小快船有規律地劃動，船吃水淺，協同圓熟，每一漿皆沉靜、有力、規律。
船輕捷地劃，濁流光涌湖面，順風順流嚮北疾駛。
這裏是淮府城西面的管傢湖，本地稱為南湖或西湖。自從三十年前(永樂十三年)，將漕河改入管傢湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成為漕河(運河)的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四裏長的船隊。
後面更跟隨着許多民船，大大小小連檣接船，極為壯觀。
這艘三將小快船並沒跟着船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船衹零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十餘裏，往昔控水板閘已改建為古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裏繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，嚮北規定衹能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人註意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的註意了。
三男一女衣着華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的兇器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沉重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極為凌厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那傢小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
“這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也涌現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。
板閘鎮是十分復雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等處所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分復雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是徵調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。傢中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麽，一年的役期是十個有，衹順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕鬆些，派雜役不至於受苦，派稅丁甚至可以賺快。
而派至沿河各城鎮做纖夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給纖夫，甚至地方權勢人士也可以要求派纖夫幫助纖輓船衹。以往中型船衹需纖夫二十至五十名。後來清河縣知縣李信圭到任，體恤民睏，奏請朝遷減除，而後減至每船五名，民睏大舒。
纖夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常為期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖輓，船乘風遠揚，把纖夫丟在岸上。
那些沒良心的船主並不在地頭把纖夫的行李食物留下，徑自駛離溜之大吉，纖夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的纖夫害慘了，有冤無處訴。
官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百裏左右的漕河旁，每天徵用民衆一兩千名供役，百姓叫苦連天。
不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千裏的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋鼕春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。
後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，竜船禦舟三四百艘，每船需纖夫百人以上，每十裏設一纖站。想想看，數千裏運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。
數千裏運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。
有些地方官為了討好皇帝，纖夫用上了漂亮的女人擔任。
不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，傢有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。
連捕房的捕役也有一半是徵用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不為非作歹、誰活得下去？
所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因為官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。
有了委屈，寧可自行了斷。
這傢酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人雇請代役的苦哈哈，品流復雜，暗隱竜蛇。
這些人受雇應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麽好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裏也經常有偷懶人出入。
這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。
“嘿！老張。”年輕人突然嚮鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁姐？”
三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。
年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的綫條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。
“沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒竜牙豆丟進嘴。
撇嘴並非衝年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。
“那是什麽人呀？”
“少管閑事！”老張瞪了年輕人一眼：“你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。”
“有這麽嚴重？”
“比你所想象的更嚴重。”
“老張，我不信。”
“小彭，你最好是相信。”大漢老張冷冷一笑：“天下兇殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最為可怕。剛纔那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許聽說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今後最好永遠不與這妖魔怪碰頭。”
“他們不會與我這種小差役為難吧？”小彭用似問非問不介意的口吻說。
“很難說，老弟。”老張搖搖頭：“俗語說：閉門傢路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？
死於意外非命的人多得很呢！說不定那一天衝了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪兇性大發，想躲都躲不掉。”
“老張，你不怕？”
“我？我有什麽好怕的？”老張嘆了一口氣：“我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閑事，禍不會落在我頭上。”
“很難說，張老哥。”小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：“你說的，閉門傢中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍．
是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。”
一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。
小彭叫彭剛、河西岸王六裏的老槐莊彭傢的子弟。老槐莊地屬清河縣，由於地近板閘鎮、該莊的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。
他傢中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成為長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！
他已經混了兩年多，傢裏田地不需耕作，幹脆一直混到底，反正他傢屬於小康農戶，田地也不多，用不着他下田耕作，居然混得十分得意。
鈔關的公爺們，對這有境不錯而又願意服長期役的年輕子弟的確感到頭疼，一個個全成了混日子的潑棍，倚老買老做事敷衍塞責，大事不犯小事不斷，因此衹要求這些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他們經辦，過一天算一天，讓他們鬍混了事，懶加以管束。
彭剛已是二十歲的青年，在鈔關大事不犯，小事不斷，與地方上的潑皮混得不錯。但他的表現並不出色，打打架踴躍得很，一旦情勢鬧大．就溜之大吉，因此始終沒受到重視、不能成為領導性的人物。
當然，誰也不知道底細，反正一僻鄉的莊稼子弟在鈔關出役，本身就沒有地位。
在板閘鎮，知道他彭剛是老幾的人沒有幾個，絲毫不引人註意。他的表現也不值得人們註意，平平凡凡，對任何人都無害。
每天他進衙門應卯，之後便溜出鈔關悠哉到處亂逛，有時和潑皮們鬼混，有遠至府城遊蕩，來回二十餘裏不當一回事。
離開小酒坊，他在街前街後走了幾圈，與一些潑皮鬼混許久，註意力放在後街的一大傢宅，那四位仁兄仁姐就落腳在這傢曹傢宅內。
傍晚時分，他踏上回老槐莊的小徑。
老槐莊的彭老太爺彭弘，論財勢，他還排不上名，僅是清河縣南鄉的小地主，百十畝田地衹能自耕自足，夠溫飽已經不錯了。
但這表面上的象徵，骨子裏他卻是疏財仗義的爺字號人物。
他妻子據就是南京億萬富豪的千金，這位五十歲的“彭傢奶奶”，在兒孫身上可捨得花錢，要什麽有什麽，府城買不到的，就請人前往南京購買、可是，管教可就嚴得很，三兒兩女加上三個孫兒女，絶對不許在本地欺負鄉中的子弟，誰不聽大棍子狠揍。
彭剛是老二，是唯一敢和老娘頂嘴的人、也是沒出息，二十三歲的大男人居然不想成傢，而且願意長期出役鬼混，天高皇帝遠誰也管不了，三天兩天住傢裏跑，花起錢來，像流水。本鄉的親友們，經常可以看到在府城招朋引類。在板閘鎮鈔關反少見到他蹤影。
老槐莊距鎮十餘裏，中間隔了一座柳林村。
柳林村有好幾位傭有上千畝好地大地主，有些傢的長工健僕數量可觀，那就難免經常仗勢欺人。
接近村口的大柳林，一群年輕小夥子，精力過剩在柳林玩占地為王遊戲，好好鬆鬆筋骨，以便晚膳時多吃幾個大餅鍋頭。
彭剛腳下輕快，一頭撞入風暴中心。
夕陽西下，林中有點幽暗。三個高大魁梧的小夥子被後面的人追太急，滿臉流汗，視界也因之不良，奔牛似的從林右衝出小徑出小徑，發覺有人已剎不住腳步，最先那位小夥子兇猛地撞出，避無可避。
他手急跟快，千鈞一發中扭身一把扣住小夥子的左膀，旋扭，把小夥子旋了半圈反往回送，幾乎把隨後跟出的另一位小夥子拉翻了。
那幾乎是不可能酌事，兇猛的衝力怎麽可能猛然調頭？
“好哇！李大柱子，你們你揍啊！他娘的！好，我把你們都擺平在這裏涼快涼快。”他先發製人，捋衣擄袖大呼大叫亮拳頭。
不能讓小夥子對被突然扭轉調頭的事起疑，這是普通人决難辦到的事。
李大柱子與同伴相撞而過，嚇出一身冷汗，驚魂未定，便聽清他在身後大吼大叫，立即忘了為何反而與同伴擦撞的原因，斜衝出丈外。
“我……我並非有意撞你這混蛋的。”李大柱子轉身惶然後退，口氣軟弱：“你他娘的像個鬼一樣突然出現，不要過來……
大牛，何必呢！”
他的小名叫大牛，在本鄉真蠻得像牛，好在他從不嚮體弱的同伴放潑，有名的力大如牛。
兩位同伴已衝入林對面；扭頭一看清是他，回撲搶救李大柱子的勇氣消失了。
“快跑！大柱子。”一名同伴大聲叫道：“讓曾傢的門神整治他。”
追趕的人將到，有六七名男女。
李大柱子像風飛跑．避免兩面受敵。
粗壯如門神的身影衝出林，大眼瞪小眼對上了。
“好哇！這次一定要你爬不起來。”門神似的大漢怪交，火辣辣衝上巨手疾伸。
“我也有此同感。”他興高采烈迎上，雙盤手崩開對手伸來的巨靈大手，扭身一腿掃在對方的左胯上，其聲沉悶力道不輕。
門神似的大漢僅震得退了兩碎步，切入掌如開山巨斧，落在他的左肩，也把他劈得馬步下沉半尺。
一搭上手，就是一陣狂風驟雨式的瘋狂狠鬥．你給我半斤，我還你八兩、一記回一記，記記沉重落實，看誰先禁受不起打擊，看誰能先擊中對方的要害，掌拳着肉的暴響似連珠，人影進退盤旋快速無比，緊纏不捨放手狂攻，看誰能支撐到最後。
另六名子弟四男二女，都是十七八歲的小夥子。
兩位小姑娘也十五六芳華，健康活潑五官清秀，但身材卻像竹竿，麯綫還沒出現，舉動仍帶稚氣。
六個人在四周大叫大嚷，興奮地替門神助威。
門神的身材比彭剛粗壯，而且高出半個頭，粗略膊大拳頭，舉動並不蠢笨，雖在體型上占了絶對優勢，卻無法急占上風。
“大牛，加我一個，你敢不敢？”那位留了兩根大辮子，有一雙慧黠明眸的少女，終於大不耐煩大叫，磨拳擦掌準備加入了。
“撕破衣衫不賠。”他一拳把門神震退兩歲，扔頭嚮少女流裏流氣怪叫。
“你可惡！”少女臉紅紅怒叫，衝出飛躍而起，雙腳前踹，比男人更潑野，身法靈活可圈可點。
他扭身挫馬步，伸手撈托少女的腿彎，動作更為靈活，出手果然存心不良。
一聲嬌笑，柳腰一扭，身形前傾扭轉，雙手一抄兜頭便抱。
玉腿沒撈住，腦袋反而受到攻擊，他不得不先求自保，嚮下挫得更低、從斜刺裏竄走，一蹦丈餘。
迎面是一位少年，看到他舉起大拳頭竄來，嚇了一跳，急急閃躲讓出去路。
他哈哈大笑，撒腿飛奔。
來往皆需經過柳林，與該村的子弟打打鬧鬧不傷和氣，該村的子弟一比一還真沒有人奈何得了他。
他在本鄉人心目中，就是這種衹有幾斤蠻力、人並不蝦的半紈絝子弟，通常對任何人無害的年輕人。
晚膳畢，內廳掌起燈，爺倆在燈下品茗，其他的人皆不在場。
彭弘半百出頭，身材修偉不現老態，穿了一襲村夫的青直衫，仍掩不住豪壯的氣勢。
“兒子，怎麽可能衝為父來的？”彭弘笑吟吟地說：“三殘四毒五妖魔算什麽東西？他們如果知道為父住在這裏，會像受驚的老鼠般、一口氣竄出百裏外，呵呵！你未免擡舉他們了。”
“來了五六個呢！爹，不得不防。”彭剛可不敢掉以輕心，保持警覺：“他們總不會是來板閘鎮找淮安三霸的三霸，話傢常串門子窮開心吧？陰司秀纔曹超凡，消息靈通手面廣而且陰毒，說不定他得到些什麽風聲，打聽出爹是早年的霹靂火，這會影響他的霸業，所以召來妖魔怪清除障礙呢！”
“呵呵！你是替陰司秀纔打算嗎？”彭弘大笑：“可知你的思路仍然短窄。尚缺磨練。”
“那他們……”
“很可能是衝縣城的霸劍天罡來的。”
彭弘用肯定的口吻說：“霸劍天罡做了三十年白道之雄，退隱息影三年，餘威仍在，回傢仍然替李知縣做義務保鏢。當年他闖蕩南北，專替官良吏保鏢不計報酬，邪魔外道把他恨得牙癢癢地，不知道有多少黑道兇梟死在他的七星劍下。他替李知縣義務保鏢。我委實替李知縣擔心，樹大招風，不是好兆頭。”
“爹的意思……”
“李知縣的確是好官。”
“難得的青天大老爺。”彭剛呼出一口長氣：“咱們清河縣的人，欠他的太多太多了。”
“所以，你要暗中跟去。”彭弘一字一吐極為鄭重。
“是的，爹。”彭剛也鄭重地回話。
“不能有所閃失。”彭弘像在提警告。
“是的，唯該兒是問。”
“要小心處理，不能留下難善後的事物。”
“孩子就趕回去，牢牢地盯信你們。”
“好的，喝完茶孩兒就動身。”
清河縣的縣城甚小，市面沒有城北裏餘的清江浦鎮繁榮。
清河的知縣大人在清江浦鎮的權威有限，各方駐鎮的大員不斷施壓要人要物，徵調的單位都大有來頭任何事也不許知縣插手過問，欠缺魄力的知縣，應付往來官員的需索，已是焦頭爛額，剩下處理縣政的精力有限。
現任的縣太爺信圭，是幹得最有聲有色的名震天下大清官。
他嚮朝廷爭取、將應役的纖夫額減除了十之九八，對過往的大員概不應酬。
對駐鎮的各部會單位，决不超額多派半個人手。
對徵調的役夫，全縣由於徵役額高，極力嚮朝廷爭取減免因欠人手而廢耕的田賦，減免浮徵額三分之二。
最膾炙人口的政績，是與淮安衛的官兵嚮朝廷打官司，爭回衛軍所霸占的民田。
那時，淮安衛毗鄰的民田被侵占的有數幹畝之多，衛軍將之列為衛田，又要田主代繳賦銳，整整侵占了六十年，田主也代繳了六十年的田賦，有冤無處訴，官司打上朝廷。轟動天下。
縣太爺的任期是四年，可連任一次。這位李知縣已連了五任，前後二十年，打破知縣留任的記錄。
縣民包括淮安府的仕紳，皆聯名上京嚮皇帝請求留任，可知所受愛戴程度。
他是洪熙元年到任的，正統元年鼕，擺任鄲州知州，結果縣民上京伏闕乞留，頒聖旨以知州留任原縣理知縣事，以知州代任知縣署事極為罕見，目下他的官品是知州，而且是湖廣鄲州的知州，卻留在清河縣，署行知縣的職務。
二十年來，在政教、撫恤、販濟、訟獄、疏民睏、治河……
政績萬民同欽，廉政教化裴然可觀。自淮安至通州常州，漕河兩岸受惠的百姓，對他的受戴程度甚至比清河縣民更高些。沿河的州縣，減免的徵役額最少也在三千名之多。
在清河縣，犯罪率逐年下降、這兩三年來臨監獄中冷清清，連淮安府城惡少豪強，也不敢到清河縣犯案撒野。這些人不是怕他，而是尊敬他。
仇恨他的人也不少，至少府城南與清河縣交界的淮安衛，那些驕兵悍將們，就把他恨骨髓，眼睜睜被爭走千餘畝地，在衛城外鬧事橫行的餘丁，也被一一捉住法辦，怎能不恨他？
怕惹犯怒而不敢犯案牟利的豪強，當然也恨他。
有不少人願意義務保護他，暗中留意不尋常的徵候。
彭弘父子也是暗中留意不尋常的人。
壞的官吏有人恨，好的官吏也有人恨，這就是現實人生，每個人對利害的看法都不同。
牛鬼蛇神如果在清河犯下大案，更是嚴重的問題，比李知縣的安全更嚴重，有心人容許這種嚴重問題發生。
彭剛是不折不扣的地頭蛇，混得有眉有目，不但地方上的變化徵候看得真切，而且對江湖不陌生，板曾鎮有江湖朋友來來往往，他的見識越來越成熟。
這就是他在鈔關供長期役的原因在、可與江湖道保持接觸，從中汲取經驗與見識，預作日後進入江湖的準備。按他的傢世，他大可花些錢請人代役的。
二更天，他便趕回板閘鎮。
妖魔鬼怪的船仍在，人卻不住在船上，這種小船也不宜男女擠在狹窄的小艙內住宿。
他心中有數，有某些人正在地有所行動，某種陰謀正在進行他希望不要在清河附近發生事故。
是福不是禍，是禍躲不過。
要來的，終須會來。
半夜，他在陰司秀纔曹超凡的大宅進出，來無影去無蹤，一動一靜之間，宛若幽靈幻影，哪像一個粗野打架的村夫？
板閘鎮縣城還有十餘裏．名義上地屬山陽縣，在這裏落腳的妖魔鬼怪，到清灑縣城秘密活動，既方便又安全，往來半小時辰足矣夠矣！縣城出了事故，通常不會到板閘鎮追查事主。
妖魔們如果糾集臭味相投的同道，為個人的仇恨找霸劍天罡尋仇，那不關他的事，仇恨結算最為平常的，事不關己，這種閑事少管為妙。
但如果牽涉到李知縣的安危，那就是他的事了。即使沒有他老爹授意，他也會毫不遲疑伸手。
年輕人血氣方剛，伸手管閑事不算壞德行，可以稱之為富有正義感，天下事天下人管。
這世間如果人人自掃門前雪，人人獨善其身，人人怕事見死不救，這世間未免太冷酷無情，一點也不可愛，那會成為何種世代？
他老爹十八歲便在外行走，一鳴驚人名動江湖，亦正亦邪性如烈火，敢作敢當有如拼命三郎。
江湖的牛鬼蛇神提起霹靂火彭弘，一個個氣得暴跳如雷，也怕得要死，在江湖邀遊二十五年，退隱十年依然聲威猶在。
他老爹曾經說過，三殘四毒五妖魔，如果知道霹靂火住在這裏，將會像受驚的老鼠一般，一口氣竄出百裏外。
他老爹的話也許有點誇大，寶刀未老的心態溢於百表，但據他所知，他老爹的名號的確仍具有震懾江湖的威力與撼人心魄的氣勢。
如果他外出邀遊闖蕩，亮出乃父的名號，肯定可以震撼江湖，一出面便名動天下。
狀元老爹絶教不出狀元兒子，他如果以霹靂火的兒子身分揚名立萬，處境很可能極為惡劣。
想砸掉他老爹那塊霹靂火金字招牌的人多得很，他撐得住來自各方的壓力嗎？
因此，他連乃那威震武林的天雷掌，也放棄深參研的努力，揉合他老娘傳授他的璞玉掌，另闢蹊徑，參悟出另一種頗為奇奧的掌功，戲稱為大天竜掌，內心就不願藉乃父的餘蔭在江湖揚名立萬。
衹要這些妖魔鬼怪不進入清河縣境有所圖謀，他不打算出面幹預，板閘鎮屬山陽而非清河。
經過兩年混日觀察，他知道某種事介入的程度該有多深，該有些什麽忌諱，江湖經驗他已有不少纍積。不至於魯莽妄動。
野獸有所謂生存活動範圍，人也有。對生存生活範圍的維護是一種本能，可能容忍某些危險性不大的外力存在，超過壓力的限度就會采取行動。
對範圍以外的活動，通常是不加理會的，即使知道具有潛在的危險性，也很少直接超出範圍外采取幹預行動。
他在等，等情勢的變化，等這些人采取進一步的行動，看行動是否會對他産生威脅。
先後又來了兩艘船，載來了一些男女，打扮不三不四，先後進入曹傢大宅。
除了曹傢的人以外，住進在宅的客人很少外出走動，曹傢的人則進出頻繁相當忙碌。
兩天，三天，毫無動靜，似乎來客並非在地有所圖謀，深居簡出，令人莫測高深。
曹傢大宅房捨衆多，曹二霸本身就是淮安的地頭蛇，名頭響亮的豪霸級大爺，傢中少不了豢養一些打手豪奴替主人辦事，沒有實力那能稱豪霸？
傢中住了一二十位賓客，外人根本不可能發現異象。
這天近午時分，通嚮府城的大官道，這五位衣着華麗的男女，攜有行囊乘坐淮車行的騾車，車聲轔轔駛入鎮口，駛入廣陵老店的停車場。
五位男女旅客是落店的。板閘鎮是鈔關所在地，經常有客貨船稽留，住的旅客以水客為主，從陸路來的旅客甚少在鎮中留宿，可以前往清江浦落店，陸路旅客沒有在此地逗留的必要。
彭剛就在對街的食店午膳，覺得這五位旅客頗不尋常，憑經驗更知道這些人是武林豪客，邀遊天下歷練或者闖道的英雄人物。
他暗中留了心，猜想必與曹傢的賓客有關，至於為何沒有曹傢的人出面接待，就令人無從捉摸了。
他與店中的夥計的交情，沒有人介意他在店中出入。
客店是打聽消息的好地方，可以瞭解江湖動靜，車船店腳衙本來就是可能列為江湖人士。
心中一動，匆匆會賬嚮廣陵老店走。
不是落店的時光，店堂的店夥顯得懶洋洋，天氣炎熱，一個個提不起勁。
有旅客落店，幾個店精神一振，店堂立即顯得生氣勃勃，財神爺上門啦！
掌櫃的正在流水簿上記載旅客落店的資料，沒留意進來的彭剛往櫃尾一靠，即使看到了也不在意。
一名大漢與掌櫃打交道，展開五張路引讓掌櫃的登記，表示旅客的身分完全無誤，放行的證明完全正確合法，證件齊全。
但掌櫃的嚮那位年輕俊秀的主人瞥了一眼，想說話卻又改變主意不再過問。
主人的身份是女的，卻穿了體面的襲青衫。
女主人穿男人的衣衫，店傢心中明白不足為奇。這位扮書生的女主人俊秀絶倫，當然不是真正的男人．最好不必多事加以盤問，以免引起誤會。
兩名大漢健壯魁梧，驃悍之氣外露，顯然不是好路數，盤問很可能引起是非。
另兩性女的，一是僕婦打扮的中年女人，與梳雙髻丫頭的十五六歲的侍女，兩女的衣裙都是綢製上品。
櫃臺甚長，彭剛遠在櫃尾，不便接近避免引入懷疑，所以並不知道旅客流水簿登記的內容。
但她一眼便已看出，這位俊秀的小書生的假貨，女汾男裝掩不住女性的撫媚，忍不住流露出笑意。
他的裝扮倒有七八分像店夥計，那一襲粗青布掇表明了窮漢身份，本來就是服徭役的百姓，有身分的人不會被派服役。
衹有那些傢中有讀書中舉的人，才能免除徭役，即使是億萬富豪，也不能免役，衹能雇人代役。
中舉包括州縣試的秀纔，和鄉(府)試的舉人，以及會試的進士，雖則都不是官，但已經可以免徭役了。
這是皇朝優待所謂士人的恩惠，衹有士人才配稱縉紳仕紳，億萬富豪是沒有地位的，一個窮秀纔就可以成為地方名流。
這一笑幾乎笑壞了，假書生狠狠地瞪了他一眼。
幸好，那雙一泓秋水似的明眸中，狠瞪的眼神裏，沒有流露出敵意，倒有三分得意與俏皮。
也許，是他的氣質風標與衆不同現，在所有的店夥中，他的人才極為出衆，有如鶴立雞群。
人與人之間，初次見面的第一印象極為重要。一旦看某人不順眼，而後便很難改變看法。
這位假書生對他沒産生壞印象，也許女扮男裝心中有鬼，被人看穿覺得心虛，也感到有趣，而且流露的笑意沒帶有邪味。
那位小侍女表現得可就不友好啦！遠遠地狠瞪着他，舉起小拳頭晃動了幾下示威，意思表示要懲戒他。大概認為他是店夥，對顧客缺乏尊重。
那位中年僕婦，用冷冷的目光，瞥了他一眼，臉上毫無表情。
無需過一步觀察調查，他泰然自若離去。
在另兩傢客棧，他發現一些不三不四的旅客。
似乎可疑的人越來越多，這座小鎮竟然成為各路英雄，有志一同前趕集的聚會處。
申牌左右，他動身前往清河縣城。
清河縣城並不復雜，復雜的地方是北門外的清江浦鎮。
往來的船衹皆停泊在清遼浦，準備駛出大清口過黃河，船衹都必須在情江浦停泊。
百餘年前黃河奪堆，漕河先流入從洪澤湖流出的淮河戰道，從大清口入黃河。
一百年後，兩河都在洪水後改道折嚮，淮河改在小清口入黃河，漕河的清江浦不受影響，始終保持繁榮。
總之，縣城的人，不歡迎清江浦鎮的外地人涌入縣城惹是招非，因此縣城一直保持高度的警覺，防範清江浦的外客入城鬧事。
所以，有意入城鬧事的，在板閘鎮落腳而不在清江浦鎮投宿，以免引起註意，兩地相距十餘裏，武朋友腳程快，不當一回事。
當然，縣城不可能禁止鎮上旅客入城遊覽，尋訪淮陰侯韓信的遺跡，其實淮陰故城經過千餘所滄桑，時廢時改，遷涉不定。
目下的清河縣建自宋代，名義上就是淮陰故縣，但事實上淮陰故城早就不再存在，放遺址在縣東南六攻裏的甘羅城南，而且可信度不高，在清河縣找淮陰侯韓信的遺跡，簡直開玩笑。
在府城北郊，還可以憑吊韓侯釣臺與漂母祠。
申牌末，他出現在西大街的楚州酒坊。
銜西百十步，便是本城大爺級人物，霸劍天罡張懷恩的張傢大宅。
霸劍天罡吃了多年的公門板，一度曾經被委任兼巡檢從九品起碼官，是名實相符的白道英雄。
白道英雄與狹義英雄是兩碼子事，雖剛兩者走得很接近界限難以分清，但本質上同中有異。最大的差異是：白道英雄不能違法玩法。
這位老英雄年近花甲，已經退體好幾年，寶劍依然犀利，聲威猶在。
申牌末上酒坊，是早了一點，但酒坊本來就招待酒鬼為主，酒鬼上酒坊是不論時間早晚的，店堂中就有二三十個酒客，什麽人都有。
他是有名的酒將，本來就以混世者的面目露臉，有幾個混世者是不喝酒的？有酒才能稱兄道弟。
鄰桌有三個粗豪的酒將，桌上擺了一小壇徐沛高梁。一小壇是十斤，足以醉倒三條大牯牛。
這種徐沛高梁一鍋頭，喝一口像是喝了一口火，自喉入胃，所經處真有如火流所經，酒量普通的人，喝一口就會臉紅脖子粗。
顯然都是外地人，說話帶有山東濟南腔，都是年在四十上下，氣大聲粗，拳頭上可以站人的貨色，真沒有幾個人敢招惹他們。
酒坊衹賣一些下酒的菜餚，不供應大魚大肉煎炒燉煮。
“本地人沒錯。”他盯着對方邪笑，舉碗表示敬意。喝了一大口酒：“混得並不怎麽如意卻是不假，因為沒能搭上任何一條綫。喂！你們幹什麽的？”
“從山東來，去遊江南花花世界。”大漢也舉示意。喝了半碗酒：“腰纏十萬貫，乘船下揚州。咱們這種粗壯大漢，哪有騎鶴的命？一千頭鶴、也載不動我這兩百斤的身材。
“說得也是，你老兄壯得像一頭牯牛，衹有大鵬鳥才能載你下揚州。”
兩人隔着桌，用大嗓門窮叫嚷，吸引了所有食客的註意。
有兩桌的酒客似乎特別留心他兩人的舉動，雖則他們表面的神情顯得並不介意。
“你們淮安府也屬於江南吧？”大漢說。
“外行。”他大聲說：“淮古代固然是徐揚之域，但目下是大河之南而非江之南。”
“唔！確是在大河之南。喂！你是本地人，貴地叫山陽縣和淮陰縣，陰陽都有了，怎麽一回事？”
“從前這條河是淮河，淮河南岸的城市，當然叫淮陰啦！”
“山陽，山之陽是……”
“是北，與江河相反。”
“你們有個濟陽縣，沒錯吧？”
“這……沒錯，他娘的！什麽南北陰陽，到底是怎麽分的？山與水正好相反……”
“你如果到了有山有水的地方，不就明白了？”
他的目光落在壁角的一桌，那位獨酌的酒客，正扭頭嚮他這一面註視：“不論春夏秋鼕，太陽都在天的南邊。山的南面當日照所以叫陽；江河的南邊被山幾樹林所擋住，而北面受陽光面多，所以江河多，所以江河的北面叫陽。大牯牛，你的同伴陰陽雙怪，一定比我解釋得更明白……”
“好小子！你是衝咱們而來的。你走得了？”大漢跳起來，槍出伸手便抓。
他撒腿便跑，一竄便出了店門。大漢伸出抓他的手，突然僵住了。
另兩名大漢踢凳而起，手中多了一把匕首，卻不敢搶出，也僵住了。
他在店外止步轉身，頗饒興趣地嚮店堂瞧。
壁角食桌的那位食客，出現在大漢身側，伸出白嫩的手，扣住了大漢的後頸，難怪大漢必僵不敢移動，伸出抓人的手也收不回來，張口瞪眼卻叫不出聲音，驚恐的神情令人憐憫同情。是一位蛋極為清秀俊逸的年輕人，可能喝了一兩杯酒，臉龐一片豔紅，神情似笑非笑，身材中等、穿一襲寬大的青薄袍。
通常雙層的長衫稱為袍，單層的稱為衫。大熱天，誰能穿袍？
但這種有如隱士穿的寬大長衫，在民間仍有些人稱為袍。雖則是單層的，但由於寬大而似乎用料太多，自然而然地被誤稱為袍。而且也不是真正的純青色，略淡些，與讀書士子所穿的青衫，色彩與型式皆有所不同，因此不能看成青衫或青袍，應該稱為寬長衫。
年輕俊逸才貌出衆的人，穿這種長衫顯得更為出色，增加幾分溫文的風果，但也顯得弱不禁風。
這位年輕人一點也不溫文，更非弱不禁風。
大漢那巨熊般的身材高出一頭，但在那白嫩的小手的扣抓下，成了被小鬼製住的金剛，指甲扣入肉中，想必十分疼痛，更加一分勁，很可能像鷹爪扣死了小雞。
投鼠忌器，大漢的兩同伴不敢挺匕首撲上搶救。
“陰陽雙怪在何處？”年輕人用僵硬的慣嗓門問：“閣下，你最好不要撒謊。”
“你……你要幹什麽？”大漢驚恐地問。
“我要找陰陽雙怪提警告，”年輕人說道：“你不想說是不是？”
大漢臉色扭麯泛青，雙腳拒絶支撐沉重的身軀，雙膝下挫，渾身在痙攣，快要跪下啦！
“我說，我……”大漢快要崩潰了。
“在何處藏匿？”
“在……在在……”
左右兩大漢互相一打眼色，終於兇猛地揮匕首撲上了，也許想替同伴解睏，也許想阻止同們招供，雙匕一左一右吐出，迅捷無比行致命的貼身攻擊，攻嚮年輕人的左右脅肋要害。
年輕人將大漢嚮前一推、雙掌一分。已接近至三尺的兩大漢突然不進反退。被一股無形的掌輕震得倒飛而起，分別撞倒了兩張食桌，摔倒在丈外掙紮難起。
店堂大亂，酒客紛紛惶然走避有人嚮門外飛逃，狼奔豕突。
門外的彭剛一怔，被年輕人神奇的掌力嚇了一跳。出掌的速度並不快，也沒看出事先已功行雙掌，既聽不到輕氣進爆破風聲，也看不出用勁發掌的氣勢，就這麽輕描淡寫，信手雙掌一分拍出，兩個身軀粗壯沉重的大漢，竟然在三尺外倒飛摔出丈外，委實今行傢心中懍懍。
像這種不需運氣行功聚力發出，隨隨便便信手一揮，便可産生如此驚人的威力，苦練半甲子先天真氣的內傢高手，不見得能臻此境界。
酒客專門蜂涌而出，從他身側疾奔而過。
他的註意力投在年輕人身上，也不需對狂奔出門的酒客分心，等到發覺意外，情勢已失去控製。
他的用意在製造小糾紛．以便引起縣城的有心人提高警覺。
無意引起大糾紛，目的達到便心滿意足，他該立即脫離現場，不必等候結果。
霸劍天罡是清河的地頭神，該知道城裏所發生的意外變故。
腰脅與背脊一震，他知道不妙了。
兩個不起眼的酒客，在經過他身旁時突起發難。
四處重要穴道被製，製他的人是高手中的高手，高手中的高手應該不會暗算人，但這兩位仁兄卻卑鄙地暗算他。尤其是在大庭廣衆間暗算，得手最為容易。
他想有所舉動，但已來不及了。兩個人先重新拍了他一掌，挾了就走，後腦立即被震得昏昏糊糊。
他最後所聽到的，是年輕人憤怒的咒駡：“鼠輩卑鄙！”
街上行人甚多，三轉兩轉便消失在人群裏。
船輕捷地劃，濁流光涌湖面，順風順流嚮北疾駛。
這裏是淮府城西面的管傢湖，本地稱為南湖或西湖。自從三十年前(永樂十三年)，將漕河改入管傢湖，新開清江浦航道之後，這座湖便成為漕河(運河)的航道了。
江南今年豐收，大隊漕船連夜不斷，將江南物資，乘秋汛期拼命往京師遠，一隊隊平底漕船，形成三四裏長的船隊。
後面更跟隨着許多民船，大大小小連檣接船，極為壯觀。
這艘三將小快船並沒跟着船隊走，因此行動輕快自由，河面其他船衹零星放單的並不多。
午後不久，船駛入板閘鎮的淮鈔碼頭。
板閘鎮距府城十餘裏，往昔控水板閘已改建為古閘。再往北，就是山陽縣與清河縣交界的地境了。南來北往的貨船，必須在這裏繳稅、驗貨，發單。
客船與自由民船則在清江浦鎮辦理出入境查驗。這艘淮安區行駛的小型民船，不可能駛入淮河出清浦橫渡黃河，嚮北規定衹能到清江浦鎮，在板閘鎮停泊是正常現象，不會引人註意。
但當小船內的人上了碼頭，就引起有心人的註意了。
三男一女衣着華麗氣概凡，任何人瞥上一眼，也知道是爺字號的人物。男的人才一表，四十上下年紀極具威嚴。女的徐娘半老，風姿依然動人，小蠻腰間所懸的長劍裝飾華麗奪目，不是飾劍，而是可用來格鬥殺人的兇器，沉甸甸地份量不輕，可能重量約在三斤左右。
女人使用三斤重的劍，真需要有男人的臂力！七尺大漢如果能將兩斤重的劍伸舉片刻，便已有備有做英雄條件了，不至一劍劈出，劍反而把人帶動跌倒。
所使用的兵刃多一兩或少一兩，平時是無關宏旨的，但在某一重要關頭，是致命的生死分野。
這女人劍如此沉重，至少在外表與氣勢上，可能給予對手相當沉重心理威脅，也可表明她在格鬥攻對手時，以力勝氣勢必定極為凌厲。
不是途徑此地偶或歇息的旅客，有兩位中年男女在碼頭迎接她們，六個人談笑自若，消失在後街。
全鎮共有三條街幾條巷，行蹤瞞不了有心人。
街邊那傢小酒坊中，一位年輕食客一直就透過敞開的窗口留意這些人的舉動。
當他看到迎接的兩男女出現時，劍眉鎖在一起了。
“這兩個雜碎與這幾個外地人有何勾當？”他一面小飲一口酒，一面喃喃自語。
鄰桌三位食客都是孔武有力的大漢，也目擊四男女登岸，大眼中也涌現疑惑的光芒，甚至略帶驚容，可知必定認識這三男一女旅客，至少也知道這些人來歷，因此神色有變化。
板閘鎮是十分復雜的市鎮，所以設了規模甚大的鈔關。
鈔關本身有執行“查驗榷銳”等等處所，擁有可觀的權力與執行能力，稅丁就上百名之多。各署處的人員數量也不少，本身就是十分復雜的機構。人才濟濟，也有牛鬼蛇神充斥其間。
而供役的各種差役，有六成以上是徵調自附近各城鎮的居民連膳食皆需自行負責。
這些折算徭役的百姓丟下自己的田地生計，義務服役兩月，苦不堪言，但無法逃避。傢中如果有五個男丁，自十八歲至六十歲，那麽，一年的役期是十個有，衹順派一個人供役十個月便可抵銷，不必每個人前往應役兩月。
派至鈔關供役，可就是十分幸運了，至少工作輕鬆些，派雜役不至於受苦，派稅丁甚至可以賺快。
而派至沿河各城鎮做纖夫的人，可就災情慘重。不論是漕船或官船，皆需由地方供給纖夫，甚至地方權勢人士也可以要求派纖夫幫助纖輓船衹。以往中型船衹需纖夫二十至五十名。後來清河縣知縣李信圭到任，體恤民睏，奏請朝遷減除，而後減至每船五名，民睏大舒。
纖夫南起府南的黃浦，北迄清江浦，通常為期兩三天，因此行李食物皆放在船上。如果恰好碰上大風，船不需纖輓，船乘風遠揚，把纖夫丟在岸上。
那些沒良心的船主並不在地頭把纖夫的行李食物留下，徑自駛離溜之大吉，纖夫的行李食物沒收，可把那些義務出役的纖夫害慘了，有冤無處訴。
官府不用花一文錢，淮安府在這府境兩百裏左右的漕河旁，每天徵用民衆一兩千名供役，百姓叫苦連天。
不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千裏的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋鼕春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。
後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，竜船禦舟三四百艘，每船需纖夫百人以上，每十裏設一纖站。想想看，數千裏運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。
數千裏運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。
有些地方官為了討好皇帝，纖夫用上了漂亮的女人擔任。
不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，傢有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。
連捕房的捕役也有一半是徵用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不為非作歹、誰活得下去？
所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因為官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。
有了委屈，寧可自行了斷。
這傢酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人雇請代役的苦哈哈，品流復雜，暗隱竜蛇。
這些人受雇應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麽好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裏也經常有偷懶人出入。
這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。
“嘿！老張。”年輕人突然嚮鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁姐？”
三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。
年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的綫條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。
“沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒竜牙豆丟進嘴。
撇嘴並非衝年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。
“那是什麽人呀？”
“少管閑事！”老張瞪了年輕人一眼：“你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。”
“有這麽嚴重？”
“比你所想象的更嚴重。”
“老張，我不信。”
“小彭，你最好是相信。”大漢老張冷冷一笑：“天下兇殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最為可怕。剛纔那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許聽說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今後最好永遠不與這妖魔怪碰頭。”
“他們不會與我這種小差役為難吧？”小彭用似問非問不介意的口吻說。
“很難說，老弟。”老張搖搖頭：“俗語說：閉門傢路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？
死於意外非命的人多得很呢！說不定那一天衝了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪兇性大發，想躲都躲不掉。”
“老張，你不怕？”
“我？我有什麽好怕的？”老張嘆了一口氣：“我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閑事，禍不會落在我頭上。”
“很難說，張老哥。”小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：“你說的，閉門傢中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍．
是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。”
一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。
小彭叫彭剛、河西岸王六裏的老槐莊彭傢的子弟。老槐莊地屬清河縣，由於地近板閘鎮、該莊的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。
他傢中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成為長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！
他已經混了兩年多，傢裏田地不需耕作，幹脆一直混到底，反正他傢屬於小康農戶，田地也不多，用不着他下田耕作，居然混得十分得意。
鈔關的公爺們，對這有境不錯而又願意服長期役的年輕子弟的確感到頭疼，一個個全成了混日子的潑棍，倚老買老做事敷衍塞責，大事不犯小事不斷，因此衹要求這些人每天卯便大吉大利，其他的事不找他們經辦，過一天算一天，讓他們鬍混了事，懶加以管束。
彭剛已是二十歲的青年，在鈔關大事不犯，小事不斷，與地方上的潑皮混得不錯。但他的表現並不出色，打打架踴躍得很，一旦情勢鬧大．就溜之大吉，因此始終沒受到重視、不能成為領導性的人物。
當然，誰也不知道底細，反正一僻鄉的莊稼子弟在鈔關出役，本身就沒有地位。
在板閘鎮，知道他彭剛是老幾的人沒有幾個，絲毫不引人註意。他的表現也不值得人們註意，平平凡凡，對任何人都無害。
每天他進衙門應卯，之後便溜出鈔關悠哉到處亂逛，有時和潑皮們鬼混，有遠至府城遊蕩，來回二十餘裏不當一回事。
離開小酒坊，他在街前街後走了幾圈，與一些潑皮鬼混許久，註意力放在後街的一大傢宅，那四位仁兄仁姐就落腳在這傢曹傢宅內。
傍晚時分，他踏上回老槐莊的小徑。
老槐莊的彭老太爺彭弘，論財勢，他還排不上名，僅是清河縣南鄉的小地主，百十畝田地衹能自耕自足，夠溫飽已經不錯了。
但這表面上的象徵，骨子裏他卻是疏財仗義的爺字號人物。
他妻子據就是南京億萬富豪的千金，這位五十歲的“彭傢奶奶”，在兒孫身上可捨得花錢，要什麽有什麽，府城買不到的，就請人前往南京購買、可是，管教可就嚴得很，三兒兩女加上三個孫兒女，絶對不許在本地欺負鄉中的子弟，誰不聽大棍子狠揍。
彭剛是老二，是唯一敢和老娘頂嘴的人、也是沒出息，二十三歲的大男人居然不想成傢，而且願意長期出役鬼混，天高皇帝遠誰也管不了，三天兩天住傢裏跑，花起錢來，像流水。本鄉的親友們，經常可以看到在府城招朋引類。在板閘鎮鈔關反少見到他蹤影。
老槐莊距鎮十餘裏，中間隔了一座柳林村。
柳林村有好幾位傭有上千畝好地大地主，有些傢的長工健僕數量可觀，那就難免經常仗勢欺人。
接近村口的大柳林，一群年輕小夥子，精力過剩在柳林玩占地為王遊戲，好好鬆鬆筋骨，以便晚膳時多吃幾個大餅鍋頭。
彭剛腳下輕快，一頭撞入風暴中心。
夕陽西下，林中有點幽暗。三個高大魁梧的小夥子被後面的人追太急，滿臉流汗，視界也因之不良，奔牛似的從林右衝出小徑出小徑，發覺有人已剎不住腳步，最先那位小夥子兇猛地撞出，避無可避。
他手急跟快，千鈞一發中扭身一把扣住小夥子的左膀，旋扭，把小夥子旋了半圈反往回送，幾乎把隨後跟出的另一位小夥子拉翻了。
那幾乎是不可能酌事，兇猛的衝力怎麽可能猛然調頭？
“好哇！李大柱子，你們你揍啊！他娘的！好，我把你們都擺平在這裏涼快涼快。”他先發製人，捋衣擄袖大呼大叫亮拳頭。
不能讓小夥子對被突然扭轉調頭的事起疑，這是普通人决難辦到的事。
李大柱子與同伴相撞而過，嚇出一身冷汗，驚魂未定，便聽清他在身後大吼大叫，立即忘了為何反而與同伴擦撞的原因，斜衝出丈外。
“我……我並非有意撞你這混蛋的。”李大柱子轉身惶然後退，口氣軟弱：“你他娘的像個鬼一樣突然出現，不要過來……
大牛，何必呢！”
他的小名叫大牛，在本鄉真蠻得像牛，好在他從不嚮體弱的同伴放潑，有名的力大如牛。
兩位同伴已衝入林對面；扭頭一看清是他，回撲搶救李大柱子的勇氣消失了。
“快跑！大柱子。”一名同伴大聲叫道：“讓曾傢的門神整治他。”
追趕的人將到，有六七名男女。
李大柱子像風飛跑．避免兩面受敵。
粗壯如門神的身影衝出林，大眼瞪小眼對上了。
“好哇！這次一定要你爬不起來。”門神似的大漢怪交，火辣辣衝上巨手疾伸。
“我也有此同感。”他興高采烈迎上，雙盤手崩開對手伸來的巨靈大手，扭身一腿掃在對方的左胯上，其聲沉悶力道不輕。
門神似的大漢僅震得退了兩碎步，切入掌如開山巨斧，落在他的左肩，也把他劈得馬步下沉半尺。
一搭上手，就是一陣狂風驟雨式的瘋狂狠鬥．你給我半斤，我還你八兩、一記回一記，記記沉重落實，看誰先禁受不起打擊，看誰能先擊中對方的要害，掌拳着肉的暴響似連珠，人影進退盤旋快速無比，緊纏不捨放手狂攻，看誰能支撐到最後。
另六名子弟四男二女，都是十七八歲的小夥子。
兩位小姑娘也十五六芳華，健康活潑五官清秀，但身材卻像竹竿，麯綫還沒出現，舉動仍帶稚氣。
六個人在四周大叫大嚷，興奮地替門神助威。
門神的身材比彭剛粗壯，而且高出半個頭，粗略膊大拳頭，舉動並不蠢笨，雖在體型上占了絶對優勢，卻無法急占上風。
“大牛，加我一個，你敢不敢？”那位留了兩根大辮子，有一雙慧黠明眸的少女，終於大不耐煩大叫，磨拳擦掌準備加入了。
“撕破衣衫不賠。”他一拳把門神震退兩歲，扔頭嚮少女流裏流氣怪叫。
“你可惡！”少女臉紅紅怒叫，衝出飛躍而起，雙腳前踹，比男人更潑野，身法靈活可圈可點。
他扭身挫馬步，伸手撈托少女的腿彎，動作更為靈活，出手果然存心不良。
一聲嬌笑，柳腰一扭，身形前傾扭轉，雙手一抄兜頭便抱。
玉腿沒撈住，腦袋反而受到攻擊，他不得不先求自保，嚮下挫得更低、從斜刺裏竄走，一蹦丈餘。
迎面是一位少年，看到他舉起大拳頭竄來，嚇了一跳，急急閃躲讓出去路。
他哈哈大笑，撒腿飛奔。
來往皆需經過柳林，與該村的子弟打打鬧鬧不傷和氣，該村的子弟一比一還真沒有人奈何得了他。
他在本鄉人心目中，就是這種衹有幾斤蠻力、人並不蝦的半紈絝子弟，通常對任何人無害的年輕人。
晚膳畢，內廳掌起燈，爺倆在燈下品茗，其他的人皆不在場。
彭弘半百出頭，身材修偉不現老態，穿了一襲村夫的青直衫，仍掩不住豪壯的氣勢。
“兒子，怎麽可能衝為父來的？”彭弘笑吟吟地說：“三殘四毒五妖魔算什麽東西？他們如果知道為父住在這裏，會像受驚的老鼠般、一口氣竄出百裏外，呵呵！你未免擡舉他們了。”
“來了五六個呢！爹，不得不防。”彭剛可不敢掉以輕心，保持警覺：“他們總不會是來板閘鎮找淮安三霸的三霸，話傢常串門子窮開心吧？陰司秀纔曹超凡，消息靈通手面廣而且陰毒，說不定他得到些什麽風聲，打聽出爹是早年的霹靂火，這會影響他的霸業，所以召來妖魔怪清除障礙呢！”
“呵呵！你是替陰司秀纔打算嗎？”彭弘大笑：“可知你的思路仍然短窄。尚缺磨練。”
“那他們……”
“很可能是衝縣城的霸劍天罡來的。”
彭弘用肯定的口吻說：“霸劍天罡做了三十年白道之雄，退隱息影三年，餘威仍在，回傢仍然替李知縣做義務保鏢。當年他闖蕩南北，專替官良吏保鏢不計報酬，邪魔外道把他恨得牙癢癢地，不知道有多少黑道兇梟死在他的七星劍下。他替李知縣義務保鏢。我委實替李知縣擔心，樹大招風，不是好兆頭。”
“爹的意思……”
“李知縣的確是好官。”
“難得的青天大老爺。”彭剛呼出一口長氣：“咱們清河縣的人，欠他的太多太多了。”
“所以，你要暗中跟去。”彭弘一字一吐極為鄭重。
“是的，爹。”彭剛也鄭重地回話。
“不能有所閃失。”彭弘像在提警告。
“是的，唯該兒是問。”
“要小心處理，不能留下難善後的事物。”
“孩子就趕回去，牢牢地盯信你們。”
“好的，喝完茶孩兒就動身。”
清河縣的縣城甚小，市面沒有城北裏餘的清江浦鎮繁榮。
清河的知縣大人在清江浦鎮的權威有限，各方駐鎮的大員不斷施壓要人要物，徵調的單位都大有來頭任何事也不許知縣插手過問，欠缺魄力的知縣，應付往來官員的需索，已是焦頭爛額，剩下處理縣政的精力有限。
現任的縣太爺信圭，是幹得最有聲有色的名震天下大清官。
他嚮朝廷爭取、將應役的纖夫額減除了十之九八，對過往的大員概不應酬。
對駐鎮的各部會單位，决不超額多派半個人手。
對徵調的役夫，全縣由於徵役額高，極力嚮朝廷爭取減免因欠人手而廢耕的田賦，減免浮徵額三分之二。
最膾炙人口的政績，是與淮安衛的官兵嚮朝廷打官司，爭回衛軍所霸占的民田。
那時，淮安衛毗鄰的民田被侵占的有數幹畝之多，衛軍將之列為衛田，又要田主代繳賦銳，整整侵占了六十年，田主也代繳了六十年的田賦，有冤無處訴，官司打上朝廷。轟動天下。
縣太爺的任期是四年，可連任一次。這位李知縣已連了五任，前後二十年，打破知縣留任的記錄。
縣民包括淮安府的仕紳，皆聯名上京嚮皇帝請求留任，可知所受愛戴程度。
他是洪熙元年到任的，正統元年鼕，擺任鄲州知州，結果縣民上京伏闕乞留，頒聖旨以知州留任原縣理知縣事，以知州代任知縣署事極為罕見，目下他的官品是知州，而且是湖廣鄲州的知州，卻留在清河縣，署行知縣的職務。
二十年來，在政教、撫恤、販濟、訟獄、疏民睏、治河……
政績萬民同欽，廉政教化裴然可觀。自淮安至通州常州，漕河兩岸受惠的百姓，對他的受戴程度甚至比清河縣民更高些。沿河的州縣，減免的徵役額最少也在三千名之多。
在清河縣，犯罪率逐年下降、這兩三年來臨監獄中冷清清，連淮安府城惡少豪強，也不敢到清河縣犯案撒野。這些人不是怕他，而是尊敬他。
仇恨他的人也不少，至少府城南與清河縣交界的淮安衛，那些驕兵悍將們，就把他恨骨髓，眼睜睜被爭走千餘畝地，在衛城外鬧事橫行的餘丁，也被一一捉住法辦，怎能不恨他？
怕惹犯怒而不敢犯案牟利的豪強，當然也恨他。
有不少人願意義務保護他，暗中留意不尋常的徵候。
彭弘父子也是暗中留意不尋常的人。
壞的官吏有人恨，好的官吏也有人恨，這就是現實人生，每個人對利害的看法都不同。
牛鬼蛇神如果在清河犯下大案，更是嚴重的問題，比李知縣的安全更嚴重，有心人容許這種嚴重問題發生。
彭剛是不折不扣的地頭蛇，混得有眉有目，不但地方上的變化徵候看得真切，而且對江湖不陌生，板曾鎮有江湖朋友來來往往，他的見識越來越成熟。
這就是他在鈔關供長期役的原因在、可與江湖道保持接觸，從中汲取經驗與見識，預作日後進入江湖的準備。按他的傢世，他大可花些錢請人代役的。
二更天，他便趕回板閘鎮。
妖魔鬼怪的船仍在，人卻不住在船上，這種小船也不宜男女擠在狹窄的小艙內住宿。
他心中有數，有某些人正在地有所行動，某種陰謀正在進行他希望不要在清河附近發生事故。
是福不是禍，是禍躲不過。
要來的，終須會來。
半夜，他在陰司秀纔曹超凡的大宅進出，來無影去無蹤，一動一靜之間，宛若幽靈幻影，哪像一個粗野打架的村夫？
板閘鎮縣城還有十餘裏．名義上地屬山陽縣，在這裏落腳的妖魔鬼怪，到清灑縣城秘密活動，既方便又安全，往來半小時辰足矣夠矣！縣城出了事故，通常不會到板閘鎮追查事主。
妖魔們如果糾集臭味相投的同道，為個人的仇恨找霸劍天罡尋仇，那不關他的事，仇恨結算最為平常的，事不關己，這種閑事少管為妙。
但如果牽涉到李知縣的安危，那就是他的事了。即使沒有他老爹授意，他也會毫不遲疑伸手。
年輕人血氣方剛，伸手管閑事不算壞德行，可以稱之為富有正義感，天下事天下人管。
這世間如果人人自掃門前雪，人人獨善其身，人人怕事見死不救，這世間未免太冷酷無情，一點也不可愛，那會成為何種世代？
他老爹十八歲便在外行走，一鳴驚人名動江湖，亦正亦邪性如烈火，敢作敢當有如拼命三郎。
江湖的牛鬼蛇神提起霹靂火彭弘，一個個氣得暴跳如雷，也怕得要死，在江湖邀遊二十五年，退隱十年依然聲威猶在。
他老爹曾經說過，三殘四毒五妖魔，如果知道霹靂火住在這裏，將會像受驚的老鼠一般，一口氣竄出百裏外。
他老爹的話也許有點誇大，寶刀未老的心態溢於百表，但據他所知，他老爹的名號的確仍具有震懾江湖的威力與撼人心魄的氣勢。
如果他外出邀遊闖蕩，亮出乃父的名號，肯定可以震撼江湖，一出面便名動天下。
狀元老爹絶教不出狀元兒子，他如果以霹靂火的兒子身分揚名立萬，處境很可能極為惡劣。
想砸掉他老爹那塊霹靂火金字招牌的人多得很，他撐得住來自各方的壓力嗎？
因此，他連乃那威震武林的天雷掌，也放棄深參研的努力，揉合他老娘傳授他的璞玉掌，另闢蹊徑，參悟出另一種頗為奇奧的掌功，戲稱為大天竜掌，內心就不願藉乃父的餘蔭在江湖揚名立萬。
衹要這些妖魔鬼怪不進入清河縣境有所圖謀，他不打算出面幹預，板閘鎮屬山陽而非清河。
經過兩年混日觀察，他知道某種事介入的程度該有多深，該有些什麽忌諱，江湖經驗他已有不少纍積。不至於魯莽妄動。
野獸有所謂生存活動範圍，人也有。對生存生活範圍的維護是一種本能，可能容忍某些危險性不大的外力存在，超過壓力的限度就會采取行動。
對範圍以外的活動，通常是不加理會的，即使知道具有潛在的危險性，也很少直接超出範圍外采取幹預行動。
他在等，等情勢的變化，等這些人采取進一步的行動，看行動是否會對他産生威脅。
先後又來了兩艘船，載來了一些男女，打扮不三不四，先後進入曹傢大宅。
除了曹傢的人以外，住進在宅的客人很少外出走動，曹傢的人則進出頻繁相當忙碌。
兩天，三天，毫無動靜，似乎來客並非在地有所圖謀，深居簡出，令人莫測高深。
曹傢大宅房捨衆多，曹二霸本身就是淮安的地頭蛇，名頭響亮的豪霸級大爺，傢中少不了豢養一些打手豪奴替主人辦事，沒有實力那能稱豪霸？
傢中住了一二十位賓客，外人根本不可能發現異象。
這天近午時分，通嚮府城的大官道，這五位衣着華麗的男女，攜有行囊乘坐淮車行的騾車，車聲轔轔駛入鎮口，駛入廣陵老店的停車場。
五位男女旅客是落店的。板閘鎮是鈔關所在地，經常有客貨船稽留，住的旅客以水客為主，從陸路來的旅客甚少在鎮中留宿，可以前往清江浦落店，陸路旅客沒有在此地逗留的必要。
彭剛就在對街的食店午膳，覺得這五位旅客頗不尋常，憑經驗更知道這些人是武林豪客，邀遊天下歷練或者闖道的英雄人物。
他暗中留了心，猜想必與曹傢的賓客有關，至於為何沒有曹傢的人出面接待，就令人無從捉摸了。
他與店中的夥計的交情，沒有人介意他在店中出入。
客店是打聽消息的好地方，可以瞭解江湖動靜，車船店腳衙本來就是可能列為江湖人士。
心中一動，匆匆會賬嚮廣陵老店走。
不是落店的時光，店堂的店夥顯得懶洋洋，天氣炎熱，一個個提不起勁。
有旅客落店，幾個店精神一振，店堂立即顯得生氣勃勃，財神爺上門啦！
掌櫃的正在流水簿上記載旅客落店的資料，沒留意進來的彭剛往櫃尾一靠，即使看到了也不在意。
一名大漢與掌櫃打交道，展開五張路引讓掌櫃的登記，表示旅客的身分完全無誤，放行的證明完全正確合法，證件齊全。
但掌櫃的嚮那位年輕俊秀的主人瞥了一眼，想說話卻又改變主意不再過問。
主人的身份是女的，卻穿了體面的襲青衫。
女主人穿男人的衣衫，店傢心中明白不足為奇。這位扮書生的女主人俊秀絶倫，當然不是真正的男人．最好不必多事加以盤問，以免引起誤會。
兩名大漢健壯魁梧，驃悍之氣外露，顯然不是好路數，盤問很可能引起是非。
另兩性女的，一是僕婦打扮的中年女人，與梳雙髻丫頭的十五六歲的侍女，兩女的衣裙都是綢製上品。
櫃臺甚長，彭剛遠在櫃尾，不便接近避免引入懷疑，所以並不知道旅客流水簿登記的內容。
但她一眼便已看出，這位俊秀的小書生的假貨，女汾男裝掩不住女性的撫媚，忍不住流露出笑意。
他的裝扮倒有七八分像店夥計，那一襲粗青布掇表明了窮漢身份，本來就是服徭役的百姓，有身分的人不會被派服役。
衹有那些傢中有讀書中舉的人，才能免除徭役，即使是億萬富豪，也不能免役，衹能雇人代役。
中舉包括州縣試的秀纔，和鄉(府)試的舉人，以及會試的進士，雖則都不是官，但已經可以免徭役了。
這是皇朝優待所謂士人的恩惠，衹有士人才配稱縉紳仕紳，億萬富豪是沒有地位的，一個窮秀纔就可以成為地方名流。
這一笑幾乎笑壞了，假書生狠狠地瞪了他一眼。
幸好，那雙一泓秋水似的明眸中，狠瞪的眼神裏，沒有流露出敵意，倒有三分得意與俏皮。
也許，是他的氣質風標與衆不同現，在所有的店夥中，他的人才極為出衆，有如鶴立雞群。
人與人之間，初次見面的第一印象極為重要。一旦看某人不順眼，而後便很難改變看法。
這位假書生對他沒産生壞印象，也許女扮男裝心中有鬼，被人看穿覺得心虛，也感到有趣，而且流露的笑意沒帶有邪味。
那位小侍女表現得可就不友好啦！遠遠地狠瞪着他，舉起小拳頭晃動了幾下示威，意思表示要懲戒他。大概認為他是店夥，對顧客缺乏尊重。
那位中年僕婦，用冷冷的目光，瞥了他一眼，臉上毫無表情。
無需過一步觀察調查，他泰然自若離去。
在另兩傢客棧，他發現一些不三不四的旅客。
似乎可疑的人越來越多，這座小鎮竟然成為各路英雄，有志一同前趕集的聚會處。
申牌左右，他動身前往清河縣城。
清河縣城並不復雜，復雜的地方是北門外的清江浦鎮。
往來的船衹皆停泊在清遼浦，準備駛出大清口過黃河，船衹都必須在情江浦停泊。
百餘年前黃河奪堆，漕河先流入從洪澤湖流出的淮河戰道，從大清口入黃河。
一百年後，兩河都在洪水後改道折嚮，淮河改在小清口入黃河，漕河的清江浦不受影響，始終保持繁榮。
總之，縣城的人，不歡迎清江浦鎮的外地人涌入縣城惹是招非，因此縣城一直保持高度的警覺，防範清江浦的外客入城鬧事。
所以，有意入城鬧事的，在板閘鎮落腳而不在清江浦鎮投宿，以免引起註意，兩地相距十餘裏，武朋友腳程快，不當一回事。
當然，縣城不可能禁止鎮上旅客入城遊覽，尋訪淮陰侯韓信的遺跡，其實淮陰故城經過千餘所滄桑，時廢時改，遷涉不定。
目下的清河縣建自宋代，名義上就是淮陰故縣，但事實上淮陰故城早就不再存在，放遺址在縣東南六攻裏的甘羅城南，而且可信度不高，在清河縣找淮陰侯韓信的遺跡，簡直開玩笑。
在府城北郊，還可以憑吊韓侯釣臺與漂母祠。
申牌末，他出現在西大街的楚州酒坊。
銜西百十步，便是本城大爺級人物，霸劍天罡張懷恩的張傢大宅。
霸劍天罡吃了多年的公門板，一度曾經被委任兼巡檢從九品起碼官，是名實相符的白道英雄。
白道英雄與狹義英雄是兩碼子事，雖剛兩者走得很接近界限難以分清，但本質上同中有異。最大的差異是：白道英雄不能違法玩法。
這位老英雄年近花甲，已經退體好幾年，寶劍依然犀利，聲威猶在。
申牌末上酒坊，是早了一點，但酒坊本來就招待酒鬼為主，酒鬼上酒坊是不論時間早晚的，店堂中就有二三十個酒客，什麽人都有。
他是有名的酒將，本來就以混世者的面目露臉，有幾個混世者是不喝酒的？有酒才能稱兄道弟。
鄰桌有三個粗豪的酒將，桌上擺了一小壇徐沛高梁。一小壇是十斤，足以醉倒三條大牯牛。
這種徐沛高梁一鍋頭，喝一口像是喝了一口火，自喉入胃，所經處真有如火流所經，酒量普通的人，喝一口就會臉紅脖子粗。
顯然都是外地人，說話帶有山東濟南腔，都是年在四十上下，氣大聲粗，拳頭上可以站人的貨色，真沒有幾個人敢招惹他們。
酒坊衹賣一些下酒的菜餚，不供應大魚大肉煎炒燉煮。
“本地人沒錯。”他盯着對方邪笑，舉碗表示敬意。喝了一大口酒：“混得並不怎麽如意卻是不假，因為沒能搭上任何一條綫。喂！你們幹什麽的？”
“從山東來，去遊江南花花世界。”大漢也舉示意。喝了半碗酒：“腰纏十萬貫，乘船下揚州。咱們這種粗壯大漢，哪有騎鶴的命？一千頭鶴、也載不動我這兩百斤的身材。
“說得也是，你老兄壯得像一頭牯牛，衹有大鵬鳥才能載你下揚州。”
兩人隔着桌，用大嗓門窮叫嚷，吸引了所有食客的註意。
有兩桌的酒客似乎特別留心他兩人的舉動，雖則他們表面的神情顯得並不介意。
“你們淮安府也屬於江南吧？”大漢說。
“外行。”他大聲說：“淮古代固然是徐揚之域，但目下是大河之南而非江之南。”
“唔！確是在大河之南。喂！你是本地人，貴地叫山陽縣和淮陰縣，陰陽都有了，怎麽一回事？”
“從前這條河是淮河，淮河南岸的城市，當然叫淮陰啦！”
“山陽，山之陽是……”
“是北，與江河相反。”
“你們有個濟陽縣，沒錯吧？”
“這……沒錯，他娘的！什麽南北陰陽，到底是怎麽分的？山與水正好相反……”
“你如果到了有山有水的地方，不就明白了？”
他的目光落在壁角的一桌，那位獨酌的酒客，正扭頭嚮他這一面註視：“不論春夏秋鼕，太陽都在天的南邊。山的南面當日照所以叫陽；江河的南邊被山幾樹林所擋住，而北面受陽光面多，所以江河多，所以江河的北面叫陽。大牯牛，你的同伴陰陽雙怪，一定比我解釋得更明白……”
“好小子！你是衝咱們而來的。你走得了？”大漢跳起來，槍出伸手便抓。
他撒腿便跑，一竄便出了店門。大漢伸出抓他的手，突然僵住了。
另兩名大漢踢凳而起，手中多了一把匕首，卻不敢搶出，也僵住了。
他在店外止步轉身，頗饒興趣地嚮店堂瞧。
壁角食桌的那位食客，出現在大漢身側，伸出白嫩的手，扣住了大漢的後頸，難怪大漢必僵不敢移動，伸出抓人的手也收不回來，張口瞪眼卻叫不出聲音，驚恐的神情令人憐憫同情。是一位蛋極為清秀俊逸的年輕人，可能喝了一兩杯酒，臉龐一片豔紅，神情似笑非笑，身材中等、穿一襲寬大的青薄袍。
通常雙層的長衫稱為袍，單層的稱為衫。大熱天，誰能穿袍？
但這種有如隱士穿的寬大長衫，在民間仍有些人稱為袍。雖則是單層的，但由於寬大而似乎用料太多，自然而然地被誤稱為袍。而且也不是真正的純青色，略淡些，與讀書士子所穿的青衫，色彩與型式皆有所不同，因此不能看成青衫或青袍，應該稱為寬長衫。
年輕俊逸才貌出衆的人，穿這種長衫顯得更為出色，增加幾分溫文的風果，但也顯得弱不禁風。
這位年輕人一點也不溫文，更非弱不禁風。
大漢那巨熊般的身材高出一頭，但在那白嫩的小手的扣抓下，成了被小鬼製住的金剛，指甲扣入肉中，想必十分疼痛，更加一分勁，很可能像鷹爪扣死了小雞。
投鼠忌器，大漢的兩同伴不敢挺匕首撲上搶救。
“陰陽雙怪在何處？”年輕人用僵硬的慣嗓門問：“閣下，你最好不要撒謊。”
“你……你要幹什麽？”大漢驚恐地問。
“我要找陰陽雙怪提警告，”年輕人說道：“你不想說是不是？”
大漢臉色扭麯泛青，雙腳拒絶支撐沉重的身軀，雙膝下挫，渾身在痙攣，快要跪下啦！
“我說，我……”大漢快要崩潰了。
“在何處藏匿？”
“在……在在……”
左右兩大漢互相一打眼色，終於兇猛地揮匕首撲上了，也許想替同伴解睏，也許想阻止同們招供，雙匕一左一右吐出，迅捷無比行致命的貼身攻擊，攻嚮年輕人的左右脅肋要害。
年輕人將大漢嚮前一推、雙掌一分。已接近至三尺的兩大漢突然不進反退。被一股無形的掌輕震得倒飛而起，分別撞倒了兩張食桌，摔倒在丈外掙紮難起。
店堂大亂，酒客紛紛惶然走避有人嚮門外飛逃，狼奔豕突。
門外的彭剛一怔，被年輕人神奇的掌力嚇了一跳。出掌的速度並不快，也沒看出事先已功行雙掌，既聽不到輕氣進爆破風聲，也看不出用勁發掌的氣勢，就這麽輕描淡寫，信手雙掌一分拍出，兩個身軀粗壯沉重的大漢，竟然在三尺外倒飛摔出丈外，委實今行傢心中懍懍。
像這種不需運氣行功聚力發出，隨隨便便信手一揮，便可産生如此驚人的威力，苦練半甲子先天真氣的內傢高手，不見得能臻此境界。
酒客專門蜂涌而出，從他身側疾奔而過。
他的註意力投在年輕人身上，也不需對狂奔出門的酒客分心，等到發覺意外，情勢已失去控製。
他的用意在製造小糾紛．以便引起縣城的有心人提高警覺。
無意引起大糾紛，目的達到便心滿意足，他該立即脫離現場，不必等候結果。
霸劍天罡是清河的地頭神，該知道城裏所發生的意外變故。
腰脅與背脊一震，他知道不妙了。
兩個不起眼的酒客，在經過他身旁時突起發難。
四處重要穴道被製，製他的人是高手中的高手，高手中的高手應該不會暗算人，但這兩位仁兄卻卑鄙地暗算他。尤其是在大庭廣衆間暗算，得手最為容易。
他想有所舉動，但已來不及了。兩個人先重新拍了他一掌，挾了就走，後腦立即被震得昏昏糊糊。
他最後所聽到的，是年輕人憤怒的咒駡：“鼠輩卑鄙！”
街上行人甚多，三轉兩轉便消失在人群裏。
酉牌初正之間，城門即將關閉，進出城門的人，西門南門的人並不多。
幾名扮成村夫的大漢，擡着他乘亂出了西門。跟在後面負責掩護的人，沒發現有可疑的人跟蹤。
跟蹤的高手，是不可能讓獵物發現的。
這些跟蹤高手武功也許不怎麽樣，武功已臻化境的人，並不一定能成為跟蹤的高手，因為跟蹤是十分乏味的工作。
把彭剛放在大麥籮擡出城的人，共有四名之多，扮成唯吵唯肖的村夫，兩人擡籮，前後各有一人警戒，以為足以防止可疑的人跟蹤。
一陣好走，消失在西鄉的一座小農莊內。
天黑後不久，在外活動的人陸續返回。
有人不會返回，已可肯定是失蹤，或者已經落在某些人手中了，因此而引起相當的緊張，警戒加強了三倍．嚴防獲得口供的人找來。
小農莊的十餘棟訪捨，任何方向皆可接近，想嚴加戒備、需要甚多人手。但占據小農莊的人並不多，總人數不超過二十人、因此僅能在住處布下警戒網，不可能監視整座小農莊。
主宅的後廳燈火通明，主人正式定下心處理俘虜。
俘虜共有四名，彭剛是其中之一。
他不但穴道被製，而且被牛筋索五花大綁得牢牢地，由兩名大漢挾持着，往堂下一丟。
他已經完全清醒了，而且被打得頭青面腫，顯然已經受到虐待，被初期間口供的人揍得昏天黑地。
被打摻了的人躺在地上哼哼哈哈是正常現象。他與三位難友全都虛脫睏頓哼哼哈哈呻吟哀叫。
在被拉入廳口時，他便看清了廳中的的景況。
堂上主審的是一男一女，都是年過半百的人。
男的面目陰沉，生了一張三角臉，鷹目高顴，留了小八字鬍，臉色帶青，似乎不怎麽健康。
女的也臉色陰森，長了一張馬臉，花帕包頭，穿了兩截紫底，白色雲雷花邊勁裝，佩劍寶光四射，劍靶鑲有紅緑白三色寶石。
左右座共有三男一女，都是四十歲上下，頗有氣概的壯年人，都穿了勁裝。
堂下兩側，共有十名大漢。
四個人管製俘虜，六大漢則在左右躍然欲動，隨時準備應付意外，嚴防俘虜有其他反抗的舉動。
這些人是何來路，謎底即將揭曉。
第一個被拖至堂不的俘虜，是一個扮成水夫的中年人，顯然被揍得丟了半條命，雙腳已無法站立，五官仍有血跡，衹能發出痛苦的呻吟。
“啓稟長上。”押俘的大漢嚮堂上恭敬地稟告：“這人咬定是清江浦碼頭腳夫，一問三不知。身材壯全孔武有力，但沒有練過內傢的跡象。”
“那麽，他不可能是神手周的眼綫密探了。”堂上男的主人，嗓音尖銳帶有鬼氣。
半躺在堂下的彭剛，心中一跳。
神手周，是本縣的捕頭，在淮安府名號響亮，過往的江湖牛鬼蛇神，真不敢在清河縣犯案。
清江浦鎮布有綿密的偵查網、罪犯最好不要在此地露面做買賣。
捕房直接由縣丞指揮辦案。
這些人的目標如果不是神手周，那就是衝縣丞大人而來。
縣丞的長官是知縣大人，那就與李知縣扯上了關係，縣丞出了事故，知縣大人責無旁貸，有福同享有難同當。
“回長上的話。”大漢用不肯定的語氣說：“很難說，神手周是個精明士練的鷹爪，他所用的眼綫，通常間接指揮，眼綫不會與他直接聯繫。這個人的口供雜亂無章，很難作正確的判斷。”
“那就斃了。”長上陰森森地說：“寧可錯殺一百，不可讓半個鷹爪礙手。”
“是的，長上。”大漢爾身回答：“人已經弄來了，放了必定影響咱們的活動。”
“明天把他埋了。”
“遵命。”大漢提下，拖了俘虜出廳走了。
一名大漢拖了彭剛上前，行禮畢，將彭剛的發結揪住嚮上拉，讓他的臉轉嚮堂上，以便長上察看。
“這個人招出是清江浦碼頭混混，叫彭方。”大漢嚮長上稟告：“他發現咱們的船抵埠，而且認識長上，因此在酒坊透露長上的底細，已經將消息傳給過往的江湖同道。長上是否再嚴加訊問？小的伺候他。”
“一個碼頭混混，竟然認識我們？”長上頗感詫異、臉色更陰森了。
“這是他說的。”大漢說：“由於他透露長上的蹤跡，引起一個武功極為可怕的年輕人，現身找上了陳老七幾個人，酒坊起了暴亂。陳老七三個人失蹤，很可能落在那個年輕人的黨羽手中了。”
“唔！得好好問問。”
女的離座哼了一聲，嚮堂下走。
“我來問，我用九陰搜脈對付他。”中年女人一面往下走一面說、右手不住五指伸屈不定，可知己開始功行右手，要用絶學施展九陰搜脈問口供。
彭剛眼神略動，被捆牢的雙手也略動。
五花大綁是死綁，上起脖子下迄背捆的雙手。
這種專用為捆人的牛筋索其實不是牛筋，而是牛腋的軟皮硝製成半透明狀，乾燥時堅韌富強性，可作弓弦，鑽洞機轉繩，稍浸水便伸張、然後乾燥收縮，愈勒愈緊，時間稍久，雙臂廢定了，根本不可能移動。
所有的人，包括在一旁虎視眈眈的大漢，也沒看到他的手腕有移動的現象。
會柔骨功或軟骨功的人，不難自行解脫。
但加製了經脈或穴道，任何奇功也運不起來。
中年女人到了他身旁，嘿嘿陰笑伸手作勢抓合了兩次示威。
“即使你現在要招，也得等老娘在你身上，施展了九陰搜脈絶技之後。”
中年女人的怪眼中。涌現得意的獰笑：“鐵打的人，也禁愛不起九陰搜脈的折磨，每一條經脈都會收縮渾身冰冷，全身扭麯不成人形。小輩，好好準備承受吧！可不要中途死掉了。”
“他娘的！”他突然提高嗓音，似乎像是回光返照：“你這個陰怪，似乎覺得折磨我很好玩呢？”
“該死的小輩……”陰怪大駡，手嚮下伸。
砰然一聲巨震，虛掩的廳門被人踢天了，踱入一個穿了灰黃色緊身衣，渾身麯綫玲瓏，頭上戴了可笑誇張狐形面具，劍係的背上，兩脅皆係有百寶囊的怪物，當門而立，先發出一陣吱吱怪交。
所有的人皆怔往了，有些人臉上變色。
陰怪的手停止下伸，警覺地手按上了劍靶。
“飛狐！”堂上的中年人陽怪，急嚮堂下怪叫：“狐狸，你不要欺人太甚，像纏身的冤鬼死纏不休，你就不知道得意濃時便好收嗎？”
“好收？”飛狐的怪調充滿嘲弄味：“開玩笑！你欠我一筆重債，在你們陰陽雙怪沒還清之前，我是你們永久的債主。討債必須勤快，决不可讓債務人逃避賴債。好不容易打聽出你們柱這條路上來，糾集了大群爪牙，要做某些見不得人的勾當，當然得到起來討債啦！你們幹些什麽勾當與我無關，我衹有單純的要求：討債，不管你們是否願意。”
兩名大漢乘飛狐大聲嚷嚷的好機，猛地左右齊上，四條粗胳膊一伸，四衹巨爪一抄，仿佛有二十衹大鐵鈎，一聚一分，保證可以將體型小兩號的飛狐撕爛、甚至可以把狐皮剝下來。
“不可……”陰怪情急大喝阻。
來不及了，飛狐雙掌左右一分，信手拍出，遠在四尺外的左右兩大漢，狂叫一聲倒飛而起，砰匍兩聲大震，背部飛撞在墻壁上，反彈倒地掙紮難起。
半躺在地下的彭剛恍然，是酒坊那位假書生。
這次他看清了，假書生並不需先行運動，而是談笑間暗中已凝聚先天真氣，任何時候皆可出手行雷霆一擊，如非練氣已臻化境，决難修至運功不着痕跡境界。
按年紀與經驗估計，這是已修了半甲子以上火候的前輩高手，才能有此超凡的造詣。
而這位扮成狐狸綽號叫飛狐的假書生。年方弱冠已無疑問。
怎麽可能獲得如此驚世的成就？那幾乎是不可能的事。
他聽說過飛狐這號人物，確是一位女的，出道不足三載，一露面便號稱飛狐，名列新一代的天下七狐之一，是一個極為任性，非正非邪的女怪人。
狐狸稱妖由來有自，以狐為綽號，不論是自取或人職的身份代表，本身就是具有妖氣。
至於立身行事如何，都會被認為是妖。
被稱為妖魔鬼怪的人，决不是如路數。
飛狐在江湖闖蕩將近三年，從不自認是正道人士，反正被她涉入的事，不論好壞，她都會任性而為，武功之高，連那些老一輩的高手名宿也心驚膽跳。
陰陽雙怪就是老一代的高手前輩，江湖聲威令江湖朋友聞名色變，綽號稱怪，可知必定不是好路數，一些代表性的黑白道與俠義名宿，恨之刺骨卻又無奈他們何。
兩人是一雙餅頭，旦夕皆廝守在一起，對付仇敵通常聯手合擊，兩個人可發揮三五個高手的威力，合作聯手極為圓熟，那些重視個人英雄的高手名宿、還真沒有幾個人對付得了他們。
飛狐這輕描淡寫的兩掌，把其他他蠢然欲動的大漢們鎮住了，已經衝至半途的四名大漢，急急後退驚然而驚，連挺兵刃相搏的勇氣也消失了。
兩老怪的口氣，顯而易見對小輩飛狐懷有深深的戒心，屬下被擊倒，竟不敢冒火地衝上討公道。
債主通常討人嫌令人害怕，兩怪就缺乏嚮債主應付挑戰的膽氣。
“誰想動兵刃。後果自負。”飛狐瞥了兩側已撤出刀劍的人說，夷然無懼的大踏步入廳。
除了陰陽雙怪，以及掙紮難起的兩大漢之外，廳中仍有十一名男女。尤其是地們稍次的三男一女四個中年人，顯然武功僅比雙怪稍差。
一比十三，飛狐的勇氣委實可嘉，也表示她藝高人膽大，不在乎對方人多勢衆。
陰陽雙怪沒下令，沒有人挺兵刃衝上阻攔。
“該死的小女人，你真以為吃定我們了？”陽怪色厲內荏，強忍拔劍的衝動。
“那是一定的。”飛狐傲然地說。
“你……
“我這個債權人，與你們陰陽雙怪兩個債務人，三度相逢結算，結果你們狼狽而遁，賴債逃之夭夭。這次，我準備用天狐刀，對付賴債逃走的人，除非你們不再逃走，拼劍拼拳掌周旋到底。不然……”
“老夫有抵債的人。”陽怪咬牙說：“自古英雄出少年，老夫也許真的老了，衹好認老服輸，另請年輕人和你結算，債務轉移。”
“人命債是不能抵不能擋的，你知道，不需要我一個晚輩提醒你。”
“你少給我鬍說八道。”陰怪插嘴：“去年咱們陰陽雙怪殺的幾個江湖混混，根本與你無關，你多管閑事，咱們根本不欠
“正相反，那些混混本來是和我打交道的，他們人還沒到齊，你公母倆一頭撞進他們的住處，他們不聽你們的，你們就殺他們殺雞儆猴。我那時住在隔鄰的客院，晚到了一步。
你兩個都是老一輩的高手名宿，不要做出沒有擔當的卑劣勾當當賴債。你們厚着臉皮不承認債務。我並不介意，反正我認為債該由你們負。天下間賴債的人多的是，你們陰陽雙怪僅是其中的兩個，不足為奇。”
“哼！”
“陰怪，你不要哼。”
飛狐直逼近至丈五左右，拔劍戒備：“你我我種人，其實並不重視債務。有些人瞥了某個人一眼，很可能被捅上一刀丟掉老命、能理直氣壯提出債務，已經夠識理了。我知道你們不斷網羅羽翼壯大自己，人數越來越多，我如果不積極進行追討，日後將越來越難討得到了。喂！你們請來抵債擋債的人呢？到底是哪一位年輕後輩呀！”
廳門傳出一聲輕咳，香風中人欲醉。
飛狐泰然扭頭回顧，眼神一動。
由於戴了狐頭面具，她臉上的神色變化不會暴露。
三個女人，一主兩婢。
“窈窕淑女。”飛狐仍保持怪怪的腔調：“果然年輕漂亮。
是同一代的江湖新秀。好啊！聞名不如見面，見面勝似聞名，果然風華絶代的淑女。你替陰陽怪擔負抵債，咱們正好親近親近。”
領先當門俏立的年輕女郎，的確像風華絶代的淑女，月白羅衣八褶裙，三丫髫用珠衣環綰住，明眸皓齒粉面桃腮。瓜子面龐顯得靈秀活潑，小蠻腰所懸的佩劍也是月白色的裝飾。
兩個侍女稍小些，年約十三餘，眉目如畫，各佩了一把華麗的匕首。
窈窕淑女喬窈窕。這兩年來聲譽如旭日初升，名列新一代的武林四女傑之首，在江湖邀遊故意拋頭露面，捨得花錢。
即使她不是有意惹是招非，她就有了結算是非的藉口，也因此而名氣越來越大。
“你就是飛狐？幸會幸會。”
窈窕淑女的柔柔嗓音十分悅耳，嫣然一笑，七分俏甜三分矜持：“何不除下面具，讓小妹一瞻餘姐的風果？我相信餘姐是仙女似的小姐，而非難辨面目的千面狐。”
“與仇敵相見，我就是如此面目。你替陰陽雙怪挑冤擔債，也就是我的仇敵。除非你拒絶承擔他們債務、不然就註定了在目下敵對的情勢下相見。我不是淑女小姐。當然不是千面狐。”
飛狐這次不再大意輕敵，拉開馬步雙手開始徐徐有節拍地揮動：“小妹，為敵為友，看你的了。”
“餘姐，你讓我為難。”
“為何？”
“兩位老前輩要在此地，殺掉清河縣的知縣李信圭，以報復兩年前他們的幾位親友．被李知縣送上法場的仇恨。等他們辦完事，再讓他們和你了斷債務。我已經答應幫助他們，今晚不能讓你找他們了斷。事後，我不會過問你們的事，請你走，日後再親近，如何？”
彭剛心中一跳，不幸的事故終於發生了。
可是，他大感詫異。
光臨板閘鎮的人，有一毒一妖魔，以及不少爪牙，顯然在清河縣有所圖謀。怎麽幾天之內，竟然各路牛鬼蛇神在這裏大集合？
難道說，兩路人馬是同路人？
也許真的雙方是不期而聚，怎麽這樣巧？”
他一個人，實在難以兼顧呢！
總之，這些人都不是好路數。
即使不是為了李知縣而來，在這裏所進行的勾當一定見不得天日。
“你在強人所難，淑女。”飛狐斷然拒絶：“這兩個老怪行蹤詭秘，這幾年來在各地綁架勒索，甚至暗中殺人搶劫，得手便遠走高飛潛出千裏外，表示與他們無關。我追蹤他們經年，總是趕慢一稍縱即逝，好還容易找到他們了，豈能衝你的金面放棄討債？”
“你非放棄不可。”窈窕女堅持己見，口氣堅决，臉上可愛的笑容消失，代這而起的是冷森。
淑女們一旦發起威來，淑女的形象便消失了，成為握有很大權勢的貴婦公主，甚至像是據有生死大權的女皇，令人惶恐悚悸膽顫心驚。
“辦不到。”飛孤的語氣更為堅决，雖然看不到她孤形面具內的表情，想必也是義正詞嚴一臉冷肅。應該有與對方相同的威嚴面孔。
“這可是你自找的。”窈窕淑女冷冷地說。
“我飛狐在天下闖蕩，所行所事都是自找，用不着你提醒我。
世間每一個懂人事的成年人，所做的任何事都需要自己負責。”
“也得付出代價。”
“一點也不錯。”
一聲劍吟，窈窕淑女沉靜地拔劍，劍身晶亮如一泓秋水，想必打磨得相常勤快。
飛狐也冷靜地拔劍，劍的品質也不差，劍身窄鋒尖銳利，是輕靈的以技巧勝銳劍。
她綽號稱飛狐，以輕功見稱，使用的劍不能太重，以免影響輕功的發揮。
缺點是不能硬對硬架，防守時失去製造反擊的優勢。
窈窕淑女的劍稍寬稍重，很可能重四到六兩，是二十四兩左右的劍。
這種男性使用的劍由女性使用，已可看出攻擊的精神必定頗為旺盛，三五下把對手擊潰，以免浪費精力。
雙方一亮劍，便已看出氣勢的優劣各有長處。
“你我都是江湖新秀，在這種情勢下相見，非常遺憾。”飛狐劍訣一引，亮劍蓄勢待發。
“你可以一走了之。”窈窕淑女開始移位期進。
“不可能。”飛狐說得斬釘截鐵。
“我也不會讓步。”
“彼此彼此。”
“那就各行其是。”
“各盡所能維護彼此的利益。”
一聲嬌叱，窈窕淑女招發亂灑星羅，劍氣陡然進發，有如天風降臨，激噴出凌厲的激光雷電，無畏地行猛烈的主攻。
果然，一出手便是雷霆萬鈞，壓倒性的強攻，每灑出的一顆星，皆是長驅直入的凌厲攻擊。
一口氣灑出七顆星，在側方的人，則可看到七道電光而不是星，一劍連一劍連續進射，劍氣激得滿廳氣流激蕩，異嘯綿綿震耳，滿廳風雨燈火搖搖。
飛狐連換五次方位，反擊了三劍，在對方猛烈的凌厲攻擊下。
遊走移位的身法飄忽如魅，甚至能乘虛反擊三劍，無形中消減了對手相當程度的銳氣。
行傢一出手，便知有沒有；可見的是，雙方皆沒全力以赴、都在使用試探性的策略周旋，表面的猛烈氣勢並不真實，真正實力的發揮時機未至。
一旦抓住好機，致命一擊可能石破天驚。這種有所保留的表面假象，必定會隨情勢的變易而爆發雷霆一擊。
一照面之下，已可看出雙方的實力頗為相當，這種情勢能保持多久，局面無法估計以後的演變，可能瞬息間變易，也可能拖上兩個時辰。
這種情勢對飛狐不利，她衹有一個人，任何一個人加入，皆可能引發劇變。
淑女的兩位侍女，總算沒有插手的意圖，遠在一旁作壁上觀，不時交頭接耳指指點點低聲分析情勢，並不擔心主人的安危。
事實上表面的情勢，淑女是主宰局面的一方，氣勢如虹，不需侍女擔心。
陰陽雙怪是成名的高手名宿，從淑女第一招的凌厲攻勢中，所表現的強烈壓力，也感到暗暗心驚，年輕人的旺盛威力，决不是老姦巨猾的老前輩禁受得起的，僅那股激烈的徹骨劍氣，也讓他倆悚然而驚。
其他幾名男女，幾乎同時悚然嚮外退，避免被波及，激烈吞吐的電虹，很可能突然激烈變換方向，首當其衝的人必定遭殃。
退得最遠的人，自然是武功差勁的。
陰陽雙怪是主腦人物，不至於害怕得遠退至壁根。
包括彭剛在內的三個俘虜，半躺在堂下，全都受了酷刑虛弱難起，想走避也力不從心。
還沒獲得口供，俘虜不能犧牲掉。
彭剛的身軀，突然掙紮移動。
陽怪不假思索地舉步，嚮俘虜走去。
激鬥的雙方似乎心元旁鶩，其實暗中留意各方的動靜。
飛狐勢孤力單，有如身處重圍，因此特別留心變化，提防其他的人突然加入。
有人移動，立即引起她的反彈。
劍光突然折嚮，嚮陽怪激射。
陽怪已到了彭剛身旁，正想俯身將人拖走，劍光狂射，老怪大吃一驚，劍本來已握在手中，來勢太急，不假思索本能地一劍揮出封架時來的電虹。
飛狐的劍不想和老怪的劍正面接觸，猛然折嚮外引，身形仍然健進切入，一腳斜踢中老怪的左肋，快得不可恩議，大名鼎鼎的陽怪，竟然躲不過這切入的一腳，可知飛狐的切入身法是如何驚人了。
“哎……”陽怪厲叫，斜衝出丈外，反而擋住了跟蹤追擊的窈窕淑女，幾乎撞上了。
飛狐的劍光下掠，奇準地割斷了彭賜頸背下的捆繩分結，雙手雖然仍不能活動，但己不再影響脖子，等於是解除了勒喉的束縛，背捆的雙臂已可左右挪動，臂上的捆圈瓦解，雙臂甚至可能用弓腰縮臀收腿，而從下面移到前面來、移至身前的雙手可以發生作用了。
窈窕淑女到了，劍光如匹練。
飛狐無暇再照顧另兩名俘虜，身形倏然飛升、斜掠，從淑女的劍尖前逸走，半空中一劍拂出，以半寸之差，掠過淑女的左肩尖。
“你該死！”窈窕淑女吃了一驚，間不容發地避過碎肩的危機，憤怒地左手虛空疾點，神奇的指勁破空，指嚮身形剛嚮下飄降的飛狐。
遠在丈外，她竟然以指功突襲。
飛孤並不認為她用虛招嚇人，早懷有強烈的戒心，身形飄降降，雙足着地並不站起來。
人仍嚮下挫，仿佛委地隱沒，一眨眼便在側方丈外幻現。
狐形面具聳起的右耳，被指勁貫穿了一個寸大的破洞。
“回敬你一把天孤刀！”飛孤憤怒地大叫，身形幻現聲出手動。
一道晶芒破空，先是直飛，在丈外改走弧形路綫，而且開始飛旋，逐影追蹤，速度驚人。
天狐刀，是飛狐的威震武林獨門暗器，其實是一種新月形的小小四寸飛刀，比柳葉刀更難駕馭，飛行的弧度也大些，是屬於威脅性的暗器，擊中人體的威力，比柳葉刀大得多，可以把創口擴大、鈎裂。如果擊中要害，當然是致命而非威脅的利器。
窈窕淑女警覺心也高，還真不敢閃避，換三次方位，快得像是鬼魅幻形，總算擺脫了天狐刀的威脅。
這時陰怪一劍切入，猛攻飛孤的右脅背，近身了，劍發狠招飛虹戲日。
飛孤扭身左轉，左手一伸。
陰怪格鬥的經驗非常豐富，一劍走空便知道不妙，嚮側扭轉下挫，竄出丈外。
裂帛聲刺耳，陰怪的外裳被抓裂。
大熱天僅穿了外裳，外裳一破當堂出彩，已嚮下鬆弛的雙乳脫穎而出，成了上空老婦，相當精彩，但可觀性不高。
天狐爪，飛狐的絶技之一，可以虛空鈎抓，但發勁次數受到限製，真力耗損至巨。但近身搏擊靈活詭奇，有如探以物。
後生可畏；陰怪不知自量，一記十拿九穩的偷襲，當堂出彩失敗得好慘，不服老的人就會有這種結果。
窈窕淑女及時掄到一劍截出，阻止飛狐嚮陰怪補上一劍。
錚一聲清鳴，雙劍第一次正面接觸，速度太快，已無法改變用巧招。
人影中分，劍氣激散。
廳門人影涌入，男男女女聲勢洶洶。
誰也無暇分辨是敵是友，大廳的八盞照明懸燈，已毀了五盞，光度減弱視界朦朧，都面臨緊張境界，本能地覺得突然出現的人，是敵非友，半夜出現那會有好事？立即引起驚慌暴亂。雙怪的幾個男女爪牙，以及窈窕淑女的兩個侍女，不約而同上前堵截，刀劍齊舉吶喊聲震耳，立即傳出震耳的金錢交鳴聲，大廳成了混戰場。
“不許亂……”窈窕淑女脫出糾纏大叫。
沒有人聽她的了，新到的兩名中年人已兇猛地衝到，以行動作答復，劍起處風雷乍起。
最後涌入的人，是在板閘鎮廣陵老店投宿的假書生，身後跟着僕婦和侍女，仍穿了一襲青衫，但加佩了劍，真像一位挂劍遊學的俊秀書生。
“抗拒的人嚴懲不貸。”假書生大喝，聲不大，但字字震耳。
耳膜受到強烈震撼。
視覺不清，人人為了自保而全力施展，想聽命停止勢不可能，喝聲沒引起多少作用。
假書生雙手一張，口中念念有詞，驀地身形扭麯變異，大袖不住揮舞，衣袂飄揚。
風生八步，淡霧飛涌，驀地異聲啾啾，陰火流動，然後風聲入耳，隱雷殷殷。
“妖術！”窈窕淑女急叫：“撤！”
陰陽雙怪發出撤走的警號，竄入幽暗的內堂。
暴亂中，俘虜中的彭剛失了蹤。另兩名俘虜，昏迷不醒不知人間何世。
大廳像成了地獄，陰風慘慘異聲四起。
飛狐也失了蹤，暴亂中無法掌握陰陽雙怪的去嚮。見機溜之大吉，不想和涌入的大批高手玩命，也可能對妖術有所顧忌，走為上策。
片刻間，暴亂中止。
反客為主，暴客成了主人，占據了廳堂，重新點亮所有燈火。
原來的主人，不至於就此撤走，勢將出面打交道，因為暴客並沒追擊撤走的人。
暴客的總人數，超過三十大關。
成為主人的有五個男女，假書生無疑是五男女中的首要司令人。
已經派人在外高聲傳話，專等原來的主人出面打交道，明白表示不為已甚，對方必須出面善後。
兩個俘虜被釋放、救醒。另一個被押入廂房待决的俘虜，也被帶出來了。
有兩名俘虜，受到妥善的照料。
第一個重新出現在廳口的，是怒容滿臉的窈窕淑女。然後是陰陽又怪，陰怪已換了一身村婦裝。
“是你們？”陽怪看清堂上的五男女，脫口驚呼：“百毒天尊竜威，魔手無常凌厲，是你們來找我撒野，扮強盜夜襲。你他娘的混蛋！我陰陽雙怪招惹了你們三殘四毒五妖魔任何一個人？豈有此理。”
百毒天尊竜威，是四毒之一。魔手無常凌厲，在五妖中排名第三。三殘四毒五妖魔，是最近十二年來，江湖朋友畏如蛇蝎，把他們看成毒蛇猛獸，人見人怕，聞名變色的二十個兇暴殘忍魔頭。
陰陽雙怪雖然也是壞得頭頂生瘡，腳底流膿的兇梟，名頭輩份也相當，但聲威上仍然差了不少份量，哪敢招惹三殘四毒五妖魔任何一個人？
兇殘惡毒的高手名宿之間，很少有真正的友誼存在，即使有時同惡相濟，稱兄道弟走在一起，一旦利害有了衝突，便會反臉成，不可能結合成兇魔集團，其中有些人甚至是生死對頭。
百毒天尊年屆花甲，尖腦袋頂門光禿禿，臉色泛青，滿臉皺紋，三角眼依然明亮，不時放射出銳利懾人的陰厲眼神。
“你這群濫貸。”百毒天尊的嗓音尖銳刺耳，三角眼陰晴不定：“在縣城內外鬼混，成事不足敗事有餘，閉着眼睛鬍搞，誤了咱們的大事。”
“閣下，你……”
“你弄走咱們兩個人！”百毒天尊指指委頓在堂下的兩俘虜：
“而且把他們折磨得死去活來。”
“什麽？你……你們的人？”陽怪大驚，這可麻煩大了。
“事實俱在，幸好咱們早來了一步。如果沒有本地的曹二爺相助，咱們的人肯定會不明不白，死在你的人手中，你怎麽說？”
本地的曹二爺，指批閘鎮的陰司秀纔曹超凡，淮安三霸的曹二霸，地方上的強竜。
“老天爺！我怎知道是你們的人？他們犯了忌落在我的眼綫手中，抵死不招沒露底，你這兩個人很英雄，英雄死得最快，活該。”
“混蛋！”
“這不能怪我。”陽怪苦笑：“捉錯了，我道歉。你們打上門來，事先也不知會一聲，一群人虎狼似的涌入，也未免太不上道吧？”
“要不是你這裏已經打打殺殺，咱們弄不清有何事故，不便痛下殺手，你這裏鐵定會擺平不少人。你陰陽雙怪在小小的清河城鬼混，有何圖謀？”
“不關你的事。”陽怪悻悻地說。
“你不說，很可能誤了咱們的大事。”
“陰陽雙怪不會妨礙你們的事。”
“是嗎？你們已經打草驚蛇、增加咱們辦事的睏難，今天就幾乎毒害了咱們兩個人。
哼！决不許再發生更嚴重的錯誤，所以……”
“哼，所以什麽？”
“你們必須早離疆界，盡快遠離是非地，北上南下，悉從尊便。”
“什麽？要趕咱們走？”陽怪大驚小怪。
“你的聽學沒毛病，並不因為上了年紀而患上重聽。你們如果不走……”
“你要……”
“咱們的事沒辦妥，决不離開。”陽怪態度轉硬，雖然心中不安：“各辦各的事，井水不犯河水，你無權趕咱們走，我相信我們决不會妨礙你的事。”
“我們的事十分重要，事後可能轟動江湖，不能有任何差錯，不允許有人妨礙咱們的行動。你們已經妨礙了我們，必須脫身事外。”
“咱們的事也十分重要。”
“狗屁！你們陰陽雙怪，能搞出什麽重要的事？別住你們的臉上貼金，哼！”百毒天尊的口氣極為托大，陰陽雙怪的聲威本來就差一級。
“咱們要擄走狗官李知縣，帶到外地剖腹挖心。成功了不但轟動江湖，而且震動官府，你說重不重要？哼！”陽怪終於匯漏了天機。
堂上的五個男女相互打眼色，似乎頗感意外，隨即交頭接耳低聲商量片刻，似已取得共識。
“唔！似乎咱們雙方的事，並沒發生衝突。”百毒天尊是發言人，態度有了良好的轉變：“而且有相輔相成的功效。陽怪，咱們似可聯手合作。”
“聯手合作？”陽怪一怔：“你們……你們也志在李知縣？”
“不，咱們的目標，是浪得虛名的張老匹夫，霸劍天罡張懷恩。”
“霸劍天罡？”陽怪更感詫異：“一個白道退休的老狗，也犯得着勞駕你們勞師動衆？
你百毒天尊在張傢的水並裏灑一把劇毒，他一傢老小將死無孑餘，你是不是存心開玩笑？這與咱們擄動李狗官有何關連？”
“陽怪，可知你消息不靈通，白混了一輩子，一點見識也沒有。”百毒天尊用嘲弄的口吻說：“百足之蟲，則不僵；又道是虎死不倒威。張老匹夫藝臻化境，劍下無敵，老而彌怪。五十來歲正是內傢的登峰造極期。他張傢的子弟，每個男女都是劍術名傢，傢中防備森嚴，哪能混入他傢中在水井放毒？”
“那是你們的難題。”陽怪冷冷地說，擺明不關他局外人的事。
“也是你的難題。”
“這……”
“張老匹夫會允許你擄動李狗官？百毒天尊冷笑：“李知縣是個好官，是淮安府地境的司命保護神，在清河做了二十年縣令，被尊稱為萬傢生佛。霸劍天罡如果讓你在清河作案。
他有何面目面對清河的父老百姓？”
“這……”陽怪臉色一變。
就算李知縣是人人皆曰可殺的貪官，身為地主的霸劍天罡，也不能讓這位貪官出意外，以免脫不了嫌疑。何況霸劍天罡是名動天下的白道老英雄，家乡的縣官被擄被殺，江湖朋友怎麽說？那會影響他的聲譽。更可能被人認為是他暗中主使子弟殺貪官，跳在黃河裏也洗不脫嫌疑。
“醒一醒吧！閣下。”百毒天尊放下釣餌：“不要做蠢事、那是白送死。如不先除去霸劍天罡，想擄走李狗官，不啻癡人說夢，你們决難平安離開清河縣。”
“想平安離開，並非不可能。”挾了尾粗頭細無常棒的魔手無常凌厲接口：“先除掉霸劍天罡，或者殺人擄人同時進行，成功希望極濃，而且沒有後患。陽怪，聯手就可以保證成功。”
“分頭辦事……”
“不，分頭辦怎能密切配合？這是極為危險的事，稍有舛錯雙方都會失敗。”百毒天尊以行傢的口吻分析：“事權不一，也是失敗之媒。能聯合行動、可以發揮三倍功能。”
“原則上在下同意聯手。”陽怪吞下釣餌：“但不希望有主從之分。”
“去你的！沒有人要做霸主。各辦各的事，衹須講究協同配合便可，而且進行時，雙方的人不可能臨時派人支授對方的行動。”
“好，我同意聯手。”陽怪斷然應諾。
“一言為定。”百毒天尊欣然說：“今後咱們將派人與諸位聯繫，彼此需從長計議，以保證行動成功，不許失敗。老兄，保證你不會後悔。”
“但願如此。”陽怪也欣然說。
雙方的人，皆將註意力放在談判上，誰也沒留意通嚮後堂的甬道暗影中，隱伏着一個陌生人。
當然並非全然陌生，至少陰陽雙怪的人，認識這人是捉來的地方混混，而且知道這人叫彭方。
俘虜彭方是如何失蹤的，陰陽雙怪的人還沒時間查，一切變化太快太突然，誰也懶得理會俘虜的死活。想查也沒有機會，與來客打交道還沒結束呢！
客人終於走了，帶走了兩個受了折磨的同伴。
彭剛站在農莊前的樹林前緣，目送百毒天尊三十餘個男女去遠，強忍着出面的衝動，對方的人數太多了，蟻多咬死象。
心裏感到恐慌，情勢真不妙。這些人的目的，被他不幸料中。
真的證實了，恐慌在所難免，對方人太多了，他一個人哪應付得了？
回傢請他老爹出面？豈不是現得他無能，沒有處事能力？
情勢真的很惡劣，他無法控製變數。
陰陽雙怪志在李知縣，人數比較少，雙怪的武功也不算什麽，那位窈窕淑女令人莫測高深，但他有把握應付裕如，這群人威脅不大。
百毒天尊這批兇魔，可就難以應付了，共有三十餘名高手男女，更有本地的竜蛇曹二霸相助，裏應外合計計算霸劍天罡，幾乎已經穩操勝算，以有備攻無備，一旦發起將無可剋當。
飛狐，可說是站在他一邊的人，不需費心提防，而且飛孤曾經好意地替他削斷捆繩。
想起窈窕淑女給了他那一腳，他無名火起。這鬼女人貌美如花，武功驚世，竟然嚮一個半死的俘虜，毫無憐憫地加上一腳。
取綽號為淑女，舉動卻像潑婦。
“防患於末然。”他自然自語：“必須乘他們氣候已成之前各個擊破加以摧毀。如果等他們協議妥當展開行動，那就來不及了。對，防患於未然，必須搶先一步，遲恐不及。”
他跳起來，重返小農莊。
幾名扮成村夫的大漢，擡着他乘亂出了西門。跟在後面負責掩護的人，沒發現有可疑的人跟蹤。
跟蹤的高手，是不可能讓獵物發現的。
這些跟蹤高手武功也許不怎麽樣，武功已臻化境的人，並不一定能成為跟蹤的高手，因為跟蹤是十分乏味的工作。
把彭剛放在大麥籮擡出城的人，共有四名之多，扮成唯吵唯肖的村夫，兩人擡籮，前後各有一人警戒，以為足以防止可疑的人跟蹤。
一陣好走，消失在西鄉的一座小農莊內。
天黑後不久，在外活動的人陸續返回。
有人不會返回，已可肯定是失蹤，或者已經落在某些人手中了，因此而引起相當的緊張，警戒加強了三倍．嚴防獲得口供的人找來。
小農莊的十餘棟訪捨，任何方向皆可接近，想嚴加戒備、需要甚多人手。但占據小農莊的人並不多，總人數不超過二十人、因此僅能在住處布下警戒網，不可能監視整座小農莊。
主宅的後廳燈火通明，主人正式定下心處理俘虜。
俘虜共有四名，彭剛是其中之一。
他不但穴道被製，而且被牛筋索五花大綁得牢牢地，由兩名大漢挾持着，往堂下一丟。
他已經完全清醒了，而且被打得頭青面腫，顯然已經受到虐待，被初期間口供的人揍得昏天黑地。
被打摻了的人躺在地上哼哼哈哈是正常現象。他與三位難友全都虛脫睏頓哼哼哈哈呻吟哀叫。
在被拉入廳口時，他便看清了廳中的的景況。
堂上主審的是一男一女，都是年過半百的人。
男的面目陰沉，生了一張三角臉，鷹目高顴，留了小八字鬍，臉色帶青，似乎不怎麽健康。
女的也臉色陰森，長了一張馬臉，花帕包頭，穿了兩截紫底，白色雲雷花邊勁裝，佩劍寶光四射，劍靶鑲有紅緑白三色寶石。
左右座共有三男一女，都是四十歲上下，頗有氣概的壯年人，都穿了勁裝。
堂下兩側，共有十名大漢。
四個人管製俘虜，六大漢則在左右躍然欲動，隨時準備應付意外，嚴防俘虜有其他反抗的舉動。
這些人是何來路，謎底即將揭曉。
第一個被拖至堂不的俘虜，是一個扮成水夫的中年人，顯然被揍得丟了半條命，雙腳已無法站立，五官仍有血跡，衹能發出痛苦的呻吟。
“啓稟長上。”押俘的大漢嚮堂上恭敬地稟告：“這人咬定是清江浦碼頭腳夫，一問三不知。身材壯全孔武有力，但沒有練過內傢的跡象。”
“那麽，他不可能是神手周的眼綫密探了。”堂上男的主人，嗓音尖銳帶有鬼氣。
半躺在堂下的彭剛，心中一跳。
神手周，是本縣的捕頭，在淮安府名號響亮，過往的江湖牛鬼蛇神，真不敢在清河縣犯案。
清江浦鎮布有綿密的偵查網、罪犯最好不要在此地露面做買賣。
捕房直接由縣丞指揮辦案。
這些人的目標如果不是神手周，那就是衝縣丞大人而來。
縣丞的長官是知縣大人，那就與李知縣扯上了關係，縣丞出了事故，知縣大人責無旁貸，有福同享有難同當。
“回長上的話。”大漢用不肯定的語氣說：“很難說，神手周是個精明士練的鷹爪，他所用的眼綫，通常間接指揮，眼綫不會與他直接聯繫。這個人的口供雜亂無章，很難作正確的判斷。”
“那就斃了。”長上陰森森地說：“寧可錯殺一百，不可讓半個鷹爪礙手。”
“是的，長上。”大漢爾身回答：“人已經弄來了，放了必定影響咱們的活動。”
“明天把他埋了。”
“遵命。”大漢提下，拖了俘虜出廳走了。
一名大漢拖了彭剛上前，行禮畢，將彭剛的發結揪住嚮上拉，讓他的臉轉嚮堂上，以便長上察看。
“這個人招出是清江浦碼頭混混，叫彭方。”大漢嚮長上稟告：“他發現咱們的船抵埠，而且認識長上，因此在酒坊透露長上的底細，已經將消息傳給過往的江湖同道。長上是否再嚴加訊問？小的伺候他。”
“一個碼頭混混，竟然認識我們？”長上頗感詫異、臉色更陰森了。
“這是他說的。”大漢說：“由於他透露長上的蹤跡，引起一個武功極為可怕的年輕人，現身找上了陳老七幾個人，酒坊起了暴亂。陳老七三個人失蹤，很可能落在那個年輕人的黨羽手中了。”
“唔！得好好問問。”
女的離座哼了一聲，嚮堂下走。
“我來問，我用九陰搜脈對付他。”中年女人一面往下走一面說、右手不住五指伸屈不定，可知己開始功行右手，要用絶學施展九陰搜脈問口供。
彭剛眼神略動，被捆牢的雙手也略動。
五花大綁是死綁，上起脖子下迄背捆的雙手。
這種專用為捆人的牛筋索其實不是牛筋，而是牛腋的軟皮硝製成半透明狀，乾燥時堅韌富強性，可作弓弦，鑽洞機轉繩，稍浸水便伸張、然後乾燥收縮，愈勒愈緊，時間稍久，雙臂廢定了，根本不可能移動。
所有的人，包括在一旁虎視眈眈的大漢，也沒看到他的手腕有移動的現象。
會柔骨功或軟骨功的人，不難自行解脫。
但加製了經脈或穴道，任何奇功也運不起來。
中年女人到了他身旁，嘿嘿陰笑伸手作勢抓合了兩次示威。
“即使你現在要招，也得等老娘在你身上，施展了九陰搜脈絶技之後。”
中年女人的怪眼中。涌現得意的獰笑：“鐵打的人，也禁愛不起九陰搜脈的折磨，每一條經脈都會收縮渾身冰冷，全身扭麯不成人形。小輩，好好準備承受吧！可不要中途死掉了。”
“他娘的！”他突然提高嗓音，似乎像是回光返照：“你這個陰怪，似乎覺得折磨我很好玩呢？”
“該死的小輩……”陰怪大駡，手嚮下伸。
砰然一聲巨震，虛掩的廳門被人踢天了，踱入一個穿了灰黃色緊身衣，渾身麯綫玲瓏，頭上戴了可笑誇張狐形面具，劍係的背上，兩脅皆係有百寶囊的怪物，當門而立，先發出一陣吱吱怪交。
所有的人皆怔往了，有些人臉上變色。
陰怪的手停止下伸，警覺地手按上了劍靶。
“飛狐！”堂上的中年人陽怪，急嚮堂下怪叫：“狐狸，你不要欺人太甚，像纏身的冤鬼死纏不休，你就不知道得意濃時便好收嗎？”
“好收？”飛狐的怪調充滿嘲弄味：“開玩笑！你欠我一筆重債，在你們陰陽雙怪沒還清之前，我是你們永久的債主。討債必須勤快，决不可讓債務人逃避賴債。好不容易打聽出你們柱這條路上來，糾集了大群爪牙，要做某些見不得人的勾當，當然得到起來討債啦！你們幹些什麽勾當與我無關，我衹有單純的要求：討債，不管你們是否願意。”
兩名大漢乘飛狐大聲嚷嚷的好機，猛地左右齊上，四條粗胳膊一伸，四衹巨爪一抄，仿佛有二十衹大鐵鈎，一聚一分，保證可以將體型小兩號的飛狐撕爛、甚至可以把狐皮剝下來。
“不可……”陰怪情急大喝阻。
來不及了，飛狐雙掌左右一分，信手拍出，遠在四尺外的左右兩大漢，狂叫一聲倒飛而起，砰匍兩聲大震，背部飛撞在墻壁上，反彈倒地掙紮難起。
半躺在地下的彭剛恍然，是酒坊那位假書生。
這次他看清了，假書生並不需先行運動，而是談笑間暗中已凝聚先天真氣，任何時候皆可出手行雷霆一擊，如非練氣已臻化境，决難修至運功不着痕跡境界。
按年紀與經驗估計，這是已修了半甲子以上火候的前輩高手，才能有此超凡的造詣。
而這位扮成狐狸綽號叫飛狐的假書生。年方弱冠已無疑問。
怎麽可能獲得如此驚世的成就？那幾乎是不可能的事。
他聽說過飛狐這號人物，確是一位女的，出道不足三載，一露面便號稱飛狐，名列新一代的天下七狐之一，是一個極為任性，非正非邪的女怪人。
狐狸稱妖由來有自，以狐為綽號，不論是自取或人職的身份代表，本身就是具有妖氣。
至於立身行事如何，都會被認為是妖。
被稱為妖魔鬼怪的人，决不是如路數。
飛狐在江湖闖蕩將近三年，從不自認是正道人士，反正被她涉入的事，不論好壞，她都會任性而為，武功之高，連那些老一輩的高手名宿也心驚膽跳。
陰陽雙怪就是老一代的高手前輩，江湖聲威令江湖朋友聞名色變，綽號稱怪，可知必定不是好路數，一些代表性的黑白道與俠義名宿，恨之刺骨卻又無奈他們何。
兩人是一雙餅頭，旦夕皆廝守在一起，對付仇敵通常聯手合擊，兩個人可發揮三五個高手的威力，合作聯手極為圓熟，那些重視個人英雄的高手名宿、還真沒有幾個人對付得了他們。
飛狐這輕描淡寫的兩掌，把其他他蠢然欲動的大漢們鎮住了，已經衝至半途的四名大漢，急急後退驚然而驚，連挺兵刃相搏的勇氣也消失了。
兩老怪的口氣，顯而易見對小輩飛狐懷有深深的戒心，屬下被擊倒，竟不敢冒火地衝上討公道。
債主通常討人嫌令人害怕，兩怪就缺乏嚮債主應付挑戰的膽氣。
“誰想動兵刃。後果自負。”飛狐瞥了兩側已撤出刀劍的人說，夷然無懼的大踏步入廳。
除了陰陽雙怪，以及掙紮難起的兩大漢之外，廳中仍有十一名男女。尤其是地們稍次的三男一女四個中年人，顯然武功僅比雙怪稍差。
一比十三，飛狐的勇氣委實可嘉，也表示她藝高人膽大，不在乎對方人多勢衆。
陰陽雙怪沒下令，沒有人挺兵刃衝上阻攔。
“該死的小女人，你真以為吃定我們了？”陽怪色厲內荏，強忍拔劍的衝動。
“那是一定的。”飛狐傲然地說。
“你……
“我這個債權人，與你們陰陽雙怪兩個債務人，三度相逢結算，結果你們狼狽而遁，賴債逃之夭夭。這次，我準備用天狐刀，對付賴債逃走的人，除非你們不再逃走，拼劍拼拳掌周旋到底。不然……”
“老夫有抵債的人。”陽怪咬牙說：“自古英雄出少年，老夫也許真的老了，衹好認老服輸，另請年輕人和你結算，債務轉移。”
“人命債是不能抵不能擋的，你知道，不需要我一個晚輩提醒你。”
“你少給我鬍說八道。”陰怪插嘴：“去年咱們陰陽雙怪殺的幾個江湖混混，根本與你無關，你多管閑事，咱們根本不欠
“正相反，那些混混本來是和我打交道的，他們人還沒到齊，你公母倆一頭撞進他們的住處，他們不聽你們的，你們就殺他們殺雞儆猴。我那時住在隔鄰的客院，晚到了一步。
你兩個都是老一輩的高手名宿，不要做出沒有擔當的卑劣勾當當賴債。你們厚着臉皮不承認債務。我並不介意，反正我認為債該由你們負。天下間賴債的人多的是，你們陰陽雙怪僅是其中的兩個，不足為奇。”
“哼！”
“陰怪，你不要哼。”
飛狐直逼近至丈五左右，拔劍戒備：“你我我種人，其實並不重視債務。有些人瞥了某個人一眼，很可能被捅上一刀丟掉老命、能理直氣壯提出債務，已經夠識理了。我知道你們不斷網羅羽翼壯大自己，人數越來越多，我如果不積極進行追討，日後將越來越難討得到了。喂！你們請來抵債擋債的人呢？到底是哪一位年輕後輩呀！”
廳門傳出一聲輕咳，香風中人欲醉。
飛狐泰然扭頭回顧，眼神一動。
由於戴了狐頭面具，她臉上的神色變化不會暴露。
三個女人，一主兩婢。
“窈窕淑女。”飛狐仍保持怪怪的腔調：“果然年輕漂亮。
是同一代的江湖新秀。好啊！聞名不如見面，見面勝似聞名，果然風華絶代的淑女。你替陰陽怪擔負抵債，咱們正好親近親近。”
領先當門俏立的年輕女郎，的確像風華絶代的淑女，月白羅衣八褶裙，三丫髫用珠衣環綰住，明眸皓齒粉面桃腮。瓜子面龐顯得靈秀活潑，小蠻腰所懸的佩劍也是月白色的裝飾。
兩個侍女稍小些，年約十三餘，眉目如畫，各佩了一把華麗的匕首。
窈窕淑女喬窈窕。這兩年來聲譽如旭日初升，名列新一代的武林四女傑之首，在江湖邀遊故意拋頭露面，捨得花錢。
即使她不是有意惹是招非，她就有了結算是非的藉口，也因此而名氣越來越大。
“你就是飛狐？幸會幸會。”
窈窕淑女的柔柔嗓音十分悅耳，嫣然一笑，七分俏甜三分矜持：“何不除下面具，讓小妹一瞻餘姐的風果？我相信餘姐是仙女似的小姐，而非難辨面目的千面狐。”
“與仇敵相見，我就是如此面目。你替陰陽雙怪挑冤擔債，也就是我的仇敵。除非你拒絶承擔他們債務、不然就註定了在目下敵對的情勢下相見。我不是淑女小姐。當然不是千面狐。”
飛狐這次不再大意輕敵，拉開馬步雙手開始徐徐有節拍地揮動：“小妹，為敵為友，看你的了。”
“餘姐，你讓我為難。”
“為何？”
“兩位老前輩要在此地，殺掉清河縣的知縣李信圭，以報復兩年前他們的幾位親友．被李知縣送上法場的仇恨。等他們辦完事，再讓他們和你了斷債務。我已經答應幫助他們，今晚不能讓你找他們了斷。事後，我不會過問你們的事，請你走，日後再親近，如何？”
彭剛心中一跳，不幸的事故終於發生了。
可是，他大感詫異。
光臨板閘鎮的人，有一毒一妖魔，以及不少爪牙，顯然在清河縣有所圖謀。怎麽幾天之內，竟然各路牛鬼蛇神在這裏大集合？
難道說，兩路人馬是同路人？
也許真的雙方是不期而聚，怎麽這樣巧？”
他一個人，實在難以兼顧呢！
總之，這些人都不是好路數。
即使不是為了李知縣而來，在這裏所進行的勾當一定見不得天日。
“你在強人所難，淑女。”飛狐斷然拒絶：“這兩個老怪行蹤詭秘，這幾年來在各地綁架勒索，甚至暗中殺人搶劫，得手便遠走高飛潛出千裏外，表示與他們無關。我追蹤他們經年，總是趕慢一稍縱即逝，好還容易找到他們了，豈能衝你的金面放棄討債？”
“你非放棄不可。”窈窕女堅持己見，口氣堅决，臉上可愛的笑容消失，代這而起的是冷森。
淑女們一旦發起威來，淑女的形象便消失了，成為握有很大權勢的貴婦公主，甚至像是據有生死大權的女皇，令人惶恐悚悸膽顫心驚。
“辦不到。”飛孤的語氣更為堅决，雖然看不到她孤形面具內的表情，想必也是義正詞嚴一臉冷肅。應該有與對方相同的威嚴面孔。
“這可是你自找的。”窈窕淑女冷冷地說。
“我飛狐在天下闖蕩，所行所事都是自找，用不着你提醒我。
世間每一個懂人事的成年人，所做的任何事都需要自己負責。”
“也得付出代價。”
“一點也不錯。”
一聲劍吟，窈窕淑女沉靜地拔劍，劍身晶亮如一泓秋水，想必打磨得相常勤快。
飛狐也冷靜地拔劍，劍的品質也不差，劍身窄鋒尖銳利，是輕靈的以技巧勝銳劍。
她綽號稱飛狐，以輕功見稱，使用的劍不能太重，以免影響輕功的發揮。
缺點是不能硬對硬架，防守時失去製造反擊的優勢。
窈窕淑女的劍稍寬稍重，很可能重四到六兩，是二十四兩左右的劍。
這種男性使用的劍由女性使用，已可看出攻擊的精神必定頗為旺盛，三五下把對手擊潰，以免浪費精力。
雙方一亮劍，便已看出氣勢的優劣各有長處。
“你我都是江湖新秀，在這種情勢下相見，非常遺憾。”飛狐劍訣一引，亮劍蓄勢待發。
“你可以一走了之。”窈窕淑女開始移位期進。
“不可能。”飛狐說得斬釘截鐵。
“我也不會讓步。”
“彼此彼此。”
“那就各行其是。”
“各盡所能維護彼此的利益。”
一聲嬌叱，窈窕淑女招發亂灑星羅，劍氣陡然進發，有如天風降臨，激噴出凌厲的激光雷電，無畏地行猛烈的主攻。
果然，一出手便是雷霆萬鈞，壓倒性的強攻，每灑出的一顆星，皆是長驅直入的凌厲攻擊。
一口氣灑出七顆星，在側方的人，則可看到七道電光而不是星，一劍連一劍連續進射，劍氣激得滿廳氣流激蕩，異嘯綿綿震耳，滿廳風雨燈火搖搖。
飛狐連換五次方位，反擊了三劍，在對方猛烈的凌厲攻擊下。
遊走移位的身法飄忽如魅，甚至能乘虛反擊三劍，無形中消減了對手相當程度的銳氣。
行傢一出手，便知有沒有；可見的是，雙方皆沒全力以赴、都在使用試探性的策略周旋，表面的猛烈氣勢並不真實，真正實力的發揮時機未至。
一旦抓住好機，致命一擊可能石破天驚。這種有所保留的表面假象，必定會隨情勢的變易而爆發雷霆一擊。
一照面之下，已可看出雙方的實力頗為相當，這種情勢能保持多久，局面無法估計以後的演變，可能瞬息間變易，也可能拖上兩個時辰。
這種情勢對飛狐不利，她衹有一個人，任何一個人加入，皆可能引發劇變。
淑女的兩位侍女，總算沒有插手的意圖，遠在一旁作壁上觀，不時交頭接耳指指點點低聲分析情勢，並不擔心主人的安危。
事實上表面的情勢，淑女是主宰局面的一方，氣勢如虹，不需侍女擔心。
陰陽雙怪是成名的高手名宿，從淑女第一招的凌厲攻勢中，所表現的強烈壓力，也感到暗暗心驚，年輕人的旺盛威力，决不是老姦巨猾的老前輩禁受得起的，僅那股激烈的徹骨劍氣，也讓他倆悚然而驚。
其他幾名男女，幾乎同時悚然嚮外退，避免被波及，激烈吞吐的電虹，很可能突然激烈變換方向，首當其衝的人必定遭殃。
退得最遠的人，自然是武功差勁的。
陰陽雙怪是主腦人物，不至於害怕得遠退至壁根。
包括彭剛在內的三個俘虜，半躺在堂下，全都受了酷刑虛弱難起，想走避也力不從心。
還沒獲得口供，俘虜不能犧牲掉。
彭剛的身軀，突然掙紮移動。
陽怪不假思索地舉步，嚮俘虜走去。
激鬥的雙方似乎心元旁鶩，其實暗中留意各方的動靜。
飛狐勢孤力單，有如身處重圍，因此特別留心變化，提防其他的人突然加入。
有人移動，立即引起她的反彈。
劍光突然折嚮，嚮陽怪激射。
陽怪已到了彭剛身旁，正想俯身將人拖走，劍光狂射，老怪大吃一驚，劍本來已握在手中，來勢太急，不假思索本能地一劍揮出封架時來的電虹。
飛狐的劍不想和老怪的劍正面接觸，猛然折嚮外引，身形仍然健進切入，一腳斜踢中老怪的左肋，快得不可恩議，大名鼎鼎的陽怪，竟然躲不過這切入的一腳，可知飛狐的切入身法是如何驚人了。
“哎……”陽怪厲叫，斜衝出丈外，反而擋住了跟蹤追擊的窈窕淑女，幾乎撞上了。
飛狐的劍光下掠，奇準地割斷了彭賜頸背下的捆繩分結，雙手雖然仍不能活動，但己不再影響脖子，等於是解除了勒喉的束縛，背捆的雙臂已可左右挪動，臂上的捆圈瓦解，雙臂甚至可能用弓腰縮臀收腿，而從下面移到前面來、移至身前的雙手可以發生作用了。
窈窕淑女到了，劍光如匹練。
飛狐無暇再照顧另兩名俘虜，身形倏然飛升、斜掠，從淑女的劍尖前逸走，半空中一劍拂出，以半寸之差，掠過淑女的左肩尖。
“你該死！”窈窕淑女吃了一驚，間不容發地避過碎肩的危機，憤怒地左手虛空疾點，神奇的指勁破空，指嚮身形剛嚮下飄降的飛狐。
遠在丈外，她竟然以指功突襲。
飛孤並不認為她用虛招嚇人，早懷有強烈的戒心，身形飄降降，雙足着地並不站起來。
人仍嚮下挫，仿佛委地隱沒，一眨眼便在側方丈外幻現。
狐形面具聳起的右耳，被指勁貫穿了一個寸大的破洞。
“回敬你一把天孤刀！”飛孤憤怒地大叫，身形幻現聲出手動。
一道晶芒破空，先是直飛，在丈外改走弧形路綫，而且開始飛旋，逐影追蹤，速度驚人。
天狐刀，是飛狐的威震武林獨門暗器，其實是一種新月形的小小四寸飛刀，比柳葉刀更難駕馭，飛行的弧度也大些，是屬於威脅性的暗器，擊中人體的威力，比柳葉刀大得多，可以把創口擴大、鈎裂。如果擊中要害，當然是致命而非威脅的利器。
窈窕淑女警覺心也高，還真不敢閃避，換三次方位，快得像是鬼魅幻形，總算擺脫了天狐刀的威脅。
這時陰怪一劍切入，猛攻飛孤的右脅背，近身了，劍發狠招飛虹戲日。
飛孤扭身左轉，左手一伸。
陰怪格鬥的經驗非常豐富，一劍走空便知道不妙，嚮側扭轉下挫，竄出丈外。
裂帛聲刺耳，陰怪的外裳被抓裂。
大熱天僅穿了外裳，外裳一破當堂出彩，已嚮下鬆弛的雙乳脫穎而出，成了上空老婦，相當精彩，但可觀性不高。
天狐爪，飛狐的絶技之一，可以虛空鈎抓，但發勁次數受到限製，真力耗損至巨。但近身搏擊靈活詭奇，有如探以物。
後生可畏；陰怪不知自量，一記十拿九穩的偷襲，當堂出彩失敗得好慘，不服老的人就會有這種結果。
窈窕淑女及時掄到一劍截出，阻止飛狐嚮陰怪補上一劍。
錚一聲清鳴，雙劍第一次正面接觸，速度太快，已無法改變用巧招。
人影中分，劍氣激散。
廳門人影涌入，男男女女聲勢洶洶。
誰也無暇分辨是敵是友，大廳的八盞照明懸燈，已毀了五盞，光度減弱視界朦朧，都面臨緊張境界，本能地覺得突然出現的人，是敵非友，半夜出現那會有好事？立即引起驚慌暴亂。雙怪的幾個男女爪牙，以及窈窕淑女的兩個侍女，不約而同上前堵截，刀劍齊舉吶喊聲震耳，立即傳出震耳的金錢交鳴聲，大廳成了混戰場。
“不許亂……”窈窕淑女脫出糾纏大叫。
沒有人聽她的了，新到的兩名中年人已兇猛地衝到，以行動作答復，劍起處風雷乍起。
最後涌入的人，是在板閘鎮廣陵老店投宿的假書生，身後跟着僕婦和侍女，仍穿了一襲青衫，但加佩了劍，真像一位挂劍遊學的俊秀書生。
“抗拒的人嚴懲不貸。”假書生大喝，聲不大，但字字震耳。
耳膜受到強烈震撼。
視覺不清，人人為了自保而全力施展，想聽命停止勢不可能，喝聲沒引起多少作用。
假書生雙手一張，口中念念有詞，驀地身形扭麯變異，大袖不住揮舞，衣袂飄揚。
風生八步，淡霧飛涌，驀地異聲啾啾，陰火流動，然後風聲入耳，隱雷殷殷。
“妖術！”窈窕淑女急叫：“撤！”
陰陽雙怪發出撤走的警號，竄入幽暗的內堂。
暴亂中，俘虜中的彭剛失了蹤。另兩名俘虜，昏迷不醒不知人間何世。
大廳像成了地獄，陰風慘慘異聲四起。
飛狐也失了蹤，暴亂中無法掌握陰陽雙怪的去嚮。見機溜之大吉，不想和涌入的大批高手玩命，也可能對妖術有所顧忌，走為上策。
片刻間，暴亂中止。
反客為主，暴客成了主人，占據了廳堂，重新點亮所有燈火。
原來的主人，不至於就此撤走，勢將出面打交道，因為暴客並沒追擊撤走的人。
暴客的總人數，超過三十大關。
成為主人的有五個男女，假書生無疑是五男女中的首要司令人。
已經派人在外高聲傳話，專等原來的主人出面打交道，明白表示不為已甚，對方必須出面善後。
兩個俘虜被釋放、救醒。另一個被押入廂房待决的俘虜，也被帶出來了。
有兩名俘虜，受到妥善的照料。
第一個重新出現在廳口的，是怒容滿臉的窈窕淑女。然後是陰陽又怪，陰怪已換了一身村婦裝。
“是你們？”陽怪看清堂上的五男女，脫口驚呼：“百毒天尊竜威，魔手無常凌厲，是你們來找我撒野，扮強盜夜襲。你他娘的混蛋！我陰陽雙怪招惹了你們三殘四毒五妖魔任何一個人？豈有此理。”
百毒天尊竜威，是四毒之一。魔手無常凌厲，在五妖中排名第三。三殘四毒五妖魔，是最近十二年來，江湖朋友畏如蛇蝎，把他們看成毒蛇猛獸，人見人怕，聞名變色的二十個兇暴殘忍魔頭。
陰陽雙怪雖然也是壞得頭頂生瘡，腳底流膿的兇梟，名頭輩份也相當，但聲威上仍然差了不少份量，哪敢招惹三殘四毒五妖魔任何一個人？
兇殘惡毒的高手名宿之間，很少有真正的友誼存在，即使有時同惡相濟，稱兄道弟走在一起，一旦利害有了衝突，便會反臉成，不可能結合成兇魔集團，其中有些人甚至是生死對頭。
百毒天尊年屆花甲，尖腦袋頂門光禿禿，臉色泛青，滿臉皺紋，三角眼依然明亮，不時放射出銳利懾人的陰厲眼神。
“你這群濫貸。”百毒天尊的嗓音尖銳刺耳，三角眼陰晴不定：“在縣城內外鬼混，成事不足敗事有餘，閉着眼睛鬍搞，誤了咱們的大事。”
“閣下，你……”
“你弄走咱們兩個人！”百毒天尊指指委頓在堂下的兩俘虜：
“而且把他們折磨得死去活來。”
“什麽？你……你們的人？”陽怪大驚，這可麻煩大了。
“事實俱在，幸好咱們早來了一步。如果沒有本地的曹二爺相助，咱們的人肯定會不明不白，死在你的人手中，你怎麽說？”
本地的曹二爺，指批閘鎮的陰司秀纔曹超凡，淮安三霸的曹二霸，地方上的強竜。
“老天爺！我怎知道是你們的人？他們犯了忌落在我的眼綫手中，抵死不招沒露底，你這兩個人很英雄，英雄死得最快，活該。”
“混蛋！”
“這不能怪我。”陽怪苦笑：“捉錯了，我道歉。你們打上門來，事先也不知會一聲，一群人虎狼似的涌入，也未免太不上道吧？”
“要不是你這裏已經打打殺殺，咱們弄不清有何事故，不便痛下殺手，你這裏鐵定會擺平不少人。你陰陽雙怪在小小的清河城鬼混，有何圖謀？”
“不關你的事。”陽怪悻悻地說。
“你不說，很可能誤了咱們的大事。”
“陰陽雙怪不會妨礙你們的事。”
“是嗎？你們已經打草驚蛇、增加咱們辦事的睏難，今天就幾乎毒害了咱們兩個人。
哼！决不許再發生更嚴重的錯誤，所以……”
“哼，所以什麽？”
“你們必須早離疆界，盡快遠離是非地，北上南下，悉從尊便。”
“什麽？要趕咱們走？”陽怪大驚小怪。
“你的聽學沒毛病，並不因為上了年紀而患上重聽。你們如果不走……”
“你要……”
“咱們的事沒辦妥，决不離開。”陽怪態度轉硬，雖然心中不安：“各辦各的事，井水不犯河水，你無權趕咱們走，我相信我們决不會妨礙你的事。”
“我們的事十分重要，事後可能轟動江湖，不能有任何差錯，不允許有人妨礙咱們的行動。你們已經妨礙了我們，必須脫身事外。”
“咱們的事也十分重要。”
“狗屁！你們陰陽雙怪，能搞出什麽重要的事？別住你們的臉上貼金，哼！”百毒天尊的口氣極為托大，陰陽雙怪的聲威本來就差一級。
“咱們要擄走狗官李知縣，帶到外地剖腹挖心。成功了不但轟動江湖，而且震動官府，你說重不重要？哼！”陽怪終於匯漏了天機。
堂上的五個男女相互打眼色，似乎頗感意外，隨即交頭接耳低聲商量片刻，似已取得共識。
“唔！似乎咱們雙方的事，並沒發生衝突。”百毒天尊是發言人，態度有了良好的轉變：“而且有相輔相成的功效。陽怪，咱們似可聯手合作。”
“聯手合作？”陽怪一怔：“你們……你們也志在李知縣？”
“不，咱們的目標，是浪得虛名的張老匹夫，霸劍天罡張懷恩。”
“霸劍天罡？”陽怪更感詫異：“一個白道退休的老狗，也犯得着勞駕你們勞師動衆？
你百毒天尊在張傢的水並裏灑一把劇毒，他一傢老小將死無孑餘，你是不是存心開玩笑？這與咱們擄動李狗官有何關連？”
“陽怪，可知你消息不靈通，白混了一輩子，一點見識也沒有。”百毒天尊用嘲弄的口吻說：“百足之蟲，則不僵；又道是虎死不倒威。張老匹夫藝臻化境，劍下無敵，老而彌怪。五十來歲正是內傢的登峰造極期。他張傢的子弟，每個男女都是劍術名傢，傢中防備森嚴，哪能混入他傢中在水井放毒？”
“那是你們的難題。”陽怪冷冷地說，擺明不關他局外人的事。
“也是你的難題。”
“這……”
“張老匹夫會允許你擄動李狗官？百毒天尊冷笑：“李知縣是個好官，是淮安府地境的司命保護神，在清河做了二十年縣令，被尊稱為萬傢生佛。霸劍天罡如果讓你在清河作案。
他有何面目面對清河的父老百姓？”
“這……”陽怪臉色一變。
就算李知縣是人人皆曰可殺的貪官，身為地主的霸劍天罡，也不能讓這位貪官出意外，以免脫不了嫌疑。何況霸劍天罡是名動天下的白道老英雄，家乡的縣官被擄被殺，江湖朋友怎麽說？那會影響他的聲譽。更可能被人認為是他暗中主使子弟殺貪官，跳在黃河裏也洗不脫嫌疑。
“醒一醒吧！閣下。”百毒天尊放下釣餌：“不要做蠢事、那是白送死。如不先除去霸劍天罡，想擄走李狗官，不啻癡人說夢，你們决難平安離開清河縣。”
“想平安離開，並非不可能。”挾了尾粗頭細無常棒的魔手無常凌厲接口：“先除掉霸劍天罡，或者殺人擄人同時進行，成功希望極濃，而且沒有後患。陽怪，聯手就可以保證成功。”
“分頭辦事……”
“不，分頭辦怎能密切配合？這是極為危險的事，稍有舛錯雙方都會失敗。”百毒天尊以行傢的口吻分析：“事權不一，也是失敗之媒。能聯合行動、可以發揮三倍功能。”
“原則上在下同意聯手。”陽怪吞下釣餌：“但不希望有主從之分。”
“去你的！沒有人要做霸主。各辦各的事，衹須講究協同配合便可，而且進行時，雙方的人不可能臨時派人支授對方的行動。”
“好，我同意聯手。”陽怪斷然應諾。
“一言為定。”百毒天尊欣然說：“今後咱們將派人與諸位聯繫，彼此需從長計議，以保證行動成功，不許失敗。老兄，保證你不會後悔。”
“但願如此。”陽怪也欣然說。
雙方的人，皆將註意力放在談判上，誰也沒留意通嚮後堂的甬道暗影中，隱伏着一個陌生人。
當然並非全然陌生，至少陰陽雙怪的人，認識這人是捉來的地方混混，而且知道這人叫彭方。
俘虜彭方是如何失蹤的，陰陽雙怪的人還沒時間查，一切變化太快太突然，誰也懶得理會俘虜的死活。想查也沒有機會，與來客打交道還沒結束呢！
客人終於走了，帶走了兩個受了折磨的同伴。
彭剛站在農莊前的樹林前緣，目送百毒天尊三十餘個男女去遠，強忍着出面的衝動，對方的人數太多了，蟻多咬死象。
心裏感到恐慌，情勢真不妙。這些人的目的，被他不幸料中。
真的證實了，恐慌在所難免，對方人太多了，他一個人哪應付得了？
回傢請他老爹出面？豈不是現得他無能，沒有處事能力？
情勢真的很惡劣，他無法控製變數。
陰陽雙怪志在李知縣，人數比較少，雙怪的武功也不算什麽，那位窈窕淑女令人莫測高深，但他有把握應付裕如，這群人威脅不大。
百毒天尊這批兇魔，可就難以應付了，共有三十餘名高手男女，更有本地的竜蛇曹二霸相助，裏應外合計計算霸劍天罡，幾乎已經穩操勝算，以有備攻無備，一旦發起將無可剋當。
飛狐，可說是站在他一邊的人，不需費心提防，而且飛孤曾經好意地替他削斷捆繩。
想起窈窕淑女給了他那一腳，他無名火起。這鬼女人貌美如花，武功驚世，竟然嚮一個半死的俘虜，毫無憐憫地加上一腳。
取綽號為淑女，舉動卻像潑婦。
“防患於末然。”他自然自語：“必須乘他們氣候已成之前各個擊破加以摧毀。如果等他們協議妥當展開行動，那就來不及了。對，防患於未然，必須搶先一步，遲恐不及。”
他跳起來，重返小農莊。