不论军民商旅，进入河西四郡，必须在兰州换路引，由军政府陕西行都指挥使司的有关单位签证，方能通行无阻。
兰州镇远门外，镇远浮桥，是黄河唯一的一座桥。桥南，是河桥巡检司与测泛局。巡检司负责查验过桥人的路引，查缉奸究，审验西域三十大国贡使的勘合符节印鉴，管制出入本地区的番羌、回、蒙各族士民。
测泛局负责测量黄河水势，每年两泛，该局的人便人手毕集，忙得不可开交。兰州的河水上涨一寸，下游山西河南一带则涨一尺。该局的水卒，俗称羊报，可能是天下间最了不起的水鬼，负责传递警讯。
每人缚一具大羊皮筏，带报泛的水笺与特制的干粮，顺流下放随水漂流千里，流至风陵渡口进人河南省，即沿河飞笺，由各地的把笺河卒交呈当地官府，以便知道水势早作堤防。
水克到淮安附近方行登陆，由当地官府接待，每人赏银五十两，发给路引勘合，沿途驿站一概免费招待，由陆路返回兰州报到。随水而下时，需时约半月左右，回程则约需一百天。
一早，三位骑士在城关下马，牵着坐骑走向交验站。这三位骑士穿同一式的青紧身，戴遮阳帽，短统马靴，佩剑，挂囊。鞍后是马包、卷毯。领先那人年约半百，国字脸膛，三络短须，粗眉大眼，像貌威武。鞍袋上，绣了四个红字中州镖局，另两人年约四十上下，都是精壮膘悍，虎背熊腰的好汉，鞍旁插袋带了弓箭，鞍袋上也绣上了中州镖局的字号。
巡检司的官兵看到三骑土牵马走近，一位穿副巡检官服的人含笑上前相迎，抱拳为礼笑问着说：“咦！是芮师父么？好久不见啦！大热天走河西，辛苦着哩！这次到那一处地头？
不远吧？”
芮师父堆下笑，上前呈交三份路引，笑道：“罗大人，半年不见，大人满脸春风，气色大佳有喜事嘛？”
“呵呵！三月间，娶了个烧锅的……”
“哎呀！大人未免太吝啬了，小登科大喜事也不通知一声，怕咱们这些江湖人酒量大是不是？回程时兄弟补一份礼，可得请夫人替咱们准备一席好酒菜罗！”
“哈哈！没问题，只怕诸位不常光。”罗副巡检一面说，一面将路引递回又道：“近来朝廷有旨，封闭嘉峪关，拒绝西域各国人关朝贡，道路总算平静多了，祝你们一路平安。这次到肃州不知是那一种红货？”
芮师父将路引分别交给同伴收执，“一些名贵珍药，一些名匠打造的首饰，风险不算大，谢谢大人的祝福。告辞，一月后回程再趋府致贺，再见。”
“再见，一路平安。”罗大人笑答，双方行礼而别。
芮师父带了两名同伴，牵着坐骑直趋桥头。
镇远浮桥气魄恢宏，秋泛期间，二十四艘巨船全用上了，宽有三丈余，全长一百余丈，两岸四根系铁缆的大铁柱，每根长两丈，粗约合抱。炼长一百二十丈，粗有一团。冬日河水结冰，桥撤掉人从冰上往来，极为方便。
三人牵着坐骑踏上桥头，查验站施施然来了一名接受查验的骑士。这位西行客人生得英俊魁伟，但他那匹坐骑可令人不敢领教，瘦得落了膘，栗色的毛起皱而毫无光泽，大概已病了许久啦怎能当坐骑代步？
这人生得雄壮魁梧，手长脚长，长眉入鬓，一双大眼黑多白少，神光内敛眼神柔和。脸色略带古铜，透着健康的色彩，微翘的嘴唇，带了三分讥世者的怪异笑容。紧抿着的嘴唇，和稍为突出的下颔，表示出他坚强的个性。
穿一件天蓝色直掇，短靴，腰带上插了一条短布囊，囊口挂着一只碧色流苏坠。鞍后带了一具毯包，鞍旁挂着皮制水囊和一个百宝革囊，未带兵囊，走河西四郡的人，如不带兵刃，简直是给自己过不去，拿老命开玩笑。
他呈上路引，用中原口音朗声道：“林华，二十六岁，从商。祖藉湖广，寄藉河南。至肃州探亲，岁末返乡。”
两名兵勇不住向他打量，其中之一问：“林华，你是不是返乡省亲误了期，另请路引返回涉居地的人？”
本朝初，先后有三次大移民。一是经营西北，大量迁徒河南、北平两布政司的人至河西四郡；一是开发西南，迁徒湖广、江西、浙江等地的人至云南；一是建立凤阳的中都，迁徒南京、浙江等地的富户十四万户，把中都建成天下第一大城。
人，恋土性十分强烈，安土重迁，月是故乡圆。这些人虽被迫远涉万里外，但依然难忘故乡的一切，尤其是难忘故里的祖宗坟墓，每年千方百计返回故里祭扫祖坟。云南四季皆春，中间隔了所谓鬼方的贵州，交通不便，苗蛮出没生命没有保障，久而久之，迁至云南的人不再返乡了。河西四郡的人，则于每年秋收后，假借采力、耕具及日常必需品的名义返乡，祭祖后开春结队重返迁居地。
那年头，居住与旅行管制极严，未经许可或没有正当理由，是不准迁移或旅行的。因此中都的人，也是在岁末返乡，但他们不能离开，扫墓祭祖不是正当理由，因此他们只好先至邻县，然后假扮乞食浪人走江湖，偷偷摸摸回到故里，祭完祖立即返回中都。所以接近年关，沿途经常可以看到些男女，穿了破衣打着花鼓，高高兴兴的唱着“说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方…”其实，他们全是中都的百万富豪，他们口中唱得高兴，心中满是心酸。
后来，满清是朝就利用这些所谓凤阳花鼓，来强调大明皇朝如何残民以逞，如何令民生凋敝以铲除百姓对大明皇朝怀念依恋。令百姓安于现状不再反清复明。
河西四郡返乡的人，如果逾期返回迁居地，是会受罚的，因此有办法的人，便设法另觅路引避免受罚。
林华淡淡一笑，说：“将爷，小可是第一次走这条路呢。舍亲今春托人带来信息，说是哈密的回回反叛、骚扰肃州四行，有不少子弟失踪或被杀。小可心中不安，因此前来打听。
如果顺利，小可在下月便可返故里了。”
将爷不再问，递回路引盯着那匹瘦马摇头苦笑道：“如果有钱，到马市换一匹马吧，你这匹瘦马，绝到不了肃州。”
林华拍拍腰囊，苦笑道：“将爷，一来一回万里迢迢，旅费共需六十两银于，我那有钱买马？实在不中用，只好劳累两条腿罗，苦咦！将爷。”
将爷挥手令他走，说：“没有钱就省两文别来多好？你第一次来，最好到凉州结伴西行。过了桥到金城关，别忘了请都指挥使司的将爷替你盖查验大印。走吧，一路平安。”
“谢谢将爷关照。”林华颔首道谢，牵着坐骑出栅走向桥头。
七月天，河西走廊炎热如焚。东北，是一望无际的无垠大漠，西南，是高与天齐，白雪皑皑的祈连山。但到了晚间，保证冷得可以令人打哆嗦。
古浪千古所至凉州卫成，全程一百六十里，有坐骑代步是一程，本境共有四座隘口，四十里进人凉州地境。往上走一百二十里，共有四处歇脚的地方，依次是张义堡、二十里双峪堡、再三十里靖边堡、再四十里大河堡。每一座堡都有堡城，不但有官兵，也是附近经营畜牧的百姓，有警时的避难所。蒙古人经常南下，谁也不知道那一天会有战争，所以这一带不论军民的居住地，皆建堡建寨自卫，每个人都是战士，不论男女全部对骑射下过苦功。
过了双峪堡。近午的毒太阳实在令人受不了，必须找荫凉处歇脚，午后方可上路。
芮师父一面抖着缰，一面向同伴说：“这条西凉古道，委实令人不敢领教，夏天热死人，冬天雪厚八九尺，马都会冻僵，难怪胡人要南下抢天下。伙计，歇啦？”
三人在路旁扳鞍下马，在路左的树荫下卸了坐骑的鞍辔囊鞘，任由坐骑自行觅食，三人坐在行囊旁，先喝口水，方倚树躺下休息。
芮师父将剑放在身侧，解开衣襟拭汗，一面向同伴问：“李师父，这几天你发觉有可疑的人吗？”
李师父伸伸懒腰，若无其事地道：“芮师父是指那骑瘦马的小伙子么？”
“不错，这小子在平番卫便跟上了咱们始终跟在后面盯着，咱们得小心些才是。”
“哼！凭他一个小辈，敢冲咱们中州镖局而来么？叫他来好了，我不信任何人敢在太岁头上动土，在老虎嘴边拔牙。咱们这条路走了五六年，从没出过事……”
话未完，另一名同伴叫道：“来了，这小子的马真怪，瘦得连风都可吹得倒，居然每天都能接站头赶到，委实令人难以置信。”
半里外，热浪蒸腾的官道中，出现了林华一人一骑的身影。瘦马步伐稳定，徐徐小驰并不吃力。远远地，便听到他传来的清亮歌声：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”
他唱的是唐朝诗人王翰的凉州同，歌声嘹亮，但声调低徊，今人闻之心弦为动。
距三位骠师约十丈左右，他下马进入路右的树林。这一带仍是山区，草木繁茂，但吹来的风是热的，附近的沙砾地反映刺目的阳光、虽在树荫下，仍然有灼热的感觉。
三位镖师的目光，全向这位神秘的青年人注视。
林华卸下马具，端坐在树下，举目四顾，官道上行人绝迹，烟尘滚滚。他喝了两口水，瞥了远处的三位镖师一眼，冷冷一笑，徐徐解开了小布囊，取出一枝其色翠绿的尺八萧，深深吸入一口气，脸上神色开始平静，半闭虎目举萧就唇，如同老僧入定。
动人心弦的萧声袅袅不绝，如泣如诉悲凉凄侧，哀切低徊，每一个音符包含着一种哀伤，似在向苍天诉说人间的不平，即使一个心中没有任何牵挂、哀伤、心事。痛苦的人，听到这种凄戚的旋律，也会平空生出无穷的感慨，甚至悲从中来，被悲哀所感染，情难自己。
芮师父脸色大变，一蹦而起向同伴惶恐而慌乱地低声说：“快整备坐骑，走。”
李师父满脸哀伤，对芮师父的话毫无反应，茫然地说：“人，谁不为衣食奔忙？但生不带来死不带去，活着，本来就是艰辛的。”
另一名师父的目光，仰望着云天深处，两行清泪挂下腮边，喃喃地哀伤地说：“娘子，你要哭就哭罢，其实，人活在世间，干那一行又没有风险？靠天，天有不测风云，靠地，桑田可变为沧海，靠人，人心鬼诈……”
芮师父不客气地各给了他们一耳光，喝道：“快备马，要赶路哪！”
两人蓦尔惊醒，李师父惑然叫：“芮师父，你怎么啦？”
“备马，赶路，咱们的处境凶险极了。”芮师父惶急地说。
“凶险？你是说……”
“蠢材，你难道没听说过邪剑魔萧？”
这时，萧声已止，弄萧的青年人正泰然自若将萧放回萧囊。
李师父像被踩了尾巴的小狗，哎一声惊叫一蹦而起，慌乱地去找坐骑。
弄萧的青年人林华，已经在树旁躺下了。
三位镖师慌乱地备马，慌乱地就道，慌乱地策马狂奔而去。
林华向三人的背影摇摇头，口中发出一声低低的叹息，然后倚树假寐。不久，身后传来了极为轻微，缓慢脚步声，他不加置理，依然闭目养神。
一只手伸向他腰上的萧囊，轻而缓像是幽灵之手。
手一触萧囊，他的手已缓慢而奇妙地压住了对方的掌背。
久久，对方发话，阴冷低沉，像是鬼魂在低诉：“你刚才吹的是啥玩意？”
他保持假寐的姿态，虎目依然闭着，也阴冷低沉地说：“叫悼魂曲。”
“调子很凄枪。”
“安魂曲更凄怆百倍，你要不要听？”
“我不听，听了我恐怕得流泪。”
“哦！你还有七情六欲？”他的声调提高了些。
“人，那能少得了七情六欲？除非他是行尸走向，或者是先天性白痴。”
“世间没具有七情六欲的人，多的是。”
“你见过？”
“秦岭的十空上人，连云栈的木客宗亮，在下确知他们便是这种人。至于古浪东方五十里黄羊川的红衣吊客胡荣，也可能是……”
“住口！你这家伙无礼。”
林华睁开虎目，推开对方的手，笑道：“在下还未说完呢，你急什么？如果红衣吊客也是没有七情六欲的人，便不会以念旧的心情，接待从中原来的故友独臂丧门吴斌，更不至于派人在那三位可怜虫镖师的红货鞘囊上，留下只此一家别无分号的暗记是么？”
来人是个年约花甲，穿灰袍点乌杖的人，去了一双不反映表情的山羊眼，勾鼻、尖嘴、薄唇鼠须，是属于令人一见便不生好感的人。站在林华身旁，山羊眼瞪视着懒洋洋毫无戒心的林华，阴森森地转过话锋说：“你很年轻，出道多久了？”
“出道？好说好说，在下一出娘胎，便在江湖上打滚鬼混，出什么道？别抬举我好不好？”
“贵姓？”
“在中原，大河两岸大江南北，在下无名无姓，人称我浪子。在边塞，自辽东至燕云三卫，西迄山西杀虎口，我叫亡命客。在川西番境以及南越，我叫汉娃。这一次行脚河西四郡，正正当当循规守纪，叫做林华，却不知贵地的人，称我的怪绰号是啥玩意了，反正不久自知。老兄，你呢？”
“我……”
“红衣吊客当然不是你，你没穿红衣。”
“老夫河西孤魂。”
“哦！原来是温老前辈河西孤魂温瑞，幸会幸会。老前辈号称孤魂，自不会与红衣吊客狼狈为奸，但不知边城野鬼王林，会不会被独臂丧门所收买？”
“老夫不过问他人的事，只想问你中州镖局的底细。”
“很简单，独臂丧门与中州镖局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，希望借中州镖局这趟镖兴风作浪。”
“你与这趟镖有关？”
“可以说有，也可以说没有。”
“哦！你也对这笔红货有兴，你年轻，当然不是魔策，但不知你与他有何渊源？”
“我不认识他，闻名而已，在下不算年轻，二十六岁，快老啦！我这人虽然不长进没出息，性喜游山玩水，走边荒穷异域寻幽探胜，不算是什么好人，但不取不义之财，不欺孤凌寡，自问于心无愧，这笔红货不是什么贵重之物，在下如果动心，那三位镖师绝对出不了河南地境。”
“那你打算……”
“相逢也是有缘，请老前辈寄语红衣吊客，叫他别管这档闲事。以老前辈与红衣吊容的交情来说，该无困难。”
“你凭什么要老夫做跑腿的信差？”河西孤魂冷冷地问，意似不悦。
林华缓缓站起整理衣襟，泰然地说：“在下在江湖一无名望，二无地位，有什么可凭的？向老前辈加一请字还不够么？既然请不动，也就算了。”
河西孤魂嘿嘿笑，说：“老夫既然号称孤魂，自不会自贬身价与那红衣吊客同流合污。
听你的口气，你大概有意架这段梁子。老夫认为你这人倒还可取，因此劝你明哲保身，这段梁子不架也罢，多你一个人，不过是多一个冤鬼而已，何苦来哉？”
林华一面备马，一面笑道：“即使是与在下无关的人，在下不知便罢，知道了便不能不管，何况那笔红货与在下有关。老前辈的好意，在下心领了。那几位朋友，请代致意。告辞。”
跨上瘦马，抱拳一礼，说声后会有期，蹄声得得向北扬长而去。
河西孤魂等他去远，方扭头向树林深处冷笑道：“你们都听到了吧？还不快滚？这人虽不是魔萧，身手决不会差劲，凭你们这几块料，如果不服气想逞英雄，定然是肉包子打狗，有去无回了。”说完，向南走去了。
奔出五名青衣带刀剑的大汉，其中之一向河西孤魂的背影叫：“只要老前辈不插手，咱们将毫无困难地把他埋葬掉。”
河西孤魂已经去远，但他那不知含意的怪笑，仍隐隐入耳。
五大汉重新隐入林中，不久从林西北乘坐骑驰上官道，如飞而去。在这一带赶路，有固定的宿站，错过了宿站，十分危险。
沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便闭了寨堡门，决不开门收留旅客，每一座小堡寨，便是一座拥有自卫武力的城堡，不但要应付杀人越货的强盗，更旦夕提防窜入边墙的蒙古人。不论昼夜，不分男女老幼皆随时准备战斗，为了生存，这些边塞儿女，每一个都是精于骑射的斗士，一生中时时刻刻提心吊胆生命的安危，随时准备为乡土而奋斗牺牲。白天，他们对少数的旅客十分热诚，供水留饭像是招待老朋友，尽可能协助旅客替对方解决困难，亲切，热诚，豪爽，好客。但对大批的旅客怀有戒心，因为有些鞑寇不时扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡门一闭，内部戒备森严，巡更放哨彻夜不绝，烽火烟炮随时准备传警，即使有一位陌生的旅客倒毙在堡门外，堡中人也决不敢开门救人。这就是边寨，这就是当年河西边境。
当年的河西，祁连山下的甘凉，如不是兵强马壮，民风骠悍，这一块大明江山最突出的西城门户，恐怕早就拱手送人了。祁连山之南是番人，嘉峪关外是回回，边墙以北是瓦刺（蒙人），只留下一线两千余里的狭长国土，每一寸土地皆可能成为战场，每一刻时辰皆可能爆发战争，每一个人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需为生存付出代价，这就是那时的陕西西北地方。
之外，住在这一带的人，必须提防三十六国的贡使趁火打劫，必须提防散兵、游勇、逃军、逃犯的骚扰，必须提防狼群、祁连山的凶猛土豹、熊署等等野兽的袭击。他们梦想着太平日子早日到来。但自从大明皇朝立国以来，直至满清入关。北灭蒙古，西征准噶尔进兵伊犁统一天下以前，四百年来，始终不见太平日子光临。
走这条路的人，必须牢记的第一件事，便是千万不可错过宿站。不管你的脚程多快，到了宿站便得投宿。三位镖师未牌左右，便已到了凉州，不敢不投宿。
从凉州西行，至永昌卫一百六十里，马程仍算一程，有三处中途休息站。五十里怀安驿又四十里柔远驿，又三十里白羊堡。
林华在申牌初到达凉州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦马居然能撑得住，居然一天尚能赶一两百里路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。
入黑时分，经过一处水草丰茂的牧地，牧地的东北是一座小堡，西南角是连绵起伏的山岭。宽阔的官道通过收地，进入山区，左面是草木繁茂的山岭，右面是衔接牧地的沙清石硕地带。
在落日余晖下，瘦马疲惫地进入山区，两里地到了一条流向牧地的小溪旁。溪两侧水草丰茂近山处是当地知名的黑松林；距怀安驿尚有十余里，无法赶到了。
他在小溪旁下马，卸了鞍具，将从凉州带来的两袋马料提至树下，先牵坐骑饮水，然后将一袋大麦喂坐骑，笑着向瘦马说：“老伙伴，今晚你可没厩可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你还能撑得住。”
他以干粮裹腹，拴好坐骑，在树下以鞍作枕，展开毛毯静静地将衣物塞在毯下，塞得像有人在内人睡，他自己则加了一件夹衫，退至三丈外盘膝坐下休息，取出衣物内扣在腰上的一条皮护腰。
这是一根名符其实的特制皮护腰，完全依照他的身材制成，上端略宽，可以护住胁肋要害，全宽约八寸。对一个身高八尺的人来说，八寸宽的皮护腰并不算太宽了，但如果让六尺身材的人佩带，可能连胸下方也可以护住，可是身法便难望灵活，像是穿护甲般成为累赘啦！
护腰上有两种刀插，一长一短，长的是六寸，短的是五寸。
刀插共三十六具，长短相间，每一插有一把小刀。长的是飞刀，宽八分，长八寸。柄露在插外，以攀带管住。背厚刃薄，锋尖前两寸两面开刃，锋利无比。短的是重心在中的特制柳叶刀。而且锋刃似乎有点变形扭曲，行家一看便知这种刀的飞行路线与众不同，长仅六寸，有一寸露在刀插外。
他在护腰的另一个插孔中，取出一具六寸长的有塞小竹筒，以一块小布蘸筒中的香油，细心地替每一把刀上油，事毕，他逐一试拔，手指一带，便有一把或三把飞刀人手，轻灵熟练，毫无声息发出。
扣好护腰，月华从东面的大漠地平线上升，天色不早了。
他开始收敛心神，开始练气行功。原来他是内家练先天真气的武朋友，练的是正宗气功心法，不是到河西四郡探亲的平常人。
练功一个更次，他略为活动手脚，然后像幽灵一般，消失在松林深处。
四更天，气候奇寒。远处不时传来三两声凄厉刺耳的狼嗅，林中不时传出野兽惊窜、觅食寻侣的声浪。
南面传来了隐隐蹄声，有健马从南面人山。
他像鬼魅般返回原处，和衣躺下了。
五更，月华早已隐没在祁连山的峰峦后，众星隐隐，冷露侵骨。
东面传来了脚步声，有人从牧地沿山麓一带急走，出到官道，然后大踏步向小溪一带走来。共有四个人，渐来渐近。
四个人到达小溪，站住了。小溪宽仅丈余，横过官道向东流，水深不足一尺，旅客可徙涉而过。
“老二，就是这儿吧？”一名黑影向同伴问。
“不错，就是此地，左面就是黑松林，正是咱们埋伏的地段。”叫老二的黑影答。
“咱在路旁坐坐，天亮后再就位。”
四人在路旁石块上各自坐下，找出系在背上的刀剑拂拭，他们所坐处，距林华安睡的松林不过六七支，但黑夜中无法看到。
系在树下的那匹瘦马，居然站在树下既不喷鼻，也不踢蹄，声息俱无。
路右的草丛中，突传出轻微的草梢擦动声。
四黑影一面拂拭刀剑，一面毫无顾忌地聊天，先前第一个发话的人发话问：“老二，财神爷该在辰牌末方可到达。堡主为何叫咱们那么早便前来喝冷风吃寒露？怪事。”
“堡主认为如不早些到来，白天易露行藏。老杨，别发牢骚啦！”老二收剑入鞘，笑呵呵在说。
“收拾三个小镖师，竟出动本堡十二名高手，分三处埋伏，三面包抄免得漏网，堡主未免太小题大做啦！”老杨仍在发牢骚。
“三绝剑可不是小镖师，崆峒俗家人中，三绝剑芮浩可不是三流小混混……咦．对面有人来……”
话未完，黑影窜出路面，突然腾身而起，凌空飞朴而至，落点恰好在老扬头上。
老扬挫身侧闪，一剑劈出叫：“土豹，小心！”
“擦”一声响，这一剑捷逾电闪，劈中土豹的腰部。
四人左右一分，迅速撤兵刃向外退。
土豹，是祁连山的特产，体型比中原的金钱豹略小些。而且斑纹不太明显，但比金钱豹要矫捷些，而且胆大凶猛，攻击人畜毫不畏缩，泼辣凶狠为害甚烈，近山区的人，无不谈豹色变。
土豹的脊骨已被砍断，但倒后仍然凶猛地翻滚，附近三丈内烟尘滚滚，草石纷飞，许久方安静断气。
“我们藏在山谷里的坐骑完了！”一名黑影跌脚叫。
“这些畜生晚间到有水的草原地带猎食，尤其是带有盐质的水潭容易招引牲口，这一带正是它们猎食的地方，咱们的坐骑藏在山谷，反而安全，放心啦！走，到林中休息还早着呢，养精蓄锐，以便对付那三个镖师。”老扬拖着死豹说，领先向黑松林走去。豹的气息，终于引起了瘦马极度的不安，接近至三丈左右，瘦马不再安静，喷鼻踢蹄挣扎着后退，系缰的树簌簌而动。
四黑影吃了一惊，老扬丢下大豹低叫道：“小心，有人。”叫声中，再次拨剑出鞘。
一高大汉拔出单刀，以刀掩身一跃入林，叫道：“是一匹坐骑。”
另一名黑影急掠而至，伸手便抓马络头。蓦地，三丈外一沉喝震耳：“放手！在这一带乱动别人的坐骑，会送命的。”
四人循声注视，依稀可以看清睡大树下的林华，不由一惊。林华己挺身坐起，正冷然注视着他们。
老扬看清对方只有一个人，胆气一壮，徐徐收剑欺近，沉声问：“老兄，你是干甚么的？”
“赶路的。”林华冷冷地答。
“那……昨晚你在此地露宿？”
“不错！赶不上宿头。”
“咦！你好大的胆子，竟敢不赶宿头在此凶险的黑松林露宿？”
“在下不是好好地么？”
“贵姓？阁下在何处得意？”
“问这么废话有柯用意？在下可没打算盘问你们的底。”
林华不悦地说。
“哼！你这家伙好不识相。”老扬忿忿地说，转向同伴问，咱们怎办？”
“赶他走。”一名黑影说。
“赶他走？老宋，你是不是昏了头？”老扬叫。
“老扬你……”
“只消这家伙走漏一丝口风，咱们可担不起这风险哪，老弟。”
“这……”
咱们找个坑，把他埋了吧，做做好事，连人带马一起人上。”
“老扬，咱们不能……”老宋急叫。
话未完，老扬已到了林华身旁，喝道：“站起来！老兄。你不该赶不上宿头，更不该遇上咱们这些人。荒山野岭到处都可以藏身，你却偏偏在此地露宿，老兄，你认命吧。”
林华掀毯而起，急向后退。老扬手疾眼快，一把扣住他的右手脉门，劲道骤发，猛地一扭。身形半转，左手急勾他的颈脖，用擒拿术擒人。
林华更快，在身躯被扭转的刹那间，一声长笑，左肘急撞，“噗”一声撞在老扬的左肋，有骨折声传出。
说快真快，几乎在同一瞬间，他扭转身躯，“噗”一声一掌劈在老扬的左耳根上，左掌也几乎同时到达，“拍”一声拍在老扬的右耳上。一连三记重击一气呵成，捷逾电光石火。
可怜的老扬大意轻敌，连解脱躲闪的机会也没有，甚至连叫唤的本能反应也消失了。重重地跌出丈外像一条死狗般昏厥了。
其他三名黑影还没看清是怎么回事，一是大色黑暗，二是变化太快、只看到两人贴身、晃动分开、扑跌，如此而已“你们这些人以杀当儿戏，可知你们的主人，红衣吊客是个甚么东西了。”林华阴森森地说。
其他三名黑影方发觉倒地的是自己的同伴老杨，失惊之下，本能地同声虎吼，同时猛扑而上。
林华在闪，迎击最左边的人，左手拨开那人捣来的大拳头．左掌“鬼王拨扇”，一耳光把那人打得颠出丈外、接着伸手一勾，搭住了第二名黑影的后颈问下按，右膝一抬，“噗”
一声撞在那人的小腹上。
一照面便摆平了两个，第三个黑影是老宋，刚好旋身扑到他的身后，大拳头向他的背心攻到了。
他虎腰一扭，旋身左手一勾，便勾住了老宋的后颈，右手一抄，扣住老宋的左膝，双手劲发身躯下沉，把老宋退倒，用右膝抵压在老宋的小腹上，叱道：“不许挣扎，不然把你的五脏六腑给挤出来。”
老宋怎能挣扎？脖子被挟住痛得颈骨欲折，昏天黑地，喘不过气来了，左膝如被铁钳夹住人半身发麻发僵，小腹像是压上一座山，内腑像被压碎了。总之，头脚向内卷缩，肚腹向下顶，人屈曲的如虾，那还有抵抗力？只有任人摆布。
林华熟练地将老宋掀翻放平，一脚踏住老宋的右臂，站起沉声问：“独臂丧门与红衣吊客何时到？说！”
老宋爬伏在地，右臂被扭翻，被脚所踏，只要对方的脚背略为提起，便痛人骨髓，而且随时有断臂之虞，怎敢不招虚脱地叫：“他…他们在……在黄羊川等……等候消……消息。”
林华徐徐坐下，坐在老宋的背上，接着问：“你们只来了三批人，共是十四名，还有别人来吗？”
“没……没有了。”
“你们十四个人，似乎还不配一网打尽三绝剑芮浩三位镖师，为何只派你们这些草包来？走脱了一个人，岂不后患无穷？中州镖局高手如云，红衣吊客怎敢在太岁头上动土？”
“敝主人并……并不想一同打尽。”
“哦！另有阴谋？”
“留一个人脱逃，才会将中……中州镖局的总……总镖头引……引来。”
“呵呵！换句说话，你们之中如果也有人脱逃，也会将红衣吊客与独臂丧门引来罗？不错，是吧？”
“这……”
“你总算不大坏，赶快逃走。”林华笑着说，抽出锁臂的脚，退在一旁。
老宋爬起便跑，像兔子般逃掉了。
林华将三名昏了的好汉分别捆好，将他们吊在树上，方泰然在原地练功，在天未明前备马西行。
辰牌末，西行的第一批旅客到了黑松林。首先发现死豹的是三绝剑芮浩，接着便发现了不远处吊在林上的三位好汉。
三位好汉睡穴被制，已被吊得半死。三位镖师吃惊之下，上前救人，首先便发现老杨身上吊的一块悬布帛，上面用炭枝写着：“西行凶险，红货可虞。如想安全，快马加鞭。”
三位镖师大吃一惊，字行间分明在点醒他们哩！镖局子称所保的镖马红货，还不够明白？他们本想向被吊的人查问原因，但远处已看到来自凉州的乘马旅客，万一这三个带了刀剑被捆吊得昏迷不醒的人有了三长两短，他们岂不官司上身有冤无处诉？解了三位好汉的绑，聊算尽了一份心，匆匆上马溜之大吉。
他们在前面又发现了两批吊在树上的人，每批五个，同样悬着一条警示布帛，上面写着同样的四句话十六个字。
见多识广经验丰富的三绝剑，这次慌了手脚，反而昏了头，认为那是可怕的骗局，要骗他们快马加鞭早些赶路，到前途送死。因此，赶到怀安驿，便与大批驮商结伴而行，到了永昌衙，不走了，且等风声过后再走。
这一等，等来了红衣吊客。
甘州衙，是陕西行都指挥使司军政的所在地，兵力极为雄厚，甘州衙本身便领有十二衙，与两个千户所。附近大部田园牧，皆由衙所军所经营。共有三座牧马场，是军马的繁殖场。
而方圆数百里的土地，真正的民丁百姓仅有五千左右人口。
但兵马大部份皆推进至合黎山与龙首山的外围驻扎，这一带的边墙皆倚山为险，地势复杂，反而需要严密把守。因此，官道附近反而少见官兵巡逻。
过了山丹衙，这一程道路似乎应该平安无事，距甘州只有一百余里，马只需半日便可赶到啦！
三绝剑胆子大了些，四天来毫无警兆，一场虚惊该已过去了。但为了小心，他快马加鞭赶这一程，预定午间便可赶到甘州，到了甘州可说危险不再光临了。
一早便越过龙首山，平安无事。
过了东乐驿，情形便有点不对了，沿途似乎不见人烟，行旅罕见。
三绝剑已发觉有异，嗅到了危险的信息，向两位同伴忧形于色地说：“情形不对，怎么不见有西行的人？咱们快赶，赶到仁寿驿便可安心了。”
三人并辔飞驰，心中愈来愈紧张。红日高照。气温开始直线上升；寒气尽消，夹衣穿不住了，他们不敢停下来脱衣，希望赶到仁寿驿再说。
甘峻山在望，快到了。
甘峻山，原称绀峻山，也叫人祖山，距甘州约五十里，甘州的名称，因此山而得名，龙首山土人也称为甘峻山，但这一座方是真的甘峻。
甘原称绀，可知山的颜色该是绀色的，本地人称为快活山。山上土色微赤，没有树，全是高与人齐的野草。南面，小山岭连绵不绝，满野苍翠。仁寿驿在山的西麓。
官道通过山南麓，自东而西，路南半里地，是浅绿色的山丹河。山丹河是弱水的支流，但行旅一看到河流，称弱水而不叫山丹河。
弱水这一段，决不像传说中说得那么恐怖，不胜鸿毛那是鬼话，浅的地面可以徙涉，深处同样可用皮筏载人。但有段山下的深潭，涡流极为险恶，尤其是雪花水涨期间，形成可怕的巨大涡流，水面的漂浮物皆被吸入河底，因此有鹅毛不浮的传说。
甘峻山下就有一道可怕的涡流，行旅深怀戒心，水怪的传说震撼人心。幸而官道不在河旁。距河最近处也有半里地。
进人山东麓，突听前面的山谷传出一声刺耳的鬼啸。
青天白日，鬼怪并不可怕。但三人心中有鬼，不由毛骨悚然。三绝剑放松缰绳，变色叫：“咱们这条路走了五六年，今天可第一次听见鬼啸，小心些。”
三人都松了缰，取出袋中的弓，搭上弦，紧了紧背上的剑，准备停当，三绝剑扬鞭示意，缰绳一紧，双腿一夹，“叭”一声轻轻给了坐骑一鞭，马儿向前急冲、十二只马蹄溅起滚滚烟尘，鱼贯飞驰。
一声异啸划空传到，山谷上空突然升起五只大雕，扶摇直上，突又折向官道上空盘旋而来。
三绝剑抬头瞥了大雕一眼，信口说：“许久不见的青鹘出现了，竞有五头之多。”
青鹘，在这一带极为名贵，在历代的朝廷中，更是大名鼎鼎。形容起落之迅捷，称“兔起鹘落”，就指这种青鹘，镇守甘凉的官吏，常将这种活禽作为贡品进献朝廷，贡绪皇帝老爷狩猎用。
这玩意是甘峻山的特产，是一种凶猛的鹫鸟，与鹰、雕、海东青同属四大猛禽，比鹰大，比雕小，比海东青丑，而凶猛仅比雕略差，比鹰灵活得多，可以穿枝人伏。色青中带苍，铜啄铁爪一爪可击碎一头羊的脑袋，未加驯养前，爪用抓而不用击，一抓之下，足以抓碎马的头骨。
五头青骼形成一个大圆圈，在高空盘旋，逐渐按近三位策马狂奔的镖师们头顶上空，已可看清缩在腹下的巨大钢爪了。
青鹘大小不同，翼展皆在五尺开外，好大的家伙！
殿后的李师父猛地惊叫道：“芮师父，你看到鹘爪的闪光么？”
鹘爪是角质的，怎会有闪光？芮师父惑然，抬头上望，果然看到鹃爪光芒四射，惊声道：“是经人驯养的猎鹃，瓜上带了钢尖套。”
“猎鹘何必带钢尖套？它的钢爪足以……哎呀！它们下来了，冲着我们来了，咱们小心……”
五头青鹘每头相距五六丈，以奇快的速度鱼贯而下，敛翅俯冲而来，似可听到破空飞行的声音，声势之雄，令人惊心动魄。
“用箭射它！”芮师父大叫，猛地勒缰，马儿向路侧跃去。
说快真快，第一头青骼发现人勒住了坐骑，双翅急扇，斜掠而至。
芮师父的箭脱弦而飞，抢先发难，相距不过六七丈，正是箭劲最强的一段射程。
“拍”一声响，箭被青鸡一翅拍飞，断成四五段，眨眼间已经扑到。
芮师父大骇，眼见箭被拍毁，青影闪电似的冉冉到了眼前，青鹘那凶恶的头部，可怕的钢啄带钢尖的巨爪。……他来不及报第二枝箭，大喝一声，抡弓便劈，靴尖已预留退路脱出马橙。
青鹘巨啄一动，便啄住了弓臂，罡风袭体，钢爪急伸。
芮师父只感到手臂一震，罡风澈体生寒，不由心胆俱裂，大叫一声，丢掉弓滚鞍落马。
青影冲天而起，宛如电射星飞。
马儿一声长嘶，蹦出两丈余，砰然倒地，天动地摇。
第二头青们到了，猛扑第二名缥师。
芮师父魂惊胆落，狂叫道：“王师父，滚下鞍脱身。”一面大叫，一面拨剑冲出。
王师父滚下鞍，也窜至一旁丢弓拨剑。
五头青鹘一击即走，重新在三人的上空盘旋，片刻方向西北的山谷飞去。
三人惊魂初定，火速走近坐骑，不由心中叫苦。三匹马的脑正中，四道象利刃般的爪痕，深深楔人脑内，皮破肉开骨裂，血肉绽开，死了。
“这些扁毛畜生可恶。”三绝剑脸色灰白，恨恨地咒骂。
李师父心惊胆跳地卸下鞍具，行囊，盛货皮鞘袋，抗上肩惊然地说：“有人指使这些扁毛畜向咱们袭击，快走，至仁寿驿还有十余里，天可怜见，但愿咱们能平安赶到。”
三人心慌意乱，扛着鞍具行囊上路，狼狈万分。三绝剑心中发慌，一面走一面说：“这五头扁毛畜生只攻击坐骑，却不袭击人…”
“这意味着咱们大祸临头，有人在等候咱们。”李师父打着冷战说。
“咱们在河西从来未与人结怨，为何有人算计咱们？”王师父怯怯地自问。
身后蹄声隐隐，三人又是一惊，不约而同一面走，一面扭头回望。
阳光下，官道尘埃轻扬，一匹栗色马在里外小驰而来。接着，熟悉的歌声传到：“当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关河梦断何处？尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料？心在天山，身老沧州。”
三绝剑机伶伶打一冷战，绝望地说：“完了，是魔萧。咱们让他先走，他却反而落在后面，显然是他约了人，在此地拦截咱们，咱们所保的红货，准有问题，决不是普通的珍贵药材与首饰。”
李师父却不以为然，接口道：“如果魔萧有意留镖，他用不着跟到河西来，更用不着找人帮忙，他可以直接打进咱们中州镖局提红货大摇大摆走路。”
“但他确是冲咱们而来．快走。”三绝剑惊惶地说，三人脚下一紧。
路右的山脚林影中，突然出现了一个红影。
三绝剑心中大定，喜悦地向同伴说：“那不是红衣吊客么？他从不与咱们为难，有他在，也许会获得他的帮助呢？”
“芮师父，对这种坐地分赃的地方强豪，怎能寄以信赖？”
李师父不安地说。
红衣吊客站在前面半里地的树林前，红色的长袍飘飘，如果不是头上戴了四平巾而梳高髻，远远看去很像一个喇叭。
逐渐接近，也逐渐看清这家伙的狰狞像貌，三角眼加上吊客眉，厉光闪闪凶光四射，勾鼻薄唇留三络灰短须，青灰色的死人脸孔，整个人透露着阴森可怖的神情，似乎附近流动着行尸的气息。
三人狼狈地走近，三绝剑在树下放下鞍具行囊，上前抱拳含笑行礼道：“前辈定然是黄养川的胡堡主了，幸会幸会。晚辈是河南中州镖局的芮……”
“我知道，你是芮大师父，崆峒门下弟子，威镇河西的三绝剑芮大师父。”红衣吊客狞笑着接口。
“不敢当前辈夸奖，晚辈在镖行混饭糊口，意思意思而已，岂敢妄称威震河西。”
“你们丢了坐骑？”
三绝剑向来路一指，苦笑道：“在前面两里地，突被五头青鹘袭击，三匹坐骑顷刻倒毙：“那你们为何不死？”红衣吊客诡笑着问，口吻不近情理。
三绝剑不算糊涂，听出了话中的危机，惊然退后两步说：“那些扁毛畜主袭击坐骑而不伤人晚辈深感不解哩！”
“你知道半里外是什么地方？”红衣吊客指着南面问，显然对青鹘袭击人畜的事不感兴趣，避免再谈。
“那……那是山丹河。”三绝剑惑然答，猜不透对方的用意。
“不，那是弱水。”
“有人称为弱水……”
“本来就是弱水。那些青鹘不伤你们，用意是要你们跳弱水。当然在跳之前，你们的红货得先留下。”红衣吊客若无其事地说，口角绽起阴森可怖的怪异笑容。
“什么？”三绝剑变色问，不祥的感觉涌上心头。
“你该知道那些青鹘是经过驯养的猎鹘。”
“是的，它们的爪子带有钢刃爪。”
“但你们却不知河西首屈一指，字内无双的驯鹘大师秃鹰毛良。”
“那……那不是曾经在十年前，以双灵鹫袭击岳麓山百花庄的毛良么？”
“正是他。那次他失手了，只因为天气突变寒，却又雨降风息，一双灵鹫如失水之鱼，失去进击之力，以致鹫死人伤，几乎逃不出湖广。他敢于向百花山庄的福慧双仙挑战，可知他必是宇内傲视群雄的顶尖儿高手。”
“他……他为何……”
“你不用问，不必问，除了跳弱水，你们三人别无抉择。”
“这……”
“这件事与你们无关，有人要砸贵镖局的招牌，请老夫代传口信，如此而已。”
三绝剑反而镇静下来了，向两名同伴举手一挥。李、王两位师父会意，将鞍具行囊齐向地下一丢。
“哦！原来有人要留下镖，既然是前辈传的口信，秃鹰毛良出面差鹘袭击留客，晚辈不敢不将缥留下，何不请正主儿前来相见说个明白？”三绝剑沉静地说，口气表面谦虚。骨子里强硬。
红衣吊客阳阳笑，说：“早几天本来已有人出面，本想留你们一两个人返回河南传信，岂知却被你们的暗中护镖人，却把那十几个人弄得灰头土脸，这才发现贵缥局果然名不虚传。
因此，毛兄认为你们三人不必活着回去了，你们的暗中护镖人自会返回中州传信啦！
三绝剑把心一横呵呵大笑道：“在下责任所在，必须尽责，因此，不可能自跳弱水，如果姓毛的想用名头吓人，他未免看错人了。镖在此地，在下等他出面留镖，咱们以江湖规矩“你该知道，毛良兄是从不按江湖规矩行事的。”
“那也好，在下吃这碗镖行饭，却不能不守规矩，多谢前辈的信息，他既然不出面，在下只好告辞登程了。”三绝剑冷冷地说完，俯身抓取鞍具行囊。
红衣吊客冷笑一声，徐退人林说：“你们既然不想全尸，那也是无法勉强的事，瞧，有人来了。”
侧方的树林中，接二连三跃出五个人，狂笑声震耳。
三绝剑大惊，惶然后退叫：“独臂丧门姓吴的，原来是你在捣鬼。”
出来的五个人，都是江湖上凶名昭著的人物。那位只有一条右臂的人，是横行中原的剧贼独臂丧门吴斌。秃顶门肩上架鹊的花甲老家伙，是秃鹰毛良。干瘦如僵尸持哭丧棒的人，叫边城野鬼王林。大脑袋手短脚短豹头环眼的家伙，是大头虎江义，有一张死板板债主脸孔，腰悬判官笔的人，是大河南北的独行大盗冷面判官伍修。这些人全是与白道英雄势不两立的黑道巨孽，与镖局过不去不算奇闻。
秃鹰毛良的左肩和左小臂，有肩架和臂套，若大的青鹘，用肩架臂套未免太吃力啦！那头青鹘长像特异，浑身蓝羽闪闪生光，火眼金睛厉光四射，钢爪像只大铁钩，巨爪粗如鸭卵，每一趾皆戴了一个钢爪套，锋利无比。神骏威猛，令人望之心悸。体型比一般的猎鹰大五六倍，站在架肩上不抬头也有三尺高，真算得是鹘中之王。
这家伙善驯猛禽，独步天下举世无匹。十年前，他竟养了一双灵鹫，那是猛禽中体型最大的庞然巨物，翼展八尺，重量超过六十斤，巨翅一击可摧弯大巨树。巨爪可抓起一条小牛犊。可惜这一双庞然巨物在高空声势骇人，到了地面反而显得笨拙，尤其是气候不佳时，更无用武之地，天冷则没有上升的气流，无风则不能借风力飞升，暴雨羽湿更是有翅唯飞，因此在袭击岳麓山百花山庄福慧双仙的清修胜境时，天寒，无风，暴雨三者俱至，灵鹫无法发挥飞翔攻击的威力，只能坠落地面以啄爪袭击，落了个鹫死人伤亡命而逃，侥幸逃得性命。
论真才实学，这家伙修为有限，只凭所驯的猛禽助威，鸟一死他便像鱼儿失水，只配与江湖二流好汉打交道，所以三绝剑听说正主儿是他，并不十分害怕，只要往树林中一钻，那些凶猛的青鹘便发挥不了搏击的威力，何所惧哉？
可是，三绝剑一看到独臂丧门和其他的人，便知大势去矣！独臂丧门与中州镖局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，江湖上无人不晓，独臂丧门现身，他便知今天除了拼一个算一个之外，别无他途，反正是凶多吉少，拼啦！
独臂丧门嘿嘿笑，间道：“芮浩，护镖的是谁？说出来，吴某同开一面饶你不死。”
三绝剑不承认也不否认，徐徐撤剑，豪气飞场地说：“人生百岁，如驹过隙，芮某人并不怕死，活了五十岁已不算短命，不必用死来吓人。阁下，你是否按江湖规矩留镖？”
“哈哈！江湖规矩是谁订的？当然不会是我独臂丧门吴斌所订，我没有遵守的必要。吴某要留下红货，杀你们灭口，你们既然不肯跳弱水的留全尸，咱们便成全你们，替你们分尸，上！”
五个人大踏步上前，并肩齐进声势汹汹。
红衣吊客在一旁不住怪笑，袖手旁观自得其乐。
东面来了一人一骑，渐来渐近，歌声再次破空传到：“木叶下君山，空水漫漫，十分斟酒敛芳颜。不是渭城西去客，休唱阳关。醉袖抚危栏，天淡云闲。何人此路得生还？回首夕阳红尽处应是长安。”
歌声燎亮，响遏行云，声震九霄。可是，这人的马太瘦了，慢腾腾地漫步而来，渐来渐近。
红衣吊客徐徐向路心移，向独臂丧门叫：“吴兄，这个冒失鬼交给我，保证不留活日。”
显然，这家伙所指的冒失鬼，定然是指那位高歌而来的瘦马骑士。
秃鹰毛良却叫道：“那家伙恐怕就是与河西孤魂打交道，叫他转告你不可插手的瘦马骑土，定然也是有意劫镖的人，可能是来自中原的高手，由兄弟对付他。”
声落，发出一声怪啸，肩架上的青鹘应声一跃罡风呼啸，巨翅一张，冲天而起，向半里外的瘦马骑士飞去。
同一期间，独臂丧门一声长笑，拨剑冲问三绝剑。
大头虎江义也一声怪叫，金背刀冷电四射，抢向李师父。边城野鬼王林一抡哭丧棒，奔向王师父，杰杰怪笑道：“好啊！小辈，我野鬼照顾你！打呀！”
三位缥师分别迎敌，一比一展开了空前猛烈的恶斗，只片刻间，李、王两位师父已经只有招架之功，毫无还手之力！被迫得险象横生，发发可危。大头虎的金背刀势如狂风暴雨，凌厉奔放锐不可当。边城野人的哭丧棒，更是狂野绝伦，每一棒皆迅捷如电，沉重如山，破风之声宛如殷雷隐隐，漫天澈地风雨不人，点打挑劈绵绵不绝，把王师父迫得八方飞窜，始终脱不出棒影的控制，也没有任何反击回敬的机会，根本就近不了身，剑比棒短了一倍以上，双方的艺业又相去甚远，能支持一二十而不受伤，已是侥天之幸了，还能支持多久，主宰权完全控制在野鬼手中。
三绝剑应付独臂丧门足有余裕，可是有冷面判官在一旁虎视眈眈，不时作势插手袭击，分他的神威攻他的侧翼，不由他放手抢攻，因此表面上看，两人似乎拉成平手。
激斗中，“铮”一声暴响，大头虎一刀崩开李师父的剑刀光一闪，“擦”一声刀锋掠过李师父的顶门，李师父的头巾与发结飞出丈外，丢了一层头皮，血流如注，再低一分半分，顶门的头皮将被剁悼，好险！
李师父倒退丈外，大头虎一声长笑，跟上就是一刀，生死须臾。
远处官道中，青鹘以捷逾流星的奇速，凌穷下扑，以雷霆万钧之威袭击安坐鞍桥的林华。
林华已看到前面有人恶斗，早已看清下补的青雕来势极猛，淡淡一笑，从容在衣内拔出三把飞刀，笑道：“捷通电，重如山，飞行绝迹，中者无声。刀啊！看你能不能射下这头鹘中之王，禽中之霸。”
他从容策马，瘦马四蹄逐渐加快。
蓝影从天而降，象是青虹入地。他直待青虹下坠至四丈左右，双腿一夹，瘦马通灵，突然向前飞驰，似是劲矢离弦。
青鹘上当了，畜生到底没有人灵活，一扑落空，巨翅倏张，翻腾折向，从背后平飞反扑。
林华淡淡一笑，自语看：“畜生，我只要不从正面袭击，不让你看到我的手，你便死定了。”
瘦马飞驰，青鹘狂追，驰当然没有飞的快，驰出七八大，青鹘己风驰电掣般到了林华的脑后上空。
三把飞刀悄然从肋后飞出，林华始终不曾回顾。
相距不足两丈，迎头相接，双方都快，毫无回旋门避的机会。青鹘比兀鹤凶猛，火眼金睛在五六里高空，可看到地面的虫豹活动，目力极为锐利，可是却难以看清捷逾电闪的飞刀，即使看清也来不及闪避，啄发爪接刀，电虹已同时人体，双翅一阵张合，扑势一顿，接着翻腾着下坠，“彭”一声坠落在官道上，好一阵惊心动魄的翻腾扑滚，蓝羽粉飞，飞砂走石。
瘦马兜转从侧驰过，在五大外又兜转马头，又从侧方掠回，这瞬间，鞍上的林华上身下伏伸手抓起了仍在扑翅蹬爪的青鹃，重新滑上鞍桥，瘦马仍向前飞驰，好俊的骑术。
三把飞刀一中青鹘的咽喉，从口中贯人，只露刀柄，难怪青鹊始终未发叫鸣。另两把飞刀全贯人脑内，尽僵而没。
他取回飞刀，瘦马接近了斗场，左手高举着死青鹘，仰天长笑而至。
秃鹰毛良心痛如割，狂吼着拨剑前冲。
红衣吊客大惊，随后急迫大叫道：“毛兄，止步，止……”
这家伙想阻止毛良贸然迎击，来人能用妖法毙了神异通灵的青骼，岂同小可？毛良急怒攻心迎击，必定吉少凶多，因此想喝止毛良不可妄动，可是却叫慢了，毛良已经疯狂冲出，怎肯听人喝止？
双方接近，瘦马突然斜冲出路右，林华侧跃落路中，急跃前迎。
“还我的鹘王来！”毛良狂吼，恶狠狠地挺剑冲刺。
林华一声长笑，左手的死鹘劈面便掷，喝道：“还你，哈哈……”在长笑声中，双方近身接触。
毛良本能的伸剑，急拨死鹘身躯。
林华乘机切人，左于闪电似的扣住毛良持创的手，“拍”一声，一掌拍中毛良的脸门，右脚疾飞，“噗”一声斜踢在毛良的右腕骨上。
“啊……”毛良狂嚎，口鼻出，双目失明，身躯向左后方。
红衣吊客到了，剑刚出鞘。
林华已夺了毛良的剑，向前挺进，沉喝震耳：“接招！”
剑化长虹而至，剑尖像一颗寒星，直射红衣吊客的咽喉。
红衣吊客大骇，猛地止步一剑急封。
剑虹倏退，接着以更疾更凶猛的奇速，重新指向红衣吊客的心坎。
红衣吊客惊得血几乎凝结了，火速飞退，举剑狂乱封架，乱惺地闪避。
可是，先机已失，一着错全盘皆输，反击的机会消失了。
林华如影附形紧锲不舍，剑虹连续飞射，一剑连一剑，一步赶一步，身法轻灵飘逸，剑术凶猛辛辣，豪气飞扬，刺出如电，冲刺，再冲刺，锐不可当，以雷霆万钩之威紧迫追袭，主宰了对方的生死，令对方观飞胆落，动魄惊心。
只刹那间，红衣吊客发疯似的退了七八丈，浑身大汗，脸色苍灰如死人，鬼眼中流露着绝望恐怖、惊骇的神色，胸腹之间，共现出七个仅伤皮肉的剑孔，持剑的右臂共有三道被剑锋擦过的裂缝，鲜血染得红衣变了色。
退抵斗场，三位镖师恰好到了生死关头。
大头虎追杀王师父，王师父心胆俱裂地八方窜逃。
蓦地，林华的吼声像石洞里响起一点焦雷：“住手！听我一言。”
独臂丧门与冷面判官夹攻三绝剑，眼看得手，被喝声所惊，骇然收招停住。
大头虎脚下一慢。王师父跃出文外，浑身大汗如雨，气喘如牛。
边城野鬼收棒站定，对面的李师父脚下一软，力竭屈膝倒地，脸色如厉鬼。
先前众人只顾厮杀，无暇他顾，被喝声所惊，本能地收招注视，这才发觉形势逆转，大事不妙。
远处的秃鹰毛良，以手掩住血迹斑斑的脸部，正瞎子似的踉跄摸索而来。
红衣吊容剑垂身侧，脸色灰败，站在路中发抖，身上汗与血染污了红袍。林华的剑尖，抵在红衣吊客的心坎上，冷然四顾，英俊的脸蛋泛着冷森森的怪笑容，大眼睛神光炯炯，英气勃勃，器宇慑人。
野鬼。丧门。判官、大头虎四个人，倒吸了一口凉气，见红衣吊客遇险，皆不约而同台了三名缥师，挺兵刃迫近，四面合围。
边城野鬼哼了一声，咬牙切齿地说：“你如果杀了他，咱们四人连手进攻，你也活不成，放下他。”
林华嘿嘿笑，盯着边城野鬼说：“阁下，你定是边城野鬼了。我这人从不在威胁下低头少在我面前放屁。”
独臂丧门老奸巨滑，接口道：“王林兄，不可冲动。”又转向林华道：“阁下，有话好说，贵姓？”
林华呵呵笑，说：“没有甚么可说的，我以为河西孤魂已将话带到了，而你们却将在下的警告置之不理，仍然不顾死活一意孤行前来幼镖，岂不是有意和在下过不去么？”
“你……你是中州镖局……”
“在下叫林华，这趟镖在下决不许不三不四的人觊觎。你，独臂丧门吴斌，你与中州缥局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，那是你们两个人的事，有种你就该与丘总缥头当面解决，牵连无辜，你算甚么英雄好汉？”他转向脸色死灰战抖着的红衣吊客说：“你，黄羊川的坐地分赃大盗，不是个好东西。我这人不想多管闲事，但却不许他人干预在下的所作所为，我再警告你，这趟镖是我的，由此地到地头，如果再有任何风吹草动，我要刺你百十剑，抄了龟窝子，你给我放聪明些，赶快派人沿途暗中护送，烧香拜菩保佑，沿途不要有贪心的人打红货的主意。总之红货有了三长两短，我唯你是问。你们几个人如果不服气，想以多为胜向在下递爪子上兵刃，在下奉陪，但我可不敢保证你们是否能留得老命，对那些倚多为胜妄图围攻的人，在下不会手下留情的。阁下，这次你敢保证你很幸运，下次，幸运之神不会再眷顾你了。”
林华这一番话，极为托大咄咄迫人，居然镇住了这群横暴凶悍的好汉。他信手将剑丢下，向睑无人色的三绝剑叫：“你们还不走？林中有他们的坐骑，就用他们的坐骑上路，到肃州远着的呢。”
说完，大踏步往回走，走向不远处在路旁啃草的瘦马。
迎面站立着大头虎江义，两人的身材几乎相差一倍，他的目光刚落在大头虎的身上．大头虎不由自主打一冷战，慌张地向侧退，不敢阻拦。
他从容将坐骑牵至路中，慢腾腾的上马。
三绝剑与两位同伴，抓起鞘囊马包，鞍具不要了，急急奔人林中，不容气地各弄了一匹坐骑匆匆上马飞驰而走。
林华的瘦马小驰西行，徐徐去远，天宇下，他的歌声悦耳，在空间里振荡：“十年湖海扁舟几多愁？白发青灯今夜，不宜秋。中庭树，空阶雨，思悠悠。寂寞一生心事五更头！”
狄臂丧门怔怔地目送他的身影骑马去远，方余存犹悸地说：“这家伙年纪轻轻，艺业却骇人听闻。我浪迹中原三十年，怎么从没听说过这号人物？咱们栽到家了。”
冷面判官咦口气，接口道：“可能如河西孤魂所说，他是萧魔的弟子，不然那行如许高明的造诣？咱们如果要与他作对，不啻以卵击石，认栽也罢。”
肃州街，虽不是大明皇朝最西的国境，但事实上却是大明皇朝的最西门户，汉人活动到此为止，嘉峪关划分内外，大明皇朝的官兵不出关以西。
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兰州镇远门外，镇远浮桥，是黄河唯一的一座桥。桥南，是河桥巡检司与测泛局。巡检司负责查验过桥人的路引，查缉奸究，审验西域三十大国贡使的勘合符节印鉴，管制出入本地区的番羌、回、蒙各族士民。
测泛局负责测量黄河水势，每年两泛，该局的人便人手毕集，忙得不可开交。兰州的河水上涨一寸，下游山西河南一带则涨一尺。该局的水卒，俗称羊报，可能是天下间最了不起的水鬼，负责传递警讯。
每人缚一具大羊皮筏，带报泛的水笺与特制的干粮，顺流下放随水漂流千里，流至风陵渡口进人河南省，即沿河飞笺，由各地的把笺河卒交呈当地官府，以便知道水势早作堤防。
水克到淮安附近方行登陆，由当地官府接待，每人赏银五十两，发给路引勘合，沿途驿站一概免费招待，由陆路返回兰州报到。随水而下时，需时约半月左右，回程则约需一百天。
一早，三位骑士在城关下马，牵着坐骑走向交验站。这三位骑士穿同一式的青紧身，戴遮阳帽，短统马靴，佩剑，挂囊。鞍后是马包、卷毯。领先那人年约半百，国字脸膛，三络短须，粗眉大眼，像貌威武。鞍袋上，绣了四个红字中州镖局，另两人年约四十上下，都是精壮膘悍，虎背熊腰的好汉，鞍旁插袋带了弓箭，鞍袋上也绣上了中州镖局的字号。
巡检司的官兵看到三骑土牵马走近，一位穿副巡检官服的人含笑上前相迎，抱拳为礼笑问着说：“咦！是芮师父么？好久不见啦！大热天走河西，辛苦着哩！这次到那一处地头？
不远吧？”
芮师父堆下笑，上前呈交三份路引，笑道：“罗大人，半年不见，大人满脸春风，气色大佳有喜事嘛？”
“呵呵！三月间，娶了个烧锅的……”
“哎呀！大人未免太吝啬了，小登科大喜事也不通知一声，怕咱们这些江湖人酒量大是不是？回程时兄弟补一份礼，可得请夫人替咱们准备一席好酒菜罗！”
“哈哈！没问题，只怕诸位不常光。”罗副巡检一面说，一面将路引递回又道：“近来朝廷有旨，封闭嘉峪关，拒绝西域各国人关朝贡，道路总算平静多了，祝你们一路平安。这次到肃州不知是那一种红货？”
芮师父将路引分别交给同伴收执，“一些名贵珍药，一些名匠打造的首饰，风险不算大，谢谢大人的祝福。告辞，一月后回程再趋府致贺，再见。”
“再见，一路平安。”罗大人笑答，双方行礼而别。
芮师父带了两名同伴，牵着坐骑直趋桥头。
镇远浮桥气魄恢宏，秋泛期间，二十四艘巨船全用上了，宽有三丈余，全长一百余丈，两岸四根系铁缆的大铁柱，每根长两丈，粗约合抱。炼长一百二十丈，粗有一团。冬日河水结冰，桥撤掉人从冰上往来，极为方便。
三人牵着坐骑踏上桥头，查验站施施然来了一名接受查验的骑士。这位西行客人生得英俊魁伟，但他那匹坐骑可令人不敢领教，瘦得落了膘，栗色的毛起皱而毫无光泽，大概已病了许久啦怎能当坐骑代步？
这人生得雄壮魁梧，手长脚长，长眉入鬓，一双大眼黑多白少，神光内敛眼神柔和。脸色略带古铜，透着健康的色彩，微翘的嘴唇，带了三分讥世者的怪异笑容。紧抿着的嘴唇，和稍为突出的下颔，表示出他坚强的个性。
穿一件天蓝色直掇，短靴，腰带上插了一条短布囊，囊口挂着一只碧色流苏坠。鞍后带了一具毯包，鞍旁挂着皮制水囊和一个百宝革囊，未带兵囊，走河西四郡的人，如不带兵刃，简直是给自己过不去，拿老命开玩笑。
他呈上路引，用中原口音朗声道：“林华，二十六岁，从商。祖藉湖广，寄藉河南。至肃州探亲，岁末返乡。”
两名兵勇不住向他打量，其中之一问：“林华，你是不是返乡省亲误了期，另请路引返回涉居地的人？”
本朝初，先后有三次大移民。一是经营西北，大量迁徒河南、北平两布政司的人至河西四郡；一是开发西南，迁徒湖广、江西、浙江等地的人至云南；一是建立凤阳的中都，迁徒南京、浙江等地的富户十四万户，把中都建成天下第一大城。
人，恋土性十分强烈，安土重迁，月是故乡圆。这些人虽被迫远涉万里外，但依然难忘故乡的一切，尤其是难忘故里的祖宗坟墓，每年千方百计返回故里祭扫祖坟。云南四季皆春，中间隔了所谓鬼方的贵州，交通不便，苗蛮出没生命没有保障，久而久之，迁至云南的人不再返乡了。河西四郡的人，则于每年秋收后，假借采力、耕具及日常必需品的名义返乡，祭祖后开春结队重返迁居地。
那年头，居住与旅行管制极严，未经许可或没有正当理由，是不准迁移或旅行的。因此中都的人，也是在岁末返乡，但他们不能离开，扫墓祭祖不是正当理由，因此他们只好先至邻县，然后假扮乞食浪人走江湖，偷偷摸摸回到故里，祭完祖立即返回中都。所以接近年关，沿途经常可以看到些男女，穿了破衣打着花鼓，高高兴兴的唱着“说凤阳，道凤阳，凤阳本是个好地方…”其实，他们全是中都的百万富豪，他们口中唱得高兴，心中满是心酸。
后来，满清是朝就利用这些所谓凤阳花鼓，来强调大明皇朝如何残民以逞，如何令民生凋敝以铲除百姓对大明皇朝怀念依恋。令百姓安于现状不再反清复明。
河西四郡返乡的人，如果逾期返回迁居地，是会受罚的，因此有办法的人，便设法另觅路引避免受罚。
林华淡淡一笑，说：“将爷，小可是第一次走这条路呢。舍亲今春托人带来信息，说是哈密的回回反叛、骚扰肃州四行，有不少子弟失踪或被杀。小可心中不安，因此前来打听。
如果顺利，小可在下月便可返故里了。”
将爷不再问，递回路引盯着那匹瘦马摇头苦笑道：“如果有钱，到马市换一匹马吧，你这匹瘦马，绝到不了肃州。”
林华拍拍腰囊，苦笑道：“将爷，一来一回万里迢迢，旅费共需六十两银于，我那有钱买马？实在不中用，只好劳累两条腿罗，苦咦！将爷。”
将爷挥手令他走，说：“没有钱就省两文别来多好？你第一次来，最好到凉州结伴西行。过了桥到金城关，别忘了请都指挥使司的将爷替你盖查验大印。走吧，一路平安。”
“谢谢将爷关照。”林华颔首道谢，牵着坐骑出栅走向桥头。
七月天，河西走廊炎热如焚。东北，是一望无际的无垠大漠，西南，是高与天齐，白雪皑皑的祈连山。但到了晚间，保证冷得可以令人打哆嗦。
古浪千古所至凉州卫成，全程一百六十里，有坐骑代步是一程，本境共有四座隘口，四十里进人凉州地境。往上走一百二十里，共有四处歇脚的地方，依次是张义堡、二十里双峪堡、再三十里靖边堡、再四十里大河堡。每一座堡都有堡城，不但有官兵，也是附近经营畜牧的百姓，有警时的避难所。蒙古人经常南下，谁也不知道那一天会有战争，所以这一带不论军民的居住地，皆建堡建寨自卫，每个人都是战士，不论男女全部对骑射下过苦功。
过了双峪堡。近午的毒太阳实在令人受不了，必须找荫凉处歇脚，午后方可上路。
芮师父一面抖着缰，一面向同伴说：“这条西凉古道，委实令人不敢领教，夏天热死人，冬天雪厚八九尺，马都会冻僵，难怪胡人要南下抢天下。伙计，歇啦？”
三人在路旁扳鞍下马，在路左的树荫下卸了坐骑的鞍辔囊鞘，任由坐骑自行觅食，三人坐在行囊旁，先喝口水，方倚树躺下休息。
芮师父将剑放在身侧，解开衣襟拭汗，一面向同伴问：“李师父，这几天你发觉有可疑的人吗？”
李师父伸伸懒腰，若无其事地道：“芮师父是指那骑瘦马的小伙子么？”
“不错，这小子在平番卫便跟上了咱们始终跟在后面盯着，咱们得小心些才是。”
“哼！凭他一个小辈，敢冲咱们中州镖局而来么？叫他来好了，我不信任何人敢在太岁头上动土，在老虎嘴边拔牙。咱们这条路走了五六年，从没出过事……”
话未完，另一名同伴叫道：“来了，这小子的马真怪，瘦得连风都可吹得倒，居然每天都能接站头赶到，委实令人难以置信。”
半里外，热浪蒸腾的官道中，出现了林华一人一骑的身影。瘦马步伐稳定，徐徐小驰并不吃力。远远地，便听到他传来的清亮歌声：“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？”
他唱的是唐朝诗人王翰的凉州同，歌声嘹亮，但声调低徊，今人闻之心弦为动。
距三位骠师约十丈左右，他下马进入路右的树林。这一带仍是山区，草木繁茂，但吹来的风是热的，附近的沙砾地反映刺目的阳光、虽在树荫下，仍然有灼热的感觉。
三位镖师的目光，全向这位神秘的青年人注视。
林华卸下马具，端坐在树下，举目四顾，官道上行人绝迹，烟尘滚滚。他喝了两口水，瞥了远处的三位镖师一眼，冷冷一笑，徐徐解开了小布囊，取出一枝其色翠绿的尺八萧，深深吸入一口气，脸上神色开始平静，半闭虎目举萧就唇，如同老僧入定。
动人心弦的萧声袅袅不绝，如泣如诉悲凉凄侧，哀切低徊，每一个音符包含着一种哀伤，似在向苍天诉说人间的不平，即使一个心中没有任何牵挂、哀伤、心事。痛苦的人，听到这种凄戚的旋律，也会平空生出无穷的感慨，甚至悲从中来，被悲哀所感染，情难自己。
芮师父脸色大变，一蹦而起向同伴惶恐而慌乱地低声说：“快整备坐骑，走。”
李师父满脸哀伤，对芮师父的话毫无反应，茫然地说：“人，谁不为衣食奔忙？但生不带来死不带去，活着，本来就是艰辛的。”
另一名师父的目光，仰望着云天深处，两行清泪挂下腮边，喃喃地哀伤地说：“娘子，你要哭就哭罢，其实，人活在世间，干那一行又没有风险？靠天，天有不测风云，靠地，桑田可变为沧海，靠人，人心鬼诈……”
芮师父不客气地各给了他们一耳光，喝道：“快备马，要赶路哪！”
两人蓦尔惊醒，李师父惑然叫：“芮师父，你怎么啦？”
“备马，赶路，咱们的处境凶险极了。”芮师父惶急地说。
“凶险？你是说……”
“蠢材，你难道没听说过邪剑魔萧？”
这时，萧声已止，弄萧的青年人正泰然自若将萧放回萧囊。
李师父像被踩了尾巴的小狗，哎一声惊叫一蹦而起，慌乱地去找坐骑。
弄萧的青年人林华，已经在树旁躺下了。
三位镖师慌乱地备马，慌乱地就道，慌乱地策马狂奔而去。
林华向三人的背影摇摇头，口中发出一声低低的叹息，然后倚树假寐。不久，身后传来了极为轻微，缓慢脚步声，他不加置理，依然闭目养神。
一只手伸向他腰上的萧囊，轻而缓像是幽灵之手。
手一触萧囊，他的手已缓慢而奇妙地压住了对方的掌背。
久久，对方发话，阴冷低沉，像是鬼魂在低诉：“你刚才吹的是啥玩意？”
他保持假寐的姿态，虎目依然闭着，也阴冷低沉地说：“叫悼魂曲。”
“调子很凄枪。”
“安魂曲更凄怆百倍，你要不要听？”
“我不听，听了我恐怕得流泪。”
“哦！你还有七情六欲？”他的声调提高了些。
“人，那能少得了七情六欲？除非他是行尸走向，或者是先天性白痴。”
“世间没具有七情六欲的人，多的是。”
“你见过？”
“秦岭的十空上人，连云栈的木客宗亮，在下确知他们便是这种人。至于古浪东方五十里黄羊川的红衣吊客胡荣，也可能是……”
“住口！你这家伙无礼。”
林华睁开虎目，推开对方的手，笑道：“在下还未说完呢，你急什么？如果红衣吊客也是没有七情六欲的人，便不会以念旧的心情，接待从中原来的故友独臂丧门吴斌，更不至于派人在那三位可怜虫镖师的红货鞘囊上，留下只此一家别无分号的暗记是么？”
来人是个年约花甲，穿灰袍点乌杖的人，去了一双不反映表情的山羊眼，勾鼻、尖嘴、薄唇鼠须，是属于令人一见便不生好感的人。站在林华身旁，山羊眼瞪视着懒洋洋毫无戒心的林华，阴森森地转过话锋说：“你很年轻，出道多久了？”
“出道？好说好说，在下一出娘胎，便在江湖上打滚鬼混，出什么道？别抬举我好不好？”
“贵姓？”
“在中原，大河两岸大江南北，在下无名无姓，人称我浪子。在边塞，自辽东至燕云三卫，西迄山西杀虎口，我叫亡命客。在川西番境以及南越，我叫汉娃。这一次行脚河西四郡，正正当当循规守纪，叫做林华，却不知贵地的人，称我的怪绰号是啥玩意了，反正不久自知。老兄，你呢？”
“我……”
“红衣吊客当然不是你，你没穿红衣。”
“老夫河西孤魂。”
“哦！原来是温老前辈河西孤魂温瑞，幸会幸会。老前辈号称孤魂，自不会与红衣吊客狼狈为奸，但不知边城野鬼王林，会不会被独臂丧门所收买？”
“老夫不过问他人的事，只想问你中州镖局的底细。”
“很简单，独臂丧门与中州镖局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，希望借中州镖局这趟镖兴风作浪。”
“你与这趟镖有关？”
“可以说有，也可以说没有。”
“哦！你也对这笔红货有兴，你年轻，当然不是魔策，但不知你与他有何渊源？”
“我不认识他，闻名而已，在下不算年轻，二十六岁，快老啦！我这人虽然不长进没出息，性喜游山玩水，走边荒穷异域寻幽探胜，不算是什么好人，但不取不义之财，不欺孤凌寡，自问于心无愧，这笔红货不是什么贵重之物，在下如果动心，那三位镖师绝对出不了河南地境。”
“那你打算……”
“相逢也是有缘，请老前辈寄语红衣吊客，叫他别管这档闲事。以老前辈与红衣吊容的交情来说，该无困难。”
“你凭什么要老夫做跑腿的信差？”河西孤魂冷冷地问，意似不悦。
林华缓缓站起整理衣襟，泰然地说：“在下在江湖一无名望，二无地位，有什么可凭的？向老前辈加一请字还不够么？既然请不动，也就算了。”
河西孤魂嘿嘿笑，说：“老夫既然号称孤魂，自不会自贬身价与那红衣吊客同流合污。
听你的口气，你大概有意架这段梁子。老夫认为你这人倒还可取，因此劝你明哲保身，这段梁子不架也罢，多你一个人，不过是多一个冤鬼而已，何苦来哉？”
林华一面备马，一面笑道：“即使是与在下无关的人，在下不知便罢，知道了便不能不管，何况那笔红货与在下有关。老前辈的好意，在下心领了。那几位朋友，请代致意。告辞。”
跨上瘦马，抱拳一礼，说声后会有期，蹄声得得向北扬长而去。
河西孤魂等他去远，方扭头向树林深处冷笑道：“你们都听到了吧？还不快滚？这人虽不是魔萧，身手决不会差劲，凭你们这几块料，如果不服气想逞英雄，定然是肉包子打狗，有去无回了。”说完，向南走去了。
奔出五名青衣带刀剑的大汉，其中之一向河西孤魂的背影叫：“只要老前辈不插手，咱们将毫无困难地把他埋葬掉。”
河西孤魂已经去远，但他那不知含意的怪笑，仍隐隐入耳。
五大汉重新隐入林中，不久从林西北乘坐骑驰上官道，如飞而去。在这一带赶路，有固定的宿站，错过了宿站，十分危险。
沿途不是宿站的小堡寨，不敢收留陌生人，天未黑便闭了寨堡门，决不开门收留旅客，每一座小堡寨，便是一座拥有自卫武力的城堡，不但要应付杀人越货的强盗，更旦夕提防窜入边墙的蒙古人。不论昼夜，不分男女老幼皆随时准备战斗，为了生存，这些边塞儿女，每一个都是精于骑射的斗士，一生中时时刻刻提心吊胆生命的安危，随时准备为乡土而奋斗牺牲。白天，他们对少数的旅客十分热诚，供水留饭像是招待老朋友，尽可能协助旅客替对方解决困难，亲切，热诚，豪爽，好客。但对大批的旅客怀有戒心，因为有些鞑寇不时扮成旅客洗劫各地堡寨，不得不防。入夜堡门一闭，内部戒备森严，巡更放哨彻夜不绝，烽火烟炮随时准备传警，即使有一位陌生的旅客倒毙在堡门外，堡中人也决不敢开门救人。这就是边寨，这就是当年河西边境。
当年的河西，祁连山下的甘凉，如不是兵强马壮，民风骠悍，这一块大明江山最突出的西城门户，恐怕早就拱手送人了。祁连山之南是番人，嘉峪关外是回回，边墙以北是瓦刺（蒙人），只留下一线两千余里的狭长国土，每一寸土地皆可能成为战场，每一刻时辰皆可能爆发战争，每一个人皆不知道是否可以活到明天，每一天皆需为生存付出代价，这就是那时的陕西西北地方。
之外，住在这一带的人，必须提防三十六国的贡使趁火打劫，必须提防散兵、游勇、逃军、逃犯的骚扰，必须提防狼群、祁连山的凶猛土豹、熊署等等野兽的袭击。他们梦想着太平日子早日到来。但自从大明皇朝立国以来，直至满清入关。北灭蒙古，西征准噶尔进兵伊犁统一天下以前，四百年来，始终不见太平日子光临。
走这条路的人，必须牢记的第一件事，便是千万不可错过宿站。不管你的脚程多快，到了宿站便得投宿。三位镖师未牌左右，便已到了凉州，不敢不投宿。
从凉州西行，至永昌卫一百六十里，马程仍算一程，有三处中途休息站。五十里怀安驿又四十里柔远驿，又三十里白羊堡。
林华在申牌初到达凉州，他不投宿，天色尚早，出了城泰然西行。他那匹瘦马居然能撑得住，居然一天尚能赶一两百里路，居然能以不徐不疾的速度在烈日下行程。
入黑时分，经过一处水草丰茂的牧地，牧地的东北是一座小堡，西南角是连绵起伏的山岭。宽阔的官道通过收地，进入山区，左面是草木繁茂的山岭，右面是衔接牧地的沙清石硕地带。
在落日余晖下，瘦马疲惫地进入山区，两里地到了一条流向牧地的小溪旁。溪两侧水草丰茂近山处是当地知名的黑松林；距怀安驿尚有十余里，无法赶到了。
他在小溪旁下马，卸了鞍具，将从凉州带来的两袋马料提至树下，先牵坐骑饮水，然后将一袋大麦喂坐骑，笑着向瘦马说：“老伙伴，今晚你可没厩可上啦？委屈些，露宿一宵，料想你还能撑得住。”
他以干粮裹腹，拴好坐骑，在树下以鞍作枕，展开毛毯静静地将衣物塞在毯下，塞得像有人在内人睡，他自己则加了一件夹衫，退至三丈外盘膝坐下休息，取出衣物内扣在腰上的一条皮护腰。
这是一根名符其实的特制皮护腰，完全依照他的身材制成，上端略宽，可以护住胁肋要害，全宽约八寸。对一个身高八尺的人来说，八寸宽的皮护腰并不算太宽了，但如果让六尺身材的人佩带，可能连胸下方也可以护住，可是身法便难望灵活，像是穿护甲般成为累赘啦！
护腰上有两种刀插，一长一短，长的是六寸，短的是五寸。
刀插共三十六具，长短相间，每一插有一把小刀。长的是飞刀，宽八分，长八寸。柄露在插外，以攀带管住。背厚刃薄，锋尖前两寸两面开刃，锋利无比。短的是重心在中的特制柳叶刀。而且锋刃似乎有点变形扭曲，行家一看便知这种刀的飞行路线与众不同，长仅六寸，有一寸露在刀插外。
他在护腰的另一个插孔中，取出一具六寸长的有塞小竹筒，以一块小布蘸筒中的香油，细心地替每一把刀上油，事毕，他逐一试拔，手指一带，便有一把或三把飞刀人手，轻灵熟练，毫无声息发出。
扣好护腰，月华从东面的大漠地平线上升，天色不早了。
他开始收敛心神，开始练气行功。原来他是内家练先天真气的武朋友，练的是正宗气功心法，不是到河西四郡探亲的平常人。
练功一个更次，他略为活动手脚，然后像幽灵一般，消失在松林深处。
四更天，气候奇寒。远处不时传来三两声凄厉刺耳的狼嗅，林中不时传出野兽惊窜、觅食寻侣的声浪。
南面传来了隐隐蹄声，有健马从南面人山。
他像鬼魅般返回原处，和衣躺下了。
五更，月华早已隐没在祁连山的峰峦后，众星隐隐，冷露侵骨。
东面传来了脚步声，有人从牧地沿山麓一带急走，出到官道，然后大踏步向小溪一带走来。共有四个人，渐来渐近。
四个人到达小溪，站住了。小溪宽仅丈余，横过官道向东流，水深不足一尺，旅客可徙涉而过。
“老二，就是这儿吧？”一名黑影向同伴问。
“不错，就是此地，左面就是黑松林，正是咱们埋伏的地段。”叫老二的黑影答。
“咱在路旁坐坐，天亮后再就位。”
四人在路旁石块上各自坐下，找出系在背上的刀剑拂拭，他们所坐处，距林华安睡的松林不过六七支，但黑夜中无法看到。
系在树下的那匹瘦马，居然站在树下既不喷鼻，也不踢蹄，声息俱无。
路右的草丛中，突传出轻微的草梢擦动声。
四黑影一面拂拭刀剑，一面毫无顾忌地聊天，先前第一个发话的人发话问：“老二，财神爷该在辰牌末方可到达。堡主为何叫咱们那么早便前来喝冷风吃寒露？怪事。”
“堡主认为如不早些到来，白天易露行藏。老杨，别发牢骚啦！”老二收剑入鞘，笑呵呵在说。
“收拾三个小镖师，竟出动本堡十二名高手，分三处埋伏，三面包抄免得漏网，堡主未免太小题大做啦！”老杨仍在发牢骚。
“三绝剑可不是小镖师，崆峒俗家人中，三绝剑芮浩可不是三流小混混……咦．对面有人来……”
话未完，黑影窜出路面，突然腾身而起，凌空飞朴而至，落点恰好在老扬头上。
老扬挫身侧闪，一剑劈出叫：“土豹，小心！”
“擦”一声响，这一剑捷逾电闪，劈中土豹的腰部。
四人左右一分，迅速撤兵刃向外退。
土豹，是祁连山的特产，体型比中原的金钱豹略小些。而且斑纹不太明显，但比金钱豹要矫捷些，而且胆大凶猛，攻击人畜毫不畏缩，泼辣凶狠为害甚烈，近山区的人，无不谈豹色变。
土豹的脊骨已被砍断，但倒后仍然凶猛地翻滚，附近三丈内烟尘滚滚，草石纷飞，许久方安静断气。
“我们藏在山谷里的坐骑完了！”一名黑影跌脚叫。
“这些畜生晚间到有水的草原地带猎食，尤其是带有盐质的水潭容易招引牲口，这一带正是它们猎食的地方，咱们的坐骑藏在山谷，反而安全，放心啦！走，到林中休息还早着呢，养精蓄锐，以便对付那三个镖师。”老扬拖着死豹说，领先向黑松林走去。豹的气息，终于引起了瘦马极度的不安，接近至三丈左右，瘦马不再安静，喷鼻踢蹄挣扎着后退，系缰的树簌簌而动。
四黑影吃了一惊，老扬丢下大豹低叫道：“小心，有人。”叫声中，再次拨剑出鞘。
一高大汉拔出单刀，以刀掩身一跃入林，叫道：“是一匹坐骑。”
另一名黑影急掠而至，伸手便抓马络头。蓦地，三丈外一沉喝震耳：“放手！在这一带乱动别人的坐骑，会送命的。”
四人循声注视，依稀可以看清睡大树下的林华，不由一惊。林华己挺身坐起，正冷然注视着他们。
老扬看清对方只有一个人，胆气一壮，徐徐收剑欺近，沉声问：“老兄，你是干甚么的？”
“赶路的。”林华冷冷地答。
“那……昨晚你在此地露宿？”
“不错！赶不上宿头。”
“咦！你好大的胆子，竟敢不赶宿头在此凶险的黑松林露宿？”
“在下不是好好地么？”
“贵姓？阁下在何处得意？”
“问这么废话有柯用意？在下可没打算盘问你们的底。”
林华不悦地说。
“哼！你这家伙好不识相。”老扬忿忿地说，转向同伴问，咱们怎办？”
“赶他走。”一名黑影说。
“赶他走？老宋，你是不是昏了头？”老扬叫。
“老扬你……”
“只消这家伙走漏一丝口风，咱们可担不起这风险哪，老弟。”
“这……”
咱们找个坑，把他埋了吧，做做好事，连人带马一起人上。”
“老扬，咱们不能……”老宋急叫。
话未完，老扬已到了林华身旁，喝道：“站起来！老兄。你不该赶不上宿头，更不该遇上咱们这些人。荒山野岭到处都可以藏身，你却偏偏在此地露宿，老兄，你认命吧。”
林华掀毯而起，急向后退。老扬手疾眼快，一把扣住他的右手脉门，劲道骤发，猛地一扭。身形半转，左手急勾他的颈脖，用擒拿术擒人。
林华更快，在身躯被扭转的刹那间，一声长笑，左肘急撞，“噗”一声撞在老扬的左肋，有骨折声传出。
说快真快，几乎在同一瞬间，他扭转身躯，“噗”一声一掌劈在老扬的左耳根上，左掌也几乎同时到达，“拍”一声拍在老扬的右耳上。一连三记重击一气呵成，捷逾电光石火。
可怜的老扬大意轻敌，连解脱躲闪的机会也没有，甚至连叫唤的本能反应也消失了。重重地跌出丈外像一条死狗般昏厥了。
其他三名黑影还没看清是怎么回事，一是大色黑暗，二是变化太快、只看到两人贴身、晃动分开、扑跌，如此而已“你们这些人以杀当儿戏，可知你们的主人，红衣吊客是个甚么东西了。”林华阴森森地说。
其他三名黑影方发觉倒地的是自己的同伴老杨，失惊之下，本能地同声虎吼，同时猛扑而上。
林华在闪，迎击最左边的人，左手拨开那人捣来的大拳头．左掌“鬼王拨扇”，一耳光把那人打得颠出丈外、接着伸手一勾，搭住了第二名黑影的后颈问下按，右膝一抬，“噗”
一声撞在那人的小腹上。
一照面便摆平了两个，第三个黑影是老宋，刚好旋身扑到他的身后，大拳头向他的背心攻到了。
他虎腰一扭，旋身左手一勾，便勾住了老宋的后颈，右手一抄，扣住老宋的左膝，双手劲发身躯下沉，把老宋退倒，用右膝抵压在老宋的小腹上，叱道：“不许挣扎，不然把你的五脏六腑给挤出来。”
老宋怎能挣扎？脖子被挟住痛得颈骨欲折，昏天黑地，喘不过气来了，左膝如被铁钳夹住人半身发麻发僵，小腹像是压上一座山，内腑像被压碎了。总之，头脚向内卷缩，肚腹向下顶，人屈曲的如虾，那还有抵抗力？只有任人摆布。
林华熟练地将老宋掀翻放平，一脚踏住老宋的右臂，站起沉声问：“独臂丧门与红衣吊客何时到？说！”
老宋爬伏在地，右臂被扭翻，被脚所踏，只要对方的脚背略为提起，便痛人骨髓，而且随时有断臂之虞，怎敢不招虚脱地叫：“他…他们在……在黄羊川等……等候消……消息。”
林华徐徐坐下，坐在老宋的背上，接着问：“你们只来了三批人，共是十四名，还有别人来吗？”
“没……没有了。”
“你们十四个人，似乎还不配一网打尽三绝剑芮浩三位镖师，为何只派你们这些草包来？走脱了一个人，岂不后患无穷？中州镖局高手如云，红衣吊客怎敢在太岁头上动土？”
“敝主人并……并不想一同打尽。”
“哦！另有阴谋？”
“留一个人脱逃，才会将中……中州镖局的总……总镖头引……引来。”
“呵呵！换句说话，你们之中如果也有人脱逃，也会将红衣吊客与独臂丧门引来罗？不错，是吧？”
“这……”
“你总算不大坏，赶快逃走。”林华笑着说，抽出锁臂的脚，退在一旁。
老宋爬起便跑，像兔子般逃掉了。
林华将三名昏了的好汉分别捆好，将他们吊在树上，方泰然在原地练功，在天未明前备马西行。
辰牌末，西行的第一批旅客到了黑松林。首先发现死豹的是三绝剑芮浩，接着便发现了不远处吊在林上的三位好汉。
三位好汉睡穴被制，已被吊得半死。三位镖师吃惊之下，上前救人，首先便发现老杨身上吊的一块悬布帛，上面用炭枝写着：“西行凶险，红货可虞。如想安全，快马加鞭。”
三位镖师大吃一惊，字行间分明在点醒他们哩！镖局子称所保的镖马红货，还不够明白？他们本想向被吊的人查问原因，但远处已看到来自凉州的乘马旅客，万一这三个带了刀剑被捆吊得昏迷不醒的人有了三长两短，他们岂不官司上身有冤无处诉？解了三位好汉的绑，聊算尽了一份心，匆匆上马溜之大吉。
他们在前面又发现了两批吊在树上的人，每批五个，同样悬着一条警示布帛，上面写着同样的四句话十六个字。
见多识广经验丰富的三绝剑，这次慌了手脚，反而昏了头，认为那是可怕的骗局，要骗他们快马加鞭早些赶路，到前途送死。因此，赶到怀安驿，便与大批驮商结伴而行，到了永昌衙，不走了，且等风声过后再走。
这一等，等来了红衣吊客。
甘州衙，是陕西行都指挥使司军政的所在地，兵力极为雄厚，甘州衙本身便领有十二衙，与两个千户所。附近大部田园牧，皆由衙所军所经营。共有三座牧马场，是军马的繁殖场。
而方圆数百里的土地，真正的民丁百姓仅有五千左右人口。
但兵马大部份皆推进至合黎山与龙首山的外围驻扎，这一带的边墙皆倚山为险，地势复杂，反而需要严密把守。因此，官道附近反而少见官兵巡逻。
过了山丹衙，这一程道路似乎应该平安无事，距甘州只有一百余里，马只需半日便可赶到啦！
三绝剑胆子大了些，四天来毫无警兆，一场虚惊该已过去了。但为了小心，他快马加鞭赶这一程，预定午间便可赶到甘州，到了甘州可说危险不再光临了。
一早便越过龙首山，平安无事。
过了东乐驿，情形便有点不对了，沿途似乎不见人烟，行旅罕见。
三绝剑已发觉有异，嗅到了危险的信息，向两位同伴忧形于色地说：“情形不对，怎么不见有西行的人？咱们快赶，赶到仁寿驿便可安心了。”
三人并辔飞驰，心中愈来愈紧张。红日高照。气温开始直线上升；寒气尽消，夹衣穿不住了，他们不敢停下来脱衣，希望赶到仁寿驿再说。
甘峻山在望，快到了。
甘峻山，原称绀峻山，也叫人祖山，距甘州约五十里，甘州的名称，因此山而得名，龙首山土人也称为甘峻山，但这一座方是真的甘峻。
甘原称绀，可知山的颜色该是绀色的，本地人称为快活山。山上土色微赤，没有树，全是高与人齐的野草。南面，小山岭连绵不绝，满野苍翠。仁寿驿在山的西麓。
官道通过山南麓，自东而西，路南半里地，是浅绿色的山丹河。山丹河是弱水的支流，但行旅一看到河流，称弱水而不叫山丹河。
弱水这一段，决不像传说中说得那么恐怖，不胜鸿毛那是鬼话，浅的地面可以徙涉，深处同样可用皮筏载人。但有段山下的深潭，涡流极为险恶，尤其是雪花水涨期间，形成可怕的巨大涡流，水面的漂浮物皆被吸入河底，因此有鹅毛不浮的传说。
甘峻山下就有一道可怕的涡流，行旅深怀戒心，水怪的传说震撼人心。幸而官道不在河旁。距河最近处也有半里地。
进人山东麓，突听前面的山谷传出一声刺耳的鬼啸。
青天白日，鬼怪并不可怕。但三人心中有鬼，不由毛骨悚然。三绝剑放松缰绳，变色叫：“咱们这条路走了五六年，今天可第一次听见鬼啸，小心些。”
三人都松了缰，取出袋中的弓，搭上弦，紧了紧背上的剑，准备停当，三绝剑扬鞭示意，缰绳一紧，双腿一夹，“叭”一声轻轻给了坐骑一鞭，马儿向前急冲、十二只马蹄溅起滚滚烟尘，鱼贯飞驰。
一声异啸划空传到，山谷上空突然升起五只大雕，扶摇直上，突又折向官道上空盘旋而来。
三绝剑抬头瞥了大雕一眼，信口说：“许久不见的青鹘出现了，竞有五头之多。”
青鹘，在这一带极为名贵，在历代的朝廷中，更是大名鼎鼎。形容起落之迅捷，称“兔起鹘落”，就指这种青鹘，镇守甘凉的官吏，常将这种活禽作为贡品进献朝廷，贡绪皇帝老爷狩猎用。
这玩意是甘峻山的特产，是一种凶猛的鹫鸟，与鹰、雕、海东青同属四大猛禽，比鹰大，比雕小，比海东青丑，而凶猛仅比雕略差，比鹰灵活得多，可以穿枝人伏。色青中带苍，铜啄铁爪一爪可击碎一头羊的脑袋，未加驯养前，爪用抓而不用击，一抓之下，足以抓碎马的头骨。
五头青骼形成一个大圆圈，在高空盘旋，逐渐按近三位策马狂奔的镖师们头顶上空，已可看清缩在腹下的巨大钢爪了。
青鹘大小不同，翼展皆在五尺开外，好大的家伙！
殿后的李师父猛地惊叫道：“芮师父，你看到鹘爪的闪光么？”
鹘爪是角质的，怎会有闪光？芮师父惑然，抬头上望，果然看到鹃爪光芒四射，惊声道：“是经人驯养的猎鹃，瓜上带了钢尖套。”
“猎鹘何必带钢尖套？它的钢爪足以……哎呀！它们下来了，冲着我们来了，咱们小心……”
五头青鹘每头相距五六丈，以奇快的速度鱼贯而下，敛翅俯冲而来，似可听到破空飞行的声音，声势之雄，令人惊心动魄。
“用箭射它！”芮师父大叫，猛地勒缰，马儿向路侧跃去。
说快真快，第一头青骼发现人勒住了坐骑，双翅急扇，斜掠而至。
芮师父的箭脱弦而飞，抢先发难，相距不过六七丈，正是箭劲最强的一段射程。
“拍”一声响，箭被青鸡一翅拍飞，断成四五段，眨眼间已经扑到。
芮师父大骇，眼见箭被拍毁，青影闪电似的冉冉到了眼前，青鹘那凶恶的头部，可怕的钢啄带钢尖的巨爪。……他来不及报第二枝箭，大喝一声，抡弓便劈，靴尖已预留退路脱出马橙。
青鹘巨啄一动，便啄住了弓臂，罡风袭体，钢爪急伸。
芮师父只感到手臂一震，罡风澈体生寒，不由心胆俱裂，大叫一声，丢掉弓滚鞍落马。
青影冲天而起，宛如电射星飞。
马儿一声长嘶，蹦出两丈余，砰然倒地，天动地摇。
第二头青们到了，猛扑第二名缥师。
芮师父魂惊胆落，狂叫道：“王师父，滚下鞍脱身。”一面大叫，一面拨剑冲出。
王师父滚下鞍，也窜至一旁丢弓拨剑。
五头青鹘一击即走，重新在三人的上空盘旋，片刻方向西北的山谷飞去。
三人惊魂初定，火速走近坐骑，不由心中叫苦。三匹马的脑正中，四道象利刃般的爪痕，深深楔人脑内，皮破肉开骨裂，血肉绽开，死了。
“这些扁毛畜生可恶。”三绝剑脸色灰白，恨恨地咒骂。
李师父心惊胆跳地卸下鞍具，行囊，盛货皮鞘袋，抗上肩惊然地说：“有人指使这些扁毛畜向咱们袭击，快走，至仁寿驿还有十余里，天可怜见，但愿咱们能平安赶到。”
三人心慌意乱，扛着鞍具行囊上路，狼狈万分。三绝剑心中发慌，一面走一面说：“这五头扁毛畜生只攻击坐骑，却不袭击人…”
“这意味着咱们大祸临头，有人在等候咱们。”李师父打着冷战说。
“咱们在河西从来未与人结怨，为何有人算计咱们？”王师父怯怯地自问。
身后蹄声隐隐，三人又是一惊，不约而同一面走，一面扭头回望。
阳光下，官道尘埃轻扬，一匹栗色马在里外小驰而来。接着，熟悉的歌声传到：“当年万里觅封侯，匹马戍梁州。关河梦断何处？尘暗旧貂裘。胡未灭，鬓先秋，泪空流。此生谁料？心在天山，身老沧州。”
三绝剑机伶伶打一冷战，绝望地说：“完了，是魔萧。咱们让他先走，他却反而落在后面，显然是他约了人，在此地拦截咱们，咱们所保的红货，准有问题，决不是普通的珍贵药材与首饰。”
李师父却不以为然，接口道：“如果魔萧有意留镖，他用不着跟到河西来，更用不着找人帮忙，他可以直接打进咱们中州镖局提红货大摇大摆走路。”
“但他确是冲咱们而来．快走。”三绝剑惊惶地说，三人脚下一紧。
路右的山脚林影中，突然出现了一个红影。
三绝剑心中大定，喜悦地向同伴说：“那不是红衣吊客么？他从不与咱们为难，有他在，也许会获得他的帮助呢？”
“芮师父，对这种坐地分赃的地方强豪，怎能寄以信赖？”
李师父不安地说。
红衣吊客站在前面半里地的树林前，红色的长袍飘飘，如果不是头上戴了四平巾而梳高髻，远远看去很像一个喇叭。
逐渐接近，也逐渐看清这家伙的狰狞像貌，三角眼加上吊客眉，厉光闪闪凶光四射，勾鼻薄唇留三络灰短须，青灰色的死人脸孔，整个人透露着阴森可怖的神情，似乎附近流动着行尸的气息。
三人狼狈地走近，三绝剑在树下放下鞍具行囊，上前抱拳含笑行礼道：“前辈定然是黄养川的胡堡主了，幸会幸会。晚辈是河南中州镖局的芮……”
“我知道，你是芮大师父，崆峒门下弟子，威镇河西的三绝剑芮大师父。”红衣吊客狞笑着接口。
“不敢当前辈夸奖，晚辈在镖行混饭糊口，意思意思而已，岂敢妄称威震河西。”
“你们丢了坐骑？”
三绝剑向来路一指，苦笑道：“在前面两里地，突被五头青鹘袭击，三匹坐骑顷刻倒毙：“那你们为何不死？”红衣吊客诡笑着问，口吻不近情理。
三绝剑不算糊涂，听出了话中的危机，惊然退后两步说：“那些扁毛畜主袭击坐骑而不伤人晚辈深感不解哩！”
“你知道半里外是什么地方？”红衣吊客指着南面问，显然对青鹘袭击人畜的事不感兴趣，避免再谈。
“那……那是山丹河。”三绝剑惑然答，猜不透对方的用意。
“不，那是弱水。”
“有人称为弱水……”
“本来就是弱水。那些青鹘不伤你们，用意是要你们跳弱水。当然在跳之前，你们的红货得先留下。”红衣吊客若无其事地说，口角绽起阴森可怖的怪异笑容。
“什么？”三绝剑变色问，不祥的感觉涌上心头。
“你该知道那些青鹘是经过驯养的猎鹘。”
“是的，它们的爪子带有钢刃爪。”
“但你们却不知河西首屈一指，字内无双的驯鹘大师秃鹰毛良。”
“那……那不是曾经在十年前，以双灵鹫袭击岳麓山百花庄的毛良么？”
“正是他。那次他失手了，只因为天气突变寒，却又雨降风息，一双灵鹫如失水之鱼，失去进击之力，以致鹫死人伤，几乎逃不出湖广。他敢于向百花山庄的福慧双仙挑战，可知他必是宇内傲视群雄的顶尖儿高手。”
“他……他为何……”
“你不用问，不必问，除了跳弱水，你们三人别无抉择。”
“这……”
“这件事与你们无关，有人要砸贵镖局的招牌，请老夫代传口信，如此而已。”
三绝剑反而镇静下来了，向两名同伴举手一挥。李、王两位师父会意，将鞍具行囊齐向地下一丢。
“哦！原来有人要留下镖，既然是前辈传的口信，秃鹰毛良出面差鹘袭击留客，晚辈不敢不将缥留下，何不请正主儿前来相见说个明白？”三绝剑沉静地说，口气表面谦虚。骨子里强硬。
红衣吊客阳阳笑，说：“早几天本来已有人出面，本想留你们一两个人返回河南传信，岂知却被你们的暗中护镖人，却把那十几个人弄得灰头土脸，这才发现贵缥局果然名不虚传。
因此，毛兄认为你们三人不必活着回去了，你们的暗中护镖人自会返回中州传信啦！
三绝剑把心一横呵呵大笑道：“在下责任所在，必须尽责，因此，不可能自跳弱水，如果姓毛的想用名头吓人，他未免看错人了。镖在此地，在下等他出面留镖，咱们以江湖规矩“你该知道，毛良兄是从不按江湖规矩行事的。”
“那也好，在下吃这碗镖行饭，却不能不守规矩，多谢前辈的信息，他既然不出面，在下只好告辞登程了。”三绝剑冷冷地说完，俯身抓取鞍具行囊。
红衣吊客冷笑一声，徐退人林说：“你们既然不想全尸，那也是无法勉强的事，瞧，有人来了。”
侧方的树林中，接二连三跃出五个人，狂笑声震耳。
三绝剑大惊，惶然后退叫：“独臂丧门姓吴的，原来是你在捣鬼。”
出来的五个人，都是江湖上凶名昭著的人物。那位只有一条右臂的人，是横行中原的剧贼独臂丧门吴斌。秃顶门肩上架鹊的花甲老家伙，是秃鹰毛良。干瘦如僵尸持哭丧棒的人，叫边城野鬼王林。大脑袋手短脚短豹头环眼的家伙，是大头虎江义，有一张死板板债主脸孔，腰悬判官笔的人，是大河南北的独行大盗冷面判官伍修。这些人全是与白道英雄势不两立的黑道巨孽，与镖局过不去不算奇闻。
秃鹰毛良的左肩和左小臂，有肩架和臂套，若大的青鹘，用肩架臂套未免太吃力啦！那头青鹘长像特异，浑身蓝羽闪闪生光，火眼金睛厉光四射，钢爪像只大铁钩，巨爪粗如鸭卵，每一趾皆戴了一个钢爪套，锋利无比。神骏威猛，令人望之心悸。体型比一般的猎鹰大五六倍，站在架肩上不抬头也有三尺高，真算得是鹘中之王。
这家伙善驯猛禽，独步天下举世无匹。十年前，他竟养了一双灵鹫，那是猛禽中体型最大的庞然巨物，翼展八尺，重量超过六十斤，巨翅一击可摧弯大巨树。巨爪可抓起一条小牛犊。可惜这一双庞然巨物在高空声势骇人，到了地面反而显得笨拙，尤其是气候不佳时，更无用武之地，天冷则没有上升的气流，无风则不能借风力飞升，暴雨羽湿更是有翅唯飞，因此在袭击岳麓山百花山庄福慧双仙的清修胜境时，天寒，无风，暴雨三者俱至，灵鹫无法发挥飞翔攻击的威力，只能坠落地面以啄爪袭击，落了个鹫死人伤亡命而逃，侥幸逃得性命。
论真才实学，这家伙修为有限，只凭所驯的猛禽助威，鸟一死他便像鱼儿失水，只配与江湖二流好汉打交道，所以三绝剑听说正主儿是他，并不十分害怕，只要往树林中一钻，那些凶猛的青鹘便发挥不了搏击的威力，何所惧哉？
可是，三绝剑一看到独臂丧门和其他的人，便知大势去矣！独臂丧门与中州镖局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，江湖上无人不晓，独臂丧门现身，他便知今天除了拼一个算一个之外，别无他途，反正是凶多吉少，拼啦！
独臂丧门嘿嘿笑，间道：“芮浩，护镖的是谁？说出来，吴某同开一面饶你不死。”
三绝剑不承认也不否认，徐徐撤剑，豪气飞场地说：“人生百岁，如驹过隙，芮某人并不怕死，活了五十岁已不算短命，不必用死来吓人。阁下，你是否按江湖规矩留镖？”
“哈哈！江湖规矩是谁订的？当然不会是我独臂丧门吴斌所订，我没有遵守的必要。吴某要留下红货，杀你们灭口，你们既然不肯跳弱水的留全尸，咱们便成全你们，替你们分尸，上！”
五个人大踏步上前，并肩齐进声势汹汹。
红衣吊客在一旁不住怪笑，袖手旁观自得其乐。
东面来了一人一骑，渐来渐近，歌声再次破空传到：“木叶下君山，空水漫漫，十分斟酒敛芳颜。不是渭城西去客，休唱阳关。醉袖抚危栏，天淡云闲。何人此路得生还？回首夕阳红尽处应是长安。”
歌声燎亮，响遏行云，声震九霄。可是，这人的马太瘦了，慢腾腾地漫步而来，渐来渐近。
红衣吊客徐徐向路心移，向独臂丧门叫：“吴兄，这个冒失鬼交给我，保证不留活日。”
显然，这家伙所指的冒失鬼，定然是指那位高歌而来的瘦马骑士。
秃鹰毛良却叫道：“那家伙恐怕就是与河西孤魂打交道，叫他转告你不可插手的瘦马骑土，定然也是有意劫镖的人，可能是来自中原的高手，由兄弟对付他。”
声落，发出一声怪啸，肩架上的青鹘应声一跃罡风呼啸，巨翅一张，冲天而起，向半里外的瘦马骑士飞去。
同一期间，独臂丧门一声长笑，拨剑冲问三绝剑。
大头虎江义也一声怪叫，金背刀冷电四射，抢向李师父。边城野鬼王林一抡哭丧棒，奔向王师父，杰杰怪笑道：“好啊！小辈，我野鬼照顾你！打呀！”
三位缥师分别迎敌，一比一展开了空前猛烈的恶斗，只片刻间，李、王两位师父已经只有招架之功，毫无还手之力！被迫得险象横生，发发可危。大头虎的金背刀势如狂风暴雨，凌厉奔放锐不可当。边城野人的哭丧棒，更是狂野绝伦，每一棒皆迅捷如电，沉重如山，破风之声宛如殷雷隐隐，漫天澈地风雨不人，点打挑劈绵绵不绝，把王师父迫得八方飞窜，始终脱不出棒影的控制，也没有任何反击回敬的机会，根本就近不了身，剑比棒短了一倍以上，双方的艺业又相去甚远，能支持一二十而不受伤，已是侥天之幸了，还能支持多久，主宰权完全控制在野鬼手中。
三绝剑应付独臂丧门足有余裕，可是有冷面判官在一旁虎视眈眈，不时作势插手袭击，分他的神威攻他的侧翼，不由他放手抢攻，因此表面上看，两人似乎拉成平手。
激斗中，“铮”一声暴响，大头虎一刀崩开李师父的剑刀光一闪，“擦”一声刀锋掠过李师父的顶门，李师父的头巾与发结飞出丈外，丢了一层头皮，血流如注，再低一分半分，顶门的头皮将被剁悼，好险！
李师父倒退丈外，大头虎一声长笑，跟上就是一刀，生死须臾。
远处官道中，青鹘以捷逾流星的奇速，凌穷下扑，以雷霆万钧之威袭击安坐鞍桥的林华。
林华已看到前面有人恶斗，早已看清下补的青雕来势极猛，淡淡一笑，从容在衣内拔出三把飞刀，笑道：“捷通电，重如山，飞行绝迹，中者无声。刀啊！看你能不能射下这头鹘中之王，禽中之霸。”
他从容策马，瘦马四蹄逐渐加快。
蓝影从天而降，象是青虹入地。他直待青虹下坠至四丈左右，双腿一夹，瘦马通灵，突然向前飞驰，似是劲矢离弦。
青鹘上当了，畜生到底没有人灵活，一扑落空，巨翅倏张，翻腾折向，从背后平飞反扑。
林华淡淡一笑，自语看：“畜生，我只要不从正面袭击，不让你看到我的手，你便死定了。”
瘦马飞驰，青鹘狂追，驰当然没有飞的快，驰出七八大，青鹘己风驰电掣般到了林华的脑后上空。
三把飞刀悄然从肋后飞出，林华始终不曾回顾。
相距不足两丈，迎头相接，双方都快，毫无回旋门避的机会。青鹘比兀鹤凶猛，火眼金睛在五六里高空，可看到地面的虫豹活动，目力极为锐利，可是却难以看清捷逾电闪的飞刀，即使看清也来不及闪避，啄发爪接刀，电虹已同时人体，双翅一阵张合，扑势一顿，接着翻腾着下坠，“彭”一声坠落在官道上，好一阵惊心动魄的翻腾扑滚，蓝羽粉飞，飞砂走石。
瘦马兜转从侧驰过，在五大外又兜转马头，又从侧方掠回，这瞬间，鞍上的林华上身下伏伸手抓起了仍在扑翅蹬爪的青鹃，重新滑上鞍桥，瘦马仍向前飞驰，好俊的骑术。
三把飞刀一中青鹘的咽喉，从口中贯人，只露刀柄，难怪青鹊始终未发叫鸣。另两把飞刀全贯人脑内，尽僵而没。
他取回飞刀，瘦马接近了斗场，左手高举着死青鹘，仰天长笑而至。
秃鹰毛良心痛如割，狂吼着拨剑前冲。
红衣吊客大惊，随后急迫大叫道：“毛兄，止步，止……”
这家伙想阻止毛良贸然迎击，来人能用妖法毙了神异通灵的青骼，岂同小可？毛良急怒攻心迎击，必定吉少凶多，因此想喝止毛良不可妄动，可是却叫慢了，毛良已经疯狂冲出，怎肯听人喝止？
双方接近，瘦马突然斜冲出路右，林华侧跃落路中，急跃前迎。
“还我的鹘王来！”毛良狂吼，恶狠狠地挺剑冲刺。
林华一声长笑，左手的死鹘劈面便掷，喝道：“还你，哈哈……”在长笑声中，双方近身接触。
毛良本能的伸剑，急拨死鹘身躯。
林华乘机切人，左于闪电似的扣住毛良持创的手，“拍”一声，一掌拍中毛良的脸门，右脚疾飞，“噗”一声斜踢在毛良的右腕骨上。
“啊……”毛良狂嚎，口鼻出，双目失明，身躯向左后方。
红衣吊客到了，剑刚出鞘。
林华已夺了毛良的剑，向前挺进，沉喝震耳：“接招！”
剑化长虹而至，剑尖像一颗寒星，直射红衣吊客的咽喉。
红衣吊客大骇，猛地止步一剑急封。
剑虹倏退，接着以更疾更凶猛的奇速，重新指向红衣吊客的心坎。
红衣吊客惊得血几乎凝结了，火速飞退，举剑狂乱封架，乱惺地闪避。
可是，先机已失，一着错全盘皆输，反击的机会消失了。
林华如影附形紧锲不舍，剑虹连续飞射，一剑连一剑，一步赶一步，身法轻灵飘逸，剑术凶猛辛辣，豪气飞扬，刺出如电，冲刺，再冲刺，锐不可当，以雷霆万钩之威紧迫追袭，主宰了对方的生死，令对方观飞胆落，动魄惊心。
只刹那间，红衣吊客发疯似的退了七八丈，浑身大汗，脸色苍灰如死人，鬼眼中流露着绝望恐怖、惊骇的神色，胸腹之间，共现出七个仅伤皮肉的剑孔，持剑的右臂共有三道被剑锋擦过的裂缝，鲜血染得红衣变了色。
退抵斗场，三位镖师恰好到了生死关头。
大头虎追杀王师父，王师父心胆俱裂地八方窜逃。
蓦地，林华的吼声像石洞里响起一点焦雷：“住手！听我一言。”
独臂丧门与冷面判官夹攻三绝剑，眼看得手，被喝声所惊，骇然收招停住。
大头虎脚下一慢。王师父跃出文外，浑身大汗如雨，气喘如牛。
边城野鬼收棒站定，对面的李师父脚下一软，力竭屈膝倒地，脸色如厉鬼。
先前众人只顾厮杀，无暇他顾，被喝声所惊，本能地收招注视，这才发觉形势逆转，大事不妙。
远处的秃鹰毛良，以手掩住血迹斑斑的脸部，正瞎子似的踉跄摸索而来。
红衣吊容剑垂身侧，脸色灰败，站在路中发抖，身上汗与血染污了红袍。林华的剑尖，抵在红衣吊客的心坎上，冷然四顾，英俊的脸蛋泛着冷森森的怪笑容，大眼睛神光炯炯，英气勃勃，器宇慑人。
野鬼。丧门。判官、大头虎四个人，倒吸了一口凉气，见红衣吊客遇险，皆不约而同台了三名缥师，挺兵刃迫近，四面合围。
边城野鬼哼了一声，咬牙切齿地说：“你如果杀了他，咱们四人连手进攻，你也活不成，放下他。”
林华嘿嘿笑，盯着边城野鬼说：“阁下，你定是边城野鬼了。我这人从不在威胁下低头少在我面前放屁。”
独臂丧门老奸巨滑，接口道：“王林兄，不可冲动。”又转向林华道：“阁下，有话好说，贵姓？”
林华呵呵笑，说：“没有甚么可说的，我以为河西孤魂已将话带到了，而你们却将在下的警告置之不理，仍然不顾死活一意孤行前来幼镖，岂不是有意和在下过不去么？”
“你……你是中州镖局……”
“在下叫林华，这趟镖在下决不许不三不四的人觊觎。你，独臂丧门吴斌，你与中州缥局的总镖头铁幡招魂丘明有不解之仇，那是你们两个人的事，有种你就该与丘总缥头当面解决，牵连无辜，你算甚么英雄好汉？”他转向脸色死灰战抖着的红衣吊客说：“你，黄羊川的坐地分赃大盗，不是个好东西。我这人不想多管闲事，但却不许他人干预在下的所作所为，我再警告你，这趟镖是我的，由此地到地头，如果再有任何风吹草动，我要刺你百十剑，抄了龟窝子，你给我放聪明些，赶快派人沿途暗中护送，烧香拜菩保佑，沿途不要有贪心的人打红货的主意。总之红货有了三长两短，我唯你是问。你们几个人如果不服气，想以多为胜向在下递爪子上兵刃，在下奉陪，但我可不敢保证你们是否能留得老命，对那些倚多为胜妄图围攻的人，在下不会手下留情的。阁下，这次你敢保证你很幸运，下次，幸运之神不会再眷顾你了。”
林华这一番话，极为托大咄咄迫人，居然镇住了这群横暴凶悍的好汉。他信手将剑丢下，向睑无人色的三绝剑叫：“你们还不走？林中有他们的坐骑，就用他们的坐骑上路，到肃州远着的呢。”
说完，大踏步往回走，走向不远处在路旁啃草的瘦马。
迎面站立着大头虎江义，两人的身材几乎相差一倍，他的目光刚落在大头虎的身上．大头虎不由自主打一冷战，慌张地向侧退，不敢阻拦。
他从容将坐骑牵至路中，慢腾腾的上马。
三绝剑与两位同伴，抓起鞘囊马包，鞍具不要了，急急奔人林中，不容气地各弄了一匹坐骑匆匆上马飞驰而走。
林华的瘦马小驰西行，徐徐去远，天宇下，他的歌声悦耳，在空间里振荡：“十年湖海扁舟几多愁？白发青灯今夜，不宜秋。中庭树，空阶雨，思悠悠。寂寞一生心事五更头！”
狄臂丧门怔怔地目送他的身影骑马去远，方余存犹悸地说：“这家伙年纪轻轻，艺业却骇人听闻。我浪迹中原三十年，怎么从没听说过这号人物？咱们栽到家了。”
冷面判官咦口气，接口道：“可能如河西孤魂所说，他是萧魔的弟子，不然那行如许高明的造诣？咱们如果要与他作对，不啻以卵击石，认栽也罢。”
肃州街，虽不是大明皇朝最西的国境，但事实上却是大明皇朝的最西门户，汉人活动到此为止，嘉峪关划分内外，大明皇朝的官兵不出关以西。
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关外也设了卫，哈密卫，赤斤蒙古卫，罕东卫，沙州卫，罕东左卫，名义上，国境远及土鲁番与罗布泊一带，但这些卫的官、兵、民，都不是汉人，而是蒙古人回人，时叛时服，也常互相仇杀，大明皇朝的政令，在这一带经不起考验。以哈密卫来说，卫境东起星星峡，西与土鲁番接壤，周围三千里，其中只有八城，人种有三，蒙古、畏兀儿（回纥），回回（指西域一带回教之各种族，与回纥人有别）三种，以蒙人掌大权。酋长由大明皇朝封为忠顺王，但实力却由畏兀儿掌握。这些人你砍我杀，时叛时服，朝廷虽派有三五个汉官辅佐忠顺王，却不起作用。哈密卫既然位于西城要道，也是西域的门户，朝廷设有通事馆有不少通事，译字生，以便接待西域各国的贡使，西域各国贡使必须先至哈密卫办理手续，取得符印勘合，方许入嘉峪关。可是，哈密卫叛乱时起，乱七八糟，劫掠贡使的事件层出不穷，朝廷也就因此而不时下令封贡（关闭嘉峪关）不接纳贡使，也因此一来，各国迁怒哈密卫，也就经常肆行报复，十分混乱。
要将这些地方认为是大明皇朝的实际版图，似乎太过牵强，不如说是三不管弱肉强食地带，倒还恰当些。
当然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪关以西，建国初年设卫，便有兵马到达哈密。尔后哈密一再发生暴乱，朝廷也曾经多次发兵平乱，但像是过境的旅客，来去匆匆，近数十年来，再也没有官兵前来了，只有使者往来，朝廷不过问这些关外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的国运正在每况愈下一步步走下坡啦！
肃州东北五十里，边墙南角有一座大堡，叫下古城堡。这里边墙北行，便是三不管地带。东北有一条小径，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少数官兵驻守，但寇至即撤，往北十里地，便是废了的威虏城。再东北行二百里，便是俗称鬼门关，官兵听了便头痛的天仓墩和夜摸墩，那儿驻守有一批充军的犯人，在那儿自生自灭。
金塔寺城西南廿余里的沙砾草原地带，五十年前移民初期，先后共建了三座大堡，皆位于讨来河的两岸水草丰茂地带。
这三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、东南位于河东的是四海堡。这三座堡的组成份子，便是边塞外社会现状的代表。
黑回堡，是来自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四卫的回民。回民有数种，黑回是其中之一，俗称黑帽回，他们都是逃来归化的回民，其中一部份且是由政府指定前来安顿的所谓降回。
嵩山堡，那是来自河南的移民，也是被强迫迁涉前来的移民，但他们来了晚些，边内（边墙长城以内）的牧地皆已分光，他们无处容身，便被指定到这一带安顿，派有官兵协助他们建堡围牧地，因此是三堡中唯一获得政府军支援的合法地方组织，他们的牧地辽阔而肥沃。
四海堡，独霸河东，这些人份子极为复杂，都是些中原无处容身的强盗、土匪、亡命，与当地的逃兵、逃犯、戍卒，与及汉、蒙、回的特殊人物。
这就是讨来河两岸的情势，三堡的人利害冲突，势同水火。卫所的官兵不敢管，也管不住了，那些镇守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起边衅”的大罪。
而北面的大漠中，张掖河下游的额纳河居延海，却是瓦刺与鞑靼（蒙人之一部）的铁骑，养息繁殖之所，来时如潮水，千里扬尘，不断向边塞进攻，边墙外面的人，更是蒙骑的最佳劫掠对象。这三座堡经常处于风雨飘摇之中，如果没有强大的武力做后盾，根本无法生存。
三堡座形成倚角，相距各约十里左右，至下古城只须一刻马程，至金塔寺也需相等的时辰，往来倒还方便。下古城堡，也就是三堡的人获取给养的贸易场。
再有个把月，便是胡人南下牧马的季节了。这时光，正是赶割牧草备冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可怜。而城郊，却市面繁荣，是附近百里内的最大市集，城南是马场，马场以西是羊集，以东是流动的驼城，整个地区占地方圆廿余里，其间木屋、石屋、帐幕、牲圈……星罗棋布，各有势力范围，互市的地方，则在马场的中心，形成一条半活动性的市街，也就是铁器，民生必需品的供应中心。城东、西、北三面，则是卫所官兵的垦殖地与牧场，马场之南，则是另一小市集临水堡，距下古城堡仅十余里。
秋高牲口肥，下古城堡的两个月黄金岁月已经到来，市况逐渐繁荣，从各地运来的货物大量涌到、牲口也从四面八方向此地集中。
近午时分．炎阳正热，一匹瘦马进入了唯一的一条市街，马上的骑土风尘仆仆，人与坐骑皆呈现倦容。
说是半活动性的市街，确是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帐幕与棚屋，只是六、七、八三个月有人居住，六月以后进入隆冬，人口减少了十之七八。
他在作为旅舍的大棚前下马，在拴马椿上拴好坐骑，拍掉一身灰尘，向迎出的店伙笑道：“店家，在下要在贵地逗留一两天，请将在下的坐骑上槽，行囊暂且交柜。在何处可找到卖酒的食店？”
店伙向北一指，笑答：“从前面的鞍具店向右转，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那儿进食的。客官的大名……”
“等会儿在下会将路引交柜查验。”
“客官何不洗漱后再前往进食？食店不设洗漱处的。”
“哦！有道理，先安顿好再进食并不晚。”
不久，他出现在食店中，青巾包头，青短襟上装，青骑裤，短马靴，气宇轩昂，衣外缠着腰带，左肋下挂着百宝革囊，腰带上插着箫囊与一条腰帕。
店外的拴马椿，拴了不少雄健的坐骑，有些有精制的雕鞍，但大多数皆是以毯代鞍的矮小蒙古马，间或有三两匹栗色的番马，近店门处，居然有两匹极神骏，浑身火红的青海聪，当然不是真正的青海聪，只是与传说近似而已。这两匹马鞍辔齐全，与附近的马相较，像是鹤立鸡群，极为抢眼。
这是一家以红柳为架的大棚屋，上面盖草，因此倒还凉爽，厅中共设了十余副座头，有三分之二被食客占据了。他在内角的座头落坐，向含笑跟进店伙说：“来五斤酒，切五斤上脯。伙计，由此地出边，方便么？”
伙计奉上一碗马乳，说：“出边井不难，可到城里去办理。但如果要到哈密或北山，便得到肃州去请办，这儿无权办理。”
“这里也可到哈密？”
“咱下古城堡本来就是到哈密的间道嘛！走这条路不需经过赤斤慕古，免了不少麻烦，到哈密的驼商，皆在此地结队。”店伙接着放低声音，神秘地说：“当然，如按正当手续办理，谁也休想到哈密，那是不可能的，客官如果需要小的办事，尽管吩咐就是。”
他呵呵笑，谢道：“谢谢，也许日后在下得请你老兄帮忙哩！”
邻座有三位牧人打扮的大汉，不住向他打量，有意无地偷听他和店伙的谈话。酒菜送上，他从百宝囊中取出一张羊皮纸，一面自斟自酌，一面细看羊皮纸上奇奇怪怪的文字与图形。
酒至半酣，邻座的一高大汉突然离座走近，双手叉腰含笑问：“老兄，我能坐下和你谈谈么？”
他略一打量对方的神色，笑道：“那不是有凳子么？坐不坐在你。喝碗酒啦！有何见效？”
“在下曾本善，当然这不是真名，老兄贵姓？”大汉坐下俯在桌上问。
“你就称我林老三好了。”
“林兄要出边？”
“有这个打算。”
“有多少人？”
“不少。”
“你打算……”
“打算找飞天蜈蚣黄老七。”
“哦！你来晚了。”
“怎么晚了？”
“今年初夏他预定从平塑城返回，却在毛目城出了意外，威远卫的兵马与鞑子的游骑在毛目城北的草原冲突，他所带的驼队遭了池鱼之灾，从此失了踪。林兄，你如果有事，兄弟负责替你完满办妥，怎样？”
“在家靠父母，出外靠朋友，曾兄热诚可感，在下感激不尽。”
“好说好说，但愿能为林兄效劳。林兄有多少人，带些甚么货？”
“人还未决定多少，须等人到齐才知道。货嘛，也没决定。”
“如果货还没决定，兄弟保证张罗。”
林华淡淡一笑，说：“曾兄，你可真不含糊，真张罗，不肯放过任何机会哩！”
“呵呵！吃这门饭，含糊岂不只有喝西北风的份？目下出塞的货；最吃香的是铁块、箭镞、金创药、丝绸。其次是茶叶。金银饰物。林兄预计带些甚么？”
林华听得无名火起，长身一把将对方劈胸抓住，揪在桌上沉声道：“我带你的脑袋，你能办得到么？你所说的吃香货物，几乎都是鞑子用来屠杀汉人的利器，你这家伙简直是丧心病狂，必定是私通鞑子唯利是图的莠民汉奸。”
曾本善吃力地挣扎，怎挣扎得了？店中大乱，曾本善的两名同伴大惊，分左右抄出喝道：“放手！你这厮好大的胆子……”
喝声中，两人同时冲到，分别拨拿林华的左右手。
林华冷哼一声，拖过曾本善，一把抓住对方的后腰带，大喝一声，以人作兵刃，向抢来的两个人猛扫，两人大惊，骇然暴退。
他丢掉曾本善，冲向右面的人，骂道：“该死的东西！你也得打官司。”
他的手伸出抓人，那人闪身一掌劈向他的掌背，他翻掌硬接，接住来掌一扭，那人撑不住踉跄转身，被他一把扣住后脖子向下掀，喝道：“跪下！”
那人不得不跪，“噗”一声尖叫着跪倒。身后，另一人扑上照他的背心狠狠地就是一拳。
他转身右手一拔，拨开大拳头立还颜色，“劈拍”两声响，两耳光把那家伙打得踉跄暴退，昏天黑地撞倒了一张桌子。
曾本善已从地下爬起，正待补上，门口突然响起焦电般的大吼：“住手，你这厮敢在此地行凶，外面来，大爷叫你在床上躺三个月。”
那是两个块头高大的关西大汉，一身骑装，六寸宽的皮腰带上，斜插了一把尺长短匕首，脸色如古铜，粗眉、大眼、虬须，貌像与身材皆有七分相像，刚才发话的人年岁要大些，约三十出头，另一人也有廿七八。
林华将一锭碎银往桌上一丢，大踏步往外走，冷冷地说：“大概你们都是一伙的蒙奸汉贼，大爷正要找机会闹事，你们来得正好。”
两个虬须大汉退出店门，在门前的广场双手叉腰相候。
稍年长的虬须大汉立下门户，点手叫：“我，嵩山堡双虎老大范仁。除非你向曾三爷道歉。不然吃我三铁拳。”
林华惑然打量对方片刻，冷冷地说：“妙极了，得来全不费功夫。”
范老大大为不耐，叫道：“快上前挨揍，看甚么？想看时辰不成？”
林华举步迫近，摇头道：“嵩山堡的人也做汉奸，委实遗憾。”声落，轻描淡写的一拳捣出去。
范仁左拳猛拨，乘势欺上右脚切入，右拳疾飞，来一记“霸王敬酒”，拳沉力猛，虎虎生风。
林华不再客气，右拳收左拳拨，错开攻来的大拳头，“噗”一声响，右拳出如电闪，重重地捣在范老大的小腹上。
范仁退了两步，脸不改色，一声虎吼，扑上招出“双风贯耳”，双拳乍合。
林华心中冷笑，心说：“这厮皮粗肉厚，似乎也练了几天气功，我要他吃吃苦头。”
他以“童子拜佛”拆招，范老大却收招出腿，来一记“魁星踢斗”。
他斜身避腿，乘虚切入，贴身了，双拳左右开弓，然后是迅疾绝伦的一连串重拳，以狂风骤雨似的声势，在范仁的胸腹开花，铁拳着肉声“砰砰彭彭”，可怕的重击绵绵不绝，响声似联珠哩。
四周围满了看热闹的人，有人叫：“这样打下去，要出人命了。范二哥，还不劝开他们？”
范老二范义急得冒汗，焦燥地向叫他的人怪叫：“未分胜负，劝甚么？赵老三，有种你去劝劝看？”
范仁被一连串可怕的铁拳，打得退出三丈外，双手拼全力封架，不住“哎哟哟”怪叫，挨一拳退一步，好几次几乎被击跌倒。最后，小腹与双肋连遭五六记重拳，方怪叫着砰然倒地，跌出丈外挣扎难起。
这一连串沉重、凶狠、快速的打击，把在四周替范老大呐喊助威的人，惊得喊声倏止，换上了惊骇困惑的叹息。
范老二范义抢着扶起乃兄，惶急地问：“哥哥，伤得怎样了？”
林华泰然整衣，冷笑道：“皮粗肉厚，死不了，躺上十天半月，依然像头大牯牛，小意思，赶快把他抬走找郎中吃伤药。”
范老大拔开乃弟，踉跄站稳，作势上扑，咬牙切齿地叫：“咱们还没完，太爷还撑得住你那些拳头，再来，大爷爬不起来你便赢了。”
林华嘿嘿笑，迫近说：“这次太爷要你九死一生，我不信你是个铁打铜铸的人。”
范老二往中间一插，迎面挡住叫：“二太爷我档了，你敢不敢接？”
林华冷笑一声，点手叫：“你大概不含糊，倒也知道公平相搏，太爷接下了，你可以上。”
“二大爷要和你拼匕色，你敢不敢试一试？”范老二拍拍腰中的匕首叫。
“范老二，你最好别试。”林华不动声色地说。
范义拔乃兄的匕首抛过叫：“接着！咱们公平一决。”
林华接过匕首掂了掂，点头道：“你想挨刀，那也是无法勉强的事、咱们先说好，出了人命怎办？”
范老二向四周一指，大声说：“有这许多乡亲作证，你大可放心。咱们此地不禁决斗，只要公平，官府不加过问，你可以指定任何一人作证。”
林华的目光，落在一名壮汉身上，笑问：“你是在下的证人，怎样？”
壮汉挺身而出，拍拍胸膊道：“在下深感荣幸，但我得先警告你，范老二是嵩山堡的勇士，力大无穷，马上马下勇冠群伦名号响亮，你可以不接受挑战，免得枉送性命，免得说咱们欺负你外乡人。”
“谢谢你的忠告，在下接受挑战。”
“那就好，在下愿替你们双方作证。”
范老二也替自己找了一个证人，然后两位证人将看热闹的人赶开，空出方圆四丈的圈子，双方立即立下门户。
斗匕首，一寸短一寸险，必须贴身方能伤人，接触便可能分出胜负，因此不可冒失地进攻，必须把握机会找到空隙切入，双方拉开马步，像一双斗鸡，逐步迫进，争取空门。
林华一看对方握匕的方法，以及摆出的架式姿态，便知范老二是个行家。他上体微屈，左手引招，右匕半隐，冷冷一笑挪前一步，左足滑进右脚立即跟上，猛地左手一抄，作势找扣对方握匕的右手。
范老二匕尖微拂，大喝一声，斜别三疾地进步欺上，刀光一闪，抢制机先进攻。
两把匕首吞吐挥舞数次，身形快速地进退盘旋，换了两次则面，危极险极地乍合乍分，双方皆未得手。
林华心中有数，重新迫进，却换了极狂妄的架式，斜身半伸匕尖，左手外张，摆出仅凭匕首取胜，不需左手相辅的斗剑姿态，狂笑道：“证人说你是嵩山堡的勇士，可是胆子并不大嘛？哈哈哈！”
范老二火起，抓住机会冲进，匕尖一闪，让林华以匕招架。果然不错，林华右手一振，急接匕首反挑小臂。范老二大喜，左手闪电似的冲出，抓生了林华的持匕右小臂猛地向左后方带，揉身切入匕首疾吐，指向林华的右臂，但见刀光乍闪。
双方接触，捷逾电光石火，生死立判。
范老二突觉眼前人影一闪即设，左手虎口一震，抓不住对方的手，只觉“噗”一声响，背心挨了一击，巨大的撞击力令他感到眼冒金星，冲势加快，“噗”一声倒在地，跌了个大马爬，尘埃飞扬，他反应甚快，奋勇滚转，一蹦而起。
林华注视着匕首靶，笑道：“如果用这玩意击在后脑上，脑袋瓜不破裂那才是怪事。”
范老大在一旁叫：“弟弟，这厮闪得快，不可冲得太猛。”
在四周的呐喊怪叫声中，范老二再次猛冲而上，希望抓住林华未亮出格斗姿势的好机会，出其不意抢攻，匕首乍吐。
林华这次不再饶他了，匕首伸出轻轻一拨，顺手丢掉匕首，擒住了他的腕门，劲道倏发，往后一带，旋身右掌乍起乍落，“噗”一声劈在他的右肩上，喝道：“丢下！给我爬下。”
范老二怎敢不爬下？手臂被扭转，肩部脱臼，压力重逾千钧，而且双脚被绊，身体己失去重心，松手丢匕砰然倒地。
林华踢开匕首，夹背一把抓起他的后头叫：“站起来，老兄。”
他身不由己被提起，慌乱地站立，接着拳影入目，“砰”一声下额便挨了一拳头，打得他仰身急退。
接着，眼前人影紧随不舍，两颊接二连三挨了四拳，拳拳着肉，记记落实，像是连珠炮爆炸只打得他昏天黑地，头重脚轻视力消失，四拳过后，他终于不支，重重地摔倒，这次爬不起滚不动了。
林华叉手而立，冷笑道：“你们兄弟两人，大概也是私贩军器给鞑子的汉奸，我不杀你们，官司你打定了，老兄，站起来。”
曾本善与两位同伴排众而入，取出一块腰牌递过说：“在下是卫所派在下古城缉奸细的人，是暗访缉拿通寇奸民的。因见阁下形迹可疑，因而表示亲近希望查明阁下的底细。”
林华略一审视腰牌，递回冷笑道：“像你这种查底的方法，除了扰民之外，可说毫无用处，反而打草惊蛇，真正的奸细，岂会被你这种手法所骗？我保证你阁下自到任以来，必定一无所获，浪费朝廷的钱粮而已。你走吧，在下不和你计较。”
范老二狼狈地爬起，揉动着头脸说：“好小子，你的拳头好重，下次见面，我要和你较量角力。”
“那是日后的事，目下我有件事问你。不过，我可以告诉你，你还有机会。”
“你……”
“贵堡有一位原籍中州的沈三爷沈升么？”
“……那是微堡三位副堡主之一，你……”
“多年前，洛阳西关来了一家姓高的人，当家的叫高文玮，他与沈三爷有中表之亲，目下在不在堡中。”
“在。你是……”
“你回堡告诉高文玮，说三天之内，洛阳的林宗如前往找他，天下虽大，除非他能不吃人间烟火，斩情灭性与世绝缘，不然是逃不掉的。”
他冷冷说完，转身排开人丛，径自走了。
范老大兄弟彼此注视片刻，互相点点头，将曾本善拉至偏僻处耳语片刻，然后匆匆上了两匹青海马，匆匆策马向北飞驰而去。
次日近午时分，三绝剑与两位同伴在下古堡办好出边手续。中州镖局的镖师办出边的手续小事一件，守边的将士谁不认识这位专走河西四郡的名镖头。嵩山堡是下古城堡名义上的辖地，该堡且在此地设有店房，不须找人作保，自然不会加以留难。
至讨来河三堡的嵩山堡，只有十七八里，是最近的一堡，道路平坦笔直，只有一些略有起伏的山梁台地，两旁柳枝摇曳，牧草肥美。有些杂树散布在草原中，高仅及膝，似乎永远也长不高，只有河畔高大的红柳和芦苇倒是十分茂盛。河两岸五六里以内，地面上全是浮沙而没有砾石，坐骑可以毫无拘束地飞驰。三人三骑在烈日下急赶，希望在这最后一段路程不要发生意外。
三绝剑心情沉重，那位曾经在丧门、吊客、判官手中救他们三条老命的神秘青年人林华，既然已表示属意他的红货，决不至于无缘无故放手。虽说已到了地头，在未交镖之前，依然万分风险，必须进入嵩山堡的堡门，方能说是到了地头，他怎能不耽心？
三人并辔飞驰，前面出现一道高约三四丈的山梁，中间的三绝剑扭头向同伴忧心仲仲地说：“这时尚不见姓林的现身，咱们警觉些，在前面山梁下便分开走，越野而进以策万全。”
“芮师父，恐怕他不会来了。”李师父说。
“我算定他不久便会现身。”
“什么？”
“他定是四海堡的人，嵩山堡与四海堡为了争牧地，彼此势同水火，经常械斗。”
“他们怎敢劫咱们中州镖局的镖？”
“为何不敢？他们的巢穴在边外，与中州相去万里，咱们镖局不可能倾巢而至，兴师问罪，派一二十个人来，他们足以将咱们的人埋葬掉，为何不敢？”
“这……姓林的不会是四海堡的人吧？”
“咱们三个人根本就不是他的敌手，任何时候他都可以不费力将红货取走，但却不见他的踪影，显然是要咱们将镖给他送到门外，免得带着红货碍手碍脚的！瞧，东西有人马来了呢……”
右前方，山梁的远处尘土大起，最少也有十匹马以上，向大路急赶。
驰上山梁，果然可看清人马的形影，十匹健马成两路急驰，看方向，极可能在前面里余与大道会合，也恰好截住三位镖师的去路。
三绝剑脸色大变，说：“确是从河东而来的人马，当然是来自四海堡的歹徒。”
“我们……”李师父惶然叫。
“你从西面走，我和王师父诱敌挡他们一挡。记住，不可接斗，无论如何，你得赶到嵩山堡交镖。”
“你们……”
“不必管我们，如果我和王师父有了不测，也是命该如此，回去禀知局主，替咱们报仇。”
“这……好，我定将镖送到，两位保重。”
“这时你不能走，他们会追上你的，听我的招呼脱身。”
三人加上一鞭，健马奋蹄飞驰。
接近至半里地，河东来的人马已距大道不足三十丈了，前路将被截断。
“糟！他们先到了。”王师父叹口气说。
对方已先到，即使分开走也无法脱身。三绝剑把心一横，断然下令：“回下古城堡再说。”
后面，熟悉的歌声入耳：“箫声咽，秦城梦断秦楼月，年年柳色，霸陵伤别，乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”
三人徐徐松缰，扭头一看，不由心中叫苦，尘影中，瘦马骑士在半里后策骑小驰，高歌而来。
前途被阻，后路断绝，岂不完了？前面十人十骑还不知是敌是友，来路难明，但后面的瘦马骑士却是可怕的缠身冤鬼。
三绝剑一咬牙，横定了心，叫道：“不能回头，前面也许有生路，到嵩山堡也到比下古城堡近些。”
三人再次加鞭，健马向前狂驰。
前面的十骑士似乎并无恶意，并未向他们注目，上了大道，向东北以原队形小驰，原来也是向金塔寺城走的人马。
三人心中一宽，希望跟上作伴，更希望十骑士是嵩山堡的人马。
这条路是到金塔寺城的大道，连着嵩山堡和黑回堡，两堡相距十里，中段和东南岔出一条小径，通着河面甚宽，但水深仅及马腹的讨来河，直抵河东岸的四海堡，路上碰上往来的人马，并非奇事。
“老天爷保佑，希望他们是嵩山堡的人。”三绝剑喃喃地说，心中仍感紧张，心跳不正常，他似乎在蹄声如雷中，依然可以听到自己的心跳声。
接近至三十丈左右，后面尘影中，仍可从逐渐被秋风吹散的尘埃里，看清瘦马骑士的形影，仍然保持在半里左右的距离内。
糟了，前面响起一声忽哨，十人十骑左右一分，列成横队，接着马嘶震耳，十匹坐骑人立而起，每匹驾相距三丈，排列得整整齐齐，点尘不惊地昂首屹立。
十骑士一式打扮，青巾包头，青葛骑装，前有掩心背甲，小臂带有皮护套。背上是上了弦的弓，和一个精制的箭袋。佩了刀，有五名挟了红樱枪，五名挟了斩马刀，枪尖映日生光，刀刃冷电四射，安坐雕鞍勒缰相候，十双怪眼精光闪闪注视着三位镖师策马狂奔而至。
三绝剑打一冷战，心向下沉，情不自禁地松了缰，坐骑一慢。
“放马过来。”拦在路中心的一名骑士叫。
三绝剑勒住坐骑，向同伴低声道：“我前去打交道，如果发现我动手，王师父保护李师父向西逃，珍重，再见了。”说完，独自策马上前。
接近至三丈内，他勒住坐骑抱拳行礼，硬着头皮问。
“在下来自中原，姓芮名浩，诸位有何见教？”
“那么，你是来自中州镖局的镖师了。”骑士不动声色地问。
三绝剑感到烈日当头，但却脊梁发凉，浑身冒汗，心跳加速，硬着头皮说：“在下正是中州镖局的走镖伙什，诸位是……”
“你听说这四海堡？”
“四海堡大名鼎鼎，岂有不知之理？”
“咱们是四海堡的好汉。”
“哦！敝镖局与贵堡……”
“你保了嵩山堡的镖？”
“不错。”
“咱们前天得到消息，在此等候你们两天了。”
“你们……”
“你当然知道咱们四海堡与嵩山堡势不两立，居然替他们保镖，未免太瞧不起咱们四海堡的英雄了，哼！”
“贵堡与嵩山堡的恩怨，与敝镖局无关，敝镖局……”
“住口，你该知道你的红货是些甚么东西。”
“不错，在下知道、一些珍贵药材，一些首饰，平常得很。”
“药材中，有四只标明为千金散的大型陶制大肚瓶，是么？”
“对，那是防暑的药物，且可培元固本。”
“哼！你敢不敢服用一两分药散？”
“货主之物，按规矩在下决不可妄动。”
“你们三人每人必须破一次例，吞服一些药散。不然，咱们砍下你们的脑袋，要死要活，任你选择，快！”
三绝剑心中大惑，摇头道：“只要在下拆封动了红货，在下的饭碗算是砸了，恕难应命。”
骑士仰天狂笑，说：“边城野鬼传来的消息，已说出阁下的红货是啥玩意了，谅你也不敢吞服。好吧，你们既然不想要全尸，咱们成全你就是。”说完，缰绳挂上了判官头，坐骑抬首举蹄。
“且慢！阁下可否说清楚些？”三绝剑叫。
“你们还要说清楚？四瓶千金散皆是剧毒，见血封喉，嵩山堡的人用心狠毒，要用此物淬箭，专门用来对付本堡的弟兄，大爷岂能让你将此物带走？你认命啦！朋友。”
三绝剑大惊，叫道：“在下确是不知，那么，在下留下镖货，敝局主自会与贵堡及嵩山堡讨公道……”
“哈哈！你未免太天真了，咱们岂肯让你活着离开？你……”
蓦地，歌声传到，清晰震耳：“洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老……”
“那是甚么人？”骑士向三绝剑喝问。
三绝剑心中一动，说：“这人从兰州跟踪红货，已经声称红货是他的所有物。阁下既然从边城野鬼处获得消息，该知道这人在甘峻山，把劫镖的红衣吊客边城野鬼六位高手打得落花流水，击死秃鹰毛良的鹘王，勒令他们派人护镖的事了。”
“就是那位姓林名华的人？”
正是他，他是取镖来的，在下也因为逃避他的追踪，不得不冒险赶路至嵩山堡交镖。”
骑士用马鞭向左右一挥，沉喝：“张王两位贤弟，先收拾那狂妄的小子。”
左右外侧的骑士应诺一声，健马铁蹄翻飞，宛若劲矢离弦，向高歌而至的林华疯狂地冲去。
双方相距十二丈，弦声狂鸣，两骑士首先发箭联珠击射，各发三支，破空厉啸尖厉刺耳，好惊人的臂力。
接着，红樱枪斩马刀高举，健马前冲，逐渐接近，刀枪徐降。
“杀！”两骑士发出了惊心动魄的呐喊，蹄声如雷，烟尘滚滚，淹没了马的背影，旁人只能概略地估计他们接触交锋的时刻而已。
没听到兵刃交击声，只听到蹄声震耳，也没有后续的呐喊声，最后只传来两声天动地摇的砰然大震，和两声可怕的健马悲呜。
有人马出现在逐渐散去的尘影中，出现在十丈外，歌声再起：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
三绝剑只感到毛骨悚然，勒马后退。他后面的两名同伴，策马避在路旁发抖。
八骑士脸色大变，张目结舌如见鬼魅。
林华一人一骑，正策马高歌小驰而来。
远处烟尘滚滚，掩住了视线，看不见两位骑士，不知下落生死不明。
两匹坐骑冲出尘影，向东小驰，鞍上没有人，两骑士的命运令人耽心。
瘦马渐近，越过了道旁的李，王两位师父。八骑士似乎难以相信眼前的事实，居然木立不动没有任何反应。
林华越过了脸如土色的三绝剑，接近八骑士三丈左右，勒住了坐骑，将四支狼牙向为首骑士的马前一丢，泰然地说：“你的两位勇士射了我六箭，我全接下了。这里有四支，还给你，另两支贯在他们的咽喉上，你可以派人取回，便知此言不虚，在下不想吞没你们的箭。”
为首骑士打一冷战，毛骨悚然地问：“边城野鬼说你会妖术，真的？”
“废话！你知道什么是妖术？”林华笑答，笑容不正常，眉梢眼角，涌现阴森残忍的神情，虎目泛现重重杀机。
“那……你用什么方法杀了在下的两位弟兄？”
“在下并无意杀人，但对方先下毒手又当别论，你们讨来河三堡仇怨深结，成为世仇，十余年来，互相仇视互相杀伐无休止。这些事，与我外乡人无关，死的是你们的人，我可没感到心疼。但不问情由，便下毒手要置在下于死地，在下却无法忍受，以牙还牙以杀止杀，你可不能怪我心狠手辣。贵堡听信边城野鬼的鬼话，只怪你们愚蠢无知。我警告你，任何人想动这笔红货，他必须付出可怕的代价。阁下，要红货，人马过来，要活，回去。”林华脸色一沉，声色俱厉地说。
“以一敌八，你不会有机会。”骑士切齿叫。
“不信你可以试试，但如果我是你，最好别试。”
骑士长刀一击，大吼一声，八匹马在一声怒吼之下，狂冲而上。
银虹一闪，飞刀贯喉。林华的瘦马也跃进前冲，突入敌阵。
为首的骑士只看到一星寒光，来不及转念，飞刀已贯入喉部，仍能击刀冲到，一刀猛劈，可是已失去准头，连人带刀向侧倾。
同一瞬间，左面的一名骑士也挺枪前扑。
林华的瘦马居然十分矫健，后两位骑士在空隙中疾冲而过，冲出五丈外兜转马头，他手中多了一记夺目为首骑士的斩马刀，驻马立刀大喝道：“六比一，不久便会胜负分晓。骑战难有围攻的机会，人多派不上用场，你们要死还是要活，给你们片刻思量抉择。”
六骑士在五丈外兜转马头，但为首的骑士与另一名同伴，摔落马下声息毫无，坐骑已冲出十丈外去了。
六骑士大骇，其中一个扬刀厉声叫：“咱们决不能让毒药到达嵩山堡，弟兄们，分兵，先搏杀那三个镖师。”
林华仰天长笑，笑完说：“你们这群蠢材，中了边城野鬼借刀杀人的毒计，至死不悟，可笑亦复可怜。在下在中州镖局守候一月，嵩山堡所交的货物，在下皆可一一道来。那四瓶千金散确是防治热毒并固本培元的药物，并非可致人于死的毒药。你们如果不信，在下可以当面服食以解你们的迷惑，免得你们枉送性命。去，把千金散取来。”
六骑士互相商量片刻，派出一人驰向三绝剑，叫道：“把那四个陶瓶取来。”
“这……”三绝剑迟疑地说。
“芮师父，你没有选择的机会。让他们拆封，以表明不是你监守自盗，快！”林华高叫。
三绝剑不敢不遵，向李师父招手。李师父硬着头皮策马上前，下马解鞘囊递给骑士，在旁候命。
骑士提着鞘囊而回，就鞍上取出四只陶瓶察看片刻。林华驱马走近，伸手叫：“倒一些在我手中。”
骑士揭掉瓶塞，倒出一些灰黄色粉末到林华手中。林华仰首将药散倒入口内，从容吞下笑道说：“你们可以带走一瓶，在下负责向嵩山堡解释，你们如果还不满意，咱们只有拼个你死我活了。”说完，策马后退。
六骑士商量片刻，留下一瓶千金散，将鞘囊还给李师父，一名骑士大叫道：“咱们认栽。你阁下杀了咱们四位弟兄，咱们山长水远，后会有期，结算之日为期不远。”
林华丢了斩马刀，冷笑道：“在下记住了，随时恭候诸位当面结算。”声落，策马驰回，在两具死尸前下马，取回他射入两骑士喉中的两把飞刀，上马向三绝剑冷冷地说：
““阁下，你转告嵩山堡的堡主扑天雕杨健，警告他不可插手过问林某与高文玮的事，如果他胆敢打抱不平强出头架下这段梁子，那么，嵩山堡将有飞来横祸，尸堆成山血流成河。你们可以走了，明天嵩山堡见了。”
他双脚一夹，鞭声一响，瘦马冲出路西，越野狂驰，绝尘而去。
三位镖师怎敢逗留？向嵩山堡飞骑而去。
下古城堡南面十里，地名临水堡，这儿是西上东下的分道处。也是四面八达的交通中枢，东西大官道经过此地，西至肃州四十里，东至双井堡六十余，南至河清，清水堡与金佛寺堡。申牌未，瘦马进入堡北门，恰好赶上闭堡时分。
白天炎阳如火，灼热如焚，晚间风寒霜浓，夹衣不耐五更寒，不论军民人等，晚间除了巡逻守哨的人，全都不愿外出，这儿没有夜市，外出也无事可为。但三更时分，林华却像鬼魅似的，出没在全堡五家客栈的暗影中，神出鬼没象个无形质的幽灵。
一早，四匹健马出了堡门，奔向河清站驿，东南行归心似箭。
十里地前面出现一座小山，山下有一条小河，土名儿叫做庙儿沟，水深仅尺余，没设有桥梁马儿必须涉水而过。
第一匹马越沟冲入前面的树林，路面突然出现一个头挽须结，身穿孔雀蓝夹缎子劲装，身材高大的人，外披同色同质大氅，半统马靴擦得亮闪闪。人是衣装，佛是金装，他正是林华，换穿了华丽鲜明的衣着，像是换了一个人，显得生气勃勃，器宇超绝。
“诸位，四海堡的消息尚未传到；便打道回府，为何不多等些时日？”他拦在路中冷笑道。
第一匹健马上的骑士，赫然是换了黑衣的红衣吊客。一个以红衣获得绰号的成名人物，居然换了衣着，确是令人大感不解。
“咦！你……”红衣吊客勒住坐骑骇然叫。
“我，林华，甘峻山一别时日无多，阁下难道如此健忘么？”
第二骑冲到，是只有一条右手的独臂丧门，拨剑叫：“阎下欺人太甚，联手拼死你这小辈。”
“阁下，又想找麻烦么？”第三骑鞍上的冷面判官怒叫。
四匹马一字排开，第四匹马上的大头虎悄悄伸手入囊取暗器。
林华淡淡一笑，招手叫：“下来说话。在下要提醒你们，甘峻山在下的警告言犹在耳，你们却忘得一干二净，在下只好拦路提醒你们了。”
“你这话是甚么意思？”红衣吊客硬着头皮问。
“边城野鬼在下古城堡，挑唆四海堡的人图谋劫镖，借刀杀人，而且意欲将在下置之死地，他的阴谋诡计在下一清二楚，先一日已被在下擒住，并迫供痛惩，你们不必指望他赶来会合了。你们必定认为在下的警告是空言恫吓，因此敢挑拨四海堡的人出面劫镖。你们说吧，要怎办才好易地而处，又该如何？要不是四海堡的人目空一切，不尽相信边城野鬼的夸大说词，只派出十个人劫镖，也许可以得手呢！倾堡而出八面埋伏，在下双拳难敌四手，你们的诡计便不至于落空了，你们说吧，该怎么办？”
大头虎对那天在甘峻山心怯认栽的举动，一直耿耿于心事后愈想愈不是滋味，深觉脸上无光，希望能找到扳回脸面的机会。这时他已在右掌心挟了三枚三棱刺，早已盘算妥当，蓦地大吼道：“咱们用马端他！”
坐骑刚举蹄，马胸便插入一把飞刀，马的冲劲并未消失，疾冲而至。大头虎本想在马儿冲击对方躲闪时发射暗器偷袭，谁知马儿只冲出八尺，突然屈蹄长嘶而倒，骤不及防，突然被掀下马来，向前栽翻。危急中，他竟然不死心，三棱刺悄然脱手，吸腹提气人向侧翻，飘落左方丈余轻灵地落下。
“砰”一声大震，马儿冲到，在地面挣扎，起不来了。
他刚站稳，便看到丈外站着冷笑的林华，大氅掀开，露出劲装外扣着刀靶森列的皮护腰，右手掂弄着三枚银光闪闪的六寸长三梭刺，盯着他冷笑道：“阁下，你在班门弄斧，暗器祖宗千手神君的亲传弟子，如在光天化日面对面之下被暗器击中，未免不近情理。阁下，还给你。”
声落，银虹乍射。在大头虎这一面，却仅能看到淡淡的三颗银星，相距仅丈余，看到银星已来不及闪避了，快得几乎不易看清，银星一现便已到了胸腹之前，成品字形射到。他大骇，扭身急闪。
晚了，他感到左胸和右肋一麻，属于他自己的两枚三梭刺，已无情地射入他的体内，劲道极为凶猛，尖透背部，身不由己被震得退了两步。另一枚三梭刺射向后面红衣吊客的坐骑，总算被他躲掉了一枚三梭刺，三发两中。
马嘶震耳，红衣吊客的坐骑左前蹄近膝处挨了一刺，马儿失惊跳跃，也把毫无防备的红衣吊客掀下鞍桥。
这瞬间，蓝影激射而至，抓住了刚着地的红衣吊客，一阵子摔、翻、滚、掷，红衣吊客最后成了个没有骨头的人，瘫软在地动弹不得，眼珠子上翻，气如游丝。
这一阵凶狠可怖的贴身相搏，响声震耳，惊心动魄，红衣吊客没有丝毫还手的机会，扑而又起，起而又扑，死去后来，天昏地黑。马上的独臂丧门与冷面判官，惊得手脚都软了，气血像是凝住啦！抓住判官头不敢下马相助。大头虎静静地躺在地上，呼吸已绝。一匹马也断了气，另一匹断了腿仍在挣扎，起不来，报废了。
一般说来，练武朋友修为愈精纯，愈不肯与人角力，贴身相搏列为大忌，深恐对方使奸暗算，身上带着阴狠的小玩意防不胜防，像肘匕，膝外刺，拳背钩，腰簧刃等等，挨上一下，不死也得重伤，所以名号愈响亮的人，愈不肯与人拼拳掌。而这位林华居然敢放主动找红衣吊客角力，显然必有所恃，那一阵子快速绝伦凶狠无比的翻摔滚掷，声势之雄，技术之熟练，简直无懈可击，大胆泼辣、快速、精熟，以金刚搏小鬼的压倒性优势，把红衣吊客整治得死去活来，骨头几被拆碎，可怕之至。
林华从容整衣，脸不改色，向马上的两个人说：“你两个也下来，咱们换一种打法，叫你们见识见识。”
独臂丧门滑下马背，解剑丢下说：“咱们认栽，你瞧着办好了。”
冷面判官也丢掉判官笔，冷冷的说：“你阁下平空管了这档子闹事，你会后悔的。”
林华抬起独臂丧门的剑，冷笑道：“我这人做事，从不后悔，你大可放心。在下浪迹江湖，并非残忍好杀之徒，但对那些出手便要置在下于死地的人，必定以牙还牙，以眼还跟。
对敌人仁慈，便是对自己残忍。也许我年轻尚未能体会仁道二字的真义，因此，我不能宽恕那些要杀我的人。为了活命，我必须尽可能设法保护自己，但决不滥杀，对方不下毒手，我也不会要他的命明知放掉你们，日后我可能反而死在你们手中，但你两人并未向我下毒手，我仍然放过你们。老兄们，珍惜你们第二次拾回的性命，好自为之。”
他拨出独臂丧门的剑，略一察看，不住点头。
江湖人所用的长剑，与官兵们用来冲锋陷阵的剑不同，剑身轻而狭小，锋刃特利尖，不宜砍劈，以轻灵迅捷为主，只能用来一比一公平决斗。其次是读书仕子与军官们所用的佩剑，剑身略宽，可以砍劈，用来自卫，当然也可作为装饰品，也就是最常用的剑。至于用来冲锋陷阵的大剑，长短不一，长的如八尺巨阙，短的有尺八断虹，全是可砍可杀的重家伙，长的双手抢动十荡十决人丛扬威，短的近身肉搏好用劲，拨枪架刀运用自如。
独臂丧门的剑是狭锋剑，剑身尖锋一尺三寸留有血槽，有点像刺，打磨得晶亮夺目，光可鉴人，像是新品，锋刃完整利如剃刀，剑身的厚度比决斗用的剑厚，但仍有弹性，剑锷如花瓣，可挡，可托，可击，护手绰有余裕。桃形的云头，不挡手。剑穗是织金流苏串了颗鸽卵大的祖母绿雕凤宝石。整只剑重心在中前，不习惯的人会感到不趁手。
他试行拂动，盯着独臂丧门问：“这把剑我认识，你从何处得来的？”
“在开封府买的。”独臂丧门沉着地答。
“买的？关中太白门镇山之宝飞凤剑？居然会在河南开封府出卖？太白门开山仅有三十余年。曾经出了几位风云人物。他们的祖师爷终南剑客徐耀，艺惊群豪名震武林，目下仍然健在，隐居太白庄安居纳福，门下第三代弟子关中一龙二凤，江湖声誉正如旭日初升，不论人品艺业，皆无可非议甚获好评。在太白门的门人未死光之前，这把剑不可能落在旁人手中。”
“长剑到处有卖，天下的剑何止万千？谁说这把剑叫飞凤？”
林华指着剑锷前一寸的剑身亮度有异处，冷冷地说：“天下间剑虽多，但铸剑的人各有不同兵器店打造的剑虽有一定的尺寸，但每把剑亦有些不同。至于武林中成名人物，成名以后多数的高手皆根据经验与本身修为，另行铸造趁手的剑，不管是请名匠或是亲铸，剑身必定留下代表自己的名号或图案为记，请人造的，也必定有两种刻记。终南剑客的父亲，是关中兵仗局的名匠，他会铸剑自无疑问。他能在江湖成名，得以开山立派成为一代宗师，得力于乃妻凌云凤吕凤襄助，因此在剑身刻了一头飞凤以纪念乃妻，所以称为飞凤剑。你在外面添了一道连接剑锷的铜环，掩上飞凤图案，但此剑的形态与特色，却是无法改变的，天下间止此一把，决无相同的飞凤剑。你瞧！”
他两指挟住剑的重心，信手飞掷，剑画出一道平稳的光弧，“擦”一声贯入三丈外的一株树干，入树五寸，剑轻微地振颤，发出隐隐龙吟。他上前拔剑，又道：“终南剑客的飞剑绝技，可伤人于十丈外，所平藉的就是这把剑。其他的剑，重心在后，不管掷剑的人内力修为是如何浑厚高明，绝不可能令剑在五支外依然保持有规律的飞行路线，必将翻腾偏向，不信你可用红衣吊客的剑试试。”
“但……任何剑皆可掷出杀人。”
“决不可能像标枪般杀人于五丈外。这与飞刀术的道理相同，掷时算准远近，令飞刀旋转恰好在及体时刀尖转向前面，稍一计算错误，便会变成以刀柄击人了，掷剑的情形也是如此。当然，飞刀种类繁多，千奇百怪，在下的飞刀便是重心在前，掷出则不会翻腾旋转，对方只能看到一点寒星，不知是飞刀。”
他到了死马前，拨出自己的飞刀，在马身上擦掉血迹扬了扬，插入插冷笑道：“我不管你的剑从何而来，但日后见了太白门的人，我会将实情告诉他们。我不客气，这把剑我要定了。带了同伴的尸体，你们快滚，远远地离开河西，免得日后碰面大家不便。”
说完，佩上飞凤剑，入林扬长而去。
已牌正，瘦马出边墙，踏上至金塔寺堡的大路，驰向莽莽草原。
接近至昨日与四海堡的好汉交手处，十六骑士全副武装久候多时。为首的人发现林华毫无所惧地接近，脸色渐变，向问伴说：“这家伙好狂，远在三里外他便可以发现我们，居然毫无回避的念头，仍然向咱们接近，可恶！我先给他一箭。”
右首一名回装打扮的大汉接口道：“副堡主，使不得，咱们奉命招他入伙，岂可抢先动手？”
“你别管，招他入伙，也得看看他的真才实学，如果一箭能将他射死，这种人要来何用？”
其他的人不再异议，据鞍安坐静观其变。副堡主直待对方到了一百五十步左右，方搭上一枝狼牙箭徐徐引弓。
“嗡”一声弦响，箭出似流星，破空飞行的厉啸声入耳，劲道出奇地凶猛。弓是三个力的弓，可知这位副堡主臂力委实惊人。
林华策马前进，以不徐不疾的速度接近，暗下戒心，他的鞍袋中，有一把购自临水堡的弓，一袋箭。弓仅两个力，这一张已算是最好的弓了，他接近至百步处，便发现对方先发制人以箭袭击。
箭破空而至，划出一道略弯的降弧，直射马胸。
他拔出弓，瘦马斜冲数步，“得”一声脆响，箭被他用弓拨偏。瘦马仍向前小驰，他扣上弓弦，搭上一支箭，舌绽春雷大喝道：“阁下，你也接我一箭。”
弓开如满月，箭去似流星，箭离弦时，双方已接近至八十步内。
接着，他拔剑出鞘，挂上弓，一声长啸，瘦马向前狂冲，飞凤剑高举，映日生光啸声震天，马后尘埃滚滚。副堡主看到电射而来的寒星，一看寒星飞行的升降线路，便知对方的劲道骇人听闻，怎敢接，火速策马侧移。
“嗤”一声厉啸，箭掠左腿侧而过，危机间不容发，再慢一刹那，左腿必定报废的。
“慢来，在下有事请教，先别动手。”副堡主骇然大叫，但仍然火速备战。
林华直冲近至五丈内，方松缰小驰，在三丈左右勒住坐骑，沉声问：“你阁下用箭请教？先兵后礼么，那就先决胜负，在下奉陪。”
“老兄，别见怪，试试你而已。”
“要不要在下试一试你们？”
“免了，你的胆气、箭术，在下甘拜下风。”
“你是甚么人？”
“在下姓万，名智，江湖匪名号称小诸葛，四海堡的副堡主。”
“哦！你们是替昨天那四个死鬼……”
“咱们话说在前面，今天在下不是寻仇而来。咱们四海堡高手如云，全是些英雄好汉，敢杀敢拼，敢斗。死，只要死得英雄，死得公平，只能怨自己技不如人，没话说，寻仇报复恩怨牵缠不是英雄好汉，昨天咱们四位弟兄的死，死得公平，只怪他们命该如此，碰上你这位了不起的高手。”
“你……”
“咱落脚边外，亡命异域，开创基业苟全性命，需要英雄好汉参加咱们的事业，希望你……”
“你们要的该是牧人，而不是敢拼敢杀的好汉。”
“你错了，耕牧不是咱们的正业，咱们远出千里外，与蒙番争口食。”
“对不起，在下不做强盗，即使是蒙番，在下也无此兴趣。”
“阁下……”
“没有商量的余地，在下……”
“昨天听阁下警告三位镖师的话，知道阁下专为至嵩山堡寻仇而来。你一个人势孤力单，而嵩山堡却有三百名个个能战的男女，连咱们四海堡也不敢与他们正面冲突，以免两败俱伤。你帮我们，我们助你，联手赶走嵩山堡的人，利益均沾，如何？”
林华冷笑一声，沉下脸说：“你把在下看成甚么人了？哼！你少在我面前胡说八道。你们讨来河三堡位于塞外，生命财产没有丝毫保障，蒙番非我种族，三堡经常处于朝不保夕风雨飘摇中，不思互助自保，反而自相残杀，无知愚蠢，莫此为甚，居然要在下助你们自相残杀，你简直昏了头，免谈。在下要走了，让路！”说完，马儿前冲。
“阁下，咱们好好商量。”副堡主叫。
“没有商量，再见。”
马儿从中间冲过，绝尘而去。
远远地，便看到草原中屹立如城的嵩山堡，四四方方一座城，保持着河南人方方正正的建筑特色，土烧制的大砖筑墙，高有三丈六尺。堡门楼高有四丈余，只有南北两座堡门。堡中心的烟墩台高有五丈余，不分昼夜有人把守。堡约一里见方，比下古城堡大一倍。堡墙上遍设碉楼，一排排的箭朵口外窄内宽，四角的碉楼竟有点像潼关的城角碉楼，气势恢宏。墙外，是三丈深三丈宽的护堡濠，引入讨来河的河水为池，豪内水满，人马无法飞渡。濠外，第一道防御物是下有尖木的钉坑，第二道是鹿寨，第三道是拒马，最外围是以柳枝编成的绳索与专断马足的陷坑阵。四道障碍每道相距十丈，恰好在弓弩最具威力的距离内，以箭弩封锁，想妄图进攻的人，必须付出可怕的代价。
好一座金城汤池，难怪雄峙边外数十年，剽悍的蒙骑皆不敢越雷池一步，雄峙漠外屹立不摇。
周围十里地，全是肥沃的土地；牧草肥美，马牛成群；安静地在烈日下徜徉。东面至河畔约有六里，开沟立渠引水灌溉，开垦了八十余顷肥田，春间麦浪，夏冬粮香。往北一带，经常可发现黄牛、羚羊、野马、青狼……直至西北百里外的王子庄，北面两百里的黑山（紫塞），东北至百里外的金塔寺城，这一带数百里方圆地域，全是最佳的狩猎场，羚羊数量不多，黄羊却成群结队，每头重五六十斤甚至八十斤，一蹦三丈，健马也不易追及。汉代的古长城在紫塞以北西越布林乌拉山，延至疏勒河直抵罗布泊，城的遗迹仍在，但这一带肥沃的草原却成了北虏的狩猎场，汉人已不再留恋了，抚今追昔，未免令人感慨万千。
烟墩台高有五丈，人马接近至十里外便无遁形。怪的是有寻仇的陌生人接近，堡中竟无人马迎出拒敌；草原中，一个个带了兵刃的牧人，安详地照顾着牲口，一两声马嘶，打破四周的沉寂。东北一带以红柳划分的地界内，是一群肥硕的羊群，北面以西一带，则是活跃着的健马。
通向堡门的走道，阔约五丈左右，两侧是高约三丈，整齐划一的红皮柳树，修长的柳枝迎风摇曳生姿，仅可看到堡门旁把守的牧人，一切显得那么和平安谧静宁，很难看出风雨欲来的紧张气氛。
瘦马小驰接近，大开的堡门仍无动静。
近了，高大的敌楼箭朵旁，突出现两名牧人，举起了画角。
在画角长呜声中，蹄声如雷，驰出五十匹健马，马上的五十名牧装骑士一式打扮，背带弓箭腰悬单刀，左手是皮盾，右手持长枪。骑士全是年轻男女，牧装整齐，如不从垂在胸前的发辫分性别，很难从衣着中分别男女。
五十名骑士在堡门外列阵，排列在路两侧，久经训练的战马排列得整整齐齐，安坐鞍桥的骑士比训练精良的官兵毫不逊色，而且显得更为严整，更有纪律，森立的长枪端正整齐，每个人的坐姿皆无懈可击。
堡门骑影再现，五匹栗色大宛马，五匹青海马，五匹蒙古马，五匹乌锥。二十名骑士八女十二男，其中有嵩山堡双骑范仁范义兄弟，两人的神色显得有点萎顿，可知那天交手受了些内伤仍未复元。
为首的人年约花甲，红光满面，虎目海口，三络长须拂胸，精神旺健，身材壮实，丝毫未显老态。左面，是一个年约半百慈眉善目的中年人。右首，是个中年牧装女人。走在最后的是三名少女，骑在高大的大宛马上，居然雄姿英发，赫然有男子气概，隆胸细腰，一身牧装，脸蛋很美，眉目如画，肌色红中透艳，刚健婀娜而秀色可餐。
二十名男女未带兵刃，一看便知是堡中的首脑人物，在堡门外两面一分，仅由为首的三骑当路驻骑相候。林华不动声色，泰然策马直入，接近至阵端五丈，一声断喝，五十名骑士的长枪同时下沉、斜指。他不为所动，冷然小驰而过。
相距五丈，为首的三男女首先下马。
他也勒住坐骑，扳鞍下马挂上缰，将披襟掀至身后，大踏步上前。
为首的花甲老人独自迎上，抱拳施礼笑道：“老朽杨健，本堡的堡主。佳客远道而来，未克远迎，恕罪恕罪。”
“在下洛阳林宗如，小名华。说起来，堡主该是在下的长辈，在下不愿在堡主前放肆，但最好将贵堡的子弟遍撤，以免误会。在下遍历穷荒，浪迹江湖，出生入死，大场面见过多矣，十年漂泊闯荡，经验告诉我世道炎凉，人心难测，必须小心谨慎，方能苟全性命，为了保全自己，也就必须防患于未然，发觉警兆便先发制人。万一贵堡的子弟有何异动譬如说挪刀整弓，虽是无意，但在下却很难分辨是否有意无意了，后果难以预料，是么？”他回礼从容地说。
“呵呵！小兄弟不是疑心太大了些？”杨堡主笑问。
“如果你换了我，恐怕疑心更大哩！”
“老朽敢向你保证，敝堡的人全无恶意……”
“除了高文玮与沈三爷，是么？”
堡主长叹一声，黯然地说：“小兄弟，你年轻，你不知为人父母的痛苦，所以你永不会体会出为人父母的心情，你的事，副堡主沈贤弟已对我说了你们的事，老朽不知该责备谁才好。老朽也有过年轻的黄金岁月，也有儿女，自然了解你们双方的心情。事过境迁，不管你是否放得开反正事已至此，只希望你们互相谅解和平解决。高贤弟已痛苦了一年，他不能再受打击。小兄弟忘了他吧，能不能不见他？”
林华冷哼了一声，满腔肃杀地说，“我找了他十年，方从中州镖局打听出沈三爷落脚贵堡，要不是沈三爷交保这趟镖，我至今仍在人海中摸索，谁想到他会远遁边荒安居纳福？十年，好漫长的十年，这十年正是在下一生中最宝贵的岁月，人的一生中，有几个十年？好吧，你只要说一声不许见他，在下打马就走。”
“那么，你放过他了。”
“谁说我放过他了？”
“那你……”
“那是我的事。杨堡主，我相信贵堡的双虎范家兄弟，已将在下的话禀明堡主了。十年浪迹踏遍万水千山，你以为凭你扑天雕一句话，在下便放手不成？”他阴森森地说，脸上涌起重重杀机。
杨堡主又是一声幽幽长叹，苦笑道：“小兄弟，宽恕别人，严于律已……”
“你说我错了？”
“现在再责备谁错谁不错，已无关宏旨了。”
“当然，我一个外乡人即使理直气壮，也不会得到你们的同情，在下也不要廉价的同情，尤其不要你们这些自认是强者的同情。他愤然地说，扭头便走。
“小兄弟……”
“爹，何不请他入堡与高叔一见？”一位女郎高声叫。
右首的牧装中年女人也示意道：“牵涉到家务事与及情爱恩怨，外人干预反而更糟，还是让他与高爷当面解决好了，事到如今一切嫌迟，不解决是不行的。他为了这件事奔波十年，不当面解决他怎能甘心？在情在理，我们无法拒绝他的。”
杨堡主不得不点头，事实他对林华不无戒心，便向已到了坐骑旁的林华叫：“小兄弟，我答应你与高贤弟见面，但你得答应我一件事，不可在本堡生事，你办得到？”
林华扳鞍上马，冷冷地说：“在下从不答允任何人的条件，尤其是在下理直气壮时受人要挟的条件。杨堡主，不管你干预也好，不干预也罢，我在下古城堡等高文玮一天，他如果不来，在下便到贵堡要人，再见。”说完，兜转马头。
少女策马上前，低声向堡主道：“爹，女儿带他去。”
“他……”
“他不会是无可理喻的人，女儿会谨慎应付的。”
“好吧，希望别闹出血案来。万一四海堡的人招引他入伙，不堪设想，我们不得不让步。”堡主低声说，不由慨然一叹。
少女驰马冲出，叫道：“林爷慢走，我带你去见高叔。”
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要将这些地方认为是大明皇朝的实际版图，似乎太过牵强，不如说是三不管弱肉强食地带，倒还恰当些。
当然，大明皇朝的官兵不是不出嘉峪关以西，建国初年设卫，便有兵马到达哈密。尔后哈密一再发生暴乱，朝廷也曾经多次发兵平乱，但像是过境的旅客，来去匆匆，近数十年来，再也没有官兵前来了，只有使者往来，朝廷不过问这些关外人民的死活，也就可以看出大明皇朝的国运正在每况愈下一步步走下坡啦！
肃州东北五十里，边墙南角有一座大堡，叫下古城堡。这里边墙北行，便是三不管地带。东北有一条小径，五十里到金塔寺城。金塔寺城有少数官兵驻守，但寇至即撤，往北十里地，便是废了的威虏城。再东北行二百里，便是俗称鬼门关，官兵听了便头痛的天仓墩和夜摸墩，那儿驻守有一批充军的犯人，在那儿自生自灭。
金塔寺城西南廿余里的沙砾草原地带，五十年前移民初期，先后共建了三座大堡，皆位于讨来河的两岸水草丰茂地带。
这三堡最北的是喀喇灰堡（黑回），西南是嵩山堡、东南位于河东的是四海堡。这三座堡的组成份子，便是边塞外社会现状的代表。
黑回堡，是来自哈密、沙州、瓜州、赤斤蒙古四卫的回民。回民有数种，黑回是其中之一，俗称黑帽回，他们都是逃来归化的回民，其中一部份且是由政府指定前来安顿的所谓降回。
嵩山堡，那是来自河南的移民，也是被强迫迁涉前来的移民，但他们来了晚些，边内（边墙长城以内）的牧地皆已分光，他们无处容身，便被指定到这一带安顿，派有官兵协助他们建堡围牧地，因此是三堡中唯一获得政府军支援的合法地方组织，他们的牧地辽阔而肥沃。
四海堡，独霸河东，这些人份子极为复杂，都是些中原无处容身的强盗、土匪、亡命，与当地的逃兵、逃犯、戍卒，与及汉、蒙、回的特殊人物。
这就是讨来河两岸的情势，三堡的人利害冲突，势同水火。卫所的官兵不敢管，也管不住了，那些镇守官吏都是些怕事的人，深恐惹火焚身管出“激起边衅”的大罪。
而北面的大漠中，张掖河下游的额纳河居延海，却是瓦刺与鞑靼（蒙人之一部）的铁骑，养息繁殖之所，来时如潮水，千里扬尘，不断向边塞进攻，边墙外面的人，更是蒙骑的最佳劫掠对象。这三座堡经常处于风雨飘摇之中，如果没有强大的武力做后盾，根本无法生存。
三堡座形成倚角，相距各约十里左右，至下古城只须一刻马程，至金塔寺也需相等的时辰，往来倒还方便。下古城堡，也就是三堡的人获取给养的贸易场。
再有个把月，便是胡人南下牧马的季节了。这时光，正是赶割牧草备冬的忙季。
下古城堡城周只有一百廿三丈，小得可怜。而城郊，却市面繁荣，是附近百里内的最大市集，城南是马场，马场以西是羊集，以东是流动的驼城，整个地区占地方圆廿余里，其间木屋、石屋、帐幕、牲圈……星罗棋布，各有势力范围，互市的地方，则在马场的中心，形成一条半活动性的市街，也就是铁器，民生必需品的供应中心。城东、西、北三面，则是卫所官兵的垦殖地与牧场，马场之南，则是另一小市集临水堡，距下古城堡仅十余里。
秋高牲口肥，下古城堡的两个月黄金岁月已经到来，市况逐渐繁荣，从各地运来的货物大量涌到、牲口也从四面八方向此地集中。
近午时分．炎阳正热，一匹瘦马进入了唯一的一条市街，马上的骑土风尘仆仆，人与坐骑皆呈现倦容。
说是半活动性的市街，确是不假，有些是木屋，有些是石片砌成的石室，有些是入冬便搬走的帐幕与棚屋，只是六、七、八三个月有人居住，六月以后进入隆冬，人口减少了十之七八。
他在作为旅舍的大棚前下马，在拴马椿上拴好坐骑，拍掉一身灰尘，向迎出的店伙笑道：“店家，在下要在贵地逗留一两天，请将在下的坐骑上槽，行囊暂且交柜。在何处可找到卖酒的食店？”
店伙向北一指，笑答：“从前面的鞍具店向右转，便可以看到酒旗子了，本店的客官，都是在那儿进食的。客官的大名……”
“等会儿在下会将路引交柜查验。”
“客官何不洗漱后再前往进食？食店不设洗漱处的。”
“哦！有道理，先安顿好再进食并不晚。”
不久，他出现在食店中，青巾包头，青短襟上装，青骑裤，短马靴，气宇轩昂，衣外缠着腰带，左肋下挂着百宝革囊，腰带上插着箫囊与一条腰帕。
店外的拴马椿，拴了不少雄健的坐骑，有些有精制的雕鞍，但大多数皆是以毯代鞍的矮小蒙古马，间或有三两匹栗色的番马，近店门处，居然有两匹极神骏，浑身火红的青海聪，当然不是真正的青海聪，只是与传说近似而已。这两匹马鞍辔齐全，与附近的马相较，像是鹤立鸡群，极为抢眼。
这是一家以红柳为架的大棚屋，上面盖草，因此倒还凉爽，厅中共设了十余副座头，有三分之二被食客占据了。他在内角的座头落坐，向含笑跟进店伙说：“来五斤酒，切五斤上脯。伙计，由此地出边，方便么？”
伙计奉上一碗马乳，说：“出边井不难，可到城里去办理。但如果要到哈密或北山，便得到肃州去请办，这儿无权办理。”
“这里也可到哈密？”
“咱下古城堡本来就是到哈密的间道嘛！走这条路不需经过赤斤慕古，免了不少麻烦，到哈密的驼商，皆在此地结队。”店伙接着放低声音，神秘地说：“当然，如按正当手续办理，谁也休想到哈密，那是不可能的，客官如果需要小的办事，尽管吩咐就是。”
他呵呵笑，谢道：“谢谢，也许日后在下得请你老兄帮忙哩！”
邻座有三位牧人打扮的大汉，不住向他打量，有意无地偷听他和店伙的谈话。酒菜送上，他从百宝囊中取出一张羊皮纸，一面自斟自酌，一面细看羊皮纸上奇奇怪怪的文字与图形。
酒至半酣，邻座的一高大汉突然离座走近，双手叉腰含笑问：“老兄，我能坐下和你谈谈么？”
他略一打量对方的神色，笑道：“那不是有凳子么？坐不坐在你。喝碗酒啦！有何见效？”
“在下曾本善，当然这不是真名，老兄贵姓？”大汉坐下俯在桌上问。
“你就称我林老三好了。”
“林兄要出边？”
“有这个打算。”
“有多少人？”
“不少。”
“你打算……”
“打算找飞天蜈蚣黄老七。”
“哦！你来晚了。”
“怎么晚了？”
“今年初夏他预定从平塑城返回，却在毛目城出了意外，威远卫的兵马与鞑子的游骑在毛目城北的草原冲突，他所带的驼队遭了池鱼之灾，从此失了踪。林兄，你如果有事，兄弟负责替你完满办妥，怎样？”
“在家靠父母，出外靠朋友，曾兄热诚可感，在下感激不尽。”
“好说好说，但愿能为林兄效劳。林兄有多少人，带些甚么货？”
“人还未决定多少，须等人到齐才知道。货嘛，也没决定。”
“如果货还没决定，兄弟保证张罗。”
林华淡淡一笑，说：“曾兄，你可真不含糊，真张罗，不肯放过任何机会哩！”
“呵呵！吃这门饭，含糊岂不只有喝西北风的份？目下出塞的货；最吃香的是铁块、箭镞、金创药、丝绸。其次是茶叶。金银饰物。林兄预计带些甚么？”
林华听得无名火起，长身一把将对方劈胸抓住，揪在桌上沉声道：“我带你的脑袋，你能办得到么？你所说的吃香货物，几乎都是鞑子用来屠杀汉人的利器，你这家伙简直是丧心病狂，必定是私通鞑子唯利是图的莠民汉奸。”
曾本善吃力地挣扎，怎挣扎得了？店中大乱，曾本善的两名同伴大惊，分左右抄出喝道：“放手！你这厮好大的胆子……”
喝声中，两人同时冲到，分别拨拿林华的左右手。
林华冷哼一声，拖过曾本善，一把抓住对方的后腰带，大喝一声，以人作兵刃，向抢来的两个人猛扫，两人大惊，骇然暴退。
他丢掉曾本善，冲向右面的人，骂道：“该死的东西！你也得打官司。”
他的手伸出抓人，那人闪身一掌劈向他的掌背，他翻掌硬接，接住来掌一扭，那人撑不住踉跄转身，被他一把扣住后脖子向下掀，喝道：“跪下！”
那人不得不跪，“噗”一声尖叫着跪倒。身后，另一人扑上照他的背心狠狠地就是一拳。
他转身右手一拔，拨开大拳头立还颜色，“劈拍”两声响，两耳光把那家伙打得踉跄暴退，昏天黑地撞倒了一张桌子。
曾本善已从地下爬起，正待补上，门口突然响起焦电般的大吼：“住手，你这厮敢在此地行凶，外面来，大爷叫你在床上躺三个月。”
那是两个块头高大的关西大汉，一身骑装，六寸宽的皮腰带上，斜插了一把尺长短匕首，脸色如古铜，粗眉、大眼、虬须，貌像与身材皆有七分相像，刚才发话的人年岁要大些，约三十出头，另一人也有廿七八。
林华将一锭碎银往桌上一丢，大踏步往外走，冷冷地说：“大概你们都是一伙的蒙奸汉贼，大爷正要找机会闹事，你们来得正好。”
两个虬须大汉退出店门，在门前的广场双手叉腰相候。
稍年长的虬须大汉立下门户，点手叫：“我，嵩山堡双虎老大范仁。除非你向曾三爷道歉。不然吃我三铁拳。”
林华惑然打量对方片刻，冷冷地说：“妙极了，得来全不费功夫。”
范老大大为不耐，叫道：“快上前挨揍，看甚么？想看时辰不成？”
林华举步迫近，摇头道：“嵩山堡的人也做汉奸，委实遗憾。”声落，轻描淡写的一拳捣出去。
范仁左拳猛拨，乘势欺上右脚切入，右拳疾飞，来一记“霸王敬酒”，拳沉力猛，虎虎生风。
林华不再客气，右拳收左拳拨，错开攻来的大拳头，“噗”一声响，右拳出如电闪，重重地捣在范老大的小腹上。
范仁退了两步，脸不改色，一声虎吼，扑上招出“双风贯耳”，双拳乍合。
林华心中冷笑，心说：“这厮皮粗肉厚，似乎也练了几天气功，我要他吃吃苦头。”
他以“童子拜佛”拆招，范老大却收招出腿，来一记“魁星踢斗”。
他斜身避腿，乘虚切入，贴身了，双拳左右开弓，然后是迅疾绝伦的一连串重拳，以狂风骤雨似的声势，在范仁的胸腹开花，铁拳着肉声“砰砰彭彭”，可怕的重击绵绵不绝，响声似联珠哩。
四周围满了看热闹的人，有人叫：“这样打下去，要出人命了。范二哥，还不劝开他们？”
范老二范义急得冒汗，焦燥地向叫他的人怪叫：“未分胜负，劝甚么？赵老三，有种你去劝劝看？”
范仁被一连串可怕的铁拳，打得退出三丈外，双手拼全力封架，不住“哎哟哟”怪叫，挨一拳退一步，好几次几乎被击跌倒。最后，小腹与双肋连遭五六记重拳，方怪叫着砰然倒地，跌出丈外挣扎难起。
这一连串沉重、凶狠、快速的打击，把在四周替范老大呐喊助威的人，惊得喊声倏止，换上了惊骇困惑的叹息。
范老二范义抢着扶起乃兄，惶急地问：“哥哥，伤得怎样了？”
林华泰然整衣，冷笑道：“皮粗肉厚，死不了，躺上十天半月，依然像头大牯牛，小意思，赶快把他抬走找郎中吃伤药。”
范老大拔开乃弟，踉跄站稳，作势上扑，咬牙切齿地叫：“咱们还没完，太爷还撑得住你那些拳头，再来，大爷爬不起来你便赢了。”
林华嘿嘿笑，迫近说：“这次太爷要你九死一生，我不信你是个铁打铜铸的人。”
范老二往中间一插，迎面挡住叫：“二太爷我档了，你敢不敢接？”
林华冷笑一声，点手叫：“你大概不含糊，倒也知道公平相搏，太爷接下了，你可以上。”
“二大爷要和你拼匕色，你敢不敢试一试？”范老二拍拍腰中的匕首叫。
“范老二，你最好别试。”林华不动声色地说。
范义拔乃兄的匕首抛过叫：“接着！咱们公平一决。”
林华接过匕首掂了掂，点头道：“你想挨刀，那也是无法勉强的事、咱们先说好，出了人命怎办？”
范老二向四周一指，大声说：“有这许多乡亲作证，你大可放心。咱们此地不禁决斗，只要公平，官府不加过问，你可以指定任何一人作证。”
林华的目光，落在一名壮汉身上，笑问：“你是在下的证人，怎样？”
壮汉挺身而出，拍拍胸膊道：“在下深感荣幸，但我得先警告你，范老二是嵩山堡的勇士，力大无穷，马上马下勇冠群伦名号响亮，你可以不接受挑战，免得枉送性命，免得说咱们欺负你外乡人。”
“谢谢你的忠告，在下接受挑战。”
“那就好，在下愿替你们双方作证。”
范老二也替自己找了一个证人，然后两位证人将看热闹的人赶开，空出方圆四丈的圈子，双方立即立下门户。
斗匕首，一寸短一寸险，必须贴身方能伤人，接触便可能分出胜负，因此不可冒失地进攻，必须把握机会找到空隙切入，双方拉开马步，像一双斗鸡，逐步迫进，争取空门。
林华一看对方握匕的方法，以及摆出的架式姿态，便知范老二是个行家。他上体微屈，左手引招，右匕半隐，冷冷一笑挪前一步，左足滑进右脚立即跟上，猛地左手一抄，作势找扣对方握匕的右手。
范老二匕尖微拂，大喝一声，斜别三疾地进步欺上，刀光一闪，抢制机先进攻。
两把匕首吞吐挥舞数次，身形快速地进退盘旋，换了两次则面，危极险极地乍合乍分，双方皆未得手。
林华心中有数，重新迫进，却换了极狂妄的架式，斜身半伸匕尖，左手外张，摆出仅凭匕首取胜，不需左手相辅的斗剑姿态，狂笑道：“证人说你是嵩山堡的勇士，可是胆子并不大嘛？哈哈哈！”
范老二火起，抓住机会冲进，匕尖一闪，让林华以匕招架。果然不错，林华右手一振，急接匕首反挑小臂。范老二大喜，左手闪电似的冲出，抓生了林华的持匕右小臂猛地向左后方带，揉身切入匕首疾吐，指向林华的右臂，但见刀光乍闪。
双方接触，捷逾电光石火，生死立判。
范老二突觉眼前人影一闪即设，左手虎口一震，抓不住对方的手，只觉“噗”一声响，背心挨了一击，巨大的撞击力令他感到眼冒金星，冲势加快，“噗”一声倒在地，跌了个大马爬，尘埃飞扬，他反应甚快，奋勇滚转，一蹦而起。
林华注视着匕首靶，笑道：“如果用这玩意击在后脑上，脑袋瓜不破裂那才是怪事。”
范老大在一旁叫：“弟弟，这厮闪得快，不可冲得太猛。”
在四周的呐喊怪叫声中，范老二再次猛冲而上，希望抓住林华未亮出格斗姿势的好机会，出其不意抢攻，匕首乍吐。
林华这次不再饶他了，匕首伸出轻轻一拨，顺手丢掉匕首，擒住了他的腕门，劲道倏发，往后一带，旋身右掌乍起乍落，“噗”一声劈在他的右肩上，喝道：“丢下！给我爬下。”
范老二怎敢不爬下？手臂被扭转，肩部脱臼，压力重逾千钧，而且双脚被绊，身体己失去重心，松手丢匕砰然倒地。
林华踢开匕首，夹背一把抓起他的后头叫：“站起来，老兄。”
他身不由己被提起，慌乱地站立，接着拳影入目，“砰”一声下额便挨了一拳头，打得他仰身急退。
接着，眼前人影紧随不舍，两颊接二连三挨了四拳，拳拳着肉，记记落实，像是连珠炮爆炸只打得他昏天黑地，头重脚轻视力消失，四拳过后，他终于不支，重重地摔倒，这次爬不起滚不动了。
林华叉手而立，冷笑道：“你们兄弟两人，大概也是私贩军器给鞑子的汉奸，我不杀你们，官司你打定了，老兄，站起来。”
曾本善与两位同伴排众而入，取出一块腰牌递过说：“在下是卫所派在下古城缉奸细的人，是暗访缉拿通寇奸民的。因见阁下形迹可疑，因而表示亲近希望查明阁下的底细。”
林华略一审视腰牌，递回冷笑道：“像你这种查底的方法，除了扰民之外，可说毫无用处，反而打草惊蛇，真正的奸细，岂会被你这种手法所骗？我保证你阁下自到任以来，必定一无所获，浪费朝廷的钱粮而已。你走吧，在下不和你计较。”
范老二狼狈地爬起，揉动着头脸说：“好小子，你的拳头好重，下次见面，我要和你较量角力。”
“那是日后的事，目下我有件事问你。不过，我可以告诉你，你还有机会。”
“你……”
“贵堡有一位原籍中州的沈三爷沈升么？”
“……那是微堡三位副堡主之一，你……”
“多年前，洛阳西关来了一家姓高的人，当家的叫高文玮，他与沈三爷有中表之亲，目下在不在堡中。”
“在。你是……”
“你回堡告诉高文玮，说三天之内，洛阳的林宗如前往找他，天下虽大，除非他能不吃人间烟火，斩情灭性与世绝缘，不然是逃不掉的。”
他冷冷说完，转身排开人丛，径自走了。
范老大兄弟彼此注视片刻，互相点点头，将曾本善拉至偏僻处耳语片刻，然后匆匆上了两匹青海马，匆匆策马向北飞驰而去。
次日近午时分，三绝剑与两位同伴在下古堡办好出边手续。中州镖局的镖师办出边的手续小事一件，守边的将士谁不认识这位专走河西四郡的名镖头。嵩山堡是下古城堡名义上的辖地，该堡且在此地设有店房，不须找人作保，自然不会加以留难。
至讨来河三堡的嵩山堡，只有十七八里，是最近的一堡，道路平坦笔直，只有一些略有起伏的山梁台地，两旁柳枝摇曳，牧草肥美。有些杂树散布在草原中，高仅及膝，似乎永远也长不高，只有河畔高大的红柳和芦苇倒是十分茂盛。河两岸五六里以内，地面上全是浮沙而没有砾石，坐骑可以毫无拘束地飞驰。三人三骑在烈日下急赶，希望在这最后一段路程不要发生意外。
三绝剑心情沉重，那位曾经在丧门、吊客、判官手中救他们三条老命的神秘青年人林华，既然已表示属意他的红货，决不至于无缘无故放手。虽说已到了地头，在未交镖之前，依然万分风险，必须进入嵩山堡的堡门，方能说是到了地头，他怎能不耽心？
三人并辔飞驰，前面出现一道高约三四丈的山梁，中间的三绝剑扭头向同伴忧心仲仲地说：“这时尚不见姓林的现身，咱们警觉些，在前面山梁下便分开走，越野而进以策万全。”
“芮师父，恐怕他不会来了。”李师父说。
“我算定他不久便会现身。”
“什么？”
“他定是四海堡的人，嵩山堡与四海堡为了争牧地，彼此势同水火，经常械斗。”
“他们怎敢劫咱们中州镖局的镖？”
“为何不敢？他们的巢穴在边外，与中州相去万里，咱们镖局不可能倾巢而至，兴师问罪，派一二十个人来，他们足以将咱们的人埋葬掉，为何不敢？”
“这……姓林的不会是四海堡的人吧？”
“咱们三个人根本就不是他的敌手，任何时候他都可以不费力将红货取走，但却不见他的踪影，显然是要咱们将镖给他送到门外，免得带着红货碍手碍脚的！瞧，东西有人马来了呢……”
右前方，山梁的远处尘土大起，最少也有十匹马以上，向大路急赶。
驰上山梁，果然可看清人马的形影，十匹健马成两路急驰，看方向，极可能在前面里余与大道会合，也恰好截住三位镖师的去路。
三绝剑脸色大变，说：“确是从河东而来的人马，当然是来自四海堡的歹徒。”
“我们……”李师父惶然叫。
“你从西面走，我和王师父诱敌挡他们一挡。记住，不可接斗，无论如何，你得赶到嵩山堡交镖。”
“你们……”
“不必管我们，如果我和王师父有了不测，也是命该如此，回去禀知局主，替咱们报仇。”
“这……好，我定将镖送到，两位保重。”
“这时你不能走，他们会追上你的，听我的招呼脱身。”
三人加上一鞭，健马奋蹄飞驰。
接近至半里地，河东来的人马已距大道不足三十丈了，前路将被截断。
“糟！他们先到了。”王师父叹口气说。
对方已先到，即使分开走也无法脱身。三绝剑把心一横，断然下令：“回下古城堡再说。”
后面，熟悉的歌声入耳：“箫声咽，秦城梦断秦楼月，年年柳色，霸陵伤别，乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。”
三人徐徐松缰，扭头一看，不由心中叫苦，尘影中，瘦马骑士在半里后策骑小驰，高歌而来。
前途被阻，后路断绝，岂不完了？前面十人十骑还不知是敌是友，来路难明，但后面的瘦马骑士却是可怕的缠身冤鬼。
三绝剑一咬牙，横定了心，叫道：“不能回头，前面也许有生路，到嵩山堡也到比下古城堡近些。”
三人再次加鞭，健马向前狂驰。
前面的十骑士似乎并无恶意，并未向他们注目，上了大道，向东北以原队形小驰，原来也是向金塔寺城走的人马。
三人心中一宽，希望跟上作伴，更希望十骑士是嵩山堡的人马。
这条路是到金塔寺城的大道，连着嵩山堡和黑回堡，两堡相距十里，中段和东南岔出一条小径，通着河面甚宽，但水深仅及马腹的讨来河，直抵河东岸的四海堡，路上碰上往来的人马，并非奇事。
“老天爷保佑，希望他们是嵩山堡的人。”三绝剑喃喃地说，心中仍感紧张，心跳不正常，他似乎在蹄声如雷中，依然可以听到自己的心跳声。
接近至三十丈左右，后面尘影中，仍可从逐渐被秋风吹散的尘埃里，看清瘦马骑士的形影，仍然保持在半里左右的距离内。
糟了，前面响起一声忽哨，十人十骑左右一分，列成横队，接着马嘶震耳，十匹坐骑人立而起，每匹驾相距三丈，排列得整整齐齐，点尘不惊地昂首屹立。
十骑士一式打扮，青巾包头，青葛骑装，前有掩心背甲，小臂带有皮护套。背上是上了弦的弓，和一个精制的箭袋。佩了刀，有五名挟了红樱枪，五名挟了斩马刀，枪尖映日生光，刀刃冷电四射，安坐雕鞍勒缰相候，十双怪眼精光闪闪注视着三位镖师策马狂奔而至。
三绝剑打一冷战，心向下沉，情不自禁地松了缰，坐骑一慢。
“放马过来。”拦在路中心的一名骑士叫。
三绝剑勒住坐骑，向同伴低声道：“我前去打交道，如果发现我动手，王师父保护李师父向西逃，珍重，再见了。”说完，独自策马上前。
接近至三丈内，他勒住坐骑抱拳行礼，硬着头皮问。
“在下来自中原，姓芮名浩，诸位有何见教？”
“那么，你是来自中州镖局的镖师了。”骑士不动声色地问。
三绝剑感到烈日当头，但却脊梁发凉，浑身冒汗，心跳加速，硬着头皮说：“在下正是中州镖局的走镖伙什，诸位是……”
“你听说这四海堡？”
“四海堡大名鼎鼎，岂有不知之理？”
“咱们是四海堡的好汉。”
“哦！敝镖局与贵堡……”
“你保了嵩山堡的镖？”
“不错。”
“咱们前天得到消息，在此等候你们两天了。”
“你们……”
“你当然知道咱们四海堡与嵩山堡势不两立，居然替他们保镖，未免太瞧不起咱们四海堡的英雄了，哼！”
“贵堡与嵩山堡的恩怨，与敝镖局无关，敝镖局……”
“住口，你该知道你的红货是些甚么东西。”
“不错，在下知道、一些珍贵药材，一些首饰，平常得很。”
“药材中，有四只标明为千金散的大型陶制大肚瓶，是么？”
“对，那是防暑的药物，且可培元固本。”
“哼！你敢不敢服用一两分药散？”
“货主之物，按规矩在下决不可妄动。”
“你们三人每人必须破一次例，吞服一些药散。不然，咱们砍下你们的脑袋，要死要活，任你选择，快！”
三绝剑心中大惑，摇头道：“只要在下拆封动了红货，在下的饭碗算是砸了，恕难应命。”
骑士仰天狂笑，说：“边城野鬼传来的消息，已说出阁下的红货是啥玩意了，谅你也不敢吞服。好吧，你们既然不想要全尸，咱们成全你就是。”说完，缰绳挂上了判官头，坐骑抬首举蹄。
“且慢！阁下可否说清楚些？”三绝剑叫。
“你们还要说清楚？四瓶千金散皆是剧毒，见血封喉，嵩山堡的人用心狠毒，要用此物淬箭，专门用来对付本堡的弟兄，大爷岂能让你将此物带走？你认命啦！朋友。”
三绝剑大惊，叫道：“在下确是不知，那么，在下留下镖货，敝局主自会与贵堡及嵩山堡讨公道……”
“哈哈！你未免太天真了，咱们岂肯让你活着离开？你……”
蓦地，歌声传到，清晰震耳：“洛阳城里春光好，洛阳才子他乡老……”
“那是甚么人？”骑士向三绝剑喝问。
三绝剑心中一动，说：“这人从兰州跟踪红货，已经声称红货是他的所有物。阁下既然从边城野鬼处获得消息，该知道这人在甘峻山，把劫镖的红衣吊客边城野鬼六位高手打得落花流水，击死秃鹰毛良的鹘王，勒令他们派人护镖的事了。”
“就是那位姓林名华的人？”
正是他，他是取镖来的，在下也因为逃避他的追踪，不得不冒险赶路至嵩山堡交镖。”
骑士用马鞭向左右一挥，沉喝：“张王两位贤弟，先收拾那狂妄的小子。”
左右外侧的骑士应诺一声，健马铁蹄翻飞，宛若劲矢离弦，向高歌而至的林华疯狂地冲去。
双方相距十二丈，弦声狂鸣，两骑士首先发箭联珠击射，各发三支，破空厉啸尖厉刺耳，好惊人的臂力。
接着，红樱枪斩马刀高举，健马前冲，逐渐接近，刀枪徐降。
“杀！”两骑士发出了惊心动魄的呐喊，蹄声如雷，烟尘滚滚，淹没了马的背影，旁人只能概略地估计他们接触交锋的时刻而已。
没听到兵刃交击声，只听到蹄声震耳，也没有后续的呐喊声，最后只传来两声天动地摇的砰然大震，和两声可怕的健马悲呜。
有人马出现在逐渐散去的尘影中，出现在十丈外，歌声再起：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”
三绝剑只感到毛骨悚然，勒马后退。他后面的两名同伴，策马避在路旁发抖。
八骑士脸色大变，张目结舌如见鬼魅。
林华一人一骑，正策马高歌小驰而来。
远处烟尘滚滚，掩住了视线，看不见两位骑士，不知下落生死不明。
两匹坐骑冲出尘影，向东小驰，鞍上没有人，两骑士的命运令人耽心。
瘦马渐近，越过了道旁的李，王两位师父。八骑士似乎难以相信眼前的事实，居然木立不动没有任何反应。
林华越过了脸如土色的三绝剑，接近八骑士三丈左右，勒住了坐骑，将四支狼牙向为首骑士的马前一丢，泰然地说：“你的两位勇士射了我六箭，我全接下了。这里有四支，还给你，另两支贯在他们的咽喉上，你可以派人取回，便知此言不虚，在下不想吞没你们的箭。”
为首骑士打一冷战，毛骨悚然地问：“边城野鬼说你会妖术，真的？”
“废话！你知道什么是妖术？”林华笑答，笑容不正常，眉梢眼角，涌现阴森残忍的神情，虎目泛现重重杀机。
“那……你用什么方法杀了在下的两位弟兄？”
“在下并无意杀人，但对方先下毒手又当别论，你们讨来河三堡仇怨深结，成为世仇，十余年来，互相仇视互相杀伐无休止。这些事，与我外乡人无关，死的是你们的人，我可没感到心疼。但不问情由，便下毒手要置在下于死地，在下却无法忍受，以牙还牙以杀止杀，你可不能怪我心狠手辣。贵堡听信边城野鬼的鬼话，只怪你们愚蠢无知。我警告你，任何人想动这笔红货，他必须付出可怕的代价。阁下，要红货，人马过来，要活，回去。”林华脸色一沉，声色俱厉地说。
“以一敌八，你不会有机会。”骑士切齿叫。
“不信你可以试试，但如果我是你，最好别试。”
骑士长刀一击，大吼一声，八匹马在一声怒吼之下，狂冲而上。
银虹一闪，飞刀贯喉。林华的瘦马也跃进前冲，突入敌阵。
为首的骑士只看到一星寒光，来不及转念，飞刀已贯入喉部，仍能击刀冲到，一刀猛劈，可是已失去准头，连人带刀向侧倾。
同一瞬间，左面的一名骑士也挺枪前扑。
林华的瘦马居然十分矫健，后两位骑士在空隙中疾冲而过，冲出五丈外兜转马头，他手中多了一记夺目为首骑士的斩马刀，驻马立刀大喝道：“六比一，不久便会胜负分晓。骑战难有围攻的机会，人多派不上用场，你们要死还是要活，给你们片刻思量抉择。”
六骑士在五丈外兜转马头，但为首的骑士与另一名同伴，摔落马下声息毫无，坐骑已冲出十丈外去了。
六骑士大骇，其中一个扬刀厉声叫：“咱们决不能让毒药到达嵩山堡，弟兄们，分兵，先搏杀那三个镖师。”
林华仰天长笑，笑完说：“你们这群蠢材，中了边城野鬼借刀杀人的毒计，至死不悟，可笑亦复可怜。在下在中州镖局守候一月，嵩山堡所交的货物，在下皆可一一道来。那四瓶千金散确是防治热毒并固本培元的药物，并非可致人于死的毒药。你们如果不信，在下可以当面服食以解你们的迷惑，免得你们枉送性命。去，把千金散取来。”
六骑士互相商量片刻，派出一人驰向三绝剑，叫道：“把那四个陶瓶取来。”
“这……”三绝剑迟疑地说。
“芮师父，你没有选择的机会。让他们拆封，以表明不是你监守自盗，快！”林华高叫。
三绝剑不敢不遵，向李师父招手。李师父硬着头皮策马上前，下马解鞘囊递给骑士，在旁候命。
骑士提着鞘囊而回，就鞍上取出四只陶瓶察看片刻。林华驱马走近，伸手叫：“倒一些在我手中。”
骑士揭掉瓶塞，倒出一些灰黄色粉末到林华手中。林华仰首将药散倒入口内，从容吞下笑道说：“你们可以带走一瓶，在下负责向嵩山堡解释，你们如果还不满意，咱们只有拼个你死我活了。”说完，策马后退。
六骑士商量片刻，留下一瓶千金散，将鞘囊还给李师父，一名骑士大叫道：“咱们认栽。你阁下杀了咱们四位弟兄，咱们山长水远，后会有期，结算之日为期不远。”
林华丢了斩马刀，冷笑道：“在下记住了，随时恭候诸位当面结算。”声落，策马驰回，在两具死尸前下马，取回他射入两骑士喉中的两把飞刀，上马向三绝剑冷冷地说：
““阁下，你转告嵩山堡的堡主扑天雕杨健，警告他不可插手过问林某与高文玮的事，如果他胆敢打抱不平强出头架下这段梁子，那么，嵩山堡将有飞来横祸，尸堆成山血流成河。你们可以走了，明天嵩山堡见了。”
他双脚一夹，鞭声一响，瘦马冲出路西，越野狂驰，绝尘而去。
三位镖师怎敢逗留？向嵩山堡飞骑而去。
下古城堡南面十里，地名临水堡，这儿是西上东下的分道处。也是四面八达的交通中枢，东西大官道经过此地，西至肃州四十里，东至双井堡六十余，南至河清，清水堡与金佛寺堡。申牌未，瘦马进入堡北门，恰好赶上闭堡时分。
白天炎阳如火，灼热如焚，晚间风寒霜浓，夹衣不耐五更寒，不论军民人等，晚间除了巡逻守哨的人，全都不愿外出，这儿没有夜市，外出也无事可为。但三更时分，林华却像鬼魅似的，出没在全堡五家客栈的暗影中，神出鬼没象个无形质的幽灵。
一早，四匹健马出了堡门，奔向河清站驿，东南行归心似箭。
十里地前面出现一座小山，山下有一条小河，土名儿叫做庙儿沟，水深仅尺余，没设有桥梁马儿必须涉水而过。
第一匹马越沟冲入前面的树林，路面突然出现一个头挽须结，身穿孔雀蓝夹缎子劲装，身材高大的人，外披同色同质大氅，半统马靴擦得亮闪闪。人是衣装，佛是金装，他正是林华，换穿了华丽鲜明的衣着，像是换了一个人，显得生气勃勃，器宇超绝。
“诸位，四海堡的消息尚未传到；便打道回府，为何不多等些时日？”他拦在路中冷笑道。
第一匹健马上的骑士，赫然是换了黑衣的红衣吊客。一个以红衣获得绰号的成名人物，居然换了衣着，确是令人大感不解。
“咦！你……”红衣吊客勒住坐骑骇然叫。
“我，林华，甘峻山一别时日无多，阁下难道如此健忘么？”
第二骑冲到，是只有一条右手的独臂丧门，拨剑叫：“阎下欺人太甚，联手拼死你这小辈。”
“阁下，又想找麻烦么？”第三骑鞍上的冷面判官怒叫。
四匹马一字排开，第四匹马上的大头虎悄悄伸手入囊取暗器。
林华淡淡一笑，招手叫：“下来说话。在下要提醒你们，甘峻山在下的警告言犹在耳，你们却忘得一干二净，在下只好拦路提醒你们了。”
“你这话是甚么意思？”红衣吊客硬着头皮问。
“边城野鬼在下古城堡，挑唆四海堡的人图谋劫镖，借刀杀人，而且意欲将在下置之死地，他的阴谋诡计在下一清二楚，先一日已被在下擒住，并迫供痛惩，你们不必指望他赶来会合了。你们必定认为在下的警告是空言恫吓，因此敢挑拨四海堡的人出面劫镖。你们说吧，要怎办才好易地而处，又该如何？要不是四海堡的人目空一切，不尽相信边城野鬼的夸大说词，只派出十个人劫镖，也许可以得手呢！倾堡而出八面埋伏，在下双拳难敌四手，你们的诡计便不至于落空了，你们说吧，该怎么办？”
大头虎对那天在甘峻山心怯认栽的举动，一直耿耿于心事后愈想愈不是滋味，深觉脸上无光，希望能找到扳回脸面的机会。这时他已在右掌心挟了三枚三棱刺，早已盘算妥当，蓦地大吼道：“咱们用马端他！”
坐骑刚举蹄，马胸便插入一把飞刀，马的冲劲并未消失，疾冲而至。大头虎本想在马儿冲击对方躲闪时发射暗器偷袭，谁知马儿只冲出八尺，突然屈蹄长嘶而倒，骤不及防，突然被掀下马来，向前栽翻。危急中，他竟然不死心，三棱刺悄然脱手，吸腹提气人向侧翻，飘落左方丈余轻灵地落下。
“砰”一声大震，马儿冲到，在地面挣扎，起不来了。
他刚站稳，便看到丈外站着冷笑的林华，大氅掀开，露出劲装外扣着刀靶森列的皮护腰，右手掂弄着三枚银光闪闪的六寸长三梭刺，盯着他冷笑道：“阁下，你在班门弄斧，暗器祖宗千手神君的亲传弟子，如在光天化日面对面之下被暗器击中，未免不近情理。阁下，还给你。”
声落，银虹乍射。在大头虎这一面，却仅能看到淡淡的三颗银星，相距仅丈余，看到银星已来不及闪避了，快得几乎不易看清，银星一现便已到了胸腹之前，成品字形射到。他大骇，扭身急闪。
晚了，他感到左胸和右肋一麻，属于他自己的两枚三梭刺，已无情地射入他的体内，劲道极为凶猛，尖透背部，身不由己被震得退了两步。另一枚三梭刺射向后面红衣吊客的坐骑，总算被他躲掉了一枚三梭刺，三发两中。
马嘶震耳，红衣吊客的坐骑左前蹄近膝处挨了一刺，马儿失惊跳跃，也把毫无防备的红衣吊客掀下鞍桥。
这瞬间，蓝影激射而至，抓住了刚着地的红衣吊客，一阵子摔、翻、滚、掷，红衣吊客最后成了个没有骨头的人，瘫软在地动弹不得，眼珠子上翻，气如游丝。
这一阵凶狠可怖的贴身相搏，响声震耳，惊心动魄，红衣吊客没有丝毫还手的机会，扑而又起，起而又扑，死去后来，天昏地黑。马上的独臂丧门与冷面判官，惊得手脚都软了，气血像是凝住啦！抓住判官头不敢下马相助。大头虎静静地躺在地上，呼吸已绝。一匹马也断了气，另一匹断了腿仍在挣扎，起不来，报废了。
一般说来，练武朋友修为愈精纯，愈不肯与人角力，贴身相搏列为大忌，深恐对方使奸暗算，身上带着阴狠的小玩意防不胜防，像肘匕，膝外刺，拳背钩，腰簧刃等等，挨上一下，不死也得重伤，所以名号愈响亮的人，愈不肯与人拼拳掌。而这位林华居然敢放主动找红衣吊客角力，显然必有所恃，那一阵子快速绝伦凶狠无比的翻摔滚掷，声势之雄，技术之熟练，简直无懈可击，大胆泼辣、快速、精熟，以金刚搏小鬼的压倒性优势，把红衣吊客整治得死去活来，骨头几被拆碎，可怕之至。
林华从容整衣，脸不改色，向马上的两个人说：“你两个也下来，咱们换一种打法，叫你们见识见识。”
独臂丧门滑下马背，解剑丢下说：“咱们认栽，你瞧着办好了。”
冷面判官也丢掉判官笔，冷冷的说：“你阁下平空管了这档子闹事，你会后悔的。”
林华抬起独臂丧门的剑，冷笑道：“我这人做事，从不后悔，你大可放心。在下浪迹江湖，并非残忍好杀之徒，但对那些出手便要置在下于死地的人，必定以牙还牙，以眼还跟。
对敌人仁慈，便是对自己残忍。也许我年轻尚未能体会仁道二字的真义，因此，我不能宽恕那些要杀我的人。为了活命，我必须尽可能设法保护自己，但决不滥杀，对方不下毒手，我也不会要他的命明知放掉你们，日后我可能反而死在你们手中，但你两人并未向我下毒手，我仍然放过你们。老兄们，珍惜你们第二次拾回的性命，好自为之。”
他拨出独臂丧门的剑，略一察看，不住点头。
江湖人所用的长剑，与官兵们用来冲锋陷阵的剑不同，剑身轻而狭小，锋刃特利尖，不宜砍劈，以轻灵迅捷为主，只能用来一比一公平决斗。其次是读书仕子与军官们所用的佩剑，剑身略宽，可以砍劈，用来自卫，当然也可作为装饰品，也就是最常用的剑。至于用来冲锋陷阵的大剑，长短不一，长的如八尺巨阙，短的有尺八断虹，全是可砍可杀的重家伙，长的双手抢动十荡十决人丛扬威，短的近身肉搏好用劲，拨枪架刀运用自如。
独臂丧门的剑是狭锋剑，剑身尖锋一尺三寸留有血槽，有点像刺，打磨得晶亮夺目，光可鉴人，像是新品，锋刃完整利如剃刀，剑身的厚度比决斗用的剑厚，但仍有弹性，剑锷如花瓣，可挡，可托，可击，护手绰有余裕。桃形的云头，不挡手。剑穗是织金流苏串了颗鸽卵大的祖母绿雕凤宝石。整只剑重心在中前，不习惯的人会感到不趁手。
他试行拂动，盯着独臂丧门问：“这把剑我认识，你从何处得来的？”
“在开封府买的。”独臂丧门沉着地答。
“买的？关中太白门镇山之宝飞凤剑？居然会在河南开封府出卖？太白门开山仅有三十余年。曾经出了几位风云人物。他们的祖师爷终南剑客徐耀，艺惊群豪名震武林，目下仍然健在，隐居太白庄安居纳福，门下第三代弟子关中一龙二凤，江湖声誉正如旭日初升，不论人品艺业，皆无可非议甚获好评。在太白门的门人未死光之前，这把剑不可能落在旁人手中。”
“长剑到处有卖，天下的剑何止万千？谁说这把剑叫飞凤？”
林华指着剑锷前一寸的剑身亮度有异处，冷冷地说：“天下间剑虽多，但铸剑的人各有不同兵器店打造的剑虽有一定的尺寸，但每把剑亦有些不同。至于武林中成名人物，成名以后多数的高手皆根据经验与本身修为，另行铸造趁手的剑，不管是请名匠或是亲铸，剑身必定留下代表自己的名号或图案为记，请人造的，也必定有两种刻记。终南剑客的父亲，是关中兵仗局的名匠，他会铸剑自无疑问。他能在江湖成名，得以开山立派成为一代宗师，得力于乃妻凌云凤吕凤襄助，因此在剑身刻了一头飞凤以纪念乃妻，所以称为飞凤剑。你在外面添了一道连接剑锷的铜环，掩上飞凤图案，但此剑的形态与特色，却是无法改变的，天下间止此一把，决无相同的飞凤剑。你瞧！”
他两指挟住剑的重心，信手飞掷，剑画出一道平稳的光弧，“擦”一声贯入三丈外的一株树干，入树五寸，剑轻微地振颤，发出隐隐龙吟。他上前拔剑，又道：“终南剑客的飞剑绝技，可伤人于十丈外，所平藉的就是这把剑。其他的剑，重心在后，不管掷剑的人内力修为是如何浑厚高明，绝不可能令剑在五支外依然保持有规律的飞行路线，必将翻腾偏向，不信你可用红衣吊客的剑试试。”
“但……任何剑皆可掷出杀人。”
“决不可能像标枪般杀人于五丈外。这与飞刀术的道理相同，掷时算准远近，令飞刀旋转恰好在及体时刀尖转向前面，稍一计算错误，便会变成以刀柄击人了，掷剑的情形也是如此。当然，飞刀种类繁多，千奇百怪，在下的飞刀便是重心在前，掷出则不会翻腾旋转，对方只能看到一点寒星，不知是飞刀。”
他到了死马前，拨出自己的飞刀，在马身上擦掉血迹扬了扬，插入插冷笑道：“我不管你的剑从何而来，但日后见了太白门的人，我会将实情告诉他们。我不客气，这把剑我要定了。带了同伴的尸体，你们快滚，远远地离开河西，免得日后碰面大家不便。”
说完，佩上飞凤剑，入林扬长而去。
已牌正，瘦马出边墙，踏上至金塔寺堡的大路，驰向莽莽草原。
接近至昨日与四海堡的好汉交手处，十六骑士全副武装久候多时。为首的人发现林华毫无所惧地接近，脸色渐变，向问伴说：“这家伙好狂，远在三里外他便可以发现我们，居然毫无回避的念头，仍然向咱们接近，可恶！我先给他一箭。”
右首一名回装打扮的大汉接口道：“副堡主，使不得，咱们奉命招他入伙，岂可抢先动手？”
“你别管，招他入伙，也得看看他的真才实学，如果一箭能将他射死，这种人要来何用？”
其他的人不再异议，据鞍安坐静观其变。副堡主直待对方到了一百五十步左右，方搭上一枝狼牙箭徐徐引弓。
“嗡”一声弦响，箭出似流星，破空飞行的厉啸声入耳，劲道出奇地凶猛。弓是三个力的弓，可知这位副堡主臂力委实惊人。
林华策马前进，以不徐不疾的速度接近，暗下戒心，他的鞍袋中，有一把购自临水堡的弓，一袋箭。弓仅两个力，这一张已算是最好的弓了，他接近至百步处，便发现对方先发制人以箭袭击。
箭破空而至，划出一道略弯的降弧，直射马胸。
他拔出弓，瘦马斜冲数步，“得”一声脆响，箭被他用弓拨偏。瘦马仍向前小驰，他扣上弓弦，搭上一支箭，舌绽春雷大喝道：“阁下，你也接我一箭。”
弓开如满月，箭去似流星，箭离弦时，双方已接近至八十步内。
接着，他拔剑出鞘，挂上弓，一声长啸，瘦马向前狂冲，飞凤剑高举，映日生光啸声震天，马后尘埃滚滚。副堡主看到电射而来的寒星，一看寒星飞行的升降线路，便知对方的劲道骇人听闻，怎敢接，火速策马侧移。
“嗤”一声厉啸，箭掠左腿侧而过，危机间不容发，再慢一刹那，左腿必定报废的。
“慢来，在下有事请教，先别动手。”副堡主骇然大叫，但仍然火速备战。
林华直冲近至五丈内，方松缰小驰，在三丈左右勒住坐骑，沉声问：“你阁下用箭请教？先兵后礼么，那就先决胜负，在下奉陪。”
“老兄，别见怪，试试你而已。”
“要不要在下试一试你们？”
“免了，你的胆气、箭术，在下甘拜下风。”
“你是甚么人？”
“在下姓万，名智，江湖匪名号称小诸葛，四海堡的副堡主。”
“哦！你们是替昨天那四个死鬼……”
“咱们话说在前面，今天在下不是寻仇而来。咱们四海堡高手如云，全是些英雄好汉，敢杀敢拼，敢斗。死，只要死得英雄，死得公平，只能怨自己技不如人，没话说，寻仇报复恩怨牵缠不是英雄好汉，昨天咱们四位弟兄的死，死得公平，只怪他们命该如此，碰上你这位了不起的高手。”
“你……”
“咱落脚边外，亡命异域，开创基业苟全性命，需要英雄好汉参加咱们的事业，希望你……”
“你们要的该是牧人，而不是敢拼敢杀的好汉。”
“你错了，耕牧不是咱们的正业，咱们远出千里外，与蒙番争口食。”
“对不起，在下不做强盗，即使是蒙番，在下也无此兴趣。”
“阁下……”
“没有商量的余地，在下……”
“昨天听阁下警告三位镖师的话，知道阁下专为至嵩山堡寻仇而来。你一个人势孤力单，而嵩山堡却有三百名个个能战的男女，连咱们四海堡也不敢与他们正面冲突，以免两败俱伤。你帮我们，我们助你，联手赶走嵩山堡的人，利益均沾，如何？”
林华冷笑一声，沉下脸说：“你把在下看成甚么人了？哼！你少在我面前胡说八道。你们讨来河三堡位于塞外，生命财产没有丝毫保障，蒙番非我种族，三堡经常处于朝不保夕风雨飘摇中，不思互助自保，反而自相残杀，无知愚蠢，莫此为甚，居然要在下助你们自相残杀，你简直昏了头，免谈。在下要走了，让路！”说完，马儿前冲。
“阁下，咱们好好商量。”副堡主叫。
“没有商量，再见。”
马儿从中间冲过，绝尘而去。
远远地，便看到草原中屹立如城的嵩山堡，四四方方一座城，保持着河南人方方正正的建筑特色，土烧制的大砖筑墙，高有三丈六尺。堡门楼高有四丈余，只有南北两座堡门。堡中心的烟墩台高有五丈余，不分昼夜有人把守。堡约一里见方，比下古城堡大一倍。堡墙上遍设碉楼，一排排的箭朵口外窄内宽，四角的碉楼竟有点像潼关的城角碉楼，气势恢宏。墙外，是三丈深三丈宽的护堡濠，引入讨来河的河水为池，豪内水满，人马无法飞渡。濠外，第一道防御物是下有尖木的钉坑，第二道是鹿寨，第三道是拒马，最外围是以柳枝编成的绳索与专断马足的陷坑阵。四道障碍每道相距十丈，恰好在弓弩最具威力的距离内，以箭弩封锁，想妄图进攻的人，必须付出可怕的代价。
好一座金城汤池，难怪雄峙边外数十年，剽悍的蒙骑皆不敢越雷池一步，雄峙漠外屹立不摇。
周围十里地，全是肥沃的土地；牧草肥美，马牛成群；安静地在烈日下徜徉。东面至河畔约有六里，开沟立渠引水灌溉，开垦了八十余顷肥田，春间麦浪，夏冬粮香。往北一带，经常可发现黄牛、羚羊、野马、青狼……直至西北百里外的王子庄，北面两百里的黑山（紫塞），东北至百里外的金塔寺城，这一带数百里方圆地域，全是最佳的狩猎场，羚羊数量不多，黄羊却成群结队，每头重五六十斤甚至八十斤，一蹦三丈，健马也不易追及。汉代的古长城在紫塞以北西越布林乌拉山，延至疏勒河直抵罗布泊，城的遗迹仍在，但这一带肥沃的草原却成了北虏的狩猎场，汉人已不再留恋了，抚今追昔，未免令人感慨万千。
烟墩台高有五丈，人马接近至十里外便无遁形。怪的是有寻仇的陌生人接近，堡中竟无人马迎出拒敌；草原中，一个个带了兵刃的牧人，安详地照顾着牲口，一两声马嘶，打破四周的沉寂。东北一带以红柳划分的地界内，是一群肥硕的羊群，北面以西一带，则是活跃着的健马。
通向堡门的走道，阔约五丈左右，两侧是高约三丈，整齐划一的红皮柳树，修长的柳枝迎风摇曳生姿，仅可看到堡门旁把守的牧人，一切显得那么和平安谧静宁，很难看出风雨欲来的紧张气氛。
瘦马小驰接近，大开的堡门仍无动静。
近了，高大的敌楼箭朵旁，突出现两名牧人，举起了画角。
在画角长呜声中，蹄声如雷，驰出五十匹健马，马上的五十名牧装骑士一式打扮，背带弓箭腰悬单刀，左手是皮盾，右手持长枪。骑士全是年轻男女，牧装整齐，如不从垂在胸前的发辫分性别，很难从衣着中分别男女。
五十名骑士在堡门外列阵，排列在路两侧，久经训练的战马排列得整整齐齐，安坐鞍桥的骑士比训练精良的官兵毫不逊色，而且显得更为严整，更有纪律，森立的长枪端正整齐，每个人的坐姿皆无懈可击。
堡门骑影再现，五匹栗色大宛马，五匹青海马，五匹蒙古马，五匹乌锥。二十名骑士八女十二男，其中有嵩山堡双骑范仁范义兄弟，两人的神色显得有点萎顿，可知那天交手受了些内伤仍未复元。
为首的人年约花甲，红光满面，虎目海口，三络长须拂胸，精神旺健，身材壮实，丝毫未显老态。左面，是一个年约半百慈眉善目的中年人。右首，是个中年牧装女人。走在最后的是三名少女，骑在高大的大宛马上，居然雄姿英发，赫然有男子气概，隆胸细腰，一身牧装，脸蛋很美，眉目如画，肌色红中透艳，刚健婀娜而秀色可餐。
二十名男女未带兵刃，一看便知是堡中的首脑人物，在堡门外两面一分，仅由为首的三骑当路驻骑相候。林华不动声色，泰然策马直入，接近至阵端五丈，一声断喝，五十名骑士的长枪同时下沉、斜指。他不为所动，冷然小驰而过。
相距五丈，为首的三男女首先下马。
他也勒住坐骑，扳鞍下马挂上缰，将披襟掀至身后，大踏步上前。
为首的花甲老人独自迎上，抱拳施礼笑道：“老朽杨健，本堡的堡主。佳客远道而来，未克远迎，恕罪恕罪。”
“在下洛阳林宗如，小名华。说起来，堡主该是在下的长辈，在下不愿在堡主前放肆，但最好将贵堡的子弟遍撤，以免误会。在下遍历穷荒，浪迹江湖，出生入死，大场面见过多矣，十年漂泊闯荡，经验告诉我世道炎凉，人心难测，必须小心谨慎，方能苟全性命，为了保全自己，也就必须防患于未然，发觉警兆便先发制人。万一贵堡的子弟有何异动譬如说挪刀整弓，虽是无意，但在下却很难分辨是否有意无意了，后果难以预料，是么？”他回礼从容地说。
“呵呵！小兄弟不是疑心太大了些？”杨堡主笑问。
“如果你换了我，恐怕疑心更大哩！”
“老朽敢向你保证，敝堡的人全无恶意……”
“除了高文玮与沈三爷，是么？”
堡主长叹一声，黯然地说：“小兄弟，你年轻，你不知为人父母的痛苦，所以你永不会体会出为人父母的心情，你的事，副堡主沈贤弟已对我说了你们的事，老朽不知该责备谁才好。老朽也有过年轻的黄金岁月，也有儿女，自然了解你们双方的心情。事过境迁，不管你是否放得开反正事已至此，只希望你们互相谅解和平解决。高贤弟已痛苦了一年，他不能再受打击。小兄弟忘了他吧，能不能不见他？”
林华冷哼了一声，满腔肃杀地说，“我找了他十年，方从中州镖局打听出沈三爷落脚贵堡，要不是沈三爷交保这趟镖，我至今仍在人海中摸索，谁想到他会远遁边荒安居纳福？十年，好漫长的十年，这十年正是在下一生中最宝贵的岁月，人的一生中，有几个十年？好吧，你只要说一声不许见他，在下打马就走。”
“那么，你放过他了。”
“谁说我放过他了？”
“那你……”
“那是我的事。杨堡主，我相信贵堡的双虎范家兄弟，已将在下的话禀明堡主了。十年浪迹踏遍万水千山，你以为凭你扑天雕一句话，在下便放手不成？”他阴森森地说，脸上涌起重重杀机。
杨堡主又是一声幽幽长叹，苦笑道：“小兄弟，宽恕别人，严于律已……”
“你说我错了？”
“现在再责备谁错谁不错，已无关宏旨了。”
“当然，我一个外乡人即使理直气壮，也不会得到你们的同情，在下也不要廉价的同情，尤其不要你们这些自认是强者的同情。他愤然地说，扭头便走。
“小兄弟……”
“爹，何不请他入堡与高叔一见？”一位女郎高声叫。
右首的牧装中年女人也示意道：“牵涉到家务事与及情爱恩怨，外人干预反而更糟，还是让他与高爷当面解决好了，事到如今一切嫌迟，不解决是不行的。他为了这件事奔波十年，不当面解决他怎能甘心？在情在理，我们无法拒绝他的。”
杨堡主不得不点头，事实他对林华不无戒心，便向已到了坐骑旁的林华叫：“小兄弟，我答应你与高贤弟见面，但你得答应我一件事，不可在本堡生事，你办得到？”
林华扳鞍上马，冷冷地说：“在下从不答允任何人的条件，尤其是在下理直气壮时受人要挟的条件。杨堡主，不管你干预也好，不干预也罢，我在下古城堡等高文玮一天，他如果不来，在下便到贵堡要人，再见。”说完，兜转马头。
少女策马上前，低声向堡主道：“爹，女儿带他去。”
“他……”
“他不会是无可理喻的人，女儿会谨慎应付的。”
“好吧，希望别闹出血案来。万一四海堡的人招引他入伙，不堪设想，我们不得不让步。”堡主低声说，不由慨然一叹。
少女驰马冲出，叫道：“林爷慢走，我带你去见高叔。”
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