懲處姦惡的秘密組織天網中的特等高手天魁星文斌因打擊邪惡組織，得罪軍方，為自己組織內的姦徒出賣，遭到天網無情的追殺和來自各方面的打擊。文斌為了避免心愛的姑娘被傷害，忍痛與她翻臉成仇；為了揭開組織追殺自己的內幕，不得不與江湖浪女調情鬼混；為了不傷害天網內部其他無辜兄弟，不得不低頭忍讓，另行秘密調查。他歷經重重波折，種種風險，終於使真相大白與天下，除去內姦，重振天網，並與心愛的姑娘團聚。
書中英雄孤身尋蹤覓跡，使巧弄智，勇闖難關，險象環生，動人心魄；兒女柔腸，刀光劍影，俠骨英風，飛揚激越。同時凸現了明代的社會風貌，體現了獨特的藝術特色。
書中英雄孤身尋蹤覓跡，使巧弄智，勇闖難關，險象環生，動人心魄；兒女柔腸，刀光劍影，俠骨英風，飛揚激越。同時凸現了明代的社會風貌，體現了獨特的藝術特色。
八槳浪裏鑽快船靠上了碼頭，江流濁浪滔滔，春汛餘威猶在，水勢湍急，碼頭的船衹浮蕩搖擺不定，旅客們紛紛登岸，各找旅捨投宿。
這艘快船顯然不打算在鎮上停泊，係妥舟，旅客並沒有出艙活動。
片刻，碼頭來了五位雄赳赳的大漢，在舟子的客氣招呼下，登舟鑽入艙內，逗留了許久。
左方不遠處停泊的一艘小船，有兩位中年人倚在艙窗瀏覽江景，目光轉投在碼頭上，看清了登船的五大漢，兩人互打眼色，臉色微變。
“羅傢五虎竟然在這處小鎮出現，豈不透着邪門？”那位留了八字鬍的中年人，皺着眉頭嚮同伴訝然問。
“可能約了人在這裏會面，不會逗留的。”同伴的一雙鷹目冷電湛湛，指指隨時準備解纜的幾名操舟大漢：“快船內的人不出艙，無法看出來路，肯定不是好路數，八成是臭味相投的一窩蛇鼠。”
“可能。羅傢五虎是鎮江一帶的黑道兇梟，和他們走在一起的人，决不是正人君子好東西。”
“咱們得招子放亮些，决不容許他們在這裏作案。”
“好，得多費心盯牢他們。”
“不必操之過急，最好能在他們作案的現場，把他們弄到手，然後再繩之於法，不能便宜了他們。”
“對，不需打草驚蛇。開船了？”八字鬍中年人訝然叫：“原來是約了人在這裏會合，神不知鬼不覺。這裏地處偏僻，不會引人註意，確是聚會的好地方。”
“咱們也準備。”
立即有六名船夫出船，準備解纜動身。
羅傢五虎所登上的快船，十餘名舟子正準備駛離。
這裏是江左的樅陽鎮，全名叫樅陽上鎮。
地屬南京安慶府桐城縣，是練潭河（樅陽河）的入江口鎮市。練潭河也稱練潭湖，源出潛山縣東北界的黃馬河，原稱樅陽河。
西引練潭，北通孔城，南入大江，西北有白兔河匯合。百餘年後，一場大洪水，形成巨浸白兔湖。
那時，京師正式北遷僅十餘年，南京不再是一座兵城，不再是政治中心，但反而更為繁榮。
繁榮的另一面，便是風氣敗壞，百病叢生，成了犯罪者的天堂，三教九流江湖朋友的獵食場。
大江是南京的血脈，是一條最繁榮的水路交通大動脈，沿江各埠商業鼎盛，便成了全國財富集中的精華區，也是罪案發生最多的雜亂區。
但樅陽衹是一座小鎮（有上鎮下鎮），已非往昔風貌。千多年前，這裏是樅陽故縣，且是歷史名城。
漢書武帝紀：元封元年，自尋陽浮江，薄樅陽而出，作樅陽之歌。後來在元封五年，始正式建樅陽縣。
其實鎮比起其他沿岸小市鎮，已經不算小了，碼頭西端，便是安慶課稅局樅陽分司的衙門，規模比江對面東南的貴池縣稅局要大些。
快船不嚮上遊的安慶府城行駛，卻駛入練潭河。
兩位中年人的船，也毫不遲疑駛入河口。
大江這一段的江左地區，有山、有水、有湖泊、有沼澤區、有良田，民豐物阜，人傑地靈。
三百年後，文壇的桐城派在這裏茁長。
但當時絶大多數地區，民風樸實保守，與外界甚少往來，很少過問與己無關的事，甚至附近村落或城鎮發生事故，也不加過問。
鎮西二十餘裏的蓼灣村，僅有三十餘戶人傢，被四五座大湖泊所圍繞。
村宅也沿地勢修建，零星散落雞大相聞，鄰宅到底發生了什麽大小事故，誰也不想深究。
村北靠河灣的劉傢大宅，是本村的首富，主人劉大爺身份是力田的地主，但在府城以暗東身份經營商務，日進鬥金。
村民對劉傢大宅的事。一嚮懶得過問，也不想過問。
劉傢的大宅大得有十餘棟樓房，長工佃戶婢僕成群，對村中事務相當熱心。劉大爺宏盛和氣慷慨，但很少在傢，村民很難看到他的身影，難免顯得疏遠陌生。
去年歲末，劉傢大宅突然有許多生面孔進出，私用碼頭往來的船衹出入頻繁，但並沒有引起村民的註意，劉傢往來府城皆使自己的船衹。
蓼灣村屬桐城管轄，地方發生事故，須至百裏外的縣城辦理。但乘船至樅陽上鎮僅二十裏，鎮至府城約在六十裏左右，至府城辦理不但近，而且完全可用舟代步十分方便，與府城的關係，比與縣城密切多多，有些人甚至一輩子沒到過縣城。
碼頭北端另有一條隱蔽的水口，通嚮有如沼澤的內灣。劉傢的一些隱蔽房捨，就建在內灣的底部，沒建有碼頭，船直接靠在灣岸上。
在河上行駛的劉傢船衹，靠上外碼頭衹是掩人耳目的幌子，其實等到河上沒有其他船艇上下，劉傢的船便悄悄駛入內灣失去蹤跡。
跟蹤的船泰然駛過碼頭，駛嚮上遊，似乎不理會羅傢五虎的船，不停下來偵伺。
樅陽上鎮環境單純，這一帶的村落都不大，地勢幽僻，沒有任何吸引江湖竜蛇註意的條件，是相當封閉落後的無利可圖窮鄉僻壤，稍有野心的人也不屑一顧。
獵食在數百裏下遊富裕的鎮江豪霸，竟然出現在這裏，難怪引起有心人的註意，可知劉傢大宅必定不尋常。但劉大爺宏盛，僅是本地的一位頗罕人望的地主而已。
這一帶是私人産業，平時不可能有外人走動。蓼灣村的村民，也不願涉足其間。
劉傢大宅另建有零星小宅，散落在灣底附近，即使是大白天，這一帶也顯得幽邃荒僻，彌漫着一股令人寒慄的氣氛，似乎草木森森林中隱藏有鬼怪妖魅，隨時皆可能發生不測的災禍。
大院深處的秘室中，主人劉大爺帶了幾位首要人員，其中有羅傢五虎中的兩虎，治酒接待十二位粗胳膊大拳頭的佳賓。
佳賓中有兩位女的，徐娘半老，依然美豔動人，帶來幾分柔的氣息，衝淡了過旺的剛氣。
劉大爺年已半百，高大魁梧紅光滿面，笑容常挂頗有幾分富商或仕紳的氣概，不像一個練了武功的高手。
主客似乎彼此之間平時頗有往來，敬酒時相互祝賀近況如意，部份人士更流露出深厚的交情。
十二位佳賓中，隱約可以辨出屬於三或四個組合的人，組合與組合之間頗有交情，雖則有幾個人在客套中，偶或流露出貌合神離的表情。
酒過三巡，先是兩桌的人寒暄客套一番，不久酒酣耳熱之後，主人終於話上正題。
“諸位遠道而來光臨寒捨，想必對本盟事先已有相當瞭解。”劉大爺先敬了佳賓一杯酒，吸引在座佳賓的註意，以震耳的洪亮嗓音笑吟吟一字一吐：“不管爾後諸位是否加盟，在下皆由衷表示謝忱。希望在這兩三天駐駕小留中，諸位能對本盟作進一步瞭解，再决定是否加盟。不論諸位的决定如何，本盟的弟兄皆尊重諸位的决定。諸位有何疑問，何妨提出磋商？衹要在下能回答的問題，在下保證不會有所保留。”
“在下請教劉兄。”左首的那位留了大八字鬍，相貌威猛的中年人微笑着說：“請教，劉兄既然不是貴星宿盟的盟主，真正的盟主又是誰？目下何在？”
“在下衹是星宿盟七位發起人之一，兩年來，一切規章大致已經完備，發展也從下江擴張至吳頭楚尾。但實力仍嫌不足，擴展不如理想，希望能在今後這一年中，能結合一江兩湖的同道，共襄盛舉正式打出旗號，正式建立山門，這纔正式公舉盟主。目前皆以盟友身份商請各路英雄好漢參與，盟主須待日後公舉産生。”
劉大爺坦然道出內情，等於是表明這個組合極為公平開明，先結合盟友，再推舉領導人，並非由幾個發起人大權獨攬，以盟主自命招納其他的人做鷹犬任由驅策。
“一江兩湖？”中年人粗眉鎖在一起了：“劉兄，你知道會有多少人？”
“人愈多愈好呀！”劉大爺得意地說。
“能控製得了嗎？地盤有多大？”
“衹要有良好的組織，有幹練的人才，這不是問題。”劉大爺胸有成竹，說的話信心十足：“原則上本盟以二十八星宿分區控製，如臂使指無遠不屆。許兄是鄱陽四條竜之一，許兄的盟壇足以控製南康以南地區……”
“在下還沒表示加盟！”中年人許兄談淡一笑：“我入雲竜許成在鄱陽四條竜中，名義上號稱第一竜，其實所控製的湖濱各地，卻是最少的，實力坐三望二，你要控製南康以南，我哪有這份能耐？”
“劉兄的野心不小。”右首那位鷹目炯炯的中年人冷笑接口：“你知道後果嗎？”
“什麽後果？”劉大爺臉色不豫。
“一江兩湖地廣千裏，人多勢衆良莠不齊，什麽古怪的事都可能發生，什麽災禍都可能降臨。”
“張老哥，你在杞人憂天。”劉大爺沉聲說：“有良好的組織，有完善的規章盟律約束，人再多地再廣，也可以控製自如。”
“人多勢衆，也就樹大招風。劉兄，你似乎忽略了潛在威脅。”
“對。”
“張老哥指……”
“天網。”張老哥聲震四座。
衆人臉色一變，氣氛突然像是緊張得凝結了。
最近十年，江西、湖廣、河南三地區，出現一個極為神秘，卻又不算真正秘密的組織，稱為天網，據說是由官府支持的組織，專門製裁法所不及的巨豪大霸。
所謂法所不及，意思是說，皇法無法獲得罪證，也就無法加以法辦的大姦巨猾。大多數大姦巨猾交通官府，官府哪能輕易法辦這種人？有些府州縣的大官小官，本身就貪髒枉法，與大姦大猾狼狽為姦，想查這些人的罪證難似登天。
法所不及，所以有人組成天網，意思是天網恢恢，由天加以製裁。
天網組織似乎有地域性，活動地區在江西、湖廣、河南，但天威遠播，赫然成為天下級的神秘組織。
不但一般江湖竜蛇心中懍懍聞名變色，連廣大的平民百姓，也知道有這麽一個令人心大快的組合。
天網真正的組織型態、背景、組成份子，十年來一直就是令人發掘的目標，令心懷鬼胎的人畏懼的對象。據說有人知道是某些官方人士所支持的組織，卻又無法舉出令人信服的證據。
所謂官方人士，包括的範圍甚廣。軍政民政衙門甚多，上起各地親王，下迄巡檢捕快，或者各地衛軍，都可以算是官方人士，大大小小的執法單位多如牛毛，到底是哪些官方人士支持天網，人言人殊皆無法證實。
提起天網，所有的人皆神色一變。
入雲竜呼出一口長氣，用一聲輕咳打破沉寂。
“劉兄，確是可慮。”入雲竜不安的神色寫在臉上：“安慶府屬南京，你們在下遊發展，不在天網所籠罩的範圍，嚮上發展擴張，就進入天網內了。”
“許兄不必多慮……”
“我能不多慮嗎？”入雲竜苦笑着說：“人多地廣，誰敢保證日後所有的盟友弟兄中，不會做出傷天害理聚衆圖謀的蠢事？那一定會讓天網罩上頭的。我在鄱陽稱霸，就不敢做犯忌的勾當。
據我所知，這十年來，上江與兩湖，沒有人再敢組幫興會聚衆橫行，衹有零星的匪盜出沒，一些兇魔妖邪高手名宿，皆遷地為良遠離疆界以策安全。劉兄，星宿盟如果打出旗號，除非零星混世，不然鐵定會引起天網的註意。”
“諸位似乎對天網懷有極深的恐懼。”劉大爺冷冷地說。
“我不否認。”入雲竜坦然說。
“兄弟的地盤在黃州，我怕天網是正常的事。”張老哥搖頭苦笑。
“我替諸位引見一位知道天網底細的人。”劉大爺鼓掌三下，舉手一揮。
後堂口踱出一位身材修偉，劍眉虎目氣概不凡的壯年人，年約四十上下，人才一表極為出色。
那股形之於外的懾人氣勢極為強烈，與劉大爺的和藹笑容，形成強烈的對比，炯炯虎目所煥發的奇光有如利鏃，真有透人肺腑的魔力，是那種具有天生威嚴的人。
“這位是……”劉大爺離座閃在一旁高聲引介。
“我自己來說，”這人舉手製止劉大爺引介，臉上略呈笑意：“姓姜，排行三。諸位不會知道我是誰，我卻清楚諸位的來歷，這就夠了。我所要告訴諸位的是，我知道天網的底細。我知道諸位有許多疑問，但我不能作進一步的揭露。總之一句話，天網對星宿盟並無威脅。”
薑三，沒有人知道他是老幾。再加上他說的話帶有濃濃的京腔，而且說得很快，大多數人都誤聽為張三。張三，一個最為普通含有嘲弄性的名字。
知道天網的底細，肯定對星宿盟沒有威脅，口氣相當托大，令人颳目相看。
絶大多數的江湖混世竜蛇，不知道天網的底細，對天網懷有強烈的敬畏，但並沒真的恐懼。
因為天網事實上對大多數混世竜蛇沒有威脅可言，天網的目標涵蓋範圍有限。
“如果在下不加盟，同樣不會受到天網的威脅。”張老哥說，對薑三的話顯然有反感：
“樹大招風，籌盟組幫早晚會出大紕漏，閣下瞭解天網的底細，居然表示天網對星宿盟沒有威脅，憑什麽？有何所恃？”
“因為我可以左右天網，你最好是相信。”薑三傲然地說：“你山海夜叉把持黃州一段江面，與大別山的好漢通款麯，實力相當雄厚，卻膽小怕事，衹敢做些小買賣鬍混。如果你加盟，就可以放手去做，每年僅常例錢也可收十萬兩銀子以上，你自己的所得更數倍於此。
你不會愚蠢得像強盜一樣，在地盤內燒殺搶掠，引起天網的註意吧？其他的事，我有絶對的權勢，替你擺平一切麻煩，包括禁止天網幹預你的作為。張老兄，我這麽說，夠明白嗎？”
“好吧，姑且相信你的話，如果你真有如此廣大的神通，我山海夜叉毫不遲疑加盟。”
山海夜叉拍胸膛保證：“黃州星宿壇的籌備工作，我全力支持。”
“你呢？”薑三嚮入雲竜問。
“給我十天半月時間，回鄱陽說服我那些弟兄，解說加盟的利害，我不能事先給予你們加或不加的承諾。”
入雲竜神色不變，采取觀望手段敷衍。
“你呢？”薑三的目光，盯住那位一臉寒森森的隆胸細腰美婦：“冷面飛衛杜姑娘，你是雲羅地區的黑道司令人，勢力範圍北伸入豫南，做的也是不入流的小買賣，江湖上你的地位並不高，一旦加盟，結果如何？”
“結果，名利兼收，但風險卻大得驚人，我能否撐得住衹有天知道。如果一切倚靠星宿盟，我還能得到些什麽實質上的利益？”
“你的意思…
“保持雙方友好往來，豈不是兩蒙其利嗎？”冷面飛衛不上當，不願被別人掐住脖子聽命驅策：“我得仔細盤算，不能倉猝决定。老實說，你們的結盟計劃頗有遠見，你們所顯露的實力也頗為龐大可觀，但包涵範圍太廣容易失控，你們主要的盟友到底有些什麽重量級人物，我們也不知道。”
“真正的高手名宿，反而引人註意……”
“沒有一些有威望有份量的人物主持大局，誰還肯聽我的呀？”冷面飛衛的目光，轉投註在劉大爺身上：“在下江，提起乾坤絶刀劉四海劉大爺的名號，也許頗有份量，在商場中，劉東主劉宏盛也吃得開兜得轉。但在江湖上，乾坤絶刀還上不了一流人物座位呢！我這次接到請帖前來拜會，我那些朋友就不以為然。茲事體大，我需要時間權衡利害再决定。”
十二位佳賓，分別屬於三方的人馬，有三分之二不願有所表示，僅山海夜叉一方面的人表示結盟。
薑三的臉色漸變。
主人乾坤絶刀劉大爺臉上挂不住。
“杜姑娘，你該知道衆志成城的道理，人多好辦事，多一個人就多一分實力。”乾坤絶刀仍圖說服，臉上的笑意消失了：“加盟不但可增加你們的利益，更可增加你們的聲勢，獲得全盟弟兄的奧援，日後發展不可限量……”
“所冒的風險也增大，也許得不償失。”冷面飛衛打斷對方的話：“當然，你想獲得些什麽，就必須付出些什麽，權勢金錢不可能不勞而獲，决不會平空從天上掉下來。所以我必須和我的人慎重商量，有所决定，我一定會通知你的。”
拒絶的話不夠婉轉，冷面飛衛的臉，平時本來就冷森，所說的話當然不可能婉轉動聽的。
“劉大爺，給他們時間權衡利害，加盟的事不宜勉強他們倉猝决定，畢竟茲事體大。”
薑三及時阻止乾坤絶刀變臉，臉上恢復笑容：“我已經有機會表示實力與權勢，其他的事爾後還有時間彼此溝通。來，我敬諸位一杯，藉花獻佛叨劉大爺的光，能一瞻諸位江湖之豪的風采，三生有幸。”
立即有人跟着起來，羅傢五虎的老大領頭回敬，衝淡了具有爭議性的氣氛，及時釜底抽薪降溫。置酒商會最大的好處是：可以藉酒改變各種嚴重歧見的敏感性。
主人劉大爺不快的神色消失得很快，立即成了和藹可親的主人了。
返回賓館途中，已是黃昏將臨。
人在花木扶疏的庭院中行走，四周顯得陰森幽邃，很少有僕人行走。
貴賓們似乎覺得到了神秘的不測幽城中，似乎隨時皆可能有異物幻現，甚至已可感覺出花樹亭臺間，的確有憧憧怪影飄忽不定，定神察看卻又一無所見。
“你感覺出什麽不對嗎？”入雲竜走近冷面飛衛身側，用僅可讓對方聽到的嗓音問。
“此非善地，我知道。”冷面飛衛也低聲說。
“乾坤絶刀根本不是主人。”
“主人是那個薑三或張三，錯不了。”
“咱們都上當了，進了他們的牢籠。”
“你還來得及表示加盟呀！”
“我如何嚮我那些弟兄交代？他們肯？”
“我也是，我那些黑道混世好漢，誰也不肯受人驅策，所以……”
“明天必須提前離開。”入雲竜咬牙說。
“咱們沒有明天。”冷面飛衛冷笑：“除非……回到賓館立即嚮接待總管羅大虎，表示加盟的誠意。”
“你的意思……”
“能用則用，不用即殺；這是稱雄道霸的基本遊戲規則。這規則不是他們訂下的，你懂，我懂，他們更懂；你希望他們違反規則？”
“你是說……”
“今晚必須走，走脫一個算一個。”冷面飛衛瞥了兩側的房捨一眼：“房捨甚多，脫身的機會不難獲得。那個薑三鷹視狼顧，陰鷙殘忍，恐怕心硬如鐵，不會容許我們獲得逃走的機會。要快，至少得爭取有兵刃在手的機會。”
赴宴，當然不可能佩帶兵刃出席，所以他們赤手空拳，兵刃都留在賓館的臥室內。
冷面飛衛腳下一緊，搶到前面去了。
入雲竜也心中一緊，招呼同伴加快。
賓館在望，裏面不見有燈火，這是極為反常的事，招待貴賓的地方，入黑那能不掌燈火？
“他們等不及了。”入雲竜悚然而驚。
“走！”冷面飛衛斷然下决定，折斷一段廊道的扶欄，拿了一根欄桿在手。
入雲竜也扭斷一根欄桿，舉手一揮，率領三位同伴，領先衝入一處幽暗的屋面。
“哈哈哈哈……”狂笑聲震耳，從四面八方傳來。
“投降者免死！”有人用乍雷似的嗓門大叫：“留你們還可派用場，不可自誤。”
“不關我的事。”山海夜叉高叫：“在下抱有誠意加盟，不會食言背信。”
冷面飛衛與入雲竜八個男女，已經分散逸走，不遠處立即傳出厲吼聲，與攔截的人發生接觸了。
在主人的宅院中拼搏，主人投鼠忌器，而且房捨甚多，短期間真奈何不了存心拼命的人，也不可能快速地把人搜出，全宅陷入混亂中。
脫身第一，逃的人不可能在房捨叢中幹耗，不久之後，搜捕的人開始外出追逐，顯然有人逃出宅院，逃入草木叢生的外園郊野。
七個人一陣窮搜，在夜色朦朧中，抵達宅北的河灣另一端，便發現一艘小客船，隱藏在距岸不遠處的蘆葦叢中，雙方不期而遇。
艙裏面有一名船夫打扮的人擔任警哨，發現有人影倏然出現，剛來得及發出警號，人影已自河岸飛躍而起，飛越近丈高的蘆葦梢頭，先後撲落艙面。
“不許登船……”警哨大喝，單刀背敲嚮一名縱落黑影的脛骨。
“咱們是府衙捕房的巡捕。”搶出艙門的三名船夫沉喝，一刀兩鐵尺接住了連續縱落的三劍三刀，傳出震耳的金鳴，火雜雜纏成一團。
登船的七個人，不理會捕房的巡捕，不但毫無所懼，而且攻勢更為猛烈。
艙內接着搶出另三名船夫，七比七人數相當。
岸上，又到了三個人，背手而立神態悠閑，無意登船加入。
“留兩個活口。”劉大爺乾坤絶刀的語音清晰震耳：“决不可走脫半個人。”
一聲慘叫，一名船夫被一劍貫入右肋，再被踹了一腳，倒翻到船外掉落水中去了。
“快，把船弄走。”乾坤絶刀在岸上催促。
三人的註意力全放在離岸不足兩丈，僅可隱約看清的小船，忽略了身後的草木叢，打鬥聲浪也影響了聽覺，聽不到有人踏草奔來的聲息。
“你們好大的膽子。”怒叫聲傳到，刀光隨至，一個黑影聲出人到，揮刀猛撲乾坤絶刀的背影。
乾坤絶刀反應超人，身形下挫刀隨身轉，閃電似的刀光迴旋，奇準地封住了身後襲來的一刀，錚一聲狂震，火星飛濺中，人影因猛烈的震力而急分。
倉猝間自救，居然能將猛似雷霆的致命一刀封住，可知他刀上造詣與勁道，事實上比對方高出甚多。
他的兩位同伴，揮劍嚮那人撲去。
那人大概知道已到了生死關頭，决難逃過雙劍齊聚的一擊，剛纔的一刀已耗了不少真力，握刀的手已有點擡不起來了。
那人不等身形穩下，手一沾地斜蹦而出，一陣蘆枝籟籟怪聲中，入水再嚮前一竄，躥入濁流湍急的水際，嚮下一沉無影無蹤。
“快召集人手徹底封鎖，决不可留活口。”乾坤絶刀大叫大嚷：“發信號出動快船，定要把這人除掉永絶後患。”
夜黑如墨，河上更是漆黑，濁流湍急，想追一個水性不差的人談何容易？
交通官府，是豪霸們鞏固地位的金科玉律。
劉大爺是府城的富豪，府衙與懷寧縣衙那些可敬的官吏們，稍重要的人物皆與劉大爺有交情，任何風吹草動也瞞不了他。
老傢附近的動靜，劉大爺更是了如指掌。
次日一早，樅陽下鎮的馬踏石巡檢司，便派出一些徵用的船衹，尋覓司內的三名捕快，與及府衙捕房的兩位巡捕。
府衙的兩位巡捕是快刀關勇和神手張衝，是一等一級頗有名氣，武功了得的幹練巡捕，五天前乘坐一艘小船，前往下遊緝捕水賊。
馬踏石巡檢司，也派了三名捕快協同查案。連船夫算上，全船共有十二個人，居然平白失去蹤跡。很可能出了可怕的意外。
府城的巡邏船，是第三天一早到樅機陽下鎮，由馬踏石巡檢司的方巡檢陪同，沿河上航搜尋，曾經至劉傢大宅查問，結果一無所獲。
巡捕們對劉傢大宅毫不在意，官樣文章裝模作樣隨便詢問，似乎對劉宅毫不生疑，連擅查近郊的例行手續也免了。
劉傢沒有任何可疑的微候值得他們註意的。
亂了五六天，巡捕失蹤的事平靜下來了。
這天午後不久，在刑房任職經歷司的黃師爺黃守禮，昨晚趕辦要公忙了一夜，午後拖着疲憊的身軀，返回傢中準備飽睡一天以消除疲勞。
經歷司的職掌是受發上下文移，磨勘六房宗捲。這是說，府衙大小事故，經歷司皆一清二楚。
他的傢在阜民坊，距雙蓮寺僅百餘步。
剛抵達傢門口，對面街尾來了三個人。
領先那位膀闊腰圓，人才一表的路管事，笑吟吟劈面碰上了，首先便客氣地嚮他抱拳行禮。
“黃師爺公忙，辛苦辛苦。”路管事堆下一臉姦笑嚮他道勞：“今早來拜會師爺，令郎說師爺昨晚並沒回傢，呵呵，在忙些什麽？”
路管事是府後街惠安當鋪，重要的幾位執事人員之一。
該當鋪有官府的幾成股金，撥有庫銀利用當鋪生息，名義上是民營的，其實資金中有一部份是官銀。
惠安當鋪的暗東，就是劉大爺劉宏盛，是劉大爺暗中經營的三十餘種行業之一，錢賺得像水一樣流進來。
本來他的資金十分充裕，但不能不買官府的帳，接官府的一部份資金，替官府賺錢生息。
官府的庫銀投入當鋪生意，以充裕財源，是依法有據的正當營利手段，並非官商勾結互相牟利。
雖是依法有據，也等於是大開官商勾結，貪髒枉法交相牟利的方便之門。
這制度由大清皇朝繼承下來，隨大清皇朝的覆沒而告終。告終之前，六百年來，各地當鋪始終與官府結下不解之緣。
這塊大肥肉雙方分享，沒有權勢的人，决不可能開當鋪。
“還不是為巡捕失蹤的事大忙特忙，推官大人親自帶人監督查底案，誰敢偷懶呀？”
“哦，真的一點綫索都沒有？”
“沒有。”
“所有的人都失蹤了。”
“別說是人，連船板也不曾發現半塊。”
“關勇張衝兩位巡捕，都是武功超絶精明幹練的高手，怎麽可能平白無故地失蹤呢？他們兩人，足以對付一隊水賊呢！”
“誰也不知道是怎麽回事！”黃師爺嘆了口氣，搖頭苦笑：“兩位失蹤巡捕的撫恤金，過兩天就會發交傢屬，李推官喪失了這兩員大將，這幾天不眠不休痛苦不可名狀。唉，真是好人命不長。”
“人都會死的，絶無例外。呵呵，衹是好人死得快些而已。”
“所以說好人不長壽，禍害千萬年呀！哦！路管事，找我有事嗎？”
“小事一件。呵呵，令親那件流當品，敝東主認為真流了有傷和氣，改天叫令親去領回來，奉送。”
“哦，謝啦，捨親會感激你們的。請到屋裏坐！”
“我沒空，改日再聚一聚，告辭！”
“那我就不留你了，改日請你喝兩杯。”
府城所發生的事故，劉大爺可說無所不知。
本府的推官大人李信，正途出身鐵面無私，掌理一府治安，號稱鐵面推官。
這位大人喜歡穿便服在外走動，熟諸江湖門檻，府城的歹徒惡棍，在他任職的三年中，有一大半逃至外地避風頭，罪案一年比一年少。
推官大人的官邸，通常由捕房的人擔任警衛，而且僅限於在額的巡捕，徵役的捕快不許充任。也就是說，都是他信任的心腹。
這天四更初，他的書房黑得伸手不見五指，警衛與僕人都知道，三更正一過，他不會再在書房閱案了。
黑暗中，卻傳出隱約難辨的語音。
“真無法可施了？”說話的人聲音特低。
“是的，無法可施了。”是李推官微弱的聲音：“無人證物證，沒有人撼動得了他。而且，府衙任何風吹草動，也難逃他的耳目，衹要透露絲毫風聲，他便會遠走高飛杳杳了。你已經打聽出，他的傢小已經不在了。”
“我不甘心啊，大人！”
“目下你的安全重要，以後的事我會處理。”
“屬下不介意生死……”
“我介意。”李推官聲音提高了些，斬釘截鐵地說：“過幾天，我派人把你的傢小護送回原籍。你替我秘密捎一封手書，務必潛赴湖廣武昌府，到忠孝門外的廣平橋頭，找廣平徐傢的徐元奎，親交書信後便直接返回故裏。從此，你不可再涉及這裏的事。”
“屬下……”
“你綽號叫快刀，有不少的江湖朋友，如果你心中激忿存心要報復，下場是相當悲慘的。”
“可是……”
“日後不論你聽到任何有關這裏的風聲，千萬要裝聾作啞。天色不早，帶了書信趕快走吧！”
不久，黑影悄然越墻而出。
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無涯 掃校，
這艘快船顯然不打算在鎮上停泊，係妥舟，旅客並沒有出艙活動。
片刻，碼頭來了五位雄赳赳的大漢，在舟子的客氣招呼下，登舟鑽入艙內，逗留了許久。
左方不遠處停泊的一艘小船，有兩位中年人倚在艙窗瀏覽江景，目光轉投在碼頭上，看清了登船的五大漢，兩人互打眼色，臉色微變。
“羅傢五虎竟然在這處小鎮出現，豈不透着邪門？”那位留了八字鬍的中年人，皺着眉頭嚮同伴訝然問。
“可能約了人在這裏會面，不會逗留的。”同伴的一雙鷹目冷電湛湛，指指隨時準備解纜的幾名操舟大漢：“快船內的人不出艙，無法看出來路，肯定不是好路數，八成是臭味相投的一窩蛇鼠。”
“可能。羅傢五虎是鎮江一帶的黑道兇梟，和他們走在一起的人，决不是正人君子好東西。”
“咱們得招子放亮些，决不容許他們在這裏作案。”
“好，得多費心盯牢他們。”
“不必操之過急，最好能在他們作案的現場，把他們弄到手，然後再繩之於法，不能便宜了他們。”
“對，不需打草驚蛇。開船了？”八字鬍中年人訝然叫：“原來是約了人在這裏會合，神不知鬼不覺。這裏地處偏僻，不會引人註意，確是聚會的好地方。”
“咱們也準備。”
立即有六名船夫出船，準備解纜動身。
羅傢五虎所登上的快船，十餘名舟子正準備駛離。
這裏是江左的樅陽鎮，全名叫樅陽上鎮。
地屬南京安慶府桐城縣，是練潭河（樅陽河）的入江口鎮市。練潭河也稱練潭湖，源出潛山縣東北界的黃馬河，原稱樅陽河。
西引練潭，北通孔城，南入大江，西北有白兔河匯合。百餘年後，一場大洪水，形成巨浸白兔湖。
那時，京師正式北遷僅十餘年，南京不再是一座兵城，不再是政治中心，但反而更為繁榮。
繁榮的另一面，便是風氣敗壞，百病叢生，成了犯罪者的天堂，三教九流江湖朋友的獵食場。
大江是南京的血脈，是一條最繁榮的水路交通大動脈，沿江各埠商業鼎盛，便成了全國財富集中的精華區，也是罪案發生最多的雜亂區。
但樅陽衹是一座小鎮（有上鎮下鎮），已非往昔風貌。千多年前，這裏是樅陽故縣，且是歷史名城。
漢書武帝紀：元封元年，自尋陽浮江，薄樅陽而出，作樅陽之歌。後來在元封五年，始正式建樅陽縣。
其實鎮比起其他沿岸小市鎮，已經不算小了，碼頭西端，便是安慶課稅局樅陽分司的衙門，規模比江對面東南的貴池縣稅局要大些。
快船不嚮上遊的安慶府城行駛，卻駛入練潭河。
兩位中年人的船，也毫不遲疑駛入河口。
大江這一段的江左地區，有山、有水、有湖泊、有沼澤區、有良田，民豐物阜，人傑地靈。
三百年後，文壇的桐城派在這裏茁長。
但當時絶大多數地區，民風樸實保守，與外界甚少往來，很少過問與己無關的事，甚至附近村落或城鎮發生事故，也不加過問。
鎮西二十餘裏的蓼灣村，僅有三十餘戶人傢，被四五座大湖泊所圍繞。
村宅也沿地勢修建，零星散落雞大相聞，鄰宅到底發生了什麽大小事故，誰也不想深究。
村北靠河灣的劉傢大宅，是本村的首富，主人劉大爺身份是力田的地主，但在府城以暗東身份經營商務，日進鬥金。
村民對劉傢大宅的事。一嚮懶得過問，也不想過問。
劉傢的大宅大得有十餘棟樓房，長工佃戶婢僕成群，對村中事務相當熱心。劉大爺宏盛和氣慷慨，但很少在傢，村民很難看到他的身影，難免顯得疏遠陌生。
去年歲末，劉傢大宅突然有許多生面孔進出，私用碼頭往來的船衹出入頻繁，但並沒有引起村民的註意，劉傢往來府城皆使自己的船衹。
蓼灣村屬桐城管轄，地方發生事故，須至百裏外的縣城辦理。但乘船至樅陽上鎮僅二十裏，鎮至府城約在六十裏左右，至府城辦理不但近，而且完全可用舟代步十分方便，與府城的關係，比與縣城密切多多，有些人甚至一輩子沒到過縣城。
碼頭北端另有一條隱蔽的水口，通嚮有如沼澤的內灣。劉傢的一些隱蔽房捨，就建在內灣的底部，沒建有碼頭，船直接靠在灣岸上。
在河上行駛的劉傢船衹，靠上外碼頭衹是掩人耳目的幌子，其實等到河上沒有其他船艇上下，劉傢的船便悄悄駛入內灣失去蹤跡。
跟蹤的船泰然駛過碼頭，駛嚮上遊，似乎不理會羅傢五虎的船，不停下來偵伺。
樅陽上鎮環境單純，這一帶的村落都不大，地勢幽僻，沒有任何吸引江湖竜蛇註意的條件，是相當封閉落後的無利可圖窮鄉僻壤，稍有野心的人也不屑一顧。
獵食在數百裏下遊富裕的鎮江豪霸，竟然出現在這裏，難怪引起有心人的註意，可知劉傢大宅必定不尋常。但劉大爺宏盛，僅是本地的一位頗罕人望的地主而已。
這一帶是私人産業，平時不可能有外人走動。蓼灣村的村民，也不願涉足其間。
劉傢大宅另建有零星小宅，散落在灣底附近，即使是大白天，這一帶也顯得幽邃荒僻，彌漫着一股令人寒慄的氣氛，似乎草木森森林中隱藏有鬼怪妖魅，隨時皆可能發生不測的災禍。
大院深處的秘室中，主人劉大爺帶了幾位首要人員，其中有羅傢五虎中的兩虎，治酒接待十二位粗胳膊大拳頭的佳賓。
佳賓中有兩位女的，徐娘半老，依然美豔動人，帶來幾分柔的氣息，衝淡了過旺的剛氣。
劉大爺年已半百，高大魁梧紅光滿面，笑容常挂頗有幾分富商或仕紳的氣概，不像一個練了武功的高手。
主客似乎彼此之間平時頗有往來，敬酒時相互祝賀近況如意，部份人士更流露出深厚的交情。
十二位佳賓中，隱約可以辨出屬於三或四個組合的人，組合與組合之間頗有交情，雖則有幾個人在客套中，偶或流露出貌合神離的表情。
酒過三巡，先是兩桌的人寒暄客套一番，不久酒酣耳熱之後，主人終於話上正題。
“諸位遠道而來光臨寒捨，想必對本盟事先已有相當瞭解。”劉大爺先敬了佳賓一杯酒，吸引在座佳賓的註意，以震耳的洪亮嗓音笑吟吟一字一吐：“不管爾後諸位是否加盟，在下皆由衷表示謝忱。希望在這兩三天駐駕小留中，諸位能對本盟作進一步瞭解，再决定是否加盟。不論諸位的决定如何，本盟的弟兄皆尊重諸位的决定。諸位有何疑問，何妨提出磋商？衹要在下能回答的問題，在下保證不會有所保留。”
“在下請教劉兄。”左首的那位留了大八字鬍，相貌威猛的中年人微笑着說：“請教，劉兄既然不是貴星宿盟的盟主，真正的盟主又是誰？目下何在？”
“在下衹是星宿盟七位發起人之一，兩年來，一切規章大致已經完備，發展也從下江擴張至吳頭楚尾。但實力仍嫌不足，擴展不如理想，希望能在今後這一年中，能結合一江兩湖的同道，共襄盛舉正式打出旗號，正式建立山門，這纔正式公舉盟主。目前皆以盟友身份商請各路英雄好漢參與，盟主須待日後公舉産生。”
劉大爺坦然道出內情，等於是表明這個組合極為公平開明，先結合盟友，再推舉領導人，並非由幾個發起人大權獨攬，以盟主自命招納其他的人做鷹犬任由驅策。
“一江兩湖？”中年人粗眉鎖在一起了：“劉兄，你知道會有多少人？”
“人愈多愈好呀！”劉大爺得意地說。
“能控製得了嗎？地盤有多大？”
“衹要有良好的組織，有幹練的人才，這不是問題。”劉大爺胸有成竹，說的話信心十足：“原則上本盟以二十八星宿分區控製，如臂使指無遠不屆。許兄是鄱陽四條竜之一，許兄的盟壇足以控製南康以南地區……”
“在下還沒表示加盟！”中年人許兄談淡一笑：“我入雲竜許成在鄱陽四條竜中，名義上號稱第一竜，其實所控製的湖濱各地，卻是最少的，實力坐三望二，你要控製南康以南，我哪有這份能耐？”
“劉兄的野心不小。”右首那位鷹目炯炯的中年人冷笑接口：“你知道後果嗎？”
“什麽後果？”劉大爺臉色不豫。
“一江兩湖地廣千裏，人多勢衆良莠不齊，什麽古怪的事都可能發生，什麽災禍都可能降臨。”
“張老哥，你在杞人憂天。”劉大爺沉聲說：“有良好的組織，有完善的規章盟律約束，人再多地再廣，也可以控製自如。”
“人多勢衆，也就樹大招風。劉兄，你似乎忽略了潛在威脅。”
“對。”
“張老哥指……”
“天網。”張老哥聲震四座。
衆人臉色一變，氣氛突然像是緊張得凝結了。
最近十年，江西、湖廣、河南三地區，出現一個極為神秘，卻又不算真正秘密的組織，稱為天網，據說是由官府支持的組織，專門製裁法所不及的巨豪大霸。
所謂法所不及，意思是說，皇法無法獲得罪證，也就無法加以法辦的大姦巨猾。大多數大姦巨猾交通官府，官府哪能輕易法辦這種人？有些府州縣的大官小官，本身就貪髒枉法，與大姦大猾狼狽為姦，想查這些人的罪證難似登天。
法所不及，所以有人組成天網，意思是天網恢恢，由天加以製裁。
天網組織似乎有地域性，活動地區在江西、湖廣、河南，但天威遠播，赫然成為天下級的神秘組織。
不但一般江湖竜蛇心中懍懍聞名變色，連廣大的平民百姓，也知道有這麽一個令人心大快的組合。
天網真正的組織型態、背景、組成份子，十年來一直就是令人發掘的目標，令心懷鬼胎的人畏懼的對象。據說有人知道是某些官方人士所支持的組織，卻又無法舉出令人信服的證據。
所謂官方人士，包括的範圍甚廣。軍政民政衙門甚多，上起各地親王，下迄巡檢捕快，或者各地衛軍，都可以算是官方人士，大大小小的執法單位多如牛毛，到底是哪些官方人士支持天網，人言人殊皆無法證實。
提起天網，所有的人皆神色一變。
入雲竜呼出一口長氣，用一聲輕咳打破沉寂。
“劉兄，確是可慮。”入雲竜不安的神色寫在臉上：“安慶府屬南京，你們在下遊發展，不在天網所籠罩的範圍，嚮上發展擴張，就進入天網內了。”
“許兄不必多慮……”
“我能不多慮嗎？”入雲竜苦笑着說：“人多地廣，誰敢保證日後所有的盟友弟兄中，不會做出傷天害理聚衆圖謀的蠢事？那一定會讓天網罩上頭的。我在鄱陽稱霸，就不敢做犯忌的勾當。
據我所知，這十年來，上江與兩湖，沒有人再敢組幫興會聚衆橫行，衹有零星的匪盜出沒，一些兇魔妖邪高手名宿，皆遷地為良遠離疆界以策安全。劉兄，星宿盟如果打出旗號，除非零星混世，不然鐵定會引起天網的註意。”
“諸位似乎對天網懷有極深的恐懼。”劉大爺冷冷地說。
“我不否認。”入雲竜坦然說。
“兄弟的地盤在黃州，我怕天網是正常的事。”張老哥搖頭苦笑。
“我替諸位引見一位知道天網底細的人。”劉大爺鼓掌三下，舉手一揮。
後堂口踱出一位身材修偉，劍眉虎目氣概不凡的壯年人，年約四十上下，人才一表極為出色。
那股形之於外的懾人氣勢極為強烈，與劉大爺的和藹笑容，形成強烈的對比，炯炯虎目所煥發的奇光有如利鏃，真有透人肺腑的魔力，是那種具有天生威嚴的人。
“這位是……”劉大爺離座閃在一旁高聲引介。
“我自己來說，”這人舉手製止劉大爺引介，臉上略呈笑意：“姓姜，排行三。諸位不會知道我是誰，我卻清楚諸位的來歷，這就夠了。我所要告訴諸位的是，我知道天網的底細。我知道諸位有許多疑問，但我不能作進一步的揭露。總之一句話，天網對星宿盟並無威脅。”
薑三，沒有人知道他是老幾。再加上他說的話帶有濃濃的京腔，而且說得很快，大多數人都誤聽為張三。張三，一個最為普通含有嘲弄性的名字。
知道天網的底細，肯定對星宿盟沒有威脅，口氣相當托大，令人颳目相看。
絶大多數的江湖混世竜蛇，不知道天網的底細，對天網懷有強烈的敬畏，但並沒真的恐懼。
因為天網事實上對大多數混世竜蛇沒有威脅可言，天網的目標涵蓋範圍有限。
“如果在下不加盟，同樣不會受到天網的威脅。”張老哥說，對薑三的話顯然有反感：
“樹大招風，籌盟組幫早晚會出大紕漏，閣下瞭解天網的底細，居然表示天網對星宿盟沒有威脅，憑什麽？有何所恃？”
“因為我可以左右天網，你最好是相信。”薑三傲然地說：“你山海夜叉把持黃州一段江面，與大別山的好漢通款麯，實力相當雄厚，卻膽小怕事，衹敢做些小買賣鬍混。如果你加盟，就可以放手去做，每年僅常例錢也可收十萬兩銀子以上，你自己的所得更數倍於此。
你不會愚蠢得像強盜一樣，在地盤內燒殺搶掠，引起天網的註意吧？其他的事，我有絶對的權勢，替你擺平一切麻煩，包括禁止天網幹預你的作為。張老兄，我這麽說，夠明白嗎？”
“好吧，姑且相信你的話，如果你真有如此廣大的神通，我山海夜叉毫不遲疑加盟。”
山海夜叉拍胸膛保證：“黃州星宿壇的籌備工作，我全力支持。”
“你呢？”薑三嚮入雲竜問。
“給我十天半月時間，回鄱陽說服我那些弟兄，解說加盟的利害，我不能事先給予你們加或不加的承諾。”
入雲竜神色不變，采取觀望手段敷衍。
“你呢？”薑三的目光，盯住那位一臉寒森森的隆胸細腰美婦：“冷面飛衛杜姑娘，你是雲羅地區的黑道司令人，勢力範圍北伸入豫南，做的也是不入流的小買賣，江湖上你的地位並不高，一旦加盟，結果如何？”
“結果，名利兼收，但風險卻大得驚人，我能否撐得住衹有天知道。如果一切倚靠星宿盟，我還能得到些什麽實質上的利益？”
“你的意思…
“保持雙方友好往來，豈不是兩蒙其利嗎？”冷面飛衛不上當，不願被別人掐住脖子聽命驅策：“我得仔細盤算，不能倉猝决定。老實說，你們的結盟計劃頗有遠見，你們所顯露的實力也頗為龐大可觀，但包涵範圍太廣容易失控，你們主要的盟友到底有些什麽重量級人物，我們也不知道。”
“真正的高手名宿，反而引人註意……”
“沒有一些有威望有份量的人物主持大局，誰還肯聽我的呀？”冷面飛衛的目光，轉投註在劉大爺身上：“在下江，提起乾坤絶刀劉四海劉大爺的名號，也許頗有份量，在商場中，劉東主劉宏盛也吃得開兜得轉。但在江湖上，乾坤絶刀還上不了一流人物座位呢！我這次接到請帖前來拜會，我那些朋友就不以為然。茲事體大，我需要時間權衡利害再决定。”
十二位佳賓，分別屬於三方的人馬，有三分之二不願有所表示，僅山海夜叉一方面的人表示結盟。
薑三的臉色漸變。
主人乾坤絶刀劉大爺臉上挂不住。
“杜姑娘，你該知道衆志成城的道理，人多好辦事，多一個人就多一分實力。”乾坤絶刀仍圖說服，臉上的笑意消失了：“加盟不但可增加你們的利益，更可增加你們的聲勢，獲得全盟弟兄的奧援，日後發展不可限量……”
“所冒的風險也增大，也許得不償失。”冷面飛衛打斷對方的話：“當然，你想獲得些什麽，就必須付出些什麽，權勢金錢不可能不勞而獲，决不會平空從天上掉下來。所以我必須和我的人慎重商量，有所决定，我一定會通知你的。”
拒絶的話不夠婉轉，冷面飛衛的臉，平時本來就冷森，所說的話當然不可能婉轉動聽的。
“劉大爺，給他們時間權衡利害，加盟的事不宜勉強他們倉猝决定，畢竟茲事體大。”
薑三及時阻止乾坤絶刀變臉，臉上恢復笑容：“我已經有機會表示實力與權勢，其他的事爾後還有時間彼此溝通。來，我敬諸位一杯，藉花獻佛叨劉大爺的光，能一瞻諸位江湖之豪的風采，三生有幸。”
立即有人跟着起來，羅傢五虎的老大領頭回敬，衝淡了具有爭議性的氣氛，及時釜底抽薪降溫。置酒商會最大的好處是：可以藉酒改變各種嚴重歧見的敏感性。
主人劉大爺不快的神色消失得很快，立即成了和藹可親的主人了。
返回賓館途中，已是黃昏將臨。
人在花木扶疏的庭院中行走，四周顯得陰森幽邃，很少有僕人行走。
貴賓們似乎覺得到了神秘的不測幽城中，似乎隨時皆可能有異物幻現，甚至已可感覺出花樹亭臺間，的確有憧憧怪影飄忽不定，定神察看卻又一無所見。
“你感覺出什麽不對嗎？”入雲竜走近冷面飛衛身側，用僅可讓對方聽到的嗓音問。
“此非善地，我知道。”冷面飛衛也低聲說。
“乾坤絶刀根本不是主人。”
“主人是那個薑三或張三，錯不了。”
“咱們都上當了，進了他們的牢籠。”
“你還來得及表示加盟呀！”
“我如何嚮我那些弟兄交代？他們肯？”
“我也是，我那些黑道混世好漢，誰也不肯受人驅策，所以……”
“明天必須提前離開。”入雲竜咬牙說。
“咱們沒有明天。”冷面飛衛冷笑：“除非……回到賓館立即嚮接待總管羅大虎，表示加盟的誠意。”
“你的意思……”
“能用則用，不用即殺；這是稱雄道霸的基本遊戲規則。這規則不是他們訂下的，你懂，我懂，他們更懂；你希望他們違反規則？”
“你是說……”
“今晚必須走，走脫一個算一個。”冷面飛衛瞥了兩側的房捨一眼：“房捨甚多，脫身的機會不難獲得。那個薑三鷹視狼顧，陰鷙殘忍，恐怕心硬如鐵，不會容許我們獲得逃走的機會。要快，至少得爭取有兵刃在手的機會。”
赴宴，當然不可能佩帶兵刃出席，所以他們赤手空拳，兵刃都留在賓館的臥室內。
冷面飛衛腳下一緊，搶到前面去了。
入雲竜也心中一緊，招呼同伴加快。
賓館在望，裏面不見有燈火，這是極為反常的事，招待貴賓的地方，入黑那能不掌燈火？
“他們等不及了。”入雲竜悚然而驚。
“走！”冷面飛衛斷然下决定，折斷一段廊道的扶欄，拿了一根欄桿在手。
入雲竜也扭斷一根欄桿，舉手一揮，率領三位同伴，領先衝入一處幽暗的屋面。
“哈哈哈哈……”狂笑聲震耳，從四面八方傳來。
“投降者免死！”有人用乍雷似的嗓門大叫：“留你們還可派用場，不可自誤。”
“不關我的事。”山海夜叉高叫：“在下抱有誠意加盟，不會食言背信。”
冷面飛衛與入雲竜八個男女，已經分散逸走，不遠處立即傳出厲吼聲，與攔截的人發生接觸了。
在主人的宅院中拼搏，主人投鼠忌器，而且房捨甚多，短期間真奈何不了存心拼命的人，也不可能快速地把人搜出，全宅陷入混亂中。
脫身第一，逃的人不可能在房捨叢中幹耗，不久之後，搜捕的人開始外出追逐，顯然有人逃出宅院，逃入草木叢生的外園郊野。
七個人一陣窮搜，在夜色朦朧中，抵達宅北的河灣另一端，便發現一艘小客船，隱藏在距岸不遠處的蘆葦叢中，雙方不期而遇。
艙裏面有一名船夫打扮的人擔任警哨，發現有人影倏然出現，剛來得及發出警號，人影已自河岸飛躍而起，飛越近丈高的蘆葦梢頭，先後撲落艙面。
“不許登船……”警哨大喝，單刀背敲嚮一名縱落黑影的脛骨。
“咱們是府衙捕房的巡捕。”搶出艙門的三名船夫沉喝，一刀兩鐵尺接住了連續縱落的三劍三刀，傳出震耳的金鳴，火雜雜纏成一團。
登船的七個人，不理會捕房的巡捕，不但毫無所懼，而且攻勢更為猛烈。
艙內接着搶出另三名船夫，七比七人數相當。
岸上，又到了三個人，背手而立神態悠閑，無意登船加入。
“留兩個活口。”劉大爺乾坤絶刀的語音清晰震耳：“决不可走脫半個人。”
一聲慘叫，一名船夫被一劍貫入右肋，再被踹了一腳，倒翻到船外掉落水中去了。
“快，把船弄走。”乾坤絶刀在岸上催促。
三人的註意力全放在離岸不足兩丈，僅可隱約看清的小船，忽略了身後的草木叢，打鬥聲浪也影響了聽覺，聽不到有人踏草奔來的聲息。
“你們好大的膽子。”怒叫聲傳到，刀光隨至，一個黑影聲出人到，揮刀猛撲乾坤絶刀的背影。
乾坤絶刀反應超人，身形下挫刀隨身轉，閃電似的刀光迴旋，奇準地封住了身後襲來的一刀，錚一聲狂震，火星飛濺中，人影因猛烈的震力而急分。
倉猝間自救，居然能將猛似雷霆的致命一刀封住，可知他刀上造詣與勁道，事實上比對方高出甚多。
他的兩位同伴，揮劍嚮那人撲去。
那人大概知道已到了生死關頭，决難逃過雙劍齊聚的一擊，剛纔的一刀已耗了不少真力，握刀的手已有點擡不起來了。
那人不等身形穩下，手一沾地斜蹦而出，一陣蘆枝籟籟怪聲中，入水再嚮前一竄，躥入濁流湍急的水際，嚮下一沉無影無蹤。
“快召集人手徹底封鎖，决不可留活口。”乾坤絶刀大叫大嚷：“發信號出動快船，定要把這人除掉永絶後患。”
夜黑如墨，河上更是漆黑，濁流湍急，想追一個水性不差的人談何容易？
交通官府，是豪霸們鞏固地位的金科玉律。
劉大爺是府城的富豪，府衙與懷寧縣衙那些可敬的官吏們，稍重要的人物皆與劉大爺有交情，任何風吹草動也瞞不了他。
老傢附近的動靜，劉大爺更是了如指掌。
次日一早，樅陽下鎮的馬踏石巡檢司，便派出一些徵用的船衹，尋覓司內的三名捕快，與及府衙捕房的兩位巡捕。
府衙的兩位巡捕是快刀關勇和神手張衝，是一等一級頗有名氣，武功了得的幹練巡捕，五天前乘坐一艘小船，前往下遊緝捕水賊。
馬踏石巡檢司，也派了三名捕快協同查案。連船夫算上，全船共有十二個人，居然平白失去蹤跡。很可能出了可怕的意外。
府城的巡邏船，是第三天一早到樅機陽下鎮，由馬踏石巡檢司的方巡檢陪同，沿河上航搜尋，曾經至劉傢大宅查問，結果一無所獲。
巡捕們對劉傢大宅毫不在意，官樣文章裝模作樣隨便詢問，似乎對劉宅毫不生疑，連擅查近郊的例行手續也免了。
劉傢沒有任何可疑的微候值得他們註意的。
亂了五六天，巡捕失蹤的事平靜下來了。
這天午後不久，在刑房任職經歷司的黃師爺黃守禮，昨晚趕辦要公忙了一夜，午後拖着疲憊的身軀，返回傢中準備飽睡一天以消除疲勞。
經歷司的職掌是受發上下文移，磨勘六房宗捲。這是說，府衙大小事故，經歷司皆一清二楚。
他的傢在阜民坊，距雙蓮寺僅百餘步。
剛抵達傢門口，對面街尾來了三個人。
領先那位膀闊腰圓，人才一表的路管事，笑吟吟劈面碰上了，首先便客氣地嚮他抱拳行禮。
“黃師爺公忙，辛苦辛苦。”路管事堆下一臉姦笑嚮他道勞：“今早來拜會師爺，令郎說師爺昨晚並沒回傢，呵呵，在忙些什麽？”
路管事是府後街惠安當鋪，重要的幾位執事人員之一。
該當鋪有官府的幾成股金，撥有庫銀利用當鋪生息，名義上是民營的，其實資金中有一部份是官銀。
惠安當鋪的暗東，就是劉大爺劉宏盛，是劉大爺暗中經營的三十餘種行業之一，錢賺得像水一樣流進來。
本來他的資金十分充裕，但不能不買官府的帳，接官府的一部份資金，替官府賺錢生息。
官府的庫銀投入當鋪生意，以充裕財源，是依法有據的正當營利手段，並非官商勾結互相牟利。
雖是依法有據，也等於是大開官商勾結，貪髒枉法交相牟利的方便之門。
這制度由大清皇朝繼承下來，隨大清皇朝的覆沒而告終。告終之前，六百年來，各地當鋪始終與官府結下不解之緣。
這塊大肥肉雙方分享，沒有權勢的人，决不可能開當鋪。
“還不是為巡捕失蹤的事大忙特忙，推官大人親自帶人監督查底案，誰敢偷懶呀？”
“哦，真的一點綫索都沒有？”
“沒有。”
“所有的人都失蹤了。”
“別說是人，連船板也不曾發現半塊。”
“關勇張衝兩位巡捕，都是武功超絶精明幹練的高手，怎麽可能平白無故地失蹤呢？他們兩人，足以對付一隊水賊呢！”
“誰也不知道是怎麽回事！”黃師爺嘆了口氣，搖頭苦笑：“兩位失蹤巡捕的撫恤金，過兩天就會發交傢屬，李推官喪失了這兩員大將，這幾天不眠不休痛苦不可名狀。唉，真是好人命不長。”
“人都會死的，絶無例外。呵呵，衹是好人死得快些而已。”
“所以說好人不長壽，禍害千萬年呀！哦！路管事，找我有事嗎？”
“小事一件。呵呵，令親那件流當品，敝東主認為真流了有傷和氣，改天叫令親去領回來，奉送。”
“哦，謝啦，捨親會感激你們的。請到屋裏坐！”
“我沒空，改日再聚一聚，告辭！”
“那我就不留你了，改日請你喝兩杯。”
府城所發生的事故，劉大爺可說無所不知。
本府的推官大人李信，正途出身鐵面無私，掌理一府治安，號稱鐵面推官。
這位大人喜歡穿便服在外走動，熟諸江湖門檻，府城的歹徒惡棍，在他任職的三年中，有一大半逃至外地避風頭，罪案一年比一年少。
推官大人的官邸，通常由捕房的人擔任警衛，而且僅限於在額的巡捕，徵役的捕快不許充任。也就是說，都是他信任的心腹。
這天四更初，他的書房黑得伸手不見五指，警衛與僕人都知道，三更正一過，他不會再在書房閱案了。
黑暗中，卻傳出隱約難辨的語音。
“真無法可施了？”說話的人聲音特低。
“是的，無法可施了。”是李推官微弱的聲音：“無人證物證，沒有人撼動得了他。而且，府衙任何風吹草動，也難逃他的耳目，衹要透露絲毫風聲，他便會遠走高飛杳杳了。你已經打聽出，他的傢小已經不在了。”
“我不甘心啊，大人！”
“目下你的安全重要，以後的事我會處理。”
“屬下不介意生死……”
“我介意。”李推官聲音提高了些，斬釘截鐵地說：“過幾天，我派人把你的傢小護送回原籍。你替我秘密捎一封手書，務必潛赴湖廣武昌府，到忠孝門外的廣平橋頭，找廣平徐傢的徐元奎，親交書信後便直接返回故裏。從此，你不可再涉及這裏的事。”
“屬下……”
“你綽號叫快刀，有不少的江湖朋友，如果你心中激忿存心要報復，下場是相當悲慘的。”
“可是……”
“日後不論你聽到任何有關這裏的風聲，千萬要裝聾作啞。天色不早，帶了書信趕快走吧！”
不久，黑影悄然越墻而出。
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