街河上的防舶，这刻都点上灯，沿河望去，但见繁星密布，弦管均符歌在夜风中沸腾能耳，显现出一片繁华热闹。靠近龙王庙繁盛街道的几条胡同，是著名的玩乐去处，案按楚馆邵张灯结彩．迎宾接客，是以不但走马王孙、纨绔子弟喜次流连，即使是普通的游人，也大都要来看一看。在这些销金绝窟之中，有些班子来自扬州，有些来自苏、抗，有些则是京、津成本地的北地胭脂，各自高张艳帜，惹得那些达官贵人和富商巨贾都纷效蜂蝶轻狂，呼朋引类，夜夜盛筵，真个说不尽的博丽风光、冶艳景象。公孙元波在席上所有的人之中看来最是年轻，不过他也和席上其余八九个人一般，虽是穿着便服，却看得出是食俸当差的吏人。
这一家“迎春馆”的姑娘们川流不息地进出，伺候这些都有点恶势力的大爷们，因此当帘子挑起，进来一个女子时，那些已唱了不少酒、正在喧闹调笑的客人们，都没有加以注意。
公孙元波看起来也有酣然酒意，他身边的姑娘小菊刚好走开了，所以他有余暇斜眼瞧看门口的女子。
他只看见这个女子的侧面，但见她面顿和颈子的皮肤都雪白夺目，甚是娇嫩可爱，然而那只高挺微钩的鼻子却将这一切都破坏了，使人不能想象她会是个美貌女子，也就是说，虽然她的轮廓眉目都长得很好，但这只鹰鼻，却足以把所有的美感都破坏无遗。席边那个弹琵琶的歌女，在浮琼佳音中，刚好唱到“我想着香困少女，但生的嫩色娇颜，都只爱朝云暮雨，哪个育风双骛单？”席上便有三四个人大声喝采叫好。公孙元波忽然瞥见帘边的钩鼻女子抬起玉手，他大吃一惊，焕然向右方数去的第三个火扑去，把他推跌地上。他这么一扑，不但碗盘跌了一地，发出大片瓷碎的脆响，并且还有几个人被他一齐撞翻，滚跌地上，一时叫声和骂声大作。
但这时候在公孙元波和那个被他推落地上之人所坐高椅的靠背正中，却各多了一支袖箭，深深嵌入板内。
假如他们不是及时倒下，这两支劲道十足的袖箭，无疑都已经钉在他们身上了。
公孙元波身子才碰到地面，已经借力一滚，双腿微微缩起，恰从人缝和桌椅间滚过，到了墙根。他迅即跃起来，在一片喧声中向门口望去，打算过去对付她。
可是目光到处，这个钩鼻女子已经不见踪影，而门口的帘子亦被扯掉。
公孙元波心中方自一动，感到不妥时，便见一支长箭劲射入屋，来势之快，宛如闪电。
他已来不及用任何方法击落那箭，幸而他乃是在门口右方的墙下，外面之人根本看不见他，是以此箭并非向他射到。
这支劲箭一闪即隐，随之而起的是一声惨叫。
公孙元波转自一瞥，但见刚才被他推倒的那个中年人当胸中箭，一望而知心脏已被贯穿，死状甚惨。
他舍去正门，冲入内问，迅即从后窗跃出去。此时他不但没有丝毫醉意，反而矫健得如生龙活虎一般。
出得后窗，赶快转到前面，但见大门外有人影晃闪，似是刚刚奔了出去。
他技步追出，外面巷中有不少行人。公孙元波这时实在没法子辨认刚刚奔逃出来之人。
才走出七八步，猛然感到刀风袭头。他叫声“不好”，已知道这是一个行人从后面挥刀劈来，当即一侧身避过刀势，左脚顺势向后撑蹬，“啪”的一声，已踢向那人小腹。
那个偷袭他的人，小腹只中了一脚，身子立时向后飞抛，口中惨叫一声，大概已活不成了。
公孙元波一脚得利，却是头也不回，身形仍向前奔，但才冲出大半丈，对面两个行人一下子掀去外衣，齐齐亮出兵刃，一个使刀，一个使剑。
他们只摆开门户，就逼得公孙元波不能不煞住脚步。
此时迎春馆内一片喧嚷骇呼，真有惊天动地之势。
照这种张扬鼎沸的情况看，马上就会有巡逻的官兵和捕快赶到现场。
公孙元波发现这两个截住去路的人，刀剑摆出的招式都十分奇奥，气势坚凝，显然皆是功力深厚的武林高手。
在这一刹那间，公孙元波已将整个形势想了一遍。他估计这两个拦路截杀之人，都必定练有某种绝艺，并且无疑是专门用以拦路袭击的武功，所以与这两人万万不可硬拼。
由于他们没有戴上面罩，本来的面目已经暴露，虽说巷中光线暗淡得很，但在练过武功之人来说，已经是够看得清楚了。
他们既是暴露了面目，显然已有充分准备布置．认为定然可以取他性命。
但这一点正也是他们的弱点，因为公孙元波只要能够拖延一点时间，等到驻城官军和捕快们大量涌到时，他们非躲开不可。
总而言之，公孙元波只要设法拖延时间．就可以逃出对方的天罗地网。
他双手在靴边抄出两把匕首，一个虎扑，冲向右方便刀的大汉，恶狠狠地挥动匕首，欺身刺戳。
那个大汉眼中精光一闪，似是奇怪他何以这般剽悍，竟敢抢攻！
大汉同时略一提对，迅急劈出。
公孙元波的一对匕首，较之人家的长刀短了一截，是以对方如迅雷般的一刀，登时把他进扑之势逼住，还不得不交叉匕首，硬架这一记。
兵刃相触时，发出一阵震耳的叮哨声。公孙元波被敌人这一刀震退两步，不禁心头一凛。斜刺里一道剑光迅即卷到，原来是使剑的大汉已经出手从侧面攻到。此人的动作迅速利落，一点时间也不浪费，显然是增长袭击暗杀的高手。
公孙元波拼命向前一俯身，滚过敌人这一剑，反手还了一匕首，敌人果然“涮”地跃开。
但这么一来，他已陷于腹背受敌的险境中。
使刀的大汉挥刀斜劈，取他颈侧动脉要害。公孙元波虽然用匕首架开，可是已经手忙脚乱，手腕也震得有点麻木酸痛。
他迅即以背靠贴巷墙，以便减少被攻击的面积。此法对付一般的人有用，但目下这两人皆是武功精强之上，效用就大打折扣了，而且这么一来，他便注定不能突围逃走，只有挨受攻击的命运了。
那两个大汉都泛起狞笑，向他一步步逼近。
公孙元波明知险象环生，凶多吉少，可是他仍然感到一丝安慰，那就是他现在至少已逃过了乱箭穿身之危了。
原来当他看清情势，晓得自己唯一的机会便是拖延时间之际，他脑海中突然泛起那支劲疾异常的长箭把那个人射死之事。
他顿时恍然大悟，得知对方敢于公开截杀，也不掩起面孔，敢情是仗着高处尚有这一个箭手在监视之故。
当然此箭大有来历，不比凡弓俗翎，所以公孙元波才如此戒惧，不敢让那箭手有机会对付自己。
就是因为那支劲箭不同凡响，所以公孙元波才冒险奋身扑攻那两个武林高手。搏斗之势一成，这两人便反而成了他的掩护，使高处那名箭手受到妨碍而不能发箭。
不过现在他的情势也没有改善多少，只不过陷入另一种危机中而已。
公孙元波心知今日若想逃出大劫，只有智取，无法力敌。当下显示出他那过人的冷静特性，在这千钧一发之时，心中仍不慌乱，迅快地动脑筋，找寻脱身之法。
巷外的街道上，已隐隐传来唁喝和杂沓的蹄声，一听而知是维持治安的官兵和捕快们的声响。
使剑的大汉首先发难，“刚刚刚”劈刺了三剑。
公孙元波单用左手匕首，“铬骼骼”连续封架了三招。
右方的大汉趁隙出手，刀劈如大鹏展翅，斜抹他腰腿之间。
公孙元波右手的匕首已有点够不上，就算可以挑中敌刀，但决计难逃左方长剑夹攻的毒手。
在此等情况之下，他只好抛弃了所有修习很久的把式，自己另创却敌之法。
他背脊微微一弓，借那巷墙的阻力，猛可跳起两三尺，双脚缩起，接着向使刀大汉胸口蹬去。至于他手中的两把匕首，已经决定完全用来对付左边的攻击。
他这一跳和一缩，敌刀便落了空，而他借巷墙抵住后背之力，迅急蹬出的反击，来得怪诞之极。对方做梦也想不到他的反击能够攻出这么远，是以虽然迅即跃退，却已迟了一点，被他双脚蹬中胸口，发出“砰”的一声。
与此同时，使剑的敌人施展精妙的剑法，一招“玉女投梭”，创光恶毒地攻来，直取颈上要害。
公孙元波虽然来不及查看对方使的什么招数，但他却感觉得到自己致命的弱点是在颈子的部位。
恰好他一脚险中另一个敌人，所以能借那反弹的力量拼命扭开上半身，左手不管三七二十一，把那口锋快的匕首使劲扔击敌人。
敌人那口长剑从他颈边擦过，只差那么一点就被刺中。公孙元波在百忙中，仍然感到剑锋上传来一阵彻骨的寒冷，令人魂飞胆落。
他的匕首亦没有击中敌人，这个使剑的大汉一看同伴中脚受伤，怒喝一声，左手剑诀化作掌式疾劈。
这一掌劈中公孙元波的小腹，公孙元波的身子被震得赃墙飞开五六尺之远才掉在地上，发出巨大的响声。
使剑的大汉定睛里去，只见公孙元波俯扒在地上，动也不动，于是他那张凶悍的脸上露出满意的笑容。
他提剑行去，要向公孙元波补上一剑，却听到使刀的同伴大声呻吟，同时巷子两边都出现了很多人影。
靠近街道那边的巷口，不但人喧马嘶，同时还有许多盏灯笼正要人巷。
使剑的大汉马上改变主意，迅即奔上前拉起同伴，挟着他跃过了巷墙，很快就消失在黑暗中。
这时在胡同内几家妓院出来的人以及打巷口那边进来的官兵，都看见有人拿着刀剑跃出巷墙。
许多人都鼓噪起来。七八名军士冲到公孙元波倒仆之处，灯笼光照耀下，但见他手中还握着一把匕首。
领队的校尉是个壮健的中年人，微微皱起的浓眉显示出他的机智。
他吃惊地亲自动手，把地上的人翻过身子，道：‘攸！怎么是公孙元波？”
一个军土道：“他活不成啦！”
那校尉面色一沉，抱起公孙元波！
另一名军上碰了先说话的伙伴一下，低声道：“别多嘴，那人是官长的朋友。”
那梭尉抱着公孙元波，大踏步行去，来到肇事生端的迎春馆，一径进去。
一个汉子满面堆着惊煌的笑容，道：“赵老爷你来得好，若是换了别位老爷，那就惨啦！”
赵老爷面色沉寒．冷冷道：“我来你们也好不了。”
他发觉口袋中多．一件沉甸甸的物事，不问而知乃是一封银子，最少也有二十两重，当然是这个汉子巧妙地塞入他贷中的。地也知道这些人手法利落得很，一定不会被别人看见。
那汉子低言道；“赵老爷．屋子里有一个死人．小的已经受不了啦！”
那梭尉眼睛一瞪，想道：”‘这一．是俺的朋友！”
汉子忙道：“啊！啊！那又不同啦……’”他看了一眼义道：“公孙老爷也是熟人，他出了什么事呢‘！把他放在这边的一刊和好不好？”
姓赵的校尉不作声，跟他行去，到了屋内一个房间里，便将公孙元波的身体放在简陋的木板床上。
他们迅即离房，赶去查看和勘验那边的命案．出房之时还把房门带上掩好。
床上的公孙元波突然睁开眼睛，把憋了很久的那口气吐f出来．但却又皱皱眉头．好像什么地方有点疼痛的样子。
他双手探入衣服里面摸索了一阵，解下一副肚兜似的物事，拿到眼前翻看一下，但见那个肚兜表面上仍然完好，可是拆开面上那层夹布，便看到里面还有一层厚约一寸的黑色皮革。
里面这层厚厚的皮革已经有一部分裂开，露出一排整齐的薄钢片。
这个特制的肚兜，碎裂之处乃是被那个使剑之人掌势劈中，才变成这等模样。如果没有此物抵消了那一记掌力，公孙元波自然已经活不成了。
他迅即将肚兜丢在床底下，整理好衣服，又从怀中掏出一些药物，很快吞咽了。
过了一阵，他脸上忍着的疼痛神情渐渐消失。
外面人声噪乱，似乎除了原先的官兵之外，又来了不少公门捕快。
这个房间内，桌上总算还有一盏残灯，发出暗淡的光线照耀着。虽然可以看见房中的景象，但这个破败简陋的宙间．加上这一盏欲灭的残灯，却使人不禁泛起了凄凉孤寂之感。
这等景象，正好像公孙元被目前的处境，竟也是如此惨淡灰暗，前途茫茫，似乎已到了山穷水尽的地步。
不但是他个人如此，连同他所效忠的主人，也同样处于可悲的灰暗境地中，整个大环境都对他们十分不利。
刚才席上中箭死去的，是潜伏在对方内部的得力人员．今日的宴会，乃是迫切中的安排，以便迅即从他那儿接取一些关系重大的案件。可是这一次木但失败了．而且由于他急切中出手掩护抢救那个人，连他的身份也暴露出来，因此才有后来拦路袭杀之举。
照早先的情形分析，对方分明亦得到正确的情报，洞悉这个宴会的隐秘。而对方不但彻底摧毁了他们的计划，并且将计就计，利用“同舟共济”的心理，故意在众目瞪陵之下，向那人施以暗算。果然马上就把他的身份揭穿，随即加以袭杀。
公孙元波沮丧了一阵，才努力振作起精神，自己安慰自己道：“他们终究没有把我杀死，所以还算不得大获全胜。我知道自己被杀死的老胡是极富心计机谋的人，也许他亦曾预防到有失而暗中留了一手亦未可知……”
他迅即跳下床，奔到窗边，从缝隙向外面望去，目光一转，已看见对面的后屋顶似乎有人蹲在那儿，遥遥察看这边的动静。公孙元波马上就联想到射死老胡的那支劲箭，心下大加凛惕。
公孙元波略一计算距离，发觉那人所蹲之处，距刚才饮酒作乐的房间，至少有十丈以上，在形势而言，倒是十分吻合，恰可居高临下，望见房中饮宴请人的动静。
、在这等黑夜之中，相距远达百步以上，竟能够一箭中的，而且劲遭强绝，贯穿了胸膛，这等箭术，即使是字内第一流的武林名家高手，也不能不惊骇汗下。尤其可异的是如此强劲的长箭，发出时居然不闻弓弦响声，而破空之声亦完全不闻，可见得此箭速度之快，简直已是超过声音，是以箭到之时，尚未闻尸。公孙元波忖道：“这名箭手，无疑用的是‘三宝天王’的嘴金湾’。听说在这张宝谷之下，已不知有多少英雄豪杰送了性命。”
他看了一阵，忽见对面屋顶上的人影隐没不见，似是已经离去，当下心中稍感宽慰。
窗外稍远处的院落，灯炬高举，照得明如白昼，有不少荷戈佩刀的军士正在走动。
其时正当明宪宗成化末期，恰当太监何直弄权之后，天下人心汹汹不安，中外为之骚然。
这大名府与京师相距三四百里，城临漳、卫二水之北，是通往鲁、豫两省的重镇。依照明代兵制，各郡府皆设卫所。由于近年盗贼蜂起，道路不靖，所以较大的郡府，治安都渐渐依赖各卫所的官兵。因此这迎春馆发生血案时，在巡逻中的总旗赵武才会闻风驰来，处理此案。
这时有些捕快和军士，走出大门外仰首四望。
公孙元波晓得他们正在踏勘发射长箭的地点，心想那名凶手已经走了，哪里还查得出眉目？他忽然看见一张熟面孔在院落内的人影中晃来晃去。这张面孔他死也不会忘记，因为此人正是早先持剑袭击他、最后劈了他一掌的人。
所有的人，包括总旗赵武和本府捕快头领，都不敢向他问话，更不敢妨碍他的行动。
公孙元波自然晓得个中原因，敢情这个相貌剽悍之人，穿着的是款式质料都特别的衣服。那是一袭青色的竣缎长衫，腰身处略略收紧，与一般直腰身的长衫不同，佩着宝剑，举止间流露出飞扬跋扈的神气。
这种衣服，正是直属无子的东厂和锦衣卫的外出便服。这东厂和锦衣卫，前者是皇帝特设的一个机构，由宠信的太监主持，专门侦察朝臣行动，权力极大，任何官吏，都可以罗织罪名，陷于刑狱中。
东厂最初创自明成祖，当他尚是亲王之时，便设立这个机构，侦伺在南京的建文帝以及宫廷内的动静。
到他即帝位之后，便用这个机构专门侦察臣属，以防有谋反逆叛之事。
到宪宗成化十三年春正月，命设西厂，由太监何直主持，侦察外事。厂址设于灵济宫前，选锦衣官校百余人任职，不论是大政、小事、方言、巷语，都在刺探之列，如有所疑，即可擅捕用刑迫供。
但是西厂到了五月时，由于罗织了几件大案，使得朝臣人人都既自危，而又愤激。大学上商格上疏力谏，宪宗终于撤去西厂。不过才过了一个月，又恢复了西厂。
这一回，直到五年后，何直之宠稍衰，才于成化十八年三月罢撤西厂，中外为之欢欣鼓舞。
此后，直到正德武宗即位，才又复置西厂，后来太监刘道优诛，西厂才永远裁撤。但东厂却仍然如故，一直到明代鼎革为止。
由于东、西厂在有明一代不知冤杀了多少忠臣义土，所有朝臣无不畏之如虎。因此后世史家认为，明代中叶以后政治败坏的原因，都是因东、西厂之权。有人说，明代的政治，在制度上，权力分执于六部尚书手中。在习惯上权力是操于内阁，但事实上，天下权柄都总揽子东、西广的太监手中，可见得东、西厂为害之大了。但明代的君主，除了东、西厂是他们的耳目之外，最早的还是“锦衣卫”。该卫是明太祖所设，京师共有二十卫，其中十二卫是天子的亲军，用以保护宫禁。
锦衣卫执掌巡察缉捕和办理诏狱之责，卫中的刑具十分残酷。死于毒刑下的，不知有多少人！
上面说到的东、西厂和锦衣卫，事实上就是君主的耳目，不论换什么人主持，免不了潜求暗访奇才异能之上做他们的爪牙。
公孙元波见到的那个佩剑长衫大汉，一望就知道是东厂的旗校。他们除了武功超群之外，还有天大的势力作后盾。只要是在官家任职之人，无不知道他们的权势和厉害，所以谁也不敢惹他们。
这时公孙元波暗暗捏了一把汗，如果这厮要察看一下自己的死活，赵武当然不敢拒绝。
一旦见面，他见自己未死，必定动手，而这刻自己内伤未愈，决计不是他的敌手，结果必死无疑。
但见这个剽悍大汉东看看，西看看，却没有询问什么，忽然走出大门，扬长而去。
公孙元波松一口气，又等了一会，总旗官赵武推门进来。
他见公孙元波没有死，又是惊讶，又是喜欢，道：“元波，你们到底搞什么鬼？”
公孙元波耸耸肩道：“一场无妄之灾，连我自己也搞糊涂啦！”
赵武道：“依我看来，今夜之事可大可小。闹大了的话，我老赵只好等着人头搬家。”
公孙元波故作不懂，问道：“你这话是什么意思？”
赵武愁眉不展地道：“什么意思？哼！厂里的人也出现了，我处置得稍有不当，脑袋非搬家不可。”
公孙元波心知这回当真可能连累了老朋友，颇感歉疚，但自己的秘密身份决计不能泄露，当下只好说道：“你别发愁。我连夜逃到别处，永远躲起来就是。只要我不露面，他们就不会查究了。”
赵武道：“你有把握躲得过他们的耳目么？”
公孙元波道：“当然啦！我只不过是大名府的一个小吏，认得我的人有限得很。我随便往哪儿一躲，只要不碰见那个家伙，就没事啦！”
他说到这里，胸中充满了杀机。敢请他已联想到如果能杀死那个使剑的人，危险就去了大半。余下还有一个可虑的人，就是那个钩鼻女子，但好在她钩鼻的特征十分显著，不难迅即查出，亦杀以灭口。
赵武可没有察觉公孙元波眼中射出的可怕光芒，沉思地道：“不错，你躲起来，我也把这个隐瞒起来……”
他微微扬手，可是握着拳头，所以不知道他捏着什么。
公孙元波敏感地猜想他拳头中一定藏着老胡想传递的情报，登时大为焦急渴望，恨不得马上抢过来瞧瞧。，他表面上却装出一点也不在意，好像完全没有注意到赵武的话，说道：
“老赵，我往哪儿藏起来好呢？”
赵武想了一下道：“当然是远走高飞，到南方去，越远越好。”
公孙元波心生一计道：“对，就是这样决定。我这一去，今生今世，不知道还有没有机会和你重聚。咱们就在这里握别……”他伸出手去，声音和态度都非常诚恳热情。
赵武也伸出手来，但却先将手中之物换到左手，才与他相握。
在这一瞬间，公孙元波已看见那是一张纸条。
赵武已感慨地道：“唉！你说的不错，咱们当真是后会无期了。我的老友又少了一个。”
公孙元波觉得自己老是想看那张纸条之举，实在太过卑鄙，于是决心暂时忘了此事，恳切地握住友人的手。
诚挚的友情，暂时温暖了他的心，使他在这惊涛骇浪和波诡云活的生涯中，感到无限平安与宽慰。
可是那张纸条，公孙元波到底还是忘不了。
他本来想坦白地把看一看那纸条的渴想心情告诉赵武，请求他给自己瞧瞧，然而他在宦海官场中打滚了这些日子之后，深知人性的奇妙。例如拿目前这件事来说，赵武的冒险庇护，已经足以说明他为人的尚情重义，可是公孙元波若是郑重和坦白地求他交出纸条，赵武的反应不是不肯，而是会很郑重地探询原委，方始决定要不要交出。这是因为公孙元波的这种态度会引起赵武的疑虑，所以加以重视之故。
．1回．公孙元波决定玩一点手段，他装出不在意的样子，问道：“你手中的纸条是干什么用的？”
赵武道：“是捡到的……”
公孙元波淡淡地“哦”一声，道；“你还有闲情逸致检废纸玩么？”
赵武道：“这是在死者手里捡到的呀？”
公孙元波道：“给我瞧瞧。”
他说这句话时，仍然是不大感兴趣的声调和态度，可是他内心却非常紧张。他故意淡漠含糊地索取这张纸条，完全是避免引起对方重视的一种手法。
赵武道：“没有什么看头……”
公孙元波听了这一句话，那颗心顿时向下一沉。
幸而赵武已经伸手摊掌，现出那张已皱成一团的纸条，接着说道：“你要瞧就拿去吧／公孙元波心头一阵狂喜，面上可不敢有丝毫泄露，同时伸手去取的动作也不敢太快。
那张纸团终于至IJ了他手中，他暗暗舒了一口气，同时以感激的心情念了一声佛号。
他展开纸条一瞧，但见上面写着八个字，写得甚是端正工整，那是：“灭烛留奚，乐在其中。”
公孙元波皱眉道：“他这话无聊得很……”
赵武问道：“那是什么意思？”
公孙元彼道：“上一句是说姐儿让他留宿之意，下一句‘乐在其中’可不必解释啦！”
赵武叵而仰天一笑道；“若是如此，哪一个男人不曾得过快活的，他说的倒是不错。”
公孙元波随手丢掉那张纸条，以表示他完全不把这张纸条当作一回事，但他脑筋却转得飞快。
他迅速村道：“这张纸条，大概是老胡准备在没有机会与我当面说话时，便交给我。何以见得呢？因为一则这张纸条的字迹十分端正工整，可见得是慎重考虑过之后才小心写下的，如果不是有作用在内，何须写得如此郑重？二则他临死时还捏在手中，可见得本有传递之意……”
既然要他留宿妓院，他今晚就不能离开此城了。因此他顶得设法说服赵武，使他也认为有改变计划之必要才能。
他故意沉吟一下，才道：“赵兄，你看我现下离去，会不会碰见那些人？”
赵武点头道：“这倒是很可虑之事。”
公孙元波道：“不如这样：我索性躲在此地，过个一两天才乘夜逃去。你看可使得么？”
赵武道：“此地人多眼杂，而且人人都来的，只怕不甚稳妥。”
公孙元波道：“对方也必定会这么想，认为我若是没死，必定想法子逃得远远，岂敢躲在人人来的窑子中？所以我若是躲在一个靠得住的姐儿的房间里，他们一辈子也找不到。”
赵武道：“你瞧哪一个姐几靠得住呢？”
公孙元波道：“你去办你的事，我有办法。”
他把赵武支走之后，自己从后窗翻了出去，他离去以前可没有忘记拾起那张纸条。
房间后面这一边，也有不少人走动。公孙元波仗着熟悉地形，行止都得到最佳掩护，兼以动作迅速，是以不久就溜到一座院落中。
他绕到一扇窗子后面，定一定神，侧耳倾听了一阵，四下没有可疑的征兆，这才松了一D气，设法窥视屋内。
这一扇窗户，不管有没有关上，都难不住公孙元波，而他所以如此小心，却是因为他刚才提气走动之时，小腹似乎隐隐作疼。
此是内伤的征象，虽然不严重，但若是碰上强敌，就大受影响了。
是以他现下决计不可发生任何意外，尤其是他好不容易又获得了老胡的情报线索，胜券在握，更不可失败。
屋内灯火明亮，他的目光从窗缝透入去，只见银灯之下，一个妙龄少女正在更衣。
她这刻不但把外衣脱了，连内衣也解了一半，露出骨肉停匀的身段。在灯光下，肌肤如雪，甚是使人遇想。
公孙元波心中叫声“不妙”，眉尖为之大皱，但他的目光却不舍得移开。
那个女子不知为何掉转身子，竟变成向着窗子。因此，公孙元彼此时把这个纪年玉貌的美女一览无遗。
冷风踢飓，吹得公孙元被的脖子一片冰冷。但窗内由于生着炉火，是以那个美女虽然裸露着整个身体，也没有寒意。她以优美的动作，把目一套宽松的便服穿上。
公孙元液透一口气，心中暗道：“老天爷千万保佑，别叫人发现我扒在窗户上偷看才好。”
他恨不得赶快进去，为的就是伯被人看见踪迹。偏偏这个身材健美、眉目妩媚的女子正在更衣，如果他一闯入去，她准会惊得尖声大叫，以致惊动了别人。这便是他不敢贸然入属之故了。现在她虽是穿上衣服，但外间不知有人没有，所以公孙元波仍然不能冒失，还须咬牙熬下去。
那个女子终于走出内间，接着传来林壶轻碰和倾茶的声音。
公孙元波不再客气，轻轻揭开窗户，溜入房中。
窗户开会之际，虽然有寒风灌入，幸而为时甚短，所以大概外房之久不会发觉。
他迅即藏身床尾的帝慢里面，但见帝后有一个光致精美的木马桶，还有一个男人用的便壶。虽然这些物事尚未使用，所以不会发出异味，但心理上总是大受影响，他不由得耸肩苦笑一下。
过了一阵，低微的步声传了入来，接着听到一声呵欠。
公孙元波从帘缝望出去，但见入房之人只有那美女一个，此时大为放心。
他知道这个美女上床以前一定会进来一下，假如她一拨开帝幄，赫然发现一个男人之时，定会验得魂飞魄散。因此他连忙低声道：“小桃，别害怕，我是公孙元波……”
那个名叫小桃的美女，仍然免不了吓一跳，接着看见公孙元波走出来，这才透口大气，浮起了笑容。
公孙元波向里面指一下，低低问道：“有人么？”
小桃摇摇头，长长的秀发向两边飞扬，风姿甚美。
她道：“你怎么偷偷躲在这儿？小菊可知道？”
公孙元波道：“她不知道。”
小批咬住嘴唇，面靥上的表情似瞑似笑，道：“不行，她知道了，我定要被别人骂死……”
公孙元波摇摇头，表示不是偷欢之意。但小桃接着道：“况且胡二爷刚刚遭遇惨祸。你们是朋友，我更不可以跟你……”
公孙元波焉能不知道这个道理？在当时的窑子里，讲究很多规矩。这些姐儿虽是卖笑的神女，谈不到贞操和感情，但现边是她们不许与老相好的朋友押呢，正和“朋友妻，不可欺”的道理相同。
他苦笑一下，在整得厚厚的椅子上坐下，道：‘叫。桃，我此来并不是要偷香窃玉。虽然我很喜欢你，但你说得不错，现在绝对不行……”
小桃讶道：“那么你来干什么／她的自尊心没有受到损害，因为公孙元波的话说得很有技巧。
公孙元波叹一口气，道；“你先给我喝几口热茶，好不好？”
小桃本来拿着一壶热茶，虽然她已喝过，但这等小事倒不必计较。她轻轻“啊”了一声，走到他跟前，微微俯身，一手按住他的大腿，一手把茶壶送到他唇边。
她们受过训练，对于服侍男人，已经是出众了。因此公孙元波尽可以放心，不伯地会把整壶热茶都准入他嘴巴里，而且他这样喝法既舒服又香艳，实在是一种享受。
公孙元波鼻中嗅到她的香息，口中喝着又香又热的茶，舒服之余，便不禁记起早先所看见的丰满玉体了。
他微微眯起眼睛，端详这个青春焕发的俏丽女子，目光迎大到她高耸的乳脯，恰好从她宽松的衣领，窥见挺起的白皙肌肤以及一道深深的乳沟。他赶快移开目光，免得自己想入非非。
小桃当然看出来了，只微微笑一下，道：“别怕，我不会吃了你的。”
公孙元波道：“胡说，男人也怕女人么？”
小桃道：“你如果是个无赖，当然不怕。”
公孙元波道；“这样说来，我竟应该遗憾自己不是无赖了，是么？”
小桃道：“是的。”她很自然地一摆柳腰，便坐在他的膝上了。
他们的表现已经十分亲呢，这个健美的女郎已经自动投怀送抱，只等公孙元波决定是“大嚼”抑是“放弃”。
小桃的行为当然不是没有把握。要知公孙元波风度翩翩，相貌英俊，为人一向温文有礼，加上他们时时见面，笑滤不禁，是以小桃报早就喜欢这个年轻人。若不是碍于当中有一个小菊公孙元波的相好的话，她早就向地勾引了。
现在她口中虽然说“不可以”，但她的行动，却显然地表示“可以”
公孙元波心知如若处理得不好，她一气之下，可能使他此行目的完全失败。
他脑筋一转，登时有了计较，当下长长的叹了一口气，装出满面忧愁烦恼之色。
小桃惊讶地道：“你怎么啦？”
公孙元波道：“我在本地站不住脚啦！”
小批道：“为什么广公孙元波道：“因为有人要杀死我！”
这话若在平时，她抵死也不信。但刚刚老胡中箭惨死，她亲眼所见，印象犹深，影响之下，马上深信不疑。
她道：“这怎么办？你快逃走吧！”
公孙元波道：“要逃走也得想个稳妥办法，现在人家一定在外面守着。”
小桃道：“这话正是，你有什么打算呢？”
公孙元波道：“我想躲到明天半夜才溜出去n当然我不能躲在小菊那儿，免得被人猜到，把我搜出……”
小桃看他可怜兮兮的样子，大有虎落平阳的凄凉况味，当下不禁激起无限的同情，冲口说道：“那么你就躲在我这儿吧，好不好？”
公孙元波感激地道：“我此来正是希望你肯收留我……”
小桃苦心中充满了高贵的行善情操，态度更为温柔地道：“你在这儿一定没事，谁也想不到的，不要说什么收留不收留这种话。”
公孙元波点点头。他虽然装出可怜的样子，但举止间仍然十分康洒。
小桃更觉得义不容辞要帮助这个本路的英雄，而且还不能勾引他，否则就变成意义完全不同的一回事了。
她起身走到床边，展开装被，一面道；“你睡在这儿，我到外间和碧儿睡…------‘”
公孙元波摆手道：“万万不可1我在这儿躲着之事，连那丫置也不可得知，怕只怕她不知高低轻重，泄露了口风。”
小桃苦心一阵荡漾，道：“那怎么办呢？”
公孙元波道：“我随便打个脑儿就行啦I但一定要吹熄灯火才行。”
小桃道：“你不好好睡一觉，如何有精神气力逃走？干脆到床上睡，反正我又不怕你……”
公孙元波不禁笑道：“好家伙，总有一天，我定要叫你害怕．‘tit．ff小批毫不示弱，道；“你得有本事才行，光是吹牛唬得了谁呀！”
公孙元被一直惦念着老胡的“情报”，他虽然判断东西一定是藏在“灭烛留完”的地方，所以下一句才暗示说“乐在其中”，但那是什么物事，如何才能取得？而且假如他没有猜错的话，要怎样才能使她放心地交出来？因为老胡事前一定精心布置过，巧妙地使这个艳妓为他保守秘密，而又不让她知道内情。以是之故，公孙元波晓得如果弄得不好，反而会坏了大事，适足以使这个艳妓不肯交出东西。
他起身走到床边，忽然灵机一动，装出脱衣之状，但旋即又中止了，却深手入袋，取出那张纸条。
房中灯光甚是明亮，因此小批看得明白。
公孙元波发觉她露出注意瞧看的样子，心想这张纸条可能是一张提货单，便缓缓展开。
他一面打开纸条，一面注意她的神情。只见她神色变得轻松安恬，微微堆上笑容，于是迅即将纸条交给她。
小桃轻轻道：“烧掉它吧。”
公孙元波不作声，却依她之言，在灯上点燃。
小批接着说道：“把灯吹灭，然后上床来。”
公孙元波依言吹熄灯火，摸上床去，滑入被窝中，触手竟是她那温暖润滑的肌肤，顿时心施摇荡。
小桃伸手揽着他。公孙元波微微一震，感到她似是又展开攻势，而最苦的是自己好像没有什么防御力量。
他暗自付道：“她终究是一个人尽可夫的妓女，虽然身价甚高，不似一般娼馆，可以随时召荐枕席，但到底仍然是出卖色相的女子，与真正的‘朋友妻’不同，我们是贪欢寻乐，也不算是败法之事。”
他的心中一方是生理人欲的交战，另一方面智慧又告诉他，小桃的异常动作，可能是看见纸条上的两句话，误以为他要求她“灭烛留类”。当下不禁浮起了上当之感。
小桃把他搅得紧紧，面孔埋在肩胸上，他可以感觉得到她那高耸的、富于弹性的胸部压在他臂膀上。
四下静寂无声，房中一片黑暗。当此之时，床上的两人虽然没有动弹，可是公孙元波的欲火却渐有燎原之势。
他忽然间发觉她的娇躯开始微微地抽搐，显然她正在作无声的哭泣。
公孙元波的满腔欲火，此时消退了大半，虽然他觉得十分奇怪，但他既不动弹，也不开口问她。
过了好些工夫，公孙元波感到他颈子等处被凉贿赂的泪水泊湿，这才柔声说道：“你为什么要哭呢？”
小桃哭泣了这一阵，情绪已经平复了下来，抹抹眼泪答道；“我怎能相信这件事是真的呢！可是他这样的一个好人，却被人用箭射死…---‘，”
公孙元波揣摩她话中之意，迅即晓得她的哭泣乃是悲喜交集，并不完全是悲伤。而这件事，自然是被箭射死的老胡安排下的。
他暗暗不满地在肚子里嘟吹道：“不知老胡作了怎么样的安排，虽然不是圈套，但已是能教我伤脑筋请个老半天了，这人真是有点莫名其妙。”
但他旋即感到不可怨忽一个已经亡故的朋友，是以心中又泛起歉然之情。
只听小桃问道：“胡大爷托你之事，可是当真的？”
公孙元波一点也不知道是什么事，但事至如今，就算是必须娶她为妻，他也只好认命了。他硬着头皮道：“自然是当真的。”
小批拾起头来，迅速地在他脸上吻了一下。她这个动作没有丝毫色情的成分，只表示出她内心的兴奋。
公孙元波一点也不曾误会，当下笑道：“你有什么打算呢？”
他的问话，意义十分含糊，可以作各种解释，只要对方回答，他便可以从答话中寻出头绪线索。
小桃道：“唉！我现在真不知道是高兴好呢，还是应该为老大爷伤心？”
公孙元波道：“你先高兴一下吧！”
小桃道：“胡大爷可会怪我？”
公孙元波道：“不会，因为这是我叫你这样做的。”
小桃把丰满的上身压伏在公孙元波健壮坚实的胸膛上，她道：“胡大爷一定不会怪我，你想想看，我已渴望了这么久的事，今日当真实现了……”
公孙元波心中一震，忖道：“难道老胡这家伙，竟弄个圈套给我钻么？”
他吃惊的是小桃话中之意，极似是获得了她这个男人，以托终身，是以为之狂喜不禁。
若是如此，则不是圈套又是什么？这个妩媚健美的女郎，那富有弹性的肌肉、扑鼻的香气等等，都使公孙元被感到一种压力。
他心思转来转去，突然灵机一动，道：“老胡可曾交给你一件什么物事没有？”
小机道：“有，有，是给你的一封信。”
公孙元波讶道：“他写的是给我的么？”
小桃道：“当然不是，这封信没有写明给哪一个，但他曾经将那张纸条给我看过，作为记认。所以我看见了这张纸条，才知道是你。”
她起身下床拿信，公孙元波才松了一口气。
在黑暗中，她翻动柜子，最后点上灯，还把灯拿到床边来。
灯光洒在她那白皙的手臂上，还可以从宽松的领口，瞥见一部分隆起的胸前双丸。
公孙元波的目光却落在她手中的一个信封上。他迅速坐起身，接到手中，但见此信没有封口，因此，此信的内容必定被她看过。
他抽出信笔一照，抬头称呼，写着“次山老弟如晤”，信中大意说小桃知书识字，气质淡泊，不类风尘中人，并且与他十分融洽相知，故此决意为她赎身，让她有机会择人而事。
请“次山老弟”将前托人款项转交与她便可，如有不敷，还请代为垫满此事。
信求是老胡的签署，一点不假。
老胡这封信内，没有一句提到有关情报之事，可是公孙元波看了，已降然于胸，晓得情报的藏放地点了。
他将信还给小桃，道：“老胡的嘱托，我一定办到。你最好把此信烧毁，因为他身遭惨死，如若你被人查出你有这么一封信，定必受累。”
小批道：“哼！我才不怕呢！如果我知道是什么人害死他的，我一定替他报仇。”
公孙元波道：“你是一个弱质女流，不必想这种事。我不会放过这两个凶手的。”
小桃抓住他的肩头，急急问道：“你知道凶手是谁么？快告诉我。”
公孙元被道：“别乱来！那些人个个凶恶无比，杀人如麻，你碰一碰他，就不得了。”
小桃沉声道：“我碰他才没事呢！你几时听过女人会把男人碰得生气的？”
公孙元波道：一我说的当然不是这种碰法呀／小桃道：“对呀！难道我报仇之法，竟是拿刀子去杀他么？”
公孙元波见她说得认真，当下变得十分郑重，道：“你用什么方法？”
小桃道：“我不知道、但我将用杀人不见血的办法送他去见阎王爷。”
公孙元波道：“你等我当真替你赎身之时，再替老胡报仇不迟。假如我不拿钱给你，你何苦为老胡冒险？”
小批道：“不对，只要胡大爷真有此心，就够了。现在你已证明确有此事，可见得胡大爷不是哄我。你纵然昧着良心，吞没了钱财，但胡大爷的恩情，我还是要领的。”
她对人情事理分析得十分透彻，即使是公孙元波这等人物，也不禁大为折服。
他暗自忖道：“老胡的不幸遇害，不论在私情在公事，都是一大打击。但如果得到此女相助，定然大有稗益。”
因此，他必须要更彻底地了解这个女孩的思想为人才行。
他道：“恕我冒昧说你一句，其实以你的姿色，加上你在青楼中颇有才名，要为你赎身脱籍的人一定不在少数。老胡也不过是其中的一个而已，你何以好像特别感激，甚至愿意为他冒险报仇？”
小桃把灯放在桌上，然后袅娜地回到床边，坐在床沿上，这才严肃地道：“你问得好。
我对胡大爷乃是感恩知己之意。不错，以前，有过好些人要为我赎身，迎娶回家……”她补充解释了一句，道：“当然只是小妾，不是发妻。这些人的情意，我并非不感激，但胡大爷又不同了，”
公孙元波大感兴趣，道：“你似是颇不简单，怪不得老胡很看重你，只不知他与旁人有何不同？”
小批道；“我和他之间，并非男女相呷之情，只不过十分谈得来，情感融洽，有如兄妹一般……”
公孙元波“哦”了一声道：“原来如此。”
小批又道：“他在任何时间，都没有把我当作堕落烟花的低贱女子看待。”
公孙元波道；“这一点很重要么？”
小桃道：“当然啦！从前有一位秀才老师，给我讲解过豫让的故事。你可知道这个故事么？”
公孙元波道：“你说来听听。”
小桃道：“那是战国的时候。像让是晋国人，起初在范中行氏那儿做事，不为所用，无所知名。干是，他转到智怕那儿做事，智怕很宠信他。后来，智伯为赵襄子所灭，豫让非常悲愤，漆身为职，吞炭为哑，使形貌完全改变，不再被人认得出来，然后图谋刺杀赵襄子，为智伯报仇。你猜他成功了没有？”
公孙元波耸耸肩，道：“如果不成功，有什么意思呢？”
小批道：“正因为不成功，才有意思呀！”
公孙元波道：“这话怎说？”
小桃道：“因为他行刺不成功，反而被赵禁子抽获。赵襄子就责备他说：‘你不是曾经在范中行氏手下做过事吗？后来背叛范中行氏，到智怕那边。你既然不是什么忠臣烈士，为何却为了智伯，来行刺我？’豫让说：‘范中行氏以常人（即普通人）看待我，我放以常人报之。智伯以国土遇我，我故以国土报之。’”
她停歇了一下，又遭：“豫让虽然优剑而死，但史册上永远垂名，就因为他的见解高超，行为壮烈。我倒不想在史册国名，可是胡大爷既以知己遇我，我便以知己报之，你说对也不对？”
公孙元波道：“老实说，我实在感动得很……”
他已下了决心，纵然因为判断错误，为泄露秘密而遭到惨败，他也必冒险把这个有见地有血性的美女，招揽为巴方的一分子。
他道：“小桃，你既是愿意为老胡报仇，我不妨把凶手告诉你。”
小批娇艳的面靥上，现出沉毅的神情，点头道：“好！你告诉我。”
公孙元波道：“加害老胡之人，显然事实上有一个箭手，发出那支长箭，但如果你深究一下，这个箭手却不是真正的凶手，因为他只是奉命行事。你可明白我的意思？”
小桃道：“我有点明白了。”
公孙元被道：“老胡是为了一个理想，以致牺牲了生命。反对他这个‘理想’、企图扑灭这个理想的人，才是真正的凶手。”
小桃点头道：“这一点我也听得懂。”
公孙元波道：“你必须知道，与老胡携手并肩为这个理想奋斗而遭到杀身之祸的志士，已经不知道有多少人了。若是元四不除，继老胡之后，还有许多人要被杀害，而且大明江山一半将落入异族之手，一半将分裂为许多王国，争伐征战，更不知有多少生灵要被某毒呢I老胡和我的理想，就是要阻止这种可怕的沦亡于异族的大劫发生。？小桃惊道：“这么大的事情，我哪里能插手呢？”
公孙元波道：“你插不插手还是其次，我只要你知道老胡是怎样一个人，而杀害他的人，并不是那个奉命行事的箭手，而是另外一些乱臣贼子。”
他这几句话凛然道来，使小机感觉得到他一股忠烈英勇气概，不禁肃然起敬。
地道：“你也是愿意为这个理想献身的人么？”
公孙元波道；“是的，而且我们都相约发誓，若是我们获得成功，我们绝不趁机挟功求爵。我们为了国家，为了天下苍生，可以抛头颅，洒热血，却不要一点报酬。”
小桃道：“唉！唉！为何你早不告诉我呢？不然的话，我也可以跟随你们做点事了。”
公孙元波道：“现下大明朝发室可危，西北有助朝各部劫掠窥伺，寇占河套；荆、襄流民百万，自从刘千斤聚众作乱七八年之久，虽被讨灭，但已种下祸根；荆、唐、邓之间遍地盗贼，随时随地会割据叛乱；广西桂、柳之间，大藤峡瑶人蠢合欧动；沿海则是倭寇伺机作乱。此外，各地落王心怀贰志的更是不在少数。总而言之，假如当今大明宪宗皇帝昏庸荒唐如故，而皇太子被害死的话，不出三年之内，大明江山就将大半落在异族之手了。”小桃听得目瞪口呆道：“真有这么可怕的么？”
公孙元波道；“是的，而且东宫太子的性命危如累卵，时时有被人阴谋杀害之险。”
小桃难以置信地道：“那怎么会呢？太子深居东宫之中，谁能加害于他？”
公孙元波道：“万岁爷自从十六岁即位，至今已有二十年，最宠信的是万贵妃，这事你一定听人说过……”
小批道：“我听说过，当今宰相万安，便是万贵妃的侄子，对不对？”
公孙元波叹口气，道：“这是卑鄙的好臣，哪里是万贵妇的侄子！我告诉你吧！万贵妃常常自恨门阀卑微，万安知道了，便自称是万贵妃的侄子，博得贵妃的欢心。唉！这个老好臣，只晓得结纳内廷宦官，巩固自己的权位，哪管天下疾苦和朝廷安危！”
小桃道：“是不是万安想加害太子叶公孙元波道；“他倒不是主谋，那万贵妃才最可恶。这个老扶妇不知有何狐媚之术，把皇帝迷得死死的。当初宪宗皇帝登基之时才十六岁，万贵妃已经三十六岁了，可是这个昏君一直迷恋她，直到现在，还是一样……”
小桃笑一笑，道：“她一定长得很漂亮，而且有过人的本事吧？”
公孙元波道：“她果然长得很漂亮，直到现在，已经是五十多岁的人，但瞧起来还像是二十岁左右的少妇。”
他也轻松地笑一下，接着道：“至于她有没有特别的本事，那就只有万岁爷晓得啦！”
小桃道：“听你的D气，似乎是万贵妃想加害太子，是也不是？”
公孙元波道：“不错，她天性妒忌无比，曾经生过一个孩子，未满一岁就死了，以后就不再怀孕。可是她一得知任何妃子、贵人或是宫女有了身孕之后，一定设法通人家饮药堕胎，所以十几年来，皇帝还没有后嗣。”
小桃讶道：“那么这位太子千岁殿下呢？他可是已经有十六七岁了么？”
公孙元波道：“这是宫廷中的一件大秘密。千岁殿下直到七岁，才见到他的亲生之父。”
小校道：“真有这等事么？”
公孙元波道：“当然是真的。当年万岁爷梳头之时，对镜叹气说，已经快要衰老了，还没有儿子。这时替他梳头发的太监张敏，立刻跪优地上启奏说：万岁已经有儿子了。皇上大为惊愕，加以追问。张敏便说，官人纪氏已生了一子，潜养在西宫内，不敢给万贵妃知道，现在已经七岁了。是上大为欢欣，马上到西它去看皇子，于是命名枯崩，封纪氏为淑妃。”
小批听得十分入神，这时才松一口气，道：“纪淑妃和太子见过是上之后，现在一定很快乐啦！”
公孙元波道；“快乐什么2自从皇上见到千岁殿下之后，不久．纪淑好就无故暴毙宫中，太监张敏也骇得吞金自杀了。”
小桃惊道：“那么干岁呢？”
公孙元波道：“幸而皇太后听到这回事，马上把千岁接到仁寿宫，亲自抚养，才活得到现在。”
他停歇一下，又道：“因朝中大臣、宫中太监都是万贵妃的人，朝廷上没有人敢说话，而东厂和锦衣卫都在万贵妃控制之下，千岁的性命，简直危险得朝不保夕。我们这一群，都是为了保护千岁而与东厂苦斗。假如千岁能够安然活着，直到登基之时，大明江山就可以保存了。”
小桃道：“啊！原来是这样。”
公孙元波道：“假如你见过千岁殿下，你就明白我们何以都肯抛头颅，洒热血，为他效忠了。他当真是个英明而又仁厚之人，若能登基，必定是大明历朝最仁厚而又有作为的皇帝。”
小批恳切问道：“你肯让我参加你们这一切么？”
公孙元波锐利的目光，在她秀丽的面上以及充满了迷人曲线的胭体上，由上而下仔细地瞧过，便露出迟疑的神色，歇了一下，才道：“我们当然欢迎你参加、”
小桃见他曾经迟疑考虑，当下问道：“你可是有为难之处？”
公孙元波摇头道：“没有呀2”
小桃道：“那么你何以有点难以作答的样子？”
公孙元波道；“我是忽然想起另一件事，与你参加我们阵之举无关。”
他分明是支吾搪塞，小桃心中明明晓得，却不便追问下去。
她放下帐子，上床钻入被装中。此刻她的身份已变成公孙元波的同路伙伴，是以好像已不须任何顾忌，丰满的身体紧紧暖着公孙元波。
公孙元波没有任何反应，自个地苦笑一下。
小桃道：“可是有两件事，你一定要依我。”
公孙元波道：“若不依你，你就不加入我这一边了，是也不是？”
小机坦白地道；“是的。假如你们连这两件事也不肯依我，我犯得着跟你们跑么？”
公孙元波大感兴趣，顿时极希望知道她的条件到底是什么，于是说道：“你且说来听听。”
小桃道：“第一件，你必须给我亲手杀死那个凶手的机会。”
公孙元波道；“使得。第二件呢？”
小桃道：“第二件是让我亲见皇太子一次。”
公孙元波松一口气，道：“这也使得，但可不能限定时间。”
小桃道：“当然啦！我只是指有机会的时候。”
公孙元波道：“好，你的心愿一定都可以达到。”
小桃大为欣喜，伸手挽着他道：“你可不能骗我。”
公孙元波感到她身体上传来阵阵热力，使他呼吸紧迫，体内升起一股欲念。
可是他外表上好像全然无动于衷，像一块木头似的躺着，动也不动。
他突然发觉小桃的一只手已经伸到衣服下面，抚摸他的胸膛。接着，她竟然替他解开衣服扣子。
公孙元波大吃一惊，道；“你干什么？”
小批吃吃笑道：“你可是伯羞么？”
公孙元波道：“当然不是。”小桃的手没有停止，所以公孙元波很快就敞胸露肚，而她自己在被窝中一阵扭动，马上就变成一个光滑赤裸的腼体，碰触到公孙元波的身子。
他感觉得到她那嫩滑的肌肤与自己身子磨擦碰触，形成一股强烈的诱惑。
但他仍然像木头一般，动都不动。
小桃忽然听到这个年轻男人发出叹息，声音中似是包含着很大的烦恼。
她悄声问道：“你怎么啦？可是身子不舒服／公孙元波道；“不是。”
小桃道：“那你为什么叹气？”
公孙元波道：“你一定要知道么？”
小批道：“是的，快告诉我。”
公孙元波道：‘啊u才你曾问我，为何对你参加我方之举态度迟疑，好像有点顾虑，现下一并把答案告诉你。”
小桃忆道：“快说，我在听呢／’公孙元波道：“这是因为我们有一条规矩，凡是参加我们阵营，变成了一家人，就严禁有非礼越轨之行，也就是说，我们已不能发生男女关系了。”
小桃听了这话，大感诧愕地“哦”了一声，过了半晌才道：“但这件事你请我愿，有什么关系呢？况且也不会有人晓得。”
公孙元坡道：“如果我们对自己的规矩也是阳奉阴违的话，我们还谈什么理想？还谈什么牺牲个人？”
小桃道：“你的想法很令我钦佩，但是我和别的女子不同。我只是个勾栏中的娼妓，人尽可夫，多你一个；也没有什么打紧。”
公孙元波沉重地道：“不，你虽然生不逢辰，沦落于风尘中，可是你既然参加我们这一边，则在我们眼中，你已经不是娼妓，而是我们的家人骨肉。在我眼中，你比别的女子高贵得多了。”
小桃没有作声，可是她的表情显示出她已大受感动。那对动人的眸子中，已浮现迷蒙的泪光。
她这数年来，没有一分一秒忘记自己是“娼妓”这件事。在她感觉中，也从来没有人不拿她作妓女看待，可是这个英俊的年轻男子，显然是真心实意地把她当做一个“人”看待，甚至还当作他的家人骨肉。
她起初只不过是受到感动而且，但很快就体会到这是一件真真实实的事，绝对不是幻想，因此她一则为以前的苦日子而悲从中来，满腔苦酸都涌上了心头；另一方面，她却为了自己命运的剧烈扭转更改而极为快乐，快乐得可以痛哭一场。
两行清泪，无声地流过她的面颊。这些泪水中，有着无限的悲情，也含着诉说不尽的欢欣快乐。
这时，两人的欲情都完全消退，心中一片圣洁坦然，默默地拥抱在一起。
公孙元波改变话题，道：“小批，你想亲手为老胡报忧之事。含有很大的危险性，你知不知道？”
小批道：“我知道，但我不怕。”
公孙元波道：“这凶手是东厂高手无疑，因此，你只能先以色相迷池，然后加以毒杀。
我唯一可以帮助你的，是事后替你移尸灭迹。如果中途发生变故，例如被他发觉你下毒，他当然不放过你，这时我却没有法子赶到相救。”
小桃道：“你躲在一旁不行么？”
公孙元波道：“不行。东厂的高手自知多行不义，所以时刻提防，警觉无比。他如果留宿此地，定必先行查看过全房内外，始肯放心住下；同时在附近可能还有他的党羽手下搜索巡逻，因此，我连附近也不能藏身，以免被他们发现，因而妨碍了你的计划。我定须躲在别处，等到四五更时才潜来此处。你可利用灯光作信号，告诉我下手的情形。如果顺刮，我就依照计划，进来替你作善后安排。如果不顺利，我便回去，等下一次有机会才动手。”
这一家“迎春馆”的姑娘们川流不息地进出，伺候这些都有点恶势力的大爷们，因此当帘子挑起，进来一个女子时，那些已唱了不少酒、正在喧闹调笑的客人们，都没有加以注意。
公孙元波看起来也有酣然酒意，他身边的姑娘小菊刚好走开了，所以他有余暇斜眼瞧看门口的女子。
他只看见这个女子的侧面，但见她面顿和颈子的皮肤都雪白夺目，甚是娇嫩可爱，然而那只高挺微钩的鼻子却将这一切都破坏了，使人不能想象她会是个美貌女子，也就是说，虽然她的轮廓眉目都长得很好，但这只鹰鼻，却足以把所有的美感都破坏无遗。席边那个弹琵琶的歌女，在浮琼佳音中，刚好唱到“我想着香困少女，但生的嫩色娇颜，都只爱朝云暮雨，哪个育风双骛单？”席上便有三四个人大声喝采叫好。公孙元波忽然瞥见帘边的钩鼻女子抬起玉手，他大吃一惊，焕然向右方数去的第三个火扑去，把他推跌地上。他这么一扑，不但碗盘跌了一地，发出大片瓷碎的脆响，并且还有几个人被他一齐撞翻，滚跌地上，一时叫声和骂声大作。
但这时候在公孙元波和那个被他推落地上之人所坐高椅的靠背正中，却各多了一支袖箭，深深嵌入板内。
假如他们不是及时倒下，这两支劲道十足的袖箭，无疑都已经钉在他们身上了。
公孙元波身子才碰到地面，已经借力一滚，双腿微微缩起，恰从人缝和桌椅间滚过，到了墙根。他迅即跃起来，在一片喧声中向门口望去，打算过去对付她。
可是目光到处，这个钩鼻女子已经不见踪影，而门口的帘子亦被扯掉。
公孙元波心中方自一动，感到不妥时，便见一支长箭劲射入屋，来势之快，宛如闪电。
他已来不及用任何方法击落那箭，幸而他乃是在门口右方的墙下，外面之人根本看不见他，是以此箭并非向他射到。
这支劲箭一闪即隐，随之而起的是一声惨叫。
公孙元波转自一瞥，但见刚才被他推倒的那个中年人当胸中箭，一望而知心脏已被贯穿，死状甚惨。
他舍去正门，冲入内问，迅即从后窗跃出去。此时他不但没有丝毫醉意，反而矫健得如生龙活虎一般。
出得后窗，赶快转到前面，但见大门外有人影晃闪，似是刚刚奔了出去。
他技步追出，外面巷中有不少行人。公孙元波这时实在没法子辨认刚刚奔逃出来之人。
才走出七八步，猛然感到刀风袭头。他叫声“不好”，已知道这是一个行人从后面挥刀劈来，当即一侧身避过刀势，左脚顺势向后撑蹬，“啪”的一声，已踢向那人小腹。
那个偷袭他的人，小腹只中了一脚，身子立时向后飞抛，口中惨叫一声，大概已活不成了。
公孙元波一脚得利，却是头也不回，身形仍向前奔，但才冲出大半丈，对面两个行人一下子掀去外衣，齐齐亮出兵刃，一个使刀，一个使剑。
他们只摆开门户，就逼得公孙元波不能不煞住脚步。
此时迎春馆内一片喧嚷骇呼，真有惊天动地之势。
照这种张扬鼎沸的情况看，马上就会有巡逻的官兵和捕快赶到现场。
公孙元波发现这两个截住去路的人，刀剑摆出的招式都十分奇奥，气势坚凝，显然皆是功力深厚的武林高手。
在这一刹那间，公孙元波已将整个形势想了一遍。他估计这两个拦路截杀之人，都必定练有某种绝艺，并且无疑是专门用以拦路袭击的武功，所以与这两人万万不可硬拼。
由于他们没有戴上面罩，本来的面目已经暴露，虽说巷中光线暗淡得很，但在练过武功之人来说，已经是够看得清楚了。
他们既是暴露了面目，显然已有充分准备布置．认为定然可以取他性命。
但这一点正也是他们的弱点，因为公孙元波只要能够拖延一点时间，等到驻城官军和捕快们大量涌到时，他们非躲开不可。
总而言之，公孙元波只要设法拖延时间．就可以逃出对方的天罗地网。
他双手在靴边抄出两把匕首，一个虎扑，冲向右方便刀的大汉，恶狠狠地挥动匕首，欺身刺戳。
那个大汉眼中精光一闪，似是奇怪他何以这般剽悍，竟敢抢攻！
大汉同时略一提对，迅急劈出。
公孙元波的一对匕首，较之人家的长刀短了一截，是以对方如迅雷般的一刀，登时把他进扑之势逼住，还不得不交叉匕首，硬架这一记。
兵刃相触时，发出一阵震耳的叮哨声。公孙元波被敌人这一刀震退两步，不禁心头一凛。斜刺里一道剑光迅即卷到，原来是使剑的大汉已经出手从侧面攻到。此人的动作迅速利落，一点时间也不浪费，显然是增长袭击暗杀的高手。
公孙元波拼命向前一俯身，滚过敌人这一剑，反手还了一匕首，敌人果然“涮”地跃开。
但这么一来，他已陷于腹背受敌的险境中。
使刀的大汉挥刀斜劈，取他颈侧动脉要害。公孙元波虽然用匕首架开，可是已经手忙脚乱，手腕也震得有点麻木酸痛。
他迅即以背靠贴巷墙，以便减少被攻击的面积。此法对付一般的人有用，但目下这两人皆是武功精强之上，效用就大打折扣了，而且这么一来，他便注定不能突围逃走，只有挨受攻击的命运了。
那两个大汉都泛起狞笑，向他一步步逼近。
公孙元波明知险象环生，凶多吉少，可是他仍然感到一丝安慰，那就是他现在至少已逃过了乱箭穿身之危了。
原来当他看清情势，晓得自己唯一的机会便是拖延时间之际，他脑海中突然泛起那支劲疾异常的长箭把那个人射死之事。
他顿时恍然大悟，得知对方敢于公开截杀，也不掩起面孔，敢情是仗着高处尚有这一个箭手在监视之故。
当然此箭大有来历，不比凡弓俗翎，所以公孙元波才如此戒惧，不敢让那箭手有机会对付自己。
就是因为那支劲箭不同凡响，所以公孙元波才冒险奋身扑攻那两个武林高手。搏斗之势一成，这两人便反而成了他的掩护，使高处那名箭手受到妨碍而不能发箭。
不过现在他的情势也没有改善多少，只不过陷入另一种危机中而已。
公孙元波心知今日若想逃出大劫，只有智取，无法力敌。当下显示出他那过人的冷静特性，在这千钧一发之时，心中仍不慌乱，迅快地动脑筋，找寻脱身之法。
巷外的街道上，已隐隐传来唁喝和杂沓的蹄声，一听而知是维持治安的官兵和捕快们的声响。
使剑的大汉首先发难，“刚刚刚”劈刺了三剑。
公孙元波单用左手匕首，“铬骼骼”连续封架了三招。
右方的大汉趁隙出手，刀劈如大鹏展翅，斜抹他腰腿之间。
公孙元波右手的匕首已有点够不上，就算可以挑中敌刀，但决计难逃左方长剑夹攻的毒手。
在此等情况之下，他只好抛弃了所有修习很久的把式，自己另创却敌之法。
他背脊微微一弓，借那巷墙的阻力，猛可跳起两三尺，双脚缩起，接着向使刀大汉胸口蹬去。至于他手中的两把匕首，已经决定完全用来对付左边的攻击。
他这一跳和一缩，敌刀便落了空，而他借巷墙抵住后背之力，迅急蹬出的反击，来得怪诞之极。对方做梦也想不到他的反击能够攻出这么远，是以虽然迅即跃退，却已迟了一点，被他双脚蹬中胸口，发出“砰”的一声。
与此同时，使剑的敌人施展精妙的剑法，一招“玉女投梭”，创光恶毒地攻来，直取颈上要害。
公孙元波虽然来不及查看对方使的什么招数，但他却感觉得到自己致命的弱点是在颈子的部位。
恰好他一脚险中另一个敌人，所以能借那反弹的力量拼命扭开上半身，左手不管三七二十一，把那口锋快的匕首使劲扔击敌人。
敌人那口长剑从他颈边擦过，只差那么一点就被刺中。公孙元波在百忙中，仍然感到剑锋上传来一阵彻骨的寒冷，令人魂飞胆落。
他的匕首亦没有击中敌人，这个使剑的大汉一看同伴中脚受伤，怒喝一声，左手剑诀化作掌式疾劈。
这一掌劈中公孙元波的小腹，公孙元波的身子被震得赃墙飞开五六尺之远才掉在地上，发出巨大的响声。
使剑的大汉定睛里去，只见公孙元波俯扒在地上，动也不动，于是他那张凶悍的脸上露出满意的笑容。
他提剑行去，要向公孙元波补上一剑，却听到使刀的同伴大声呻吟，同时巷子两边都出现了很多人影。
靠近街道那边的巷口，不但人喧马嘶，同时还有许多盏灯笼正要人巷。
使剑的大汉马上改变主意，迅即奔上前拉起同伴，挟着他跃过了巷墙，很快就消失在黑暗中。
这时在胡同内几家妓院出来的人以及打巷口那边进来的官兵，都看见有人拿着刀剑跃出巷墙。
许多人都鼓噪起来。七八名军士冲到公孙元波倒仆之处，灯笼光照耀下，但见他手中还握着一把匕首。
领队的校尉是个壮健的中年人，微微皱起的浓眉显示出他的机智。
他吃惊地亲自动手，把地上的人翻过身子，道：‘攸！怎么是公孙元波？”
一个军土道：“他活不成啦！”
那校尉面色一沉，抱起公孙元波！
另一名军上碰了先说话的伙伴一下，低声道：“别多嘴，那人是官长的朋友。”
那梭尉抱着公孙元波，大踏步行去，来到肇事生端的迎春馆，一径进去。
一个汉子满面堆着惊煌的笑容，道：“赵老爷你来得好，若是换了别位老爷，那就惨啦！”
赵老爷面色沉寒．冷冷道：“我来你们也好不了。”
他发觉口袋中多．一件沉甸甸的物事，不问而知乃是一封银子，最少也有二十两重，当然是这个汉子巧妙地塞入他贷中的。地也知道这些人手法利落得很，一定不会被别人看见。
那汉子低言道；“赵老爷．屋子里有一个死人．小的已经受不了啦！”
那梭尉眼睛一瞪，想道：”‘这一．是俺的朋友！”
汉子忙道：“啊！啊！那又不同啦……’”他看了一眼义道：“公孙老爷也是熟人，他出了什么事呢‘！把他放在这边的一刊和好不好？”
姓赵的校尉不作声，跟他行去，到了屋内一个房间里，便将公孙元波的身体放在简陋的木板床上。
他们迅即离房，赶去查看和勘验那边的命案．出房之时还把房门带上掩好。
床上的公孙元波突然睁开眼睛，把憋了很久的那口气吐f出来．但却又皱皱眉头．好像什么地方有点疼痛的样子。
他双手探入衣服里面摸索了一阵，解下一副肚兜似的物事，拿到眼前翻看一下，但见那个肚兜表面上仍然完好，可是拆开面上那层夹布，便看到里面还有一层厚约一寸的黑色皮革。
里面这层厚厚的皮革已经有一部分裂开，露出一排整齐的薄钢片。
这个特制的肚兜，碎裂之处乃是被那个使剑之人掌势劈中，才变成这等模样。如果没有此物抵消了那一记掌力，公孙元波自然已经活不成了。
他迅即将肚兜丢在床底下，整理好衣服，又从怀中掏出一些药物，很快吞咽了。
过了一阵，他脸上忍着的疼痛神情渐渐消失。
外面人声噪乱，似乎除了原先的官兵之外，又来了不少公门捕快。
这个房间内，桌上总算还有一盏残灯，发出暗淡的光线照耀着。虽然可以看见房中的景象，但这个破败简陋的宙间．加上这一盏欲灭的残灯，却使人不禁泛起了凄凉孤寂之感。
这等景象，正好像公孙元被目前的处境，竟也是如此惨淡灰暗，前途茫茫，似乎已到了山穷水尽的地步。
不但是他个人如此，连同他所效忠的主人，也同样处于可悲的灰暗境地中，整个大环境都对他们十分不利。
刚才席上中箭死去的，是潜伏在对方内部的得力人员．今日的宴会，乃是迫切中的安排，以便迅即从他那儿接取一些关系重大的案件。可是这一次木但失败了．而且由于他急切中出手掩护抢救那个人，连他的身份也暴露出来，因此才有后来拦路袭杀之举。
照早先的情形分析，对方分明亦得到正确的情报，洞悉这个宴会的隐秘。而对方不但彻底摧毁了他们的计划，并且将计就计，利用“同舟共济”的心理，故意在众目瞪陵之下，向那人施以暗算。果然马上就把他的身份揭穿，随即加以袭杀。
公孙元波沮丧了一阵，才努力振作起精神，自己安慰自己道：“他们终究没有把我杀死，所以还算不得大获全胜。我知道自己被杀死的老胡是极富心计机谋的人，也许他亦曾预防到有失而暗中留了一手亦未可知……”
他迅即跳下床，奔到窗边，从缝隙向外面望去，目光一转，已看见对面的后屋顶似乎有人蹲在那儿，遥遥察看这边的动静。公孙元波马上就联想到射死老胡的那支劲箭，心下大加凛惕。
公孙元波略一计算距离，发觉那人所蹲之处，距刚才饮酒作乐的房间，至少有十丈以上，在形势而言，倒是十分吻合，恰可居高临下，望见房中饮宴请人的动静。
、在这等黑夜之中，相距远达百步以上，竟能够一箭中的，而且劲遭强绝，贯穿了胸膛，这等箭术，即使是字内第一流的武林名家高手，也不能不惊骇汗下。尤其可异的是如此强劲的长箭，发出时居然不闻弓弦响声，而破空之声亦完全不闻，可见得此箭速度之快，简直已是超过声音，是以箭到之时，尚未闻尸。公孙元波忖道：“这名箭手，无疑用的是‘三宝天王’的嘴金湾’。听说在这张宝谷之下，已不知有多少英雄豪杰送了性命。”
他看了一阵，忽见对面屋顶上的人影隐没不见，似是已经离去，当下心中稍感宽慰。
窗外稍远处的院落，灯炬高举，照得明如白昼，有不少荷戈佩刀的军士正在走动。
其时正当明宪宗成化末期，恰当太监何直弄权之后，天下人心汹汹不安，中外为之骚然。
这大名府与京师相距三四百里，城临漳、卫二水之北，是通往鲁、豫两省的重镇。依照明代兵制，各郡府皆设卫所。由于近年盗贼蜂起，道路不靖，所以较大的郡府，治安都渐渐依赖各卫所的官兵。因此这迎春馆发生血案时，在巡逻中的总旗赵武才会闻风驰来，处理此案。
这时有些捕快和军士，走出大门外仰首四望。
公孙元波晓得他们正在踏勘发射长箭的地点，心想那名凶手已经走了，哪里还查得出眉目？他忽然看见一张熟面孔在院落内的人影中晃来晃去。这张面孔他死也不会忘记，因为此人正是早先持剑袭击他、最后劈了他一掌的人。
所有的人，包括总旗赵武和本府捕快头领，都不敢向他问话，更不敢妨碍他的行动。
公孙元波自然晓得个中原因，敢情这个相貌剽悍之人，穿着的是款式质料都特别的衣服。那是一袭青色的竣缎长衫，腰身处略略收紧，与一般直腰身的长衫不同，佩着宝剑，举止间流露出飞扬跋扈的神气。
这种衣服，正是直属无子的东厂和锦衣卫的外出便服。这东厂和锦衣卫，前者是皇帝特设的一个机构，由宠信的太监主持，专门侦察朝臣行动，权力极大，任何官吏，都可以罗织罪名，陷于刑狱中。
东厂最初创自明成祖，当他尚是亲王之时，便设立这个机构，侦伺在南京的建文帝以及宫廷内的动静。
到他即帝位之后，便用这个机构专门侦察臣属，以防有谋反逆叛之事。
到宪宗成化十三年春正月，命设西厂，由太监何直主持，侦察外事。厂址设于灵济宫前，选锦衣官校百余人任职，不论是大政、小事、方言、巷语，都在刺探之列，如有所疑，即可擅捕用刑迫供。
但是西厂到了五月时，由于罗织了几件大案，使得朝臣人人都既自危，而又愤激。大学上商格上疏力谏，宪宗终于撤去西厂。不过才过了一个月，又恢复了西厂。
这一回，直到五年后，何直之宠稍衰，才于成化十八年三月罢撤西厂，中外为之欢欣鼓舞。
此后，直到正德武宗即位，才又复置西厂，后来太监刘道优诛，西厂才永远裁撤。但东厂却仍然如故，一直到明代鼎革为止。
由于东、西厂在有明一代不知冤杀了多少忠臣义土，所有朝臣无不畏之如虎。因此后世史家认为，明代中叶以后政治败坏的原因，都是因东、西厂之权。有人说，明代的政治，在制度上，权力分执于六部尚书手中。在习惯上权力是操于内阁，但事实上，天下权柄都总揽子东、西广的太监手中，可见得东、西厂为害之大了。但明代的君主，除了东、西厂是他们的耳目之外，最早的还是“锦衣卫”。该卫是明太祖所设，京师共有二十卫，其中十二卫是天子的亲军，用以保护宫禁。
锦衣卫执掌巡察缉捕和办理诏狱之责，卫中的刑具十分残酷。死于毒刑下的，不知有多少人！
上面说到的东、西厂和锦衣卫，事实上就是君主的耳目，不论换什么人主持，免不了潜求暗访奇才异能之上做他们的爪牙。
公孙元波见到的那个佩剑长衫大汉，一望就知道是东厂的旗校。他们除了武功超群之外，还有天大的势力作后盾。只要是在官家任职之人，无不知道他们的权势和厉害，所以谁也不敢惹他们。
这时公孙元波暗暗捏了一把汗，如果这厮要察看一下自己的死活，赵武当然不敢拒绝。
一旦见面，他见自己未死，必定动手，而这刻自己内伤未愈，决计不是他的敌手，结果必死无疑。
但见这个剽悍大汉东看看，西看看，却没有询问什么，忽然走出大门，扬长而去。
公孙元波松一口气，又等了一会，总旗官赵武推门进来。
他见公孙元波没有死，又是惊讶，又是喜欢，道：“元波，你们到底搞什么鬼？”
公孙元波耸耸肩道：“一场无妄之灾，连我自己也搞糊涂啦！”
赵武道：“依我看来，今夜之事可大可小。闹大了的话，我老赵只好等着人头搬家。”
公孙元波故作不懂，问道：“你这话是什么意思？”
赵武愁眉不展地道：“什么意思？哼！厂里的人也出现了，我处置得稍有不当，脑袋非搬家不可。”
公孙元波心知这回当真可能连累了老朋友，颇感歉疚，但自己的秘密身份决计不能泄露，当下只好说道：“你别发愁。我连夜逃到别处，永远躲起来就是。只要我不露面，他们就不会查究了。”
赵武道：“你有把握躲得过他们的耳目么？”
公孙元波道：“当然啦！我只不过是大名府的一个小吏，认得我的人有限得很。我随便往哪儿一躲，只要不碰见那个家伙，就没事啦！”
他说到这里，胸中充满了杀机。敢请他已联想到如果能杀死那个使剑的人，危险就去了大半。余下还有一个可虑的人，就是那个钩鼻女子，但好在她钩鼻的特征十分显著，不难迅即查出，亦杀以灭口。
赵武可没有察觉公孙元波眼中射出的可怕光芒，沉思地道：“不错，你躲起来，我也把这个隐瞒起来……”
他微微扬手，可是握着拳头，所以不知道他捏着什么。
公孙元波敏感地猜想他拳头中一定藏着老胡想传递的情报，登时大为焦急渴望，恨不得马上抢过来瞧瞧。，他表面上却装出一点也不在意，好像完全没有注意到赵武的话，说道：
“老赵，我往哪儿藏起来好呢？”
赵武想了一下道：“当然是远走高飞，到南方去，越远越好。”
公孙元波心生一计道：“对，就是这样决定。我这一去，今生今世，不知道还有没有机会和你重聚。咱们就在这里握别……”他伸出手去，声音和态度都非常诚恳热情。
赵武也伸出手来，但却先将手中之物换到左手，才与他相握。
在这一瞬间，公孙元波已看见那是一张纸条。
赵武已感慨地道：“唉！你说的不错，咱们当真是后会无期了。我的老友又少了一个。”
公孙元波觉得自己老是想看那张纸条之举，实在太过卑鄙，于是决心暂时忘了此事，恳切地握住友人的手。
诚挚的友情，暂时温暖了他的心，使他在这惊涛骇浪和波诡云活的生涯中，感到无限平安与宽慰。
可是那张纸条，公孙元波到底还是忘不了。
他本来想坦白地把看一看那纸条的渴想心情告诉赵武，请求他给自己瞧瞧，然而他在宦海官场中打滚了这些日子之后，深知人性的奇妙。例如拿目前这件事来说，赵武的冒险庇护，已经足以说明他为人的尚情重义，可是公孙元波若是郑重和坦白地求他交出纸条，赵武的反应不是不肯，而是会很郑重地探询原委，方始决定要不要交出。这是因为公孙元波的这种态度会引起赵武的疑虑，所以加以重视之故。
．1回．公孙元波决定玩一点手段，他装出不在意的样子，问道：“你手中的纸条是干什么用的？”
赵武道：“是捡到的……”
公孙元波淡淡地“哦”一声，道；“你还有闲情逸致检废纸玩么？”
赵武道：“这是在死者手里捡到的呀？”
公孙元波道：“给我瞧瞧。”
他说这句话时，仍然是不大感兴趣的声调和态度，可是他内心却非常紧张。他故意淡漠含糊地索取这张纸条，完全是避免引起对方重视的一种手法。
赵武道：“没有什么看头……”
公孙元波听了这一句话，那颗心顿时向下一沉。
幸而赵武已经伸手摊掌，现出那张已皱成一团的纸条，接着说道：“你要瞧就拿去吧／公孙元波心头一阵狂喜，面上可不敢有丝毫泄露，同时伸手去取的动作也不敢太快。
那张纸团终于至IJ了他手中，他暗暗舒了一口气，同时以感激的心情念了一声佛号。
他展开纸条一瞧，但见上面写着八个字，写得甚是端正工整，那是：“灭烛留奚，乐在其中。”
公孙元波皱眉道：“他这话无聊得很……”
赵武问道：“那是什么意思？”
公孙元彼道：“上一句是说姐儿让他留宿之意，下一句‘乐在其中’可不必解释啦！”
赵武叵而仰天一笑道；“若是如此，哪一个男人不曾得过快活的，他说的倒是不错。”
公孙元波随手丢掉那张纸条，以表示他完全不把这张纸条当作一回事，但他脑筋却转得飞快。
他迅速村道：“这张纸条，大概是老胡准备在没有机会与我当面说话时，便交给我。何以见得呢？因为一则这张纸条的字迹十分端正工整，可见得是慎重考虑过之后才小心写下的，如果不是有作用在内，何须写得如此郑重？二则他临死时还捏在手中，可见得本有传递之意……”
既然要他留宿妓院，他今晚就不能离开此城了。因此他顶得设法说服赵武，使他也认为有改变计划之必要才能。
他故意沉吟一下，才道：“赵兄，你看我现下离去，会不会碰见那些人？”
赵武点头道：“这倒是很可虑之事。”
公孙元波道：“不如这样：我索性躲在此地，过个一两天才乘夜逃去。你看可使得么？”
赵武道：“此地人多眼杂，而且人人都来的，只怕不甚稳妥。”
公孙元波道：“对方也必定会这么想，认为我若是没死，必定想法子逃得远远，岂敢躲在人人来的窑子中？所以我若是躲在一个靠得住的姐儿的房间里，他们一辈子也找不到。”
赵武道：“你瞧哪一个姐几靠得住呢？”
公孙元波道：“你去办你的事，我有办法。”
他把赵武支走之后，自己从后窗翻了出去，他离去以前可没有忘记拾起那张纸条。
房间后面这一边，也有不少人走动。公孙元波仗着熟悉地形，行止都得到最佳掩护，兼以动作迅速，是以不久就溜到一座院落中。
他绕到一扇窗子后面，定一定神，侧耳倾听了一阵，四下没有可疑的征兆，这才松了一D气，设法窥视屋内。
这一扇窗户，不管有没有关上，都难不住公孙元波，而他所以如此小心，却是因为他刚才提气走动之时，小腹似乎隐隐作疼。
此是内伤的征象，虽然不严重，但若是碰上强敌，就大受影响了。
是以他现下决计不可发生任何意外，尤其是他好不容易又获得了老胡的情报线索，胜券在握，更不可失败。
屋内灯火明亮，他的目光从窗缝透入去，只见银灯之下，一个妙龄少女正在更衣。
她这刻不但把外衣脱了，连内衣也解了一半，露出骨肉停匀的身段。在灯光下，肌肤如雪，甚是使人遇想。
公孙元波心中叫声“不妙”，眉尖为之大皱，但他的目光却不舍得移开。
那个女子不知为何掉转身子，竟变成向着窗子。因此，公孙元彼此时把这个纪年玉貌的美女一览无遗。
冷风踢飓，吹得公孙元被的脖子一片冰冷。但窗内由于生着炉火，是以那个美女虽然裸露着整个身体，也没有寒意。她以优美的动作，把目一套宽松的便服穿上。
公孙元液透一口气，心中暗道：“老天爷千万保佑，别叫人发现我扒在窗户上偷看才好。”
他恨不得赶快进去，为的就是伯被人看见踪迹。偏偏这个身材健美、眉目妩媚的女子正在更衣，如果他一闯入去，她准会惊得尖声大叫，以致惊动了别人。这便是他不敢贸然入属之故了。现在她虽是穿上衣服，但外间不知有人没有，所以公孙元波仍然不能冒失，还须咬牙熬下去。
那个女子终于走出内间，接着传来林壶轻碰和倾茶的声音。
公孙元波不再客气，轻轻揭开窗户，溜入房中。
窗户开会之际，虽然有寒风灌入，幸而为时甚短，所以大概外房之久不会发觉。
他迅即藏身床尾的帝慢里面，但见帝后有一个光致精美的木马桶，还有一个男人用的便壶。虽然这些物事尚未使用，所以不会发出异味，但心理上总是大受影响，他不由得耸肩苦笑一下。
过了一阵，低微的步声传了入来，接着听到一声呵欠。
公孙元波从帘缝望出去，但见入房之人只有那美女一个，此时大为放心。
他知道这个美女上床以前一定会进来一下，假如她一拨开帝幄，赫然发现一个男人之时，定会验得魂飞魄散。因此他连忙低声道：“小桃，别害怕，我是公孙元波……”
那个名叫小桃的美女，仍然免不了吓一跳，接着看见公孙元波走出来，这才透口大气，浮起了笑容。
公孙元波向里面指一下，低低问道：“有人么？”
小桃摇摇头，长长的秀发向两边飞扬，风姿甚美。
她道：“你怎么偷偷躲在这儿？小菊可知道？”
公孙元波道：“她不知道。”
小批咬住嘴唇，面靥上的表情似瞑似笑，道：“不行，她知道了，我定要被别人骂死……”
公孙元波摇摇头，表示不是偷欢之意。但小桃接着道：“况且胡二爷刚刚遭遇惨祸。你们是朋友，我更不可以跟你……”
公孙元波焉能不知道这个道理？在当时的窑子里，讲究很多规矩。这些姐儿虽是卖笑的神女，谈不到贞操和感情，但现边是她们不许与老相好的朋友押呢，正和“朋友妻，不可欺”的道理相同。
他苦笑一下，在整得厚厚的椅子上坐下，道：‘叫。桃，我此来并不是要偷香窃玉。虽然我很喜欢你，但你说得不错，现在绝对不行……”
小桃讶道：“那么你来干什么／她的自尊心没有受到损害，因为公孙元波的话说得很有技巧。
公孙元波叹一口气，道；“你先给我喝几口热茶，好不好？”
小桃本来拿着一壶热茶，虽然她已喝过，但这等小事倒不必计较。她轻轻“啊”了一声，走到他跟前，微微俯身，一手按住他的大腿，一手把茶壶送到他唇边。
她们受过训练，对于服侍男人，已经是出众了。因此公孙元波尽可以放心，不伯地会把整壶热茶都准入他嘴巴里，而且他这样喝法既舒服又香艳，实在是一种享受。
公孙元波鼻中嗅到她的香息，口中喝着又香又热的茶，舒服之余，便不禁记起早先所看见的丰满玉体了。
他微微眯起眼睛，端详这个青春焕发的俏丽女子，目光迎大到她高耸的乳脯，恰好从她宽松的衣领，窥见挺起的白皙肌肤以及一道深深的乳沟。他赶快移开目光，免得自己想入非非。
小桃当然看出来了，只微微笑一下，道：“别怕，我不会吃了你的。”
公孙元波道：“胡说，男人也怕女人么？”
小桃道：“你如果是个无赖，当然不怕。”
公孙元波道；“这样说来，我竟应该遗憾自己不是无赖了，是么？”
小桃道：“是的。”她很自然地一摆柳腰，便坐在他的膝上了。
他们的表现已经十分亲呢，这个健美的女郎已经自动投怀送抱，只等公孙元波决定是“大嚼”抑是“放弃”。
小桃的行为当然不是没有把握。要知公孙元波风度翩翩，相貌英俊，为人一向温文有礼，加上他们时时见面，笑滤不禁，是以小桃报早就喜欢这个年轻人。若不是碍于当中有一个小菊公孙元波的相好的话，她早就向地勾引了。
现在她口中虽然说“不可以”，但她的行动，却显然地表示“可以”
公孙元波心知如若处理得不好，她一气之下，可能使他此行目的完全失败。
他脑筋一转，登时有了计较，当下长长的叹了一口气，装出满面忧愁烦恼之色。
小桃惊讶地道：“你怎么啦？”
公孙元波道：“我在本地站不住脚啦！”
小批道：“为什么广公孙元波道：“因为有人要杀死我！”
这话若在平时，她抵死也不信。但刚刚老胡中箭惨死，她亲眼所见，印象犹深，影响之下，马上深信不疑。
她道：“这怎么办？你快逃走吧！”
公孙元波道：“要逃走也得想个稳妥办法，现在人家一定在外面守着。”
小桃道：“这话正是，你有什么打算呢？”
公孙元波道：“我想躲到明天半夜才溜出去n当然我不能躲在小菊那儿，免得被人猜到，把我搜出……”
小桃看他可怜兮兮的样子，大有虎落平阳的凄凉况味，当下不禁激起无限的同情，冲口说道：“那么你就躲在我这儿吧，好不好？”
公孙元波感激地道：“我此来正是希望你肯收留我……”
小桃苦心中充满了高贵的行善情操，态度更为温柔地道：“你在这儿一定没事，谁也想不到的，不要说什么收留不收留这种话。”
公孙元波点点头。他虽然装出可怜的样子，但举止间仍然十分康洒。
小桃更觉得义不容辞要帮助这个本路的英雄，而且还不能勾引他，否则就变成意义完全不同的一回事了。
她起身走到床边，展开装被，一面道；“你睡在这儿，我到外间和碧儿睡…------‘”
公孙元波摆手道：“万万不可1我在这儿躲着之事，连那丫置也不可得知，怕只怕她不知高低轻重，泄露了口风。”
小桃苦心一阵荡漾，道：“那怎么办呢？”
公孙元波道：“我随便打个脑儿就行啦I但一定要吹熄灯火才行。”
小桃道：“你不好好睡一觉，如何有精神气力逃走？干脆到床上睡，反正我又不怕你……”
公孙元波不禁笑道：“好家伙，总有一天，我定要叫你害怕．‘tit．ff小批毫不示弱，道；“你得有本事才行，光是吹牛唬得了谁呀！”
公孙元被一直惦念着老胡的“情报”，他虽然判断东西一定是藏在“灭烛留完”的地方，所以下一句才暗示说“乐在其中”，但那是什么物事，如何才能取得？而且假如他没有猜错的话，要怎样才能使她放心地交出来？因为老胡事前一定精心布置过，巧妙地使这个艳妓为他保守秘密，而又不让她知道内情。以是之故，公孙元波晓得如果弄得不好，反而会坏了大事，适足以使这个艳妓不肯交出东西。
他起身走到床边，忽然灵机一动，装出脱衣之状，但旋即又中止了，却深手入袋，取出那张纸条。
房中灯光甚是明亮，因此小批看得明白。
公孙元波发觉她露出注意瞧看的样子，心想这张纸条可能是一张提货单，便缓缓展开。
他一面打开纸条，一面注意她的神情。只见她神色变得轻松安恬，微微堆上笑容，于是迅即将纸条交给她。
小桃轻轻道：“烧掉它吧。”
公孙元波不作声，却依她之言，在灯上点燃。
小批接着说道：“把灯吹灭，然后上床来。”
公孙元波依言吹熄灯火，摸上床去，滑入被窝中，触手竟是她那温暖润滑的肌肤，顿时心施摇荡。
小桃伸手揽着他。公孙元波微微一震，感到她似是又展开攻势，而最苦的是自己好像没有什么防御力量。
他暗自付道：“她终究是一个人尽可夫的妓女，虽然身价甚高，不似一般娼馆，可以随时召荐枕席，但到底仍然是出卖色相的女子，与真正的‘朋友妻’不同，我们是贪欢寻乐，也不算是败法之事。”
他的心中一方是生理人欲的交战，另一方面智慧又告诉他，小桃的异常动作，可能是看见纸条上的两句话，误以为他要求她“灭烛留类”。当下不禁浮起了上当之感。
小桃把他搅得紧紧，面孔埋在肩胸上，他可以感觉得到她那高耸的、富于弹性的胸部压在他臂膀上。
四下静寂无声，房中一片黑暗。当此之时，床上的两人虽然没有动弹，可是公孙元波的欲火却渐有燎原之势。
他忽然间发觉她的娇躯开始微微地抽搐，显然她正在作无声的哭泣。
公孙元波的满腔欲火，此时消退了大半，虽然他觉得十分奇怪，但他既不动弹，也不开口问她。
过了好些工夫，公孙元波感到他颈子等处被凉贿赂的泪水泊湿，这才柔声说道：“你为什么要哭呢？”
小桃哭泣了这一阵，情绪已经平复了下来，抹抹眼泪答道；“我怎能相信这件事是真的呢！可是他这样的一个好人，却被人用箭射死…---‘，”
公孙元波揣摩她话中之意，迅即晓得她的哭泣乃是悲喜交集，并不完全是悲伤。而这件事，自然是被箭射死的老胡安排下的。
他暗暗不满地在肚子里嘟吹道：“不知老胡作了怎么样的安排，虽然不是圈套，但已是能教我伤脑筋请个老半天了，这人真是有点莫名其妙。”
但他旋即感到不可怨忽一个已经亡故的朋友，是以心中又泛起歉然之情。
只听小桃问道：“胡大爷托你之事，可是当真的？”
公孙元波一点也不知道是什么事，但事至如今，就算是必须娶她为妻，他也只好认命了。他硬着头皮道：“自然是当真的。”
小批拾起头来，迅速地在他脸上吻了一下。她这个动作没有丝毫色情的成分，只表示出她内心的兴奋。
公孙元波一点也不曾误会，当下笑道：“你有什么打算呢？”
他的问话，意义十分含糊，可以作各种解释，只要对方回答，他便可以从答话中寻出头绪线索。
小桃道：“唉！我现在真不知道是高兴好呢，还是应该为老大爷伤心？”
公孙元波道：“你先高兴一下吧！”
小桃道：“胡大爷可会怪我？”
公孙元波道：“不会，因为这是我叫你这样做的。”
小桃把丰满的上身压伏在公孙元波健壮坚实的胸膛上，她道：“胡大爷一定不会怪我，你想想看，我已渴望了这么久的事，今日当真实现了……”
公孙元波心中一震，忖道：“难道老胡这家伙，竟弄个圈套给我钻么？”
他吃惊的是小桃话中之意，极似是获得了她这个男人，以托终身，是以为之狂喜不禁。
若是如此，则不是圈套又是什么？这个妩媚健美的女郎，那富有弹性的肌肉、扑鼻的香气等等，都使公孙元被感到一种压力。
他心思转来转去，突然灵机一动，道：“老胡可曾交给你一件什么物事没有？”
小机道：“有，有，是给你的一封信。”
公孙元波讶道：“他写的是给我的么？”
小桃道：“当然不是，这封信没有写明给哪一个，但他曾经将那张纸条给我看过，作为记认。所以我看见了这张纸条，才知道是你。”
她起身下床拿信，公孙元波才松了一口气。
在黑暗中，她翻动柜子，最后点上灯，还把灯拿到床边来。
灯光洒在她那白皙的手臂上，还可以从宽松的领口，瞥见一部分隆起的胸前双丸。
公孙元波的目光却落在她手中的一个信封上。他迅速坐起身，接到手中，但见此信没有封口，因此，此信的内容必定被她看过。
他抽出信笔一照，抬头称呼，写着“次山老弟如晤”，信中大意说小桃知书识字，气质淡泊，不类风尘中人，并且与他十分融洽相知，故此决意为她赎身，让她有机会择人而事。
请“次山老弟”将前托人款项转交与她便可，如有不敷，还请代为垫满此事。
信求是老胡的签署，一点不假。
老胡这封信内，没有一句提到有关情报之事，可是公孙元波看了，已降然于胸，晓得情报的藏放地点了。
他将信还给小桃，道：“老胡的嘱托，我一定办到。你最好把此信烧毁，因为他身遭惨死，如若你被人查出你有这么一封信，定必受累。”
小批道：“哼！我才不怕呢！如果我知道是什么人害死他的，我一定替他报仇。”
公孙元波道：“你是一个弱质女流，不必想这种事。我不会放过这两个凶手的。”
小桃抓住他的肩头，急急问道：“你知道凶手是谁么？快告诉我。”
公孙元被道：“别乱来！那些人个个凶恶无比，杀人如麻，你碰一碰他，就不得了。”
小桃沉声道：“我碰他才没事呢！你几时听过女人会把男人碰得生气的？”
公孙元波道：一我说的当然不是这种碰法呀／小桃道：“对呀！难道我报仇之法，竟是拿刀子去杀他么？”
公孙元波见她说得认真，当下变得十分郑重，道：“你用什么方法？”
小桃道：“我不知道、但我将用杀人不见血的办法送他去见阎王爷。”
公孙元波道：“你等我当真替你赎身之时，再替老胡报仇不迟。假如我不拿钱给你，你何苦为老胡冒险？”
小批道：“不对，只要胡大爷真有此心，就够了。现在你已证明确有此事，可见得胡大爷不是哄我。你纵然昧着良心，吞没了钱财，但胡大爷的恩情，我还是要领的。”
她对人情事理分析得十分透彻，即使是公孙元波这等人物，也不禁大为折服。
他暗自忖道：“老胡的不幸遇害，不论在私情在公事，都是一大打击。但如果得到此女相助，定然大有稗益。”
因此，他必须要更彻底地了解这个女孩的思想为人才行。
他道：“恕我冒昧说你一句，其实以你的姿色，加上你在青楼中颇有才名，要为你赎身脱籍的人一定不在少数。老胡也不过是其中的一个而已，你何以好像特别感激，甚至愿意为他冒险报仇？”
小桃把灯放在桌上，然后袅娜地回到床边，坐在床沿上，这才严肃地道：“你问得好。
我对胡大爷乃是感恩知己之意。不错，以前，有过好些人要为我赎身，迎娶回家……”她补充解释了一句，道：“当然只是小妾，不是发妻。这些人的情意，我并非不感激，但胡大爷又不同了，”
公孙元波大感兴趣，道：“你似是颇不简单，怪不得老胡很看重你，只不知他与旁人有何不同？”
小批道；“我和他之间，并非男女相呷之情，只不过十分谈得来，情感融洽，有如兄妹一般……”
公孙元波“哦”了一声道：“原来如此。”
小批又道：“他在任何时间，都没有把我当作堕落烟花的低贱女子看待。”
公孙元波道；“这一点很重要么？”
小桃道：“当然啦！从前有一位秀才老师，给我讲解过豫让的故事。你可知道这个故事么？”
公孙元波道：“你说来听听。”
小桃道：“那是战国的时候。像让是晋国人，起初在范中行氏那儿做事，不为所用，无所知名。干是，他转到智怕那儿做事，智怕很宠信他。后来，智伯为赵襄子所灭，豫让非常悲愤，漆身为职，吞炭为哑，使形貌完全改变，不再被人认得出来，然后图谋刺杀赵襄子，为智伯报仇。你猜他成功了没有？”
公孙元波耸耸肩，道：“如果不成功，有什么意思呢？”
小批道：“正因为不成功，才有意思呀！”
公孙元波道：“这话怎说？”
小桃道：“因为他行刺不成功，反而被赵禁子抽获。赵襄子就责备他说：‘你不是曾经在范中行氏手下做过事吗？后来背叛范中行氏，到智怕那边。你既然不是什么忠臣烈士，为何却为了智伯，来行刺我？’豫让说：‘范中行氏以常人（即普通人）看待我，我放以常人报之。智伯以国土遇我，我故以国土报之。’”
她停歇了一下，又遭：“豫让虽然优剑而死，但史册上永远垂名，就因为他的见解高超，行为壮烈。我倒不想在史册国名，可是胡大爷既以知己遇我，我便以知己报之，你说对也不对？”
公孙元波道：“老实说，我实在感动得很……”
他已下了决心，纵然因为判断错误，为泄露秘密而遭到惨败，他也必冒险把这个有见地有血性的美女，招揽为巴方的一分子。
他道：“小桃，你既是愿意为老胡报仇，我不妨把凶手告诉你。”
小批娇艳的面靥上，现出沉毅的神情，点头道：“好！你告诉我。”
公孙元波道：“加害老胡之人，显然事实上有一个箭手，发出那支长箭，但如果你深究一下，这个箭手却不是真正的凶手，因为他只是奉命行事。你可明白我的意思？”
小桃道：“我有点明白了。”
公孙元被道：“老胡是为了一个理想，以致牺牲了生命。反对他这个‘理想’、企图扑灭这个理想的人，才是真正的凶手。”
小桃点头道：“这一点我也听得懂。”
公孙元波道：“你必须知道，与老胡携手并肩为这个理想奋斗而遭到杀身之祸的志士，已经不知道有多少人了。若是元四不除，继老胡之后，还有许多人要被杀害，而且大明江山一半将落入异族之手，一半将分裂为许多王国，争伐征战，更不知有多少生灵要被某毒呢I老胡和我的理想，就是要阻止这种可怕的沦亡于异族的大劫发生。？小桃惊道：“这么大的事情，我哪里能插手呢？”
公孙元波道：“你插不插手还是其次，我只要你知道老胡是怎样一个人，而杀害他的人，并不是那个奉命行事的箭手，而是另外一些乱臣贼子。”
他这几句话凛然道来，使小机感觉得到他一股忠烈英勇气概，不禁肃然起敬。
地道：“你也是愿意为这个理想献身的人么？”
公孙元波道；“是的，而且我们都相约发誓，若是我们获得成功，我们绝不趁机挟功求爵。我们为了国家，为了天下苍生，可以抛头颅，洒热血，却不要一点报酬。”
小桃道：“唉！唉！为何你早不告诉我呢？不然的话，我也可以跟随你们做点事了。”
公孙元波道：“现下大明朝发室可危，西北有助朝各部劫掠窥伺，寇占河套；荆、襄流民百万，自从刘千斤聚众作乱七八年之久，虽被讨灭，但已种下祸根；荆、唐、邓之间遍地盗贼，随时随地会割据叛乱；广西桂、柳之间，大藤峡瑶人蠢合欧动；沿海则是倭寇伺机作乱。此外，各地落王心怀贰志的更是不在少数。总而言之，假如当今大明宪宗皇帝昏庸荒唐如故，而皇太子被害死的话，不出三年之内，大明江山就将大半落在异族之手了。”小桃听得目瞪口呆道：“真有这么可怕的么？”
公孙元波道；“是的，而且东宫太子的性命危如累卵，时时有被人阴谋杀害之险。”
小桃难以置信地道：“那怎么会呢？太子深居东宫之中，谁能加害于他？”
公孙元波道：“万岁爷自从十六岁即位，至今已有二十年，最宠信的是万贵妃，这事你一定听人说过……”
小批道：“我听说过，当今宰相万安，便是万贵妃的侄子，对不对？”
公孙元波叹口气，道：“这是卑鄙的好臣，哪里是万贵妇的侄子！我告诉你吧！万贵妃常常自恨门阀卑微，万安知道了，便自称是万贵妃的侄子，博得贵妃的欢心。唉！这个老好臣，只晓得结纳内廷宦官，巩固自己的权位，哪管天下疾苦和朝廷安危！”
小桃道：“是不是万安想加害太子叶公孙元波道；“他倒不是主谋，那万贵妃才最可恶。这个老扶妇不知有何狐媚之术，把皇帝迷得死死的。当初宪宗皇帝登基之时才十六岁，万贵妃已经三十六岁了，可是这个昏君一直迷恋她，直到现在，还是一样……”
小桃笑一笑，道：“她一定长得很漂亮，而且有过人的本事吧？”
公孙元波道：“她果然长得很漂亮，直到现在，已经是五十多岁的人，但瞧起来还像是二十岁左右的少妇。”
他也轻松地笑一下，接着道：“至于她有没有特别的本事，那就只有万岁爷晓得啦！”
小桃道：“听你的D气，似乎是万贵妃想加害太子，是也不是？”
公孙元波道：“不错，她天性妒忌无比，曾经生过一个孩子，未满一岁就死了，以后就不再怀孕。可是她一得知任何妃子、贵人或是宫女有了身孕之后，一定设法通人家饮药堕胎，所以十几年来，皇帝还没有后嗣。”
小桃讶道：“那么这位太子千岁殿下呢？他可是已经有十六七岁了么？”
公孙元波道：“这是宫廷中的一件大秘密。千岁殿下直到七岁，才见到他的亲生之父。”
小校道：“真有这等事么？”
公孙元波道：“当然是真的。当年万岁爷梳头之时，对镜叹气说，已经快要衰老了，还没有儿子。这时替他梳头发的太监张敏，立刻跪优地上启奏说：万岁已经有儿子了。皇上大为惊愕，加以追问。张敏便说，官人纪氏已生了一子，潜养在西宫内，不敢给万贵妃知道，现在已经七岁了。是上大为欢欣，马上到西它去看皇子，于是命名枯崩，封纪氏为淑妃。”
小批听得十分入神，这时才松一口气，道：“纪淑妃和太子见过是上之后，现在一定很快乐啦！”
公孙元波道；“快乐什么2自从皇上见到千岁殿下之后，不久．纪淑好就无故暴毙宫中，太监张敏也骇得吞金自杀了。”
小桃惊道：“那么干岁呢？”
公孙元波道：“幸而皇太后听到这回事，马上把千岁接到仁寿宫，亲自抚养，才活得到现在。”
他停歇一下，又道：“因朝中大臣、宫中太监都是万贵妃的人，朝廷上没有人敢说话，而东厂和锦衣卫都在万贵妃控制之下，千岁的性命，简直危险得朝不保夕。我们这一群，都是为了保护千岁而与东厂苦斗。假如千岁能够安然活着，直到登基之时，大明江山就可以保存了。”
小桃道：“啊！原来是这样。”
公孙元波道：“假如你见过千岁殿下，你就明白我们何以都肯抛头颅，洒热血，为他效忠了。他当真是个英明而又仁厚之人，若能登基，必定是大明历朝最仁厚而又有作为的皇帝。”
小批恳切问道：“你肯让我参加你们这一切么？”
公孙元波锐利的目光，在她秀丽的面上以及充满了迷人曲线的胭体上，由上而下仔细地瞧过，便露出迟疑的神色，歇了一下，才道：“我们当然欢迎你参加、”
小桃见他曾经迟疑考虑，当下问道：“你可是有为难之处？”
公孙元波摇头道：“没有呀2”
小桃道：“那么你何以有点难以作答的样子？”
公孙元波道；“我是忽然想起另一件事，与你参加我们阵之举无关。”
他分明是支吾搪塞，小桃心中明明晓得，却不便追问下去。
她放下帐子，上床钻入被装中。此刻她的身份已变成公孙元波的同路伙伴，是以好像已不须任何顾忌，丰满的身体紧紧暖着公孙元波。
公孙元波没有任何反应，自个地苦笑一下。
小桃道：“可是有两件事，你一定要依我。”
公孙元波道：“若不依你，你就不加入我这一边了，是也不是？”
小机坦白地道；“是的。假如你们连这两件事也不肯依我，我犯得着跟你们跑么？”
公孙元波大感兴趣，顿时极希望知道她的条件到底是什么，于是说道：“你且说来听听。”
小桃道：“第一件，你必须给我亲手杀死那个凶手的机会。”
公孙元波道；“使得。第二件呢？”
小桃道：“第二件是让我亲见皇太子一次。”
公孙元波松一口气，道：“这也使得，但可不能限定时间。”
小桃道：“当然啦！我只是指有机会的时候。”
公孙元波道：“好，你的心愿一定都可以达到。”
小桃大为欣喜，伸手挽着他道：“你可不能骗我。”
公孙元波感到她身体上传来阵阵热力，使他呼吸紧迫，体内升起一股欲念。
可是他外表上好像全然无动于衷，像一块木头似的躺着，动也不动。
他突然发觉小桃的一只手已经伸到衣服下面，抚摸他的胸膛。接着，她竟然替他解开衣服扣子。
公孙元波大吃一惊，道；“你干什么？”
小批吃吃笑道：“你可是伯羞么？”
公孙元波道：“当然不是。”小桃的手没有停止，所以公孙元波很快就敞胸露肚，而她自己在被窝中一阵扭动，马上就变成一个光滑赤裸的腼体，碰触到公孙元波的身子。
他感觉得到她那嫩滑的肌肤与自己身子磨擦碰触，形成一股强烈的诱惑。
但他仍然像木头一般，动都不动。
小桃忽然听到这个年轻男人发出叹息，声音中似是包含着很大的烦恼。
她悄声问道：“你怎么啦？可是身子不舒服／公孙元波道；“不是。”
小桃道：“那你为什么叹气？”
公孙元波道：“你一定要知道么？”
小批道：“是的，快告诉我。”
公孙元波道：‘啊u才你曾问我，为何对你参加我方之举态度迟疑，好像有点顾虑，现下一并把答案告诉你。”
小桃忆道：“快说，我在听呢／’公孙元波道：“这是因为我们有一条规矩，凡是参加我们阵营，变成了一家人，就严禁有非礼越轨之行，也就是说，我们已不能发生男女关系了。”
小桃听了这话，大感诧愕地“哦”了一声，过了半晌才道：“但这件事你请我愿，有什么关系呢？况且也不会有人晓得。”
公孙元坡道：“如果我们对自己的规矩也是阳奉阴违的话，我们还谈什么理想？还谈什么牺牲个人？”
小桃道：“你的想法很令我钦佩，但是我和别的女子不同。我只是个勾栏中的娼妓，人尽可夫，多你一个；也没有什么打紧。”
公孙元波沉重地道：“不，你虽然生不逢辰，沦落于风尘中，可是你既然参加我们这一边，则在我们眼中，你已经不是娼妓，而是我们的家人骨肉。在我眼中，你比别的女子高贵得多了。”
小桃没有作声，可是她的表情显示出她已大受感动。那对动人的眸子中，已浮现迷蒙的泪光。
她这数年来，没有一分一秒忘记自己是“娼妓”这件事。在她感觉中，也从来没有人不拿她作妓女看待，可是这个英俊的年轻男子，显然是真心实意地把她当做一个“人”看待，甚至还当作他的家人骨肉。
她起初只不过是受到感动而且，但很快就体会到这是一件真真实实的事，绝对不是幻想，因此她一则为以前的苦日子而悲从中来，满腔苦酸都涌上了心头；另一方面，她却为了自己命运的剧烈扭转更改而极为快乐，快乐得可以痛哭一场。
两行清泪，无声地流过她的面颊。这些泪水中，有着无限的悲情，也含着诉说不尽的欢欣快乐。
这时，两人的欲情都完全消退，心中一片圣洁坦然，默默地拥抱在一起。
公孙元波改变话题，道：“小批，你想亲手为老胡报忧之事。含有很大的危险性，你知不知道？”
小批道：“我知道，但我不怕。”
公孙元波道：“这凶手是东厂高手无疑，因此，你只能先以色相迷池，然后加以毒杀。
我唯一可以帮助你的，是事后替你移尸灭迹。如果中途发生变故，例如被他发觉你下毒，他当然不放过你，这时我却没有法子赶到相救。”
小桃道：“你躲在一旁不行么？”
公孙元波道：“不行。东厂的高手自知多行不义，所以时刻提防，警觉无比。他如果留宿此地，定必先行查看过全房内外，始肯放心住下；同时在附近可能还有他的党羽手下搜索巡逻，因此，我连附近也不能藏身，以免被他们发现，因而妨碍了你的计划。我定须躲在别处，等到四五更时才潜来此处。你可利用灯光作信号，告诉我下手的情形。如果顺刮，我就依照计划，进来替你作善后安排。如果不顺利，我便回去，等下一次有机会才动手。”
小批道：“那么我得先弄些毒药来。”公孙元波道：“这些东西．你不必烦心。要知你下手的对象，乃是内外兼修的武林高手．一般的毒药可对付不了他……”他停歇一上．又道：“你先想想看，你独个儿能不能应付这等场面？如若下能，那就放弃这个行动，好在你在别的方面，还是可以出力立功的。”小桃想了想，道：“干别的也得冒险呀！我决定还是要亲手为胡大爷报仇。”
公孙元波道：“好，明天你替我传出消息，午后就可以得到回音，晓得这个人是谁，并且会有人暗中监视他的行动。你再找机会接近他，诱他入教。”这一夜，公孙元波睡得很熟。小桃却心事如潮，起伏不定，直到天已快亮，才感到困倦，不知不觉中睡着了。
翌日小桃一觉醒来，已经是红日满窗，可是在这重重的院字楼阁中，到处还是静悄悄的，不闻人声。这可不是居住的人太少，房子太小，而是在这等秦楼楚馆的地方，过的都是银烛珠帘的夜生活，习惯于晏起。小桃在被窝中伸展一下身体，发觉自己还是赤裸的，这使她陡然记起了宵来情事，急急伸手一摸，暖暖的被窝里，已失去那个壮健而俊逸的青年的踪影了。她大吃一惊，连忙坐起身四瞧。
房内阅然无人，只有她独个儿在床上，本来丢置在椅子和地上的衣物，也都不见了。
任她如何小心地查看，仍然没有任何曾有男人留宿过的痕迹。
小桃顿时怅然若失，知道这个胸中怀着匡扶皇室以拯救国家的大志的青年，一定是在她酣睡之时悄然离去。
她起初很担心公孙元波还会不会回来，但旋即晓得此虑实是多余，因为她已经成为他们的一分子，还识得好几种在联络时表明身份的暗号。因此，她的忧虑转个方向，落在公孙元波本身安危的问题上面。
照他自己的说法，厂、卫（东厂及锦衣卫）方面，一定派”得有人在附近监视，故此公孙元波这一去，说不定被敌方之人发现，加以逮捕。
一直到下午，还没有任何特别的情况发生。
华灯方上之时，这家迎春馆已来了不少客人。
小桃在这迎春馆中颇有艳色，是以差不多每日都相当的忙，而往日她周旋于这些寻芳客人之中，都很轻松自然，脑子里根本没有想到什么。
今日的心情却完全两样了，她以另一种眼光观察形形色色的客人，不但发现其中有一些似是很不简单，同时还不时会怀疑自己受到监视。
任何客人瞧看她之时，她都不由得警惕地注意对方，试图发掘出这个客人的眼光中有没有阴谋恶计。
东跨院的一座花厅里有一席客人，共有五个，虽然大都是熟客，可是她在陪酒谈笑之时，仍然很小心地查看其中两个客人。
这两个客人都年逾四旬，一个姓冯名兴，是总督河道府衙中的知事；另一个叫黄新，是东明县的经历。
他们的官职虽然卑微，属于未入流的空员，但时时到府城饮酒作乐，似乎很有办法。
以前小桃哪里会管他们的私事，但现在情况两样。
她忽然想到，这冯、黄两人只不过是小吏，薪俸有限，在这等风月场中耗费甚大，以他们的收入，如何能够应付？要知小桃年纪虽轻，但阅历之丰富，一般的中年人可万万比不上。
因此她不是不知这等猾吏豪肴可以借端敛财索贿，以供挥霍，但她又知道，以冯、黄二人的地位，纵是不顾一切地滥索暴敛，仍然有限得很，如何能变成这等销金窟中的常客呢？
这么一想，她禁不住便想到这两人可能与厂、卫方面有关，是以吏职虽然卑微，但却有恶势力，得以聚敛多企。她隐隐感到冯兴和黄新两人今天特别注意她，心想：“莫非对方已对这里的姑娘有了怀疑，所以派他们来暗查？”她把全副心思都用在冯、黄两人身上，对于身边那个选中她、招她陪酒的客人，反而不加注意。一味敷衍而已。
这些客人猜拳行今，喝了不少酒之后，场面可就显得热闹和狂乱起来。
小桃突然被身边的客人抱将起来，放在膝上。她惊叫一声，合座之人都轰然大笑，笑声中含有邪亵意味。
这个客人一面在她颊上嗅吻，一面轻狂地道：“好香啊！你可是从京师来的？”
小桃身子一震，芳心险险从喉咙中跳出来。
原来在公孙元波告诉她的暗号中，第一句正是询问是不是从京师来的。
她吃惊的是此人如果是自己人的话，万一没有注意到冯、黄他们的可疑，以致大意泄机密，岂不可怕？幸而这时别的客人也纷纷效尤，把身边的姑娘都拥在怀中，种种亲热。小桃趁这个场面混乱之时，轻轻道：“不是，但我去过京师。”
那人道：“那么你是本地人氏了？”
“也不是……”这时她已验明这人当真是自己人，当下道：“瞧！你有点醉啦！要不要到外面透透气？”
她说话之时，一面打量这个客人，发觉他虽然面貌平凡，引不起人注意，可是年纪尚轻，最多只有甘五六岁，身体强壮，两臂甚是有力。
这个壮健的青年欣然道：“好主意，咱们出去吹吹风。”
当下一同携手行去，仆妇挑起门帘，马上感到寒风侵体。
他们仍然走出去，顺着长廊缓缓而行。那人在她耳边低低道：“我姓张名一侯，是公孙兄差我来的。”
小桃连忙问道：“他在哪里？”
张一侯摇摇头道：“我也不知道。他查问的人，乃是东厂的校尉，姓孙名汾，地位虽然不高，却是颇有名气的武林高手，为人险毒而好色，暂居于城隍庙右边的一家宅院。虽然我们知道这一次到大名府来的东厂高手不少，可是刚才说的地址，只有他独个地居住。”小批点点头，道：“我认得他。”
“‘那就再好不过。”张一侯道，“我已经把带来的两份药物，放在你枕下。”
他说到这里，重要之事已讲完，当下马上改变话题，谈起风月来，内容都不出调笑戏德的范围。
接着他们就回到厅内。所有的人都在饮酒喧闹，完全没有注意他们。小批待别注意查看冯兴和黄新这两人，发现他们仍是毫无所觉，这才放心。
到酒兴已罢、夜色渐深之时，冯兴和黄新因是熟客，各自拥着相好的姑娘，决定留宿一宵。他们都怂恿张一候留下，而且小桃已有愿意的表示，所以他们挽留得更加起劲。
小桃心中实在极渴望这个同道的志士留下。虽然她明知规矩是不可以有非礼越轨的行为，但她仍然渴望万分。这是因为她刚刚加入这个秘密的集团，在兴奋之外，不免十分好奇，故此想从张一侯口中，多听一点有关此一集团的事情。
张一候起先坚持不肯，但后来拗不过众人，便只好留下了。
这个晚上，他代替了公孙元波昨夜的位置。两人并头同眠，在纱帐锦被中唱唱细语。
小桃首先拿出枕下那一包物事，拆开一瞧，一共只有三件小小的东西。其一是一枚镶了三粒翡翠的指环；其二是一粒蜡丸，内中藏着一颗丹药；另一是一包药散，份量极少。
她先拿起指环，小心地瞧看了一会，然后在当中那粒翡翠上揪了一下，再看之时，但见环上突出一根针芒，又细又短，虽是小心瞧着，仍然不易看见。她追：“这就是公孙元波说过的忠烈环么？”
张一侯点点头，道：“正是此物。”
小批在另外两粒翡翠上各批一下，再细看时，突出环外的针芒已经不见，但在环内却出现同样的针芒。这也就是说，刚才的针芒乃是向外突出，戴此环之人，得以利用针芒刺入别人肌肤。
但现在却完全相反，戴环之人若是用后一个方法批那翡翠，便有针芒刺入自己的手指皮肤内。如果这针芒上附有剧毒，则戴环之人，自是顿时中毒而死。
小批情不自禁地赞叹道：“这枚括环太精致了，我从未见过这么巧妙的手工……”
张一侯的目光转到帐顶，并且凝定在那上面，声调有点奇异地说道：“你千万多加小心才好。”
小桃轻轻道：“我一定会很小。乙。”
“这一枚忠烈环，等闲不会动用”，张一侯道，“所以我知道你必定是负起一桩相当危险的任务。”
小桃这时才发现这个男人竟是为自己忧心忡忡，那种程度，好像已超过同道的关心了。
她可不想增加张一侯的忧虑，于是轻松地道：“其实也谈不上什么危险。我只要觉得有点不对，就暂不下手。”
张一侯道：“你虽是掌握着主动之势，可是这些敌人实在太厉害了，所以还须事事小心，看清了情况才可下手。”
小桃嫣然一笑；道：“我知道啦！你别老是望着帐顶好不好？”
张一候道：“我实在不敢瞧你。”
小桃心中已猜到原因，但仍然讶问道：“为什么呢？”
“因为你年轻、漂亮，正如盛开的花朵一般。我真不明白为何像你这样的人，居然会参加我们的工作？”
小桃一听，敢情张一候不知道自己参加的经过，既是如此，似乎就不便告诉他了。她故意岔开话题，道：“这儿的两种药物，性质相同，为何一作药丸、一作药散包装？”
张一侯忙道：“不一样，你切不可弄错。药散是给敌人服用的；假如你必须取用，只能服食蜡丸内的丹药。”
小桃讶道：“为什么不一样？不是说都是在眼下之后，再用指环上的药针刺破皮肤，便马上毙命么？”
张一侯道：“话虽如此，但眼药之后、未遭针刺以前，反应却完全不同。那包药散含有烈性春药，眼下之人会激起了兽欲，但蜡丸内的丹药，服用之后神清气爽，灵台澄湖，若在危急之中，至少可助你能作冷静思考，说不定还有逃生的机会。”
“啊，原来如此！”小桃惊叹道：“这两种药物的性质，真是相差了十万八千里！”
这等细密的思虑和设想，实在使她十分敬佩不止。试想这包药散如是让仇人孙汾眼下，当他昏欲大炽之时，当然要找她发泄，于是她便得到最佳的下手机会了。这是指在饮宴之时，如果能给他眼下的话。假使已经是在她房间内，则此药更是百分之百奏效无疑。
张一侯道：“你一定觉得奇怪，为何这枚指环的针芒，不干脆淬上毒物？一刺之下就可取了性命，岂不更为稳妥？”
“是呀！这却是为何缘故？”
张一侯道：“这样做法，有两个理由。第一点，在技术上来，说，要配制一种毒药，能使人马上就死的，虽不困难，可是对付身怀绝艺、具有强大抗力的武林人物，则药物的毒性必须加强几倍才行。但这还不是问题。”
他停歇一下，才又适：“问题是大凡毒药杀人，总不外循三条途径发挥药力。一是侵入血液中，例如以淬毒的刀剑嫖箭杀伤敌人，让毒力直接侵入人体；二是服食毒药，这种毒药最多，亦最普通，你一定也晓得，不必解释了；三是从呼吸侵入人体，例如穷山大壑中的瘴毒，或是其他的毒气等，都可致人于死。”他说得条理清晰，小桃一听就明，连连点头。张一侯继续道：“这三种中毒情况，有时相通，有时并不相通。例如在野外行走，忽遭毒蛇所噬，应急之法，可迅速吮吸伤口，将中毒的血液吸出。这时虽是误咽腹中，亦无妨碍。这是因为这等毒力侵入血液中，虽可致人于死，但吞咽腹中却无作用之故。”
小桃道：“你说的我都明白了，可是与我们这些药物有何相干？”
张一侯道：“先说指环上的针芒，你刚才也看过，既细又短，最多能刺破油皮，连肌肉也伤不了。换言之，环上的针芒根本不能令对方出血。而此环针芒的毒力，用的正是侵入血液的方法，所以莫说是抗力顽强的武林高手，即使是普通人，亦很难奏效。”
小桃这时已略略明白，道：“原来如此，怪不得要用别的药物辅助了。
张一侯道：“这话只对了一半，因为精通药物之人，仍然可以配制出足以杀人的毒力，附于针芒上。但为了另一个原因，故此不向这条途径致力。”
“啊！我又有点糊涂啦！”小桃说：“单用指环的毒针，岂不方便？”
张一候适：“一来采用此法，毒药难配，又不一定能毒死对手；二来对持用指环之人危险太大，只要不小心碰着，或在惶急中掀错，便送了性命。”
小桃坐然遭：“这话果真有理。”
张一侯道：“你得知道，咱们这一边的人数本来就不多，必须珍惜爱护，不可浪费。二来制造一个毒杀敌人的机会，谈何容易？也不知得费多少心血精力，所以这等机会亦不可浪费。三来这等暗杀手段，务须在事前尽力防止一切失败的可能，所谓尽其在我。至于成不成功，那是命运，人力已不能干预了。”
小桃思寻一下，问道：“这样说来，假如能依照指示，先将药散给对方服下，然后使用指环毒针，便一定可以杀死那人么？”
张一侯用力地点头，道：“不错，一定可以成功。哪怕他是绝代高手，也不能逃过劫难。”
小桃轻轻道：“那么假如我们眼下药丸，再用此针，也是死定的了？”
张一侯严肃地道：“是的，所以这枚指环名叫忠烈环，是预备给我们自杀用的。我们一旦发现情况不对，酷刑难当，为了不泄漏秘密，便用此法解脱。只要指头轻轻一批，眨眼之间便已气绝，快得连痛苦也来不及降临。”
小桃听了这话，不但不害怕，反而胆气大壮起来。
这时，小桃又发现张一侯居然不再望向帐顶，而向她凝视。
她忽然泛起与他开开玩笑的想法，当即向他报以甜甜的一笑，接着把丰满的娇躯向他紧贴。
张一侯顿时面色潮红，似是因为碰触到她的肉体而很不好意思。
小桃虽然没有讲出口，但她的动作和表情，完全透露出请君大嚼之意”，这是任何男人都领会得到的。
张一侯定一定神，身子向后挪退一点，道：“我们还有些话未说完呢！”
小桃抿嘴媚笑，道：“说完了便怎样？”
张一侯怔了一怔，才道：“咱们讲完了再说。”
她吃吃笑道：“你又讲又说的，若教别人听了去，一定大感茫然。”
张一侯不搭这个碴，一径说道：“你使用药散之时，可以任意放置在茶酒或菜肴中，无色无味，并且马上化开，不留丝毫痕迹。然后，你等他有了反应，便可使用指环毒针，万无一失。”
小桃却不肯放过他。等他话声一歇，马上问道：“讲完了没有？”
张一侯油油道：“讲完啦！”
小桃伸手揽住他的脖子，道：“那么现在我们做什么呢？”
她那年轻美丽的面靥上，接着现出调皮的笑容。
张一侯突然眼睛发直地望着她，过了一会，才长长地透一口气，宽慰地道：“原来你只是捉弄我的，是这样才好。”
小桃讶道：“为什么这样才好？”
“因为我们是一家人，万万不能有非礼越轨的行为。但如果你不是跟我开玩笑，那么我就大大的为难了。”张一侯轻松道来，言词已恢复流畅，“我不拒绝你的话，便违家规；如果拒绝你，又怕你心中难过。”
他的诚恳和体贴之心，使小桃大为感动起来，轻轻道：“啊！你对我太好了……”她鼻子一酸，话声中已含有浓重的鼻音，“别人对我好，都是虚情假意，只有你，还有公孙元波，都是真心对我好。”
张一侯沉默地望着她，眼中流露出怜爱的神色。
小桃马上发觉他眼中的情意，陡然之间，但觉这个男人就像山岳一般令人起敬，而且可以依靠。
这个毫不起眼的男人，这刻不但不平凡，甚至变得英俊可亲。她所见过的答美众生之中，竟找不出比他更好的人了。她自家也觉得这种极端的转变似乎有点奇怪，但这种感觉，却的的确确出自内心，并无丝毫勉强或作伪。
她顿时大为欣然，举手抹抹潮湿了的眼睛，道：“你赐给我的温暖，我这一辈子决不会忘记。”
张一侯略感迷惑，问道：“我给了你温暖么？”
小桃点点头，面上绽开愉快的笑容，坦白地道：“是的，因为我感到可以爱上你，这还是我平生第一次有这种感觉。”
张一侯愣住了，歇了一下，才用难以置信的口气道：“若是如此，我也万分感激你。”
小桃讶道：“你感激我？为什么广张一侯道：“我从来不敢梦想有一个像你这么漂亮可爱的女孩子，能够真心爱我，唉！‘我虽是不敢作此梦想，可是平凡的女孩子，我又看不上眼，所以你不知道我的内心意是多么的寂寞。”
他眼中怜爱之意更浓，无限感激地注视着小桃。
虽然小桃只是一个沦落在平康中的妓女，但由于她已参加了东宫太子的组织，情形已经完全改观。并不是这个组织使她实质的身份地位提高，而是在精神上，由于她的抱负和努力，已使她从一个卑贱的妓女，变为有灵魂的人。
要知在世俗之中，个人的身份高低固然是决定于他的职位或财富，但能不能受到出自衷心的尊敬，却决定于这个人的德行。
因此，行为贪鄙之人纵是家财万贯，但对于富贵不能淫的高人仍然有敬重之心。粗暴恣横之人，对于威武不能屈的志土，亦会生出无限钦佩之心。
小桃虽然身在娼门，可是她自下心在国家，便是有灵魂有志气的女子，比之那些出身名门、只幕奢华享受的女性，可一点也不低贱。
张一候的深心中，根本不因她的出身而有所介意，何况她青春焕发，面貌艳丽，却投入这种动辄有杀身之祸的事业中，使他在敬佩之余，又有无限爱慕。
可是这一“以天下为己任”的伟大事业，却像高山深渊一般横亘在他们之间，把他们分隔开。
他们都清清楚楚地感觉到这个憾恨，并且也知道他们实是无能为力，因此，他们谁也不敢触及这一点。
小桃道：“你当真觉得寂寞么？”
“自然是当真的。”张一侯说道，“我愿意为国家牺牲一切，但在性命还未牺牲之时，我仍然像平常人一样，有悲有喜，有爱有恨。”
小桃万分同情地道：“你应该把心中的郁闷向知心好友倾诉，便可以不觉得寂寞了。”
张一侯苦笑一下，道：“我的好友都变成同路人，我们的心情彼此皆同，还有什么可以倾诉的？若然不是同路人，不管是多么要好的朋友，也不敢泄露秘密。”
小桃道：“你说得不错，可是你为什么肯告诉我呢？我也是同路人啊！”
张一侯沉吟一下，才道：“这个我就不知道了，大概你是女孩子之故吧？”
小桃温柔地握着他的手，道：“如果我可以稍解你的寂寞，你以后常常来找我吧！”
张一侯没有立刻回答，因此小桃已感到事情不妥。
果然只听他说道：“我明天早晨离开之后，恐怕永远也不会上这儿来了。”
小桃大惊失色，问道：“为什么？你是不是出门远行？”
张一侯道：“我向来时时出门，所以这不是我不来的理由。”
小桃突然恍悟，付道：“原来他是生怕与我见面多了，情根深种，以致不能自拔，所以干脆不来看我。反正我与他终必没有什么结果，倒不如早早分开，永不见面，免得将来更加痛苦。”
她憎恨这个办法，但却不能反对，因此她陷入苦涩的迷惆中，默默无言。
张一候无限怜爱地瞧着她，眉宇间透出抑郁的意味，但觉她的钟情和自己的祈求，正贿赂地从他掌中溜走。他努力振作一下，掩藏起心中的创伤，略略支起上半身，接着在她额上亲了一下，温和地说道：“我们谈点别的，好不好？”
小桃也极力回答他一个微笑，道：“好呀！我们谈谈别的。你家里还有什么人？”
“一个也没有。”地耸耸肩道，“只有我自己。”
小桃一怔，道：“啊！跟我一样，没有一个亲人。”
张一侯同情地道：“原来你也是孤儿。我深知这滋味真不好受，现在回想起来，我还时时奇怪从前小的时候，为何没有饿死。”
“我倒没有如你挨饿，因为我自懂事以来，就是奴婢……”小桃说到这里，压低了声音，似是怕别人听见，接下去说：“我八九岁的时候，还记得那时候家中好像还很好，可是有一天，突然有许多官差来到，把我父亲抓了去。从此之后，我就再没有见过父亲了，听说他是死在监牢中的。”
张一侯恍然道：“敢情你是被投入官中，攀卖为奴婢的？”
“大概是这样吧？”小桃叹一口气，道：“反正我转了两处地方，最后才到这儿来的。
现在我十八岁，在这等鬼地方，已混了八九年啦！”
张一侯屈指一算，道：“现在是成化二十二年。九年前，也就是成化十三年，初设西厂，那时候权阉汪直权势重干天，短短五个月内，不知多少官吏被捕入狱，同时更有许多老百姓遭受冤狱横死。官吏的罪名，多是受贿或贪污；老百姓的罪名，则完全是妖言惑众或是传布谣言这种叛逆之罪。”
他注视着小桃，又遭：“你父亲若不是做官当差的，那就一定是妖言罪，不但人死家破，连妻女也弱为奴婢。”
小桃点头道：“那一定是妖言罪了。”她声音中流露出悲愤的意味。继续说道：“宫里的成代皇帝什么都不管，还相信汪直的话么？”
“若果皇帝不是听信汪直的话，便不会有千万冤狱了，唉！这样的一个昏君，拿他有什么办法呢？”
小桃道：“这妖言罪究竟是怎么回事？难道汪直胡乱抓人，刑部大臣都不知道？”
张一侯道：“刑部怎会不知道？但谁也不敢干涉。例如杨柳一案，朝廷曾派刑部主事王应奎和锦衣百户高崇两人，勘查杨精是不是曾经杀人。但后来西厂接办了此案，王应奎和高崇尚未把勘查结果报上，汪直便以受贿罪，遣西厂校尉捕下，铸锁起来解送京师。最后高崇死放狱中，王应奎则遣戍边地。你听听看，堂堂一个正六品的刑部主事，以及也是正六品的锦衣百户，要抓就抓，死在狱中，也没有人敢吭气。”小桃愤怒得直喘气，看她样子，假如汪直在她面前，非被她打杀不可。她恨声道：“皇帝相信妖言罪？”
张一侯痛心地道：“汪直的专擅威福，正是因为破获妖言谋叛而得到大权。这件案子发生在成化十二年，即是西厂成立的前一年，京师因为发现黑青，民间传说有一种金眼睛、长尾巴的犬状怪兽，带着一股黑气，晚上飞入人家，所到之处，人都昏迷。成化皇帝在奉天门，侍卫见到黑气和怪管，莫不大惊哗叫，于是京师传说纷纷，皇帝也自责而祷祝天地。”
他停歇一下。小桃一直听得很入神，这时插口问道：“这黑气和怪岩都是真事么？”
张一侯道：“大概不假吧！这是不吉的兆头，所以皇帝要自己责备自己，而民间则传说纷纷，其中便有妖言传播说，大明朝气数已尽。当时，恰有妖人侯得权，冒名为生异征的李子龙，在京师得到太监鲍石、韦寒等人的敬信，潜入禁宫大内，图谋不轨，但被侦破，这几个人都被诛。所以成化皇帝深痛恶绝，命汪直乔装易服，带着一两个校尉，秘密到外面伺察，这便是汪直檀权的开始。而其后凡是犯了妖言罪的，简直没有一个能逃得一死的。”小批听得傻了，半晌才道：“这万恶的汪直现在怎样了？”
张一侯道：“这个该死的太监，在成化十九年，即三年前，已经被贬。他不但冤杀了无数忠臣良将以及万千人民，而且还把持朝政，使得边警四起，寇敌蜂生。到他被贬之后，他的好党一齐斥逐丢官的有很多，人为之大快。”
小桃也好像舒了一口郁闷之气，轻松地道：“幸而皇帝终于知道他不是好人。”
张一侯耸耸肩，道：“有什么用呢？去了一个汪直，调换一个尚铭。前年尚铭垮了，梁芳现下独握大权，还有妖人李孜省等扰乱朝政，迷惑圣听。”
小桃想了一下，突然兴奋地道：“我们想办法暗杀这几个人，不就行啦？像公孙元波这种人，懂得武功，一定可以刺杀这些好人”
张一侯嘘了一声，道：“声音放轻一点。我们这一边，比公孙元波武功高强的人也有。
但人家权高势大，每一个好党都聘有许多高手作护卫，行刺之举，谈何容易！当然也有些热血志士试过，可惜都不成功，白白送了性命。”
小桃失望地道：“这些好党也有武林高手帮助他们么？”
张一侯点点头，道：“他们有财有势，并且可以公然招聘人马，所以每个人都有一批护卫，而东厂之中更是高手如云。若是要行刺的话，咱们还未得手，他们就可以先杀死皇太子。幸而他们都不会这样做……”
“这却是因何缘故？”小桃讶问，“好党他们也害怕皇太子么？”
张一候也感到这话难以回答，想了一下才道：“我也不容易说得清楚，相信是一来太子身边也有武林高手护卫；二来行刺太子之举，无异是谋叛作反，一旦事泄，株连九族；三来东厂到底是为皇帝效力，而且专司侦刺大逆作反之事，即使是权倾一代的梁芳，也不敢命东厂之人作此谋叛之事，但我们却须得全力防范他们私人营养的刺客商手……”
他停歇了一下，又遭：“我们这位千岁殿下为人仁厚，所以表面上与那些好党仍然相处得来，恐怕这也是不曾逼得梁芳等人挺而走险的原因之一。”
小桃听了他所说的话，总算大致上了解了朝廷的情形，而且也发现，太子这一边的人，目前实是居于劣势，随时随地都有杀身之祸，正如对方所蓄养的爪牙，亦时时有被消灭的可能。
因此，双方暗下斗争之激烈，实在极为可怕。
公孙元波的身份已经败露，更是危险不过，因为他已经成为许多高手追逐的对象了。
这些朝廷大事以及切身的危险，使他们暂时忘了个人的孤独寂寞，也暂时忘了他们定须分离的悲哀。
但当他们不再谈论这些；司题时，这一对互相爱慕的男女，迅即又回到冷酷可怕的现实中。最奇怪的是他们明知没有结合之望，但感情却更迅速地增加。自然，他们的身世孤传，就是原因之一。
他们虽然并肩而卧，体温相传，可是他们的心中竟没有一丝一毫的情欲。张一侯甚至感觉得到，纵然他把小桃紧紧搂在怀中，也不会触发起邪念。因为他们所向往而得到的，并不是肉体的短暂快感，而是心灵的结合，这是无比纯真的渴求和向往，远远超过了情欲。
张一侯轻轻道：“你可知道，我们的情形虽然可悲，但并不是完全没有快乐……”
小批大为欢喜，道：“啊呀！我正是一半儿喜一半儿愁。但我不敢说出来，怕你误以为我对这番别离，竟不感到悲哀。”
一我不会发生误会，你大可放心。”
“为什么我们还有欢喜快乐的感觉呢？”
“大概是因为我们并不是完全失去之故。我们在表面上诚然是心愿难偿，劳燕分飞，但事实上我们已大有所获。从今以后，在茫茫人海渺渺天壤之中，你心中知道有我想你，我也知道你挂念着我……”
小桃听到这里，鼻子一酸，清泪涌出。
张一侯瞧着她的面靥，自家竭力忍住几乎夺眶而出的泪水，向她劝解道：“你别为了我们获得的少、失去的多而悲伤。请想想看，假如我们一直都没获得任何东西，便又如何呢？”
话虽这样说，但他显然连自己也说服不了，所以声音中除了苍凉悲痛之情，还含有犹疑之意。
他们竟不能像常人一般相爱，亦无力改变环境，达到结合的目的。刚刚开始发现爱情的踪影，同时就看见了离别，甚至连一个热吻也没有，实在可悲不过，但奇怪的是他们居然觉得彼此之间更为了解，更为接近。
因为有此想法和感觉，他们已开始用眼波传递心声，而不须使用言语了。
静悄悄的黑夜，使人间种种活动渐趋停息。
但张一侯和小桃之间的真情爱恋，却是一出刚刚揭起序幕的悲剧，不分日夜上演着。
距小桃的房间大约十七八大远的屋顶上，公孙元波把蒙面黑巾系好，然后悄悄向前趟去，直到离那窗口只有七八丈，他才停住身形，定睛观看。
他曾与小批约好，以灯光为信号，虽然他明知今晚能看见求助信号的希望极为渺茫，但他还是要走一趟。
因为这是他对小桃的允诺，每晚过了三更都来瞧上一瞧。
小桃的房间只有淡弱的灯光，而灶台也不是放在指定的位置上，所以公孙元波一望而知没有事情。
他并不停留，迅即偏向左方，继续蹿跃。
那也是另一家著名的妓院“芸香院”。
这儿倒是有一座小楼，灯烛明亮，并且传出笑语声。幢幢人影，映在窗上，敢情里面人数还不少。
公孙元波绕楼一匝，故意停下脚步，在数文外的黑影中，向那座小楼注视。他既木知这个小楼内有些什么人，亦不想知道。此举只不过是“安全规条”之一，当他受严格训练之时便已熟习。这一条，那就是不论自己行动多么隐秘可靠，但仍须作预防万一的措施。
例如他刚刚明明探看的是小桃的房间，可是他对这个目的地，只不过是迅快一瞥而已。
反而转到这边，在这座灯光明亮的小楼四周查看，又停下来观察。假如这刻有人一直尾随着他，必定以为他的目标是这座小楼，决不会怀疑到小桃那边。
寒冷眨骨的夜风，吹得公孙元波缩起脖子。他很怀念刚才睡得暖暖的被窝，现下在凛冽寒风中，不由得泛起赶快回去、钻入被窝补睡一觉的强烈欲望。
他虽说是望着楼中的闪映人影，但心思根本没用上，简直是视而不见。
但突然间他全身汗毛倒竖起来，一阵奇异的感觉，使他马上集中精神。
楼上仍然传来笑语之声，公孙元波知道这阵奇异的感觉是来自背后而不是前面。
他的眼珠一转，计上心头，忖道：‘”我若是向后瞧，则这个逼到身后之人，定必出1阿晓得我已发现他通近。若是不动，在这等劣势之下，纵不被杀，也被掳下。因此我须得装出找寻一件秘密藏匿起来的物事，他一定等着我到底找出什么东西而暂缓厂手。”
原来在公孙元波灵敏的感觉中，发觉有人竟已潜到他身后两三巴之处。此人能在全无声息中到了他背后，可见得此人的武功，比他只高不低。
公孙元波又知道一件事，那便是这个人对他颇有敌意，甚至有杀他之心，因此他才会突然汗毛直竖，发现有敌人潜到背后。假如背后这个人不是有着强烈的杀机，则他决计不能发现。
他目下还不确知这个神秘的敌人高明到什么地步，因为他刚才心神散漫，净在想着温暖的被窝。
假如他是在全神警戒的情况下，让人家这样扑到背后，合时可知来人武功比他高明十倍，现在就根本不必抵抗，干脆举手投降，任凭处置就是了。
话说回来，虽然这个敌人是趁他心神散漫之际掩到他身后，但这个神秘敌人的武功，仍然可以测知比他只高不低。不过若是相差不多，他就可以设法逃走，若是已确知相差太远，那就什么都不必谈了。
这时公孙元波低声念道：“十四，十五……这就是了……”
他蹲低身子，摸索着屋瓦。不问而知，他所念的数目，正是欲据屋瓦排列下手之数。
任何人都可以猜得出，他将在这方屋瓦的位置，寻取一些物事。
至于那是什么东西？是他自己藏放的，抑是别人放在那儿而教他来取的？便不得而知了。
公孙元波发觉背后的神秘敌人果然没有动静，心中暗喜，知道第一道最险恶的关口已经渡过了。
他横移数尺，又顺着屋往前数去，同时还向左右的瓦面查看。
此举是希望逼近背后之人略略退开。
公孙元波只要这个神秘敌人稍为距开几尺，别再盯得太近，他就可以作逃去的打算了。
这个方法竟然失败了，他仍然察觉那人眼蹑在他背后，好像影子一般，附身不去。
他一直向上数，人也往前移动，很快就到了当中的屋脊。
公孙元波心中一动，又生一计，但见自己已经处身在屋脊右端的边缘，当即优低身子，作出伸手到脊端底下摸索的姿势。
他摸了一下，接着就弯低头诈作去瞧。墓地一个筋斗翻下来，身子贴着墙壁，飞泻坠地。此是借屋顶的角脊，作最迅快的闪避。那个神秘敌人纵是作迅雷掣电般的截击，亦将被翘起的屋脊所阻，无法得逞。
公孙元波身子飞坠地上，刚刚站稳，但见一道黑影也从空而降，快逾闪电，落在他面前数尺之处。
这个就是方才紧紧盯住他的神秘敌人了。公孙元波定睛一看，这人身披淡青色蹩裘，头戴皮帽，帽沿压到眉毛，看不清面貌。但从身材衣着看来，对方是个女性，却是可以肯定之事。
公孙元波脑海中马上泛起一个影像，那便是当他与老胡正在饮酒时，一个女子挑帘而入，在门口处向老胡施放暗箭。
那个女子有一个鹰嘴似的钩鼻，公孙元波记得非常清楚，是以这封首先看的便是对方的鼻子。面前这个女子的鼻子钩是不钩，他还未看清时，已被她那对锐利强烈的目光逼得不暇旁顾。
敢情这对目光中弥漫着森厉的杀机，一望而知她随时随地会出手攻击。以是之故，公孙元波不得不赶快提聚功力，严密戒备防范。
两人在这寂静黑暗的边院中对峙了片刻。那女子手起一掌，向他胸前拍到。公孙元波一招“双撞掌”，硬接下来。掌势相交，“蓬”的一响，公孙元波的背脊在墙上剧烈碰了一下。
那神秘女子身形震得退了一步，但旋即又跨步上前，玉掌起处，再向公孙元波面前劈到。她掌势一发，挟着一阵强劲的风声，攻势凌厉异常。
公孙元彼此时血气浮涌，浑身无力，心中大惊，忖道：“这番我命休矣！”
他刚才与对方硬拼了一掌，已发觉内力不如人家，只是有墙壁抵住后背，是以不曾被震退。
但正因如此不能卸去对方的力道，而全部承受下来，因而血气上涌，胸口作痛，有没有内伤还是其次，目前身体内部已难受得要死。
现下敌人发掌攻到，公孙元波真想就此一闭眼，任得敌掌劈中，马上死掉，以了结这场痛苦。但事实上他仍然翻掌疾推，并没有放弃最后的挣扎。他的掌势总算是及时发出，抵住了堪堪击到面门的敌掌。
虽是在黯淡的光线下，而且是匆匆的一瞥，但公孙元波仍然看清楚了敌掌生得非常纤美白皙，一点也不似蕴含内家真力、能够杀人取命的手掌。
他只觉这只玉掌上传来一股阴柔强韧的内劲，顿时胸口感到加倍恶闷，险险张口吐出鲜血。在敌人强大难当的压力以及肉体上遭受无限痛苦的情形下，公孙元波的斗志宛如残雪向火，极迅快地消融。
只那么一弹指之间，他的斗志几乎全部消失无存了。
现在他只是靠着久经锻炼、像钢铁一般的筋骨肌肉，以及背后那堵墙壁之力，抵住敌掌前进之势，身子才没有倒下。尽管他气血浮涌，难过得要命，但他的神志仍然清明如平时。
故此他深深了解，自己这样勉强支撑下去，只不过是徒然多受点痛苦而已，迟早还是免不了杀身之劫。
那神秘女子发出的掌力，这时稳定地维持着目前的份量，既不增加，亦不减少。
因此公孙元波那对修眉，由于痛苦难受而紧紧皱起，眼睛也因而微微眯缝。他的表情一定是逃不过对方的觉察，故此她发出得意的冷笑声。
她接着用严厉的声音道：“紫云、丹枫何在？”
立刻有两道人影飞坠落地，齐齐应道：“牌子在。”两人都是娇脆的女子口音。
神秘女子道：“点上火把！”
转眼间一支火炬大放光明，熊熊的火焰移近两人拼斗之处。在火光之下，双方都互相看得更清楚了。
公孙元波但见这个厉害可怕的敌人，只露出大半截面孔。不过这已经够了，因为在她面上，竟长着一只特别高挺而又弯曲加钩的鼻子。
当然他也同时发现这个鼻钩如鹰嘴的女郎，其他的五官和面孔的轮廓都很好看，如果不是被这只鹰钩鼻子破坏，则她必是个美女。
不过公孙元波又知道，那时候她虽是艳芳桃李，气质上仍然是冷若冰霜，依然使人不敢亲近她。
拿着火炬的婢子名叫紫云，丹枫则站在一旁。她们都是十八九岁的俏丽少女，穿着紧身衣裳，箭袖束腰，脚登小皮靴，腰间都佩着剑，整个人看起来既利落又漂亮。正因如此，可就更把她们的主人衬托得更难看了。
她们亦将这个年轻男子的表情全部摄入眼中。由于他长得英俊籍洒，所以他痛苦的神情，似平较易感动人。
紫云“啊”了一声，将火炬靠近一点，以便把公孙元波照得更清楚一点，她道：“大小姐呀，他快受不了啦！”
被称为“大小姐”的鹰钩鼻女子冷冷道：“这个家伙不是好入，那天晚上就是他将姓胡的推倒。后来我们这边一死一伤，都是他干的，奇怪的是为何居然还没有死！”
另一名美婢丹枫接口道：“既然他那一次没死，现下大小姐何不弄死他？”
公孙元波忖道：“这个婢子的心肠，实在冷酷得很。”
方想之时，紫云冷笑道：“哎哟！丹枫一定是看中了这个小子，所以替他求情起来。大小姐你千万别弄死他，因为他肚子里一定知道很多事情……”
丹枫马上接口道：“大姐小别听她的话，她使的是以退为进之计，其实她当真想留下这小子的性命，却拿审问为理由大小姐低斥道：“别吵，我自有分教！”她说完之后，却没有其他动作，只定睛注视着公孙元波。
公孙元波皱着眉头喘气，他已没有多余的精力去管对方的闲帐了。现在他正拼命地向自己说：万万不可将手垂下，虽然很痛苦难受，而且毫无反击之力和逃走的机会，但仍须坚持挺下去才行。
他仅仅是在对付那“放弃抵抗”的念头上，已消耗了他所有的心力了，故此他连面上那种痛苦可怜的表情，也无暇加以掩饰。
以他的为人性格，实是宁可粉身碎骨，也不愿流露出痛苦可怜的神情，以致引起对方误会，以为他有乞求饶命的意思。大小姐瞧了一阵，玉掌上的内劲渐渐减轻。这一来公孙元波呼吸得以畅通，反而显得喘气更为剧烈。
他一面喘息，一面流下热汗，使他的样子看来更加可怜。
大小姐淡淡道：“这等滋味一定很不好受，是也不是？”
可怜公孙元波连喘气也来不及，如何能够回答？紫云却代他应道：“当然不好受啦！瞧他的样子，简直是想跪下求饶了。”
大小姐寻思了一下，才道：“我正在考虑紫云的建议。他不是我的敌手，随时随地都可以取他性命，倒不如从他口中探听一些消息。”
丹枫道：“紫云一定乐死啦！”
紫云反唇相讥道：“我瞧你比我乐多啦！你不是想帮他忙的么？”
大小姐双眉一皱，面现木悦之色，道：“难道你们一定要我杀死此人，才不吵嘴么？”
紫云、丹枫都闭上嘴巴，没有作声。
但如若有旁人在此，一定仍然不明白这两个俏婢的闭口然声，是为了伯大小姐不悦呢，抑是怕大小姐当真杀死公孙元波呢？大小姐左手疾出，骄指如前，戳中公孙元波胸口．的“炙护”穴，这才撤掌后退。公孙元波失去支持的力量，身体向前直仆。大小姐一伸手将他托住，没让他摔向地面，口中冷冷道：“丹枫，把他带走！”
丹枫这才敢伸手揪住公孙元波。别看她个儿小，气力却真不小，拦腰一把，就把这个壮健的男子挟起了。
大小姐当先行去，方向直奔那座灯火明亮的小楼。丹枫随后跟着，紫云坠在最后，她只把火炬弄熄，没有丢掉。
这也是她们须得严格遵守的安全规则之一：但凡是有事情发生过的现场，必须尽量消灭一切痕迹。
大小姐已走近那座小楼，忽然向右方折转，迅快奔去。小楼中随风隐隐传来的笑语声，很快就因远离而消失了。
公孙元波全身僵硬如木，被丹枫挟着纵高窜低地走，颠簸得十分难受，可是比起刚才在掌力之下的处境，现在还算是很舒服的了。
走了一程，公孙元波被放在木板上。他不必瞧看，已知道自己乃是处身于卫河上一艘巨肪的船舱内。
还好的是悄婢丹枫没有作践他，不仅把他放下时先轻轻地放，而且还让他面孔朝上，两眼尚可以转动瞧看舱内情形。
三女俱在隔壁的另一个舱房内，她们的声音透过板壁，相当清楚。公孙元波从这一点，推测这一个光线暗淡的小舱，可能是邻室附设的秘密暗舱，用以藏匿人或物事，所以壁板才会那么单薄。隔邻的舱房中灯光明亮，照出华丽的陈设、贵重精美的家具，看来十分悦目，还有一种舒适之感。
大小姐站在桌边，所以紫云、丹枫两婢亦侍立两边，没敢坐下。
丹枫一面捶着右臂，一面咕味道：“那小子重得像条驴子一般，累死我啦！”
紫云似乎绝不放过任何可以整她的机会，马上发出格格笑声，道：“啊呀！你几时抱过驴子的？驴子是不是比八强呢？”
丹枫瞪她一眼，忽道：“见你的鬼！你才抱驴子睡觉呢！”
紫云完全占了上风，得意洋洋地道：“话是你自己说的，你如果没有抱过驴子．怎知道它有多重？你自己凭良心说，是我凭空捏造这话来侮辱你，抑是你自己失口供认的？”
丹枫气得嘟起嘴巴，不理睬她。
这时大小姐突然说道：“你们听着，丹枫穿上我的衣服，假装是我，到刚才擒获那厮之处，瞧瞧有没有任何遗迹？”
公孙元波只听得心头大震，付道：这个丑八怪真是太厉害啦！莫非她就是东厂缉禁司三大高手之一的‘无情仙子’冷于秋么？不对！听说冷于秋倾国倾城之貌，连成化皇帝也差一点要纳她为好。那么这个大小姐一定是冷于秋手下女将之一无疑了。
他虽然从武功和才智这两项，认为那大小姐应当就是无情仙女冷干秋才对，可是在容貌上，却又推翻了此想。
丹枫衔命去了，大小姐才又说道：“刚才我们回来时，岸边有暗桩窥伺。紫云你去查看一下，如果是敌人，你自然晓得应该怎样做。如果是我们自己人，你没法把他弄上船来，不拘用计么手段。丹枫这一去，他必定误以为我不在船上。”
紫云应了一声，正要举步。
大小姐又道：“我暂时躲在暗舱，你可带他到此房中。”
紫云迅即出去，不慌不忙地走上码头。她一直行去，并不左顾右盼、原来她亦受过严格高深的i）；练，不是一般仅仅修习过武功之人可比。这艘巨肪所停泊之处，附近的地形，她早已烧然于胸，是以大小姐只需提醒地有暗桩，她就晓得这个暗桩业、定是设在什么地方。
当经过那一排简陋的屋子时，她发现那都是店铺和仓找，错落不齐地形成了许多足供隐蔽身形的地方。
这时她突然踉跄了一下，然后急忙停步，一手扶着墙壁，一手捏摸提起来的右脚踝，似是不小心扭了这一下，十分疼痛。
紫云口中还发出呻吟之声，两眼却向左右的黑暗角落瞟望。她特地制造停步观察的理由，好使对方不疑。而她只要有这么一点点时间，就足够查看出这个暗桩，究竟是敌是友了。
果然她的计策没有落空，才呻吟了数声，右方两三丈外便闪出一条人影，大步向她行来，口中还打招呼道：“是哪一位扭了脚啦？”
紫云故作惊奇地抬头注视，旋即看清楚来人，便撒娇地哼卿得大声一点，等到那个男人走近了，才道：“是我，梁沛你怎会在这儿呢？”
梁沛是个三十多岁壮年人，身披窄腰长衫，腰是长刀。这一身装扮，正是厂、卫之人外出便服。
梁沛呵呵笑道：“原来是紫云姑娘。你不叫我一声老爷，也须称我为大人呀！怎可叫起我的名字呢？”话虽这样说，但口气中根本没有斥责的意思，反而像是借这个题目说笑。’他逼近紫云身边，几乎要碰到她才停下来，又道：“你扭得可厉害么？让我替你揉揉……”
紫云把扶着墙的那只玉手，改为揪住他的臂膀，娇声娇气地道：“谁要你揉！你准没安着好心眼儿……”
梁沛道：“人家好意帮忙，你还反栽一记，这是从何说起；真是天大的冤屈！你可知道，我曾在少林寺学艺，油跌打刀伤最是拿手。像这种扭了筋的小小事情，包你着手回春，马上见效。”
他笑了一下，又追；“反正我又不收你诊金药费，你有什么损失么？”
紫云吃吃地笑起来，道：“你呀就想占便宜……好啦！有活待会儿再说，先扶我回到船上好不好？”
梁沛立刻伸手环抱她的纤腰，道：“好！好！我老人家干脆抱你上船吧！”
紫云忙道：“这儿不行，万一给分人看见，多不好意思。”
她言下之意，竟是暗示梁沛，在没人看见之处便可以了。
梁沛哈哈一笑，搂扶着她向船上走去，直到脚踏甲板，才想起来问道：“你家大小姐几时回来？”
紫云“嘎”一声，道：“你看见她上岸的么？怪不得胆敢找上我……”
梁沛用力把她抱紧一点，笑道：“我为什么要怕她？我们既是同僚，而她还不敢像你一样的放肆直呼我的名字呢……”
紫云道：“得啦！你们哪一个不是背底里嘴硬，等见到她的时光，个个都恭恭敬敬，规规矩矩，像孙子似的。”
梁沛耸耸肩，道：“那是大家互相尊重呀！你没听她当面称呼我口口声声都是梁大人么？虽说她的地位比我高一点，但你也知道，她可管不着我呀！”
这时他们已进入舱房，梁沛四下打量一眼，喷喷道：“好漂亮的地方，一定是你住的吧？”
紫云讶道：“为什么猜是我住的呢？”
“这不简单？”梁沛道：“一来你没有理由到别人卧室；二来你家主人对什么都是冷冰冰的，全身上下从来没有戴过一件首饰，这种人怎会把卧室布置得漂漂亮亮？只有你这种娇媚可爱的女人才会这样收拾呀！”
紫云只笑一下，转过话题，道：“你老人家让我坐下来行不行？我的腰快要断啦？”
梁沛轻狂地把她整个人抱起来，走向榻边，道：“坐下不如躺下。你可知道，我实在舍不得放手，并不是我迷糊……”
他瞅着对方，查看她的反应，以便决定下一步骤。如果她娇媚作态，便是含有挑逗之意，他马上即可采取更进一步的动作。如果她有斥责他轻狂的表示，便须赶快自打圆场下台，以免失去以后的机会。
紫云不但没有不肯的表示，还娇媚地笑着，说道：“万一被大小姐看见，你吃不了兜着走……”
在暗舱中的公孙元波，目光斜溜溜落在那个站在他旁边的女子身上。她面向着那道暗门，脚跟几乎踩到他的耳朵。
这时但听紫云“暧”了半声，便像被人堵住了嘴巴。公孙元波不用瞧看，已知道紫云的两片嘴唇，一定被那梁沛用嘴巴封住了。
公孙元波正转念间，忽然又发觉那钩鼻女子一跺脚，以致船身微微震动。他忖道：“她生气啦，但千万别踩破我的耳朵才好啊！”
要知钩鼻女子就站在他头颅旁边，当时差点就践踏着公孙元波的耳朵了。现下这一跺脚，对公孙元波耳朵的威胁甚大，是以他直在心里头嚼咕。此外，她纤足起落之时，公孙元波可就感觉得轻风拂面，这股风带着很淡的香味，又提醒他记着这个人是个女性。
当然在这种情形之下，公孙元波不会发生任何还想，而且这个女子那只钩钩的鼻子，也是令他不涉逻想的重要原因。他只想由于这一下跺脚而发生的震动虽然十分轻微，但外面舱房中的梁沛一乃是厂衙中的高手，定然能够警觉。故此他认为这约鼻少于此举霎在很差劲，一点不似是领袖人物，巨而像是一般善妒易怒的女人。
他突然又发觉这个女子已经悄无声息地消失厂，就好际是幽灵一般，忽然消失在黑暗中。舱房内的梁沛，这刻已把压在紫云身上的躯体抬起上半截，目光炯炯，向门窗之处查看。敢请他虽然吻着紫云的香唇，但刚才大小姐那一下跺脚的轻微震动，显然已惊动了他，是以抬头向；＊口和窗子望去。
梁沛万万想不到榻旁的胞壁有人出来，是以直至他感到不妥之时，背上已被一把长剑抵住，那锋利的剑刀透过衣服，略略刺入皮肤，虽然不算痛，却有一种冰冷彻骨的可怕感觉。
他扭转头一望．登时面色大变，啪啪道：“大……大小姐……卑职…------啤职正要…------沪见……”
大小姐两道冰冷的目光凝注在梁沛面上，道：“你来见我有什么事？”
梁沛本来就没有事，而且亦极难制造任何言之成理的借ti．是以急得满面通红。
不过这并不是羞愧认错就可U“罢手”的事，对方手中的长剑已抵住后背要害。她决计不是开玩笑，而是当真会刺杀他的。
在这生死关头中，梁沛根本没法可想，一急之下，只好将他所负的任务作为口实，急忙说道：’‘卑职向来万分敬佩大小姐，所以这回奉命暗中监视大小姐，觉得很不对，特地里找到大小姐，向你报告……”
大小姐淡淡道：”‘哦！原来如此。那么派你来此之八：一定是鬼见愁董冲了，是也不是‘！”
梁沛点头道：“是！是！正是董大人。”
他仍然骑在紫云身上，仅仅上半身翘起，扭头说话，是以这情状看起来滑稽可笑。
大小姐道：“董冲的命令中，要你监视我的什么事情？”
梁沛急忙回答．那样子真是恨不得把心中所知全掏出来一般。换言之，他的态度，正是那些不惜出卖朋友以求保存自己那种卑鄙的人的味道。
“董大人亲口吩咐卑职，不论日夜皆须监视这一艘座驾船舶，将你离开后回来的时间、以后出入此舶所有的人，都详细记录下来。除卑职外，尚有两人帮忙，但董大人限定晚间必须由卑职亲自出马监视。”
“你可知道董冲此举，有何用意？”
“这个卑职就不知道啦……”
紫云突然格格笑道：‘”梁沛，你方才不是说过，你与大小姐乃是同僚，并不怕她么?
为何现在口口声声自称卑职呢？”
梁沛回头瞪她一眼，但却无话可驳她。即使有话，可是在剑关威胁之下。地亦不敢说出来。
暗舱中的公孙元波想道：“这个大小姐到底是谁？难道无情仙子冷于秋的手下，也有这么高的地位土？鬼见愁董冲乃是缉禁司三大高手之一，连他也对此女如此重视，则此文的身份地位，自是不可等闲视之……”
他忽又想起自己目下已成为人家的俘虏，命运不测．就算探悉此女的身份来历，又有何用？当厂他转变思路，付道：“她语声之中含有无穷杀机，只不知她问完了之后一是放了梁沛，抑是取他性命？”
梁沛想必、也有此感，回头望着大小姐，道：“卑职纵有欠妥不该之处，但总是厂里的人。大小姐如见有谅，卑职日后一定有所报答。”
大小姐哼了一声，道：“像你这等轻轻易易就卖主乞命之人，我才不要呢！”
紫云迟疑地接口道：“但是此人也算得是机警之土，刚才船身小小一点震动，他就发觉了。以他的武功造诣，或有可用之处。”
大小姐道：“那一下震动，是我故意跺脚弄出来的。一来测验他的感觉灵敏到何等程度；二来这也是我的计策，因为他如果不能发觉，则本事太差，纵然出手顽抗，亦不须放在心上。如果能发觉船身的轻微震动，则一方面可考察出他的功力程度，另一方面可使他把注意力集中于门窗，因为他必定误以为有人登船。这时我从旁边出现，即可不费吹灰之力把他制服……”
紫云道：“敢情这里面有许多学问，不过大小姐先把梁沛弄开，让婢子起来好不好？”
一大小姐道：“你放心，我纵然极猛急地刺穿此人身体，亦不会伤及你一点油皮……”
梁沛鬓角间冷汗直冒，道：“大小姐打算不放过卑职么？”
大小姐淡淡道：“你我虽是同属厂里的人，但我的行动却不愿被任何人得知，尤其是鬼见愁董冲这个家伙。因此，你告诉他，以后别做这种事情。”
“卑职一定把这话转告董大人。”
梁沛泛起喜色，说道：“相信量大人以后不会再派人打扰大小姐。”
“只要他敢再派人监视，我就继续用这个方法告诉他，等到他悔悟为止。”大小姐冷冷地说，剑尖上忽然迸涌出森寒之气，使梁沛连打几个冷颤。
他感到事情不妙，忆道：“大小姐这话是什么意思？”
“你当真想知道么？”
梁沛连连点头，面上泛起怖惧之色。
“好，我告诉你，你的尸体马上就送到董冲面前，上面留着我下手的记认。所以他一定不会弄错，不但晓得是我出手杀你，同时亦知道我的不高兴。假如他还不停止派人来监视我，则这些人的命运亦将如你一般。刚才我所谓的送信与他，就是用你的尸体，而不是你的口信。”
梁沛大惊失色，忙道：“大小姐且慢下手……”
大小姐道：“还有什么事？”
梁沛道：“请你给我一个机会，卑职能混到今天的地位，决非普通之人可比，是以对你定必有许多利用价值。只要你肯给我一个机会，我一定为你达成任务。”
大小姐还未回答，紫云已遭：“梁沛的话甚有道理。他能挣到今日的地位，当然有他的一套。因此，这个人对我们或者真有点利用价值呢！”
大小姐道：“此人贪生怕死，不惜卖身求荣，全无骨气可言，我要他来何用！”她的口气甚是斩截坚决，一听而知全无挽回余地。
梁沛出道以来，经过无数风浪，见识了不知多少人物，是以经验丰富之极。他一听之下，已晓得这个女子必下毒手，任是如何求情亦不中用。当下凶性勃发，决意捞点本钱。只见他猛一提掌，疾向紫云秀丽的面门击落。
这一掌迅疾威猛，“砰”的一声，已击中紫云的头顶。原来他掌势劈落之际，紫云一急之下，用力抬起头，因而本是击向她面门的铁掌，却落在她的头顶。
大小姐的长剑，沉脱之际已贯穿了梁沛的心脏．剑尖几乎从他前胸透出。她这一剑刺的是人身中第一要害，是以梁沛马上就死了，连惨叫之声也来不及发出、大小姐剑势一挑，梁沛的尸体应剑而起，坠向地上＿但见紫云双目半闭, 面色苍白。她中了梁沛垂死前所击的一掌，居然不曾脑浆进裂，已属奇迹。
大小姐看了她的情形，不但不着急，反而微微一笑，收起长剑，迅急把地＊的尸体揪起，向舱外走去。
片刻间她已从岸上回至舱里，顺便已查看过四下．并没女其他的密探。她将灯火剔亮一点，再走到榻边，只见云已睁开眼睛，茫然地瞧着舱顶。大小姐伸手在她领L摸卜一】：．道：“你没事吧？”
‘阿！我没有事……”紫云眼光转动．移到主人的面上，答道，“只不过头脑昏眩了一阵，我还以为我练的“金顶’功夫．挡不住梁沛这一击呢！”
大小姐道：“哪有挡不往之理?要知他出手更快，问我早已有各，内力平一步从剑关透出一攻入他经脉中．是以他那一掌，威力为之锐减……”
紫云听了这话．马上就恢复过来, 十起身于，自觉果华并无异状，心中大为欣慰．离榻下地。
原来她以为所统的“金顶”功夫，一定抵押下注梁沛的铁掌，所以头脑一阵昏眩之时---便以为受伤甚重---于是便爬不起床。等到大小姐解释之后她晓得一定没事，顿时连那一点点昏眩之感也不放在心肝，恢复厂生屹活虎的常态。此法心弹作用影响，世卜往往方很多人门以为生病．结来自体果然出现这种病症的征象。相巨的有些人坚决自信不会生病，往往有些小病亦自动消失。
紫云打了一盆水，很快就将地板上的血迹洗去。
大小姐坐在铺着锦垫的扶手椅上，陷入沉思之中。直到丹枫回来，她才转动眼睛注视这个俏婢，问道：“怎么样？有什么痕迹没有？”
“有！”丹枫迅快答道，“在他被擒时背脊所靠的墙上，有一个暗记。”
公孙元波听得清清楚楚，那颗心顿时一况，忖道：“这些女子，厉害得叫人不能不害怕，这回糟啦！”
只听大小姐道：“是个怎么样的暗记？”
“是一个缺了一点的‘上’字。”
换言之，这便是一横上面，加上一竖就是。
大小姐“晤”了一声，道：“这个暗记，已可以证明那小子是东宫集团中人。紫云，把他搬出来，我有话问他。”
紫云走入暗舱，揪住公孙元波一只胳臂，拉到外面。好在地板光滑得很，所以不致擦损衣服皮肉。
这些女子的手段，从梁沛事件上，可以看出她们的毒辣。因此公孙元波已作了决定，为了避免不必要的侮辱，他将在态度上表现与她们合作。但又为了保持秘密，他决定尽可能迅即自杀。
公孙元波道：“好，明天你替我传出消息，午后就可以得到回音，晓得这个人是谁，并且会有人暗中监视他的行动。你再找机会接近他，诱他入教。”这一夜，公孙元波睡得很熟。小桃却心事如潮，起伏不定，直到天已快亮，才感到困倦，不知不觉中睡着了。
翌日小桃一觉醒来，已经是红日满窗，可是在这重重的院字楼阁中，到处还是静悄悄的，不闻人声。这可不是居住的人太少，房子太小，而是在这等秦楼楚馆的地方，过的都是银烛珠帘的夜生活，习惯于晏起。小桃在被窝中伸展一下身体，发觉自己还是赤裸的，这使她陡然记起了宵来情事，急急伸手一摸，暖暖的被窝里，已失去那个壮健而俊逸的青年的踪影了。她大吃一惊，连忙坐起身四瞧。
房内阅然无人，只有她独个儿在床上，本来丢置在椅子和地上的衣物，也都不见了。
任她如何小心地查看，仍然没有任何曾有男人留宿过的痕迹。
小桃顿时怅然若失，知道这个胸中怀着匡扶皇室以拯救国家的大志的青年，一定是在她酣睡之时悄然离去。
她起初很担心公孙元波还会不会回来，但旋即晓得此虑实是多余，因为她已经成为他们的一分子，还识得好几种在联络时表明身份的暗号。因此，她的忧虑转个方向，落在公孙元波本身安危的问题上面。
照他自己的说法，厂、卫（东厂及锦衣卫）方面，一定派”得有人在附近监视，故此公孙元波这一去，说不定被敌方之人发现，加以逮捕。
一直到下午，还没有任何特别的情况发生。
华灯方上之时，这家迎春馆已来了不少客人。
小桃在这迎春馆中颇有艳色，是以差不多每日都相当的忙，而往日她周旋于这些寻芳客人之中，都很轻松自然，脑子里根本没有想到什么。
今日的心情却完全两样了，她以另一种眼光观察形形色色的客人，不但发现其中有一些似是很不简单，同时还不时会怀疑自己受到监视。
任何客人瞧看她之时，她都不由得警惕地注意对方，试图发掘出这个客人的眼光中有没有阴谋恶计。
东跨院的一座花厅里有一席客人，共有五个，虽然大都是熟客，可是她在陪酒谈笑之时，仍然很小心地查看其中两个客人。
这两个客人都年逾四旬，一个姓冯名兴，是总督河道府衙中的知事；另一个叫黄新，是东明县的经历。
他们的官职虽然卑微，属于未入流的空员，但时时到府城饮酒作乐，似乎很有办法。
以前小桃哪里会管他们的私事，但现在情况两样。
她忽然想到，这冯、黄两人只不过是小吏，薪俸有限，在这等风月场中耗费甚大，以他们的收入，如何能够应付？要知小桃年纪虽轻，但阅历之丰富，一般的中年人可万万比不上。
因此她不是不知这等猾吏豪肴可以借端敛财索贿，以供挥霍，但她又知道，以冯、黄二人的地位，纵是不顾一切地滥索暴敛，仍然有限得很，如何能变成这等销金窟中的常客呢？
这么一想，她禁不住便想到这两人可能与厂、卫方面有关，是以吏职虽然卑微，但却有恶势力，得以聚敛多企。她隐隐感到冯兴和黄新两人今天特别注意她，心想：“莫非对方已对这里的姑娘有了怀疑，所以派他们来暗查？”她把全副心思都用在冯、黄两人身上，对于身边那个选中她、招她陪酒的客人，反而不加注意。一味敷衍而已。
这些客人猜拳行今，喝了不少酒之后，场面可就显得热闹和狂乱起来。
小桃突然被身边的客人抱将起来，放在膝上。她惊叫一声，合座之人都轰然大笑，笑声中含有邪亵意味。
这个客人一面在她颊上嗅吻，一面轻狂地道：“好香啊！你可是从京师来的？”
小桃身子一震，芳心险险从喉咙中跳出来。
原来在公孙元波告诉她的暗号中，第一句正是询问是不是从京师来的。
她吃惊的是此人如果是自己人的话，万一没有注意到冯、黄他们的可疑，以致大意泄机密，岂不可怕？幸而这时别的客人也纷纷效尤，把身边的姑娘都拥在怀中，种种亲热。小桃趁这个场面混乱之时，轻轻道：“不是，但我去过京师。”
那人道：“那么你是本地人氏了？”
“也不是……”这时她已验明这人当真是自己人，当下道：“瞧！你有点醉啦！要不要到外面透透气？”
她说话之时，一面打量这个客人，发觉他虽然面貌平凡，引不起人注意，可是年纪尚轻，最多只有甘五六岁，身体强壮，两臂甚是有力。
这个壮健的青年欣然道：“好主意，咱们出去吹吹风。”
当下一同携手行去，仆妇挑起门帘，马上感到寒风侵体。
他们仍然走出去，顺着长廊缓缓而行。那人在她耳边低低道：“我姓张名一侯，是公孙兄差我来的。”
小桃连忙问道：“他在哪里？”
张一侯摇摇头道：“我也不知道。他查问的人，乃是东厂的校尉，姓孙名汾，地位虽然不高，却是颇有名气的武林高手，为人险毒而好色，暂居于城隍庙右边的一家宅院。虽然我们知道这一次到大名府来的东厂高手不少，可是刚才说的地址，只有他独个地居住。”小批点点头，道：“我认得他。”
“‘那就再好不过。”张一侯道，“我已经把带来的两份药物，放在你枕下。”
他说到这里，重要之事已讲完，当下马上改变话题，谈起风月来，内容都不出调笑戏德的范围。
接着他们就回到厅内。所有的人都在饮酒喧闹，完全没有注意他们。小批待别注意查看冯兴和黄新这两人，发现他们仍是毫无所觉，这才放心。
到酒兴已罢、夜色渐深之时，冯兴和黄新因是熟客，各自拥着相好的姑娘，决定留宿一宵。他们都怂恿张一候留下，而且小桃已有愿意的表示，所以他们挽留得更加起劲。
小桃心中实在极渴望这个同道的志士留下。虽然她明知规矩是不可以有非礼越轨的行为，但她仍然渴望万分。这是因为她刚刚加入这个秘密的集团，在兴奋之外，不免十分好奇，故此想从张一侯口中，多听一点有关此一集团的事情。
张一候起先坚持不肯，但后来拗不过众人，便只好留下了。
这个晚上，他代替了公孙元波昨夜的位置。两人并头同眠，在纱帐锦被中唱唱细语。
小桃首先拿出枕下那一包物事，拆开一瞧，一共只有三件小小的东西。其一是一枚镶了三粒翡翠的指环；其二是一粒蜡丸，内中藏着一颗丹药；另一是一包药散，份量极少。
她先拿起指环，小心地瞧看了一会，然后在当中那粒翡翠上揪了一下，再看之时，但见环上突出一根针芒，又细又短，虽是小心瞧着，仍然不易看见。她追：“这就是公孙元波说过的忠烈环么？”
张一侯点点头，道：“正是此物。”
小批在另外两粒翡翠上各批一下，再细看时，突出环外的针芒已经不见，但在环内却出现同样的针芒。这也就是说，刚才的针芒乃是向外突出，戴此环之人，得以利用针芒刺入别人肌肤。
但现在却完全相反，戴环之人若是用后一个方法批那翡翠，便有针芒刺入自己的手指皮肤内。如果这针芒上附有剧毒，则戴环之人，自是顿时中毒而死。
小批情不自禁地赞叹道：“这枚括环太精致了，我从未见过这么巧妙的手工……”
张一侯的目光转到帐顶，并且凝定在那上面，声调有点奇异地说道：“你千万多加小心才好。”
小桃轻轻道：“我一定会很小。乙。”
“这一枚忠烈环，等闲不会动用”，张一侯道，“所以我知道你必定是负起一桩相当危险的任务。”
小桃这时才发现这个男人竟是为自己忧心忡忡，那种程度，好像已超过同道的关心了。
她可不想增加张一侯的忧虑，于是轻松地道：“其实也谈不上什么危险。我只要觉得有点不对，就暂不下手。”
张一侯道：“你虽是掌握着主动之势，可是这些敌人实在太厉害了，所以还须事事小心，看清了情况才可下手。”
小桃嫣然一笑；道：“我知道啦！你别老是望着帐顶好不好？”
张一候道：“我实在不敢瞧你。”
小桃心中已猜到原因，但仍然讶问道：“为什么呢？”
“因为你年轻、漂亮，正如盛开的花朵一般。我真不明白为何像你这样的人，居然会参加我们的工作？”
小桃一听，敢情张一候不知道自己参加的经过，既是如此，似乎就不便告诉他了。她故意岔开话题，道：“这儿的两种药物，性质相同，为何一作药丸、一作药散包装？”
张一侯忙道：“不一样，你切不可弄错。药散是给敌人服用的；假如你必须取用，只能服食蜡丸内的丹药。”
小桃讶道：“为什么不一样？不是说都是在眼下之后，再用指环上的药针刺破皮肤，便马上毙命么？”
张一侯道：“话虽如此，但眼药之后、未遭针刺以前，反应却完全不同。那包药散含有烈性春药，眼下之人会激起了兽欲，但蜡丸内的丹药，服用之后神清气爽，灵台澄湖，若在危急之中，至少可助你能作冷静思考，说不定还有逃生的机会。”
“啊，原来如此！”小桃惊叹道：“这两种药物的性质，真是相差了十万八千里！”
这等细密的思虑和设想，实在使她十分敬佩不止。试想这包药散如是让仇人孙汾眼下，当他昏欲大炽之时，当然要找她发泄，于是她便得到最佳的下手机会了。这是指在饮宴之时，如果能给他眼下的话。假使已经是在她房间内，则此药更是百分之百奏效无疑。
张一侯道：“你一定觉得奇怪，为何这枚指环的针芒，不干脆淬上毒物？一刺之下就可取了性命，岂不更为稳妥？”
“是呀！这却是为何缘故？”
张一侯道：“这样做法，有两个理由。第一点，在技术上来，说，要配制一种毒药，能使人马上就死的，虽不困难，可是对付身怀绝艺、具有强大抗力的武林人物，则药物的毒性必须加强几倍才行。但这还不是问题。”
他停歇一下，才又适：“问题是大凡毒药杀人，总不外循三条途径发挥药力。一是侵入血液中，例如以淬毒的刀剑嫖箭杀伤敌人，让毒力直接侵入人体；二是服食毒药，这种毒药最多，亦最普通，你一定也晓得，不必解释了；三是从呼吸侵入人体，例如穷山大壑中的瘴毒，或是其他的毒气等，都可致人于死。”他说得条理清晰，小桃一听就明，连连点头。张一侯继续道：“这三种中毒情况，有时相通，有时并不相通。例如在野外行走，忽遭毒蛇所噬，应急之法，可迅速吮吸伤口，将中毒的血液吸出。这时虽是误咽腹中，亦无妨碍。这是因为这等毒力侵入血液中，虽可致人于死，但吞咽腹中却无作用之故。”
小桃道：“你说的我都明白了，可是与我们这些药物有何相干？”
张一侯道：“先说指环上的针芒，你刚才也看过，既细又短，最多能刺破油皮，连肌肉也伤不了。换言之，环上的针芒根本不能令对方出血。而此环针芒的毒力，用的正是侵入血液的方法，所以莫说是抗力顽强的武林高手，即使是普通人，亦很难奏效。”
小桃这时已略略明白，道：“原来如此，怪不得要用别的药物辅助了。
张一侯道：“这话只对了一半，因为精通药物之人，仍然可以配制出足以杀人的毒力，附于针芒上。但为了另一个原因，故此不向这条途径致力。”
“啊！我又有点糊涂啦！”小桃说：“单用指环的毒针，岂不方便？”
张一候适：“一来采用此法，毒药难配，又不一定能毒死对手；二来对持用指环之人危险太大，只要不小心碰着，或在惶急中掀错，便送了性命。”
小桃坐然遭：“这话果真有理。”
张一侯道：“你得知道，咱们这一边的人数本来就不多，必须珍惜爱护，不可浪费。二来制造一个毒杀敌人的机会，谈何容易？也不知得费多少心血精力，所以这等机会亦不可浪费。三来这等暗杀手段，务须在事前尽力防止一切失败的可能，所谓尽其在我。至于成不成功，那是命运，人力已不能干预了。”
小桃思寻一下，问道：“这样说来，假如能依照指示，先将药散给对方服下，然后使用指环毒针，便一定可以杀死那人么？”
张一侯用力地点头，道：“不错，一定可以成功。哪怕他是绝代高手，也不能逃过劫难。”
小桃轻轻道：“那么假如我们眼下药丸，再用此针，也是死定的了？”
张一侯严肃地道：“是的，所以这枚指环名叫忠烈环，是预备给我们自杀用的。我们一旦发现情况不对，酷刑难当，为了不泄漏秘密，便用此法解脱。只要指头轻轻一批，眨眼之间便已气绝，快得连痛苦也来不及降临。”
小桃听了这话，不但不害怕，反而胆气大壮起来。
这时，小桃又发现张一侯居然不再望向帐顶，而向她凝视。
她忽然泛起与他开开玩笑的想法，当即向他报以甜甜的一笑，接着把丰满的娇躯向他紧贴。
张一侯顿时面色潮红，似是因为碰触到她的肉体而很不好意思。
小桃虽然没有讲出口，但她的动作和表情，完全透露出请君大嚼之意”，这是任何男人都领会得到的。
张一侯定一定神，身子向后挪退一点，道：“我们还有些话未说完呢！”
小桃抿嘴媚笑，道：“说完了便怎样？”
张一侯怔了一怔，才道：“咱们讲完了再说。”
她吃吃笑道：“你又讲又说的，若教别人听了去，一定大感茫然。”
张一侯不搭这个碴，一径说道：“你使用药散之时，可以任意放置在茶酒或菜肴中，无色无味，并且马上化开，不留丝毫痕迹。然后，你等他有了反应，便可使用指环毒针，万无一失。”
小桃却不肯放过他。等他话声一歇，马上问道：“讲完了没有？”
张一侯油油道：“讲完啦！”
小桃伸手揽住他的脖子，道：“那么现在我们做什么呢？”
她那年轻美丽的面靥上，接着现出调皮的笑容。
张一侯突然眼睛发直地望着她，过了一会，才长长地透一口气，宽慰地道：“原来你只是捉弄我的，是这样才好。”
小桃讶道：“为什么这样才好？”
“因为我们是一家人，万万不能有非礼越轨的行为。但如果你不是跟我开玩笑，那么我就大大的为难了。”张一侯轻松道来，言词已恢复流畅，“我不拒绝你的话，便违家规；如果拒绝你，又怕你心中难过。”
他的诚恳和体贴之心，使小桃大为感动起来，轻轻道：“啊！你对我太好了……”她鼻子一酸，话声中已含有浓重的鼻音，“别人对我好，都是虚情假意，只有你，还有公孙元波，都是真心对我好。”
张一侯沉默地望着她，眼中流露出怜爱的神色。
小桃马上发觉他眼中的情意，陡然之间，但觉这个男人就像山岳一般令人起敬，而且可以依靠。
这个毫不起眼的男人，这刻不但不平凡，甚至变得英俊可亲。她所见过的答美众生之中，竟找不出比他更好的人了。她自家也觉得这种极端的转变似乎有点奇怪，但这种感觉，却的的确确出自内心，并无丝毫勉强或作伪。
她顿时大为欣然，举手抹抹潮湿了的眼睛，道：“你赐给我的温暖，我这一辈子决不会忘记。”
张一侯略感迷惑，问道：“我给了你温暖么？”
小桃点点头，面上绽开愉快的笑容，坦白地道：“是的，因为我感到可以爱上你，这还是我平生第一次有这种感觉。”
张一侯愣住了，歇了一下，才用难以置信的口气道：“若是如此，我也万分感激你。”
小桃讶道：“你感激我？为什么广张一侯道：“我从来不敢梦想有一个像你这么漂亮可爱的女孩子，能够真心爱我，唉！‘我虽是不敢作此梦想，可是平凡的女孩子，我又看不上眼，所以你不知道我的内心意是多么的寂寞。”
他眼中怜爱之意更浓，无限感激地注视着小桃。
虽然小桃只是一个沦落在平康中的妓女，但由于她已参加了东宫太子的组织，情形已经完全改观。并不是这个组织使她实质的身份地位提高，而是在精神上，由于她的抱负和努力，已使她从一个卑贱的妓女，变为有灵魂的人。
要知在世俗之中，个人的身份高低固然是决定于他的职位或财富，但能不能受到出自衷心的尊敬，却决定于这个人的德行。
因此，行为贪鄙之人纵是家财万贯，但对于富贵不能淫的高人仍然有敬重之心。粗暴恣横之人，对于威武不能屈的志土，亦会生出无限钦佩之心。
小桃虽然身在娼门，可是她自下心在国家，便是有灵魂有志气的女子，比之那些出身名门、只幕奢华享受的女性，可一点也不低贱。
张一候的深心中，根本不因她的出身而有所介意，何况她青春焕发，面貌艳丽，却投入这种动辄有杀身之祸的事业中，使他在敬佩之余，又有无限爱慕。
可是这一“以天下为己任”的伟大事业，却像高山深渊一般横亘在他们之间，把他们分隔开。
他们都清清楚楚地感觉到这个憾恨，并且也知道他们实是无能为力，因此，他们谁也不敢触及这一点。
小桃道：“你当真觉得寂寞么？”
“自然是当真的。”张一侯说道，“我愿意为国家牺牲一切，但在性命还未牺牲之时，我仍然像平常人一样，有悲有喜，有爱有恨。”
小桃万分同情地道：“你应该把心中的郁闷向知心好友倾诉，便可以不觉得寂寞了。”
张一侯苦笑一下，道：“我的好友都变成同路人，我们的心情彼此皆同，还有什么可以倾诉的？若然不是同路人，不管是多么要好的朋友，也不敢泄露秘密。”
小桃道：“你说得不错，可是你为什么肯告诉我呢？我也是同路人啊！”
张一侯沉吟一下，才道：“这个我就不知道了，大概你是女孩子之故吧？”
小桃温柔地握着他的手，道：“如果我可以稍解你的寂寞，你以后常常来找我吧！”
张一侯没有立刻回答，因此小桃已感到事情不妥。
果然只听他说道：“我明天早晨离开之后，恐怕永远也不会上这儿来了。”
小桃大惊失色，问道：“为什么？你是不是出门远行？”
张一侯道：“我向来时时出门，所以这不是我不来的理由。”
小桃突然恍悟，付道：“原来他是生怕与我见面多了，情根深种，以致不能自拔，所以干脆不来看我。反正我与他终必没有什么结果，倒不如早早分开，永不见面，免得将来更加痛苦。”
她憎恨这个办法，但却不能反对，因此她陷入苦涩的迷惆中，默默无言。
张一候无限怜爱地瞧着她，眉宇间透出抑郁的意味，但觉她的钟情和自己的祈求，正贿赂地从他掌中溜走。他努力振作一下，掩藏起心中的创伤，略略支起上半身，接着在她额上亲了一下，温和地说道：“我们谈点别的，好不好？”
小桃也极力回答他一个微笑，道：“好呀！我们谈谈别的。你家里还有什么人？”
“一个也没有。”地耸耸肩道，“只有我自己。”
小桃一怔，道：“啊！跟我一样，没有一个亲人。”
张一侯同情地道：“原来你也是孤儿。我深知这滋味真不好受，现在回想起来，我还时时奇怪从前小的时候，为何没有饿死。”
“我倒没有如你挨饿，因为我自懂事以来，就是奴婢……”小桃说到这里，压低了声音，似是怕别人听见，接下去说：“我八九岁的时候，还记得那时候家中好像还很好，可是有一天，突然有许多官差来到，把我父亲抓了去。从此之后，我就再没有见过父亲了，听说他是死在监牢中的。”
张一侯恍然道：“敢情你是被投入官中，攀卖为奴婢的？”
“大概是这样吧？”小桃叹一口气，道：“反正我转了两处地方，最后才到这儿来的。
现在我十八岁，在这等鬼地方，已混了八九年啦！”
张一侯屈指一算，道：“现在是成化二十二年。九年前，也就是成化十三年，初设西厂，那时候权阉汪直权势重干天，短短五个月内，不知多少官吏被捕入狱，同时更有许多老百姓遭受冤狱横死。官吏的罪名，多是受贿或贪污；老百姓的罪名，则完全是妖言惑众或是传布谣言这种叛逆之罪。”
他注视着小桃，又遭：“你父亲若不是做官当差的，那就一定是妖言罪，不但人死家破，连妻女也弱为奴婢。”
小桃点头道：“那一定是妖言罪了。”她声音中流露出悲愤的意味。继续说道：“宫里的成代皇帝什么都不管，还相信汪直的话么？”
“若果皇帝不是听信汪直的话，便不会有千万冤狱了，唉！这样的一个昏君，拿他有什么办法呢？”
小桃道：“这妖言罪究竟是怎么回事？难道汪直胡乱抓人，刑部大臣都不知道？”
张一侯道：“刑部怎会不知道？但谁也不敢干涉。例如杨柳一案，朝廷曾派刑部主事王应奎和锦衣百户高崇两人，勘查杨精是不是曾经杀人。但后来西厂接办了此案，王应奎和高崇尚未把勘查结果报上，汪直便以受贿罪，遣西厂校尉捕下，铸锁起来解送京师。最后高崇死放狱中，王应奎则遣戍边地。你听听看，堂堂一个正六品的刑部主事，以及也是正六品的锦衣百户，要抓就抓，死在狱中，也没有人敢吭气。”小桃愤怒得直喘气，看她样子，假如汪直在她面前，非被她打杀不可。她恨声道：“皇帝相信妖言罪？”
张一侯痛心地道：“汪直的专擅威福，正是因为破获妖言谋叛而得到大权。这件案子发生在成化十二年，即是西厂成立的前一年，京师因为发现黑青，民间传说有一种金眼睛、长尾巴的犬状怪兽，带着一股黑气，晚上飞入人家，所到之处，人都昏迷。成化皇帝在奉天门，侍卫见到黑气和怪管，莫不大惊哗叫，于是京师传说纷纷，皇帝也自责而祷祝天地。”
他停歇一下。小桃一直听得很入神，这时插口问道：“这黑气和怪岩都是真事么？”
张一侯道：“大概不假吧！这是不吉的兆头，所以皇帝要自己责备自己，而民间则传说纷纷，其中便有妖言传播说，大明朝气数已尽。当时，恰有妖人侯得权，冒名为生异征的李子龙，在京师得到太监鲍石、韦寒等人的敬信，潜入禁宫大内，图谋不轨，但被侦破，这几个人都被诛。所以成化皇帝深痛恶绝，命汪直乔装易服，带着一两个校尉，秘密到外面伺察，这便是汪直檀权的开始。而其后凡是犯了妖言罪的，简直没有一个能逃得一死的。”小批听得傻了，半晌才道：“这万恶的汪直现在怎样了？”
张一侯道：“这个该死的太监，在成化十九年，即三年前，已经被贬。他不但冤杀了无数忠臣良将以及万千人民，而且还把持朝政，使得边警四起，寇敌蜂生。到他被贬之后，他的好党一齐斥逐丢官的有很多，人为之大快。”
小桃也好像舒了一口郁闷之气，轻松地道：“幸而皇帝终于知道他不是好人。”
张一侯耸耸肩，道：“有什么用呢？去了一个汪直，调换一个尚铭。前年尚铭垮了，梁芳现下独握大权，还有妖人李孜省等扰乱朝政，迷惑圣听。”
小桃想了一下，突然兴奋地道：“我们想办法暗杀这几个人，不就行啦？像公孙元波这种人，懂得武功，一定可以刺杀这些好人”
张一侯嘘了一声，道：“声音放轻一点。我们这一边，比公孙元波武功高强的人也有。
但人家权高势大，每一个好党都聘有许多高手作护卫，行刺之举，谈何容易！当然也有些热血志士试过，可惜都不成功，白白送了性命。”
小桃失望地道：“这些好党也有武林高手帮助他们么？”
张一侯点点头，道：“他们有财有势，并且可以公然招聘人马，所以每个人都有一批护卫，而东厂之中更是高手如云。若是要行刺的话，咱们还未得手，他们就可以先杀死皇太子。幸而他们都不会这样做……”
“这却是因何缘故？”小桃讶问，“好党他们也害怕皇太子么？”
张一候也感到这话难以回答，想了一下才道：“我也不容易说得清楚，相信是一来太子身边也有武林高手护卫；二来行刺太子之举，无异是谋叛作反，一旦事泄，株连九族；三来东厂到底是为皇帝效力，而且专司侦刺大逆作反之事，即使是权倾一代的梁芳，也不敢命东厂之人作此谋叛之事，但我们却须得全力防范他们私人营养的刺客商手……”
他停歇了一下，又遭：“我们这位千岁殿下为人仁厚，所以表面上与那些好党仍然相处得来，恐怕这也是不曾逼得梁芳等人挺而走险的原因之一。”
小桃听了他所说的话，总算大致上了解了朝廷的情形，而且也发现，太子这一边的人，目前实是居于劣势，随时随地都有杀身之祸，正如对方所蓄养的爪牙，亦时时有被消灭的可能。
因此，双方暗下斗争之激烈，实在极为可怕。
公孙元波的身份已经败露，更是危险不过，因为他已经成为许多高手追逐的对象了。
这些朝廷大事以及切身的危险，使他们暂时忘了个人的孤独寂寞，也暂时忘了他们定须分离的悲哀。
但当他们不再谈论这些；司题时，这一对互相爱慕的男女，迅即又回到冷酷可怕的现实中。最奇怪的是他们明知没有结合之望，但感情却更迅速地增加。自然，他们的身世孤传，就是原因之一。
他们虽然并肩而卧，体温相传，可是他们的心中竟没有一丝一毫的情欲。张一侯甚至感觉得到，纵然他把小桃紧紧搂在怀中，也不会触发起邪念。因为他们所向往而得到的，并不是肉体的短暂快感，而是心灵的结合，这是无比纯真的渴求和向往，远远超过了情欲。
张一侯轻轻道：“你可知道，我们的情形虽然可悲，但并不是完全没有快乐……”
小批大为欢喜，道：“啊呀！我正是一半儿喜一半儿愁。但我不敢说出来，怕你误以为我对这番别离，竟不感到悲哀。”
一我不会发生误会，你大可放心。”
“为什么我们还有欢喜快乐的感觉呢？”
“大概是因为我们并不是完全失去之故。我们在表面上诚然是心愿难偿，劳燕分飞，但事实上我们已大有所获。从今以后，在茫茫人海渺渺天壤之中，你心中知道有我想你，我也知道你挂念着我……”
小桃听到这里，鼻子一酸，清泪涌出。
张一侯瞧着她的面靥，自家竭力忍住几乎夺眶而出的泪水，向她劝解道：“你别为了我们获得的少、失去的多而悲伤。请想想看，假如我们一直都没获得任何东西，便又如何呢？”
话虽这样说，但他显然连自己也说服不了，所以声音中除了苍凉悲痛之情，还含有犹疑之意。
他们竟不能像常人一般相爱，亦无力改变环境，达到结合的目的。刚刚开始发现爱情的踪影，同时就看见了离别，甚至连一个热吻也没有，实在可悲不过，但奇怪的是他们居然觉得彼此之间更为了解，更为接近。
因为有此想法和感觉，他们已开始用眼波传递心声，而不须使用言语了。
静悄悄的黑夜，使人间种种活动渐趋停息。
但张一侯和小桃之间的真情爱恋，却是一出刚刚揭起序幕的悲剧，不分日夜上演着。
距小桃的房间大约十七八大远的屋顶上，公孙元波把蒙面黑巾系好，然后悄悄向前趟去，直到离那窗口只有七八丈，他才停住身形，定睛观看。
他曾与小批约好，以灯光为信号，虽然他明知今晚能看见求助信号的希望极为渺茫，但他还是要走一趟。
因为这是他对小桃的允诺，每晚过了三更都来瞧上一瞧。
小桃的房间只有淡弱的灯光，而灶台也不是放在指定的位置上，所以公孙元波一望而知没有事情。
他并不停留，迅即偏向左方，继续蹿跃。
那也是另一家著名的妓院“芸香院”。
这儿倒是有一座小楼，灯烛明亮，并且传出笑语声。幢幢人影，映在窗上，敢情里面人数还不少。
公孙元波绕楼一匝，故意停下脚步，在数文外的黑影中，向那座小楼注视。他既木知这个小楼内有些什么人，亦不想知道。此举只不过是“安全规条”之一，当他受严格训练之时便已熟习。这一条，那就是不论自己行动多么隐秘可靠，但仍须作预防万一的措施。
例如他刚刚明明探看的是小桃的房间，可是他对这个目的地，只不过是迅快一瞥而已。
反而转到这边，在这座灯光明亮的小楼四周查看，又停下来观察。假如这刻有人一直尾随着他，必定以为他的目标是这座小楼，决不会怀疑到小桃那边。
寒冷眨骨的夜风，吹得公孙元波缩起脖子。他很怀念刚才睡得暖暖的被窝，现下在凛冽寒风中，不由得泛起赶快回去、钻入被窝补睡一觉的强烈欲望。
他虽说是望着楼中的闪映人影，但心思根本没用上，简直是视而不见。
但突然间他全身汗毛倒竖起来，一阵奇异的感觉，使他马上集中精神。
楼上仍然传来笑语之声，公孙元波知道这阵奇异的感觉是来自背后而不是前面。
他的眼珠一转，计上心头，忖道：‘”我若是向后瞧，则这个逼到身后之人，定必出1阿晓得我已发现他通近。若是不动，在这等劣势之下，纵不被杀，也被掳下。因此我须得装出找寻一件秘密藏匿起来的物事，他一定等着我到底找出什么东西而暂缓厂手。”
原来在公孙元波灵敏的感觉中，发觉有人竟已潜到他身后两三巴之处。此人能在全无声息中到了他背后，可见得此人的武功，比他只高不低。
公孙元波又知道一件事，那便是这个人对他颇有敌意，甚至有杀他之心，因此他才会突然汗毛直竖，发现有敌人潜到背后。假如背后这个人不是有着强烈的杀机，则他决计不能发现。
他目下还不确知这个神秘的敌人高明到什么地步，因为他刚才心神散漫，净在想着温暖的被窝。
假如他是在全神警戒的情况下，让人家这样扑到背后，合时可知来人武功比他高明十倍，现在就根本不必抵抗，干脆举手投降，任凭处置就是了。
话说回来，虽然这个敌人是趁他心神散漫之际掩到他身后，但这个神秘敌人的武功，仍然可以测知比他只高不低。不过若是相差不多，他就可以设法逃走，若是已确知相差太远，那就什么都不必谈了。
这时公孙元波低声念道：“十四，十五……这就是了……”
他蹲低身子，摸索着屋瓦。不问而知，他所念的数目，正是欲据屋瓦排列下手之数。
任何人都可以猜得出，他将在这方屋瓦的位置，寻取一些物事。
至于那是什么东西？是他自己藏放的，抑是别人放在那儿而教他来取的？便不得而知了。
公孙元波发觉背后的神秘敌人果然没有动静，心中暗喜，知道第一道最险恶的关口已经渡过了。
他横移数尺，又顺着屋往前数去，同时还向左右的瓦面查看。
此举是希望逼近背后之人略略退开。
公孙元波只要这个神秘敌人稍为距开几尺，别再盯得太近，他就可以作逃去的打算了。
这个方法竟然失败了，他仍然察觉那人眼蹑在他背后，好像影子一般，附身不去。
他一直向上数，人也往前移动，很快就到了当中的屋脊。
公孙元波心中一动，又生一计，但见自己已经处身在屋脊右端的边缘，当即优低身子，作出伸手到脊端底下摸索的姿势。
他摸了一下，接着就弯低头诈作去瞧。墓地一个筋斗翻下来，身子贴着墙壁，飞泻坠地。此是借屋顶的角脊，作最迅快的闪避。那个神秘敌人纵是作迅雷掣电般的截击，亦将被翘起的屋脊所阻，无法得逞。
公孙元波身子飞坠地上，刚刚站稳，但见一道黑影也从空而降，快逾闪电，落在他面前数尺之处。
这个就是方才紧紧盯住他的神秘敌人了。公孙元波定睛一看，这人身披淡青色蹩裘，头戴皮帽，帽沿压到眉毛，看不清面貌。但从身材衣着看来，对方是个女性，却是可以肯定之事。
公孙元波脑海中马上泛起一个影像，那便是当他与老胡正在饮酒时，一个女子挑帘而入，在门口处向老胡施放暗箭。
那个女子有一个鹰嘴似的钩鼻，公孙元波记得非常清楚，是以这封首先看的便是对方的鼻子。面前这个女子的鼻子钩是不钩，他还未看清时，已被她那对锐利强烈的目光逼得不暇旁顾。
敢情这对目光中弥漫着森厉的杀机，一望而知她随时随地会出手攻击。以是之故，公孙元波不得不赶快提聚功力，严密戒备防范。
两人在这寂静黑暗的边院中对峙了片刻。那女子手起一掌，向他胸前拍到。公孙元波一招“双撞掌”，硬接下来。掌势相交，“蓬”的一响，公孙元波的背脊在墙上剧烈碰了一下。
那神秘女子身形震得退了一步，但旋即又跨步上前，玉掌起处，再向公孙元波面前劈到。她掌势一发，挟着一阵强劲的风声，攻势凌厉异常。
公孙元彼此时血气浮涌，浑身无力，心中大惊，忖道：“这番我命休矣！”
他刚才与对方硬拼了一掌，已发觉内力不如人家，只是有墙壁抵住后背，是以不曾被震退。
但正因如此不能卸去对方的力道，而全部承受下来，因而血气上涌，胸口作痛，有没有内伤还是其次，目前身体内部已难受得要死。
现下敌人发掌攻到，公孙元波真想就此一闭眼，任得敌掌劈中，马上死掉，以了结这场痛苦。但事实上他仍然翻掌疾推，并没有放弃最后的挣扎。他的掌势总算是及时发出，抵住了堪堪击到面门的敌掌。
虽是在黯淡的光线下，而且是匆匆的一瞥，但公孙元波仍然看清楚了敌掌生得非常纤美白皙，一点也不似蕴含内家真力、能够杀人取命的手掌。
他只觉这只玉掌上传来一股阴柔强韧的内劲，顿时胸口感到加倍恶闷，险险张口吐出鲜血。在敌人强大难当的压力以及肉体上遭受无限痛苦的情形下，公孙元波的斗志宛如残雪向火，极迅快地消融。
只那么一弹指之间，他的斗志几乎全部消失无存了。
现在他只是靠着久经锻炼、像钢铁一般的筋骨肌肉，以及背后那堵墙壁之力，抵住敌掌前进之势，身子才没有倒下。尽管他气血浮涌，难过得要命，但他的神志仍然清明如平时。
故此他深深了解，自己这样勉强支撑下去，只不过是徒然多受点痛苦而已，迟早还是免不了杀身之劫。
那神秘女子发出的掌力，这时稳定地维持着目前的份量，既不增加，亦不减少。
因此公孙元波那对修眉，由于痛苦难受而紧紧皱起，眼睛也因而微微眯缝。他的表情一定是逃不过对方的觉察，故此她发出得意的冷笑声。
她接着用严厉的声音道：“紫云、丹枫何在？”
立刻有两道人影飞坠落地，齐齐应道：“牌子在。”两人都是娇脆的女子口音。
神秘女子道：“点上火把！”
转眼间一支火炬大放光明，熊熊的火焰移近两人拼斗之处。在火光之下，双方都互相看得更清楚了。
公孙元波但见这个厉害可怕的敌人，只露出大半截面孔。不过这已经够了，因为在她面上，竟长着一只特别高挺而又弯曲加钩的鼻子。
当然他也同时发现这个鼻钩如鹰嘴的女郎，其他的五官和面孔的轮廓都很好看，如果不是被这只鹰钩鼻子破坏，则她必是个美女。
不过公孙元波又知道，那时候她虽是艳芳桃李，气质上仍然是冷若冰霜，依然使人不敢亲近她。
拿着火炬的婢子名叫紫云，丹枫则站在一旁。她们都是十八九岁的俏丽少女，穿着紧身衣裳，箭袖束腰，脚登小皮靴，腰间都佩着剑，整个人看起来既利落又漂亮。正因如此，可就更把她们的主人衬托得更难看了。
她们亦将这个年轻男子的表情全部摄入眼中。由于他长得英俊籍洒，所以他痛苦的神情，似平较易感动人。
紫云“啊”了一声，将火炬靠近一点，以便把公孙元波照得更清楚一点，她道：“大小姐呀，他快受不了啦！”
被称为“大小姐”的鹰钩鼻女子冷冷道：“这个家伙不是好入，那天晚上就是他将姓胡的推倒。后来我们这边一死一伤，都是他干的，奇怪的是为何居然还没有死！”
另一名美婢丹枫接口道：“既然他那一次没死，现下大小姐何不弄死他？”
公孙元波忖道：“这个婢子的心肠，实在冷酷得很。”
方想之时，紫云冷笑道：“哎哟！丹枫一定是看中了这个小子，所以替他求情起来。大小姐你千万别弄死他，因为他肚子里一定知道很多事情……”
丹枫马上接口道：“大姐小别听她的话，她使的是以退为进之计，其实她当真想留下这小子的性命，却拿审问为理由大小姐低斥道：“别吵，我自有分教！”她说完之后，却没有其他动作，只定睛注视着公孙元波。
公孙元波皱着眉头喘气，他已没有多余的精力去管对方的闲帐了。现在他正拼命地向自己说：万万不可将手垂下，虽然很痛苦难受，而且毫无反击之力和逃走的机会，但仍须坚持挺下去才行。
他仅仅是在对付那“放弃抵抗”的念头上，已消耗了他所有的心力了，故此他连面上那种痛苦可怜的表情，也无暇加以掩饰。
以他的为人性格，实是宁可粉身碎骨，也不愿流露出痛苦可怜的神情，以致引起对方误会，以为他有乞求饶命的意思。大小姐瞧了一阵，玉掌上的内劲渐渐减轻。这一来公孙元波呼吸得以畅通，反而显得喘气更为剧烈。
他一面喘息，一面流下热汗，使他的样子看来更加可怜。
大小姐淡淡道：“这等滋味一定很不好受，是也不是？”
可怜公孙元波连喘气也来不及，如何能够回答？紫云却代他应道：“当然不好受啦！瞧他的样子，简直是想跪下求饶了。”
大小姐寻思了一下，才道：“我正在考虑紫云的建议。他不是我的敌手，随时随地都可以取他性命，倒不如从他口中探听一些消息。”
丹枫道：“紫云一定乐死啦！”
紫云反唇相讥道：“我瞧你比我乐多啦！你不是想帮他忙的么？”
大小姐双眉一皱，面现木悦之色，道：“难道你们一定要我杀死此人，才不吵嘴么？”
紫云、丹枫都闭上嘴巴，没有作声。
但如若有旁人在此，一定仍然不明白这两个俏婢的闭口然声，是为了伯大小姐不悦呢，抑是怕大小姐当真杀死公孙元波呢？大小姐左手疾出，骄指如前，戳中公孙元波胸口．的“炙护”穴，这才撤掌后退。公孙元波失去支持的力量，身体向前直仆。大小姐一伸手将他托住，没让他摔向地面，口中冷冷道：“丹枫，把他带走！”
丹枫这才敢伸手揪住公孙元波。别看她个儿小，气力却真不小，拦腰一把，就把这个壮健的男子挟起了。
大小姐当先行去，方向直奔那座灯火明亮的小楼。丹枫随后跟着，紫云坠在最后，她只把火炬弄熄，没有丢掉。
这也是她们须得严格遵守的安全规则之一：但凡是有事情发生过的现场，必须尽量消灭一切痕迹。
大小姐已走近那座小楼，忽然向右方折转，迅快奔去。小楼中随风隐隐传来的笑语声，很快就因远离而消失了。
公孙元波全身僵硬如木，被丹枫挟着纵高窜低地走，颠簸得十分难受，可是比起刚才在掌力之下的处境，现在还算是很舒服的了。
走了一程，公孙元波被放在木板上。他不必瞧看，已知道自己乃是处身于卫河上一艘巨肪的船舱内。
还好的是悄婢丹枫没有作践他，不仅把他放下时先轻轻地放，而且还让他面孔朝上，两眼尚可以转动瞧看舱内情形。
三女俱在隔壁的另一个舱房内，她们的声音透过板壁，相当清楚。公孙元波从这一点，推测这一个光线暗淡的小舱，可能是邻室附设的秘密暗舱，用以藏匿人或物事，所以壁板才会那么单薄。隔邻的舱房中灯光明亮，照出华丽的陈设、贵重精美的家具，看来十分悦目，还有一种舒适之感。
大小姐站在桌边，所以紫云、丹枫两婢亦侍立两边，没敢坐下。
丹枫一面捶着右臂，一面咕味道：“那小子重得像条驴子一般，累死我啦！”
紫云似乎绝不放过任何可以整她的机会，马上发出格格笑声，道：“啊呀！你几时抱过驴子的？驴子是不是比八强呢？”
丹枫瞪她一眼，忽道：“见你的鬼！你才抱驴子睡觉呢！”
紫云完全占了上风，得意洋洋地道：“话是你自己说的，你如果没有抱过驴子．怎知道它有多重？你自己凭良心说，是我凭空捏造这话来侮辱你，抑是你自己失口供认的？”
丹枫气得嘟起嘴巴，不理睬她。
这时大小姐突然说道：“你们听着，丹枫穿上我的衣服，假装是我，到刚才擒获那厮之处，瞧瞧有没有任何遗迹？”
公孙元波只听得心头大震，付道：这个丑八怪真是太厉害啦！莫非她就是东厂缉禁司三大高手之一的‘无情仙子’冷于秋么？不对！听说冷于秋倾国倾城之貌，连成化皇帝也差一点要纳她为好。那么这个大小姐一定是冷于秋手下女将之一无疑了。
他虽然从武功和才智这两项，认为那大小姐应当就是无情仙女冷干秋才对，可是在容貌上，却又推翻了此想。
丹枫衔命去了，大小姐才又说道：“刚才我们回来时，岸边有暗桩窥伺。紫云你去查看一下，如果是敌人，你自然晓得应该怎样做。如果是我们自己人，你没法把他弄上船来，不拘用计么手段。丹枫这一去，他必定误以为我不在船上。”
紫云应了一声，正要举步。
大小姐又道：“我暂时躲在暗舱，你可带他到此房中。”
紫云迅即出去，不慌不忙地走上码头。她一直行去，并不左顾右盼、原来她亦受过严格高深的i）；练，不是一般仅仅修习过武功之人可比。这艘巨肪所停泊之处，附近的地形，她早已烧然于胸，是以大小姐只需提醒地有暗桩，她就晓得这个暗桩业、定是设在什么地方。
当经过那一排简陋的屋子时，她发现那都是店铺和仓找，错落不齐地形成了许多足供隐蔽身形的地方。
这时她突然踉跄了一下，然后急忙停步，一手扶着墙壁，一手捏摸提起来的右脚踝，似是不小心扭了这一下，十分疼痛。
紫云口中还发出呻吟之声，两眼却向左右的黑暗角落瞟望。她特地制造停步观察的理由，好使对方不疑。而她只要有这么一点点时间，就足够查看出这个暗桩，究竟是敌是友了。
果然她的计策没有落空，才呻吟了数声，右方两三丈外便闪出一条人影，大步向她行来，口中还打招呼道：“是哪一位扭了脚啦？”
紫云故作惊奇地抬头注视，旋即看清楚来人，便撒娇地哼卿得大声一点，等到那个男人走近了，才道：“是我，梁沛你怎会在这儿呢？”
梁沛是个三十多岁壮年人，身披窄腰长衫，腰是长刀。这一身装扮，正是厂、卫之人外出便服。
梁沛呵呵笑道：“原来是紫云姑娘。你不叫我一声老爷，也须称我为大人呀！怎可叫起我的名字呢？”话虽这样说，但口气中根本没有斥责的意思，反而像是借这个题目说笑。’他逼近紫云身边，几乎要碰到她才停下来，又道：“你扭得可厉害么？让我替你揉揉……”
紫云把扶着墙的那只玉手，改为揪住他的臂膀，娇声娇气地道：“谁要你揉！你准没安着好心眼儿……”
梁沛道：“人家好意帮忙，你还反栽一记，这是从何说起；真是天大的冤屈！你可知道，我曾在少林寺学艺，油跌打刀伤最是拿手。像这种扭了筋的小小事情，包你着手回春，马上见效。”
他笑了一下，又追；“反正我又不收你诊金药费，你有什么损失么？”
紫云吃吃地笑起来，道：“你呀就想占便宜……好啦！有活待会儿再说，先扶我回到船上好不好？”
梁沛立刻伸手环抱她的纤腰，道：“好！好！我老人家干脆抱你上船吧！”
紫云忙道：“这儿不行，万一给分人看见，多不好意思。”
她言下之意，竟是暗示梁沛，在没人看见之处便可以了。
梁沛哈哈一笑，搂扶着她向船上走去，直到脚踏甲板，才想起来问道：“你家大小姐几时回来？”
紫云“嘎”一声，道：“你看见她上岸的么？怪不得胆敢找上我……”
梁沛用力把她抱紧一点，笑道：“我为什么要怕她？我们既是同僚，而她还不敢像你一样的放肆直呼我的名字呢……”
紫云道：“得啦！你们哪一个不是背底里嘴硬，等见到她的时光，个个都恭恭敬敬，规规矩矩，像孙子似的。”
梁沛耸耸肩，道：“那是大家互相尊重呀！你没听她当面称呼我口口声声都是梁大人么？虽说她的地位比我高一点，但你也知道，她可管不着我呀！”
这时他们已进入舱房，梁沛四下打量一眼，喷喷道：“好漂亮的地方，一定是你住的吧？”
紫云讶道：“为什么猜是我住的呢？”
“这不简单？”梁沛道：“一来你没有理由到别人卧室；二来你家主人对什么都是冷冰冰的，全身上下从来没有戴过一件首饰，这种人怎会把卧室布置得漂漂亮亮？只有你这种娇媚可爱的女人才会这样收拾呀！”
紫云只笑一下，转过话题，道：“你老人家让我坐下来行不行？我的腰快要断啦？”
梁沛轻狂地把她整个人抱起来，走向榻边，道：“坐下不如躺下。你可知道，我实在舍不得放手，并不是我迷糊……”
他瞅着对方，查看她的反应，以便决定下一步骤。如果她娇媚作态，便是含有挑逗之意，他马上即可采取更进一步的动作。如果她有斥责他轻狂的表示，便须赶快自打圆场下台，以免失去以后的机会。
紫云不但没有不肯的表示，还娇媚地笑着，说道：“万一被大小姐看见，你吃不了兜着走……”
在暗舱中的公孙元波，目光斜溜溜落在那个站在他旁边的女子身上。她面向着那道暗门，脚跟几乎踩到他的耳朵。
这时但听紫云“暧”了半声，便像被人堵住了嘴巴。公孙元波不用瞧看，已知道紫云的两片嘴唇，一定被那梁沛用嘴巴封住了。
公孙元波正转念间，忽然又发觉那钩鼻女子一跺脚，以致船身微微震动。他忖道：“她生气啦，但千万别踩破我的耳朵才好啊！”
要知钩鼻女子就站在他头颅旁边，当时差点就践踏着公孙元波的耳朵了。现下这一跺脚，对公孙元波耳朵的威胁甚大，是以他直在心里头嚼咕。此外，她纤足起落之时，公孙元波可就感觉得轻风拂面，这股风带着很淡的香味，又提醒他记着这个人是个女性。
当然在这种情形之下，公孙元波不会发生任何还想，而且这个女子那只钩钩的鼻子，也是令他不涉逻想的重要原因。他只想由于这一下跺脚而发生的震动虽然十分轻微，但外面舱房中的梁沛一乃是厂衙中的高手，定然能够警觉。故此他认为这约鼻少于此举霎在很差劲，一点不似是领袖人物，巨而像是一般善妒易怒的女人。
他突然又发觉这个女子已经悄无声息地消失厂，就好际是幽灵一般，忽然消失在黑暗中。舱房内的梁沛，这刻已把压在紫云身上的躯体抬起上半截，目光炯炯，向门窗之处查看。敢请他虽然吻着紫云的香唇，但刚才大小姐那一下跺脚的轻微震动，显然已惊动了他，是以抬头向；＊口和窗子望去。
梁沛万万想不到榻旁的胞壁有人出来，是以直至他感到不妥之时，背上已被一把长剑抵住，那锋利的剑刀透过衣服，略略刺入皮肤，虽然不算痛，却有一种冰冷彻骨的可怕感觉。
他扭转头一望．登时面色大变，啪啪道：“大……大小姐……卑职…------啤职正要…------沪见……”
大小姐两道冰冷的目光凝注在梁沛面上，道：“你来见我有什么事？”
梁沛本来就没有事，而且亦极难制造任何言之成理的借ti．是以急得满面通红。
不过这并不是羞愧认错就可U“罢手”的事，对方手中的长剑已抵住后背要害。她决计不是开玩笑，而是当真会刺杀他的。
在这生死关头中，梁沛根本没法可想，一急之下，只好将他所负的任务作为口实，急忙说道：’‘卑职向来万分敬佩大小姐，所以这回奉命暗中监视大小姐，觉得很不对，特地里找到大小姐，向你报告……”
大小姐淡淡道：”‘哦！原来如此。那么派你来此之八：一定是鬼见愁董冲了，是也不是‘！”
梁沛点头道：“是！是！正是董大人。”
他仍然骑在紫云身上，仅仅上半身翘起，扭头说话，是以这情状看起来滑稽可笑。
大小姐道：“董冲的命令中，要你监视我的什么事情？”
梁沛急忙回答．那样子真是恨不得把心中所知全掏出来一般。换言之，他的态度，正是那些不惜出卖朋友以求保存自己那种卑鄙的人的味道。
“董大人亲口吩咐卑职，不论日夜皆须监视这一艘座驾船舶，将你离开后回来的时间、以后出入此舶所有的人，都详细记录下来。除卑职外，尚有两人帮忙，但董大人限定晚间必须由卑职亲自出马监视。”
“你可知道董冲此举，有何用意？”
“这个卑职就不知道啦……”
紫云突然格格笑道：‘”梁沛，你方才不是说过，你与大小姐乃是同僚，并不怕她么?
为何现在口口声声自称卑职呢？”
梁沛回头瞪她一眼，但却无话可驳她。即使有话，可是在剑关威胁之下。地亦不敢说出来。
暗舱中的公孙元波想道：“这个大小姐到底是谁？难道无情仙子冷于秋的手下，也有这么高的地位土？鬼见愁董冲乃是缉禁司三大高手之一，连他也对此女如此重视，则此文的身份地位，自是不可等闲视之……”
他忽又想起自己目下已成为人家的俘虏，命运不测．就算探悉此女的身份来历，又有何用？当厂他转变思路，付道：“她语声之中含有无穷杀机，只不知她问完了之后一是放了梁沛，抑是取他性命？”
梁沛想必、也有此感，回头望着大小姐，道：“卑职纵有欠妥不该之处，但总是厂里的人。大小姐如见有谅，卑职日后一定有所报答。”
大小姐哼了一声，道：“像你这等轻轻易易就卖主乞命之人，我才不要呢！”
紫云迟疑地接口道：“但是此人也算得是机警之土，刚才船身小小一点震动，他就发觉了。以他的武功造诣，或有可用之处。”
大小姐道：“那一下震动，是我故意跺脚弄出来的。一来测验他的感觉灵敏到何等程度；二来这也是我的计策，因为他如果不能发觉，则本事太差，纵然出手顽抗，亦不须放在心上。如果能发觉船身的轻微震动，则一方面可考察出他的功力程度，另一方面可使他把注意力集中于门窗，因为他必定误以为有人登船。这时我从旁边出现，即可不费吹灰之力把他制服……”
紫云道：“敢情这里面有许多学问，不过大小姐先把梁沛弄开，让婢子起来好不好？”
一大小姐道：“你放心，我纵然极猛急地刺穿此人身体，亦不会伤及你一点油皮……”
梁沛鬓角间冷汗直冒，道：“大小姐打算不放过卑职么？”
大小姐淡淡道：“你我虽是同属厂里的人，但我的行动却不愿被任何人得知，尤其是鬼见愁董冲这个家伙。因此，你告诉他，以后别做这种事情。”
“卑职一定把这话转告董大人。”
梁沛泛起喜色，说道：“相信量大人以后不会再派人打扰大小姐。”
“只要他敢再派人监视，我就继续用这个方法告诉他，等到他悔悟为止。”大小姐冷冷地说，剑尖上忽然迸涌出森寒之气，使梁沛连打几个冷颤。
他感到事情不妙，忆道：“大小姐这话是什么意思？”
“你当真想知道么？”
梁沛连连点头，面上泛起怖惧之色。
“好，我告诉你，你的尸体马上就送到董冲面前，上面留着我下手的记认。所以他一定不会弄错，不但晓得是我出手杀你，同时亦知道我的不高兴。假如他还不停止派人来监视我，则这些人的命运亦将如你一般。刚才我所谓的送信与他，就是用你的尸体，而不是你的口信。”
梁沛大惊失色，忙道：“大小姐且慢下手……”
大小姐道：“还有什么事？”
梁沛道：“请你给我一个机会，卑职能混到今天的地位，决非普通之人可比，是以对你定必有许多利用价值。只要你肯给我一个机会，我一定为你达成任务。”
大小姐还未回答，紫云已遭：“梁沛的话甚有道理。他能挣到今日的地位，当然有他的一套。因此，这个人对我们或者真有点利用价值呢！”
大小姐道：“此人贪生怕死，不惜卖身求荣，全无骨气可言，我要他来何用！”她的口气甚是斩截坚决，一听而知全无挽回余地。
梁沛出道以来，经过无数风浪，见识了不知多少人物，是以经验丰富之极。他一听之下，已晓得这个女子必下毒手，任是如何求情亦不中用。当下凶性勃发，决意捞点本钱。只见他猛一提掌，疾向紫云秀丽的面门击落。
这一掌迅疾威猛，“砰”的一声，已击中紫云的头顶。原来他掌势劈落之际，紫云一急之下，用力抬起头，因而本是击向她面门的铁掌，却落在她的头顶。
大小姐的长剑，沉脱之际已贯穿了梁沛的心脏．剑尖几乎从他前胸透出。她这一剑刺的是人身中第一要害，是以梁沛马上就死了，连惨叫之声也来不及发出、大小姐剑势一挑，梁沛的尸体应剑而起，坠向地上＿但见紫云双目半闭, 面色苍白。她中了梁沛垂死前所击的一掌，居然不曾脑浆进裂，已属奇迹。
大小姐看了她的情形，不但不着急，反而微微一笑，收起长剑，迅急把地＊的尸体揪起，向舱外走去。
片刻间她已从岸上回至舱里，顺便已查看过四下．并没女其他的密探。她将灯火剔亮一点，再走到榻边，只见云已睁开眼睛，茫然地瞧着舱顶。大小姐伸手在她领L摸卜一】：．道：“你没事吧？”
‘阿！我没有事……”紫云眼光转动．移到主人的面上，答道，“只不过头脑昏眩了一阵，我还以为我练的“金顶’功夫．挡不住梁沛这一击呢！”
大小姐道：“哪有挡不往之理?要知他出手更快，问我早已有各，内力平一步从剑关透出一攻入他经脉中．是以他那一掌，威力为之锐减……”
紫云听了这话．马上就恢复过来, 十起身于，自觉果华并无异状，心中大为欣慰．离榻下地。
原来她以为所统的“金顶”功夫，一定抵押下注梁沛的铁掌，所以头脑一阵昏眩之时---便以为受伤甚重---于是便爬不起床。等到大小姐解释之后她晓得一定没事，顿时连那一点点昏眩之感也不放在心肝，恢复厂生屹活虎的常态。此法心弹作用影响，世卜往往方很多人门以为生病．结来自体果然出现这种病症的征象。相巨的有些人坚决自信不会生病，往往有些小病亦自动消失。
紫云打了一盆水，很快就将地板上的血迹洗去。
大小姐坐在铺着锦垫的扶手椅上，陷入沉思之中。直到丹枫回来，她才转动眼睛注视这个俏婢，问道：“怎么样？有什么痕迹没有？”
“有！”丹枫迅快答道，“在他被擒时背脊所靠的墙上，有一个暗记。”
公孙元波听得清清楚楚，那颗心顿时一况，忖道：“这些女子，厉害得叫人不能不害怕，这回糟啦！”
只听大小姐道：“是个怎么样的暗记？”
“是一个缺了一点的‘上’字。”
换言之，这便是一横上面，加上一竖就是。
大小姐“晤”了一声，道：“这个暗记，已可以证明那小子是东宫集团中人。紫云，把他搬出来，我有话问他。”
紫云走入暗舱，揪住公孙元波一只胳臂，拉到外面。好在地板光滑得很，所以不致擦损衣服皮肉。
这些女子的手段，从梁沛事件上，可以看出她们的毒辣。因此公孙元波已作了决定，为了避免不必要的侮辱，他将在态度上表现与她们合作。但又为了保持秘密，他决定尽可能迅即自杀。