暮春三月。
江南草长莺飞，桃红柳绿美不胜收，江南烟雨名满天下。
霍山一带山区，仍可算是江南的一部份，虽则在地望上，它位於江北。
一条古径从潜山绕过霍山，再沿白沙河直抵霍山镇，沿途丛山起伏，古道羊肠，有村落处，桃花红李花白，满山绽放著各种颜色的杜鹃花，最多最灿烂的是猩红的映山红。
清明时节的春雨期将逝，即将进入时雨时晴的难测四月天。
这几天艳阳高照，道路不再泥泞，太阳暖洋洋令人神清气爽，穿夹衣也感到浑身舒畅，赶路的旅客，必须穿单衣了。
古道在丛山中盘旋，实在不宜乘坐骑，脚程不见得比徒步快，有时必须下马率著坐骑走。
午后不久，一匹健马向东小驰。
骑士一身青骑装，显得矫捷雄壮，剑眉虎目留了小八字胡，气概不凡。廿来岁的青年，浑身都是劲，似乎双手特长，像是传说中手中过膝型的人。
那双虎目似乎也与众不同，瞳仁特别大，因此见黑少见白，无形中焕发出怪异的光芒，假使发起怒来，这种光芒有慑人心魄的威力。
腰间系有四寸宽的皮护腰，外表可看出外层的一列暗器插座。兵刃插座所悬的剑，也令人心中懔懔。
那是两尺八寸长的阔锋剑，剑靶就有八寸长。
看外表，他像江湖朋友所称的打手。
那时，江湖行业中的白道保镖，称为打手，没有所谓镖师，因镖局还没诞生。客货请人沿途保护，通常称为打手，不称保镖或镖师。
但打手所使用的剑，通常是狭锋剑，靶长仅五或六寸，单手使用，是从老道巫师们的桃木剑，或者七星剑演化出来的兵刃。
七星剑是铁制的，重量很少超过一斤，超过就“舞”不起来了，“舞”得漂亮才能驱妖撵鬼。
江湖朋友所使用的狭锋剑，也很少超过两斤的，再重些，攻十剑八剑就精力不继了。
骑士的阔锋剑不简单，长度比传统的狭锋剑短两寸，但重量几乎超一倍，约在三斤左右，一剑劈下去，真可以把人劈成两半。
骑士并不急於赶路，任由健马轻快地小驰，鸟语花香心旷神怡，轻拂著马鞭，一声长笑，随即引吭长歌：
“说盟说誓，说情说意，动辄（则）春情满纸。多应念得脱空经，是那个先生教底（的）？
不茶不饭，不言不语，一味供他憔悴。相思已是不曾闲，又那得工夫咒你？”
痴、娇、嗔、俏，荡气回肠，但从大男人口中唱出，还真有关西大汉敲铁板唱艳词南曲的意味。
是宋代名娼小雪涛，回覆情人的小词。
宋代大爱国诗人陆游，有一位好朋友，爱上当时四川成都名妓小雪涛，带她东归，不久便与她疏远了。她十分生气，少不了诸多埋怨。
这位朋友知道她不悦，寄词解释，请不要咒骂。她写了这首词作覆，情真意浓，情调美极了。
目下京师的风月场中，教坊正积极提高神女们的素质。金陵十六楼的名花，与秦淮河的院坊艳姬，令京师人士如醉如痴，歌舞名满天下。
金陵十六楼的东主，是当今的皇帝。首席大龟公，是死了十六年的太祖高皇帝朱元璋。
臭头和尚朱元璋颇有远见，出身贫贱，知道男人的食色需要，食色可以粉饰太平。他把开国功臣杀光，把他们的妻女，送入花大钱建起的金陵十六楼为娼。
这些高水准的女人们，多少具有相当高的才华，调教成高级妓女，肯定可以粉饰太平，满足人们的需要，而且可以赚大钱。
因此有明一代，妓女大放异彩，秦淮河教坊金陵十六楼，名气比大明皇朝更响亮。后来的正德皇帚，乾脆亲自开教坊做大龟公。
目下的京师在顺天府（南京）。十二年前，永乐皇帝从金川门杀入，夺了乃侄建文帝的江山，便把老家北平府升为“北京”，府改称顺天府。
六年后（永乐十八年），把现在的京师改称“南京”。永乐十九年，正式将北京改为“京师”，但称为“行在”，意思是不固定的。他自己不时南北两京跑，带了兵马出长城追击大元帝国余孽。最后，死在南京。
直至正统年间，北京的“京师”，才正式有皇帝住进紫禁城。
目下是永乐十二年，京师在南京而不在北京。天下太平了将近一甲子，京师表面上是歌舞升平。
天下并没真的太平。目下永乐大帝仍在漠外，与元鞑子作殊死战。南越（安南）仍在征讨，炮火连天。
郑和（三宝太监）第三次（十年十一月奉使，十一年十月出发）下西洋，带了三百余艘战舰（中有大宝船六十三艘），官兵将近三万人，向西洋各国示威，并搜寻死鬼皇帝建文的下落。
建文帝是否真被烧死了，成为历史悬案。
永乐大帝只看到皇后烧焦了的尸体，心疑建文帝未死，因此展开海内外陆海大搜索。郑和是认识建文帝的太监，可以信任。
天下大搜索，先后历时将近一百年，毫无结果。
歌声徐落，余音袅袅，健马刚绕过山嘴，对面大踏步出现五个人影，劈面撞上了。
“他娘的！”堵在路中，横握方便铲挡住去路的大和尚，脏话破口而出：“你这孽障人模人样，牛高马大像个驴蛋，该唱十八摸叹五更，居然唱这种不入耳的玩意，去你娘的假冒斯文。”
大和尚年约半百，肥头大耳粗壮如熊，真有八尺高，堵在路中像一座山。方便铲铲头特大，相当沉重，绝不是用来掩埋路死人畜的家伙，一铲拍落，肯定可以把马头拍碎，人更不用说了。
其余四个人，看长像便知不是好路数。
一个干瘪高瘦，面目险沉的中年道姑。
一个中年老道，脸色青灰眼神凌厉。
两个中年大汉，像一双红脸黑脸门神，佩的刀分量沉重，另一根鞭也粗有一握。
四个人分列路左右，盯著骑士像是要扑上的猛兽。
骑士不想坐骑受创，慢吞吞扳鞍下马。大和尚的话粗野难听，骑士却不生气，将坐骑驱至道旁，脸上有令人莫测高深的邪笑。
“呵呵！和尚，你会唱十八摸叹五更，伟大，我十分佩服，有机会得专诚向你讨教讨教。
你念金刚经法华经之外，还会唱十八摸叹五更，想起刚才我唱的那两句，正好用在此时此地问你。”骑士接近大和尚，邪笑惹人反感。
“那两句？”大和尚傻傻地问。
“多应念得脱空经，是那个先生教的？”骑士摇头晃脑，伸手拍拍脑袋急急纠正语病：
“不，说错了，应该问：是那个圣僧教的？”
“不空和尚，这小子在耍你。”老道突然高叫：“毙了他！”
大和尚不空大概属於四肢发达，头脑简单一类人，不假思索大吼一声，沉重的方便铲猛然扫出，一记横扫千军势如排山倒海，要一铲把骑士打成两段。
骑士与铲势配合得十分密切，铲到人以相等的速度，切入疾绕，像是一闪即随铲而逝，贴大和尚的左侧，神乎其神地旋贴在和尚身後，几乎背对背贴上了。反右手勾住了大和尚的头，巨掌抱牢了和尚的嘴巴，臀部后挺，右脚踹中和尚的右小腿近膝弯处。
骑士的身材与大和尚相差无几，用这种怪招棋鼓相当而且熟练。
一声狂笑，大和尚丢掉方便铲，倒翻而飞，隆然一声暴震，飞出丈外背部著地，像倒翻了一座山，似乎连地面也下陷震动。
人影如虚似幻，倏然幻现。
老道到了，情急抢救同伴，鸟爪似的有骨少肉大手，五指如钩像鹰爪，光临骑士的脸部。
如果抓中，五官铁定一团糟，毁定了。
骑士早料定这些家伙不是善类，不可能逞英雄单打独斗，人随反摔和尚时身形下挫，左手横臂上抬护住头面，身高减低了两倍，高不及三尺，扭身右肘来一记顶心肘，身形同时上抬。老道的巨爪抓住他的左小臂，觉得像是扣住了一根巨型大烙铁，还来不及转念，胸口猛然一震，身形倒飞而起，飞退两丈外几乎跘倒。
中年大汉到了，泼风刀来一记力劈华山，刀风虎虎，刀见光不见影，这一刀快得像闪烁的电光。
一刀落空，噗一声左胁被一脚扫中，侧冲出丈外，屈一膝跪倒。
变化太快，三人倒与退似乎在一刹那间鱼贯完成。
“混蛋！冲上来。”骑士沉叱，声震林野有如雷震。
另一大汉与老道，一剑一鞭正向他冲来。
他的剑已在长身而起时出鞘，蓄势待发像把关的天神，虎目中神光似电，扬剑跃然欲动威风凛凛，浑身散发出危险的气息，甚至散发出强烈的浓浓妖异杀气，具有强烈的震慑人心威力。
那把剑两尺长的剑身，幻现青蒙蒙的光华，单手斜举，反射的阳光耀目生花。这玩意如果落在人体上，后果不堪设想。
中年大汉吓了一跳，折向斜冲至路右。
中年老道倒也镇定，倏然止步剑尖下沉三寸，青灰色的脸膛呈现妖异的抽动线条，眼中放射出慑人的幽光，大太阳下依然显得鬼气冲天，剑上传出隐隐异鸣，宽阔的青道袍无风自摇。
“你要施展役魂大法了。你是凶名昭著的七煞妖巫，高邮盐帮大护法不世天师贾仁的弟子。”骑士一字一吐，声如洪钟：“你的邪法一施，我保证把你大解八块，不信你试试看？
最好不要试。我不想为小冲突大开杀戎，非必要我不想杀人。”
“你……你认识我？可能吗？”七煞妖巫吃惊了，不敢妄动，气势迅速沉落，脸上妖异的现象僵化了，连嗓音也呈现不稳。
“我不认识你，但从传闻中知道你这号人物。”
“你以为对付得了我？”七煞妖巫勇气又恢复了。
“那是一定的，可打保付官会票。”骑士的嗓音放柔和了些：“令师当年辅佐先称大周皇帝，又改称大吴皇帝的张士诚。朱元璋的大军团平江，攻破闾门的水军先锋赵诚，领先攻入皇宫，砍掉令师一层顶门头皮，令师见机化虹逃得性命。那位赵诚，就是在下的同门长辈。
他年轻做巢湖水贼投身廖家兄弟之前，是家祖的守炉童子，还不算是寄名弟子呢！你的伎俩，在我面前行吗？”
平江，是那时的苏州。失败英雄张士诚逐鹿天下群雄并起时，是高邮、泰州一带的私盐贩子头头，在平江被围九个月，城破被俘死得够英雄。目下在江南人士的心目中，他的声誉比朱元璋高得多。
“你……你是……是……”七煞妖巫打一冷颤，嗓门降低了八度。
“不要问我是谁。”骑士收剑入鞘：“道姑练的是玄阴真气，贼和尚练的是铁菩萨禅功，那大汉练的是混元气功；每个人在江湖足以横行天下，我用普通拳脚就把他们轻松地摆平了。
动兵刃，你们一定死，绝无例外。”
“混蛋！你……你也运足了九阳玄功。”老道站在远处，仍在揉动胸口怪叫，不敢接近。
“九阳玄功？没听说过。”骑士摇头否认：“奇怪，你们几个凶残的江湖凶枭，平时天南地北作恶多端，怎么可能走在一起，出现在这一带穷山恶水的？是不是恶贯满盈，自知罪孽深重，跑来这里找地方自杀？”
“去你娘的！”大和尚口中仍然不乾不净，脸红脖子粗大叫：“佛爷这种人，绝不可能自行了断。咱们是前往潜台山潜台寺，找了果大师叙旧的。”
“他已经涅盘五年啦！目下的住持叫虚云。”骑士伸手向西北的丛山伸手虚引：“要去，请便啦！他娘的！我知道你们的来意了。不过，我奉劝你们不要去。”
北面两三里外，是直上霄汉的霍山；西北，是潜台山、双山。
潜台寺在双山的下游中间，四面环水，是本镇的四大丛林（寺院）之一，那一带也是本镇有名的风景区。
霍山又名天柱山，太高了，不能成为游览的名胜。
霍山是玄门洞天之一，访道的人不时现踪。但有些道侣跑错了地方，跑到百余里外的潜山天柱峰去了。
传说中黄帝封五岳，南岳太远了，所以权且把霍山当南岳。这山也称天柱峰，所以也称衡山。
霍山镇就在霍山的东南山脚下，据说汉武帝封禅，曾经亲自驾临此地，回銮曾经在镇东廿里的复览山回头复览，信不信由你。
“咱们为何不要去？”七煞妖巫问。
“虚云老和尚脾气坏得很，偌大年纪还没具佛性。他那种人，再参修一百年也成不了佛。
了果贼秃颅在出家之前，是淮北的杀人采花大盗，气功轻功夸称江湖第一，做了和尚仍不时外出作案。我心疑他五年前暴毙，很可能是死在虚云和尚手中的。你们知道虚云住持的底细吗？”
“咱们该知道吗？”七煞妖巫悻悻地反问。
“要去找他，应该知道呀！做贼做强盗，事先踩盘子是不可少的手段。”
“他又是何方神圣？”
“血手天尊侯英杰，听说过这号人物吧？天尊，表示是降妖伏魔的神祗；血手，表示出手必须见血。他娘的！你们一定是想来这里建秘窟山门，浪荡大半生，老来才想找地方建根基，不嫌太晚了吗？你们去吧！十里路就到，祝你们好运！”
骑士一挥手，掉头便走，迈步出了路面，悠闲地走向坐骑，毫不介意身後五个虎视眈眈的强敌，以背向敌毫无警觉。
五个人早就暗中打手式示意，互相可用一般的江湖手语交谈。
老道的左手，悄然缓缓向上提。
淡芒一闪即至，然后厉啸声隐隐破空。
老道的道冠，突然往下掉，道髻也突然散了，苍色的头发披散而下，像个披头散发的厉鬼。
“我在五丈外，就可以杀死你们。”骑士一手牵住缰绳，面向众人沉声说：“不会有下次，记住了。老道劳驾，拾我的暗器完壁归赵。”
相距约三丈出头，这一击奇准无比。如果存心致人于死地，老道绝难活命。
五个人大骇，目定口呆。
老道脸色灰败，倒抽了一口凉气，用战抖的双手，一面挽髻一面远出二丈外，捡拾斜插在路肩的暗器，暗器距骑士发射的地方，已在六丈以上了。
拾起暗器，老道的手抖得更厉害了。
那是一端轻一端重的双锋三棱刺，也有人称双锋三棱针。三棱有定向作用，双锋两端皆可伤人，不需用定向穗。
这枚刺长仅四寸，一指粗，重甸甸地沉重锋利，重量有二两以上，劲道如果够，三丈内可破内家气功，穿壁贯甲轻而易举。
老道手中有一把小飞剑，威力比双锋三棱刺差远了。
“还给你！”老道在折回约两丈左右，沉暍震耳将刺抖手壁还，芒影一闪即至，速度惊人。
骑士不闪不避，手一抄芒影消失无踪。
“你该与飞剑同发的，机会错过了。”骑士淡淡一笑，扳鞍上马：“虚云老和尚已练成金刚禅功，火候精纯。你五个人可乘他拜佛念经时，出其不意用暗器和他赌命，问题是，这机会只有万分之一。万分之一的机会和他赌命，其蠢如猪。大概咱们不可能再见了，我要走啦！”
蹄声得得，转过山脚便消失在林影内。
口口口口口口
这条古径向西伸。向东，经霍山镇至舒城县和庐州府城。向西，在黑石渡镇分途，右走紫花埠镇出河南；左走潜山至湖广，古道羊肠，平时罕见有外地旅客行走，走上老半天不见人踪。
沿途的村落也少得可怜，只有一些收购药村土产的小商旅走动，山区养活不了多少人，繁荣不起来。
踏入霍山镇，很难令人相信，这里曾经是建了国（潜国）、州（霍州）、县（武昌、霍山）的大埠，到宋朝便降为镇（开宝四年）了。直至七十七年後（宏治二年），人口增多才又恢复县治，称霍山县。
镇市的范围其实相当大，四条大街加上三四十条小巷，四五百户人家，街道显得参差杂乱无章，没具有城市的型态。
店铺集中在几条大街上，倒还具有市镇的规模。
西大街居然有三四家客店，最大的悦来老店设备还不差，专门接待从各地来朝霍山的游客。
霍山庙也称南岳祠，就位于霍山顶上，要进香得爬上老半天。
骑士在悦来老店投宿，未牌时分落店颇不平常，因此柜台的掌柜在登录旅客流水簿时，显得特别留心以免出差错，怕接待了来路不明旅客受罚。
路引发自京师应天府宁县本籍，是真是假却就难以分辨了。
记载有详细资料，各栏记载的是：姓名本籍：李三郎李季玉，京师顺天府江湖县江东门人氏，廿三岁，脸型……身分行业：船场执事，工户……事由限境：至六安州选购木材，为期三月，起讫年月日……
旅客流水簿登录，仅登录姓名李季玉。在官府的户口黄册中，才另行登录李三郎。三郎，是他的平民身分阶级等第。平民分五等阶级，贵贱分明限制极严。
五等是秀、官、郎、畸、哥，每等又分五级。最高是秀。官不是做官的官，只是第二等的名称。郎，是第三等，三，是该等的第三级。
有些人乾脆一生下来便认了命，把阶级做名，不再另行取名，以免麻烦，因此有些人名叫大官三官，二哥三哥，大郎二郎，平常得很。
二进上房的设备，当然不可能和京师比，京都的三流旅舍单间，也比这里的一流上房高级。
一床、一桌、一凳，筒简单单，洗漱上厕都得自己到水井和公共毛坑，一切都得自己来。
食厅供应粗茶淡饭，想大鱼大肉得上街进食店张罗。
洗漱毕，他留意客院的动静。
六间上房门窗紧闭，除了偶或有店伙经过之外，无声无息没有旅客安顿，大概天色尚早，不是落店的时光。
但他本能地感觉出，对面的玄字黄字两间上房，好像有旅客居住，虽则门窗紧闭。
原因很简单，紧闭的房门，外面没加锁。
与他无关，他并没放在心上。
在街上逛了一圈，居然没发现巡检司衙门。
霍山镇是大镇，是进出湖广河南的古道，位于山区外缘，治安不可能良好，本来就有不少毛贼，在潜山地区出没。按理，这里应该设有巡检司衙门。
难怪七煞妖巫那些人往这里跑，这里没有正式的治安人员跟监盘查。
其实，他根本不明白那五个人，来找潜台寺死了的了果住持目的何在，仅凭猜测认为那些人意在逃灾避祸，或者建立隐身秘窟。
大事精明小事糊涂，不怎么介意身外小是非的人，通常会犯下这种自以为是的毛病；他就是这种小事糊涂的人。
事不关己不劳心，旅店是否有旅客不关他的事，旅客闭门休息，平常得很。
在街上食店晚膳返店，已是掌灯时分。
上房客院仍然没有旅客投宿，跨院的大统铺，也住了卅余名旅客，全店显得冷冷清清，夜间上房客院更是暗沉沉，院廊下仅悬了一盏照明灯，很可能是为了他而点的。
所料不差，两间客房有灯光。
店伙领他到达客房门外，替他启锁，用手提灯笼内的蜡烛，点亮了菜油灯。
“稍後再替客官送茶来。在街上吃过了没有？晚膳小的可以送来。”店伙恭敬地问。
“吃过了，送茶来便可。”他脱下外衣，露出落店後改系在衣内的皮护腰：“今晚贵店好像没有几个旅客，清闲得很呢！”
“春游期已过，又下了好些日子的雨，游客甚少，生意不好做啦！”店伙盯著他那怪异的皮护腰，眼中有警戒的神色：“客官明天要到六安州？”
“不一定，进山买木材要便宜些。”店伙当然知道他的来历，也当然存疑，他的打扮不像木材商人，难怪店伙眼中有警戒神情：“哦！对面客房住了些甚么人？好像毫无动静呢！
你们得留意些，免出意外。”
“是一位姓周的老头，带了两个儿子，从无为州来，要进潜山投亲。来了三天啦！老头子落店便受了风寒，躺在床上动弹不得，三口子急得要死要活，好像景况不怎么好，出门碰上病那就糟糕，盘缠告罄那就更不妙，只有求老天爷保佑啦！”店伙说完，顺手出店带上门走了。
院子并不大，光度幽暗，夜间人静，两人的对话声浪不算小，对面客房即使门窗紧闭，稍一留心便可听清字句，声浪必定可以传入房中。言者无心，听者有意，听了个字字入耳，毫无困难。
客店是传播流言的地方，打听各方琐事平常得很，两人的谈话不涉及造谣是非，应该不会发生纠纷。
店伙送来一壶六安茶，便不再前来招呼了。
他喝了两杯茶，取了洗漱用具直奔院角的水井。
本来可以用木桶，盛了水在房中沐浴洗漱的，但大多数旅客除了在公用浴室沐浴之外，洗漱通常就在水井边进行。乡镇的简陋旅店，很少有高贵的旅客投宿，设备差理所当然，没有人会少见多怪的。
如果有女眷，当然不会在水井旁出现。
到了水井旁，刚取过打水桶，他突然重新将桶放下，身形似电一闪即逝。
虚掩的房门，传出普通人不可能听到的轻微声息，但他听到了。
一个中等身材的黑影，正在他房中自床下拖出放在床底的马包，另一手抓住枕旁的百宝囊。
那把型式古朴的宽锋剑，放在枕旁内侧。
“没有甚么好偷的，值钱的东西在我的荷包内。”他堵在房门口，像把关的天神。
床口的人吃了一惊，倏然转身拉开马步。
是一个脸色不健康、黄褐有病容、五短身材的人，乱头发挽了一个懒人髻，宽大破旧的褐衫，泛灰的长裤，脚上居然是一双直筒子半统布靴，有点像侩鞋，是唯一稍像样的物件。
菜油灯光线有限，这人的轮廓模糊，一双眼睛似乎幻现黝黑的幽光，像是鬼物。
“你是对面客房的旅客。”他平静地说：“店伙说你们落店已经三天，令尊生病，盘缠将罄，所以偷窃济急。看你的身手，偷窃未免委屈了你。喂！真需要救急吗？开口啦！不要不好意思，我不是小气鬼。”
这人狠狠地打量他，扭头看看那把古剑，最後目光仍然落在他身上，默不作声似在思索该如何突围出困，也像在思量他的话中诚意。
“如果你不便说，我也不便勉强。百宝囊里有廿吊钱，你掏出来好了。”他让至门旁从怀袋中掏出一卷宝钞扬了扬：“宝钞不值钱，一贯只能换廿五六文钱，这有廿二贯，仍可派小用场，至少两贯可以抵一天房钱，都送给你啦！”
那年头物价相当便宜，可是，宝钞却通货膨胀，一贯面值（一贯等于一千文，称十吊，原始值是一两银子）的宝钞，只能当廿五至廿八文行使。
钱文成了主要通货，严禁使用金银，早些年使用金银会被杀头，目下是禁闭枷号，也禁止以物易物。结果钱文升值，宝钞贬值了三十倍，仍在天天贬，私用银子禁不胜禁。
这种三流旅舍的单间，住一夜廿文钱尽够了。
金子目下更贵，本来四两银换一两金，私下兑换金一两换银七两半，银一两可换钱一千三百文。买一斤肉，三文钱而已，用宝钞则需小额宝钞一百文。宝钞有六种：一贯、五百文、四百、三百、两百、一百。
二十吊钱，重量将近七斤半，真够提的，可以算是财主了。
那人怎敢相信他的话？天下那有糊糊涂涂扮送财童子的大好人？
他将一大卷宝钞抛出。
那人伸手一抄，有如笔筒粗的一卷宝钞反向他飞射，居然不曾因高速而散开，翻腾呼啸著向他迸射，劲道极为猛烈。
宝钞每张长一尺，宽六寸，桑皮纸所印制。廿二张卷成六寸宽的圆筒，体积可观，用内力掷击，挨上一下那就灾情惨重。
他本能地伸手抓住，只感到手上一震。
“你出来。”他恼火地叫，一跳便到了院子里。
人影如虚似幻，如影附形衔尾跟到，小鬼拍门一掌吐出，攻他的胸口。
他反手急抄，擒龙手刁脉门。
那人闪电似的收招，向侧挫倒，扭倒时一脚斜飞，来一记快速绝伦的扫堂腿取下盘。
搭上手便是令人目眩的快攻，那人身材比他矮一个头，有如小鬼搏金刚，竟然敢用贴身快攻相搏，可知必有所恃。
事实上确也非常了得，拳打脚踢有若狂风暴雨，手脚接触的打击声像珠走王盘，看谁的要害先被击中，短期间他真摆平不了这条滑溜的泥鳅。
双方似乎有志一同，没用内家真力攻击。
终于传出一声怪响，人影中分，他退了两步，那人斜冲出丈外。
“等一等。”他伸掌阻止对方扑上，呼出一口长气，“你这招摘星换斗与众不同，用扣而非斜捞。我听说过这种手法，你的师门长辈是谁？”
“你……”那人大概右肘挨了一击，揉动著肘部，说话含含糊糊。
“你小小年纪，做小偷不嫌太小了吗？做小偷不光彩，所以不敢露底。”他用上了激将法。
“我不是小偷。”那人怪叫。
“是贼，没错，贼。”
“咦！你好像真是不相关的人。”
“甚么不相关的人？”
“中都城外凤阳城的王员外及那些妖魔鬼怪。”
朱洪武在建造南京城之外，在凤阳老家建了天下第二大城，叫中都，其实仅建了一部分城门与城墙。
城内安置皇亲国戚，城外安置强迫迁来实都的江南十四万富户。京师也移了十万户，利用这些富豪粉饰太平。
目下的永乐大帝，正派人营建北京皇城，建了十二年还没完工，但已将各地的十万户富豪，与廿万平民工匠，安置在北京了。
“已退职好几年的工部员外郎王承先？”他是京师人，对京师的一些重要事故有相当程度的了解，“难怪，那混蛋贪污营私舞弊，积财千万。而且，是与绝世人屠狼狈为奸的同谋犯，打手护院养了一大群，保护他所弄到的千万家财。”
“就是他。”那人说。
“怎么一回事？你们惹了他？”
“这……不告诉你。”
“好，等我打得你成了鼻涕虫，你就会乖乖吐实了。小偷挨揍，是天经地义的事。”
“我们放手一搏，谁怕谁呀？”那人嗓音一变，大概一再被指是小偷，冒火啦！不自觉地用上了原嗓门。
“咦！你是个小女孩。”他一怔，摇头苦笑。
“那又怎样？”
“不怎样，算了算了。你真不需要帮助吗？”
“你是说钱？”小女孩的话带有讽刺味：“你的钱留著吧！”
“有甚么不对吗？”他提高嗓音：“我的钱也许有点不乾不净，但绝无意扮豪少，更无意市恩博虚名，我不是甚么仗义疏财，大仁大义的英雄豪杰。”
他一气，扭头便走。
“我姓刘。”小女孩在他身后说。
他一怔，站住了。
“姓刘？”他思索片刻，徐徐转身：“乾罡坤极大真力，雨打残花十二散手。”
“咦！你……”
“到房里去。”他放低声音：“隔墙有耳。我先看看令尊。”
“你……你像是知道我刘家……”小女孩也放低声音。
“拚命三郎刘超，是你甚么人？”他走近低声问。
“是我堂哥。”女孩以手掩面，嗓音变了：“他在雨花台被剐的那一年，我才三岁。堂伯与堂叔全家蒙难，忠血成河，幸好那时我家在故乡，与堂伯堂叔少有往来，总算没受到株连，但不得不举家远走他方，防患于未然。”
“那时，我十一岁，在法场旁观，是被强迫前往看行刑的。令堂兄本来是被斩决，临刑仰天长啸，刑具绳索寸裂，夺刽刀冲刽子手刀阵，连劈廿余名冲向刑官公案，力尽重创才被凌迟的。我是成千上万目击者之一，他那时才十五岁，表现比左佥都御史景清景大人更英烈。
走，见了令尊再说。”
“那不是家父，是前刑部主事罗大人的夫人和爱女。”小女孩傍著他向房门走：“罗主事官虽小，誓死不降，全家男丁尽灭，女的发功臣家为奴。罗夫人那时年近四十，所以没发送教坊司为娼。罗小姐当时年仅周岁尚未断奶，随母发给王狗官家为奴婢。”
“咦！发功臣家为奴，仅限武职功臣人员。王狗官是文宫，怎将罪臣女眷配发为奴？”
“都是绝世人屠在玩法。绝世人屠纪纲，当时已是锦衣卫指挥使，只手遮天，谁管得着他呀！”
建文逊国，永乐大帝夺得乃弟的江山，大杀先朝遗臣，聚宝门雨花台刑场，每天屠杀三千名以上男女，血流成河尸堆成山，先后用各种残忍死刑，杀掉将近十万名男女臣下，比他老爹朱洪武所杀的卅余万名男女，数量上稍少些而已。但朱洪武从洪武六年，杀至洪武廿二年，而永乐大帝，在一年中便杀了十几万。
最奇怪的现象是：文官踊跃殉难赴死，武官几乎大部分屈膝投降。方孝孺十族被诛，仅他一族便被杀了八百七十三人。文官尽忠，武官怕死，实在怪异。
绝世人屠纪纲是当时新任的锦衣卫指挥使，是天下震栗的刽子手头头，所以绰号叫绝世人屠。
现在，他仍然是锦衣卫指挥使，权倾天下，十二年来，仍在陆陆续续抄官员与各地富户的家，仍在不断杀人。所豢养的一群江湖妖魔鬼怪，穷凶极恶惨无人道。
京师除了永乐皇帝之外，任何人提起这屠夫，都会半夜做恶梦，连皇亲国戚也下例外，把他恨入骨髓。
“牵涉到绝世人屠，那就会永无天日了。”他叹了一口气，表示万般的无奈，“等我了解经过之後，再作日後的打算。”
口口口口口口
三个老少女人走在一起逃亡，不扮男装将寸步难行。
不管扮甚么人，冒充甚么身分，同样寸步难行。
户口与行旅的管制极为严苛，在外地走动有如走在黄泉路上，如果没有熟悉的人引导，死路一条。
小女孩其实不小了，即将二八芳华，事实上身材相当高，仅比李季玉矮一个头而已。小小年纪，已经在江湖闯荡了三个年头。她如果是普通女人，在江湖浪迹，存活率是有限的，幸好她不是普通的女人。
在京师，或者在天下各地，提起一个姓刘，芳名叫晓荑的二八芳华小姑娘，不可能有人知道她是人是鬼。但提起拚命三郎刘超，可就如雷贯耳名动天下了。
十二年前燕兵攻入京师，燕王登上皇帝宝座，接著是大开杀戒，聚宝门外的雨花台，第二次成为天下人同声为之一哭的大屠场。
想想看，每天在那巴掌大的刑场，处决几十、几百、几千个哭声震天的男女，被处决的人有发白如银的老翁，有尚在襁褓中的婴儿弱女，那惨绝人寰的光景，几如处身屠宰场，看的人怎受得了？
被强迫前往观看行刑的京师人，有些人吓死了，有些人发了疯，有些人一生都活在恶梦里。前後四十年，两次惨绝人寰的大屠杀，京师的百姓，胆都被吓破了，或者麻木了。
尸体一车一车拉往山后掩埋，一桶桶碎骨肉埋入沟渠内。
凌迟，是一寸寸一块块割肉拆骨的；剥皮也得用桶装皮；分尸也是成块的，所以得用桶用袋装。
唯一空前绝后的刑场反抗事件，就出现在雨花台刑场，轰动天下，震撼了麻木的人心，那就是拚命三郎刘超血战雨花台刑场的事件。
十五岁的刘超，仰天长啸挣碎五木及体、铁链加身的刑具，勇夺刽刀大闹法场，刀劈出身燕山三护卫的刽子手廿余名，在上千名甲士刽子手的围攻下，力尽重伤被擒。永乐皇帝本来就是一个疯子杀人狂，暴怒之下，千刀万剐碎裂了他。
他老爹刘固，叔父刘国，祖母袁氏，两家男女老少，已在他就刑之前便斩决了。
他老爹刘固，只是一个任职山东青州的教谕，那根本不算是官，只能管青州学舍内的二三十个学生。
建文元年，就已经因为老母袁氏上了年纪，告老乞归。没料到数有前定，在数者难逃，被尊称千秋英烈的左都御史景清，把他召来京师做私人秘书。
景御史行刺永乐帝失败，被剥皮悬刍挂在长安门示众，剁碎骨肉。
第二天，永乐帝驾经长安门，皮刍的绳索断落，皮人直扑永乐车驾。永乐帝嚇得怒火冲天，烧了皮人，以后经常做恶梦，梦见景清找他索命。结果，永乐抄了景清九族，这就是“瓜蔓抄”的由来。
刘固一家也受到株连，合家被杀，出了空前绝后的大闹法场事件，轰动天下。
其实并非绝后，六年后（永乐十八年），山东佛母唐赛儿白莲会造反，旋起旋没。唐佛母在法场，重新演出大闹法场，崩碎刑具刀枪不入的事件。
不同的是，唐佛母不在法场杀刽子手，而在还押时破牢裸身白昼飞升出困，从此浪迹天涯，下落成历史悬案。
晓荑一家老少，在缇骑到达捉拿之前，便已闻风远扬，从此浪迹江湖，在茫茫人海中找去路。
刘家的长辈自从蒙人入主中原之后，便精研武技成就裴然。元末群雄并起，曾经有子弟参加刘福通香军旗下，战功彪炳，极为出色。
刘固的祖父刘宏，在龙凤四年率香军攻破汴梁（开封）时阵亡，刘家子弟才正式退出逐鹿中原的杀戮战场。之后便弃武就文，但家传武技并没有抛弃。
拚命三郎刘超，在雨花台刑场震古铄今的惊世表现，说明刘家子弟的武功，也可用惊世二字来形容。那时，刘超仅是十五岁的少年。
晓荑姑娘今年也是十五岁，乾罡坤极大真力的火候，已经突破六七成境界，难怪敢独自在鬼蜮江湖闯荡。
罗夫人母女住一间房，晓荑姑娘在邻房住宿，当李季玉与店伙打交道时，她就在门缝内留意动静，对李季玉起疑，因此大胆入室求证。
罗夫人母女被院中的激斗所惊，吓得母女俩躲在床上被窝内发抖。晓荑姑娘引李季玉见过罗夫人母女后，领李季玉至自己房中挑灯恳谈。
通名寒喧毕，姑娘将罗夫人母女的处境概略地说出。
“罗夫人在王家做灶下婢，恍眼十一个年头，女儿翠香也十二岁了。早些天，王狗官在后花园看见翠香在蒔花，立即传下话，要将翠香调到书房伺候。”姑娘的话锋转入正题，“那老甲鱼的大宅中，仆妇使女真有上百之多，有些女人一年也难得见过他一次，他那栋私室从不许内宅的男女接近。里面的漂亮女人，都是从外面用手段弄来的，进来或打发走，大宅的人都不知道，也不敢过问。
这是说，进了他的私室，生死便无人知悉了。一月前，飞天鼠许奎伙同三名结义兄弟潜入王家作案。李兄，你知道飞天鼠许奎的底细吗？”
“听说过这号人物，但从未谋面。”李季玉坦然说：“江湖乾坤七盗鼠，飞天鼠排名第二，作案地区自江左至徐州一带，偶或也到扬州高邮猎食。这人很有骨气，神出鬼没盗亦有道。王狗官的大宅被他光顾，肯定会破财，打手护院虽多，绝对奈何不了这位神盗。”
“老甲鱼那天晚上，在书房强暴翠香，惹火了飞天鼠，打破不伤事主的行规，震毁了老甲鱼的督脉，不但救出翠香，也把罗夫人背出王家。老甲鱼成了废人，出动了所有的打手护院，以重金另请了不少妖魔鬼怪，兵分五路誓将罗夫人母女夺回化骨扬灰。
飞天鼠照顾母女俩十分不便，等于是被缚住了手脚，在寿州便被一群人追及。恰好我在寿州与朋友小聚，答应替他带走罗夫人母女，让他吸引追兵追向颍州，我带罗夫人母女南下，到湖广找地方安顿她们。
没料到在这里，罗夫人惊吓过度病倒了。我耽心有人追来，所以小心严防意外，听到你向店伙问及我们的事，我必须侦查你的底细。也许是我白耽心，应该不会有人查出我们的行踪去向。”
李季玉是个好听众，静静地听姑娘娓娓道来，一面听一面沉思，呼出一口长气摇头苦笑。
他想起七煞妖巫那些人，有拨云见日的感觉。
“但愿如此。”他不便凭猜测说出七煞妖巫那些人的事，也不想吓唬晓荑，话说得含蓄：
“飞天鼠非常精明，也许能将追捕的人有效地引走。你知道追及飞天鼠的人，是那些牛鬼蛇神吗？”
“不知道，反正一定非常厉害。飞天鼠结义三兄弟，仅和一个人交手，黑夜中也占不了上风，反而有一位兄弟受伤，要不是我恰好碰上，带他们躲入一处仓房中，必定难以脱身。
当时我也没有看清那个人，只看到淡淡的灰影，速度惊人，轻功高明极了。”
“哦！你们在何处扮男装的？”
“在寿州接手之后就改装的。”姑娘并没留意他话中的含意，以为他是想了解经过而已。
“救人须救彻。”他心中有数，不便说明。追踪的人一旦失去猎物的踪迹，当然会另找可疑的线索，改装很难脱出追踪者的掌握。不想多问，立即转变话锋：“你对罗夫人母女有何打算？”
“我在江湖闯荡了两三年，认识了一些朋友，到湖广之后，请云梦双杰照料，替她们另换身分安身立命。”姑娘还真有江湖行道者的气势，不但与飞天鼠这种人物结交，也和大豪云梦双杰有往来。
云梦双杰是湖广地区的一方之豪，声誉甚隆的江湖仁义大爷。
“从这里穿越潜山山区，罗夫人母女胜任吗？”他不用猜，也知道那是不可能的事：
“改走舒城，南趋大江乘船。我替你们阻挡追兵，掩护你们远走高飞。”
“那就谢谢你啦！”姑娘欣然道谢：“李兄，恕我冒昧，你知道我刘家的武功根底，对江湖熟悉，是江湖道上的朋友吗？”
江湖道，包括的范围甚广，上九流下九流，得看所从事的行业区分。在性质上，黑道、白道、侠义道、邪魔外道，界限其实并不鲜明，随时皆可能改门换道。
官方的管制虽则严峻苛刻，但仍有严重的疏漏，原因很简单，人必须活下去，想普天下的人规规矩矩活下去势不可能，因为人有智愚，混口食的才能各有不同。人的欲望也各有千秋，所用的手段也就千奇百怪。
一般说来，手段不正当的行业，皆可列为江湖道上的朋友，认同上因人而易，看法各有不同，经常混淆不清。
官方也将人分为五等（元朝分为三等），但也不是世世相传的，可因时因地因事而改变身分。
当然也有例外，朱元璋恨透了某些人，比方说陈友谅的部属九姓渔户、惰平、丐户、狿（此字敲不出来，上“延”下“虫”）户，这些人是严格规定，永世不许翻身的，皇朝的更代也改变不了他们的身分地位。
“就算是吧！”他不作肯定答覆：“所以，我对武功武技派流，涉猎颇广。令堂兄在雨花台英烈就义时，我是被迫前往观刑的市民之一。家师当时也在，所以知道你们刘家的武功传承。
依我的猜测，燕山三护卫的精锐，是永乐帝的心腹死士，在道衍和尚姚少师所策划的飞龙在天大计中，威震天下的飞龙秘谍内，主干就是燕山三护卫的人。当时刑场的警卫，有一半是三护卫的甲士，他们很可能认出令堂兄的脉络。所以，你的处境并不妙。
目下飞龙秘谍的人，仍然遍布天下。锦衣卫在天下各地，共建立了十四座镇抚司公开的衙门，秘窟还不知有多少，仍在捉拿反对当朝的所谓余孽。你最好小心，不要暴露身分。你们暂且定下心养病，我会在暗中照应，该走时我会告诉你。记住，兵刃暗器不可离身。”
“哦！你是说……”
“小心为上，对不对？夜已深，好好歇息。白天，不要和我打招呼。”
不等姑娘提出疑问，他告辞出房。
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ROC ，
江南草长莺飞，桃红柳绿美不胜收，江南烟雨名满天下。
霍山一带山区，仍可算是江南的一部份，虽则在地望上，它位於江北。
一条古径从潜山绕过霍山，再沿白沙河直抵霍山镇，沿途丛山起伏，古道羊肠，有村落处，桃花红李花白，满山绽放著各种颜色的杜鹃花，最多最灿烂的是猩红的映山红。
清明时节的春雨期将逝，即将进入时雨时晴的难测四月天。
这几天艳阳高照，道路不再泥泞，太阳暖洋洋令人神清气爽，穿夹衣也感到浑身舒畅，赶路的旅客，必须穿单衣了。
古道在丛山中盘旋，实在不宜乘坐骑，脚程不见得比徒步快，有时必须下马率著坐骑走。
午后不久，一匹健马向东小驰。
骑士一身青骑装，显得矫捷雄壮，剑眉虎目留了小八字胡，气概不凡。廿来岁的青年，浑身都是劲，似乎双手特长，像是传说中手中过膝型的人。
那双虎目似乎也与众不同，瞳仁特别大，因此见黑少见白，无形中焕发出怪异的光芒，假使发起怒来，这种光芒有慑人心魄的威力。
腰间系有四寸宽的皮护腰，外表可看出外层的一列暗器插座。兵刃插座所悬的剑，也令人心中懔懔。
那是两尺八寸长的阔锋剑，剑靶就有八寸长。
看外表，他像江湖朋友所称的打手。
那时，江湖行业中的白道保镖，称为打手，没有所谓镖师，因镖局还没诞生。客货请人沿途保护，通常称为打手，不称保镖或镖师。
但打手所使用的剑，通常是狭锋剑，靶长仅五或六寸，单手使用，是从老道巫师们的桃木剑，或者七星剑演化出来的兵刃。
七星剑是铁制的，重量很少超过一斤，超过就“舞”不起来了，“舞”得漂亮才能驱妖撵鬼。
江湖朋友所使用的狭锋剑，也很少超过两斤的，再重些，攻十剑八剑就精力不继了。
骑士的阔锋剑不简单，长度比传统的狭锋剑短两寸，但重量几乎超一倍，约在三斤左右，一剑劈下去，真可以把人劈成两半。
骑士并不急於赶路，任由健马轻快地小驰，鸟语花香心旷神怡，轻拂著马鞭，一声长笑，随即引吭长歌：
“说盟说誓，说情说意，动辄（则）春情满纸。多应念得脱空经，是那个先生教底（的）？
不茶不饭，不言不语，一味供他憔悴。相思已是不曾闲，又那得工夫咒你？”
痴、娇、嗔、俏，荡气回肠，但从大男人口中唱出，还真有关西大汉敲铁板唱艳词南曲的意味。
是宋代名娼小雪涛，回覆情人的小词。
宋代大爱国诗人陆游，有一位好朋友，爱上当时四川成都名妓小雪涛，带她东归，不久便与她疏远了。她十分生气，少不了诸多埋怨。
这位朋友知道她不悦，寄词解释，请不要咒骂。她写了这首词作覆，情真意浓，情调美极了。
目下京师的风月场中，教坊正积极提高神女们的素质。金陵十六楼的名花，与秦淮河的院坊艳姬，令京师人士如醉如痴，歌舞名满天下。
金陵十六楼的东主，是当今的皇帝。首席大龟公，是死了十六年的太祖高皇帝朱元璋。
臭头和尚朱元璋颇有远见，出身贫贱，知道男人的食色需要，食色可以粉饰太平。他把开国功臣杀光，把他们的妻女，送入花大钱建起的金陵十六楼为娼。
这些高水准的女人们，多少具有相当高的才华，调教成高级妓女，肯定可以粉饰太平，满足人们的需要，而且可以赚大钱。
因此有明一代，妓女大放异彩，秦淮河教坊金陵十六楼，名气比大明皇朝更响亮。后来的正德皇帚，乾脆亲自开教坊做大龟公。
目下的京师在顺天府（南京）。十二年前，永乐皇帝从金川门杀入，夺了乃侄建文帝的江山，便把老家北平府升为“北京”，府改称顺天府。
六年后（永乐十八年），把现在的京师改称“南京”。永乐十九年，正式将北京改为“京师”，但称为“行在”，意思是不固定的。他自己不时南北两京跑，带了兵马出长城追击大元帝国余孽。最后，死在南京。
直至正统年间，北京的“京师”，才正式有皇帝住进紫禁城。
目下是永乐十二年，京师在南京而不在北京。天下太平了将近一甲子，京师表面上是歌舞升平。
天下并没真的太平。目下永乐大帝仍在漠外，与元鞑子作殊死战。南越（安南）仍在征讨，炮火连天。
郑和（三宝太监）第三次（十年十一月奉使，十一年十月出发）下西洋，带了三百余艘战舰（中有大宝船六十三艘），官兵将近三万人，向西洋各国示威，并搜寻死鬼皇帝建文的下落。
建文帝是否真被烧死了，成为历史悬案。
永乐大帝只看到皇后烧焦了的尸体，心疑建文帝未死，因此展开海内外陆海大搜索。郑和是认识建文帝的太监，可以信任。
天下大搜索，先后历时将近一百年，毫无结果。
歌声徐落，余音袅袅，健马刚绕过山嘴，对面大踏步出现五个人影，劈面撞上了。
“他娘的！”堵在路中，横握方便铲挡住去路的大和尚，脏话破口而出：“你这孽障人模人样，牛高马大像个驴蛋，该唱十八摸叹五更，居然唱这种不入耳的玩意，去你娘的假冒斯文。”
大和尚年约半百，肥头大耳粗壮如熊，真有八尺高，堵在路中像一座山。方便铲铲头特大，相当沉重，绝不是用来掩埋路死人畜的家伙，一铲拍落，肯定可以把马头拍碎，人更不用说了。
其余四个人，看长像便知不是好路数。
一个干瘪高瘦，面目险沉的中年道姑。
一个中年老道，脸色青灰眼神凌厉。
两个中年大汉，像一双红脸黑脸门神，佩的刀分量沉重，另一根鞭也粗有一握。
四个人分列路左右，盯著骑士像是要扑上的猛兽。
骑士不想坐骑受创，慢吞吞扳鞍下马。大和尚的话粗野难听，骑士却不生气，将坐骑驱至道旁，脸上有令人莫测高深的邪笑。
“呵呵！和尚，你会唱十八摸叹五更，伟大，我十分佩服，有机会得专诚向你讨教讨教。
你念金刚经法华经之外，还会唱十八摸叹五更，想起刚才我唱的那两句，正好用在此时此地问你。”骑士接近大和尚，邪笑惹人反感。
“那两句？”大和尚傻傻地问。
“多应念得脱空经，是那个先生教的？”骑士摇头晃脑，伸手拍拍脑袋急急纠正语病：
“不，说错了，应该问：是那个圣僧教的？”
“不空和尚，这小子在耍你。”老道突然高叫：“毙了他！”
大和尚不空大概属於四肢发达，头脑简单一类人，不假思索大吼一声，沉重的方便铲猛然扫出，一记横扫千军势如排山倒海，要一铲把骑士打成两段。
骑士与铲势配合得十分密切，铲到人以相等的速度，切入疾绕，像是一闪即随铲而逝，贴大和尚的左侧，神乎其神地旋贴在和尚身後，几乎背对背贴上了。反右手勾住了大和尚的头，巨掌抱牢了和尚的嘴巴，臀部后挺，右脚踹中和尚的右小腿近膝弯处。
骑士的身材与大和尚相差无几，用这种怪招棋鼓相当而且熟练。
一声狂笑，大和尚丢掉方便铲，倒翻而飞，隆然一声暴震，飞出丈外背部著地，像倒翻了一座山，似乎连地面也下陷震动。
人影如虚似幻，倏然幻现。
老道到了，情急抢救同伴，鸟爪似的有骨少肉大手，五指如钩像鹰爪，光临骑士的脸部。
如果抓中，五官铁定一团糟，毁定了。
骑士早料定这些家伙不是善类，不可能逞英雄单打独斗，人随反摔和尚时身形下挫，左手横臂上抬护住头面，身高减低了两倍，高不及三尺，扭身右肘来一记顶心肘，身形同时上抬。老道的巨爪抓住他的左小臂，觉得像是扣住了一根巨型大烙铁，还来不及转念，胸口猛然一震，身形倒飞而起，飞退两丈外几乎跘倒。
中年大汉到了，泼风刀来一记力劈华山，刀风虎虎，刀见光不见影，这一刀快得像闪烁的电光。
一刀落空，噗一声左胁被一脚扫中，侧冲出丈外，屈一膝跪倒。
变化太快，三人倒与退似乎在一刹那间鱼贯完成。
“混蛋！冲上来。”骑士沉叱，声震林野有如雷震。
另一大汉与老道，一剑一鞭正向他冲来。
他的剑已在长身而起时出鞘，蓄势待发像把关的天神，虎目中神光似电，扬剑跃然欲动威风凛凛，浑身散发出危险的气息，甚至散发出强烈的浓浓妖异杀气，具有强烈的震慑人心威力。
那把剑两尺长的剑身，幻现青蒙蒙的光华，单手斜举，反射的阳光耀目生花。这玩意如果落在人体上，后果不堪设想。
中年大汉吓了一跳，折向斜冲至路右。
中年老道倒也镇定，倏然止步剑尖下沉三寸，青灰色的脸膛呈现妖异的抽动线条，眼中放射出慑人的幽光，大太阳下依然显得鬼气冲天，剑上传出隐隐异鸣，宽阔的青道袍无风自摇。
“你要施展役魂大法了。你是凶名昭著的七煞妖巫，高邮盐帮大护法不世天师贾仁的弟子。”骑士一字一吐，声如洪钟：“你的邪法一施，我保证把你大解八块，不信你试试看？
最好不要试。我不想为小冲突大开杀戎，非必要我不想杀人。”
“你……你认识我？可能吗？”七煞妖巫吃惊了，不敢妄动，气势迅速沉落，脸上妖异的现象僵化了，连嗓音也呈现不稳。
“我不认识你，但从传闻中知道你这号人物。”
“你以为对付得了我？”七煞妖巫勇气又恢复了。
“那是一定的，可打保付官会票。”骑士的嗓音放柔和了些：“令师当年辅佐先称大周皇帝，又改称大吴皇帝的张士诚。朱元璋的大军团平江，攻破闾门的水军先锋赵诚，领先攻入皇宫，砍掉令师一层顶门头皮，令师见机化虹逃得性命。那位赵诚，就是在下的同门长辈。
他年轻做巢湖水贼投身廖家兄弟之前，是家祖的守炉童子，还不算是寄名弟子呢！你的伎俩，在我面前行吗？”
平江，是那时的苏州。失败英雄张士诚逐鹿天下群雄并起时，是高邮、泰州一带的私盐贩子头头，在平江被围九个月，城破被俘死得够英雄。目下在江南人士的心目中，他的声誉比朱元璋高得多。
“你……你是……是……”七煞妖巫打一冷颤，嗓门降低了八度。
“不要问我是谁。”骑士收剑入鞘：“道姑练的是玄阴真气，贼和尚练的是铁菩萨禅功，那大汉练的是混元气功；每个人在江湖足以横行天下，我用普通拳脚就把他们轻松地摆平了。
动兵刃，你们一定死，绝无例外。”
“混蛋！你……你也运足了九阳玄功。”老道站在远处，仍在揉动胸口怪叫，不敢接近。
“九阳玄功？没听说过。”骑士摇头否认：“奇怪，你们几个凶残的江湖凶枭，平时天南地北作恶多端，怎么可能走在一起，出现在这一带穷山恶水的？是不是恶贯满盈，自知罪孽深重，跑来这里找地方自杀？”
“去你娘的！”大和尚口中仍然不乾不净，脸红脖子粗大叫：“佛爷这种人，绝不可能自行了断。咱们是前往潜台山潜台寺，找了果大师叙旧的。”
“他已经涅盘五年啦！目下的住持叫虚云。”骑士伸手向西北的丛山伸手虚引：“要去，请便啦！他娘的！我知道你们的来意了。不过，我奉劝你们不要去。”
北面两三里外，是直上霄汉的霍山；西北，是潜台山、双山。
潜台寺在双山的下游中间，四面环水，是本镇的四大丛林（寺院）之一，那一带也是本镇有名的风景区。
霍山又名天柱山，太高了，不能成为游览的名胜。
霍山是玄门洞天之一，访道的人不时现踪。但有些道侣跑错了地方，跑到百余里外的潜山天柱峰去了。
传说中黄帝封五岳，南岳太远了，所以权且把霍山当南岳。这山也称天柱峰，所以也称衡山。
霍山镇就在霍山的东南山脚下，据说汉武帝封禅，曾经亲自驾临此地，回銮曾经在镇东廿里的复览山回头复览，信不信由你。
“咱们为何不要去？”七煞妖巫问。
“虚云老和尚脾气坏得很，偌大年纪还没具佛性。他那种人，再参修一百年也成不了佛。
了果贼秃颅在出家之前，是淮北的杀人采花大盗，气功轻功夸称江湖第一，做了和尚仍不时外出作案。我心疑他五年前暴毙，很可能是死在虚云和尚手中的。你们知道虚云住持的底细吗？”
“咱们该知道吗？”七煞妖巫悻悻地反问。
“要去找他，应该知道呀！做贼做强盗，事先踩盘子是不可少的手段。”
“他又是何方神圣？”
“血手天尊侯英杰，听说过这号人物吧？天尊，表示是降妖伏魔的神祗；血手，表示出手必须见血。他娘的！你们一定是想来这里建秘窟山门，浪荡大半生，老来才想找地方建根基，不嫌太晚了吗？你们去吧！十里路就到，祝你们好运！”
骑士一挥手，掉头便走，迈步出了路面，悠闲地走向坐骑，毫不介意身後五个虎视眈眈的强敌，以背向敌毫无警觉。
五个人早就暗中打手式示意，互相可用一般的江湖手语交谈。
老道的左手，悄然缓缓向上提。
淡芒一闪即至，然后厉啸声隐隐破空。
老道的道冠，突然往下掉，道髻也突然散了，苍色的头发披散而下，像个披头散发的厉鬼。
“我在五丈外，就可以杀死你们。”骑士一手牵住缰绳，面向众人沉声说：“不会有下次，记住了。老道劳驾，拾我的暗器完壁归赵。”
相距约三丈出头，这一击奇准无比。如果存心致人于死地，老道绝难活命。
五个人大骇，目定口呆。
老道脸色灰败，倒抽了一口凉气，用战抖的双手，一面挽髻一面远出二丈外，捡拾斜插在路肩的暗器，暗器距骑士发射的地方，已在六丈以上了。
拾起暗器，老道的手抖得更厉害了。
那是一端轻一端重的双锋三棱刺，也有人称双锋三棱针。三棱有定向作用，双锋两端皆可伤人，不需用定向穗。
这枚刺长仅四寸，一指粗，重甸甸地沉重锋利，重量有二两以上，劲道如果够，三丈内可破内家气功，穿壁贯甲轻而易举。
老道手中有一把小飞剑，威力比双锋三棱刺差远了。
“还给你！”老道在折回约两丈左右，沉暍震耳将刺抖手壁还，芒影一闪即至，速度惊人。
骑士不闪不避，手一抄芒影消失无踪。
“你该与飞剑同发的，机会错过了。”骑士淡淡一笑，扳鞍上马：“虚云老和尚已练成金刚禅功，火候精纯。你五个人可乘他拜佛念经时，出其不意用暗器和他赌命，问题是，这机会只有万分之一。万分之一的机会和他赌命，其蠢如猪。大概咱们不可能再见了，我要走啦！”
蹄声得得，转过山脚便消失在林影内。
口口口口口口
这条古径向西伸。向东，经霍山镇至舒城县和庐州府城。向西，在黑石渡镇分途，右走紫花埠镇出河南；左走潜山至湖广，古道羊肠，平时罕见有外地旅客行走，走上老半天不见人踪。
沿途的村落也少得可怜，只有一些收购药村土产的小商旅走动，山区养活不了多少人，繁荣不起来。
踏入霍山镇，很难令人相信，这里曾经是建了国（潜国）、州（霍州）、县（武昌、霍山）的大埠，到宋朝便降为镇（开宝四年）了。直至七十七年後（宏治二年），人口增多才又恢复县治，称霍山县。
镇市的范围其实相当大，四条大街加上三四十条小巷，四五百户人家，街道显得参差杂乱无章，没具有城市的型态。
店铺集中在几条大街上，倒还具有市镇的规模。
西大街居然有三四家客店，最大的悦来老店设备还不差，专门接待从各地来朝霍山的游客。
霍山庙也称南岳祠，就位于霍山顶上，要进香得爬上老半天。
骑士在悦来老店投宿，未牌时分落店颇不平常，因此柜台的掌柜在登录旅客流水簿时，显得特别留心以免出差错，怕接待了来路不明旅客受罚。
路引发自京师应天府宁县本籍，是真是假却就难以分辨了。
记载有详细资料，各栏记载的是：姓名本籍：李三郎李季玉，京师顺天府江湖县江东门人氏，廿三岁，脸型……身分行业：船场执事，工户……事由限境：至六安州选购木材，为期三月，起讫年月日……
旅客流水簿登录，仅登录姓名李季玉。在官府的户口黄册中，才另行登录李三郎。三郎，是他的平民身分阶级等第。平民分五等阶级，贵贱分明限制极严。
五等是秀、官、郎、畸、哥，每等又分五级。最高是秀。官不是做官的官，只是第二等的名称。郎，是第三等，三，是该等的第三级。
有些人乾脆一生下来便认了命，把阶级做名，不再另行取名，以免麻烦，因此有些人名叫大官三官，二哥三哥，大郎二郎，平常得很。
二进上房的设备，当然不可能和京师比，京都的三流旅舍单间，也比这里的一流上房高级。
一床、一桌、一凳，筒简单单，洗漱上厕都得自己到水井和公共毛坑，一切都得自己来。
食厅供应粗茶淡饭，想大鱼大肉得上街进食店张罗。
洗漱毕，他留意客院的动静。
六间上房门窗紧闭，除了偶或有店伙经过之外，无声无息没有旅客安顿，大概天色尚早，不是落店的时光。
但他本能地感觉出，对面的玄字黄字两间上房，好像有旅客居住，虽则门窗紧闭。
原因很简单，紧闭的房门，外面没加锁。
与他无关，他并没放在心上。
在街上逛了一圈，居然没发现巡检司衙门。
霍山镇是大镇，是进出湖广河南的古道，位于山区外缘，治安不可能良好，本来就有不少毛贼，在潜山地区出没。按理，这里应该设有巡检司衙门。
难怪七煞妖巫那些人往这里跑，这里没有正式的治安人员跟监盘查。
其实，他根本不明白那五个人，来找潜台寺死了的了果住持目的何在，仅凭猜测认为那些人意在逃灾避祸，或者建立隐身秘窟。
大事精明小事糊涂，不怎么介意身外小是非的人，通常会犯下这种自以为是的毛病；他就是这种小事糊涂的人。
事不关己不劳心，旅店是否有旅客不关他的事，旅客闭门休息，平常得很。
在街上食店晚膳返店，已是掌灯时分。
上房客院仍然没有旅客投宿，跨院的大统铺，也住了卅余名旅客，全店显得冷冷清清，夜间上房客院更是暗沉沉，院廊下仅悬了一盏照明灯，很可能是为了他而点的。
所料不差，两间客房有灯光。
店伙领他到达客房门外，替他启锁，用手提灯笼内的蜡烛，点亮了菜油灯。
“稍後再替客官送茶来。在街上吃过了没有？晚膳小的可以送来。”店伙恭敬地问。
“吃过了，送茶来便可。”他脱下外衣，露出落店後改系在衣内的皮护腰：“今晚贵店好像没有几个旅客，清闲得很呢！”
“春游期已过，又下了好些日子的雨，游客甚少，生意不好做啦！”店伙盯著他那怪异的皮护腰，眼中有警戒的神色：“客官明天要到六安州？”
“不一定，进山买木材要便宜些。”店伙当然知道他的来历，也当然存疑，他的打扮不像木材商人，难怪店伙眼中有警戒神情：“哦！对面客房住了些甚么人？好像毫无动静呢！
你们得留意些，免出意外。”
“是一位姓周的老头，带了两个儿子，从无为州来，要进潜山投亲。来了三天啦！老头子落店便受了风寒，躺在床上动弹不得，三口子急得要死要活，好像景况不怎么好，出门碰上病那就糟糕，盘缠告罄那就更不妙，只有求老天爷保佑啦！”店伙说完，顺手出店带上门走了。
院子并不大，光度幽暗，夜间人静，两人的对话声浪不算小，对面客房即使门窗紧闭，稍一留心便可听清字句，声浪必定可以传入房中。言者无心，听者有意，听了个字字入耳，毫无困难。
客店是传播流言的地方，打听各方琐事平常得很，两人的谈话不涉及造谣是非，应该不会发生纠纷。
店伙送来一壶六安茶，便不再前来招呼了。
他喝了两杯茶，取了洗漱用具直奔院角的水井。
本来可以用木桶，盛了水在房中沐浴洗漱的，但大多数旅客除了在公用浴室沐浴之外，洗漱通常就在水井边进行。乡镇的简陋旅店，很少有高贵的旅客投宿，设备差理所当然，没有人会少见多怪的。
如果有女眷，当然不会在水井旁出现。
到了水井旁，刚取过打水桶，他突然重新将桶放下，身形似电一闪即逝。
虚掩的房门，传出普通人不可能听到的轻微声息，但他听到了。
一个中等身材的黑影，正在他房中自床下拖出放在床底的马包，另一手抓住枕旁的百宝囊。
那把型式古朴的宽锋剑，放在枕旁内侧。
“没有甚么好偷的，值钱的东西在我的荷包内。”他堵在房门口，像把关的天神。
床口的人吃了一惊，倏然转身拉开马步。
是一个脸色不健康、黄褐有病容、五短身材的人，乱头发挽了一个懒人髻，宽大破旧的褐衫，泛灰的长裤，脚上居然是一双直筒子半统布靴，有点像侩鞋，是唯一稍像样的物件。
菜油灯光线有限，这人的轮廓模糊，一双眼睛似乎幻现黝黑的幽光，像是鬼物。
“你是对面客房的旅客。”他平静地说：“店伙说你们落店已经三天，令尊生病，盘缠将罄，所以偷窃济急。看你的身手，偷窃未免委屈了你。喂！真需要救急吗？开口啦！不要不好意思，我不是小气鬼。”
这人狠狠地打量他，扭头看看那把古剑，最後目光仍然落在他身上，默不作声似在思索该如何突围出困，也像在思量他的话中诚意。
“如果你不便说，我也不便勉强。百宝囊里有廿吊钱，你掏出来好了。”他让至门旁从怀袋中掏出一卷宝钞扬了扬：“宝钞不值钱，一贯只能换廿五六文钱，这有廿二贯，仍可派小用场，至少两贯可以抵一天房钱，都送给你啦！”
那年头物价相当便宜，可是，宝钞却通货膨胀，一贯面值（一贯等于一千文，称十吊，原始值是一两银子）的宝钞，只能当廿五至廿八文行使。
钱文成了主要通货，严禁使用金银，早些年使用金银会被杀头，目下是禁闭枷号，也禁止以物易物。结果钱文升值，宝钞贬值了三十倍，仍在天天贬，私用银子禁不胜禁。
这种三流旅舍的单间，住一夜廿文钱尽够了。
金子目下更贵，本来四两银换一两金，私下兑换金一两换银七两半，银一两可换钱一千三百文。买一斤肉，三文钱而已，用宝钞则需小额宝钞一百文。宝钞有六种：一贯、五百文、四百、三百、两百、一百。
二十吊钱，重量将近七斤半，真够提的，可以算是财主了。
那人怎敢相信他的话？天下那有糊糊涂涂扮送财童子的大好人？
他将一大卷宝钞抛出。
那人伸手一抄，有如笔筒粗的一卷宝钞反向他飞射，居然不曾因高速而散开，翻腾呼啸著向他迸射，劲道极为猛烈。
宝钞每张长一尺，宽六寸，桑皮纸所印制。廿二张卷成六寸宽的圆筒，体积可观，用内力掷击，挨上一下那就灾情惨重。
他本能地伸手抓住，只感到手上一震。
“你出来。”他恼火地叫，一跳便到了院子里。
人影如虚似幻，如影附形衔尾跟到，小鬼拍门一掌吐出，攻他的胸口。
他反手急抄，擒龙手刁脉门。
那人闪电似的收招，向侧挫倒，扭倒时一脚斜飞，来一记快速绝伦的扫堂腿取下盘。
搭上手便是令人目眩的快攻，那人身材比他矮一个头，有如小鬼搏金刚，竟然敢用贴身快攻相搏，可知必有所恃。
事实上确也非常了得，拳打脚踢有若狂风暴雨，手脚接触的打击声像珠走王盘，看谁的要害先被击中，短期间他真摆平不了这条滑溜的泥鳅。
双方似乎有志一同，没用内家真力攻击。
终于传出一声怪响，人影中分，他退了两步，那人斜冲出丈外。
“等一等。”他伸掌阻止对方扑上，呼出一口长气，“你这招摘星换斗与众不同，用扣而非斜捞。我听说过这种手法，你的师门长辈是谁？”
“你……”那人大概右肘挨了一击，揉动著肘部，说话含含糊糊。
“你小小年纪，做小偷不嫌太小了吗？做小偷不光彩，所以不敢露底。”他用上了激将法。
“我不是小偷。”那人怪叫。
“是贼，没错，贼。”
“咦！你好像真是不相关的人。”
“甚么不相关的人？”
“中都城外凤阳城的王员外及那些妖魔鬼怪。”
朱洪武在建造南京城之外，在凤阳老家建了天下第二大城，叫中都，其实仅建了一部分城门与城墙。
城内安置皇亲国戚，城外安置强迫迁来实都的江南十四万富户。京师也移了十万户，利用这些富豪粉饰太平。
目下的永乐大帝，正派人营建北京皇城，建了十二年还没完工，但已将各地的十万户富豪，与廿万平民工匠，安置在北京了。
“已退职好几年的工部员外郎王承先？”他是京师人，对京师的一些重要事故有相当程度的了解，“难怪，那混蛋贪污营私舞弊，积财千万。而且，是与绝世人屠狼狈为奸的同谋犯，打手护院养了一大群，保护他所弄到的千万家财。”
“就是他。”那人说。
“怎么一回事？你们惹了他？”
“这……不告诉你。”
“好，等我打得你成了鼻涕虫，你就会乖乖吐实了。小偷挨揍，是天经地义的事。”
“我们放手一搏，谁怕谁呀？”那人嗓音一变，大概一再被指是小偷，冒火啦！不自觉地用上了原嗓门。
“咦！你是个小女孩。”他一怔，摇头苦笑。
“那又怎样？”
“不怎样，算了算了。你真不需要帮助吗？”
“你是说钱？”小女孩的话带有讽刺味：“你的钱留著吧！”
“有甚么不对吗？”他提高嗓音：“我的钱也许有点不乾不净，但绝无意扮豪少，更无意市恩博虚名，我不是甚么仗义疏财，大仁大义的英雄豪杰。”
他一气，扭头便走。
“我姓刘。”小女孩在他身后说。
他一怔，站住了。
“姓刘？”他思索片刻，徐徐转身：“乾罡坤极大真力，雨打残花十二散手。”
“咦！你……”
“到房里去。”他放低声音：“隔墙有耳。我先看看令尊。”
“你……你像是知道我刘家……”小女孩也放低声音。
“拚命三郎刘超，是你甚么人？”他走近低声问。
“是我堂哥。”女孩以手掩面，嗓音变了：“他在雨花台被剐的那一年，我才三岁。堂伯与堂叔全家蒙难，忠血成河，幸好那时我家在故乡，与堂伯堂叔少有往来，总算没受到株连，但不得不举家远走他方，防患于未然。”
“那时，我十一岁，在法场旁观，是被强迫前往看行刑的。令堂兄本来是被斩决，临刑仰天长啸，刑具绳索寸裂，夺刽刀冲刽子手刀阵，连劈廿余名冲向刑官公案，力尽重创才被凌迟的。我是成千上万目击者之一，他那时才十五岁，表现比左佥都御史景清景大人更英烈。
走，见了令尊再说。”
“那不是家父，是前刑部主事罗大人的夫人和爱女。”小女孩傍著他向房门走：“罗主事官虽小，誓死不降，全家男丁尽灭，女的发功臣家为奴。罗夫人那时年近四十，所以没发送教坊司为娼。罗小姐当时年仅周岁尚未断奶，随母发给王狗官家为奴婢。”
“咦！发功臣家为奴，仅限武职功臣人员。王狗官是文宫，怎将罪臣女眷配发为奴？”
“都是绝世人屠在玩法。绝世人屠纪纲，当时已是锦衣卫指挥使，只手遮天，谁管得着他呀！”
建文逊国，永乐大帝夺得乃弟的江山，大杀先朝遗臣，聚宝门雨花台刑场，每天屠杀三千名以上男女，血流成河尸堆成山，先后用各种残忍死刑，杀掉将近十万名男女臣下，比他老爹朱洪武所杀的卅余万名男女，数量上稍少些而已。但朱洪武从洪武六年，杀至洪武廿二年，而永乐大帝，在一年中便杀了十几万。
最奇怪的现象是：文官踊跃殉难赴死，武官几乎大部分屈膝投降。方孝孺十族被诛，仅他一族便被杀了八百七十三人。文官尽忠，武官怕死，实在怪异。
绝世人屠纪纲是当时新任的锦衣卫指挥使，是天下震栗的刽子手头头，所以绰号叫绝世人屠。
现在，他仍然是锦衣卫指挥使，权倾天下，十二年来，仍在陆陆续续抄官员与各地富户的家，仍在不断杀人。所豢养的一群江湖妖魔鬼怪，穷凶极恶惨无人道。
京师除了永乐皇帝之外，任何人提起这屠夫，都会半夜做恶梦，连皇亲国戚也下例外，把他恨入骨髓。
“牵涉到绝世人屠，那就会永无天日了。”他叹了一口气，表示万般的无奈，“等我了解经过之後，再作日後的打算。”
口口口口口口
三个老少女人走在一起逃亡，不扮男装将寸步难行。
不管扮甚么人，冒充甚么身分，同样寸步难行。
户口与行旅的管制极为严苛，在外地走动有如走在黄泉路上，如果没有熟悉的人引导，死路一条。
小女孩其实不小了，即将二八芳华，事实上身材相当高，仅比李季玉矮一个头而已。小小年纪，已经在江湖闯荡了三个年头。她如果是普通女人，在江湖浪迹，存活率是有限的，幸好她不是普通的女人。
在京师，或者在天下各地，提起一个姓刘，芳名叫晓荑的二八芳华小姑娘，不可能有人知道她是人是鬼。但提起拚命三郎刘超，可就如雷贯耳名动天下了。
十二年前燕兵攻入京师，燕王登上皇帝宝座，接著是大开杀戒，聚宝门外的雨花台，第二次成为天下人同声为之一哭的大屠场。
想想看，每天在那巴掌大的刑场，处决几十、几百、几千个哭声震天的男女，被处决的人有发白如银的老翁，有尚在襁褓中的婴儿弱女，那惨绝人寰的光景，几如处身屠宰场，看的人怎受得了？
被强迫前往观看行刑的京师人，有些人吓死了，有些人发了疯，有些人一生都活在恶梦里。前後四十年，两次惨绝人寰的大屠杀，京师的百姓，胆都被吓破了，或者麻木了。
尸体一车一车拉往山后掩埋，一桶桶碎骨肉埋入沟渠内。
凌迟，是一寸寸一块块割肉拆骨的；剥皮也得用桶装皮；分尸也是成块的，所以得用桶用袋装。
唯一空前绝后的刑场反抗事件，就出现在雨花台刑场，轰动天下，震撼了麻木的人心，那就是拚命三郎刘超血战雨花台刑场的事件。
十五岁的刘超，仰天长啸挣碎五木及体、铁链加身的刑具，勇夺刽刀大闹法场，刀劈出身燕山三护卫的刽子手廿余名，在上千名甲士刽子手的围攻下，力尽重伤被擒。永乐皇帝本来就是一个疯子杀人狂，暴怒之下，千刀万剐碎裂了他。
他老爹刘固，叔父刘国，祖母袁氏，两家男女老少，已在他就刑之前便斩决了。
他老爹刘固，只是一个任职山东青州的教谕，那根本不算是官，只能管青州学舍内的二三十个学生。
建文元年，就已经因为老母袁氏上了年纪，告老乞归。没料到数有前定，在数者难逃，被尊称千秋英烈的左都御史景清，把他召来京师做私人秘书。
景御史行刺永乐帝失败，被剥皮悬刍挂在长安门示众，剁碎骨肉。
第二天，永乐帝驾经长安门，皮刍的绳索断落，皮人直扑永乐车驾。永乐帝嚇得怒火冲天，烧了皮人，以后经常做恶梦，梦见景清找他索命。结果，永乐抄了景清九族，这就是“瓜蔓抄”的由来。
刘固一家也受到株连，合家被杀，出了空前绝后的大闹法场事件，轰动天下。
其实并非绝后，六年后（永乐十八年），山东佛母唐赛儿白莲会造反，旋起旋没。唐佛母在法场，重新演出大闹法场，崩碎刑具刀枪不入的事件。
不同的是，唐佛母不在法场杀刽子手，而在还押时破牢裸身白昼飞升出困，从此浪迹天涯，下落成历史悬案。
晓荑一家老少，在缇骑到达捉拿之前，便已闻风远扬，从此浪迹江湖，在茫茫人海中找去路。
刘家的长辈自从蒙人入主中原之后，便精研武技成就裴然。元末群雄并起，曾经有子弟参加刘福通香军旗下，战功彪炳，极为出色。
刘固的祖父刘宏，在龙凤四年率香军攻破汴梁（开封）时阵亡，刘家子弟才正式退出逐鹿中原的杀戮战场。之后便弃武就文，但家传武技并没有抛弃。
拚命三郎刘超，在雨花台刑场震古铄今的惊世表现，说明刘家子弟的武功，也可用惊世二字来形容。那时，刘超仅是十五岁的少年。
晓荑姑娘今年也是十五岁，乾罡坤极大真力的火候，已经突破六七成境界，难怪敢独自在鬼蜮江湖闯荡。
罗夫人母女住一间房，晓荑姑娘在邻房住宿，当李季玉与店伙打交道时，她就在门缝内留意动静，对李季玉起疑，因此大胆入室求证。
罗夫人母女被院中的激斗所惊，吓得母女俩躲在床上被窝内发抖。晓荑姑娘引李季玉见过罗夫人母女后，领李季玉至自己房中挑灯恳谈。
通名寒喧毕，姑娘将罗夫人母女的处境概略地说出。
“罗夫人在王家做灶下婢，恍眼十一个年头，女儿翠香也十二岁了。早些天，王狗官在后花园看见翠香在蒔花，立即传下话，要将翠香调到书房伺候。”姑娘的话锋转入正题，“那老甲鱼的大宅中，仆妇使女真有上百之多，有些女人一年也难得见过他一次，他那栋私室从不许内宅的男女接近。里面的漂亮女人，都是从外面用手段弄来的，进来或打发走，大宅的人都不知道，也不敢过问。
这是说，进了他的私室，生死便无人知悉了。一月前，飞天鼠许奎伙同三名结义兄弟潜入王家作案。李兄，你知道飞天鼠许奎的底细吗？”
“听说过这号人物，但从未谋面。”李季玉坦然说：“江湖乾坤七盗鼠，飞天鼠排名第二，作案地区自江左至徐州一带，偶或也到扬州高邮猎食。这人很有骨气，神出鬼没盗亦有道。王狗官的大宅被他光顾，肯定会破财，打手护院虽多，绝对奈何不了这位神盗。”
“老甲鱼那天晚上，在书房强暴翠香，惹火了飞天鼠，打破不伤事主的行规，震毁了老甲鱼的督脉，不但救出翠香，也把罗夫人背出王家。老甲鱼成了废人，出动了所有的打手护院，以重金另请了不少妖魔鬼怪，兵分五路誓将罗夫人母女夺回化骨扬灰。
飞天鼠照顾母女俩十分不便，等于是被缚住了手脚，在寿州便被一群人追及。恰好我在寿州与朋友小聚，答应替他带走罗夫人母女，让他吸引追兵追向颍州，我带罗夫人母女南下，到湖广找地方安顿她们。
没料到在这里，罗夫人惊吓过度病倒了。我耽心有人追来，所以小心严防意外，听到你向店伙问及我们的事，我必须侦查你的底细。也许是我白耽心，应该不会有人查出我们的行踪去向。”
李季玉是个好听众，静静地听姑娘娓娓道来，一面听一面沉思，呼出一口长气摇头苦笑。
他想起七煞妖巫那些人，有拨云见日的感觉。
“但愿如此。”他不便凭猜测说出七煞妖巫那些人的事，也不想吓唬晓荑，话说得含蓄：
“飞天鼠非常精明，也许能将追捕的人有效地引走。你知道追及飞天鼠的人，是那些牛鬼蛇神吗？”
“不知道，反正一定非常厉害。飞天鼠结义三兄弟，仅和一个人交手，黑夜中也占不了上风，反而有一位兄弟受伤，要不是我恰好碰上，带他们躲入一处仓房中，必定难以脱身。
当时我也没有看清那个人，只看到淡淡的灰影，速度惊人，轻功高明极了。”
“哦！你们在何处扮男装的？”
“在寿州接手之后就改装的。”姑娘并没留意他话中的含意，以为他是想了解经过而已。
“救人须救彻。”他心中有数，不便说明。追踪的人一旦失去猎物的踪迹，当然会另找可疑的线索，改装很难脱出追踪者的掌握。不想多问，立即转变话锋：“你对罗夫人母女有何打算？”
“我在江湖闯荡了两三年，认识了一些朋友，到湖广之后，请云梦双杰照料，替她们另换身分安身立命。”姑娘还真有江湖行道者的气势，不但与飞天鼠这种人物结交，也和大豪云梦双杰有往来。
云梦双杰是湖广地区的一方之豪，声誉甚隆的江湖仁义大爷。
“从这里穿越潜山山区，罗夫人母女胜任吗？”他不用猜，也知道那是不可能的事：
“改走舒城，南趋大江乘船。我替你们阻挡追兵，掩护你们远走高飞。”
“那就谢谢你啦！”姑娘欣然道谢：“李兄，恕我冒昧，你知道我刘家的武功根底，对江湖熟悉，是江湖道上的朋友吗？”
江湖道，包括的范围甚广，上九流下九流，得看所从事的行业区分。在性质上，黑道、白道、侠义道、邪魔外道，界限其实并不鲜明，随时皆可能改门换道。
官方的管制虽则严峻苛刻，但仍有严重的疏漏，原因很简单，人必须活下去，想普天下的人规规矩矩活下去势不可能，因为人有智愚，混口食的才能各有不同。人的欲望也各有千秋，所用的手段也就千奇百怪。
一般说来，手段不正当的行业，皆可列为江湖道上的朋友，认同上因人而易，看法各有不同，经常混淆不清。
官方也将人分为五等（元朝分为三等），但也不是世世相传的，可因时因地因事而改变身分。
当然也有例外，朱元璋恨透了某些人，比方说陈友谅的部属九姓渔户、惰平、丐户、狿（此字敲不出来，上“延”下“虫”）户，这些人是严格规定，永世不许翻身的，皇朝的更代也改变不了他们的身分地位。
“就算是吧！”他不作肯定答覆：“所以，我对武功武技派流，涉猎颇广。令堂兄在雨花台英烈就义时，我是被迫前往观刑的市民之一。家师当时也在，所以知道你们刘家的武功传承。
依我的猜测，燕山三护卫的精锐，是永乐帝的心腹死士，在道衍和尚姚少师所策划的飞龙在天大计中，威震天下的飞龙秘谍内，主干就是燕山三护卫的人。当时刑场的警卫，有一半是三护卫的甲士，他们很可能认出令堂兄的脉络。所以，你的处境并不妙。
目下飞龙秘谍的人，仍然遍布天下。锦衣卫在天下各地，共建立了十四座镇抚司公开的衙门，秘窟还不知有多少，仍在捉拿反对当朝的所谓余孽。你最好小心，不要暴露身分。你们暂且定下心养病，我会在暗中照应，该走时我会告诉你。记住，兵刃暗器不可离身。”
“哦！你是说……”
“小心为上，对不对？夜已深，好好歇息。白天，不要和我打招呼。”
不等姑娘提出疑问，他告辞出房。
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ROC ，
巳牌初，客店一静。
旅客如果辰牌时分不结帐动身，便表示不再启程了，必定继续住宿，何时动身，得看到镇上所办的事，是否有著落。
李季玉没动身，店伙认为他可能要在镇上办事。
刘晓荑姑娘三个人当然仍在店中住宿，留在店中治病，病不好那能动身？雇山轿也得考虑中途病势加剧，所以不可能启程离境。
这一进客院，更显得冷清，唯一不时走动的人是李季玉，他人高马大，走路的脚步声特别引人注意。
他等旅客走光了，才外出早膳，因此返回客店时，已是巳牌时分。
其实，他是利用这短暂时间，出外打听消息。
在霍山镇，他几乎可算是半条地头蛇。这几年，他经常藉口选购造船木材，往来这一带山区。
本镇的人并没留心这位偶或出现气概不凡的旅客，但谁也不会多管闲事查他的根底，根本不知道他是老几。而他，却知道镇上的动静，对山区有深入的了解，有计划地避免引起镇民的注意。
其实，在潜山山区，早已买不到质佳的造船木材，木材皆来自四川、湖广，这一带山区可用的木材，早就砍伐得一干二净了。
原因出在京师紫禁城的永乐帝，在龙江关建造大批船只下西洋。
龙江关在凤仪门至江东门之间，所建造的宝船需要大量巨型木材。
下西洋的船只，分三处建造：京师、浙江、福建。宝船则以京剩江关为主，其他护航、补给、攻击、巡哨的船只，则由浙江、福建承造。
每次出航，准备时间概略是一年，舰队宝船（置处舰）约在四十余艘趾簌十余艘，其他船舰两至三百艘，实力与规模空前绝后。宝船长四十四丈四尺，广十八丈，可载官兵五百名，世称空前绝后。
其实，早在三国时代，吴帝国孙权自武昌迁都金陵（建业）时，便已建立海上无敌舰队，控制北起朝鲜、日本、南至婆罗洲。
大元帝国时，攻日本失败，即重建海军，那时，置处军舰已可载官兵一千人，比大明的宝船大一倍。
汉代的伏波将军马援，就率领过大小两千逾艘战船的庞大舰队，置处舰楼船，就比大明的宝船高大得多。
龙江关不但有造船厂，也专设徵集木材的税关，各地奉命采集的造船木材，皆在龙江关集中。
附近的州县，合格的木材早就砍伐一空了，因此他不时在这一带山区进出，是没有必要的。
他在院角的水井旁洗漱，瞥了姑娘的两间客房一眼，用手打出几种手式，听到姑娘的房门开合两次的响声，这才从容不迫用手舀起水漱口、净面。
脚步声入耳，店伙领了五个人闯入，领先的是曾和他打过交道的七煞妖巫。
赶走了领路的店伙，五人神气地踏入院子。
他倒掉木盆的剩水，一面抖掉手上的水滴，一面向五人接近，笑吟吟一团和气。
“呵呵！诸位神色不太对。”他接近至丈内大笑，一面用衣袂拭手：“一定是在潜台寺碰了大钉子。那位虚云老和尚脾气坏得很，我要你们不要去，你们就是不听，被我说中了吧？”
“罢了，那老秃驴的确不好惹。”七煞妖巫不敢再逞强，但仍具有慑人的气势：“咱们也不想和他反脸，不再求他协助。”
“他除了念怫之外，万事不管，你们居然求他协助，不啻自讨没趣。你们这些宇内妖魔鬼怪，要求的协助会有好事？”
“咱们认为他熟悉山区的动静，只要求他领路找几人而已。”
“哦！你们不是来找地方，建秘密藏身处逃灾避祸，或者建秘窟的？”
“胡说八道！”七煞妖巫大为不悦：“你从山里出来的？”
“没错。”
“咱们向店伙打听过了，你今天改变主意不走了。”
“他XX的！”他粗野地说：“我走不走关你甚么事？”
“你从山里来，与山里面的山民有交情。”
“那也不关你的事。”他说：“不是我吹牛，山里村落那一家的闺女漂后，我一清二楚呢！”
“那就好。”
“甚么意思？”
“咱们奉命抓几个逃犯，两个女的，另有一个或两个男的，从六安州来。以一百两银子为酬，付银子而不付宝钞，请你带路去找她们的下落，怎样？”
“逃犯？你们这种人，配抓逃犯？他XX的！你们改邪归正改行做公人了？难道太阳从西山升上来了？”
“少给我胡说八道，不要惹火我们。”七煞妖巫受不了讽刺，要冒火了：“不要以为你露了两手，就敢在咱们面前卖狂，真惹火了我们，五比一你一定死！”
“好了好了，我知道你们被逼急了，一定会不顾身分名头，倚仗人多一拥而上，我犯不着和你们拚骨。一百两银子，可买三四十亩地，那可是一笔庞大的财富。我是一个见钱眼开的人，真的给银子而非宝钞？”
“付银锭。”七煞妖巫拍拍百宝囊：“见到人付清，找不到人，仅付十两银子。”
“这……也好，说说看，逃犯是甚么人？”
“两母女，姓罗，五十余岁和十二岁，是罪犯的家眷，官媒拍卖为奴逃走了。拐带她们逃走的人，是一或两个贼伙，主要的贼首是往北走的，掩护她们往南走。你在山里做买卖，一定可以协助咱们查出她们的去向……”
“哈哈！他XX的，这一百两银子我赚定了。哈哈……”他大笑，打断对方的话。
“咦，你是说……”
“三天前，我在苦马岭徐村，就看到四个进山找亲戚的老少，发觉有两个一大一小的人，确是女的。当时大感狐疑，但事不关己不劳心。既然有一百两银子好赚，我带你们去找，是与不是你们所要找的人，不敢保证。”他显得兴高采烈，几乎要手舞足蹈：“先付定金，如何？”
“哦！苦马岭徐村有多远？”
“要走一天，就是走潜山天柱峰的山径半途那座岭下。咱们说定了，明早动身。”
“不，已经过了三天，不知有多少变故，兵贵神速，必须把握时效。”七煞妖巫掏出两锭银子抛过：“立即动身，不必用坐骑，多给你廿两银子，这就动身。”
“好。”他装模作样细察银锭的真伪，煞有介事：“银子多多益善。你大方，我也乾脆，这就立即准备动身，请稍候。”
兴匆匆奔回客房，出来时已全身结扎停当，皮护腰系在衣内，剑用青巾裹了，仅带了一个百宝囊，可能里面带有换洗衣物。
☆☆ ☆☆☆☆☆☆七煞妖巫五个人，先带李季玉回到借宿的民宅，收拾包裹动身。
这些人不落店，用威吓手段借住民宅，偏僻市镇的平民百姓，谁有胆量拒绝这些凶神恶煞？
霍山在镇西北五六里。潜山的天柱峰，在镇西南百余里。苦马岭徐村位於中途，五六十里而已。
脚程放快一些，一两个时辰赶到轻而易举，难怪七煞妖巫要立即动身，目下仅巳牌正末之间，早著呢！
出镇不久，七煞妖巫便开始催促快走，领先半肩放腿急奔。后面四个人，紧跟在李季玉身后，亦步亦趋，间接地促使他加快步伐。
他毫不介意身后，表现得像个暴发户，有横财可发，心甘情愿为财赴汤蹈火。
不久道路中分，他走上了左面的小径。昨天回镇，他是在右面大道碰上这五位凶魔的。
“怎么走这条路？”七煞妖巫狐疑地问。
“这条才是至天柱峰的道路呀！”他指指右面大道：“那是绕走霍山的路，那会远绕十二里左右，绕至前面黑石渡镇会合。我们走的是直路，前面四五里就是项家桥镇，沿白沙河上行，路便向上升了。
从山上挑货品下山不费力，日用货物往上挑十分辛苦，所以山上的用品相当贵，你们带够生活所需用品吗？”
“有银子，不怕买不到，用得著带吗？”七煞妖巫没了解他话中的合意：“这条路怎一罕见有人行走？”
“快近午啦！当然罕见有人行走。”他信口答，抓牢话题：“山上的村落都只有十余户人家，那有多余的日常日用品供人购买？从来也没有人向他们购买。你们追踪逃犯，不是三天两天便可以解决的事，这一进山，走上半天鬼影俱无，你们能拖多久？哦！逃犯，是不是该称逃奴？”
“有分别吗？哼！”
“怎么会没有分别？抓逃犯该是公门人的事，你们又不是公人，怎么指要捉的人是逃犯呢？”
“他，应该算是公门人。”七煞妖巫扭头指指那位背上有沉重钢鞭的大汉：“比一般的巡捕身分地位高一百倍。你是……”
“你们查过旅客流水簿，知道我是谁。当然，身分列入工户，那是为了活动方便的虚报身分。但如果列为商户，那就神气不起来啦！商户是最下等的人，想穿一件漂亮的长衫也会被监禁呢！哦！那个告老退职的姓王老甲鱼，每月给你们多少银子聘礼？”
七煞妖巫心中一震，倏然转身。
身后的背鞭大汉和走在稍后的女道姑，反应更是惊人，几乎同时冲出，爪抓颈指攻脊心，手下绝情。
他声落人幻没，幻现在路右的斜坡草丛，一眨眼间，他已远出三丈外，爪与指落空还没收回呢。
七煞妖巫用掌回头攻击，也一掌落空。
这是说，他是在前后夹击的极短距离中，化不可能为可能脱走的，像是前后一夹，把他挤滑脱出的。
“他XX的！”他粗野地叫骂：“四野无人，你们几个杂种居心不良，妄想先把我制住，逼太爷替你们卖命，以为太爷不知你们肚子里，有些甚么牛黄马宝？算了吧！好来好去，生意不成仁义在，买卖勾消，你们走你们的阳关道，我走我的独木桥。接银子。”
他一面说一面向山坡上退，抛出两锭银子。
“站住！”七煞妖巫接住银子沉叱：“说清楚再走，你说甚么王老甲鱼？”
“就是你们的主人呀！”
“原来你是带罗氏母女逃走的人，你把她们藏在何处？”五人半弧形列阵，七煞妖巫居然不敢下令抢攻，意图说服：“你说得对，好来好去，把她们交出，你可以平安自由的离去。”
“太爷也提出同样的要求。”他抖开裹着的剑靶，虎目中冷电森森：“你们追得太远了，这里是太爷的地盘，你们乖乖向后转，滚回凤阳以免遭殃。立即走，你们可以平安自由离去，走了就不要回来，记住了没有？”
“该死的小辈，你不要以为昨天……”
“昨天你们走运，今天好运不会再落在你们头上。”
“识时务者为俊杰，小辈。咱们随后跟来的人，大概快要到了，那位号称生死判的领队性如烈火，你绝对应付不了他的雷霆攻击，他会把你剁碎。乖乖丢下兵刃带咱们去捉罗氏母女，是你唯一的活路。”
“是吗？”
“无可怀疑，他们也有五个人……”
“我想等他们来，以便一网打尽。但恐怕他们不会来了，你们不必妄想他们能赶来一起死啦！”
“你是说……”七煞妖巫脸色大变，听出凶兆。
“虚云老和尚在等他们。我是说，血手灵官在等候他们。你们，由我负责。对付你们这种妖孽，唯一可用的免除祸害手段，是采用你们的老手段斩草除根。你们不死，日后这一带将祸患不止，不知会连累多少无辜的人遭殃，杀！”
剑光夭矫难辨实质，有如满天雷电，风吼雷呜，每一剑就如一道霹雳，接触处，人体与兵刃崩碎爆裂，劲道与速度骇人听闻，人与剑光似已浑为一体，所经处波开浪裂，五个江湖超等的妖魔，在刀光下快速地崩溃。
血雨纷飞中，一道灰虹光贴地后逸，再折向滑下山坡，像一道流光冉冉远去。
是七煞妖巫，在四位同伴扑上拚命时，不进反退，丢下同伴化虹遁走了。这才是识时务者为俊杰，老命保住了，同伴的死活，已无关宏旨，自保第一。
远出里外，前面草丛中传出一声佛号，幻现一位须眉俱白的老和尚，右手的问讯掌向外一翻，向前一按，虚空吐出一股奇异的无形劲流，泛灰的青僧袍外涨，袍袂与大袖飘举，似要凌风而起。
双方接近的速度太快，妖巫化虹而遁，速度惊人，突然与幻现的人撞上，唯一的反应是双手本能地吐出自卫，排除挡路的障碍。
一声奇异的气爆传出，七煞妖巫急速冲进的身躯，突然倒翻飞腾而起，口中喷出鲜血，翻飞一匝远震出两丈外，然后腰带被人抓住了，消去翻势抛落在草丛中。
“你……你……”七煞妖巫挨了沉重一击，居然能保持灵智，仅七孔流血全身一软，眼前朦胧，躺在草中手脚痉挛，含糊地、虚脱地叫。
抓住他的腰带，消去跌势将他抛落的人是李季玉，站在一侧像俯视著小鬼的天神。
“我要知道详情。”李季玉声如洪钟：“招，留你一命；不招……”
“我……呃……”他招不出甚么了，口中鲜血大量涌流，抽搐著的身躯一软，怪眼睁得大大地。
“小子，你嘴上已经有毛，仍然做事不牢。”老和尚笑吟吟摇头，说的话毫无有道高僧味：“五个人，你居然没留有活口取口供？”
“我留下这个妖巫做活口呀！你却一掌把他打死了，真糟。大师，你也没留活口？那几个人……”
“小子，你期望我这血手灵官留活口？想得真妙？哼！”老和尚撇撇嘴：“那五个混蛋可能从这五个混蛋口中，知道和尚我是血手灵官，看到老和尚我出现在路旁，便一拥而上，暗器兵刃齐飞，你以为我有机会留活口？”
“这……”
“你是主将，该你留活口的，对不对？这妖巫遁术不错，要不是我及时堵住，你捉得住他？走脱了一个人，你这准备逃灾避祸的狡兔三窟之一，肯定会被掘掉，你真能干哪！小子。”
“你少来，他逃得掉？我是衔尾跟来的，他飞不上天入不了地。罢了，其实他们不是冲我而来的，留不留活口无关宏旨。大师，谢啦！”
“混小子你给我记住，以后不准把不三不四的人，往我潜台寺引，利用我替你除祸消灾。
再就是如无要事，少往你的秘窟跑，走多了夜路会遇上鬼，早晚会被你的仇家跟来挖你的老根。”
“哈哈！有你这位大菩萨坐镇我的秘窟外，谁会料到我敢在这里山区建窟？”
“少给我找麻烦，小心我用魔火炼你这个浑金刚。”
“哈哈！恕不奉陪。”他欠身行礼，向返镇的方向举步：“得赶回京城张罗了，要忙上一段时日。”
“忙甚么？”
“漕河已经挖通，淮安的清江浦即将开埠，从此海运即将停止，明年漕河便可全部开放。
这时如果不抢先建立航站栈号，以后就轮不到我们了。竞争必须抢先，晚一步就机会不再啦！”
“何必亲自劳形？交给你那些狐群狗党经营岂不轻松？在京城鬼混，早晚会碰大钉子的。
你又没有在京城称雄道霸，放起焚天烈火的雄心壮志，混不出甚么局面来的，不如在天下各地闯荡，做一些你认为心安理得的事，何等逍遥？”
“哈哈！大师，你一个跳出三界外，不在五行中的出家人……”
“去你的！我又不是修玄的，你胡说甚么三界五行？你师父也不敢吹牛说跳出红尘外呢！”老和尚是佛门弟子，至少表面上有和尚的形象，当然反对玄门的三界五行，似笑非笑打断他胡诌。
“在天下各地闯荡，夸夸其词说是甚么闯道行道，苦得要死，那算甚么逍遥呀？简直就是虐待自己。在京都花花世界徵逐酒色财气，那才叫快乐逍遥，只要活得於心无愧，在花花世界同样活得心安理得。人生几何？我可不想像家师一样，行侠仗义出生入死苦了一辈子，最后失望了，便跳出三界外不在五行中。你也是，大师，你不要参了几天禅，便冒充菩萨教训后生晚辈……”
“浑小子，你已经无可救药。你滚吧！”
“我正在滚回京都花花世界呀！你以为我留恋这里的穷山恶水？那座山庄只是我偶或前来参修的处所，心情烦恼时偶或前来住几天的陋窝。住了十几天，快要闷死啦！所以快马加鞭，赶回滔滔红尘快活去也。”
“没救，没救。”老和尚摇头苦笑：“那假小子曾经暗中跟来，很可能是不放心你独自涉险。我打发她走了，要她赶快带罗氏母女离开。她听从你的建议，走舒城绕往江边乘船去。”
“那小丫头很不错，内外功都相当扎实。”
“还好，很难得，刘家的武功，后继有人。你走吧！掩埋暴尸善后，是老衲的事。”老和尚挥手赶人。
“劳驾啦，大师，再见。”
☆☆ ☆☆☆☆☆☆永乐帝把北平改为北京，确有把京师迁往北京的计划。
以往北地的粮食给养，皆取道海运至天津卫转输，海上风涛险恶，损失惨重，因此下令挖通因战乱而淤塞的大运河，改由内河漕运不走海道。
北面的会通河已经挖通，南面黄河以南也挖通了。
在淮安的黄河南岸，辟建最大转运站清江浦镇，市区埠头已快马加鞭完成，今年很可能通航，大运河便可南北畅通了。清江浦开埠，河运的公私行号，如雨后春笋般设一止，正是一展的大好机会。
漕河开航，需要大量客货船，尤其是专运粮食与日用品的平底漕船，虽则以公营的船埠制造为主，但数量庞大，仍需私营船场承制供应。
因此龙江关最大公营船场附近，中小型私营船场生意兴隆，与公营的龙江船厂配合密切，虽则龙江船厂以制造海舶为主。
☆☆ ☆☆☆☆☆☆江东门，是京师外城十六门之一，有城门楼而无城墙，在外城十六门中，最雄伟壮观的。
北面，便是龙江关。向北伸的廿余里江滨，直抵凤仪门，形成广大的城外闹市，包括秦淮河下游的河岸，连结三汊河镇，市街纵横如棋盘，白天商旅云集，夜间灯火通明，是天下第一大城外闹市。
市区占地甚广，范围包括石城门以北，清凉门外、秦淮河入江口的两岸横塘、栅塘、三汊河镇、仪凤门以南。以南江滨与中河一带，另有不少私营的中小型船场。
把这里形容为天下最忙碌、最复杂脏乱、最繁荣拥挤、牛鬼蛇神最多的闹市，毫不为过。
是江湖好汉的猎食场，三教九流各展神通、龙争虎斗的竞技舞台。
在这里，发财第一，路边摆了几具死尸，只有地保坊长派人收殓，绝不会引起市民惊慌，不以为怪，死几个人算得了甚么？
江宁船场，便是数家颇具规模的私营船场之一，几位船东，大半是出身船主的船户，背景相当复杂，根底不足为外人道。
车船店脚衙（或牙各行业的中人，称牙子），算是江湖行业的代表性人物，要想要求这种人身世清清白白奉公守法，有如椽木求鱼，势不可能。
江宁船行的众多船材供应商中，设店面在江东门大街的盛昌栈买卖往来最密切。
盛昌栈三位东主之一的李季玉，绰号称闹海夜叉，城外的混混与江上的好汉，对这位打起架来像魔鬼发威的李东主，印象深刻深怀戒心，如无绝对必要，最好避免和他动拳脚讲理，以免吃亏上当，说不定头破血流得在床上躺十天半月划不来。
江宁县的可敬公人们（京城外分属江宁上元两县管辖），全都知道他是一个不怎么本份，为人四海，大事不犯小事不断的混混型人物，不需留意提防，不必列管问题不大的年轻人。
这种人，普通得车载斗量，而且经常往外地采购，不值得留意提防。
盛昌栈专门供应江宁船行精制的手桨、大桨、橹、篙、钩篙，自己有设在三汊河镇郊的工场，也承制海舶用的四丈长坚木大橹，产品有口皆碑。
在达官贵人眼中，他这种无足轻重的下层阶级平民，根本毫无地位，没有人知道他是老几。
以合法掩护非法，扮甚么就得像甚么。
回到京城，他在霍山的英雄形象便消失了。
在京城内外，佩刀携剑不啻自寻死路，只能在衣内暗藏匕首小兵刃，和一些中小型暗器防身；在外地行走，尤其是偏僻的治安不良城镇，佩刀剑防身保命是合法的。
盛昌有三位东主，钱森、孙林、李季玉。
东主通常不经管店务，自有各式执事人负责，东主出资金，执事人员出力，如非碰上重大事故，东主是不会出面处理善后的。
很多行业的东主是暗东，暗东通常是颇有地位的人，不想自贬身价，一旦列名工户或商户，以后休想享受上流人物的特权了。因此东主不在店栈出现，事极平常，左邻右舍也不以为怪，经常出现反而不正常。
这天近午时分，他出现在清凉门外大街，头上梳著懒人髻，青紧身直裰灯笼裤，腰带缠了三匝，外表粗豪、骠悍，像打手护院，也流里流气狂放不羁，怎么看也不像一个有身分地位的豪少。
跨入石城酒肆的店堂，他眉心紧锁，若有所思，但脚下并没停留。
石城酒肆有三间门面，左右食厅设备等级不同。右面高级些，设有可以隔座的活动屏风，便於携内眷或带粉头设席宴客的高级宾客。
大街南北向，南端衔接石城门大街，北端会合清凉门大街。从店门向南望，百余步外便是宏伟的石城门。城门外大街两侧，便是瑰丽的教坊石城楼和讴歌楼，是金陵十六楼的两座。
北面两三里大街两侧，是清凉门外的清江楼和鼓腹楼。名义上，金陵十六楼由教坊司经管，大东主就是当今皇帝。粉头歌妓，十之七八是罪臣们的妻女，永世不许她们翻身，死而后已。
其中有许多是洪武朝的贵戚功臣妻女，泰半已成了年老色衰的老娼婢，只等死了抬至清凉山下一埋了事。
有些进来时仅两三岁，目下是十六楼的当红歌舞妓；当然也有名门贵妇姿色欠佳，沦落为三等低级妓女。
永乐皇帝杀的臣下更多，大量补充十六楼的女人。那些罪名稍小的官吏妻女，可以免上雨花台刑场，不分老少，全往十六楼里送，让她们痛苦屈辱地过一生，其实她们本身无罪．龙颜大怒下报复之酷，惨绝人寰。
可是，天下间人人都想做官。
右面的食厅连三进，食客盈厅，酒菜香四溢，人声嘈杂。午膳时光，食客众多理所当然。
他看到不陌生的人，因此心中犯疑。
店伙恭顺地领了五位衣著光鲜的食客，正入厅往后进的雅座走。
看到背影，他便知道领先的两个人是何方神圣。在京都，他是真正的超级地头蛇，至少，他扮地方蛇鼠恰如其份。
如果成为众所瞩目的人物，活动范围是有限的。
京都天子脚下非同小可，惹人注目麻烦便多，治安人员多如牛毛，都是掌有生死大权的人物，被盯上了，随时都可能有横祸飞灾。
他是石城酒肆的常客。
石城酒肆并非高尚的酒店，顾客的品流复杂，以中下人士为主，高级的酒店酒楼多位於江东门附近。
“李三爷好！”认识他的店伙含笑上前招呼：“怎么一个人来？”
“城里的朋友片刻可到，替我留意。”他走向右面的食厅，向跟来的店伙说：“就是太平坊那几个人，喜欢喝徐沛高粱那几个。我要一间近边的小厢，不要让人打扰。”
“小的会张罗，放心啦！三爷。”
雅座有一半隔厢，他选在刚才那五位仁兄的隔邻，听说话的声浪，他知道五位仁兄位於何处，虽则有屏风隔住了视线。
屏风阻影不阻声，左右厢食客的动静可以了然，即使低声谈话，他也听得一清二楚。邻桌的五位仁兄，说话根本无意放低谈秘说密。
先后来了五个大汉，和他亲热地寒暄。
五个大汉一个比一个粗壮，全是胳膊上可以跑马，拳头上可以站人的货色，一看就知是城狐社鼠一类人物。
这五位朋友来自城内，可知定是城内的混字号人物。城狐社鼠的活动地盘，划分非常明确，混错码头捞过界，是引起流血事故的犯忌举动。
城内的人，不会出城兴风作浪，猎食的对象不同，城内城外手段各有千秋，彼此井水不犯河水，保持相互尊重的道义交情。除非涉及解决不了的难题，极少你刀我剑用三刀六眼摆平纠纷。
他和城内城外的牛鬼蛇神都有往来，而且维持良好的交情，原因是他不在混口食，不牵涉到争名夺利。
他是中小造船场的船材供应商小东主，对上门打抽丰的混世蛇鼠应付灵活，可以说他是被猎者而非猎食者，蛇鼠们争名夺利的事与他无关，就不至於引起纷争。
他为人四海，又不是可以大砍大榨的大财主，而且敢打敢拚，城内城外的牛鬼蛇神们，没有必要和他纠缠不清，惹火了他毫无好处，乐得保持不涉利益冲突的交情。
朋友间的聚会，多少会牵涉到一些有关的事务。这次聚会他是东道主，可知必定有事提出商洽。
“胡二哥，你对工部衙门熟悉，有件事想劳动你的大驾周全。”酒至半酣，他对那位怪眼似铜铃，膀阔腰圆的大汉说：“不管事成与否，兄弟当加厚谢。”
“哈哈！小李，这是甚么话？你的事就是我的事，厚谢甚么呀？”胡二哥嚎笑，拍了拍胸膛表示有担当：“包在我身上好了，工部内外，兄弟都有人办事，交代一声就是啦！甚么事？”
“年初，杨太监杨敏从西洋率舰队回京。”他不再客套，话上正题：“随舰队东返的附航商舶中，有一艘广州籍的游洋船，从新洲港载了一船紫檀，数百斤伽南香。在栖霞港被巡江船查获，解送新江关钞关没收。我已经查出，伽南香已被绝世人屠的死党，千户王谦指名索取吞没。紫檀不是造船的好材料，那玩意坚实沉重，磨擦过於急剧时，会起火烧毁，且价格不菲。
我有位客户，需造华丽的游船，系缆的将军柱、锚坛的地龙、起锚的云车、桨和橹的天地柱，皆指定用紫檀。诸位在工部和户部，都有兄弟走动，务请费心打听那船所载木料的下落。”
“咦！新江关在江东门外，就在江宁船行的附近。你的盛昌栈在新江关与龙江关之间，那艘船的木料，必定卸在三汊河镇的堆集场，你怎么向我们城里的人讨消息？你的人应该一清二楚呀！”胡二哥颇感诧异，因此指出问题所在。
“木料并没在堆集场卸下，所以说神秘失踪呀！如果是绝世人屠的人弄走，就不必劳动诸位了。王千户那狗杂种吞没了伽南香，说不定连木料也吞了呢！任何东西，到了绝世双屠、四大魔王、京都七狗八彪手中，任何人也休想染指索回了。”
绝世双屠，指历任十二年的锦衣卫指挥使纪纲，和干了九年御史的盖世屠夫陈瑛。陈瑛几乎把建文朝的文武大臣杀光了，连永乐帝和皇太子也心惊，三年前才被永乐帝找机会宰掉了，双屠只剩下单屠。
四大魔王，指秦、晋、燕、周的四位王世子。其中的燕王子专指次子朱高煦。长子高炽应称为皇太子而非王世子。
这四个王世子，本来应该就藩封地，不准留在京师的，但因为他们的封地在边疆，皇帝恩准他们留京接受文武教育，结果把京师的人，整得鸡飞狗跳，当街杀人巧取豪夺，被称四大魔王；他们本来就是王。
七狗八彪，都是皇亲国戚的子弟，无恶不作的豪门不肖，京师人对这些人恨得咬牙切齿。
绝世人屠手下，另有死党叫十大刽子手，千户王谦便是十大刽子手之一。当然，他们不是亲自动刀的行刑手，仅意指他们是坑害人虐杀人的专家。
十大刽子手的官阶，上起卫指挥使，下讫大汉将军（侍卫），不是低阶的武臣，在绝世人屠的指挥下满手血腥。
新洲，在今越南归仁港。伽南香，是最名贵的虫酿木质香料，比檀香沉香贵数倍，是佛门弟子做念珠的上材。
太监郑和下西洋，仅是大明对外海军舰队最大的一支，另派有中小型舰队，活跃在东南海，也由太监领军。
太监杨敏这一支中型舰队，永乐十年出发，十二年回京，远及榜葛刺（印度、身毒、天竺）。另一由大监侯显领的舰队，两次航海皆到过此地。只是这些中小型舰队，比不上郑和的功业而已。海军向外发展，在洪武朝便已进行了。
“绝世人人的人，只要金银珍宝和美女。伽南香或许可以称奇珍，紫檀木就毫不稀罕了，不会是走狗王千户所为。他如果要，整船拿走，工部户部的大官小官，谁敢放一个屁？”胡二哥加以分析：“这样吧！我们替你查，有消息尽快告诉你。”
“那就谢啦！”他突然放低声音，伸大拇指点向邻座，隔著屏风，邻座的语声仍可听清：
“奇怪，那两个杀星，怎么可能在京里出现的？”
五位客人这才留意邻座的声息，不约而同侧耳倾听。
“哦！天地两杀星。”胡二哥压低嗓门：“大概你出门月余，回来没几天，不知道都城的动静，所以觉得奇怪，你可得放勤快些了。”
“他们不是在北京吗？”他不得不承认消息不灵通。
“御驾亲征的车驾快要回来啦！他们是先返京的领头人员。”
永乐帝第二次北伐，是去年底离京的，怎么可能就回来了？也可能战事顺利，提前班师了。大军出京都至北京，来回一趟需半年以上。
“哦！这是说，绝世人屠快要回来啦！咱们京都的人又要遭殃了。”他摇头苦笑。
“那是当然的事，雨花台又要天天有人死了。”
绝世人屠纪纲是锦衣卫指挥使，皇帝出征，当然在皇帝身边，保护皇帝的安全。但一旦班师，锦衣卫一部分人先赶回京都，并非不可能的事，可以先整顿皇城的警备。
“呵呵！好在咱们这些人，绝世人屠的刽子手，不屑在咱们身上费工夫。”他替众人轮番斟酒：“反正与咱们无关，事不关己不劳心。胡二哥，听说你在南市楼旁的曲院有相好，找个好日子聚一聚，我出钱你作东，怎样？我把讴歌楼的马王仙陈小丽几姐妹邀去，在弄月画舫热闹两三天，如何？”
南市楼在聚宝门内秦淮河旁，讴歌楼就在石城门外大街。
十六楼是官营教坊，曲院是私营妓馆，真正技艺超群的歌舞妓，十之七八出身於曲院，真正代表秦淮风月的艳姬，大多数是曲院的人。
“好哇！”胡二哥当然高兴，作东而有人出钱，妙极了：“只是你的事还没著手，那能就要你破费？这样吧！等有了眉目，再谈聚会的事好不好？”
“一言为定。”他乾了一杯酒，话锋一转：“最近好像没发现剧盗千幻修罗出没，可曾听到有关这剧盗的消息？你那些奔走於镇抚司衙门的朋友，手上多少沾了鲜血，经手不少不义之财，可别让这些朋友连累了。”
“朋友嘛！越多越好，那能保证朋友都是圣人大好人？总不能因朋友不乾净就断绝往来呀！”胡二哥叹了一口气：“你我都有些不三不四的朋友，朋友多的好处是多些照应。千幻修罗不会找小妖小怪，我也不会做丧心病狂的事，放心啦！”
“该说最近没发现千幻修罗出没？”那位叫沉图的大汉说：“半月前春雨绵绵，这剧盗曾午夜出现在晋王世子府，重创三名护卫，劫走十件稀世珍宝。晋王府不敢声张，所以消息并没广为流传。”
“京都这几年来，先后共出现了七个神出鬼没的剧盗，闹得满城风雨，贵戚名豪睡不安枕。”另一位姓杨的大汉说：“千幻修罗是第七个，也是最神秘最厉害的一个。绝世人屠出动了锦衣卫的全部精锐，出动巳解散的飞龙秘谍天兵天将，这三年来花掉近百万金银，网罗无数江湖超等牛鬼蛇神，不但在京都穷搜，也在外地府州布网张罗，迄今毫无所获，仍在捕风捉影白费工夫。希望这剧盗做案做腻了，不要再在京都闹事啦！”
“去你的！关你甚么事？”胡二哥撇撇嘴：“咱们这些小蛇鼠，家里面那有地方存放金银珍宝，用得着怕威震天下的大剧盗光顾，少往自己脸上贴金了。不谈这些无谓的事，咱喝酒。”
“来豁拳，轮流打通关。”叫沉图的人用大杯斟酒：“我当先，打旗儿的先上。小李来。”
“来就来，谁怕谁呀！”他掳起衣袖，伸出手预备。
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旅客如果辰牌时分不结帐动身，便表示不再启程了，必定继续住宿，何时动身，得看到镇上所办的事，是否有著落。
李季玉没动身，店伙认为他可能要在镇上办事。
刘晓荑姑娘三个人当然仍在店中住宿，留在店中治病，病不好那能动身？雇山轿也得考虑中途病势加剧，所以不可能启程离境。
这一进客院，更显得冷清，唯一不时走动的人是李季玉，他人高马大，走路的脚步声特别引人注意。
他等旅客走光了，才外出早膳，因此返回客店时，已是巳牌时分。
其实，他是利用这短暂时间，出外打听消息。
在霍山镇，他几乎可算是半条地头蛇。这几年，他经常藉口选购造船木材，往来这一带山区。
本镇的人并没留心这位偶或出现气概不凡的旅客，但谁也不会多管闲事查他的根底，根本不知道他是老几。而他，却知道镇上的动静，对山区有深入的了解，有计划地避免引起镇民的注意。
其实，在潜山山区，早已买不到质佳的造船木材，木材皆来自四川、湖广，这一带山区可用的木材，早就砍伐得一干二净了。
原因出在京师紫禁城的永乐帝，在龙江关建造大批船只下西洋。
龙江关在凤仪门至江东门之间，所建造的宝船需要大量巨型木材。
下西洋的船只，分三处建造：京师、浙江、福建。宝船则以京剩江关为主，其他护航、补给、攻击、巡哨的船只，则由浙江、福建承造。
每次出航，准备时间概略是一年，舰队宝船（置处舰）约在四十余艘趾簌十余艘，其他船舰两至三百艘，实力与规模空前绝后。宝船长四十四丈四尺，广十八丈，可载官兵五百名，世称空前绝后。
其实，早在三国时代，吴帝国孙权自武昌迁都金陵（建业）时，便已建立海上无敌舰队，控制北起朝鲜、日本、南至婆罗洲。
大元帝国时，攻日本失败，即重建海军，那时，置处军舰已可载官兵一千人，比大明的宝船大一倍。
汉代的伏波将军马援，就率领过大小两千逾艘战船的庞大舰队，置处舰楼船，就比大明的宝船高大得多。
龙江关不但有造船厂，也专设徵集木材的税关，各地奉命采集的造船木材，皆在龙江关集中。
附近的州县，合格的木材早就砍伐一空了，因此他不时在这一带山区进出，是没有必要的。
他在院角的水井旁洗漱，瞥了姑娘的两间客房一眼，用手打出几种手式，听到姑娘的房门开合两次的响声，这才从容不迫用手舀起水漱口、净面。
脚步声入耳，店伙领了五个人闯入，领先的是曾和他打过交道的七煞妖巫。
赶走了领路的店伙，五人神气地踏入院子。
他倒掉木盆的剩水，一面抖掉手上的水滴，一面向五人接近，笑吟吟一团和气。
“呵呵！诸位神色不太对。”他接近至丈内大笑，一面用衣袂拭手：“一定是在潜台寺碰了大钉子。那位虚云老和尚脾气坏得很，我要你们不要去，你们就是不听，被我说中了吧？”
“罢了，那老秃驴的确不好惹。”七煞妖巫不敢再逞强，但仍具有慑人的气势：“咱们也不想和他反脸，不再求他协助。”
“他除了念怫之外，万事不管，你们居然求他协助，不啻自讨没趣。你们这些宇内妖魔鬼怪，要求的协助会有好事？”
“咱们认为他熟悉山区的动静，只要求他领路找几人而已。”
“哦！你们不是来找地方，建秘密藏身处逃灾避祸，或者建秘窟的？”
“胡说八道！”七煞妖巫大为不悦：“你从山里出来的？”
“没错。”
“咱们向店伙打听过了，你今天改变主意不走了。”
“他XX的！”他粗野地说：“我走不走关你甚么事？”
“你从山里来，与山里面的山民有交情。”
“那也不关你的事。”他说：“不是我吹牛，山里村落那一家的闺女漂后，我一清二楚呢！”
“那就好。”
“甚么意思？”
“咱们奉命抓几个逃犯，两个女的，另有一个或两个男的，从六安州来。以一百两银子为酬，付银子而不付宝钞，请你带路去找她们的下落，怎样？”
“逃犯？你们这种人，配抓逃犯？他XX的！你们改邪归正改行做公人了？难道太阳从西山升上来了？”
“少给我胡说八道，不要惹火我们。”七煞妖巫受不了讽刺，要冒火了：“不要以为你露了两手，就敢在咱们面前卖狂，真惹火了我们，五比一你一定死！”
“好了好了，我知道你们被逼急了，一定会不顾身分名头，倚仗人多一拥而上，我犯不着和你们拚骨。一百两银子，可买三四十亩地，那可是一笔庞大的财富。我是一个见钱眼开的人，真的给银子而非宝钞？”
“付银锭。”七煞妖巫拍拍百宝囊：“见到人付清，找不到人，仅付十两银子。”
“这……也好，说说看，逃犯是甚么人？”
“两母女，姓罗，五十余岁和十二岁，是罪犯的家眷，官媒拍卖为奴逃走了。拐带她们逃走的人，是一或两个贼伙，主要的贼首是往北走的，掩护她们往南走。你在山里做买卖，一定可以协助咱们查出她们的去向……”
“哈哈！他XX的，这一百两银子我赚定了。哈哈……”他大笑，打断对方的话。
“咦，你是说……”
“三天前，我在苦马岭徐村，就看到四个进山找亲戚的老少，发觉有两个一大一小的人，确是女的。当时大感狐疑，但事不关己不劳心。既然有一百两银子好赚，我带你们去找，是与不是你们所要找的人，不敢保证。”他显得兴高采烈，几乎要手舞足蹈：“先付定金，如何？”
“哦！苦马岭徐村有多远？”
“要走一天，就是走潜山天柱峰的山径半途那座岭下。咱们说定了，明早动身。”
“不，已经过了三天，不知有多少变故，兵贵神速，必须把握时效。”七煞妖巫掏出两锭银子抛过：“立即动身，不必用坐骑，多给你廿两银子，这就动身。”
“好。”他装模作样细察银锭的真伪，煞有介事：“银子多多益善。你大方，我也乾脆，这就立即准备动身，请稍候。”
兴匆匆奔回客房，出来时已全身结扎停当，皮护腰系在衣内，剑用青巾裹了，仅带了一个百宝囊，可能里面带有换洗衣物。
☆☆ ☆☆☆☆☆☆七煞妖巫五个人，先带李季玉回到借宿的民宅，收拾包裹动身。
这些人不落店，用威吓手段借住民宅，偏僻市镇的平民百姓，谁有胆量拒绝这些凶神恶煞？
霍山在镇西北五六里。潜山的天柱峰，在镇西南百余里。苦马岭徐村位於中途，五六十里而已。
脚程放快一些，一两个时辰赶到轻而易举，难怪七煞妖巫要立即动身，目下仅巳牌正末之间，早著呢！
出镇不久，七煞妖巫便开始催促快走，领先半肩放腿急奔。后面四个人，紧跟在李季玉身后，亦步亦趋，间接地促使他加快步伐。
他毫不介意身后，表现得像个暴发户，有横财可发，心甘情愿为财赴汤蹈火。
不久道路中分，他走上了左面的小径。昨天回镇，他是在右面大道碰上这五位凶魔的。
“怎么走这条路？”七煞妖巫狐疑地问。
“这条才是至天柱峰的道路呀！”他指指右面大道：“那是绕走霍山的路，那会远绕十二里左右，绕至前面黑石渡镇会合。我们走的是直路，前面四五里就是项家桥镇，沿白沙河上行，路便向上升了。
从山上挑货品下山不费力，日用货物往上挑十分辛苦，所以山上的用品相当贵，你们带够生活所需用品吗？”
“有银子，不怕买不到，用得著带吗？”七煞妖巫没了解他话中的合意：“这条路怎一罕见有人行走？”
“快近午啦！当然罕见有人行走。”他信口答，抓牢话题：“山上的村落都只有十余户人家，那有多余的日常日用品供人购买？从来也没有人向他们购买。你们追踪逃犯，不是三天两天便可以解决的事，这一进山，走上半天鬼影俱无，你们能拖多久？哦！逃犯，是不是该称逃奴？”
“有分别吗？哼！”
“怎么会没有分别？抓逃犯该是公门人的事，你们又不是公人，怎么指要捉的人是逃犯呢？”
“他，应该算是公门人。”七煞妖巫扭头指指那位背上有沉重钢鞭的大汉：“比一般的巡捕身分地位高一百倍。你是……”
“你们查过旅客流水簿，知道我是谁。当然，身分列入工户，那是为了活动方便的虚报身分。但如果列为商户，那就神气不起来啦！商户是最下等的人，想穿一件漂亮的长衫也会被监禁呢！哦！那个告老退职的姓王老甲鱼，每月给你们多少银子聘礼？”
七煞妖巫心中一震，倏然转身。
身后的背鞭大汉和走在稍后的女道姑，反应更是惊人，几乎同时冲出，爪抓颈指攻脊心，手下绝情。
他声落人幻没，幻现在路右的斜坡草丛，一眨眼间，他已远出三丈外，爪与指落空还没收回呢。
七煞妖巫用掌回头攻击，也一掌落空。
这是说，他是在前后夹击的极短距离中，化不可能为可能脱走的，像是前后一夹，把他挤滑脱出的。
“他XX的！”他粗野地叫骂：“四野无人，你们几个杂种居心不良，妄想先把我制住，逼太爷替你们卖命，以为太爷不知你们肚子里，有些甚么牛黄马宝？算了吧！好来好去，生意不成仁义在，买卖勾消，你们走你们的阳关道，我走我的独木桥。接银子。”
他一面说一面向山坡上退，抛出两锭银子。
“站住！”七煞妖巫接住银子沉叱：“说清楚再走，你说甚么王老甲鱼？”
“就是你们的主人呀！”
“原来你是带罗氏母女逃走的人，你把她们藏在何处？”五人半弧形列阵，七煞妖巫居然不敢下令抢攻，意图说服：“你说得对，好来好去，把她们交出，你可以平安自由的离去。”
“太爷也提出同样的要求。”他抖开裹着的剑靶，虎目中冷电森森：“你们追得太远了，这里是太爷的地盘，你们乖乖向后转，滚回凤阳以免遭殃。立即走，你们可以平安自由离去，走了就不要回来，记住了没有？”
“该死的小辈，你不要以为昨天……”
“昨天你们走运，今天好运不会再落在你们头上。”
“识时务者为俊杰，小辈。咱们随后跟来的人，大概快要到了，那位号称生死判的领队性如烈火，你绝对应付不了他的雷霆攻击，他会把你剁碎。乖乖丢下兵刃带咱们去捉罗氏母女，是你唯一的活路。”
“是吗？”
“无可怀疑，他们也有五个人……”
“我想等他们来，以便一网打尽。但恐怕他们不会来了，你们不必妄想他们能赶来一起死啦！”
“你是说……”七煞妖巫脸色大变，听出凶兆。
“虚云老和尚在等他们。我是说，血手灵官在等候他们。你们，由我负责。对付你们这种妖孽，唯一可用的免除祸害手段，是采用你们的老手段斩草除根。你们不死，日后这一带将祸患不止，不知会连累多少无辜的人遭殃，杀！”
剑光夭矫难辨实质，有如满天雷电，风吼雷呜，每一剑就如一道霹雳，接触处，人体与兵刃崩碎爆裂，劲道与速度骇人听闻，人与剑光似已浑为一体，所经处波开浪裂，五个江湖超等的妖魔，在刀光下快速地崩溃。
血雨纷飞中，一道灰虹光贴地后逸，再折向滑下山坡，像一道流光冉冉远去。
是七煞妖巫，在四位同伴扑上拚命时，不进反退，丢下同伴化虹遁走了。这才是识时务者为俊杰，老命保住了，同伴的死活，已无关宏旨，自保第一。
远出里外，前面草丛中传出一声佛号，幻现一位须眉俱白的老和尚，右手的问讯掌向外一翻，向前一按，虚空吐出一股奇异的无形劲流，泛灰的青僧袍外涨，袍袂与大袖飘举，似要凌风而起。
双方接近的速度太快，妖巫化虹而遁，速度惊人，突然与幻现的人撞上，唯一的反应是双手本能地吐出自卫，排除挡路的障碍。
一声奇异的气爆传出，七煞妖巫急速冲进的身躯，突然倒翻飞腾而起，口中喷出鲜血，翻飞一匝远震出两丈外，然后腰带被人抓住了，消去翻势抛落在草丛中。
“你……你……”七煞妖巫挨了沉重一击，居然能保持灵智，仅七孔流血全身一软，眼前朦胧，躺在草中手脚痉挛，含糊地、虚脱地叫。
抓住他的腰带，消去跌势将他抛落的人是李季玉，站在一侧像俯视著小鬼的天神。
“我要知道详情。”李季玉声如洪钟：“招，留你一命；不招……”
“我……呃……”他招不出甚么了，口中鲜血大量涌流，抽搐著的身躯一软，怪眼睁得大大地。
“小子，你嘴上已经有毛，仍然做事不牢。”老和尚笑吟吟摇头，说的话毫无有道高僧味：“五个人，你居然没留有活口取口供？”
“我留下这个妖巫做活口呀！你却一掌把他打死了，真糟。大师，你也没留活口？那几个人……”
“小子，你期望我这血手灵官留活口？想得真妙？哼！”老和尚撇撇嘴：“那五个混蛋可能从这五个混蛋口中，知道和尚我是血手灵官，看到老和尚我出现在路旁，便一拥而上，暗器兵刃齐飞，你以为我有机会留活口？”
“这……”
“你是主将，该你留活口的，对不对？这妖巫遁术不错，要不是我及时堵住，你捉得住他？走脱了一个人，你这准备逃灾避祸的狡兔三窟之一，肯定会被掘掉，你真能干哪！小子。”
“你少来，他逃得掉？我是衔尾跟来的，他飞不上天入不了地。罢了，其实他们不是冲我而来的，留不留活口无关宏旨。大师，谢啦！”
“混小子你给我记住，以后不准把不三不四的人，往我潜台寺引，利用我替你除祸消灾。
再就是如无要事，少往你的秘窟跑，走多了夜路会遇上鬼，早晚会被你的仇家跟来挖你的老根。”
“哈哈！有你这位大菩萨坐镇我的秘窟外，谁会料到我敢在这里山区建窟？”
“少给我找麻烦，小心我用魔火炼你这个浑金刚。”
“哈哈！恕不奉陪。”他欠身行礼，向返镇的方向举步：“得赶回京城张罗了，要忙上一段时日。”
“忙甚么？”
“漕河已经挖通，淮安的清江浦即将开埠，从此海运即将停止，明年漕河便可全部开放。
这时如果不抢先建立航站栈号，以后就轮不到我们了。竞争必须抢先，晚一步就机会不再啦！”
“何必亲自劳形？交给你那些狐群狗党经营岂不轻松？在京城鬼混，早晚会碰大钉子的。
你又没有在京城称雄道霸，放起焚天烈火的雄心壮志，混不出甚么局面来的，不如在天下各地闯荡，做一些你认为心安理得的事，何等逍遥？”
“哈哈！大师，你一个跳出三界外，不在五行中的出家人……”
“去你的！我又不是修玄的，你胡说甚么三界五行？你师父也不敢吹牛说跳出红尘外呢！”老和尚是佛门弟子，至少表面上有和尚的形象，当然反对玄门的三界五行，似笑非笑打断他胡诌。
“在天下各地闯荡，夸夸其词说是甚么闯道行道，苦得要死，那算甚么逍遥呀？简直就是虐待自己。在京都花花世界徵逐酒色财气，那才叫快乐逍遥，只要活得於心无愧，在花花世界同样活得心安理得。人生几何？我可不想像家师一样，行侠仗义出生入死苦了一辈子，最后失望了，便跳出三界外不在五行中。你也是，大师，你不要参了几天禅，便冒充菩萨教训后生晚辈……”
“浑小子，你已经无可救药。你滚吧！”
“我正在滚回京都花花世界呀！你以为我留恋这里的穷山恶水？那座山庄只是我偶或前来参修的处所，心情烦恼时偶或前来住几天的陋窝。住了十几天，快要闷死啦！所以快马加鞭，赶回滔滔红尘快活去也。”
“没救，没救。”老和尚摇头苦笑：“那假小子曾经暗中跟来，很可能是不放心你独自涉险。我打发她走了，要她赶快带罗氏母女离开。她听从你的建议，走舒城绕往江边乘船去。”
“那小丫头很不错，内外功都相当扎实。”
“还好，很难得，刘家的武功，后继有人。你走吧！掩埋暴尸善后，是老衲的事。”老和尚挥手赶人。
“劳驾啦，大师，再见。”
☆☆ ☆☆☆☆☆☆永乐帝把北平改为北京，确有把京师迁往北京的计划。
以往北地的粮食给养，皆取道海运至天津卫转输，海上风涛险恶，损失惨重，因此下令挖通因战乱而淤塞的大运河，改由内河漕运不走海道。
北面的会通河已经挖通，南面黄河以南也挖通了。
在淮安的黄河南岸，辟建最大转运站清江浦镇，市区埠头已快马加鞭完成，今年很可能通航，大运河便可南北畅通了。清江浦开埠，河运的公私行号，如雨后春笋般设一止，正是一展的大好机会。
漕河开航，需要大量客货船，尤其是专运粮食与日用品的平底漕船，虽则以公营的船埠制造为主，但数量庞大，仍需私营船场承制供应。
因此龙江关最大公营船场附近，中小型私营船场生意兴隆，与公营的龙江船厂配合密切，虽则龙江船厂以制造海舶为主。
☆☆ ☆☆☆☆☆☆江东门，是京师外城十六门之一，有城门楼而无城墙，在外城十六门中，最雄伟壮观的。
北面，便是龙江关。向北伸的廿余里江滨，直抵凤仪门，形成广大的城外闹市，包括秦淮河下游的河岸，连结三汊河镇，市街纵横如棋盘，白天商旅云集，夜间灯火通明，是天下第一大城外闹市。
市区占地甚广，范围包括石城门以北，清凉门外、秦淮河入江口的两岸横塘、栅塘、三汊河镇、仪凤门以南。以南江滨与中河一带，另有不少私营的中小型船场。
把这里形容为天下最忙碌、最复杂脏乱、最繁荣拥挤、牛鬼蛇神最多的闹市，毫不为过。
是江湖好汉的猎食场，三教九流各展神通、龙争虎斗的竞技舞台。
在这里，发财第一，路边摆了几具死尸，只有地保坊长派人收殓，绝不会引起市民惊慌，不以为怪，死几个人算得了甚么？
江宁船场，便是数家颇具规模的私营船场之一，几位船东，大半是出身船主的船户，背景相当复杂，根底不足为外人道。
车船店脚衙（或牙各行业的中人，称牙子），算是江湖行业的代表性人物，要想要求这种人身世清清白白奉公守法，有如椽木求鱼，势不可能。
江宁船行的众多船材供应商中，设店面在江东门大街的盛昌栈买卖往来最密切。
盛昌栈三位东主之一的李季玉，绰号称闹海夜叉，城外的混混与江上的好汉，对这位打起架来像魔鬼发威的李东主，印象深刻深怀戒心，如无绝对必要，最好避免和他动拳脚讲理，以免吃亏上当，说不定头破血流得在床上躺十天半月划不来。
江宁县的可敬公人们（京城外分属江宁上元两县管辖），全都知道他是一个不怎么本份，为人四海，大事不犯小事不断的混混型人物，不需留意提防，不必列管问题不大的年轻人。
这种人，普通得车载斗量，而且经常往外地采购，不值得留意提防。
盛昌栈专门供应江宁船行精制的手桨、大桨、橹、篙、钩篙，自己有设在三汊河镇郊的工场，也承制海舶用的四丈长坚木大橹，产品有口皆碑。
在达官贵人眼中，他这种无足轻重的下层阶级平民，根本毫无地位，没有人知道他是老几。
以合法掩护非法，扮甚么就得像甚么。
回到京城，他在霍山的英雄形象便消失了。
在京城内外，佩刀携剑不啻自寻死路，只能在衣内暗藏匕首小兵刃，和一些中小型暗器防身；在外地行走，尤其是偏僻的治安不良城镇，佩刀剑防身保命是合法的。
盛昌有三位东主，钱森、孙林、李季玉。
东主通常不经管店务，自有各式执事人负责，东主出资金，执事人员出力，如非碰上重大事故，东主是不会出面处理善后的。
很多行业的东主是暗东，暗东通常是颇有地位的人，不想自贬身价，一旦列名工户或商户，以后休想享受上流人物的特权了。因此东主不在店栈出现，事极平常，左邻右舍也不以为怪，经常出现反而不正常。
这天近午时分，他出现在清凉门外大街，头上梳著懒人髻，青紧身直裰灯笼裤，腰带缠了三匝，外表粗豪、骠悍，像打手护院，也流里流气狂放不羁，怎么看也不像一个有身分地位的豪少。
跨入石城酒肆的店堂，他眉心紧锁，若有所思，但脚下并没停留。
石城酒肆有三间门面，左右食厅设备等级不同。右面高级些，设有可以隔座的活动屏风，便於携内眷或带粉头设席宴客的高级宾客。
大街南北向，南端衔接石城门大街，北端会合清凉门大街。从店门向南望，百余步外便是宏伟的石城门。城门外大街两侧，便是瑰丽的教坊石城楼和讴歌楼，是金陵十六楼的两座。
北面两三里大街两侧，是清凉门外的清江楼和鼓腹楼。名义上，金陵十六楼由教坊司经管，大东主就是当今皇帝。粉头歌妓，十之七八是罪臣们的妻女，永世不许她们翻身，死而后已。
其中有许多是洪武朝的贵戚功臣妻女，泰半已成了年老色衰的老娼婢，只等死了抬至清凉山下一埋了事。
有些进来时仅两三岁，目下是十六楼的当红歌舞妓；当然也有名门贵妇姿色欠佳，沦落为三等低级妓女。
永乐皇帝杀的臣下更多，大量补充十六楼的女人。那些罪名稍小的官吏妻女，可以免上雨花台刑场，不分老少，全往十六楼里送，让她们痛苦屈辱地过一生，其实她们本身无罪．龙颜大怒下报复之酷，惨绝人寰。
可是，天下间人人都想做官。
右面的食厅连三进，食客盈厅，酒菜香四溢，人声嘈杂。午膳时光，食客众多理所当然。
他看到不陌生的人，因此心中犯疑。
店伙恭顺地领了五位衣著光鲜的食客，正入厅往后进的雅座走。
看到背影，他便知道领先的两个人是何方神圣。在京都，他是真正的超级地头蛇，至少，他扮地方蛇鼠恰如其份。
如果成为众所瞩目的人物，活动范围是有限的。
京都天子脚下非同小可，惹人注目麻烦便多，治安人员多如牛毛，都是掌有生死大权的人物，被盯上了，随时都可能有横祸飞灾。
他是石城酒肆的常客。
石城酒肆并非高尚的酒店，顾客的品流复杂，以中下人士为主，高级的酒店酒楼多位於江东门附近。
“李三爷好！”认识他的店伙含笑上前招呼：“怎么一个人来？”
“城里的朋友片刻可到，替我留意。”他走向右面的食厅，向跟来的店伙说：“就是太平坊那几个人，喜欢喝徐沛高粱那几个。我要一间近边的小厢，不要让人打扰。”
“小的会张罗，放心啦！三爷。”
雅座有一半隔厢，他选在刚才那五位仁兄的隔邻，听说话的声浪，他知道五位仁兄位於何处，虽则有屏风隔住了视线。
屏风阻影不阻声，左右厢食客的动静可以了然，即使低声谈话，他也听得一清二楚。邻桌的五位仁兄，说话根本无意放低谈秘说密。
先后来了五个大汉，和他亲热地寒暄。
五个大汉一个比一个粗壮，全是胳膊上可以跑马，拳头上可以站人的货色，一看就知是城狐社鼠一类人物。
这五位朋友来自城内，可知定是城内的混字号人物。城狐社鼠的活动地盘，划分非常明确，混错码头捞过界，是引起流血事故的犯忌举动。
城内的人，不会出城兴风作浪，猎食的对象不同，城内城外手段各有千秋，彼此井水不犯河水，保持相互尊重的道义交情。除非涉及解决不了的难题，极少你刀我剑用三刀六眼摆平纠纷。
他和城内城外的牛鬼蛇神都有往来，而且维持良好的交情，原因是他不在混口食，不牵涉到争名夺利。
他是中小造船场的船材供应商小东主，对上门打抽丰的混世蛇鼠应付灵活，可以说他是被猎者而非猎食者，蛇鼠们争名夺利的事与他无关，就不至於引起纷争。
他为人四海，又不是可以大砍大榨的大财主，而且敢打敢拚，城内城外的牛鬼蛇神们，没有必要和他纠缠不清，惹火了他毫无好处，乐得保持不涉利益冲突的交情。
朋友间的聚会，多少会牵涉到一些有关的事务。这次聚会他是东道主，可知必定有事提出商洽。
“胡二哥，你对工部衙门熟悉，有件事想劳动你的大驾周全。”酒至半酣，他对那位怪眼似铜铃，膀阔腰圆的大汉说：“不管事成与否，兄弟当加厚谢。”
“哈哈！小李，这是甚么话？你的事就是我的事，厚谢甚么呀？”胡二哥嚎笑，拍了拍胸膛表示有担当：“包在我身上好了，工部内外，兄弟都有人办事，交代一声就是啦！甚么事？”
“年初，杨太监杨敏从西洋率舰队回京。”他不再客套，话上正题：“随舰队东返的附航商舶中，有一艘广州籍的游洋船，从新洲港载了一船紫檀，数百斤伽南香。在栖霞港被巡江船查获，解送新江关钞关没收。我已经查出，伽南香已被绝世人屠的死党，千户王谦指名索取吞没。紫檀不是造船的好材料，那玩意坚实沉重，磨擦过於急剧时，会起火烧毁，且价格不菲。
我有位客户，需造华丽的游船，系缆的将军柱、锚坛的地龙、起锚的云车、桨和橹的天地柱，皆指定用紫檀。诸位在工部和户部，都有兄弟走动，务请费心打听那船所载木料的下落。”
“咦！新江关在江东门外，就在江宁船行的附近。你的盛昌栈在新江关与龙江关之间，那艘船的木料，必定卸在三汊河镇的堆集场，你怎么向我们城里的人讨消息？你的人应该一清二楚呀！”胡二哥颇感诧异，因此指出问题所在。
“木料并没在堆集场卸下，所以说神秘失踪呀！如果是绝世人屠的人弄走，就不必劳动诸位了。王千户那狗杂种吞没了伽南香，说不定连木料也吞了呢！任何东西，到了绝世双屠、四大魔王、京都七狗八彪手中，任何人也休想染指索回了。”
绝世双屠，指历任十二年的锦衣卫指挥使纪纲，和干了九年御史的盖世屠夫陈瑛。陈瑛几乎把建文朝的文武大臣杀光了，连永乐帝和皇太子也心惊，三年前才被永乐帝找机会宰掉了，双屠只剩下单屠。
四大魔王，指秦、晋、燕、周的四位王世子。其中的燕王子专指次子朱高煦。长子高炽应称为皇太子而非王世子。
这四个王世子，本来应该就藩封地，不准留在京师的，但因为他们的封地在边疆，皇帝恩准他们留京接受文武教育，结果把京师的人，整得鸡飞狗跳，当街杀人巧取豪夺，被称四大魔王；他们本来就是王。
七狗八彪，都是皇亲国戚的子弟，无恶不作的豪门不肖，京师人对这些人恨得咬牙切齿。
绝世人屠手下，另有死党叫十大刽子手，千户王谦便是十大刽子手之一。当然，他们不是亲自动刀的行刑手，仅意指他们是坑害人虐杀人的专家。
十大刽子手的官阶，上起卫指挥使，下讫大汉将军（侍卫），不是低阶的武臣，在绝世人屠的指挥下满手血腥。
新洲，在今越南归仁港。伽南香，是最名贵的虫酿木质香料，比檀香沉香贵数倍，是佛门弟子做念珠的上材。
太监郑和下西洋，仅是大明对外海军舰队最大的一支，另派有中小型舰队，活跃在东南海，也由太监领军。
太监杨敏这一支中型舰队，永乐十年出发，十二年回京，远及榜葛刺（印度、身毒、天竺）。另一由大监侯显领的舰队，两次航海皆到过此地。只是这些中小型舰队，比不上郑和的功业而已。海军向外发展，在洪武朝便已进行了。
“绝世人人的人，只要金银珍宝和美女。伽南香或许可以称奇珍，紫檀木就毫不稀罕了，不会是走狗王千户所为。他如果要，整船拿走，工部户部的大官小官，谁敢放一个屁？”胡二哥加以分析：“这样吧！我们替你查，有消息尽快告诉你。”
“那就谢啦！”他突然放低声音，伸大拇指点向邻座，隔著屏风，邻座的语声仍可听清：
“奇怪，那两个杀星，怎么可能在京里出现的？”
五位客人这才留意邻座的声息，不约而同侧耳倾听。
“哦！天地两杀星。”胡二哥压低嗓门：“大概你出门月余，回来没几天，不知道都城的动静，所以觉得奇怪，你可得放勤快些了。”
“他们不是在北京吗？”他不得不承认消息不灵通。
“御驾亲征的车驾快要回来啦！他们是先返京的领头人员。”
永乐帝第二次北伐，是去年底离京的，怎么可能就回来了？也可能战事顺利，提前班师了。大军出京都至北京，来回一趟需半年以上。
“哦！这是说，绝世人屠快要回来啦！咱们京都的人又要遭殃了。”他摇头苦笑。
“那是当然的事，雨花台又要天天有人死了。”
绝世人屠纪纲是锦衣卫指挥使，皇帝出征，当然在皇帝身边，保护皇帝的安全。但一旦班师，锦衣卫一部分人先赶回京都，并非不可能的事，可以先整顿皇城的警备。
“呵呵！好在咱们这些人，绝世人屠的刽子手，不屑在咱们身上费工夫。”他替众人轮番斟酒：“反正与咱们无关，事不关己不劳心。胡二哥，听说你在南市楼旁的曲院有相好，找个好日子聚一聚，我出钱你作东，怎样？我把讴歌楼的马王仙陈小丽几姐妹邀去，在弄月画舫热闹两三天，如何？”
南市楼在聚宝门内秦淮河旁，讴歌楼就在石城门外大街。
十六楼是官营教坊，曲院是私营妓馆，真正技艺超群的歌舞妓，十之七八出身於曲院，真正代表秦淮风月的艳姬，大多数是曲院的人。
“好哇！”胡二哥当然高兴，作东而有人出钱，妙极了：“只是你的事还没著手，那能就要你破费？这样吧！等有了眉目，再谈聚会的事好不好？”
“一言为定。”他乾了一杯酒，话锋一转：“最近好像没发现剧盗千幻修罗出没，可曾听到有关这剧盗的消息？你那些奔走於镇抚司衙门的朋友，手上多少沾了鲜血，经手不少不义之财，可别让这些朋友连累了。”
“朋友嘛！越多越好，那能保证朋友都是圣人大好人？总不能因朋友不乾净就断绝往来呀！”胡二哥叹了一口气：“你我都有些不三不四的朋友，朋友多的好处是多些照应。千幻修罗不会找小妖小怪，我也不会做丧心病狂的事，放心啦！”
“该说最近没发现千幻修罗出没？”那位叫沉图的大汉说：“半月前春雨绵绵，这剧盗曾午夜出现在晋王世子府，重创三名护卫，劫走十件稀世珍宝。晋王府不敢声张，所以消息并没广为流传。”
“京都这几年来，先后共出现了七个神出鬼没的剧盗，闹得满城风雨，贵戚名豪睡不安枕。”另一位姓杨的大汉说：“千幻修罗是第七个，也是最神秘最厉害的一个。绝世人屠出动了锦衣卫的全部精锐，出动巳解散的飞龙秘谍天兵天将，这三年来花掉近百万金银，网罗无数江湖超等牛鬼蛇神，不但在京都穷搜，也在外地府州布网张罗，迄今毫无所获，仍在捕风捉影白费工夫。希望这剧盗做案做腻了，不要再在京都闹事啦！”
“去你的！关你甚么事？”胡二哥撇撇嘴：“咱们这些小蛇鼠，家里面那有地方存放金银珍宝，用得着怕威震天下的大剧盗光顾，少往自己脸上贴金了。不谈这些无谓的事，咱喝酒。”
“来豁拳，轮流打通关。”叫沉图的人用大杯斟酒：“我当先，打旗儿的先上。小李来。”
“来就来，谁怕谁呀！”他掳起衣袖，伸出手预备。
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