你什么东西？”厉声道：“拿出来。”
佟锦床上坐起，一双凌厉眼眸狠狠瞪来，她颓然躺下。
突听得一声惨叫，长长的，划破寂静大地。
马蹄响起，的哒哒、的哒哒、的哒哒，渐去渐远。
听得马蹄隐隐约约传来，高坠客栈的掌柜，店伙，客倌等几乎同时屏住气。蹄声由快转缓，从密渐疏，距离已是咫尺，有人低呼：“来了！”
临窗而坐的，眼角一扫，果见一匹褐马迄逦而来，掌柜站在窗口一晃，急急折回柜上，呢喃道：“太好了，是个俊俏的小郎君。”
进来的果真是个风采翩翩的少年郎，修长的身个，一袭灰袍，看来如玉树临风，挺拔飘逸。再看他相貌，双眉清秀，眼角微扬，眼眸黑亮有神，不惟英挺焕发，且十分斯文，教人一见喜爱。那掌柜忙忙迎上，微笑问：“这位年轻客倌，要打尖？宿店？还是吃点什么？”
他简短说：“来碗面。”
“客倌从何而来？欲往何处去？”
对方嫌他多话，冷然道：“我从来处来，往去处去。”
掌柜呵呵笑起，一张胖脸白里泛红：“客倌说笑了，在下钱掌柜，无非耽心客倌走岔了路，故而有些一问，请问客倌往何处去？”
“玉山。”疑惑看他：“我走岔了吗？”
“不岔，不岔。”钱掌柜堆笑道：“玉山离此约五十里路，客倌吃点东西，打个尖，少时便到。”
钱掌柜走开了，一个伙计端来一盅茶，美少年一瞥左右，看大伙儿俱眼角梭紧他，暗自纳闷，本想喝茶解渴，见气氛怪异，心念一转，只微微沾沾唇，便搁回茶盅。
有人过来搭讪，是一个黝黑精壮的汉子，见面朝他一拱手说：“在下姓杜，排行老三，人人都叫我杜三，不知小兄弟尊姓大名。”
美少年略一犹疑，说：“我叫佟锦。”
“佟兄弟好。”杜三眼睛四下一望，说：“佟兄弟是斯文人，如此细皮白肉，长相又俊，教人好生羡慕。”
佟锦讶然望他，不知杜三究竟羡慕什么？
杜三压低嗓门，神秘兮兮：“佟兄弟想不想荣华富贵？”
佟锦瞄他一眼，闷闷道：“兵荒马乱，能苟且图活已不容易，还敢奢望荣华富贵？”
“不是奢望，不是奢望。”杜三笑嘻嘻说：“只要佟兄弟愿意，荣华富贵近在眼前。”
佟锦冷冷一瞅他：“我不知道你说什么？”
“我一说，佟兄弟就明白了。”杜三眼梭左右，暖昧道：“最近萧王爷战死，天妹十分寂寞，佟兄弟如此俊美，必能讨她欢心。”
佟锦蓦然睁大眼：“你说的萧王爷，莫非是萧朝贵？那天妹，莫非是洪秀全的妹妹洪宣娇？”
杜三微微一笑，颔首道：“佟兄弟真是见多识广，一猜即中。”
佟锦上下瞅他，惊异道：“你是个长毛？”
杜三笑意更深：“不错。”
佟锦大大惊骇，听说长毛大军近在眼前，怎地如今大军未到，竟有长毛混入？看大家都怪笑瞧他，佟锦更惊，怨不得进门气氛诡异，原来自己误闯贼店，情急之下不觉脱而出：“你们都是长毛？”
说完抓起三尺长剑，急急欲走，不料钱掌柜抢先一步，横他眼前：“哪里走？”
杜三一旁道：“小白脸，看上你是给你面子，你竟如此不识好歹！”
佟锦早先曾听过传言，说那洪宣娇甚是淫荡，如今萧朝贵刚死不久，竟有人为她寻找面首，此事教人作呕，佟锦提高声音道：“要享荣华富贵，你们几个王八蛋去享去，我姓佟的不干这无耻勾当！”
钱掌柜骂道：“好小子，算你有种！”
说话间，七、八人各亮武器，将佟锦围在核心，佟锦眼眸一扫，振起双臂，急急一旋，一记“围绕中枢”，众人见他剑势甚猛，纷纷往外避开。
钱掌柜叫道：“好小子，武艺高强，正好跟着天妹去打天下！”
佟锦一听来了气，说：“你们这些贼子，残害生灵，危祸百姓，还敢胡言乱语！”
“小子，你人单势薄，快将三尺剑放下，跟着我们逍遥几天，好迎接天王天妹！”
佟锦更加吃惊，原来洪秀全等一干人，不久即到，自己若不快快赶赴玉山，只怕耽误大事，如此一想，心中愈急，忙持剑挥舞，且战且走。
几个人哪肯放他？佟锦去路被拦，一记“迎宾送礼”，将剑锋送出，直取喉头，对方闪避不及，仰面而倒，血流如注。
钱掌柜勃然大怒，骂道：“好小子，你爷爷面前取人性命，好大的胆子！”
佟锦举剑护身，看马拴树干，寻思着要趁隙跃上马去，将绳索割断，直奔玉山。只是当他飞窜上马，突听得有人叫：“这马看着眼熟，是小曾的！”
“好啊！眉清目秀的一个人，还是个偷马贼。”
“不许他走脱！”
佟锦举剑割断绳索，眼看要窜走，忽然树上跃下一个人，将佟锦猛推下马，佟锦连滚几下，正待站稳，上头有东西蒙头盖脸罩将下来，顷刻间，人被一面大网网住，挣扎不开，挣脱不得，佟锦恨声道：“你们要的是男人，我不是你们要的，放了我，别找我麻烦，我不是！”
“你不是什么？”杜三斜眼瞧他：“难不成你是个女娇娘？”
钱掌柜将他上下一瞧，说：“我看这小白脸，还真是俊，俊得像娘儿！”
佟锦看大家眼目灼瞧来，暗暗惊心，这几个人不像人，鬼不像鬼的畜生，若知道他是……。只怕如饿虎，要一举扑上，将他撕裂，心念及此，把眉毛扬了一扬，眼露凶光，钱掌柜一看，倒抽了口气，说：“娘儿像这样，只怕是个大夜叉！”
众人俱都哈哈大笑。钱掌柜命人将马牵来，问佟锦：“你哪来这马？”
佟锦抿紧嘴，不说话，众人你一言我一语问道：“这马原是小曾的，怎会成了你的？”
“你骑了小曾的马，想必见过他，他穿了一身黑衣。”
“跟小曾在一起，还有一个蓝衣，小子，看见了没有？”
钱掌柜抬手制止众人，随手抄起一把匕首，在他脸上来回比划几下，说：“小白脸，再不开口，我让你白脸变血脸，只怕我们那萧王妃洪天妹要把你当了。”
佟锦不屑瞧他，说：“这脸蛋只怕要值几千两银子，我谅你不肯白白丢掉！”
钱掌柜一愕，随即哈哈笑起：“不错，小白脸，你很精明，就算我要丢掉几千两银子，我这兄弟伙儿，也不答应呐！”
众人哈哈笑成一团。杜三等大家笑够了，问：“小子，你可以说了，这马哪里来？”
佟锦一掠众人，略一沉吟，微笑道：“告诉你们也无妨，昨晚我睡在一个空屋，快天亮听到有马蹄，有人在外头打斗。”
钱掌柜追问：“怎么样？你看到穿监衣人和穿黑衣的没有？”
“没有。”
“几个人打斗？”
“三个，两个人追打一个。”
“你既然没有看到，又怎知三人打斗？”
佟锦微笑道：“我的耳朵很灵，两个人追一个人，我听得清清楚楚。”
“有没有把人追到？”
佟锦答：“有。”
“既然把人追到，那被追的人呢？”
“被追的人发出一声惨叫，追人的扬长而去。”
钱掌柜瞪大眼，盯住他：“你如何得到这匹马？那被追的人呢？”
“我出去时，有一个褐衣躺在地上，满身的血，还有一匹马，我正愁没有牲口赶路，就骑走了。”
钱掌框将他遍身上下瞅了瞅，沉声道：“将这小子押起来！”
突听得暴喝：“慢着！”
众循声一望，外头不知何时来了个糟老头，只见他眼光凌厉一扫，一屑道：“开的是客栈，竟敢白日掳人，莫非你们开的是黑店？”
钱掌柜斜着眼，将他上下一梭，轻蔑道：“黑店白店，与你这老头什么相干？”
“你们在此掳人，就与我有相干。”
钱掌柜斜眼再瞅他，不乐道：“你是谁？”
糟老头眼嘿嘿笑道：“要知道我是谁，叫出你们掌柜来。”
钱掌柜双眼朝天一望，大刺刺道：“我姓钱，正是本店掌柜。”
糟老头上下一梭他，冷哼一声：“明人面前不说暗话，掌柜是我老友，我焉有不识之理！”看他生得一双鼠眼，一脸横肉，不觉恍然道：“你是哪来的强盗？莫非将我老友害了，霸住客栈？”
钱掌柜哼哼两声，一扬浓眉，粗声大气道：“不错，姓钱的将你老友害了，霸住客栈，你这老头又焉能奈我何？”一瞪眼，对众人说道：“这老头，不费吹灰之力，将他老骨头打散！”
杜三微笑道：“些微小事，我杜三一人动手！”
倏然疾窜向前，一招“扑面掌”，直取糟老头脸面，糟老头微微一偏，那掌落了空，杜三眼里寒光，暴闪，就地一旋，使出“扫膛腿”，想这老头若四脚朝天，龇牙咧嘴该多么有趣。不料糟老头凌空跃起，随之落地站稳，一扑向前，蜻蜓点水往杜三肩上一拍，杜三惨叫一声，右肩似已失支撑，顿时半身斜歪，只瞧他左手忙捂住右肩，龇牙咧嘴，痛苦满面。
钱掌柜见势不对，急道：“这老头邪门，上！”
佟锦倏然出手，一掌将押他的人震开，只是他甫一挣脱，就见一张张板凳照面打来，糟老头高高跃起，佟锦也不敢怠慢，随之高跃闪避，糟老头说：“快走！”
两人看准门口，未及落地，便飞窜而去，只是到得门口，闻到异香扑鼻，糟老头说了声：“糟了！”顷刻间天旋地转。佟锦勉强走了几步，眼前发黑，力不能支……
佟锦悠悠醒来，已置身栅栏内。糟老头斜坐他身侧，听到干草响动，头也没抬，眼也没瞄，只淡淡问了句：“醒啦？”
佟锦张眼朝外一看，两个壮汉虎视眈眈盯他俩，似怕一不留神，二人便要消失似的。
佟锦蓦然想起，自己有事待办，忙转脸看糟老头，问：“什么时辰？”
糟老头眼梭四周，嘿嘿笑了笑，扬高声说：“老头我昏睡了有一会儿，刚刚醒来，哪知时辰？”
两壮汉对视一眼，其中一位挪身近栅栏，眼睛溜上溜下直瞧佟锦，说：“你想知道时辰，告诉你无妨，此刻午时刚过，正交未时。”说着朝佟锦一眨眼。
佟锦正急得发慌，看那壮汉，一眼眨过，又眨另一眼，计上心来，便也朝他一眨，壮汉倏然一怔，以为自己看错，试探地一眨，佟锦也依样葫芦，眨过之后，瞬即一笑，壮汉一呆，呢喃道：“不是娘儿，哪会如此俊？”
立即心思游动，忽站忽坐不得安宁，佟锦眼眸有意无意梭着他，壮汉也不时把眼瞄来，如此眉来眼去，壮汉按捺不住，在他同伴身边说了几句话，那人瞄瞄糟老头，又瞧瞧佟锦，暖昧笑笑，迳自去了。
那人刚走，壮汉贼眼溜溜转了转，看糟老头依着墙，已打起盹来，壮汉大喜，忙定神看住佟锦，对方朝他一眨眼，壮汉越发喜形于色，急跨步至栅栏前，轻轻问：“你叫我？”
佟锦不语，眼波朝他送去，盈盈一笑，壮汉更加乐不可支，不由得说：“你不笑好俊，笑起来更俊。”
佟锦又是一笑，柔声道：“你进栅栏来，我有话与你说。”
壮汉怔了怔，惊疑一瞥左右，再瞧瞧糟老头，见他双唇张开，鼾声大作。壮汉忙取来钥匙，将栅栏打开，佟锦眼睑一垂，羞赧一笑，身子往角落挪去。壮汉见他一副女儿娇态，惊呆了，情不自禁跟过去，佟锦低着头，偷眼觑他，壮汉越发按捺不住，笑嘻嘻问：“有什么话要跟我说？”
佟锦一噘嘴，问：“你们把我抓起，到底做什么？”
壮汉略一迟疑说：“只因你长得俊，他们要把你献给天妹洪宣娇。”
佟锦忙追问：“洪宣娇他们，是不是快来了？”
“好像快了。”压低着声音，警告道：“千万别动歪脑筋，想逃走。横竖，这里比外面头平安，到了外头就不平安了。”
“什么不平安？”
壮汉脸色一沉，说：“问这做什么？”随即好奇道：“你刚刚好像有话要跟我说，到底说什么？”
佟锦眼眸一转，说：“你得告诉我，外头为何不平安？”
壮汉略一沉吟，说：“大军快要临城，怎么平安得了？”
“你说长毛军真的要来？”
壮汉不点头，不摇头，一双眼贼溜溜盯紧他，问：“你要与我说什么？”
佟锦瞅瞅他，缓缓摇头：“你们要把我献与洪宣娇，我看不成。”
对方眼睛鼓大：“为什么？”
佟锦压低声，一字字清晰道：“我是个姑娘家。”
壮汉呆了呆，瞪紧他，把他从头看到脚，由脚看回头，来来回回上上下下看了三遍，这才龇牙咧嘴，嘻皮笑脸道：“我就知道，哪有大男人长得哪些细皮白肉，如此标致俊俏，哈！”迫不及待，双臂一张，直扑佟锦，对方稍一挪身，壮汉扑了空。
糟老头突弹跳而起，疾窜上前，右手一抬，骈指点他头顶百会穴，左手同时伸前，一拍他后腰命门穴，壮汉顿觉头晕目眩，人无力下瘫。
糟老头说：“好了，这交与我。”一边将人拖至角落，一边说：“你快走。”
佟锦急奔至门口，忽听得脚步，忙退回栅栏。
那人进门嚷嚷：“来了，你要的棋子来了、茶也来了。”
抬头未见人影，咦了一声，看栅栏亦空空如也，心知有异，忙快步入了栅栏，糟老头蓦地奔出，一双手在他身上啪啪两响，那人哪能承受，脚一软，身子一矮，人往下溜去……
不旋踵，糟老头已换了壮汉衣服，佟锦说：“咱们快走！”
为避免中途遭人撞破，佟锦一背双手，糟手头装腔作势押着他，万幸竟无一人出来，眼看将行至大厅，两人缓下脚步，无声无息贴近窗棂、往里窥探。
大厅之内，坐了十来个人，每个人神色凝重，钱掌柜眼扫众人，说：“这事如何才好？饶总兵可能打此路过，他若识破客栈，只怕大伙儿性命不保。”
佟锦听他说“饶总兵”，大大吃一吓，屏息静听下文。
“依我看饶总兵顶多带十来个随从，只要用点心计，将饶总兵手到擒来，不是问题。”
“不错，想个办法，杀了他，或生擒他，大军一到，也是大功一件。”
佟锦心中着急，想冲出去，糟老头瞄着他，见他右脚一提，随时要冲，忙踩住他脚，白眼相向。
突又听得说：“那小白脸和那死老头，如何处置？”
“那死老头难缠，一不做，二不休，将他毒死也就罢了。”说话的正是杜三，午前吃糟老头一记，害他肩膀疼痛难当，经人推拿，总算好些，却已吃足苦头，提起糟老头自然咬牙切齿，恨不得他死。
钱掌柜忙又追问：“那小白脸呢？杜兄有何高见？”
杜三略一迟疑，说：“那小白脸太俊俏，令人怀疑，莫非是个女娃？”
众人面面相觑，其中一人早已憋不住，似笑非笑道：“既怀疑是个女娃，何不动手剥了他的衣服，若真是，大家好好赏玩，乐和乐和，若不是，献给天妹，好得一笔赏金。”
众人哈哈一阵怪笑，佟锦早气得浑身发抖，再也忍不住，冲将出去，骂道：“姓佟的与你们拚了！”
糟老头也一跃而前，急拉他说：“快走！别误事。”
众人早已围上，说：“哪里走？”
有人叫道：“这小白脸骑了小曾的马，如今小曾不知去向，只怕凶多吉少！”
外头有人急急奔人，对钱掌柜说：“前头有一匹马，拴在杂草深处，竟然是小吴的座骑！”
众皆愕然，钱掌柜一瞪二人，说：“这半天里，就只有小白脸与这老头来过，小吴这只牲口，怕是老头骑来的。”严厉一瞪糟老头，喝问：“是不是？”
糟老头笑睨他，并不言语。钱掌柜冷笑一声，说：“恐怕是你二人杀了小曾、小吴，夺了他们的牲口！”
杜三狠瞪糟老头，叫：“错不了！”从腰间拔出一把刀来，说：“你这死老头，还敢脱逃，我要你命丧刀下。”
糟老头一动不动盯住对方，杜三咬牙道：“早上叫我肩上吃苦，糟老头，先还你两刀，再取你性命！”
整个人跳起来，劈将出去，连续两招“刀劈华山”，欲取他双肩，糟老头哎哎两声怪叫，左闪右避，杜三落空，怒火更炽，一记“毒蝎反尾”，刀锋反挑他胸口，糟老头双目矍铄，一个侧身，亮掌一劈，直中他肘，杜三整只手臂为之一麻，糟老头儿顺势夺过刀刃，杜三目瞪口呆，糟老头儿嘿嘿笑道：“别呆，老头我这招叫空手人白刃！”
那一端，佟锦也没闲着，随身携带的剑给缴了械，寸铁俱无，当众人刀刃围他，佟锦不慌不忙抓起桌上的茶碗茶壶，一时之间杯盘齐飞，佟锦趁隙夺过一把刀，拿在手上挥舞起来。
混乱间一个人气喘吁吁奔进，说：“那饶总兵，快马来到。”
外面隐隐有蹄声奔驰而来，钱掌柜一惊，说：“此时总兵出现，大大不妙。”嘴里说着，眼瞅佟锦，无非对他大感头痛，
佟锦忽然一笑，钱掌柜疑道：“你笑什么？”
佟锦将刀往桌上一搁，说：“我不与你们打了。”
“为什么？”
佟锦并不回答，却反问道：“方才你说的饶总兵，是否浙江总兵饶廷选？驻守在玉山？”
钱掌柜惊问：“你怎知道他叫饶廷选？”
佟锦冷笑道：“我寻他好久，怎不知他名姓？他与我有深仇大恨，今日前往玉山，就是要寻他。冤家路窄，在此遇见，真是太妙了。”
钱掌柜与杜三相顾讶然，问：“佟兄弟何以说太妙？”
佟锦道：“我原本打算前去杀他，如今他送上门来，岂非太妙？”
钱掌柜暗忖，原本正想擒杀饶廷选，可惜苦无良策，眼前何不藉佟锦之手，将之除去？心念既定，喜笑眉开道：“你既要杀他，我便不需费吹灰之力。”
扬声嘱咐：“将佟锦兄弟的剑还他，让他先了却心愿！”
糟老头儿将刀往桌上一扔，屁股凳上一坐，轻拍双手说：“这倒好，老头我，先看看热闹再说！”
钱掌柜一使眼色，早有两人奔上来，欲将糟老头架走，他却文风不动，稳如泰山，二人想再使力，却见十来个人，簇拥着一个甲胄在身的将军疾行而人。
那将军身个魁伟，生就一张国字脸，一字眉，眼大嘴阔，相貌甚是威严。钱掌柜急躬身相迎，那人只是摆摆手，眼目一扫四周，往座上一坐，随从朗声道：“总兵大人只是打此路过，拿茶水来，少时便走。”
杜三凝着脸端来茶水，钱掌柜边盯着饶总兵，边瞄着佟锦。眼看饶总兵端起茶碗，揭起茶盖，佟锦倏地窜前，连剑带鞘扫了过去，只听锵当声响，茶碗直滚地面，撒了一地碎屑，茶汁四溢。饶总兵蓦然惊起，喝道：“放肆！”
那班随从立时将佟锦围住。饶总兵冷着脸一扫他问：“你竟然如此大胆，莫非想行刺于我？”
佟锦缓缓往袖中取出一支银簪，一揭茶壶，将银簪伸人，未几拿出，双手奉上，说：“总兵大人请看。”
饶总兵顿时脸色一变，眼一扫钱掌柜，说：“将掌柜拿下！”
糟老头突然从座上站起，双唇一张，露出稀疏黄牙，指佟锦说：“依我看，除了他和糟老头我，这里的人都拿下。”
饶总兵一瞪眼，问：“你是谁？”
“屋里的人俱是长毛，他跟我不是！”
佟锦扬声道：“总兵！他说的一点也不错。”说话间，身子突一个急旋剑已出鞘，剑尖直抵杜三后心，佟锦沉声道：“钱掌柜已就逮，你要敢轻举妄动，一剑穿心。”
眼看一干人个个皆束手就缚，饶总兵舒了一口气，双眼紧盯佟锦，好奇问：“你是谁？”
佟锦朝前福了福，嫣然一笑，说：“民女佟锦儿。”
饶总兵蓦然睁了眼，见她脸蛋细致，眉清目秀，又瞧她笑容甜美，一副女儿娇态，不觉赞叹道：“你原来是个姑娘家，怪不得长相如此俊秀。”
糟老头一旁道：“这班长毛还以为她是个美男子，想捉了她献给洪宣娇呢。”
饶总兵惊道：“老丈，你说洪宣娇，莫非那长毛婆子？”
“是。”糟老头说道：“锦儿，快将东西奉与总兵大人过目。”
佟锦儿忙背转身，自衣襟中取了书简奉上，饶总兵凝目一看，大惊失色道：“这是沈葆桢夫人的血书。”急问佟锦儿：“从哪儿来的？”
佟锦儿瞧了糟老头一眼说道：“昨夜歇在一间空屋内，清晨听得外面马蹄声，有二人追杀一褐衣男子，兵荒马乱，不愿多事，后来那褐衣男人拍门求救，临死将血书托付，说是长毛杨辅清即将率军入广信府，浓葆桢夫人命他送血书，褐衣人将死前那二人去而复返，我二人将之格杀……”
饶总兵呆了，惊道：“沈夫人亲致血书，那沈知府呢？莫非……”
糟老头说：“总兵大人不必惊疑，听说长毛即将入城，广信府内，人人争相走避，人手不足，浓夫人亲自做饭，沈知府将金银财帛全赏与军士，以振军心，又据说沈知府为巡城忙碌，故而沈夫人破指血书，请总兵大人驰援。”
饶总兵闻言凛然道：“我明白了，沈夫人之父林公则徐是我长官，沈夫人想我必念旧谊，故而血书救援。”一挺身，昂然道：“长毛作乱，纵无旧谊，沈夫人一介女流，破指血书求援，我饶某岂会袖手？”
糟老头顿时开怀笑道：“多谢总兵大人，我与锦儿终于不负所托。”
饶总兵凝目看他，暗忖这老头虽发乱如草，粗眉脏脸，模样甚糟，却是古道侠肠，一腔热血，不觉肃然起敬问：“请问老丈贵姓大名？”
糟老头嘿嘿嘿笑道：“老头我，江湖落魄，早忘自己名字，唯一欣慰，有个好女儿，老头我，一生无憾。”携锦儿的手，嘿嘿大笑而去。