洛陽城內一座大宅院中，處處燈火通明，但整座宅院不聞一點人聲。廳中人影幢幢，或坐或立，少說也有十二三人，但沒有一個說話，連咳嗽之聲也沒有，當真是靜得連綉花針躍在地上也能聽見。
大廳當中的一張太師椅上，坐着一個年約五六旬之間的老者，相貌威嚴沉毅，雙目開閉之間，炯炯有神。
外面傳來二更梆子之聲，所有的人齊齊顔色大變，衹有當中的老者神色如常。他緩緩環視衆人一眼，沉聲道：“二更已到，你們都回房去，老夫也該準備一下，整理一點東西……”
左邊三個面目相肖的青年一齊站起來，年紀最大的一個嘶啞地叫聲“爹爹”，聲音中隱隱流露出一種沉鬱悲痛的意味。老者面色一沉，擺手道：“去，去，不要再說。”
右邊那個年紀四旬的威猛漢子站起身軀，緩緩道：“師父，那些對頭們別說無人見過，就是你老也從未提起，弟子們也是無意中從別人口中聽說武林以往有這等幾號人物……”他微微一頓，掃視其他的人一眼，衹見大傢都在點頭，便又接着說道：“他們既然失蹤已久，雖說半個月前留下標記，說是今晚三更必到，但很可能是別的人假冒……”他又停一下，衹見老老微微搖頭，立刻提高聲音，道：“縱然此事不假，弟子萬難相信憑那三個老虎，就能把師父及弟子等十多人一網打盡！”這幾句話說的豪氣飛揚，神態威猛，其餘的人都激動地出聲附和。這中年大漢雙手一舉，壓住衆人聲音，又道：“弟子等一十二人，今晚縱然捐軀浴血，雖死猶榮！”
他說得字字有力，意思簡單明了，顯然早已經過再三思慮，並非隨口說出。
衹見那老者沉毅的面容上露出欣慰的笑容，慢慢望了大傢一眼，突然笑容一收，面寒如水，斷然道：“我意已决，你們不得多言，即速各自回房，如敢違背，即以叛逆師門之條論罪！”
那十二個門下弟子，其中包括老者三個兒子，聽了都大大～怔，沒有一個說得出話來。
老者轉頭望着那中年大漢，嚴厲地道：“洪方，你是本門大弟子，監督之責由你負起，速去毋違！”
那中年大漢洪方濃眉一皺，忽然嘆口氣，躬身道：“弟子敬須嚴訓！”擡目望着其餘的人，宏聲道：“各位師弟跟我來……”片刻之間，大廳上衹剩下那個老者。
過了一會，老者長嘆一聲，面上現出凄涼之色，起身在廳中轉兩個圈子，忽然走到壁下一口厚重的大木箱前，取出鑰匙把箱上三個巨鎖打開，然後緩慢地把箱蓋掀開。
木箱中空空蕩蕩，卻用一層厚厚的金黃色絲絨墊底，上面蓋着一塊長方形的黃緞。老者把黃緞揭開，衹見絲絨墊上放着一捲條軸。
老者停手凝望片刻，好像想起了許多前塵往事，最後他伸手把條軸挂在墻壁上。
隨即凝神看着那幅畫，面上的表情陰晴不定，時而豪壯激昂，時而凄涼迷惘，仿佛在這剎那之間，一生的往事涌掠過心頭。
之後，他回到大廳當中的大師椅上坐下，面目又恢復了平日那種沉毅堅忍的神氣。
快到三更，老者的神色絲毫不變，身體也沒有移動過一下，好像是泥雕木塑而不是有血有肉的人。
忽地一條人影奇快地縱入廳來，老者兩道銳利的目光疾掃過去，突然露出怒容，沉聲道：“洪方，你膽敢率先違逆師命！”
那道人影縱到他面前，雙膝跪下，果然是那中年漢子供方，衹見他懷中抱着一支狼牙棒，另外還有一支尺許的匕首。
老者怒色越濃，冷冷道：“你枉為我門下大弟子，難道還看不出今晚的局勢？為師如能動手，何須與我那相守了多年的老伴與及你們决別？”
洪方叩頭道：“師尊請少釋雷霆之怒，弟子明知局勢如此，但心仍不死，衹冀望在三更將屆之前把師尊成名兵器送來，也許能激起師尊豪情雄風，與對頭們一决雌雄。縱或不然，弟子也藉此見師尊最後一面！”
他說得情詞懇切，寓意蒼涼，那老者怔了一下，柔聲道：“去吧，把兵器帶走。”
洪方緩緩道：“師尊既然認定魔劫難逃，弟子也沒有話說。衹盼師尊趁此無人之際，把對頭們的姓名來歷以及昔年結怨詳情，賜告弟子，萬一師尊當真……”
老者苦笑一下，擺手打斷的洪方的話，道：“他們的姓名來歷你已知道，何須再提，反正……”他沉吟片刻，接着說道：“反正今晚此宅之中，决不會留下一個活日，就算說出首年結怨經過，又有何用？”
洪方點點頭，道：“弟子等何藉區區微命，自應相隨師尊於泉下。不過弟子始終不肯服氣的是對頭們的武功難道當真高到無法掙紮的地步？想多年來師尊威鎮武林，萬方景仰，別說師尊的名望，就算是弟子以頑劣之資，幸蒙師等收列門墻，近十年來，走遍大江南北，抑強扶弱，排紛解難，與人交手的次數多得不可勝計，但能在弟子手下走上十招八招的人寥實可數。”
老者聽得意興飛揚，拂髯長笑道：“你是我的好徒弟，十年來虧你為師門掙出震驚武林的威望，論到你的武功，也算得上是當世間罕見的高手了。”
他的笑聲驀然收歇，尋思一下．又道：“但今晚的三個老魔所具的武功，决不是你我逞血氣之勇可以抵故得住，咳，你還是回去吧！”他黯然拂一下灰髯，突然轉頭去望後面墻壁上挂的條軸。
洪方從師多年，從來未曾見過師父這等英雄氣短的神情，虎目中不禁涌出兩滴英雄淚。
擡頭時不覺隨着師父的目光嚮墻上望去，驀地一怔，道：“師父，莫非當世之間衹有她…”
老者回過頭來，肅然道：“不錯，衹有她能夠…唉，我們這些凡夫俗子哪配談論起她。”
洪方似乎也同意師父之言，立時住口不說，恭恭敬敬叩了三個頭，然後起來嚮廳門走去。老者忽然叫道：“等一等”洪方大喜，霍地轉身，懷中的狼牙律閃出萬點寒芒，那支匕首也射出藍汪汪的光華。老者已接着道：“你順手把所有的窗門都打開！”
洪方失望地嘆口氣，躬身應了，過去把所有的窗門打開，然後退出廳外。
萬籟俱寂中，修然傳來三更鼓聲，老者忽然轉頭嚮壁上的畫像條軸投以最後的一瞥。回過頭來，椅前赫然已站着一排三個黑衣人，個個面目猙獰，煞氣森森。
老者凝目瞧他們一眼，身子動也不動。那三個黑衣人倏然一齊嚮旁邊躍開，動作之快，宛如鬼魅。這三人剛剛躍開，銀影乍閃，老者椅前已站定一排三個銀衣人，個個面目間都籠罩着一股陰森之氣。
老者仍然不動聲色，淡淡看他們一眼，這三個銀衣人突然又齊齊躍開一旁，躍開之勢雖是奇快無比，但不聞半點風聲。
那三個銀衣人剛剛躍開，廳門外紅光耀目，衹見一排三個紅衣人，緩步走進來。這三個人身材高大魁偉，舉手投足間動作齊整劃一。他們踏入大廳之後，第一步踏落地面，屋子就微微搖晃，這三個雖然仍是不聲不響，但來勢之威猛，人寰罕見罕聞。
他們走到太師椅前，驀然散開，分別走到老者後面。
大廳中雖是一共有十個人之多，但連呼吸之聲皆無，同時所有的人全部紋風不動，宛如十尊石像。
過了一會，外面仍無絲毫動靜。老者四項一眼，緩緩道：“三公衹派諸位來取老夫性命麽？”
分別站在老者左右方及後面的三排人門聲不響，似乎根本沒有聽見那老者說話。老者瞧瞧他們，也不生氣，微微一笑，又道：“想不到我司空表居然能活過三更！”
突然一道彩光電射入來，掠過老老司空表頭頂，直嚮壁上射去。司空表迅疾扭頭一瞥，衹見那道彩光直射嚮懸挂那幅畫像的絲帶上，那幅條軸凜地一響，掉在地上。那道彩光把絲帶射斷之後，忽然彈射回來，叮一聲斜插在椅子前面的紅磚上。他凝目一看，插在磚上的乃是一支令箭，但卻有三種顔色，當中是耀目紅光，左邊是銀色，右邊是黑色。他緩緩從袖中取出一支相似的三色令箭，低頭端詳兩者是不是一模一樣。
他似乎端詳得十分人神，一直低着頭。驀地一下冷冷呼聲傳人耳中，司空表擡頭一瞥，椅前一丈之處，已站着一排三個須發皆白的老人。當中的一個身軀高大，相貌堂堂，穿着一身耀目紅衣。左邊的一位矮矮瘦瘦，一身銀色長衫，面目甚是陰險詭毒。右邊的黑衣老人，鼻鈎如鷹像，嘴角間浮動着一絲輕衊的笑容。
司空表輕輕嘆口氣，從太師椅上站起身，抱拳道：“三公親自駕到，司空表衹好延頸就戮！”
當中的紅衣老人忽然放聲長笑，震得整座大廳微微搖動，笑聲一歇，衹聽數響勁箭破空之聲，從廳頂交叉掠過。
司空表被這紅衣老人的笑聲震得心神恍惚，忙運功抗拒，一面收攝心神。勁箭破空之聲過後，司空表面色一變，這纔明白那紅衣老人發出如此洪亮的笑聲，原來是對付他的門下十二弟子。想是門下十二弟子都埋伏在四面屋頂，各持強弩勁箭，準備圍攻敵人。但紅衣老人笑聲把他們震得神志昏迷，是以有幾支已經引滿弓弦待發的勁箭，竟在他們昏迷中脫手射出。
紅衣老人洪亮地道：“我等賜你自盡，立即動手，不得有誤！”
司空表點點頭，道：“司空表今晚無不遵命，但衹求三公手下留情，讓司空表保存一個兒子的性命！”
三個老人都不做聲，面上也沒有一點表情。司空表又道：“三公不會把區區放在心上吧？”
他們仍然沉默不言，在廳中凝結起一股冷酷殺氣。
司空表也不再求，厲聲長笑道：“好！好…”右掌運足內傢真刀，舉到自己的天靈蓋上。
廳門外忽然射入一道金光，直奔司空表胸口，那紅衣老人伸掌一抓，相隔尚有數尺，那道金光忽然轉彎投入紅衣老人掌中，司空表方一怔神，煞住手掌下落之勢。衹見那紅衣老人像是被那道金光燙痛手掌似的，忽然甩手不迭，那道金光跌在磚上發出鏗鏘之聲，卻是一面小小的金牌。旁邊的銀衣老人和黑衣老人也一齊面色大變，猛可揮手，登時人影亂閃，轉眼間整座大廳又再次衹剩下司空表一個人。
司空表怔了一會，過去把那面金牌拾起來。那面金牌長約四寸，寬約三指，一面是頂皇冠，浮突出牌面之外。另一面深深刻着“免死”兩個字。
司空表雙手捧牌，眼望大廳外面黑暗的夜空，似在等候這面金牌主人駕臨。但等了一會，卻聽到步聲紛沓而來，片刻間那十二個門下弟子涌進廳來。這十二個人之中，衹有洪方神情如故，其餘十一人都顯得甚是萎頓，宛如經過一場激鬥之後，元氣消耗太甚光景。
但衆人面上都露出興奮欣慰之容，尤其是司空表的三個兒子，情不自禁撲到父親身邊。
司空表面色仍然十分沉重，擺手道：“排隊歡迎！”
那十二人立刻分為兩列，肅立不動。等了好久，司空表面色越發沉寒凝重，忽地看洪方一眼，道：“你說一說剛纔的經過……”
洪方躬身道：“弟子不肖，帶領師弟們分佈四圍屋頂。共分六組，每組兩人，一個持兵器掩護，一個用強弩硬箭，準備不拘遠拒近攻，也要予敵人重創。但那紅衣老人笑聲一起，師弟們全部神志迷惘，弟子恢復的最快，以本門心法震醒師弟們，隨即來叩見師等清罪！”
司空表凝神聽到是他救醒其餘之人，口中輕哦一聲，便陷入沉思之中。不知不覺已等到四更過後，司空表臉上沒有一絲寬慰之容。分排在兩旁的十二弟子也被師父這種神情所感染，無不肅穆凝立，大廳中的空氣沉重之極。
司空表旋即低頭瞧着手中的金牌，一直不再擡頭。又過了半個更次，兩旁排列着的徒弟們幾乎疑心師父已經睡着。可是沒有一個人敢發出聲響。
大廳門外突然出現一個人，這人乃是由屋頂飄身飛墜下來，輕得有如落花飛絮，不聞絲毫聲息。
但見那人身量中等，穿着得甚為樸素，沒有兵器。年紐約在二十左右，長得面目如玉，眼如點漆，俊美中英氣迫人。
他似乎已經註意到司空表突然望他的動作，微微一笑，道：“老伯耳目聰靈，令人佩服！”
司空表面上掠過一絲驚凜之色，以他這種老江湖尚且不禁形之於色，可見得在他心中何等震驚，但這一回門外的美少年卻似乎沒有發覺，含笑踏入廳內。司空表心頭又是～震，心想這個少年適纔表現得何等機智和明察秋毫，但此刻的笑容卻極為天真無邪，純潔之極。假如這個少年竟是用這種笑容掩飾他真正的面目，此人之險沉莫測，大約天下間再也找不出第二人。
他心中雖在震驚尋思，但身形已迎上去，含笑抱拳道：“少俠請示知高姓大名，以便稱呼。”
美少年坦率道：“小可復姓皇甫，單名維。”說時，轉目瞧看左右排列的人，偶爾嚮他們含笑點頭。
司空表面色連變，好不容易忍住，伸手讓客道：“皇甫公子請到那邊待茶。”
皇甫維奇怪地瞧司空表一眼，想說什麽，但您又忍住。這時他面上那種純潔無邪的笑容已斂去，換上一副老練機智的神色，凝眸尋思。
司空表強笑一聲．邊行邊道：“公子此來可是奉的令尊意旨？他老人傢可好？”
皇甫維微微一怔，道：“不是，晤……小可不能耽擱時間，這就要走了。”
司空表鼻尖上微現汗光，勉強笑道：“公子何必如此匆忙，司空表尚未拜謝大思……”
皇甫維道：“老伯不須言謝，請把金牌還我，之後……”
司空表顔色大變，突然退開數步。
皇甫維大感驚奇，睜大雙目，註視着那位名震中原武林的老者。
司空表也是凝視着對面的美少年，直到這時，他纔算是認真地打量過對方全貌，居然發現那美少年雙眉之中，各有一顆紅濤。這個發現更加叫他內心震撼，想起多年前那位金牌主人，正好也是雙眉眉心俱有一顆紅恁。
他定一定心神，道；“令尊嚮例是牌到人現，不知今晚何故破例？”口氣異常緩和，大有深恐開罪對方之意。
皇甫維劍眉一皺，道：“恕我不能多言，請把金牌還我就得啦！”
司空表微微一笑，道：“公子解圍之恩，司空表不敢或忘，衹是這面金牌關係極為重大，請教公子如何方能證明這面金牌乃是公子親自送來？”
皇甫維得一下．道：“這個還須證明？”
“不錯，此牌不是等閑之物，司空表不得不多加小心，萬一不幸誤落他人手中，這叫司空表如何嚮金牌主人交待？司空表這點苦衷，但求公子體諒。”
皇甫維雙眉一軒，虎目中精光暴射，威凌迫人，不悅地道：“那麽你懷疑我不是送金牌之人了？”
“司空表豈敢狂妄大膽至此，但這面金牌實在關係重大，司空表不得不多加小心！”
他說得甚是謙虛，皇甫維心中雖然溫怒，卻發作不出，想了一下，冷冷道：“那麽以你之意，又該如何？”
司空表眼珠微轉，沉吟片刻，道：“這倒是一個難題……”他歇一下，又道：“這樣好了，請公子說出因何送金牌來此的內情，司空表大概就可以放心了！”
皇甫維泛起怒色，道：“我不說！”
司空表立刻道：“還有一法，皇甫公子必定贊同，就是讓司空表嚮公子請教三招兩式，但公子務須手下留情，不可認真。”
皇甫維似是不願，但為勢所迫，看來自己縱然不答應，對方也非動手不可，當下點點頭。兩旁的人立時撤開，騰出空地。司空表收起金牌，拱手道：“務請公子恕我放肆之罪！”衹見他一掌護胸，一掌虛虛嚮外面按去。
皇甫維但覺一股重如山嶽的潛力襲上身來，心中一凜，暗想這老者武功之高，還出於自己意料之外。心中想時，右掌已暗運真力，若無其事地以掌背拂掃出去。
兩人身子晃得一晃，司空表陡然朗聲道：“公子請再接司空表近身招數。”衹見他雙肩不動，雙膝不彎，身形已如電掣般移到皇甫維身前，當胸一掌，勢如奔雷般擊去。皇甫維睜目凝神，顯然萬分戒備，驀地又使出奇詭招數，雙掌均以掌背交叉拂出。
司空表陡覺自己苦修多年的掌力被對方輕描淡寫般一排，便已破去，眼看對方拿勢欲變未變，指掌罩住自己全身要害部位，竟無法測知對方將要如何出擊。百般無奈之下，騰身疾退。但他乍退又上，連發數掌，招招毒辣兇猛，誰都看得出這位名震武林的人物已用出七成以上的功力。
皇甫維身形有如行雲流水，一直以雙掌掌背交叉拂出，手法詭奧絶世，三招之後，又把司空表迫得自動退開。
司空表突然一掌橫掃出去，聲勢兇猛異常。皇甫維不得不先出手阻擋，緩得一緩，司空表已飄退尋丈，手掌一攤，朗聲道：“請恕我鬥膽相試之罪，這面金牌這就壁還。”
皇甫維微微一怔，虎目含慍，大步上前一手把金牌取回，也不理司空表躬身行禮，轉身一直走出廳去，頭也不回，轉眼已失去蹤跡。
廳中之人都不知應該不應該生那美少年皇甫維的氣，個個都感覺出此事內情復雜，未明真相之前，誰都不敢說話。司空表把手一揮，道：“你們都回房休息！”
大廳中再次剩下司空表一個人，閉目沉思。過了許入，他忽然表演幾個架式，雙掌擊出時均用掌背，看起來和那皇甫維的詭奧手法一樣。他比劃了一陣，便停手思索，然後又比劃那些手法，這樣比比停停，不覺已花了一個更次，外面曙色漸露，五更業已敲過。
他歇息一下，抹掉頭上汗珠，走到正面墻下，拾起那幅條軸，小心地捲好放在大木箱中，扣上那三把巨鎖，然後招呼傢人出來把木箱擡入內宅。
他剛剛要回內宅，忽見洪方衝入廳來，一言不發，把手中一樣東西遞給司空表看。那件東西竟是一支紅黑銀三色令箭，司空表身軀一震，沉重地道：“我早就料到會有這一着。”
洪方濃眉一舒，道：“師父已安排好麽？”
司空表沒有回答，反問道：“這支三公令箭在何處發現？”
“在外面大門上插着，昨夜那些對頭走後，弟子曾巡視過本宅，其時尚無此物。”他歇一下，又道：“在門板上還劃着今晚三更四個字！”
司空表沉思一下，道：“即速叫醒他們，分為十二路設法追上那位皇甫公子，告以三公令箭出現及今晚三更的限期，務必懇請他回來一趟！”
洪方瞠目道：“還得靠他？昨晚他好像很不……”
“快去，時間無多……也許他會自動回來，但你們仍得盡力追上他！”洪方叫了聲師父，忽然停住，似是不敢冒昧說出心中的話。司空表道：“有活快說！”
洪方道：“師父，昨晚你老疑心他是不是送牌之人，也許他真的不是，把你老蒙住，騙走金牌……”
“很難說，不過這個可能性不大，你去吧！”不久之後，大門口蹄聲驟起，大約有十餘騎分頭馳去。司空表又命人擡出那口大木箱，取出那幅條軸，挂在墻上。現在衹有他一個人在廳中，因此他毫無掩飾地把心中沉重的憂慮，都從面上流露出來。
到了下午，天色突然變陰，烏雲四合，到處一片陰陰暗暗。
司空表端坐廳中，動也不動，不久似乎聽到風雨聲中有一騎馳來，片刻之後，一個勁裝少年渾身濕透大步進來，撲地跪倒在老者椅前尋丈之處。
司空表毫無表情，好像在傾聽天際的雷聲。
到了二更時分，他椅前已跪着～排十二個渾身濕透的勁裝騎士。司空表直到此時，纔轉動目光，掃瞥他們一眼，嘆氣道：“起來吧，到後面去！”
不久，廳中燭影搖搖中，衹有那老者獨自端坐。風雨之勢越來越猛，不時有電光突然閃過。
司空表陡然嚮廳外朗聲道：“尚未到三更時分，光臨得太早一些。”
“你嫌太早的話，我可以等一會再來。”廳外有人回答，人隨聲現，已緩步走入廳內。
說話現身的正是昨夜送金牌的少年，外面風雨雖大，但他身上卻衹濕了一點，而又沒有雨具。
司空表起立道：“不知是公子駕臨，請恕唐突之罪！”
皇甫維道：“三更快到了，老伯有什麽準備？”
司空表雙眉一皺，突然哈哈大笑道：“莫非就是你麽？”皇甫維怔一下，旋即醒悟，微笑道：“老伯這一猜無稽之極，我不過好奇罷了！”
他稍稍一頓，又道：“昨晚我跟躡在那一幹人後面，因為不想被他們發覺，離得太遠，結果追丟了。”司空表哦一聲，插口道：“怪不得公子隔了將近兩個更次纔現身取回金牌！”他點點頭，接着說下去：“今日凌晨時分，我因一件事回轉來，便見到大門上的三公令，因此好奇之心大起。”
他的話忽然停住，目光凝定在墻上那幅條軸上。司空表見他露出驚訝之色，心中因此疑惑起來，暗想難道這位皇甫公子竟會不知道這幅畫上的人是誰？那幅條軸上畫的是個少女半身像，五官勾勒得十分清晰細緻，襯上鮮豔色彩，使畫中人增添幾分明媚清麗。但這幅少女畫像有一點最奇怪之處，便是在她那雙明眸中，孕着兩滴淚珠，欲落未落。
皇甫維看了一陣，由衷地贊道：“當真是神來之筆，畫此像的人應是一代名傢無疑！”
司空表尷尬地笑一下，沒有做聲，皇甫維又看了幾眼，突然問道：“這位畫中人為何清淚盈眸呢？”司空表囁懦一下，道：“這個……這個……”皇甫維立刻道：“老伯如不便說，那就作罷！”司空表好像求之不得，立時住口。
但皇甫維又忍不住再次提起這幅少女畫像，他道：“昨夜我好像沒有見到這幅畫……”
司空表吶吶道：“那是……三公進廳之前，以三公令箭把懸挂畫像的絲繩打斷，跌在地上，所以公子沒有看見……”
他哦了一聲，目光一直沒有離開畫中少女。他發現這位清麗絶俗的少女有着廣阔飽滿的天庭，使人感到聖潔和仁慈。長長的雙眉表示具有深度的智慧，明眸中的淚光，散發出無限清怨，挺秀的鼻子表示正直無私，而豐滿小巧的嘴唇卻是熱情的象徵。這一切組合成超凡絶俗的美。皇甫維忽然間覺得和這位少女極為親近，他感覺到自己好像能夠瞭解她內心波動那種凄豔的意味。
他忍不住又輕輕贊道：“真是神來之筆，一代名傢，我可以請問畫這幅肖像的人是誰麽？”
司空表道：“他是……他是……”他似乎難以說出那畫傢的名字，停了一下，纔接着道：“他就是少林寺當今掌門老方丈無心大師。”
皇甫維淡淡一笑，道：“衹聽聞少林寺僧人擅於技擊，倒不知那方文大師竟是丹青妙手。”
司空表低聲道：“公子日後千萬別說出此事。”皇甫維點點頭道：“我記着不說出來便是。”說罷，突然感到十分奇怪，衹因那少林方丈無心大師既是佛門高僧，則他縱然擅長丹青之道，也不該描繪女子肖像，特別是個豐神絶美的少女，又畫得那等傳神。
司空表實在忍不住，道：“皇甫公子身上的皇冠金牌，今宵是否仍然賜交司空表，驚退來犯對頭？”
皇甫維歉然一笑，道：“對不起，這面金牌衹能用一次，嚴命難違，尚望老伯見着！”
司空表那等老江湖也不禁面色微變，但卻嘿然無語，並不再出言求取。皇甫維又轉目望着那幅少女肖像，道：“這幅畫看來已收藏了一段時間。”
司空表道：“不錯，已經整整隔了二十個年頭……”他忽然變得十分嚴肅，道：“三更即屆，公子留此無益，何不立即離開？”
皇甫維見他說得甚是認真，心中忽然泛起可憐他的情緒，不假思索便道：“你孤身一人，恐怕難以兼顧，我留下助你一臂之力可好？”司空表一怔問道：“公子言中之意，莫非肯為司空表出手拒敵？”他道：“不錯廣司空表疑惑地皺皺眉，道：“與其傷了和氣，何不如取出金牌？”
皇甫維搖頭道：“此牌已奉命衹能用～次，但卻沒有不準我出手的禁誡。”
司空表又道：“公子隨意行事好了，反正……”他忽然住目不說，皇甫維頗想知道他口中反正之後的意思，但同時又想起自己實在對武林形勢不大清楚，這司空表既是武林中聲名極盛的人物，正是最適宜相詢之人，他盤算一下，開口問道：“等一會要來的三公，目下在武林中地位如何。”
司空表道：“他們麽……大概沒有人不聞名色變，公子你自然例外……不過在武林中仍然是稱他們為日月星三公，至於他們的名字卻很少人知道。”
皇甫維立刻道：“你說得不錯，我也僅知外號而不知他們的名字！”司空表這時好像提起興趣，已把即將來臨的劫難置之度外，佩侃道：“別人聽公子這樣說，也許會覺得驚奇，衹有我知道其中道理”
皇甫維坦然笑道：“你怎會知道？”司空表道：“那日月星三公彼此之間，以大哥二哥三弟等稱呼，不在話下。昔年我有幸見到令尊…嗅，是見到金牌主人，那時曾親耳聽到金牌主人叫喚三公之時，僅用老大老二老三以名之，而沒有叫出他們的姓名。老大是日公舒濤，老二是月公佟雷，老三是星公冷央。目下環顧天下，除去金牌主人以外，沒有人能接得住三公每個人輪流發出的三招……”他停一下，苦笑一聲，道：“說句老實話，能夠接得住他們其中任何一位的三招，就足以轟動武林了！”
他接着又說道：“今日武林真正怕三公威名的盡皆是一流高手，衹因武功之道，必須日積月纍，二十年前的豪氣少年，直至今日方成高手。唯有這些人才知道三公當年的氣焰威勢！”
皇甫維微笑道：“那也不見得，天地之大，無奇不有，也許有人以天縱之才，年紀雖輕而得到極大成就也說不定。”
司空表道：“公子是指近年聲名鵲起的幾個名門少俠麽？哼，他們雖然天賦過人，又盡得師門心法嫡傳，目下誠然在江湖上頗有名氣，可是細論起來，他們的成就自然還比不上當今各派掌門人或老一輩的高手，就算比得上，那一點技藝在震撼武林的一皇三公面前，簡直差得太遠了！”
皇甫維道：“你剛剛說的是一皇三公麽？”司空表面色一變，低頭道：“公子萬勿見怪，我一時說溜了嘴……”皇甫維哈哈一笑，心中暗道：“我就怕你不說溜了嘴，現在已經足夠日後嚮別人打聽的資料啦！”
他顧盼廳中一眼，指着那口大木箱，道：“這個箱子裝的什麽？我也許可以先躲在裏面……”司空表霍然道：“好主意，這木箱本是珍藏聖女畫像的，裏面沒有東西！”
皇甫維移目望着墻上的美豔少女像，隨口道：“你不是把聖女像一直懸挂在廳中？”
司空表道：“若然在廳中挂了二十年，恐怕要損壞不堪了。”那英挺俊拔的少年嚮墻上的畫像深深凝瞥一眼，忖道：“她被稱為聖女，又是少林寺方丈大師所畫，顯而易見不是此屋中的人，啊！當真有一股聖潔慈悲的光輝籠罩在面上，莫非她是佛門中人？咦，有人用潛蹤滅聲之法，已走近大門，人數可不少呢。”
他立即擡頭望司空表一眼，見他似乎毫無所覺，不禁微微一笑，道：“有人來了，我得藏起來！”
司空表驚訝地凝一凝神，隨即跟着少年躍到木箱旁，掀起箱蓋。少年跨入箱中，箱蓋一閃，廳中便衹剩下司空表一個人。
他故意度過木箱前面，輕輕問道：“公子曾經說過今夜本為好奇而來，敢問有何足以奇怪之處？”
箱中傳出清晰的語聲道：“昨夜我們略略交手後，深感你的武功不比等閑，並非徒負盛名之輩，因此對於你束手待斃極感詫異，今晚便是想看看你是否出手拒敵，抑是仍然不予抵抗。”
微風輕拂，突然三個黑衣勁裝漢子躍入廳中，那三個人六道目光冷冷瞧司空表一眼，便橫移到右邊站定，跟着三個銀衣勁裝漢子躍入來，毫無聲息地排列在左邊。最後是三個高大的紅衣大漢走進來，這三人步伐間沉重有力，踏得大廳微震，聲威駭人。他們一運走到司空表身後排列站好。
這三批九個人出現的陣仗，昨夜已曾露過，因此司空表沉靜如常，雙目一直凝視着門外。
當中的紅衣老人還未站定，已開口問道：“昨夜的那面免死金牌何在？”他雖是隨意開口，但音量宏大，聲如洪鐘，平添一股先聲奪人的威勢。在他左右的銀衣老人和黑衣老人四道目光，卻凝註在聖女畫像上。
司空表道：“金牌仍在此地，但已不能取出讓三老你們過目。”他的神色絲毫不變，完全恢復武林名傢的氣派和風度。
銀衣老人陰陰一笑，道：“幸而他此舉已在算中，大哥還猶疑什麽？”這個銀衣老人本來就有一股陰森之氣，這一開口，語聲有如瞅瞅鬼話，更加駭人。
紅衣老人突然長笑一聲，震得司空表耳鼓嗡嗡直響。黑衣老人開口道：“司空表你聽着，目下此宅中所有的人，已經都被我等手下點了奇經死穴，命在須臾……”說到這裏，司空表面容慘變，渾身發抖。
銀衣老人輕笑一聲，道：“你那面金牌從何處得來？”司空表一時不知如何回答，穿紅衣的日公舒濤洪聲道：“我們兄弟一嚮有罰有賞，你明明白白說出來，便饒你門下諸人性命！”
司空表徵一下，眼珠轉處，擡手指指自己。月公傳雷陰聲道：“好，連你在內！”
司空表長長透一口大氣，沒有做聲，轉頭望着墻邊那個大木箱，這時箱中的皇甫維覺得十分奇怪，第一那三公何敵對那面金牌如何得來這一點上這等關心，不惜因此饒了司空表及他門下衆人性命？第二那司空表怎會不說出自己來？他尋思了一陣，還未想出道理，又聽不到三公的動靜，忍不住突然掀開箱蓋，躍了出來。
那三個老人都嚴厲地望着這個俊美少年，忽地發現他雙眉之中的兩顆紅病，齊齊一怔。
星公冷央突然一晃身，已衝到皇甫維身邊，眼看就要碰上。皇甫維但覺這個黑衣老人身法之快，難以形容，別說出手阻擋，簡直連念頭也來不及轉。心頭方自一震，誰知那星公冷央倏然又倒退回去，這一來一去，快逾閃電，若是平常的人，可能根本看不見星公冷央曾經移動。
日公舒濤洪聲道：“孩子，你叫什麽名字？”皇甫維但覺此老口氣甚是和善，不禁又是一怔，心想他們竟會以這種態度對待自己，當真出乎意料之外，口中朗朗應道：“區區復姓皇甫，單名維。”
三個老人都輕輕啊了I一聲，互相對望一眼，那月公傳雷有如鬼語般問道：‘你在何處得到免死金牌？”
皇甫維道：“這一點怨難奉告！”星公冷央接口道：“你可知道這面金牌嚮來有例是牌到人現麽？昨夜一反常規，叫我等不能不起懷疑之心！”他說話極快，因此這幾句話在他口中迸出來，眨眼便已說完。
皇甫維道：“你這話是何用意，恕我不懂！”這個使美少年面對着武林無敵的三個老魔頭們，竟毫無懼色。
日公舒濤道：“既然你不顧作答，我們衹好試一試你的武功傢數！但你卻遠非我們對手，就命我們手下三人一齊出手，攻你一招。”
皇甫維傲然道：“不必拘限人數，更不須限定一招，隨便怎樣動手都可以……”話未說完，衹見木立不動的三排人中，每排走出一人．把他圍在當中。紅衣大漢占了正面，銀衣和黑衣漢子分別立左右兩側，紅衣大漢抱拳道：“公子恕我兄弟放肆了。”
皇甫維傲然一笑，心中卻訝想道：“怎的這些人都不約而同地稱我做公子？難道……”
轉念之際，那紅衣大漢宏聲道：“第一招。”皇甫維忙忙定神戒備，衹見他們都未動。那邊日公舒濤忽然大聲道：“不可，改為第三招，”
紅衣大漢朗聲道：“遵命。”突然踏中宮，走洪門，迎面一拳打去。這一拳衹打了一半，便煞慢去勢。那銀衣黑在兩漢子也是同時出手，銀衣人輕飄飄一掌拍去，黑衣人卻以絶快身法，閃到皇甫紙背後。
觀戰的人衹覺這三人出手奇突，還不覺得怎樣，但身處局中的皇甫維卻感到宛如處身在水深火熱的睏境中，論拳風則陽剛難擋，論掌力則陰毒無比，加上身後的黑衣人生似變成附骨之蛆，令人難受異常。這三種感覺一齊襲上心頭，真是叫人不知如何抵擋纔好。
眼看那三人的招數都遞到皇甫維身體，危殆萬狀。旁邊的司空表面上反而掠過一陣喜色，雙目瞬也不瞬。
皇甫維突然雙眉一剔，大踏步從拳風掌力夾縫中走出來。他背後的黑衣人卻反而被紅衣人的陽剛拳風和銀衣人的陰毒掌力阻住，無法跟上去。
司空表衹看得目瞪口呆，真不知那皇甫維公子使的是什麽招數。這時那日月星三公忽然退開一旁，交頭接耳他說廠幾句話。然後都望着皇甫維，～言不發。日公舒濤忽地仰天一拳擊去，“砰”他大響一聲．那高逾丈半的大廳屋頂突然多出一個兩尺方圓的洞口，被他拳力震斷的橫梁屋瓦等都飛上半空，整座大廳搖搖欲倒，聲勢之威猛，無與倫比。
月公傳雷跟着驕指遙遙嚮兩丈以外的墻上點去。那幅聖女像的絲繩忽然斷開，刷地掉在地上。
皇甫維不覺瞠目道：“怪不得武林公推你們為絶世高手，這等功力，實在前無古人，後無來者……”日公舒濤大笑道：“公於過奬了…我們兄弟實是難忘故主，就請公子轉告此言。”
笑聲中先是那九個手下迅疾躍出屋外，跟着那三個老人也隱沒在黑夜風雨中，轉瞬間笑聲搖曳遠逝，神速無比。
司空表身軀一震，宛如大夢方醒，暗中偷瞥那美少年一眼，額上忽然沁出冷汗。皇甫維沒有註意他的神色，緩步過去把畫像拾起來，自語道：“我真奇怪，他們為何兩次把聖女像的絲繩弄斷，難道這位聖女和他們有什麽關連？”
他很快把聖女像挂好，回頭一看，司空表已失去蹤跡。他也不在意，回眸再瞧畫中美麗的聖女，心頭忽然泛起替她把淚珠拭掉的衝動。他的手已伸到像上，突然停住，暗中微笑一下，忖道：“我真是發癡，她又不是真人，這淚珠如何拭得掉？晤，對了，我正要到嵩山少林寺去，等見到少林方丈無心大師時，便知道他為何把她畫成這樣子的原因……”
當下轉身出廳，黑夜風雨中他一直離開洛陽古都，第三天的清晨，已走到嵩山山麓。
他像平常遊山的人一樣緩步走上少室山，中午時分，方始走到莊嚴巍峨的少林寺山門前。但見正門緊閉，衹開着左邊一扇偏門以供出入。他在樹蔭下憩坐不少時候，但見出入的僧侶們個個步履輕健，眼神充足，他突然攔住～個匆匆出來的僧人含笑道：“我想請教大師一件事……”
那個僧人合什道：“施主好說，貧增本應效勞，但適有急事在身，萬望施主原諒。”皇甫維哦一聲，但覺對方語聲強勁震耳，不禁擡目打量。衹見這僧人年在四旬上下，眉濃眼大，鼻高嘴闊，氣派甚是威嚴。
皇甫綫打量一眼之後，微笑道：“大師既有急事，那就請吧！”他無意之中，把“急事”兩字咬得聲音重了一些。
那僧人說聲失陪，邁步離開。皇甫維記得自己上山時，恍惚碰見過五位大和尚匆匆下山，相隔至今，最少也有個把時辰。回頭一瞥，果然見那僧人晃眼間已走了十餘丈之遠，身法之快，逾於奔馬。
皇甫維回過頭來，隨步走入門內。
他不便亂闖進去，在大殿上瞻仰一陣，忽然發覺有幾對眼睛在暗中窺視自己。心中大感驚訝，暗想少林寺號稱為天下武術總匯，為武林中第一大派係。聽聞少林派的人都極正派，但此刻為何有人在暗中鬼鬼祟祟地窺視自己？若然有所疑惑，為何不光明正大地出面詢問？
過了一陣，一個僧人從殿後門內走出來。皇甫維轉目望去，但見那僧人步履沉穩，神態莊嚴，年約四旬左右，披着一件黃色袈裟。
他一直走到皇甫維面前，合什問訊，道；“施主光臨敝寺，興致不淺，請問貴姓大名？”
皇甫維坦然報出姓名，反問他的法號，那僧人道：“貧僧明天，乃是本寺第二十八代弟子……”皇甫維啊了一聲，道：“區區聽說少林寺三長老以下，便要數到天地二尊者，大師莫非就是二尊者之一？”
天尊者微微一笑，道：“貧僧一嚮隱修寺中，倒不知道外面居然恭有微名。皇甫施主文質彬彬，儀容清雅，萬萬想不到也是武林中人，貧僧失敬得很！”
皇甫維道：“區區算不得是武林中人。剛纔我碰見一位大師，也是身披黃袈裟，匆匆出門，敢問那一位大師是誰？是不是地尊者？”
“不錯，他就是貧憎的師弟明地……”
天尊者沉思一陣，便合什道：“皇甫施主請恕老僧失陪之罪……”皇甫維劍眉一皺，微慍道：“怎的兩位尊者都這等匆忙？未免太不客氣了！”
天尊者歉然道：“施主責備得是，貧僧雖暫時失陪，但自會叫本寺知客竭誠款待施主。”皇甫維這才氣平，道：“還望大師包涵區區冒犯之罪……”
天尊者一擊掌，就有一個大和尚走過來，天尊者吩咐了幾句，然後走開。那位大和尚已肅容會計，道：“貧僧真度，恭為本寺知客，目下已屆晌午時分，施主惠臨敝寺，便試一試敝寺素齋如何？”
“好極了！”他跟着知客僧嚮殿後走去，又道：“知客大師是不是與二尊者同輩？”
知客僧真度笑道：“貧僧是本寺第二十九代弟子，比二尊者低了一輩。
施主是尊者特地吩咐過的貴客，衹要貧僧能夠解答，自然知無不言。”
皇甫維笑一下，道：“區區承蒙貴寺禮待，深感榮幸。”他的口氣神情都坦誠之極，任誰見了他笑容，都不能不相信他說的話。
他接着又說道：“區區聽說少林寺名望最高的三長老二尊者，兩尊者我都幸晤過，不知所謂三長老是誰？知客大師可許見告？”
真度和尚立刻道：“敝寺目下的輩份是‘無明真如’四字，無字輩已是最高的一輩，施主提及的三長老便均是無字輩的大師，第一位是無聞長老，現為本寺藏經閣大師。第二位是無心長老，現為本寺方丈大師，主持一切，第三位是無意大師，現任達摩院首座大師之職。
這三位長老均是敝寺上一代掌門朝露方丈的嫡傳高弟，故爾在外間較為知名。”
皇甫維道：“多謝大師賜教，區區尚有一個不情之求，就是想求見第一位長老無聞大師。”
真度和尚幹脆地拒絶道：“抱歉得很，他老人傢曾經嚴令不見任何外客，施主怎會想起要見他老人傢？”
皇甫維誠懇地笑道：“知客大師不妨去試一下，區區猜想他老人傢可能對我例外予以接見。”
真度和尚身為知客之職，閱人已多，擅長鑒言察色，而且口齒伶俐。這時心中雖然大大震動，但面上卻不露絲毫神色，淡淡道：“這樣說來，皇甫施主這趟光臨寒寺，竟是有事找敝寺藏經閣無聞長老而來的了？”他頓一下，不等對方說話，跟着又道：“本來無聞長老嚴論不見外客，但施主氣度不凡，舉止脫俗，貧僧或可勉為一試，不過……”
皇甫維忙問道：“不過什麽？”知客僧真度道：“不過貧僧若是這樣貿然進言，誠恐話未說完，又遭嚴責。施主先得說出一點眉目，或是告以事情的內容，好叫貧僧設法開口。”
皇甫維道：“大師說得極是，我……”他忽然住口，凝眸尋思。真度和尚微露焦灼之容，但又不敢出言催促。隔了一陣，皇甫維突然笑道：“有個法子可使大師減卻幹係，我想請大師帶我謁見貴寺方丈長老，這樣假如萬丈長老許可的話，無聞長老自天拒見區區之理，就算他心中不悅，也不會怪罪到大師你……”
知客僧沉吟一下，驟然道：“皇甫維施主此言有理，請隨貧僧這廂來。”兩個人穿過許多重院落禪堂，最後在一座景色幽雅的院子停步。真度和尚帶他走入一間排房中，囑他等候片刻，便匆匆跨過月洞門走入內院。
皇甫維面嚮房門，忽然瞧見那天尊者面含優色，匆忙地走入內院，竟沒有瞧見禪房內有人。
歇了一陣，衹見一位年逾古稀，面如滿月的老和尚，肩披紅色袈裟，手中持着一串楠水佛珠，緩步從內院出來。這位老和尚看上去極是和藹，但隱隱有一股懾人的風度。老和尚後面跟着那披着黃袈裟的天尊者．再後面纔是知客真度和尚，與及兩個眉清目秀的小沙彌。
皇甫維暗想這老和尚必是望重天下的少林寺老方丈無心長老，便站起身等候。老和尚走入排房，望了皇甫繼一眼，雪白的慈眉突然輕輕一挑，似是發現什麽奇怪之事。但轉眼間已恢復常態，微笑和藹道：“這位就是皇甫施主？老衲無心，施主請坐下說話。”
皇甫維見他謙謙可親，當下躬身施利，道：“皇甫維承蒙方丈長老接見，三生有幸！”
無心長老讓客落坐，然後自己也在禪榻坐下，道：“皇甫施主駕臨寒寺，未知有何見教？”
皇甫維道：“辱蒙長老下問，敢不掬誠奉告，區區此來貴寺，實為兩事而來，第一是意欲求見貴寺無聞長老……”他突然歇一下，衹見天尊者和真度和尚都微微動容，不覺暗暗詫異。但又不便動問，接着又道：“第二件是想請問長老一件事，以增見聞……”’無動長老誦聲佛號，道：“關於第一件事，老衲實不相瞞，恐怕施主不能見到敝師兄無聞長老，有什麽事可否告知老衲？至於第二件施主儘管下問，老衲如能答復，自然不叫施主白白跋涉一場。”
皇甫維哦一聲，道：“區區求見無聞長老之事，甚為重要，非面謁他老人傢不可……本來以方丈長老德高望重的身份，說出來也無不可，但區區另有隱衷，不能失信，還望長老有諒。”
無心長老道：“施主原來受人之托而來，既然如此，自然不便失信，衹不知那位托付施主的人的姓名能否示知？”
“抱歉得很。”他露出令人極為相信的坦誠純真的笑容：“他的姓名像貌等一切都不能奉告！長老如不見怪，區區便請教另～件事廣他見到老方丈點頭許可，便接着道：“區區日前經過洛陽司空表傢……”他剛說了這一句，但見連老方丈也微微動容，心中不禁大為驚訝。
天尊者顔色變得更厲害，並且忍不住插嘴道：“兩日以前已是司空表施主最後期限，但今日聽說他仍然無恙，同時聽說他前日曾遣出門下十二弟子，冒着狂風暴雨，四出追趕一位雙眉眉心部長有一顆紅痣的少年……”
皇甫維詫道：“哦？尊者也知道這事？”他轉面望着無心長老，繼續道：“區區在司空表傢中，看到一樣東西，使我大惑不解！”
天尊打岔插口道：“皇甫施主請恕貧憎唐突，敢問施主你如何會去司空施主府上？”
“也是受人所托而去。”他坦然答道：“老實說這幾日發生的事，連區區自己也甚為不解”
無心長老忽然涌聲佛號，聲音中透出安詳穩定的味道。天尊者突然斂去面上那股浮躁不安的表情，口中先嚮皇甫維稱謝一聲，跟着又問道：“那麽司空施主的一場大難，竟是皇甫施主為他解脫的了，訪問施主用什麽方法？”
皇甫維漸漸覺得不耐煩起來，衹因這位天尊者由第一次見面時說起地尊者之事開始，都一直緊緊盤問他。而他本身想辦的及想問的事，都沒有半點收穫。
但他仍然按捺住性子，想了一下，道：“這段經過相當長，難以詳細說出，簡單說一句司空表確實睏區區及時送到一樣東西，是以脫卻一場劫難！”
“請問那是什麽東西？”天尊者跟着又問。祥榻上端坐的無心長老這時上身也微微傾前，面上流露出十分註意的神色。
皇甫維看在眼中，不覺十分迷惑，暗想難道自己這兩日所作所為的每一件細節，都能夠令武林人引起這麽大的興趣？想到這裏，心中一頓，道：“既然無法見得無聞長老，也就算了，我本來還有一個疑問，目下也不問啦！”他舉手嚮無心長老施了一禮，便嚮禪房外走去。
無心長老和天尊者似乎被他這種决然而去的態度所愣住，都一言不發。
皇甫維一直面嚮着門外，無意中依稀瞥見一條人影微晃即逝，心中大吃一驚；想在少林寺之內，難道還有外人潛入？他一想心事，不知不覺停住腳步。無心長老和天尊者兩人交換了幾個眼色，無心長老最後點點頭，似是同意天尊者的意思。天尊者立即起身，緩緩走到皇甫維身邊，先吸一口真氣，功運全身，然後道：“請問皇甫施主乃是皇甫孤老施主的什麽人？”
皇甫維突然轉身，就在這一瞬間天尊者雙肩不晃，雙膝不動，攀然間已退開五六尺之遠，仿佛極為戒備對方會突然出手的神氣。
皇甫維怔完又怔，心中迷惑已極，不禁訝然道：“尊者你……你說的是誰？區區從未聽過皇甫孤這個名字！皇甫孤是誰？”
天尊者緩緩答道：“他就是一皇三公的一皇……”
皇甫維暗中卻微有所感，但這時已無話可說，便告辭走出禪房。知客僧真度奉命送他出了山門，方始止步。
他獨個兒緩步下山，一邊走一邊尋思數日來發生之事。忽然間發覺身後傳來一下極為低微的聲息，似是有人輕輕噓一口氣，並且近得就在兩丈以內。皇甫維俊目上眨，心想如果身後真的有人，而且迫近到兩文以內而自己還沒有發覺他的腳步聲，這人武功之高，最少也在司空表之上。
這個想法如果不錯，問題就來了，第一這個人是誰？是少林寺方丈無心長老親自趕來？
抑是天尊者？如若乃是天尊者，武功已經這樣高法，無心長老豈不是已達到不可思議的境地？第二個問題就是他既然能夠無聲無息地迫近到兩丈以內，又何以要發出低噓之聲？走得十來步遠，後面突然傳來一聲佛號，跟着有人說道：“皇甫施主請留步”
停步回頭一瞥，衹見一個肩披紅色袈裟的老和尚，穩如泰山般屹立在路中心。
大廳當中的一張太師椅上，坐着一個年約五六旬之間的老者，相貌威嚴沉毅，雙目開閉之間，炯炯有神。
外面傳來二更梆子之聲，所有的人齊齊顔色大變，衹有當中的老者神色如常。他緩緩環視衆人一眼，沉聲道：“二更已到，你們都回房去，老夫也該準備一下，整理一點東西……”
左邊三個面目相肖的青年一齊站起來，年紀最大的一個嘶啞地叫聲“爹爹”，聲音中隱隱流露出一種沉鬱悲痛的意味。老者面色一沉，擺手道：“去，去，不要再說。”
右邊那個年紀四旬的威猛漢子站起身軀，緩緩道：“師父，那些對頭們別說無人見過，就是你老也從未提起，弟子們也是無意中從別人口中聽說武林以往有這等幾號人物……”他微微一頓，掃視其他的人一眼，衹見大傢都在點頭，便又接着說道：“他們既然失蹤已久，雖說半個月前留下標記，說是今晚三更必到，但很可能是別的人假冒……”他又停一下，衹見老老微微搖頭，立刻提高聲音，道：“縱然此事不假，弟子萬難相信憑那三個老虎，就能把師父及弟子等十多人一網打盡！”這幾句話說的豪氣飛揚，神態威猛，其餘的人都激動地出聲附和。這中年大漢雙手一舉，壓住衆人聲音，又道：“弟子等一十二人，今晚縱然捐軀浴血，雖死猶榮！”
他說得字字有力，意思簡單明了，顯然早已經過再三思慮，並非隨口說出。
衹見那老者沉毅的面容上露出欣慰的笑容，慢慢望了大傢一眼，突然笑容一收，面寒如水，斷然道：“我意已决，你們不得多言，即速各自回房，如敢違背，即以叛逆師門之條論罪！”
那十二個門下弟子，其中包括老者三個兒子，聽了都大大～怔，沒有一個說得出話來。
老者轉頭望着那中年大漢，嚴厲地道：“洪方，你是本門大弟子，監督之責由你負起，速去毋違！”
那中年大漢洪方濃眉一皺，忽然嘆口氣，躬身道：“弟子敬須嚴訓！”擡目望着其餘的人，宏聲道：“各位師弟跟我來……”片刻之間，大廳上衹剩下那個老者。
過了一會，老者長嘆一聲，面上現出凄涼之色，起身在廳中轉兩個圈子，忽然走到壁下一口厚重的大木箱前，取出鑰匙把箱上三個巨鎖打開，然後緩慢地把箱蓋掀開。
木箱中空空蕩蕩，卻用一層厚厚的金黃色絲絨墊底，上面蓋着一塊長方形的黃緞。老者把黃緞揭開，衹見絲絨墊上放着一捲條軸。
老者停手凝望片刻，好像想起了許多前塵往事，最後他伸手把條軸挂在墻壁上。
隨即凝神看着那幅畫，面上的表情陰晴不定，時而豪壯激昂，時而凄涼迷惘，仿佛在這剎那之間，一生的往事涌掠過心頭。
之後，他回到大廳當中的大師椅上坐下，面目又恢復了平日那種沉毅堅忍的神氣。
快到三更，老者的神色絲毫不變，身體也沒有移動過一下，好像是泥雕木塑而不是有血有肉的人。
忽地一條人影奇快地縱入廳來，老者兩道銳利的目光疾掃過去，突然露出怒容，沉聲道：“洪方，你膽敢率先違逆師命！”
那道人影縱到他面前，雙膝跪下，果然是那中年漢子供方，衹見他懷中抱着一支狼牙棒，另外還有一支尺許的匕首。
老者怒色越濃，冷冷道：“你枉為我門下大弟子，難道還看不出今晚的局勢？為師如能動手，何須與我那相守了多年的老伴與及你們决別？”
洪方叩頭道：“師尊請少釋雷霆之怒，弟子明知局勢如此，但心仍不死，衹冀望在三更將屆之前把師尊成名兵器送來，也許能激起師尊豪情雄風，與對頭們一决雌雄。縱或不然，弟子也藉此見師尊最後一面！”
他說得情詞懇切，寓意蒼涼，那老者怔了一下，柔聲道：“去吧，把兵器帶走。”
洪方緩緩道：“師尊既然認定魔劫難逃，弟子也沒有話說。衹盼師尊趁此無人之際，把對頭們的姓名來歷以及昔年結怨詳情，賜告弟子，萬一師尊當真……”
老者苦笑一下，擺手打斷的洪方的話，道：“他們的姓名來歷你已知道，何須再提，反正……”他沉吟片刻，接着說道：“反正今晚此宅之中，决不會留下一個活日，就算說出首年結怨經過，又有何用？”
洪方點點頭，道：“弟子等何藉區區微命，自應相隨師尊於泉下。不過弟子始終不肯服氣的是對頭們的武功難道當真高到無法掙紮的地步？想多年來師尊威鎮武林，萬方景仰，別說師尊的名望，就算是弟子以頑劣之資，幸蒙師等收列門墻，近十年來，走遍大江南北，抑強扶弱，排紛解難，與人交手的次數多得不可勝計，但能在弟子手下走上十招八招的人寥實可數。”
老者聽得意興飛揚，拂髯長笑道：“你是我的好徒弟，十年來虧你為師門掙出震驚武林的威望，論到你的武功，也算得上是當世間罕見的高手了。”
他的笑聲驀然收歇，尋思一下．又道：“但今晚的三個老魔所具的武功，决不是你我逞血氣之勇可以抵故得住，咳，你還是回去吧！”他黯然拂一下灰髯，突然轉頭去望後面墻壁上挂的條軸。
洪方從師多年，從來未曾見過師父這等英雄氣短的神情，虎目中不禁涌出兩滴英雄淚。
擡頭時不覺隨着師父的目光嚮墻上望去，驀地一怔，道：“師父，莫非當世之間衹有她…”
老者回過頭來，肅然道：“不錯，衹有她能夠…唉，我們這些凡夫俗子哪配談論起她。”
洪方似乎也同意師父之言，立時住口不說，恭恭敬敬叩了三個頭，然後起來嚮廳門走去。老者忽然叫道：“等一等”洪方大喜，霍地轉身，懷中的狼牙律閃出萬點寒芒，那支匕首也射出藍汪汪的光華。老者已接着道：“你順手把所有的窗門都打開！”
洪方失望地嘆口氣，躬身應了，過去把所有的窗門打開，然後退出廳外。
萬籟俱寂中，修然傳來三更鼓聲，老者忽然轉頭嚮壁上的畫像條軸投以最後的一瞥。回過頭來，椅前赫然已站着一排三個黑衣人，個個面目猙獰，煞氣森森。
老者凝目瞧他們一眼，身子動也不動。那三個黑衣人倏然一齊嚮旁邊躍開，動作之快，宛如鬼魅。這三人剛剛躍開，銀影乍閃，老者椅前已站定一排三個銀衣人，個個面目間都籠罩着一股陰森之氣。
老者仍然不動聲色，淡淡看他們一眼，這三個銀衣人突然又齊齊躍開一旁，躍開之勢雖是奇快無比，但不聞半點風聲。
那三個銀衣人剛剛躍開，廳門外紅光耀目，衹見一排三個紅衣人，緩步走進來。這三個人身材高大魁偉，舉手投足間動作齊整劃一。他們踏入大廳之後，第一步踏落地面，屋子就微微搖晃，這三個雖然仍是不聲不響，但來勢之威猛，人寰罕見罕聞。
他們走到太師椅前，驀然散開，分別走到老者後面。
大廳中雖是一共有十個人之多，但連呼吸之聲皆無，同時所有的人全部紋風不動，宛如十尊石像。
過了一會，外面仍無絲毫動靜。老者四項一眼，緩緩道：“三公衹派諸位來取老夫性命麽？”
分別站在老者左右方及後面的三排人門聲不響，似乎根本沒有聽見那老者說話。老者瞧瞧他們，也不生氣，微微一笑，又道：“想不到我司空表居然能活過三更！”
突然一道彩光電射入來，掠過老老司空表頭頂，直嚮壁上射去。司空表迅疾扭頭一瞥，衹見那道彩光直射嚮懸挂那幅畫像的絲帶上，那幅條軸凜地一響，掉在地上。那道彩光把絲帶射斷之後，忽然彈射回來，叮一聲斜插在椅子前面的紅磚上。他凝目一看，插在磚上的乃是一支令箭，但卻有三種顔色，當中是耀目紅光，左邊是銀色，右邊是黑色。他緩緩從袖中取出一支相似的三色令箭，低頭端詳兩者是不是一模一樣。
他似乎端詳得十分人神，一直低着頭。驀地一下冷冷呼聲傳人耳中，司空表擡頭一瞥，椅前一丈之處，已站着一排三個須發皆白的老人。當中的一個身軀高大，相貌堂堂，穿着一身耀目紅衣。左邊的一位矮矮瘦瘦，一身銀色長衫，面目甚是陰險詭毒。右邊的黑衣老人，鼻鈎如鷹像，嘴角間浮動着一絲輕衊的笑容。
司空表輕輕嘆口氣，從太師椅上站起身，抱拳道：“三公親自駕到，司空表衹好延頸就戮！”
當中的紅衣老人忽然放聲長笑，震得整座大廳微微搖動，笑聲一歇，衹聽數響勁箭破空之聲，從廳頂交叉掠過。
司空表被這紅衣老人的笑聲震得心神恍惚，忙運功抗拒，一面收攝心神。勁箭破空之聲過後，司空表面色一變，這纔明白那紅衣老人發出如此洪亮的笑聲，原來是對付他的門下十二弟子。想是門下十二弟子都埋伏在四面屋頂，各持強弩勁箭，準備圍攻敵人。但紅衣老人笑聲把他們震得神志昏迷，是以有幾支已經引滿弓弦待發的勁箭，竟在他們昏迷中脫手射出。
紅衣老人洪亮地道：“我等賜你自盡，立即動手，不得有誤！”
司空表點點頭，道：“司空表今晚無不遵命，但衹求三公手下留情，讓司空表保存一個兒子的性命！”
三個老人都不做聲，面上也沒有一點表情。司空表又道：“三公不會把區區放在心上吧？”
他們仍然沉默不言，在廳中凝結起一股冷酷殺氣。
司空表也不再求，厲聲長笑道：“好！好…”右掌運足內傢真刀，舉到自己的天靈蓋上。
廳門外忽然射入一道金光，直奔司空表胸口，那紅衣老人伸掌一抓，相隔尚有數尺，那道金光忽然轉彎投入紅衣老人掌中，司空表方一怔神，煞住手掌下落之勢。衹見那紅衣老人像是被那道金光燙痛手掌似的，忽然甩手不迭，那道金光跌在磚上發出鏗鏘之聲，卻是一面小小的金牌。旁邊的銀衣老人和黑衣老人也一齊面色大變，猛可揮手，登時人影亂閃，轉眼間整座大廳又再次衹剩下司空表一個人。
司空表怔了一會，過去把那面金牌拾起來。那面金牌長約四寸，寬約三指，一面是頂皇冠，浮突出牌面之外。另一面深深刻着“免死”兩個字。
司空表雙手捧牌，眼望大廳外面黑暗的夜空，似在等候這面金牌主人駕臨。但等了一會，卻聽到步聲紛沓而來，片刻間那十二個門下弟子涌進廳來。這十二個人之中，衹有洪方神情如故，其餘十一人都顯得甚是萎頓，宛如經過一場激鬥之後，元氣消耗太甚光景。
但衆人面上都露出興奮欣慰之容，尤其是司空表的三個兒子，情不自禁撲到父親身邊。
司空表面色仍然十分沉重，擺手道：“排隊歡迎！”
那十二人立刻分為兩列，肅立不動。等了好久，司空表面色越發沉寒凝重，忽地看洪方一眼，道：“你說一說剛纔的經過……”
洪方躬身道：“弟子不肖，帶領師弟們分佈四圍屋頂。共分六組，每組兩人，一個持兵器掩護，一個用強弩硬箭，準備不拘遠拒近攻，也要予敵人重創。但那紅衣老人笑聲一起，師弟們全部神志迷惘，弟子恢復的最快，以本門心法震醒師弟們，隨即來叩見師等清罪！”
司空表凝神聽到是他救醒其餘之人，口中輕哦一聲，便陷入沉思之中。不知不覺已等到四更過後，司空表臉上沒有一絲寬慰之容。分排在兩旁的十二弟子也被師父這種神情所感染，無不肅穆凝立，大廳中的空氣沉重之極。
司空表旋即低頭瞧着手中的金牌，一直不再擡頭。又過了半個更次，兩旁排列着的徒弟們幾乎疑心師父已經睡着。可是沒有一個人敢發出聲響。
大廳門外突然出現一個人，這人乃是由屋頂飄身飛墜下來，輕得有如落花飛絮，不聞絲毫聲息。
但見那人身量中等，穿着得甚為樸素，沒有兵器。年紐約在二十左右，長得面目如玉，眼如點漆，俊美中英氣迫人。
他似乎已經註意到司空表突然望他的動作，微微一笑，道：“老伯耳目聰靈，令人佩服！”
司空表面上掠過一絲驚凜之色，以他這種老江湖尚且不禁形之於色，可見得在他心中何等震驚，但這一回門外的美少年卻似乎沒有發覺，含笑踏入廳內。司空表心頭又是～震，心想這個少年適纔表現得何等機智和明察秋毫，但此刻的笑容卻極為天真無邪，純潔之極。假如這個少年竟是用這種笑容掩飾他真正的面目，此人之險沉莫測，大約天下間再也找不出第二人。
他心中雖在震驚尋思，但身形已迎上去，含笑抱拳道：“少俠請示知高姓大名，以便稱呼。”
美少年坦率道：“小可復姓皇甫，單名維。”說時，轉目瞧看左右排列的人，偶爾嚮他們含笑點頭。
司空表面色連變，好不容易忍住，伸手讓客道：“皇甫公子請到那邊待茶。”
皇甫維奇怪地瞧司空表一眼，想說什麽，但您又忍住。這時他面上那種純潔無邪的笑容已斂去，換上一副老練機智的神色，凝眸尋思。
司空表強笑一聲．邊行邊道：“公子此來可是奉的令尊意旨？他老人傢可好？”
皇甫維微微一怔，道：“不是，晤……小可不能耽擱時間，這就要走了。”
司空表鼻尖上微現汗光，勉強笑道：“公子何必如此匆忙，司空表尚未拜謝大思……”
皇甫維道：“老伯不須言謝，請把金牌還我，之後……”
司空表顔色大變，突然退開數步。
皇甫維大感驚奇，睜大雙目，註視着那位名震中原武林的老者。
司空表也是凝視着對面的美少年，直到這時，他纔算是認真地打量過對方全貌，居然發現那美少年雙眉之中，各有一顆紅濤。這個發現更加叫他內心震撼，想起多年前那位金牌主人，正好也是雙眉眉心俱有一顆紅恁。
他定一定心神，道；“令尊嚮例是牌到人現，不知今晚何故破例？”口氣異常緩和，大有深恐開罪對方之意。
皇甫維劍眉一皺，道：“恕我不能多言，請把金牌還我就得啦！”
司空表微微一笑，道：“公子解圍之恩，司空表不敢或忘，衹是這面金牌關係極為重大，請教公子如何方能證明這面金牌乃是公子親自送來？”
皇甫維得一下．道：“這個還須證明？”
“不錯，此牌不是等閑之物，司空表不得不多加小心，萬一不幸誤落他人手中，這叫司空表如何嚮金牌主人交待？司空表這點苦衷，但求公子體諒。”
皇甫維雙眉一軒，虎目中精光暴射，威凌迫人，不悅地道：“那麽你懷疑我不是送金牌之人了？”
“司空表豈敢狂妄大膽至此，但這面金牌實在關係重大，司空表不得不多加小心！”
他說得甚是謙虛，皇甫維心中雖然溫怒，卻發作不出，想了一下，冷冷道：“那麽以你之意，又該如何？”
司空表眼珠微轉，沉吟片刻，道：“這倒是一個難題……”他歇一下，又道：“這樣好了，請公子說出因何送金牌來此的內情，司空表大概就可以放心了！”
皇甫維泛起怒色，道：“我不說！”
司空表立刻道：“還有一法，皇甫公子必定贊同，就是讓司空表嚮公子請教三招兩式，但公子務須手下留情，不可認真。”
皇甫維似是不願，但為勢所迫，看來自己縱然不答應，對方也非動手不可，當下點點頭。兩旁的人立時撤開，騰出空地。司空表收起金牌，拱手道：“務請公子恕我放肆之罪！”衹見他一掌護胸，一掌虛虛嚮外面按去。
皇甫維但覺一股重如山嶽的潛力襲上身來，心中一凜，暗想這老者武功之高，還出於自己意料之外。心中想時，右掌已暗運真力，若無其事地以掌背拂掃出去。
兩人身子晃得一晃，司空表陡然朗聲道：“公子請再接司空表近身招數。”衹見他雙肩不動，雙膝不彎，身形已如電掣般移到皇甫維身前，當胸一掌，勢如奔雷般擊去。皇甫維睜目凝神，顯然萬分戒備，驀地又使出奇詭招數，雙掌均以掌背交叉拂出。
司空表陡覺自己苦修多年的掌力被對方輕描淡寫般一排，便已破去，眼看對方拿勢欲變未變，指掌罩住自己全身要害部位，竟無法測知對方將要如何出擊。百般無奈之下，騰身疾退。但他乍退又上，連發數掌，招招毒辣兇猛，誰都看得出這位名震武林的人物已用出七成以上的功力。
皇甫維身形有如行雲流水，一直以雙掌掌背交叉拂出，手法詭奧絶世，三招之後，又把司空表迫得自動退開。
司空表突然一掌橫掃出去，聲勢兇猛異常。皇甫維不得不先出手阻擋，緩得一緩，司空表已飄退尋丈，手掌一攤，朗聲道：“請恕我鬥膽相試之罪，這面金牌這就壁還。”
皇甫維微微一怔，虎目含慍，大步上前一手把金牌取回，也不理司空表躬身行禮，轉身一直走出廳去，頭也不回，轉眼已失去蹤跡。
廳中之人都不知應該不應該生那美少年皇甫維的氣，個個都感覺出此事內情復雜，未明真相之前，誰都不敢說話。司空表把手一揮，道：“你們都回房休息！”
大廳中再次剩下司空表一個人，閉目沉思。過了許入，他忽然表演幾個架式，雙掌擊出時均用掌背，看起來和那皇甫維的詭奧手法一樣。他比劃了一陣，便停手思索，然後又比劃那些手法，這樣比比停停，不覺已花了一個更次，外面曙色漸露，五更業已敲過。
他歇息一下，抹掉頭上汗珠，走到正面墻下，拾起那幅條軸，小心地捲好放在大木箱中，扣上那三把巨鎖，然後招呼傢人出來把木箱擡入內宅。
他剛剛要回內宅，忽見洪方衝入廳來，一言不發，把手中一樣東西遞給司空表看。那件東西竟是一支紅黑銀三色令箭，司空表身軀一震，沉重地道：“我早就料到會有這一着。”
洪方濃眉一舒，道：“師父已安排好麽？”
司空表沒有回答，反問道：“這支三公令箭在何處發現？”
“在外面大門上插着，昨夜那些對頭走後，弟子曾巡視過本宅，其時尚無此物。”他歇一下，又道：“在門板上還劃着今晚三更四個字！”
司空表沉思一下，道：“即速叫醒他們，分為十二路設法追上那位皇甫公子，告以三公令箭出現及今晚三更的限期，務必懇請他回來一趟！”
洪方瞠目道：“還得靠他？昨晚他好像很不……”
“快去，時間無多……也許他會自動回來，但你們仍得盡力追上他！”洪方叫了聲師父，忽然停住，似是不敢冒昧說出心中的話。司空表道：“有活快說！”
洪方道：“師父，昨晚你老疑心他是不是送牌之人，也許他真的不是，把你老蒙住，騙走金牌……”
“很難說，不過這個可能性不大，你去吧！”不久之後，大門口蹄聲驟起，大約有十餘騎分頭馳去。司空表又命人擡出那口大木箱，取出那幅條軸，挂在墻上。現在衹有他一個人在廳中，因此他毫無掩飾地把心中沉重的憂慮，都從面上流露出來。
到了下午，天色突然變陰，烏雲四合，到處一片陰陰暗暗。
司空表端坐廳中，動也不動，不久似乎聽到風雨聲中有一騎馳來，片刻之後，一個勁裝少年渾身濕透大步進來，撲地跪倒在老者椅前尋丈之處。
司空表毫無表情，好像在傾聽天際的雷聲。
到了二更時分，他椅前已跪着～排十二個渾身濕透的勁裝騎士。司空表直到此時，纔轉動目光，掃瞥他們一眼，嘆氣道：“起來吧，到後面去！”
不久，廳中燭影搖搖中，衹有那老者獨自端坐。風雨之勢越來越猛，不時有電光突然閃過。
司空表陡然嚮廳外朗聲道：“尚未到三更時分，光臨得太早一些。”
“你嫌太早的話，我可以等一會再來。”廳外有人回答，人隨聲現，已緩步走入廳內。
說話現身的正是昨夜送金牌的少年，外面風雨雖大，但他身上卻衹濕了一點，而又沒有雨具。
司空表起立道：“不知是公子駕臨，請恕唐突之罪！”
皇甫維道：“三更快到了，老伯有什麽準備？”
司空表雙眉一皺，突然哈哈大笑道：“莫非就是你麽？”皇甫維怔一下，旋即醒悟，微笑道：“老伯這一猜無稽之極，我不過好奇罷了！”
他稍稍一頓，又道：“昨晚我跟躡在那一幹人後面，因為不想被他們發覺，離得太遠，結果追丟了。”司空表哦一聲，插口道：“怪不得公子隔了將近兩個更次纔現身取回金牌！”他點點頭，接着說下去：“今日凌晨時分，我因一件事回轉來，便見到大門上的三公令，因此好奇之心大起。”
他的話忽然停住，目光凝定在墻上那幅條軸上。司空表見他露出驚訝之色，心中因此疑惑起來，暗想難道這位皇甫公子竟會不知道這幅畫上的人是誰？那幅條軸上畫的是個少女半身像，五官勾勒得十分清晰細緻，襯上鮮豔色彩，使畫中人增添幾分明媚清麗。但這幅少女畫像有一點最奇怪之處，便是在她那雙明眸中，孕着兩滴淚珠，欲落未落。
皇甫維看了一陣，由衷地贊道：“當真是神來之筆，畫此像的人應是一代名傢無疑！”
司空表尷尬地笑一下，沒有做聲，皇甫維又看了幾眼，突然問道：“這位畫中人為何清淚盈眸呢？”司空表囁懦一下，道：“這個……這個……”皇甫維立刻道：“老伯如不便說，那就作罷！”司空表好像求之不得，立時住口。
但皇甫維又忍不住再次提起這幅少女畫像，他道：“昨夜我好像沒有見到這幅畫……”
司空表吶吶道：“那是……三公進廳之前，以三公令箭把懸挂畫像的絲繩打斷，跌在地上，所以公子沒有看見……”
他哦了一聲，目光一直沒有離開畫中少女。他發現這位清麗絶俗的少女有着廣阔飽滿的天庭，使人感到聖潔和仁慈。長長的雙眉表示具有深度的智慧，明眸中的淚光，散發出無限清怨，挺秀的鼻子表示正直無私，而豐滿小巧的嘴唇卻是熱情的象徵。這一切組合成超凡絶俗的美。皇甫維忽然間覺得和這位少女極為親近，他感覺到自己好像能夠瞭解她內心波動那種凄豔的意味。
他忍不住又輕輕贊道：“真是神來之筆，一代名傢，我可以請問畫這幅肖像的人是誰麽？”
司空表道：“他是……他是……”他似乎難以說出那畫傢的名字，停了一下，纔接着道：“他就是少林寺當今掌門老方丈無心大師。”
皇甫維淡淡一笑，道：“衹聽聞少林寺僧人擅於技擊，倒不知那方文大師竟是丹青妙手。”
司空表低聲道：“公子日後千萬別說出此事。”皇甫維點點頭道：“我記着不說出來便是。”說罷，突然感到十分奇怪，衹因那少林方丈無心大師既是佛門高僧，則他縱然擅長丹青之道，也不該描繪女子肖像，特別是個豐神絶美的少女，又畫得那等傳神。
司空表實在忍不住，道：“皇甫公子身上的皇冠金牌，今宵是否仍然賜交司空表，驚退來犯對頭？”
皇甫維歉然一笑，道：“對不起，這面金牌衹能用一次，嚴命難違，尚望老伯見着！”
司空表那等老江湖也不禁面色微變，但卻嘿然無語，並不再出言求取。皇甫維又轉目望着那幅少女肖像，道：“這幅畫看來已收藏了一段時間。”
司空表道：“不錯，已經整整隔了二十個年頭……”他忽然變得十分嚴肅，道：“三更即屆，公子留此無益，何不立即離開？”
皇甫維見他說得甚是認真，心中忽然泛起可憐他的情緒，不假思索便道：“你孤身一人，恐怕難以兼顧，我留下助你一臂之力可好？”司空表一怔問道：“公子言中之意，莫非肯為司空表出手拒敵？”他道：“不錯廣司空表疑惑地皺皺眉，道：“與其傷了和氣，何不如取出金牌？”
皇甫維搖頭道：“此牌已奉命衹能用～次，但卻沒有不準我出手的禁誡。”
司空表又道：“公子隨意行事好了，反正……”他忽然住目不說，皇甫維頗想知道他口中反正之後的意思，但同時又想起自己實在對武林形勢不大清楚，這司空表既是武林中聲名極盛的人物，正是最適宜相詢之人，他盤算一下，開口問道：“等一會要來的三公，目下在武林中地位如何。”
司空表道：“他們麽……大概沒有人不聞名色變，公子你自然例外……不過在武林中仍然是稱他們為日月星三公，至於他們的名字卻很少人知道。”
皇甫維立刻道：“你說得不錯，我也僅知外號而不知他們的名字！”司空表這時好像提起興趣，已把即將來臨的劫難置之度外，佩侃道：“別人聽公子這樣說，也許會覺得驚奇，衹有我知道其中道理”
皇甫維坦然笑道：“你怎會知道？”司空表道：“那日月星三公彼此之間，以大哥二哥三弟等稱呼，不在話下。昔年我有幸見到令尊…嗅，是見到金牌主人，那時曾親耳聽到金牌主人叫喚三公之時，僅用老大老二老三以名之，而沒有叫出他們的姓名。老大是日公舒濤，老二是月公佟雷，老三是星公冷央。目下環顧天下，除去金牌主人以外，沒有人能接得住三公每個人輪流發出的三招……”他停一下，苦笑一聲，道：“說句老實話，能夠接得住他們其中任何一位的三招，就足以轟動武林了！”
他接着又說道：“今日武林真正怕三公威名的盡皆是一流高手，衹因武功之道，必須日積月纍，二十年前的豪氣少年，直至今日方成高手。唯有這些人才知道三公當年的氣焰威勢！”
皇甫維微笑道：“那也不見得，天地之大，無奇不有，也許有人以天縱之才，年紀雖輕而得到極大成就也說不定。”
司空表道：“公子是指近年聲名鵲起的幾個名門少俠麽？哼，他們雖然天賦過人，又盡得師門心法嫡傳，目下誠然在江湖上頗有名氣，可是細論起來，他們的成就自然還比不上當今各派掌門人或老一輩的高手，就算比得上，那一點技藝在震撼武林的一皇三公面前，簡直差得太遠了！”
皇甫維道：“你剛剛說的是一皇三公麽？”司空表面色一變，低頭道：“公子萬勿見怪，我一時說溜了嘴……”皇甫維哈哈一笑，心中暗道：“我就怕你不說溜了嘴，現在已經足夠日後嚮別人打聽的資料啦！”
他顧盼廳中一眼，指着那口大木箱，道：“這個箱子裝的什麽？我也許可以先躲在裏面……”司空表霍然道：“好主意，這木箱本是珍藏聖女畫像的，裏面沒有東西！”
皇甫維移目望着墻上的美豔少女像，隨口道：“你不是把聖女像一直懸挂在廳中？”
司空表道：“若然在廳中挂了二十年，恐怕要損壞不堪了。”那英挺俊拔的少年嚮墻上的畫像深深凝瞥一眼，忖道：“她被稱為聖女，又是少林寺方丈大師所畫，顯而易見不是此屋中的人，啊！當真有一股聖潔慈悲的光輝籠罩在面上，莫非她是佛門中人？咦，有人用潛蹤滅聲之法，已走近大門，人數可不少呢。”
他立即擡頭望司空表一眼，見他似乎毫無所覺，不禁微微一笑，道：“有人來了，我得藏起來！”
司空表驚訝地凝一凝神，隨即跟着少年躍到木箱旁，掀起箱蓋。少年跨入箱中，箱蓋一閃，廳中便衹剩下司空表一個人。
他故意度過木箱前面，輕輕問道：“公子曾經說過今夜本為好奇而來，敢問有何足以奇怪之處？”
箱中傳出清晰的語聲道：“昨夜我們略略交手後，深感你的武功不比等閑，並非徒負盛名之輩，因此對於你束手待斃極感詫異，今晚便是想看看你是否出手拒敵，抑是仍然不予抵抗。”
微風輕拂，突然三個黑衣勁裝漢子躍入廳中，那三個人六道目光冷冷瞧司空表一眼，便橫移到右邊站定，跟着三個銀衣勁裝漢子躍入來，毫無聲息地排列在左邊。最後是三個高大的紅衣大漢走進來，這三人步伐間沉重有力，踏得大廳微震，聲威駭人。他們一運走到司空表身後排列站好。
這三批九個人出現的陣仗，昨夜已曾露過，因此司空表沉靜如常，雙目一直凝視着門外。
當中的紅衣老人還未站定，已開口問道：“昨夜的那面免死金牌何在？”他雖是隨意開口，但音量宏大，聲如洪鐘，平添一股先聲奪人的威勢。在他左右的銀衣老人和黑衣老人四道目光，卻凝註在聖女畫像上。
司空表道：“金牌仍在此地，但已不能取出讓三老你們過目。”他的神色絲毫不變，完全恢復武林名傢的氣派和風度。
銀衣老人陰陰一笑，道：“幸而他此舉已在算中，大哥還猶疑什麽？”這個銀衣老人本來就有一股陰森之氣，這一開口，語聲有如瞅瞅鬼話，更加駭人。
紅衣老人突然長笑一聲，震得司空表耳鼓嗡嗡直響。黑衣老人開口道：“司空表你聽着，目下此宅中所有的人，已經都被我等手下點了奇經死穴，命在須臾……”說到這裏，司空表面容慘變，渾身發抖。
銀衣老人輕笑一聲，道：“你那面金牌從何處得來？”司空表一時不知如何回答，穿紅衣的日公舒濤洪聲道：“我們兄弟一嚮有罰有賞，你明明白白說出來，便饒你門下諸人性命！”
司空表徵一下，眼珠轉處，擡手指指自己。月公傳雷陰聲道：“好，連你在內！”
司空表長長透一口大氣，沒有做聲，轉頭望着墻邊那個大木箱，這時箱中的皇甫維覺得十分奇怪，第一那三公何敵對那面金牌如何得來這一點上這等關心，不惜因此饒了司空表及他門下衆人性命？第二那司空表怎會不說出自己來？他尋思了一陣，還未想出道理，又聽不到三公的動靜，忍不住突然掀開箱蓋，躍了出來。
那三個老人都嚴厲地望着這個俊美少年，忽地發現他雙眉之中的兩顆紅病，齊齊一怔。
星公冷央突然一晃身，已衝到皇甫維身邊，眼看就要碰上。皇甫維但覺這個黑衣老人身法之快，難以形容，別說出手阻擋，簡直連念頭也來不及轉。心頭方自一震，誰知那星公冷央倏然又倒退回去，這一來一去，快逾閃電，若是平常的人，可能根本看不見星公冷央曾經移動。
日公舒濤洪聲道：“孩子，你叫什麽名字？”皇甫維但覺此老口氣甚是和善，不禁又是一怔，心想他們竟會以這種態度對待自己，當真出乎意料之外，口中朗朗應道：“區區復姓皇甫，單名維。”
三個老人都輕輕啊了I一聲，互相對望一眼，那月公傳雷有如鬼語般問道：‘你在何處得到免死金牌？”
皇甫維道：“這一點怨難奉告！”星公冷央接口道：“你可知道這面金牌嚮來有例是牌到人現麽？昨夜一反常規，叫我等不能不起懷疑之心！”他說話極快，因此這幾句話在他口中迸出來，眨眼便已說完。
皇甫維道：“你這話是何用意，恕我不懂！”這個使美少年面對着武林無敵的三個老魔頭們，竟毫無懼色。
日公舒濤道：“既然你不顧作答，我們衹好試一試你的武功傢數！但你卻遠非我們對手，就命我們手下三人一齊出手，攻你一招。”
皇甫維傲然道：“不必拘限人數，更不須限定一招，隨便怎樣動手都可以……”話未說完，衹見木立不動的三排人中，每排走出一人．把他圍在當中。紅衣大漢占了正面，銀衣和黑衣漢子分別立左右兩側，紅衣大漢抱拳道：“公子恕我兄弟放肆了。”
皇甫維傲然一笑，心中卻訝想道：“怎的這些人都不約而同地稱我做公子？難道……”
轉念之際，那紅衣大漢宏聲道：“第一招。”皇甫維忙忙定神戒備，衹見他們都未動。那邊日公舒濤忽然大聲道：“不可，改為第三招，”
紅衣大漢朗聲道：“遵命。”突然踏中宮，走洪門，迎面一拳打去。這一拳衹打了一半，便煞慢去勢。那銀衣黑在兩漢子也是同時出手，銀衣人輕飄飄一掌拍去，黑衣人卻以絶快身法，閃到皇甫紙背後。
觀戰的人衹覺這三人出手奇突，還不覺得怎樣，但身處局中的皇甫維卻感到宛如處身在水深火熱的睏境中，論拳風則陽剛難擋，論掌力則陰毒無比，加上身後的黑衣人生似變成附骨之蛆，令人難受異常。這三種感覺一齊襲上心頭，真是叫人不知如何抵擋纔好。
眼看那三人的招數都遞到皇甫維身體，危殆萬狀。旁邊的司空表面上反而掠過一陣喜色，雙目瞬也不瞬。
皇甫維突然雙眉一剔，大踏步從拳風掌力夾縫中走出來。他背後的黑衣人卻反而被紅衣人的陽剛拳風和銀衣人的陰毒掌力阻住，無法跟上去。
司空表衹看得目瞪口呆，真不知那皇甫維公子使的是什麽招數。這時那日月星三公忽然退開一旁，交頭接耳他說廠幾句話。然後都望着皇甫維，～言不發。日公舒濤忽地仰天一拳擊去，“砰”他大響一聲．那高逾丈半的大廳屋頂突然多出一個兩尺方圓的洞口，被他拳力震斷的橫梁屋瓦等都飛上半空，整座大廳搖搖欲倒，聲勢之威猛，無與倫比。
月公傳雷跟着驕指遙遙嚮兩丈以外的墻上點去。那幅聖女像的絲繩忽然斷開，刷地掉在地上。
皇甫維不覺瞠目道：“怪不得武林公推你們為絶世高手，這等功力，實在前無古人，後無來者……”日公舒濤大笑道：“公於過奬了…我們兄弟實是難忘故主，就請公子轉告此言。”
笑聲中先是那九個手下迅疾躍出屋外，跟着那三個老人也隱沒在黑夜風雨中，轉瞬間笑聲搖曳遠逝，神速無比。
司空表身軀一震，宛如大夢方醒，暗中偷瞥那美少年一眼，額上忽然沁出冷汗。皇甫維沒有註意他的神色，緩步過去把畫像拾起來，自語道：“我真奇怪，他們為何兩次把聖女像的絲繩弄斷，難道這位聖女和他們有什麽關連？”
他很快把聖女像挂好，回頭一看，司空表已失去蹤跡。他也不在意，回眸再瞧畫中美麗的聖女，心頭忽然泛起替她把淚珠拭掉的衝動。他的手已伸到像上，突然停住，暗中微笑一下，忖道：“我真是發癡，她又不是真人，這淚珠如何拭得掉？晤，對了，我正要到嵩山少林寺去，等見到少林方丈無心大師時，便知道他為何把她畫成這樣子的原因……”
當下轉身出廳，黑夜風雨中他一直離開洛陽古都，第三天的清晨，已走到嵩山山麓。
他像平常遊山的人一樣緩步走上少室山，中午時分，方始走到莊嚴巍峨的少林寺山門前。但見正門緊閉，衹開着左邊一扇偏門以供出入。他在樹蔭下憩坐不少時候，但見出入的僧侶們個個步履輕健，眼神充足，他突然攔住～個匆匆出來的僧人含笑道：“我想請教大師一件事……”
那個僧人合什道：“施主好說，貧增本應效勞，但適有急事在身，萬望施主原諒。”皇甫維哦一聲，但覺對方語聲強勁震耳，不禁擡目打量。衹見這僧人年在四旬上下，眉濃眼大，鼻高嘴闊，氣派甚是威嚴。
皇甫綫打量一眼之後，微笑道：“大師既有急事，那就請吧！”他無意之中，把“急事”兩字咬得聲音重了一些。
那僧人說聲失陪，邁步離開。皇甫維記得自己上山時，恍惚碰見過五位大和尚匆匆下山，相隔至今，最少也有個把時辰。回頭一瞥，果然見那僧人晃眼間已走了十餘丈之遠，身法之快，逾於奔馬。
皇甫維回過頭來，隨步走入門內。
他不便亂闖進去，在大殿上瞻仰一陣，忽然發覺有幾對眼睛在暗中窺視自己。心中大感驚訝，暗想少林寺號稱為天下武術總匯，為武林中第一大派係。聽聞少林派的人都極正派，但此刻為何有人在暗中鬼鬼祟祟地窺視自己？若然有所疑惑，為何不光明正大地出面詢問？
過了一陣，一個僧人從殿後門內走出來。皇甫維轉目望去，但見那僧人步履沉穩，神態莊嚴，年約四旬左右，披着一件黃色袈裟。
他一直走到皇甫維面前，合什問訊，道；“施主光臨敝寺，興致不淺，請問貴姓大名？”
皇甫維坦然報出姓名，反問他的法號，那僧人道：“貧僧明天，乃是本寺第二十八代弟子……”皇甫維啊了一聲，道：“區區聽說少林寺三長老以下，便要數到天地二尊者，大師莫非就是二尊者之一？”
天尊者微微一笑，道：“貧僧一嚮隱修寺中，倒不知道外面居然恭有微名。皇甫施主文質彬彬，儀容清雅，萬萬想不到也是武林中人，貧僧失敬得很！”
皇甫維道：“區區算不得是武林中人。剛纔我碰見一位大師，也是身披黃袈裟，匆匆出門，敢問那一位大師是誰？是不是地尊者？”
“不錯，他就是貧憎的師弟明地……”
天尊者沉思一陣，便合什道：“皇甫施主請恕老僧失陪之罪……”皇甫維劍眉一皺，微慍道：“怎的兩位尊者都這等匆忙？未免太不客氣了！”
天尊者歉然道：“施主責備得是，貧僧雖暫時失陪，但自會叫本寺知客竭誠款待施主。”皇甫維這才氣平，道：“還望大師包涵區區冒犯之罪……”
天尊者一擊掌，就有一個大和尚走過來，天尊者吩咐了幾句，然後走開。那位大和尚已肅容會計，道：“貧僧真度，恭為本寺知客，目下已屆晌午時分，施主惠臨敝寺，便試一試敝寺素齋如何？”
“好極了！”他跟着知客僧嚮殿後走去，又道：“知客大師是不是與二尊者同輩？”
知客僧真度笑道：“貧僧是本寺第二十九代弟子，比二尊者低了一輩。
施主是尊者特地吩咐過的貴客，衹要貧僧能夠解答，自然知無不言。”
皇甫維笑一下，道：“區區承蒙貴寺禮待，深感榮幸。”他的口氣神情都坦誠之極，任誰見了他笑容，都不能不相信他說的話。
他接着又說道：“區區聽說少林寺名望最高的三長老二尊者，兩尊者我都幸晤過，不知所謂三長老是誰？知客大師可許見告？”
真度和尚立刻道：“敝寺目下的輩份是‘無明真如’四字，無字輩已是最高的一輩，施主提及的三長老便均是無字輩的大師，第一位是無聞長老，現為本寺藏經閣大師。第二位是無心長老，現為本寺方丈大師，主持一切，第三位是無意大師，現任達摩院首座大師之職。
這三位長老均是敝寺上一代掌門朝露方丈的嫡傳高弟，故爾在外間較為知名。”
皇甫維道：“多謝大師賜教，區區尚有一個不情之求，就是想求見第一位長老無聞大師。”
真度和尚幹脆地拒絶道：“抱歉得很，他老人傢曾經嚴令不見任何外客，施主怎會想起要見他老人傢？”
皇甫維誠懇地笑道：“知客大師不妨去試一下，區區猜想他老人傢可能對我例外予以接見。”
真度和尚身為知客之職，閱人已多，擅長鑒言察色，而且口齒伶俐。這時心中雖然大大震動，但面上卻不露絲毫神色，淡淡道：“這樣說來，皇甫施主這趟光臨寒寺，竟是有事找敝寺藏經閣無聞長老而來的了？”他頓一下，不等對方說話，跟着又道：“本來無聞長老嚴論不見外客，但施主氣度不凡，舉止脫俗，貧僧或可勉為一試，不過……”
皇甫維忙問道：“不過什麽？”知客僧真度道：“不過貧僧若是這樣貿然進言，誠恐話未說完，又遭嚴責。施主先得說出一點眉目，或是告以事情的內容，好叫貧僧設法開口。”
皇甫維道：“大師說得極是，我……”他忽然住口，凝眸尋思。真度和尚微露焦灼之容，但又不敢出言催促。隔了一陣，皇甫維突然笑道：“有個法子可使大師減卻幹係，我想請大師帶我謁見貴寺方丈長老，這樣假如萬丈長老許可的話，無聞長老自天拒見區區之理，就算他心中不悅，也不會怪罪到大師你……”
知客僧沉吟一下，驟然道：“皇甫維施主此言有理，請隨貧僧這廂來。”兩個人穿過許多重院落禪堂，最後在一座景色幽雅的院子停步。真度和尚帶他走入一間排房中，囑他等候片刻，便匆匆跨過月洞門走入內院。
皇甫維面嚮房門，忽然瞧見那天尊者面含優色，匆忙地走入內院，竟沒有瞧見禪房內有人。
歇了一陣，衹見一位年逾古稀，面如滿月的老和尚，肩披紅色袈裟，手中持着一串楠水佛珠，緩步從內院出來。這位老和尚看上去極是和藹，但隱隱有一股懾人的風度。老和尚後面跟着那披着黃袈裟的天尊者．再後面纔是知客真度和尚，與及兩個眉清目秀的小沙彌。
皇甫維暗想這老和尚必是望重天下的少林寺老方丈無心長老，便站起身等候。老和尚走入排房，望了皇甫繼一眼，雪白的慈眉突然輕輕一挑，似是發現什麽奇怪之事。但轉眼間已恢復常態，微笑和藹道：“這位就是皇甫施主？老衲無心，施主請坐下說話。”
皇甫維見他謙謙可親，當下躬身施利，道：“皇甫維承蒙方丈長老接見，三生有幸！”
無心長老讓客落坐，然後自己也在禪榻坐下，道：“皇甫施主駕臨寒寺，未知有何見教？”
皇甫維道：“辱蒙長老下問，敢不掬誠奉告，區區此來貴寺，實為兩事而來，第一是意欲求見貴寺無聞長老……”他突然歇一下，衹見天尊者和真度和尚都微微動容，不覺暗暗詫異。但又不便動問，接着又道：“第二件是想請問長老一件事，以增見聞……”’無動長老誦聲佛號，道：“關於第一件事，老衲實不相瞞，恐怕施主不能見到敝師兄無聞長老，有什麽事可否告知老衲？至於第二件施主儘管下問，老衲如能答復，自然不叫施主白白跋涉一場。”
皇甫維哦一聲，道：“區區求見無聞長老之事，甚為重要，非面謁他老人傢不可……本來以方丈長老德高望重的身份，說出來也無不可，但區區另有隱衷，不能失信，還望長老有諒。”
無心長老道：“施主原來受人之托而來，既然如此，自然不便失信，衹不知那位托付施主的人的姓名能否示知？”
“抱歉得很。”他露出令人極為相信的坦誠純真的笑容：“他的姓名像貌等一切都不能奉告！長老如不見怪，區區便請教另～件事廣他見到老方丈點頭許可，便接着道：“區區日前經過洛陽司空表傢……”他剛說了這一句，但見連老方丈也微微動容，心中不禁大為驚訝。
天尊者顔色變得更厲害，並且忍不住插嘴道：“兩日以前已是司空表施主最後期限，但今日聽說他仍然無恙，同時聽說他前日曾遣出門下十二弟子，冒着狂風暴雨，四出追趕一位雙眉眉心部長有一顆紅痣的少年……”
皇甫維詫道：“哦？尊者也知道這事？”他轉面望着無心長老，繼續道：“區區在司空表傢中，看到一樣東西，使我大惑不解！”
天尊打岔插口道：“皇甫施主請恕貧憎唐突，敢問施主你如何會去司空施主府上？”
“也是受人所托而去。”他坦然答道：“老實說這幾日發生的事，連區區自己也甚為不解”
無心長老忽然涌聲佛號，聲音中透出安詳穩定的味道。天尊者突然斂去面上那股浮躁不安的表情，口中先嚮皇甫維稱謝一聲，跟着又問道：“那麽司空施主的一場大難，竟是皇甫施主為他解脫的了，訪問施主用什麽方法？”
皇甫維漸漸覺得不耐煩起來，衹因這位天尊者由第一次見面時說起地尊者之事開始，都一直緊緊盤問他。而他本身想辦的及想問的事，都沒有半點收穫。
但他仍然按捺住性子，想了一下，道：“這段經過相當長，難以詳細說出，簡單說一句司空表確實睏區區及時送到一樣東西，是以脫卻一場劫難！”
“請問那是什麽東西？”天尊者跟着又問。祥榻上端坐的無心長老這時上身也微微傾前，面上流露出十分註意的神色。
皇甫維看在眼中，不覺十分迷惑，暗想難道自己這兩日所作所為的每一件細節，都能夠令武林人引起這麽大的興趣？想到這裏，心中一頓，道：“既然無法見得無聞長老，也就算了，我本來還有一個疑問，目下也不問啦！”他舉手嚮無心長老施了一禮，便嚮禪房外走去。
無心長老和天尊者似乎被他這種决然而去的態度所愣住，都一言不發。
皇甫維一直面嚮着門外，無意中依稀瞥見一條人影微晃即逝，心中大吃一驚；想在少林寺之內，難道還有外人潛入？他一想心事，不知不覺停住腳步。無心長老和天尊者兩人交換了幾個眼色，無心長老最後點點頭，似是同意天尊者的意思。天尊者立即起身，緩緩走到皇甫維身邊，先吸一口真氣，功運全身，然後道：“請問皇甫施主乃是皇甫孤老施主的什麽人？”
皇甫維突然轉身，就在這一瞬間天尊者雙肩不晃，雙膝不動，攀然間已退開五六尺之遠，仿佛極為戒備對方會突然出手的神氣。
皇甫維怔完又怔，心中迷惑已極，不禁訝然道：“尊者你……你說的是誰？區區從未聽過皇甫孤這個名字！皇甫孤是誰？”
天尊者緩緩答道：“他就是一皇三公的一皇……”
皇甫維暗中卻微有所感，但這時已無話可說，便告辭走出禪房。知客僧真度奉命送他出了山門，方始止步。
他獨個兒緩步下山，一邊走一邊尋思數日來發生之事。忽然間發覺身後傳來一下極為低微的聲息，似是有人輕輕噓一口氣，並且近得就在兩丈以內。皇甫維俊目上眨，心想如果身後真的有人，而且迫近到兩文以內而自己還沒有發覺他的腳步聲，這人武功之高，最少也在司空表之上。
這個想法如果不錯，問題就來了，第一這個人是誰？是少林寺方丈無心長老親自趕來？
抑是天尊者？如若乃是天尊者，武功已經這樣高法，無心長老豈不是已達到不可思議的境地？第二個問題就是他既然能夠無聲無息地迫近到兩丈以內，又何以要發出低噓之聲？走得十來步遠，後面突然傳來一聲佛號，跟着有人說道：“皇甫施主請留步”
停步回頭一瞥，衹見一個肩披紅色袈裟的老和尚，穩如泰山般屹立在路中心。
這位老和尚相貌甚為威嚴，但皇甫維卻覺得他的目光太過陰騭，好像配不上那副威嚴肅穆的外貌。
他裝出驚訝之容，道：“大師可是叫我？”
老和尚微微頷首，銳利的眼光不停地在他面上盤旋，好像想把他的心看穿看透。皇甫維跟着又道：“大師法號怎樣稱呼？可許見告？”
“老僧無意，現任少林寺達摩院監院……”他微微一頓，接着道：“皇甫施主對老僧之名，也許有個耳聞！”
“當然，當然…”皇甫維衷心地道：“大師是少林三長老之一，天下誰不知道！”
無意長老微微一笑，但甚為矜持。皇甫維又接着道：“長老居然親自離寺追來，敢問有何見教？”
老和尚道：“你不是想見敞師兄無聞麽？”皇甫維點點頭道：“不錯！”老和尚道：
“你以前見過他沒有？”
“沒有！”他簡短地答覆。
“那麽你縱然面對着他，也認不出了？”
“當然認不出啦，長老這樣問法，究竟有什麽用意？”他當真被這老和尚問得心中十分糊塗。
“你知不知道他不見外客的原故？”
皇甫維更覺糊塗，搖了搖頭，道：“區區怎會知道無聞長老的隱情呢？”老和尚眼光變得更加銳利，沉吟一會，道：“老僧相信你的話。假如我自認是無聞，你信不信？”
皇甫維茫然道：“我不知道信不信纔好……”使眼一眨，忽然微笑道：“長老一口氣把我問昏了頭。我不單是被你問昏了頭，其實這兩三日來之事，早就把我攪糊塗了！剛纔我忘了再問方丈長老那句話，我知道除了少林寺三長老這等地位的人之外，別人都不敢回答，像司空表之流，他提也不敢提。”
老和尚似是已發生興趣，口中重重的哦一聲，道：“司空施主目下在武林中，也算得是一流人物了，他也不敢說麽？是什麽問題？”
皇甫維立刻接着道：“就是關於一皇三公中的一皇……”他已瞧見對方面色微變，立刻解釋道：“我知道要叫司空表說出一皇三公四個字都極為忌憚，更別說要他說出這一是三公的底細了。”
那自稱無意長老的老和尚點頭道：“不錯，這四個人確實令人忌憚，你想知道什麽？”
皇甫維聽出他言中之意，已表示出憑他少林三長老的地位，並不在怕事忌憚之列，分明已中了自己激將之計，連忙問道：“我衹是想知道那被封為‘一皇’的皇甫孤是怎麽的一個人，是好人抑是壞人？他的武功如何？”
老和尚想了一下，道：“論起這人武功，深不可測，一身集正邪兩派之長而獨創一格。”
老和尚又補充道：“他有沒有朋友不得而知，但他的仇敵除非不會碰上他，否則一定喪命！”
皇甫維道：“他的仇敵都不能逃脫他的毒手？”
“逃脫？哼，老僧從未聽過有人能抵擋得住他出手一擊的。他曾經宣佈過，任何人衹要抵得住他出手一招，當時决不再殺害此人。”
皇甫維笑道：“長老可相信這話？”無意長老道：“這話當然不假的了，老僧未曾聽過有誰逃得活命！”
“既然無人逃得活命，就算不是一擊成功，也無人能加以證實，長老你說是也不是？”
無意長老微微一怔，道：“這一點老僧當真沒有想到過！”皇甫維道：“謝謝長老了，區區還得趕在天黑前下山。”無意長老面色一沉，道“老衲就是你要找的人，你可是有什麽東西要交給我？”
皇甫維答道：“唉，無聞長老你為何不早說呢，真是有一樣東西要交給你。”
老和尚微現緊張之容、等他把東西取出來。皇甫維突然驚覺，道：“且慢，我怎知你是不是真的無聞長老？”
老和尚微怒道：“老衲不能把法號刻在額上，還有什麽辦法能叫你相信？”
皇甫維笑道：“區區雖然見識不多，但也知道佛門弟子有度牒可以證明身份，不過度牒也不行，你們是師兄弟，自然有法子不告而取。”
老和尚大為震怒，冷冷道：“皇甫施主可是成心戲弄老僧麽？”
話聲未歇，陡然眼中精光暴射，踏前一步，當胸一掌疾劈出去。
皇甫維面對着“一是三公”中的日月星三公，也毫不畏怯，但這刻卻被老和尚出手時那種兇猛絶倫的威勢所懾，心頭一凜，竟不知應該奮力抵禦或閃避的好？就在這略一猶豫間，一股狂風暗勁當胸壓到，在這生死一發之際，皇甫維猛然提一口真氣，護住前胸，同時翻掌嚮外一拂。
衹聽“噼啪”大響一聲，皇甫維的身形有如斷綫風箏，歪歪斜斜地嚮後側飛去，撞在一株碗口粗的樹幹上，竟把那樹齊腰撞斷，發出一片枝斷葉落之聲。
他本以為那老和尚乃是少林三老之一，手底何等厲害，這一下非立刻當場斃命不可，誰知這一掌挨過之後，居然沒死，僅僅覺得胸口間血氣翻騰，極為難受。同時背脊因硬碰在樹上，疼痛異常。
再看那老和尚，衹見他面色慘白，雙腳釘在原地，動也不動。
老和尚凝立了一陣，突然嚮山上來路奔去，眨眼間已失去蹤跡。
他這個舉動反倒叫皇甫維摸不着頭腦，但大敵一去，心力登時鬆懈，忍不住張嘴吐出一口鮮血。
他勉強舉步嚮樹林內走去，剛剛轉到樹後，忽然聽到外面有人輕噫一聲，忍不住悄悄從樹叢縫隙中望出去，看清那人是誰之後，心頭為之一震。
外面這時一個身披黃色袈裟的中年僧人，正在傢看那株斷樹與及地上的血跡。這和尚正是地尊者。
他懷疑地忖思一下之後，旋即奔上山去。皇甫維大大鬆口氣，心想這地尊者一身武功當真不弱，若不是他輕噫一聲，並且停步查看，衹怕他縱然走過，自傢還不知道曾經有人經過。
日暮時分，皇甫維跌跌撞撞地走了不少路。一步也不停地走到一座山坳之內，衹見四面都是石壁，洞穴甚多。
夕陽已隱在山後，暮色四合，他望望那些洞穴，心中暗喜，找到一個內寬外窄的石洞，鑽進去之後，先服下幾粒丹藥，提住那口斷斷續續的真元之氣，然後盤膝跌坐，靜心運功。
直到天亮，走出去辨認一下方向，便嚮東南方走去。走到下午，仍然在群山疊嶺之內，而且山勢越來越險惡難測。
峰頂上罡風凜冽，勁厲異常，一大團一大團的雲氣不時漫淹拂過峰頂。
皇甫維突然間凝神而聽，一陣營營之聲送人耳中。
“這就奇了！”他訝然想道：“在這猿鳥不到的千仞峰頂之上，難道還有蚊蠅之類？這些飛蟲竟能抵禦勁烈罡風麽？”他越是留心傾聽，越是肯定營營之聲，乃是成群的蒼蠅飛動時的聲音。
他循聲望去，查出那陣蠅飛之聲乃是從石坪中心的巨岩附近發出來，當下緩步走過去，心中不無戒懼之心。假如乃是一群蒼蠅，倒也罷了。如果是一群巨大的毒蜂，可就不能等閑視之。
走到近處，但覺營營之聲更為響亮。他慢慢沿着巨岩繞過去，衹見巨岩的一面平滑得有如一堵高墻，在當中處另有一塊一丈見方的岩石，恰恰處落在巨岩前兩尺的位置，生似一座擋在門外的世大屏風似的。這塊屏風大石對正之處，有個洞口，那陣營營之聲，正是從洞內發出來。皇甫維一面泛起好奇之心，同時也恍然大悟。
原來那陣營管蠅飛之聲，既不是在空曠當風之處，便不十分令人驚異。
不過這地方高入雲表，氣候寒冷，居然尚有蒼蠅，仍然不免發人訝異。
他倒着身軀從洞的石壁與屏風石之間閃入去，探頭嚮石洞內一望，衹見那石洞約有兩丈方圓，甚是寬敞明淨。山頂上的罡風雖然勁厲，卻因洞門外有那塊屏風大石，恰好把風勢擋住。洞內反而甚是和暖。
他略略一瞥，便大吃一驚，原來洞內有床有幾，床腳壁下還堆放着幾個大麻袋，袋中均盛着東西。這些不說，那石床上居然有個人靜臥不動，面嚮着洞壁，因此沒有法子瞧見他的面貌。
在那人身上，一大群蒼蠅上下飛繞，發出吵耳的營管聲。
石床上的人似乎已習慣了蒼蠅群的侵擾，理也不理。皇甫維起初疑惑那人已經死掉，故此任得蒼蠅區集頭面而及全身。可是定睛一看，那人分明尚有呼吸，身軀猶自微微起伏。
皇甫維正在疑惑之際，鼻端忽然嗅到一股腐爛惡心的氣味，趕緊閉住呼吸，皺眉尋思。
這時他肯定這股惡心臭味，必是從那人身上發出，正因此故，纔會引來那群蒼蠅。
那群蒼蠅突然分出七八衹，嚮他飛來。皇甫雄心中充滿厭惡之情，忍不住躍入洞去鐵掌連劈帶拂，轉眼間把那群蒼蠅完全驅出洞外。那些飛蠅一出到外面，吃罡風一颳，完全失去影蹤。
洞內忽然沉寂下來，皇甫維一直閉住呼吸，因此衹聽到那人低沉粗混的呼吸聲。
那人似是感到蒼蠅消失得奇怪，緩緩轉過身子。皇甫維一看之下，幾乎要嘔，肚子裏難受之極。衹見那人整個面龐完全潰爛，血膿弄成一片，鼻子嘴唇和眼眉都沒有了，衹剩下一對眼睛，卻也堆滿了黃白色的眼屎。他的身體上倒沒有腐爛，雙手完好無事，但雙膝以下的褲管因已撕掉，露出來的股骨以迄腳尖，全都布滿幹血和臭膿，有些地方已見到骨頭。
皇甫維極力忍住那陣難過欲嘔之感，大聲道：“喂，你可看得見我？”
那人眼睛一眨，身軀動一下，似是要掙紮起身。但忽又停止動作，從喉嚨中發同一陣模糊不清的聲音。
皇甫維又道：“你說什麽？我聽不見……”他不但聽不出那人說話，而且因那人已沒有了五官，故此連一點表情也看不出來。
那人眼睛眨了幾下，驀然閉住，動也不動，若不是胸腹之間在起伏。真以為他已經死掉。
皇甫維突然舉起手掌，運功聚力，心想如果自己處於他這種悲慘可怖的境地，毋寧立刻死掉。因此這刻最妥當的處置。就是一掌把他劈死！
他正要出手，那人墓然又睜開眼睛，這一次眼中現出奕奕神采，似乎突然間已經好轉很多。皇甫維衹好放下手掌，朗聲問道：“我能幫你什麽忙麽？”
那人點點頭，緩慢地擡手探人胸前衣服之內，取出一個玉盤，顫巍巍地遞給他。
皇甫維見他那副形狀，早已作嘔，當真不敢伸手去接他那個玉盒。
那人眼睛眨了兩下，突然流露出懇求的意思。皇甫維怔一陣，心想此人眼看已遭受到天下間奇慘的遭遇，自己不能救他，心中已經有點難過，豈還能連一個玉盒都不敢接過來？他心中一陣激動，便不顧一切，上前伸手把玉盤接過，大聲道：“你可是要我替你把這玉盒送給誰麽？”
那人吃力地點點頭。皇甫維又問道：“送給誰呢？”
那人已閉上眼睛，隔了一陣，突然深深吸一口氣，身形暴漲，跟着一挺身，已坐起在床上。
皇甫維大為驚詫，心想這人在目下這般奇慘的情況之下，尚有這等驚世駭俗的功力，若然是平時，總可以列人武林前幾名的高手以內。正在轉念之際，陡見那人身軀一震，喉頭略略有聲，皇甫維不暇思索，突然一掌輕輕拍去，掌勢拍嚮那人後背的“命門穴”上，相隔尚有尺許，便收回掌勢。
那人低吼了一聲，腰肢忽然能夠挺直，轉目嚮皇甫維望一下，點了點頭，似是道謝之意。須知皇甫綫這一掌乃是內傢中絶頂功夫，恰好在對方真氣欲斷未斷之際，運掌力逼人他要穴之內，助他真氣接上。
衹見那人似是不願浪費時間，伸出右手，用食指上長達一寸的指甲劃在石床上。
皇甫維嚮石床上瞧去。那人寫道：“十日後即五年期滿，請速送與鬼醫……”
皇甫維心中甚覺不解，暗想這人危在旦夕，處境悲慘可怖，任何人處於這種境地，應該衹設法救自己一命，但他還殷殷要托人把玉盒送與那“鬼醫”，這種舉動用心，真令人大惑不解。
那人已繼續寫道：“你貴任大名？”
皇甫維在聲道：“區區復姓皇甫，單名維。”
那人聽了突然一震，擡目瞧他，忽然發覺他雙眉眉心各有一顆痣，身體又是一震，疾然寫道：“是一是三公的……”
皇甫維已知道他下面的意思，大聲道：“是不是你不必管，我答應管你送到便了。”
那人眼中露出焦急之色，驀地一長身，撲嚮皇甫維身上，一手擊敵，一手搶那玉盒。
皇甫維本來就極怕他那一臉膿血，見他突然撲來，一時倒沒想到他的用意是要搶回那玉盒，生怕他的面部碰到身上，疾然以掌背拂出去，身形同時暴退。
那人衹慘吼一聲，便仰跌回石床上，動也不動。皇甫維猛一頓足，縱回床邊看時，衹見那人這回當真死掉，結束了悲慘可怖的掙紮。
他不忍再看，疾然退出石洞。
夕陽漸漸被遠山遮住，皇甫維怔了一陣，决定不再入洞翻動那人的屍體，趕緊尋路下山以免過了十日期限。
這一夜他一直趕路，天明之際，到了許州地面，許州城就在東南十餘裏處。
不久，他已走幾許州城，先找一傢客棧要了個房間，略事盥洗。
他本想換過一副面目在江湖上走動，但轉念一想，最近數日的遭遇，那些武林人物無不對他雙眉紅痣發生興趣，假如換了面目，有些尋上身的的事便不能發生，豈不是少了許多綫索。
於是他大聲叫店夥過來，有人在門外低沉地應了一聲，推門進來。皇甫維心頭一動，暗想這個夥計不但早先未曾見過，而且他為何生像是在門外等候自己叫喚似的？皇甫維絲毫不露出神色，悠然道：“我想跟你打聽一點事情……”那店夥低沉地道：“客官儘管下問，小的知無不言，言無不盡”皇甫維暗中一笑，心想國有這種矯飾作態的店小二。當下道；“這許州城內有哪些出名的武林人物？”
那店小二陣子一亮，緩緩道：“據小的所知，有兩位人物在武林中大大有名，頭一位是中州一劍許伯英大爺，不過他老人傢近年來已經隱居傢中納福，不再出來走動。第二位就是鐵膽馬君武。”
皇甫維點點頭，道：“姓馬的住在哪裏？”
那店小二歇了一陣，纔道：“客官特意來此找他麽？馬爺素常很少在傢，縱或沒有出門，也甚為忙碌。”
皇甫綫微微一笑，道：“那麽我很難見到他的了？”
店小二道：“那也不然，假如客官把想問他的問題說一兩個出來，讓小的先行轉告，或許能引起馬爺的興趣。”
皇甫維呵呵一笑，道：“我明白了，你的意思等如說問你也是一樣，對麽？這樣也好，我所要問的，關係着武林中五年前發生的一個大秘密”
店小二道：“客官何妨說一點，小的也許聽人提起過。”
皇甫維搖搖頭，道：“你多半攪不懂，譬如武林中有一位鬼醫，你可聽過？”
店小二道：“當然聽過，他的姓名是嚮公度，住在……”他忽然停口，反問道：“客官可是說的這位鬼醫嚮公度？”
皇甫維道：“不錯，不錯，武林難道還有另一位鬼醫不成？我說的正是他……”
皇甫維斟了一杯之後，雙目望着茶杯，面上泛起含蓄的笑容。那店小二在一旁，微露緊張之色，凝視住他的舉動。皇甫維舉起茶杯，估以唇上，正要吸飲，房門外突然出現一人宏聲喝道：“馬君武你喬裝店夥，有何用意？”
皇甫維失手把茶杯跌在地上，轉眼嚮門外望去。衹見一個年約六旬上下的老者，相貌雄壯，腰間佩着一口長劍，氣度不凡。再轉眼看那店小二，這時已把氈帽取下，露出一幅兇橫的面貌。雙目含怒瞪着門外的老者，厲聲應道：“姓許的你憑什麽管這閑事？”皇甫維心中暗喜，敢情這兩個許州知名的人物已出現在自己面前。
鐵膽馬君武兇橫地大笑一聲，道：“姓許的，你莫以為真是本城第一位人物，大傢把你捧得久了，你就真的以中州一劍自居！今日你膽敢扯破面皮，嚮我馬君武尋事，大約是已聽知傢師和……”他話聲忽然一頓，望望皇甫維一眼，接着道：“你大約是聽到傢師快要抵達本城的消息，所以搶先下手，是也不是少中州一劍許伯英眼中露出訝色，道：“他居然離開老巢？跟誰一道來的？”
鐵膽馬君武道：“這個你別管……”皇甫維忽然插口道：“等一下，我或者猜得出來……那人縱或不是鬼醫嚮公度，卻也必是與他有關的人”中州一劍許伯英深深吸一口氣，登時恢復常態，道：“不錯，不錯，老夫一時竟想不起就是這個惡人！閣下機智超人，敢問貴姓大名？”
皇甫維道：“區區復姓皇甫，單名維”許伯英的面色忍不住又變了下，拱手道：
“久仰，久仰”
鐵膽馬君武似是不願他們兩人多說，厲聲道：“姓許的你既帶劍在身，我這就領教你幾手劍法，走，我們到後面的場子去！”
皇甫雄心念一轉，忽然道：“兩位且慢動手，區區有些不明之事，想嚮馬兄請教……”
中州一劍許伯英立刻道：“皇甫兄儘管說，等到問完之後，我們纔動手不遲……”口氣中甚為謙遜。
馬君武道：“你不必問了，前幾日洛陽司空表遣出十二弟子，冒着風雨四出找你，為的是什麽緣故，我現在纔明白……”
皇甫維聽了一怔，心想難道司空表已把“免死金牌”之事泄出江湖？那中州一到許伯英也同時露出訝異之極的神倩，道：“你明白什麽？”
馬君武大笑道：“就是為了他身上的寶貝……”說時神態甚為兇橫，攫奪之心已暴露無遺。皇甫維皺皺眉頭，道：“什麽寶貝？我真的聽不懂……”
馬君武道：“你囊中寶光外映，行傢眼中，一望而知必有價值連城的寶物。至於是什麽東西，那就要打開腰囊瞧一瞧纔曉得了！”
皇甫維暗想那“免死金牌”既然能駭退“三公”，大概當真是件寶物，便不再說，轉過話題道：“這且不管他，我要請問馬兄的是令師與及鬼醫嚮公度何時到達本府？”
鐵膽馬君武沉吟一下，道：“這個…說不定……”
皇甫維悠然道：“若然許老師把你殺死，他們在十日之內，會不會出現？”鐵膽馬君武濃眉一皺，道：“也說不定，你這話是什麽意思？”皇甫維聳聳肩，道：“沒有什麽，你們動手吧！”
馬君武突然驕左手食指，疾點皇甫維右肋，跟着右手一招“分光捉影”，巧妙無比地拍嚮他面門。口中喝道：“你想開溜麽？沒有那麽容易…”許伯英嗆地亮出長劍，厲聲道：
“住手”但這時馬君武的左指右掌已攻到皇甫維身上，許伯英就算想出手相助，也來不及。皇甫維突然擡手嚮外一拂，掌鋒指尖罩住對方左右兩手的脈穴，迫得馬君武不得不急收招數，同時退開兩步。
中州一劍許伯英接口道：“姓馬的，咱們到後面去打！”鐵膽馬君武心想那皇甫維武功高妙，暫時還是不惹為上。
他昂然道：“走，咱們後邊去，皇甫維你有何打算？”皇甫維道：“我自然要跟去觀戰，假若馬兄你不高興，區區奉陪幾招也無不可……”馬君武冷冷一笑，當先出門。三人轉到店後，卻是一座地方寬敞的花園。
轉念之際，草地上兩人已經開始交手，鈎光劍影，在中午陽光之下，映出萬道光華。
中州一劍許伯英一上手便使出一路迅快綿密的劍法，劍上功力十足，着着都暗藴驚人變化。那馬君武的武功，雖然招數辛辣詭奇，但功力較弱於對方，同時又被對方占了先籌，一上手便居於波動之勢，是以一直拆了四十餘招，卻仍然招架捱打的局面。
馬君武一味見招拆招，手中利鈎不時以攻為守。那中州一劍許伯英沉聲道：“這廝左手的一對鐵膽，專門抽冷子暗算對手，今日老夫不叫他施展出這一手絶活，相信他死不瞑目……”
皇甫維突然暗暗叫聲“不好”，疾躍過去，左手拂掃嚮許伯英持劍手臂。許伯英剛想變化劍勢，把敵人劈在劍下，突然感到有人暗襲，百忙中閃目一看，衹見皇甫維的掌指已堪堪拂到，出手不但快得出奇，同時相距尚有半尺，已被他掌指上的潛力掃得手臂隱隱生疼。
他這一驚非同小可，猛然沉臂退步，劍化“倒捲簾”之勢，斜封上去，一面自衛，一面剋敵。
皇甫維拂去之勢倏然加急，“叮”地微響，指尖已拂在許伯英劍身上，登時把許伯英震開兩步。他出手拂中許伯英長劍之際，右手也同時橫拍出去，快通閃電，一掌把馬君武左手掌心的兩枚鐵膽拍飛數丈之遠。
他兩邊得手之後，突然退開數尺，道：“兩位暫時歇歇，我有話說”對面的馬君武卻破口駡道：“他媽的，你抽冷子出手，算什麽好漢……”
皇甫維含態瞪他一眼，道：“你竟敢駡人……”馬君武心中一餒，不敢答話。
中州一劍許伯英輕輕嘆口氣，道：“今日竟不能把這廝劈於劍下，以後已無機會，算他命大……”
皇甫維訝道：“你的意思不是指他師父妙手巧匠耿青和鬼醫嚮公度趕到而言麽？”
轉面嚮馬君武道：“你可有法子找到令師？我有樣東西要托他轉交給鬼醫嚮公度……”
馬君武沉吟一下，道：“當然找得到，是什麽東西？”
“東西不能交給你，你馬上去找他們到許州來！”
馬君武面色突然一變，道：“是什麽限期？”皇甫維道：“這件事很重要，還有十日，便滿五年之期！”
馬君武凜然道：“哦，五年之期，你是受誰所托的？”皇甫維心想如說不知是誰，未免笑話，於是含糊道：“說之無益，你到底辦得到辦不到？”
許伯英見他們之間居然有瓜葛牽連，自忖已無動手的機會，不覺又嘆口氣，一言不發，轉身嚮國外走去。剛剛走出園門外面，突覺風聲颯然，一個人已疾然攔在前面，舉目一瞥，正是那皇甫維。
皇甫維含笑道：“老兄為何這等灰心？那姓馬的當真一定要在今日殺死麽？”
許伯英怔一下，不知他此言是否含有惡意？轉念一想，突然談談道：“那倒不是，馬君武雖然作惡多端，為武林一大敗類，但衹要有人能殺死他，遲早都無不可……”皇甫維立即接口道：“為何你自己不能遲些日子取他性命？耿青很厲害麽？”
“不關耿青的事，他雖然多年來領袖豫晉一帶黑道人物，聲勢浩大，但諒他還不敢妄動老夫。主要是老夫已遭遇上另外更厲害的仇傢，三日之後，决無幸理，是以本想在這三日之內，多做點好事，盡力為人間除害，誰知公子忽然有事找他，那也無法，衹好……”
“原來如此，許兄的胸禁的確令人佩服…不過你中州一刻在武林中不是等閑人物，是什麽仇傢這等厲害，居然有比閻王爺還兇之勢？”
“公子真不曉得麽？”他歷山詫訝之狀，道：“三公令箭比閻王爺的拘魂牌可兇的多了！”
皇甫繼豁然遭：“我一時沒想到是他們”許伯英道：“衹有公子身邊的免死金牌可以把三公令箭擋回去，但老夫與公子素無淵源，實在不敢相求……”
“你怎麽曉得我有免死金牌？”他問。許伯英道：“司空表是我們五個結義兄弟的大哥，是以我會知道！”他嘆口氣，接着道：“我們兄弟五人二十年來，在武林中互為聲援，因此薄有聲名。可是司空大哥最近卻眼睜睜看着四弟，五弟全家被人屠戳，毫無辦法……”
皇甫維尋思一下，突然從囊中取出那面金牌，送給中州一劍許伯英，道：“你見到他們，可說此牌主人留下話，說是適好有事他去，多則半個月，少見十日，使到你傢中取回……”
許伯英喜出望外，反而怔住。皇甫維又道：“你不可說出我的相貌，衹說是個高瘦老人，但黑夜中看不真切……有人偷窺”話聲甫出，人也如一縷輕煙般直嚮院子墻上縱去，迅疾異常。剛剛撲上墻頭，眼角間已曾見一條灰影快如離弦之箭，貼着墻根縱走，一閃即逝。皇甫維兩道劍眉緊緊鎖起，退落回院子中，道：“那廝好生機靈，身法快得驚人，難道是他？”
許伯英凜駭之極，道：“公子身法之快，就算我司空大哥也未必能及，目下武林中還有誰能有此身手？是不是三公之一親自查探我的行蹤？”
皇甫維搖頭道：“不是他們，你回去吧！”轉身重又走入那座花園之內，那鐵膽馬君武猶在原地恭候，見他進來，便道：“請問公子我可以動身了麽？”
他沉吟一下，道：“我們一道走。”
他們因趕路時須施展腳下功夫，日間行人衆多，不大方便，是以顛倒晝夜，日宿夜行。
第五日清晨時，已踏入河北保定府地面。
皇甫維一直都沒有問馬君武關於妙手巧匠耿育和鬼醫嚮公度的下落，但他卻暗中默察他的神色，這時候若在往常，馬君武經過一夜奔馳，必定急地找個地方歇息。但這天大早晨卻顯得甚是暇豫，放慢了腳步嚮保定府城走去。這樣走法，大概再過一個時辰，便可直進府城。
皇甫維不覺微笑一下，道：“馬兄可聽過一皇三公之名？”馬君武面色一變，道：“我雖無緣見到這幾位老前輩，但他們的大名，曾經聽傢師等起過，最近也聽到三公出現的消息。”
“好極了，日月星三公近來大出風頭，你如道他們的名字不算稀奇，請問一皇是誰？”
馬君武衝口道：“一皇就是皇甫孤，他老人傢可沒有人敢亂起外號，湊巧地的姓氏第一個是‘皇’字，他老人傢手下又有三公，故此被稱為一皇三公。”
皇甫維淡淡一笑，眼中卻射出陰森殺氣，緩緩道：“你可記得我姓什麽？你何故稱我做公子？”
馬君武念頭一轉，身軀陡地一震，差點沒站起來。囁懦道：“公子難道就是……”說到此處，已接不下去。
他點點頭，兩眼一翻，望着天空，登時變得冷傲迫人，緩緩道：“你知道就行了，你且試一試運轉真氣……”一言未畢，馬君武已急忙運功行氣，忽然間出了一頭大汗，手中兩枚鐵膽跌在地上。
“你可想嘗一嘗我獨門分筋錯骨手法的味道？”
馬君武面如土色，吶吶道：“小的自忖沒有開罪公子，縱然有失敬之處，但小的那時不知公子身份……”
“也好，現在我問一句，你答一句，聽見沒有？”
馬君武連拭汗也不敢，趕快應是。皇甫維道：“剛纔你猜是誰人托我代辦此事？”
“小的猜是武潘安餘訪！”
“哦，武潘安……他一定長得很漂亮的了？”
鐵膽馬君武眼睛一轉，道：“公子…公子說得不錯，那武潘安餘防是武林公認的美男。”
皇甫維問道：“武活安餘妨在你眼中看來，為人如何？”馬君武囁懦了一陣，道：“他算得是正派之人，平生以使義自居。不過…”
皇甫繼而上毫無表情，釘上一句道：“不過什麽？”馬君武接着道：“小的與他嚮來沒有交往，聽人傢說，他似乎氣量狹窄，性格偏急一些……”
皇甫維道：“耿青是黑道中人，餘防是正派之士，怎會攪在一起？鬼醫嚮公度與聯育交情如何？”
馬君武道：“他們情如手足，多年來總是在一起！”
“這就對了，餘仿怎會與這些黑道巨孽合作起來？”
“這個……這個小的也不知道！”
皇甫維冷笑一聲，道：“但你一聽到我提及五年期限，便知有東西要帶給他們人又猜得出是武潘安餘防所托，你當真不知道內情麽？”
馬君武但覺對方眼中寒芒迫人，不知不覺又出了一身冷汗，忙道；公子有所不知，衹因傢師等曾經對我等說過有個五年期限，並說有幾個人要送東西來，囑我等好生留意，是以得知有這麽一回事。至於內容如何？實在一點也不知道。”
皇甫維覺得也有道理，假如此事關係極大的話，耿青嚮公度等可能不讓手下知悉內情。
當下道：“耿青他們在保定府城內是不是？”
馬君武點頭道：“是的。”
皇甫維冷冷道：“你這廝負生怕死，欺軟怕硬，留在世上也沒有用處……”馬君武聽他口氣不善，大驚失色，正要開口，皇甫維突然一掌拂出去，指尖掌鋒在他胸前半尺之處虛虛拂過。馬君武低吟一聲，突然仰跌地上，氣絶斃命。皇甫維徐徐起身，拍一拍長衫上的露水，望也不望那屍身一眼，徑自走嚮保定府。
不久以後他已走入府城內，忽然記起剛纔未曾問那馬君武關於耿青的住址，同時也忘了問他與五年期限有關的幾個人是誰？忽見街上有四騎疾馳而過。這時街上行人甚多，那四騎馳驟甚急，但騎術極佳，左門右避，不但碰不到人，而且不減速度。
在北方騎馬馳驟，本來不是奇事。但像這四騎的精妙騎術的人卻不易多見。同時在一陣工夫之內，來回三次，這種行徑也無法不令人驚異。
皇甫維心中有事，倒不大註意他們。不過他剛好朝那邊走，便稍為增加速度。眨眼已趕到那條橫街，衹見在街房一座巨空門前，停着四匹駿馬，有個傢人牽着馬繮，似是等候那四個騎士出來。他忽然心中一動一，暗想那四名騎士不但一身勁裝疾服，而且背上均有兵器，分明是武林中人。不管是什麽身份，反正是武林中人，總會聽過妙手巧匠耿青的名頭，退一步說，也許能指點自己到何處探詢耿青的住址。
心念一决，便一直轉入橫街。距那巨宅尚有兩丈來遠，忽見朱紅色的大門內衝出四人，正是那四名勁裝疾服的騎士。皇甫維加快幾步，大聲道：“兄台們請了，區區想請問一件事……”
那四名騎士理都不理，一躍上馬，抖繮疾馳而去。大門口那個傢人一直望着他，見他自己忽而皺眉，忽而微笑，以為他是失常的人，大踏步走上來，道：“朋友，回去好生休息吧！”
皇甫維怔一下，道：“這話怎說？”說時打量那傢人一眼，衹見他雖是傢人裝束，但肩闊腰細，舉動矯健，話聲隱含動力，分明是練過武功之人。
那傢人裂嘴一笑，道：“我看你一定是疲纍了，讓你回去休息呀！”皇甫維道：“謝謝你關心，請問那四位是誰？他們的騎術真好！”
那傢人笑了幾聲，道：“你敢情不知道，晤，你一定是太纍了，鐵騎隊在咱們北方有誰不知？“那鐵騎隊一共三十六騎，近十年來，縱橫於山東河北一帶，真是無人不知，無人不曉。”
皇甫維見他形容得維妙維肖，衷心相信地伸伸舌頭，道：“不得了。”
“那還用說；哼，還有一個人更厲害，就是率領這三十六鐵騎的頭兒，喝，他老人索出名了幾十年，到現在看起來還不過像是三十來歲的人，江湖上尊稱他老人傢為鐵騎大將。在這冀魯一帶衹要打出他老人傢的招牌，盡可根行直闖！”
皇甫維不禁又伸伸舌頭，道：“他老人傢姓什麽？”
那傢人說得興起，道：“他老人傢姓蒲諱堅，一身軟硬功夫不說，光是他老人傢那副儀容，誰看了都得從心裏畏怕出來。”
皇甫維不假思索，道：“用，我若有機會見見他老人傢，那就好了！他老人傢可在這府裏？們那傢人點點頭，道：“不錯，已住了好幾天啦！喂，我屠安帶兄弟你進府去，在暗中瞧瞧他老人傢，倒是可以，但你別大驚小怪，鬧出事故來。”
是南維見他甚是熱心，似乎不好意思推卸，便笑一笑，舉步跟他走人大門之內。
那居安領着他由左邊走過去，穿過六七重院落，用內傳僕如雲，問中也碰到好幾個十七八歲的橋消傳婢。他們雖是妙齡少女，但沒有一個po作態，都大膽驚訝地凝瞧着使消某挺的是南維，反倒把是前綫回對不＠狗頭。
居安一走到無人之處，便跟他說話，第二吹是叫他不要來張西＠，＊山一間土包子的形狀。第二次卻取笑他說：“我如果有兄弟你過國俊俏面孔，包曾這些姐兒們整日價都圍繞着我用！”
皇甫維也不好說什麽，衹得讀談一笑。居安把他帶到一個房間裏一＠合右邊的窗戶道：
“我們在這裏坐一會，他們就在而結，等一陣必定要走紅這扇窗外，你就在這裏瞧瞧好了…、------”他歐一下，又遭：“可惜他老人傢不曾全身披挂，否則那剛神威場感的樣子，你看了之後這一輩子都忘不了／屠安正在真心地贊揚那任驗大將布堅的威風儀容，忽然一陣環佩何當之聲傳人耳中，轉目嚮窗外望去，衹見在院子那邊的長廊上，出現了一個農飾華麗的少女，這位少女長得不算美麗，但青春年少，五官端正，卻也有一股吸引異性的簡力。在她身後有同名詩婢，腰間都佩着一把兩尺左右的短劍，行動時輕快矯捷，不懈那華麗少女走職那等問娜生姿。
皇甫維在窗口的小方格中望出去，看得清清楚楚，但外面的人卻衹能見湖房內有人，面貌便瞧不清楚。是以他盡可以大大膽膽地嚮她細瞧。－《．那華南少女陡然一轉眼，兩道明亮的目光掃過窗戶，跟着停住腳步，再爬⑤內望I一眼，又碰到皇甫維的目光。她兩道細眉輕輕一皺，道：“房裏的人是誰／屠安低低說聲“糟了”，跟着大聲應遵：‘勺、的屠安嚮衰姑娘請安。”華裝少女道：“還有一個是誰？”居安問皇甫維望一眼，道：“是小的一個堂弟，剛剛來看小的。”
她又皺一皺眉頭，忽然從廊上走落院中，超過院子，來到房門外，一個傳婢挑起房簾，房中登時光亮得多。那華裝少女凝視皇甫維一陣，似乎想不到一個廝僕的堂弟居然長得一表人材，微微一怔，眼中嚴厲的光芒忽然消失。
居安忙道：“快跟袁姑娘叩頭請安……”皇甫維一聽豈有此理，無端端嚮人叩頭，成何體統？可是若然不叩頭的話，恐怕會連買這傢人居安。他不挂猶疑一下，邵華裝少女道：
“屠安，你這堂弟是個讀書的廣屠安垂手如身道：“是，小的兄弟衆多，但衹有他曾經上苦讀過幾年《。”
S。“既是讀書的人，那就免了院叩之禮。”
g；。皇甫維連忙深深一揖，道：“袁姑娘你好……”心中卻想道：“她在房門胞現時，面上帶着一股肅殺無情之氣，與那側面的印象大不相同。可是她這》J並回，到底還是個能夠體貼人的姑娘。”
g那還始擔棉油道：“不須多利，你叫什麽名字？”
g是南維應道：“在下復姓皇甫，單名維”話方出口，忽地做伍，心暮想那傢人性居，自己卻報姓是市，豈不是拆穿了這個假局？g誰知那華裝少女卻道：“這名字很好，到底是讀書種子，沒有一點俗氣g……”她頓一下，轉眼望着居安，道：形體本來是姓是前的麽？”居安忙應一“聲是，面上緊張的神色立時間消失。
她又陳昌市維一眼，道：“你的眉心也有紅德，真是巧合之事……”皇甫推心中一擦，暗想如不裝得像些，看這情形那思安可能有性命之虞。當下放作愕然，邀：“在下因眉心的紅病，所以傢中雙親纔聽信命相之言，送在下人塾讀書，聽許多人說；〕7間再沒有人在兩眉眉心都長有紅病的。袁姑娘的話好像說還有人像在下一般長有紅痣在眉心，不知此人姓甚名誰，現住何方？袁姑娘可肯啓我茅塞？”
袁姑娘道：“那人的姓名目下尚無人知道，衹知也是個年紀輕輕的。這些事你一個讀書人不要多聽……”她回顧左邊的侍婢道：“青霜，你回頭送點銀子給他……”說時已款款走開。一忽兒便消失在長廊的那一頭。
皇甫維嚮屠安吐吐舌頭，道：“她怎會來查問根底？她是誰的袁姑娘？”屠安驚魂已定，忽然眉飛色舞起來，道：“哼，她麽，她就是本宅主人屠元庭的表妹，厲害極了，江湖上稱作辣水仙杜筠，全身都有暗器，惹上她的人眨眨眼睛便不知不覺死掉！”
皇甫維愁道：“這怎生是好？若果她查出我不是你的堂弟，豈不是要了你的性命？”
“沒有的事，日下已把她瞞過，她不會再查究的。你不曉得本宅中規矩是不準窺看女眷，所以她見到你在房中瞧她，使過來查問。現在不但沒事，兄弟你也許要發一筆小材呢！”
“這話怎說？”“她們沒有什麽，但我傢老爺可闊極了，光是老太爺遺於來的財産，就算不出有多少。加上屠老爺十多年來做什麽生意都賺大錢，真是富可敵國。所以老爺纔會得到神算公子的外號…”
他微微一頓，又道：“袁姑娘自小在本宅長大，我見過她送銀子給人傢一出手救是論百的大錠銀元寶，哼，別人一世也賺不了那麽多的銀子。”
皇甫維這時可搞清楚本宅主人大致的底細，微笑道：“我能進來開開眼界，全仗老兄之力，等會兒袁姑娘賞賜的銀子，我可不能拿走，就算是你的。”
屠安大喜道：“那怎麽行，袁姑娘賜給你，我……”皇甫維插嘴道：“你別客氣，對了，那鐵騎大將蒲堅怎會住在本宅？你傢老爺是個大財主啊。還有袁姑娘好好一位千金小姐，怎的用暗器殺人？”屠安正要回答，皇甫維忽然舉手道：“等一等，好像有人來了…”
屠安訝然道：“沒有啊？…咦，是青霜姑娘來了，你的耳朵真靈……”
眨眼間一個青衣侍婢如輕燕般從廊上縱下來，超過院子，走人房中。
她手中捧着一個包袱，交待皇甫維道：“我傢姑娘說，希望你用功讀書，有一日能題名金榜，出人頭地，就不負他幫助你的一番好意了。”
皇甫維接過那包袱，但覺相當墜手。估量內中價值不菲，心想她雖然弄錯了自己的身份，可是這番好心美意，卻教人甚為感激。於是十分真心地道：“在下辱蒙杜姑娘厚賜，期以金榜題名，雖然未必能夠辦到，但五內感徹，永志難忘……”
青霜微微一笑，道：“你說得文謅謅的，但願是真心話就好了，我走啦！”她忽然轉身匆匆去了。
皇甫維把那包袱交給屠安，屠安差點失手掉在地上，忙忙打開一看，衹見一共有五封根子，每封一百兩，共計是五百兩銀子之多，論起來也有三十餘斤之重。
屠安咋舌道：“乖乖，五百兩銀子，簡直發了大財。袁姑娘的手面當真闊得驚人…”
皇甫維忽然道：“又有人來啦……”兩人轉目嚮窗外望去，片刻之後，廊上出現數人，當先是兩個年約三旬的人，都穿着長衫，一個身軀雄壯。眉濃口闊，雖是隨步而行，卻虎虎有威。另一個較為矮瘦，面白無須，五官清秀，雙回靈活有神，一望而知此人極是精明。
兩人的身後跟着兩名傢人和四個勁裝疾服的大漢，那四個大漢一望而知乃屆三十六鐵騎隊的人。因此毋須再問，便知前面的兩人，一是鐵騎大將蒲堅，一是神算公子屠元庭。
那蒲屠兩人面上露出悻悻之色，不久便走過長廊，隱去身形。
皇甫維道：“總算見到這位赫赫有名的人物啦，我可得走了……”屠安道：“兄弟你把銀子帶了纔走！”皇甫維笑着搖頭道：“其實我傢中也薄有資財，要了這些銀子也沒甚大用，倒不如讓你發個小財。你在本宅中還有親眷麽？”屠安道：“沒有，衹有我一個人…”
“那麽你送我出去再說……”他舉步走出房去，屠安無奈捧着銀子跟在後面。不一會出了大門，皇甫維突然道：“我忽然想到這筆銀子數目真不算少…”
屠安道：“是啊，多少人掙上一世，怕也掙不到一半的數目，你還是拿走吧！”
皇甫維道：“我不是這意思，我是在想假使你得到這筆用子，但卻要冒着性命之險，你肯不肯冒這個風險？”
屠安不假思索，道：“當然值得一試，這裏是五百兩銀子啊！”
皇甫維輕鬆地笑一下，道：“那麽你趕緊捧着銀子逃命去吧，老實告訴你，我就是剛纔表姑娘口中提及的紅痣少年，我和她說不定哪一天會碰上面，而你還在此宅中的話，她回來便得把你殺死……”
屠安打個哆嗦，吶吶道：“你……你不是想對屠老爺他們有所圖謀吧？”“那倒不是．我本要嚮蒲堅和你傢主人打聽一件事，但現在衹好算了、你橫竪沒有傢眷，大丈夫何處不可立足？趕緊逃命去吧！”
屠安想了一陣，覺得唯有此路可以行，當真捧着銀子走了。皇甫維覺得這次撞人後府中的經過很有意思，嘴角挂着微笑，邁步嚮街上走去，這會子他已决定找到鏢局的話，使闖進去問一問。
轉到一條較為僻靜的橫街，忽然一頂軟轎追了上來，轎簾深深垂着，不知裏回坐着什麽人。那兩名轎夫身強力壯，走得甚為輕鬆，忽然間那頂軟轎攔在他的前面。
皇甫維衹好停步，望望旁邊，既沒有門戶，也沒有橫巷，倒不知這頂軟轎停在前面是何用意。
那矯簾輕輕晃動一下，仿佛有對銳利的眼光閃過他面上，前面的轎夫突然道：“朋友，請移駕到那邊去一趟怎樣？敝上想見一見你。”
皇甫維心想那轎夫所說的“敝上”，定是橋中之人無疑，又不知是什麽人，居然這等神秘？他好奇心一動，道：“貴主人在哪裏？”
轎夫笑一笑，道：“就在前面的巷子裏，請吧！”這頂軟轎便當先而去，皇甫維跟着，走了數丈，便轉入一條寬闊的橫巷中，巷內有幾道門戶，卻都是後門。轎子停在一道後門，轎夫先不提簾，卻推開後門，道：“朋友請進去吧！”
皇甫維毫無畏懼之念，衹覺得十分奇怪。因此反而欣然走入門內。
進去便是個不大的通天院子，院內站着一個五旬左右的人，此人衣着華麗．面目間卻透出一股精焊之色。皇甫維見此人雙臂特長．有異凡人。不覺暗中一笑，拱手道：“可是尊駕約我來的？”
那華服中年人毫無表情，道：“目前可以算是這樣，閣下貴姓大名？”
皇甫維坦然說出名字，那中年人便領他進去．一邊走一邊自我介紹道：“兄弟金旭，在江湖上有個外號是追魂爪，其實兄弟近十年來已極少離開保定，也說不上什麽追魂了…”
皇甫維的確未聽過此人名號，因此衹哦了一聲。他們穿過兩間屋子，到了一個花廳內落坐。
追魂爪金旭微微一笑，道：“請問皇甫見，最近從什麽地方來的？可是從許州府來的麽？”
皇甫維皺一下眉頭，道：“你怎麽知道的？”這話不啻認了對方的猜測。金旭笑道：
“皇甫兄眉上的兩顆紅痣，最容易認出來。尤其你和馬君武一邊走，這件事誰都知道了…”
皇南維道：“你如果認定是我的話，何必再問？所以我認為你心中尚不敢確定，不能不從我口中證實！”
追魂爪金旭微微一楞，隨即大笑道：“皇甫兄年事雖較，但頭腦卻縝密精細。你猜得一點不錯，不知你是否肯坦白告我？”
皇甫維道：“我不是承認了麽？下面還有什麽問題？”
“那麽……”他拖長聲音，道：“那麽馬君武乃是死在皇甫兄手下的了？”他見皇甫維點頭，便又道：“皇甫兄不愧是大丈夫行徑，敢作敢當。但你可知馬君武是什麽身份來歷麽？”
“當然知道，怎麽啦？可是妙手巧匠要找我？”
“那倒不是，假使我不泄露的話，妙手巧匠職青一輩子也找不到馬君武的屍身…”
他停頓一下，又道：“皇甫兄能夠殺死馬君武，足見武功高強，已可列入武林高手之內了……”
皇甫維回想一下當時的情形，便道：“這個很難說，當時我是在他不知不覺中先點住他的穴道…”
追魂爪金旭無端端透了一口大氣，道：“原來如此，怪不得發現屍首的附近，沒有格鬥的遺跡。那麽敢問皇甫兄，你可是受人之托，要送一件東西給…”
他突然停口，笑一笑之後，接着道：“你不高興說也可以，但在事先我金旭敢保證的是，縱然你身上懷有任何寶貝，我金旭絶不強行奪走！”
皇甫維想了一想，覺得這刻正是打聽內幕的好機會。當下道：“這一點倒是無所謂，我確實受人之托，帶一樣東西，衹要你把內幕詳細告訴我，也許我把東西給了你也說不定。”
追魂爪金旭道：“皇甫兄先把那玉盒取出來，讓兄弟開開眼界如何？”皇甫維道：“你既有不放心之意，我就取出來給你瞧瞧……”說時，伸手人囊把那個玉盒取出來，托在掌心。衹見金旭雙眼凝註在那玉盒上，過一陣，纔舒口氣道：“不錯，這個玉盒正是武潘安餘訪隨身之寶，據說用以裝盛任何東西，過個三年五載，都不會腐壞。此盒名叫‘璇璣’，武林中年紀稍大的人，真是無人不知，無人不曉。”
皇甫維哦了一聲，緩緩道：“這樣說來，這璇璣玉盒之中，定必裝着稀世的寶物了……”
金旭狡猾地笑一下，道：“兄弟既未見到盒內之物，又不知皇甫兄受托的經過，恕難答覆……”話聲微微一頓，接着又道：“不過以兄弟所知，那武潘安餘防在五年前曾與鬼醫嚮公度等一共好幾個人相約，各自去尋覓一種稀罕的藥物，等大傢都采尋到手之後，由嚮公度負責煉藥。這璇璣盒內裝的是不是他所負責的一種藥物，可就不得而知，除非皇甫兄打開瞧瞧。”
皇甫維把璇璣玉盒收回囊中，突然失笑道：“我替他千裏條條，送這璇璣玉盒給鬼醫嚮公度，假如到時嚮公度打開玉盒一看，內中空無一物，那纔是大笑話咧！”
金旭幹笑數聲，道：“兄弟已把這樁事的內幕說了出來，不知皇甫兄如何打算？”
皇甫維道：“你纔說了一點，關於鬼醫嚮公度把幾種藥物合煉成功之後有什麽用途？有哪幾個人參加這種事？都是此什麽人等等問題，你還未說呢！”
追魂爪金旭又幹笑一聲，道：“皇甫兄怎生從武潘安餘防手中取得此盒的？”皇甫維面色一沉，道：“是他親手將玉盒托付於我，金兄難道不相信麽？”
追魂爪金旭想了一下，道：“那也很難說，假如是武潘安餘防親手付托於你，為何皇甫兄絲毫不知道內情？”
他裝出驚訝之容，道：“大師可是叫我？”
老和尚微微頷首，銳利的眼光不停地在他面上盤旋，好像想把他的心看穿看透。皇甫維跟着又道：“大師法號怎樣稱呼？可許見告？”
“老僧無意，現任少林寺達摩院監院……”他微微一頓，接着道：“皇甫施主對老僧之名，也許有個耳聞！”
“當然，當然…”皇甫維衷心地道：“大師是少林三長老之一，天下誰不知道！”
無意長老微微一笑，但甚為矜持。皇甫維又接着道：“長老居然親自離寺追來，敢問有何見教？”
老和尚道：“你不是想見敞師兄無聞麽？”皇甫維點點頭道：“不錯！”老和尚道：
“你以前見過他沒有？”
“沒有！”他簡短地答覆。
“那麽你縱然面對着他，也認不出了？”
“當然認不出啦，長老這樣問法，究竟有什麽用意？”他當真被這老和尚問得心中十分糊塗。
“你知不知道他不見外客的原故？”
皇甫維更覺糊塗，搖了搖頭，道：“區區怎會知道無聞長老的隱情呢？”老和尚眼光變得更加銳利，沉吟一會，道：“老僧相信你的話。假如我自認是無聞，你信不信？”
皇甫維茫然道：“我不知道信不信纔好……”使眼一眨，忽然微笑道：“長老一口氣把我問昏了頭。我不單是被你問昏了頭，其實這兩三日來之事，早就把我攪糊塗了！剛纔我忘了再問方丈長老那句話，我知道除了少林寺三長老這等地位的人之外，別人都不敢回答，像司空表之流，他提也不敢提。”
老和尚似是已發生興趣，口中重重的哦一聲，道：“司空施主目下在武林中，也算得是一流人物了，他也不敢說麽？是什麽問題？”
皇甫維立刻接着道：“就是關於一皇三公中的一皇……”他已瞧見對方面色微變，立刻解釋道：“我知道要叫司空表說出一皇三公四個字都極為忌憚，更別說要他說出這一是三公的底細了。”
那自稱無意長老的老和尚點頭道：“不錯，這四個人確實令人忌憚，你想知道什麽？”
皇甫維聽出他言中之意，已表示出憑他少林三長老的地位，並不在怕事忌憚之列，分明已中了自己激將之計，連忙問道：“我衹是想知道那被封為‘一皇’的皇甫孤是怎麽的一個人，是好人抑是壞人？他的武功如何？”
老和尚想了一下，道：“論起這人武功，深不可測，一身集正邪兩派之長而獨創一格。”
老和尚又補充道：“他有沒有朋友不得而知，但他的仇敵除非不會碰上他，否則一定喪命！”
皇甫維道：“他的仇敵都不能逃脫他的毒手？”
“逃脫？哼，老僧從未聽過有人能抵擋得住他出手一擊的。他曾經宣佈過，任何人衹要抵得住他出手一招，當時决不再殺害此人。”
皇甫維笑道：“長老可相信這話？”無意長老道：“這話當然不假的了，老僧未曾聽過有誰逃得活命！”
“既然無人逃得活命，就算不是一擊成功，也無人能加以證實，長老你說是也不是？”
無意長老微微一怔，道：“這一點老僧當真沒有想到過！”皇甫維道：“謝謝長老了，區區還得趕在天黑前下山。”無意長老面色一沉，道“老衲就是你要找的人，你可是有什麽東西要交給我？”
皇甫維答道：“唉，無聞長老你為何不早說呢，真是有一樣東西要交給你。”
老和尚微現緊張之容、等他把東西取出來。皇甫維突然驚覺，道：“且慢，我怎知你是不是真的無聞長老？”
老和尚微怒道：“老衲不能把法號刻在額上，還有什麽辦法能叫你相信？”
皇甫維笑道：“區區雖然見識不多，但也知道佛門弟子有度牒可以證明身份，不過度牒也不行，你們是師兄弟，自然有法子不告而取。”
老和尚大為震怒，冷冷道：“皇甫施主可是成心戲弄老僧麽？”
話聲未歇，陡然眼中精光暴射，踏前一步，當胸一掌疾劈出去。
皇甫維面對着“一是三公”中的日月星三公，也毫不畏怯，但這刻卻被老和尚出手時那種兇猛絶倫的威勢所懾，心頭一凜，竟不知應該奮力抵禦或閃避的好？就在這略一猶豫間，一股狂風暗勁當胸壓到，在這生死一發之際，皇甫維猛然提一口真氣，護住前胸，同時翻掌嚮外一拂。
衹聽“噼啪”大響一聲，皇甫維的身形有如斷綫風箏，歪歪斜斜地嚮後側飛去，撞在一株碗口粗的樹幹上，竟把那樹齊腰撞斷，發出一片枝斷葉落之聲。
他本以為那老和尚乃是少林三老之一，手底何等厲害，這一下非立刻當場斃命不可，誰知這一掌挨過之後，居然沒死，僅僅覺得胸口間血氣翻騰，極為難受。同時背脊因硬碰在樹上，疼痛異常。
再看那老和尚，衹見他面色慘白，雙腳釘在原地，動也不動。
老和尚凝立了一陣，突然嚮山上來路奔去，眨眼間已失去蹤跡。
他這個舉動反倒叫皇甫維摸不着頭腦，但大敵一去，心力登時鬆懈，忍不住張嘴吐出一口鮮血。
他勉強舉步嚮樹林內走去，剛剛轉到樹後，忽然聽到外面有人輕噫一聲，忍不住悄悄從樹叢縫隙中望出去，看清那人是誰之後，心頭為之一震。
外面這時一個身披黃色袈裟的中年僧人，正在傢看那株斷樹與及地上的血跡。這和尚正是地尊者。
他懷疑地忖思一下之後，旋即奔上山去。皇甫維大大鬆口氣，心想這地尊者一身武功當真不弱，若不是他輕噫一聲，並且停步查看，衹怕他縱然走過，自傢還不知道曾經有人經過。
日暮時分，皇甫維跌跌撞撞地走了不少路。一步也不停地走到一座山坳之內，衹見四面都是石壁，洞穴甚多。
夕陽已隱在山後，暮色四合，他望望那些洞穴，心中暗喜，找到一個內寬外窄的石洞，鑽進去之後，先服下幾粒丹藥，提住那口斷斷續續的真元之氣，然後盤膝跌坐，靜心運功。
直到天亮，走出去辨認一下方向，便嚮東南方走去。走到下午，仍然在群山疊嶺之內，而且山勢越來越險惡難測。
峰頂上罡風凜冽，勁厲異常，一大團一大團的雲氣不時漫淹拂過峰頂。
皇甫維突然間凝神而聽，一陣營營之聲送人耳中。
“這就奇了！”他訝然想道：“在這猿鳥不到的千仞峰頂之上，難道還有蚊蠅之類？這些飛蟲竟能抵禦勁烈罡風麽？”他越是留心傾聽，越是肯定營營之聲，乃是成群的蒼蠅飛動時的聲音。
他循聲望去，查出那陣蠅飛之聲乃是從石坪中心的巨岩附近發出來，當下緩步走過去，心中不無戒懼之心。假如乃是一群蒼蠅，倒也罷了。如果是一群巨大的毒蜂，可就不能等閑視之。
走到近處，但覺營營之聲更為響亮。他慢慢沿着巨岩繞過去，衹見巨岩的一面平滑得有如一堵高墻，在當中處另有一塊一丈見方的岩石，恰恰處落在巨岩前兩尺的位置，生似一座擋在門外的世大屏風似的。這塊屏風大石對正之處，有個洞口，那陣營營之聲，正是從洞內發出來。皇甫維一面泛起好奇之心，同時也恍然大悟。
原來那陣營管蠅飛之聲，既不是在空曠當風之處，便不十分令人驚異。
不過這地方高入雲表，氣候寒冷，居然尚有蒼蠅，仍然不免發人訝異。
他倒着身軀從洞的石壁與屏風石之間閃入去，探頭嚮石洞內一望，衹見那石洞約有兩丈方圓，甚是寬敞明淨。山頂上的罡風雖然勁厲，卻因洞門外有那塊屏風大石，恰好把風勢擋住。洞內反而甚是和暖。
他略略一瞥，便大吃一驚，原來洞內有床有幾，床腳壁下還堆放着幾個大麻袋，袋中均盛着東西。這些不說，那石床上居然有個人靜臥不動，面嚮着洞壁，因此沒有法子瞧見他的面貌。
在那人身上，一大群蒼蠅上下飛繞，發出吵耳的營管聲。
石床上的人似乎已習慣了蒼蠅群的侵擾，理也不理。皇甫維起初疑惑那人已經死掉，故此任得蒼蠅區集頭面而及全身。可是定睛一看，那人分明尚有呼吸，身軀猶自微微起伏。
皇甫維正在疑惑之際，鼻端忽然嗅到一股腐爛惡心的氣味，趕緊閉住呼吸，皺眉尋思。
這時他肯定這股惡心臭味，必是從那人身上發出，正因此故，纔會引來那群蒼蠅。
那群蒼蠅突然分出七八衹，嚮他飛來。皇甫雄心中充滿厭惡之情，忍不住躍入洞去鐵掌連劈帶拂，轉眼間把那群蒼蠅完全驅出洞外。那些飛蠅一出到外面，吃罡風一颳，完全失去影蹤。
洞內忽然沉寂下來，皇甫維一直閉住呼吸，因此衹聽到那人低沉粗混的呼吸聲。
那人似是感到蒼蠅消失得奇怪，緩緩轉過身子。皇甫維一看之下，幾乎要嘔，肚子裏難受之極。衹見那人整個面龐完全潰爛，血膿弄成一片，鼻子嘴唇和眼眉都沒有了，衹剩下一對眼睛，卻也堆滿了黃白色的眼屎。他的身體上倒沒有腐爛，雙手完好無事，但雙膝以下的褲管因已撕掉，露出來的股骨以迄腳尖，全都布滿幹血和臭膿，有些地方已見到骨頭。
皇甫維極力忍住那陣難過欲嘔之感，大聲道：“喂，你可看得見我？”
那人眼睛一眨，身軀動一下，似是要掙紮起身。但忽又停止動作，從喉嚨中發同一陣模糊不清的聲音。
皇甫維又道：“你說什麽？我聽不見……”他不但聽不出那人說話，而且因那人已沒有了五官，故此連一點表情也看不出來。
那人眼睛眨了幾下，驀然閉住，動也不動，若不是胸腹之間在起伏。真以為他已經死掉。
皇甫維突然舉起手掌，運功聚力，心想如果自己處於他這種悲慘可怖的境地，毋寧立刻死掉。因此這刻最妥當的處置。就是一掌把他劈死！
他正要出手，那人墓然又睜開眼睛，這一次眼中現出奕奕神采，似乎突然間已經好轉很多。皇甫維衹好放下手掌，朗聲問道：“我能幫你什麽忙麽？”
那人點點頭，緩慢地擡手探人胸前衣服之內，取出一個玉盤，顫巍巍地遞給他。
皇甫維見他那副形狀，早已作嘔，當真不敢伸手去接他那個玉盒。
那人眼睛眨了兩下，突然流露出懇求的意思。皇甫維怔一陣，心想此人眼看已遭受到天下間奇慘的遭遇，自己不能救他，心中已經有點難過，豈還能連一個玉盒都不敢接過來？他心中一陣激動，便不顧一切，上前伸手把玉盤接過，大聲道：“你可是要我替你把這玉盒送給誰麽？”
那人吃力地點點頭。皇甫維又問道：“送給誰呢？”
那人已閉上眼睛，隔了一陣，突然深深吸一口氣，身形暴漲，跟着一挺身，已坐起在床上。
皇甫維大為驚詫，心想這人在目下這般奇慘的情況之下，尚有這等驚世駭俗的功力，若然是平時，總可以列人武林前幾名的高手以內。正在轉念之際，陡見那人身軀一震，喉頭略略有聲，皇甫維不暇思索，突然一掌輕輕拍去，掌勢拍嚮那人後背的“命門穴”上，相隔尚有尺許，便收回掌勢。
那人低吼了一聲，腰肢忽然能夠挺直，轉目嚮皇甫維望一下，點了點頭，似是道謝之意。須知皇甫綫這一掌乃是內傢中絶頂功夫，恰好在對方真氣欲斷未斷之際，運掌力逼人他要穴之內，助他真氣接上。
衹見那人似是不願浪費時間，伸出右手，用食指上長達一寸的指甲劃在石床上。
皇甫維嚮石床上瞧去。那人寫道：“十日後即五年期滿，請速送與鬼醫……”
皇甫維心中甚覺不解，暗想這人危在旦夕，處境悲慘可怖，任何人處於這種境地，應該衹設法救自己一命，但他還殷殷要托人把玉盒送與那“鬼醫”，這種舉動用心，真令人大惑不解。
那人已繼續寫道：“你貴任大名？”
皇甫維在聲道：“區區復姓皇甫，單名維。”
那人聽了突然一震，擡目瞧他，忽然發覺他雙眉眉心各有一顆痣，身體又是一震，疾然寫道：“是一是三公的……”
皇甫維已知道他下面的意思，大聲道：“是不是你不必管，我答應管你送到便了。”
那人眼中露出焦急之色，驀地一長身，撲嚮皇甫維身上，一手擊敵，一手搶那玉盒。
皇甫維本來就極怕他那一臉膿血，見他突然撲來，一時倒沒想到他的用意是要搶回那玉盒，生怕他的面部碰到身上，疾然以掌背拂出去，身形同時暴退。
那人衹慘吼一聲，便仰跌回石床上，動也不動。皇甫維猛一頓足，縱回床邊看時，衹見那人這回當真死掉，結束了悲慘可怖的掙紮。
他不忍再看，疾然退出石洞。
夕陽漸漸被遠山遮住，皇甫維怔了一陣，决定不再入洞翻動那人的屍體，趕緊尋路下山以免過了十日期限。
這一夜他一直趕路，天明之際，到了許州地面，許州城就在東南十餘裏處。
不久，他已走幾許州城，先找一傢客棧要了個房間，略事盥洗。
他本想換過一副面目在江湖上走動，但轉念一想，最近數日的遭遇，那些武林人物無不對他雙眉紅痣發生興趣，假如換了面目，有些尋上身的的事便不能發生，豈不是少了許多綫索。
於是他大聲叫店夥過來，有人在門外低沉地應了一聲，推門進來。皇甫維心頭一動，暗想這個夥計不但早先未曾見過，而且他為何生像是在門外等候自己叫喚似的？皇甫維絲毫不露出神色，悠然道：“我想跟你打聽一點事情……”那店夥低沉地道：“客官儘管下問，小的知無不言，言無不盡”皇甫維暗中一笑，心想國有這種矯飾作態的店小二。當下道；“這許州城內有哪些出名的武林人物？”
那店小二陣子一亮，緩緩道：“據小的所知，有兩位人物在武林中大大有名，頭一位是中州一劍許伯英大爺，不過他老人傢近年來已經隱居傢中納福，不再出來走動。第二位就是鐵膽馬君武。”
皇甫維點點頭，道：“姓馬的住在哪裏？”
那店小二歇了一陣，纔道：“客官特意來此找他麽？馬爺素常很少在傢，縱或沒有出門，也甚為忙碌。”
皇甫綫微微一笑，道：“那麽我很難見到他的了？”
店小二道：“那也不然，假如客官把想問他的問題說一兩個出來，讓小的先行轉告，或許能引起馬爺的興趣。”
皇甫維呵呵一笑，道：“我明白了，你的意思等如說問你也是一樣，對麽？這樣也好，我所要問的，關係着武林中五年前發生的一個大秘密”
店小二道：“客官何妨說一點，小的也許聽人提起過。”
皇甫維搖搖頭，道：“你多半攪不懂，譬如武林中有一位鬼醫，你可聽過？”
店小二道：“當然聽過，他的姓名是嚮公度，住在……”他忽然停口，反問道：“客官可是說的這位鬼醫嚮公度？”
皇甫維道：“不錯，不錯，武林難道還有另一位鬼醫不成？我說的正是他……”
皇甫維斟了一杯之後，雙目望着茶杯，面上泛起含蓄的笑容。那店小二在一旁，微露緊張之色，凝視住他的舉動。皇甫維舉起茶杯，估以唇上，正要吸飲，房門外突然出現一人宏聲喝道：“馬君武你喬裝店夥，有何用意？”
皇甫維失手把茶杯跌在地上，轉眼嚮門外望去。衹見一個年約六旬上下的老者，相貌雄壯，腰間佩着一口長劍，氣度不凡。再轉眼看那店小二，這時已把氈帽取下，露出一幅兇橫的面貌。雙目含怒瞪着門外的老者，厲聲應道：“姓許的你憑什麽管這閑事？”皇甫維心中暗喜，敢情這兩個許州知名的人物已出現在自己面前。
鐵膽馬君武兇橫地大笑一聲，道：“姓許的，你莫以為真是本城第一位人物，大傢把你捧得久了，你就真的以中州一劍自居！今日你膽敢扯破面皮，嚮我馬君武尋事，大約是已聽知傢師和……”他話聲忽然一頓，望望皇甫維一眼，接着道：“你大約是聽到傢師快要抵達本城的消息，所以搶先下手，是也不是少中州一劍許伯英眼中露出訝色，道：“他居然離開老巢？跟誰一道來的？”
鐵膽馬君武道：“這個你別管……”皇甫維忽然插口道：“等一下，我或者猜得出來……那人縱或不是鬼醫嚮公度，卻也必是與他有關的人”中州一劍許伯英深深吸一口氣，登時恢復常態，道：“不錯，不錯，老夫一時竟想不起就是這個惡人！閣下機智超人，敢問貴姓大名？”
皇甫維道：“區區復姓皇甫，單名維”許伯英的面色忍不住又變了下，拱手道：
“久仰，久仰”
鐵膽馬君武似是不願他們兩人多說，厲聲道：“姓許的你既帶劍在身，我這就領教你幾手劍法，走，我們到後面的場子去！”
皇甫雄心念一轉，忽然道：“兩位且慢動手，區區有些不明之事，想嚮馬兄請教……”
中州一劍許伯英立刻道：“皇甫兄儘管說，等到問完之後，我們纔動手不遲……”口氣中甚為謙遜。
馬君武道：“你不必問了，前幾日洛陽司空表遣出十二弟子，冒着風雨四出找你，為的是什麽緣故，我現在纔明白……”
皇甫維聽了一怔，心想難道司空表已把“免死金牌”之事泄出江湖？那中州一到許伯英也同時露出訝異之極的神倩，道：“你明白什麽？”
馬君武大笑道：“就是為了他身上的寶貝……”說時神態甚為兇橫，攫奪之心已暴露無遺。皇甫維皺皺眉頭，道：“什麽寶貝？我真的聽不懂……”
馬君武道：“你囊中寶光外映，行傢眼中，一望而知必有價值連城的寶物。至於是什麽東西，那就要打開腰囊瞧一瞧纔曉得了！”
皇甫維暗想那“免死金牌”既然能駭退“三公”，大概當真是件寶物，便不再說，轉過話題道：“這且不管他，我要請問馬兄的是令師與及鬼醫嚮公度何時到達本府？”
鐵膽馬君武沉吟一下，道：“這個…說不定……”
皇甫維悠然道：“若然許老師把你殺死，他們在十日之內，會不會出現？”鐵膽馬君武濃眉一皺，道：“也說不定，你這話是什麽意思？”皇甫維聳聳肩，道：“沒有什麽，你們動手吧！”
馬君武突然驕左手食指，疾點皇甫維右肋，跟着右手一招“分光捉影”，巧妙無比地拍嚮他面門。口中喝道：“你想開溜麽？沒有那麽容易…”許伯英嗆地亮出長劍，厲聲道：
“住手”但這時馬君武的左指右掌已攻到皇甫維身上，許伯英就算想出手相助，也來不及。皇甫維突然擡手嚮外一拂，掌鋒指尖罩住對方左右兩手的脈穴，迫得馬君武不得不急收招數，同時退開兩步。
中州一劍許伯英接口道：“姓馬的，咱們到後面去打！”鐵膽馬君武心想那皇甫維武功高妙，暫時還是不惹為上。
他昂然道：“走，咱們後邊去，皇甫維你有何打算？”皇甫維道：“我自然要跟去觀戰，假若馬兄你不高興，區區奉陪幾招也無不可……”馬君武冷冷一笑，當先出門。三人轉到店後，卻是一座地方寬敞的花園。
轉念之際，草地上兩人已經開始交手，鈎光劍影，在中午陽光之下，映出萬道光華。
中州一劍許伯英一上手便使出一路迅快綿密的劍法，劍上功力十足，着着都暗藴驚人變化。那馬君武的武功，雖然招數辛辣詭奇，但功力較弱於對方，同時又被對方占了先籌，一上手便居於波動之勢，是以一直拆了四十餘招，卻仍然招架捱打的局面。
馬君武一味見招拆招，手中利鈎不時以攻為守。那中州一劍許伯英沉聲道：“這廝左手的一對鐵膽，專門抽冷子暗算對手，今日老夫不叫他施展出這一手絶活，相信他死不瞑目……”
皇甫維突然暗暗叫聲“不好”，疾躍過去，左手拂掃嚮許伯英持劍手臂。許伯英剛想變化劍勢，把敵人劈在劍下，突然感到有人暗襲，百忙中閃目一看，衹見皇甫維的掌指已堪堪拂到，出手不但快得出奇，同時相距尚有半尺，已被他掌指上的潛力掃得手臂隱隱生疼。
他這一驚非同小可，猛然沉臂退步，劍化“倒捲簾”之勢，斜封上去，一面自衛，一面剋敵。
皇甫維拂去之勢倏然加急，“叮”地微響，指尖已拂在許伯英劍身上，登時把許伯英震開兩步。他出手拂中許伯英長劍之際，右手也同時橫拍出去，快通閃電，一掌把馬君武左手掌心的兩枚鐵膽拍飛數丈之遠。
他兩邊得手之後，突然退開數尺，道：“兩位暫時歇歇，我有話說”對面的馬君武卻破口駡道：“他媽的，你抽冷子出手，算什麽好漢……”
皇甫維含態瞪他一眼，道：“你竟敢駡人……”馬君武心中一餒，不敢答話。
中州一劍許伯英輕輕嘆口氣，道：“今日竟不能把這廝劈於劍下，以後已無機會，算他命大……”
皇甫維訝道：“你的意思不是指他師父妙手巧匠耿青和鬼醫嚮公度趕到而言麽？”
轉面嚮馬君武道：“你可有法子找到令師？我有樣東西要托他轉交給鬼醫嚮公度……”
馬君武沉吟一下，道：“當然找得到，是什麽東西？”
“東西不能交給你，你馬上去找他們到許州來！”
馬君武面色突然一變，道：“是什麽限期？”皇甫維道：“這件事很重要，還有十日，便滿五年之期！”
馬君武凜然道：“哦，五年之期，你是受誰所托的？”皇甫維心想如說不知是誰，未免笑話，於是含糊道：“說之無益，你到底辦得到辦不到？”
許伯英見他們之間居然有瓜葛牽連，自忖已無動手的機會，不覺又嘆口氣，一言不發，轉身嚮國外走去。剛剛走出園門外面，突覺風聲颯然，一個人已疾然攔在前面，舉目一瞥，正是那皇甫維。
皇甫維含笑道：“老兄為何這等灰心？那姓馬的當真一定要在今日殺死麽？”
許伯英怔一下，不知他此言是否含有惡意？轉念一想，突然談談道：“那倒不是，馬君武雖然作惡多端，為武林一大敗類，但衹要有人能殺死他，遲早都無不可……”皇甫維立即接口道：“為何你自己不能遲些日子取他性命？耿青很厲害麽？”
“不關耿青的事，他雖然多年來領袖豫晉一帶黑道人物，聲勢浩大，但諒他還不敢妄動老夫。主要是老夫已遭遇上另外更厲害的仇傢，三日之後，决無幸理，是以本想在這三日之內，多做點好事，盡力為人間除害，誰知公子忽然有事找他，那也無法，衹好……”
“原來如此，許兄的胸禁的確令人佩服…不過你中州一刻在武林中不是等閑人物，是什麽仇傢這等厲害，居然有比閻王爺還兇之勢？”
“公子真不曉得麽？”他歷山詫訝之狀，道：“三公令箭比閻王爺的拘魂牌可兇的多了！”
皇甫繼豁然遭：“我一時沒想到是他們”許伯英道：“衹有公子身邊的免死金牌可以把三公令箭擋回去，但老夫與公子素無淵源，實在不敢相求……”
“你怎麽曉得我有免死金牌？”他問。許伯英道：“司空表是我們五個結義兄弟的大哥，是以我會知道！”他嘆口氣，接着道：“我們兄弟五人二十年來，在武林中互為聲援，因此薄有聲名。可是司空大哥最近卻眼睜睜看着四弟，五弟全家被人屠戳，毫無辦法……”
皇甫維尋思一下，突然從囊中取出那面金牌，送給中州一劍許伯英，道：“你見到他們，可說此牌主人留下話，說是適好有事他去，多則半個月，少見十日，使到你傢中取回……”
許伯英喜出望外，反而怔住。皇甫維又道：“你不可說出我的相貌，衹說是個高瘦老人，但黑夜中看不真切……有人偷窺”話聲甫出，人也如一縷輕煙般直嚮院子墻上縱去，迅疾異常。剛剛撲上墻頭，眼角間已曾見一條灰影快如離弦之箭，貼着墻根縱走，一閃即逝。皇甫維兩道劍眉緊緊鎖起，退落回院子中，道：“那廝好生機靈，身法快得驚人，難道是他？”
許伯英凜駭之極，道：“公子身法之快，就算我司空大哥也未必能及，目下武林中還有誰能有此身手？是不是三公之一親自查探我的行蹤？”
皇甫維搖頭道：“不是他們，你回去吧！”轉身重又走入那座花園之內，那鐵膽馬君武猶在原地恭候，見他進來，便道：“請問公子我可以動身了麽？”
他沉吟一下，道：“我們一道走。”
他們因趕路時須施展腳下功夫，日間行人衆多，不大方便，是以顛倒晝夜，日宿夜行。
第五日清晨時，已踏入河北保定府地面。
皇甫維一直都沒有問馬君武關於妙手巧匠耿育和鬼醫嚮公度的下落，但他卻暗中默察他的神色，這時候若在往常，馬君武經過一夜奔馳，必定急地找個地方歇息。但這天大早晨卻顯得甚是暇豫，放慢了腳步嚮保定府城走去。這樣走法，大概再過一個時辰，便可直進府城。
皇甫維不覺微笑一下，道：“馬兄可聽過一皇三公之名？”馬君武面色一變，道：“我雖無緣見到這幾位老前輩，但他們的大名，曾經聽傢師等起過，最近也聽到三公出現的消息。”
“好極了，日月星三公近來大出風頭，你如道他們的名字不算稀奇，請問一皇是誰？”
馬君武衝口道：“一皇就是皇甫孤，他老人傢可沒有人敢亂起外號，湊巧地的姓氏第一個是‘皇’字，他老人傢手下又有三公，故此被稱為一皇三公。”
皇甫維淡淡一笑，眼中卻射出陰森殺氣，緩緩道：“你可記得我姓什麽？你何故稱我做公子？”
馬君武念頭一轉，身軀陡地一震，差點沒站起來。囁懦道：“公子難道就是……”說到此處，已接不下去。
他點點頭，兩眼一翻，望着天空，登時變得冷傲迫人，緩緩道：“你知道就行了，你且試一試運轉真氣……”一言未畢，馬君武已急忙運功行氣，忽然間出了一頭大汗，手中兩枚鐵膽跌在地上。
“你可想嘗一嘗我獨門分筋錯骨手法的味道？”
馬君武面如土色，吶吶道：“小的自忖沒有開罪公子，縱然有失敬之處，但小的那時不知公子身份……”
“也好，現在我問一句，你答一句，聽見沒有？”
馬君武連拭汗也不敢，趕快應是。皇甫維道：“剛纔你猜是誰人托我代辦此事？”
“小的猜是武潘安餘訪！”
“哦，武潘安……他一定長得很漂亮的了？”
鐵膽馬君武眼睛一轉，道：“公子…公子說得不錯，那武潘安餘防是武林公認的美男。”
皇甫維問道：“武活安餘妨在你眼中看來，為人如何？”馬君武囁懦了一陣，道：“他算得是正派之人，平生以使義自居。不過…”
皇甫繼而上毫無表情，釘上一句道：“不過什麽？”馬君武接着道：“小的與他嚮來沒有交往，聽人傢說，他似乎氣量狹窄，性格偏急一些……”
皇甫維道：“耿青是黑道中人，餘防是正派之士，怎會攪在一起？鬼醫嚮公度與聯育交情如何？”
馬君武道：“他們情如手足，多年來總是在一起！”
“這就對了，餘仿怎會與這些黑道巨孽合作起來？”
“這個……這個小的也不知道！”
皇甫維冷笑一聲，道：“但你一聽到我提及五年期限，便知有東西要帶給他們人又猜得出是武潘安餘防所托，你當真不知道內情麽？”
馬君武但覺對方眼中寒芒迫人，不知不覺又出了一身冷汗，忙道；公子有所不知，衹因傢師等曾經對我等說過有個五年期限，並說有幾個人要送東西來，囑我等好生留意，是以得知有這麽一回事。至於內容如何？實在一點也不知道。”
皇甫維覺得也有道理，假如此事關係極大的話，耿青嚮公度等可能不讓手下知悉內情。
當下道：“耿青他們在保定府城內是不是？”
馬君武點頭道：“是的。”
皇甫維冷冷道：“你這廝負生怕死，欺軟怕硬，留在世上也沒有用處……”馬君武聽他口氣不善，大驚失色，正要開口，皇甫維突然一掌拂出去，指尖掌鋒在他胸前半尺之處虛虛拂過。馬君武低吟一聲，突然仰跌地上，氣絶斃命。皇甫維徐徐起身，拍一拍長衫上的露水，望也不望那屍身一眼，徑自走嚮保定府。
不久以後他已走入府城內，忽然記起剛纔未曾問那馬君武關於耿青的住址，同時也忘了問他與五年期限有關的幾個人是誰？忽見街上有四騎疾馳而過。這時街上行人甚多，那四騎馳驟甚急，但騎術極佳，左門右避，不但碰不到人，而且不減速度。
在北方騎馬馳驟，本來不是奇事。但像這四騎的精妙騎術的人卻不易多見。同時在一陣工夫之內，來回三次，這種行徑也無法不令人驚異。
皇甫維心中有事，倒不大註意他們。不過他剛好朝那邊走，便稍為增加速度。眨眼已趕到那條橫街，衹見在街房一座巨空門前，停着四匹駿馬，有個傢人牽着馬繮，似是等候那四個騎士出來。他忽然心中一動一，暗想那四名騎士不但一身勁裝疾服，而且背上均有兵器，分明是武林中人。不管是什麽身份，反正是武林中人，總會聽過妙手巧匠耿青的名頭，退一步說，也許能指點自己到何處探詢耿青的住址。
心念一决，便一直轉入橫街。距那巨宅尚有兩丈來遠，忽見朱紅色的大門內衝出四人，正是那四名勁裝疾服的騎士。皇甫維加快幾步，大聲道：“兄台們請了，區區想請問一件事……”
那四名騎士理都不理，一躍上馬，抖繮疾馳而去。大門口那個傢人一直望着他，見他自己忽而皺眉，忽而微笑，以為他是失常的人，大踏步走上來，道：“朋友，回去好生休息吧！”
皇甫維怔一下，道：“這話怎說？”說時打量那傢人一眼，衹見他雖是傢人裝束，但肩闊腰細，舉動矯健，話聲隱含動力，分明是練過武功之人。
那傢人裂嘴一笑，道：“我看你一定是疲纍了，讓你回去休息呀！”皇甫維道：“謝謝你關心，請問那四位是誰？他們的騎術真好！”
那傢人笑了幾聲，道：“你敢情不知道，晤，你一定是太纍了，鐵騎隊在咱們北方有誰不知？“那鐵騎隊一共三十六騎，近十年來，縱橫於山東河北一帶，真是無人不知，無人不曉。”
皇甫維見他形容得維妙維肖，衷心相信地伸伸舌頭，道：“不得了。”
“那還用說；哼，還有一個人更厲害，就是率領這三十六鐵騎的頭兒，喝，他老人索出名了幾十年，到現在看起來還不過像是三十來歲的人，江湖上尊稱他老人傢為鐵騎大將。在這冀魯一帶衹要打出他老人傢的招牌，盡可根行直闖！”
皇甫維不禁又伸伸舌頭，道：“他老人傢姓什麽？”
那傢人說得興起，道：“他老人傢姓蒲諱堅，一身軟硬功夫不說，光是他老人傢那副儀容，誰看了都得從心裏畏怕出來。”
皇甫維不假思索，道：“用，我若有機會見見他老人傢，那就好了！他老人傢可在這府裏？們那傢人點點頭，道：“不錯，已住了好幾天啦！喂，我屠安帶兄弟你進府去，在暗中瞧瞧他老人傢，倒是可以，但你別大驚小怪，鬧出事故來。”
是南維見他甚是熱心，似乎不好意思推卸，便笑一笑，舉步跟他走人大門之內。
那居安領着他由左邊走過去，穿過六七重院落，用內傳僕如雲，問中也碰到好幾個十七八歲的橋消傳婢。他們雖是妙齡少女，但沒有一個po作態，都大膽驚訝地凝瞧着使消某挺的是南維，反倒把是前綫回對不＠狗頭。
居安一走到無人之處，便跟他說話，第二吹是叫他不要來張西＠，＊山一間土包子的形狀。第二次卻取笑他說：“我如果有兄弟你過國俊俏面孔，包曾這些姐兒們整日價都圍繞着我用！”
皇甫維也不好說什麽，衹得讀談一笑。居安把他帶到一個房間裏一＠合右邊的窗戶道：
“我們在這裏坐一會，他們就在而結，等一陣必定要走紅這扇窗外，你就在這裏瞧瞧好了…、------”他歐一下，又遭：“可惜他老人傢不曾全身披挂，否則那剛神威場感的樣子，你看了之後這一輩子都忘不了／屠安正在真心地贊揚那任驗大將布堅的威風儀容，忽然一陣環佩何當之聲傳人耳中，轉目嚮窗外望去，衹見在院子那邊的長廊上，出現了一個農飾華麗的少女，這位少女長得不算美麗，但青春年少，五官端正，卻也有一股吸引異性的簡力。在她身後有同名詩婢，腰間都佩着一把兩尺左右的短劍，行動時輕快矯捷，不懈那華麗少女走職那等問娜生姿。
皇甫維在窗口的小方格中望出去，看得清清楚楚，但外面的人卻衹能見湖房內有人，面貌便瞧不清楚。是以他盡可以大大膽膽地嚮她細瞧。－《．那華南少女陡然一轉眼，兩道明亮的目光掃過窗戶，跟着停住腳步，再爬⑤內望I一眼，又碰到皇甫維的目光。她兩道細眉輕輕一皺，道：“房裏的人是誰／屠安低低說聲“糟了”，跟着大聲應遵：‘勺、的屠安嚮衰姑娘請安。”華裝少女道：“還有一個是誰？”居安問皇甫維望一眼，道：“是小的一個堂弟，剛剛來看小的。”
她又皺一皺眉頭，忽然從廊上走落院中，超過院子，來到房門外，一個傳婢挑起房簾，房中登時光亮得多。那華裝少女凝視皇甫維一陣，似乎想不到一個廝僕的堂弟居然長得一表人材，微微一怔，眼中嚴厲的光芒忽然消失。
居安忙道：“快跟袁姑娘叩頭請安……”皇甫維一聽豈有此理，無端端嚮人叩頭，成何體統？可是若然不叩頭的話，恐怕會連買這傢人居安。他不挂猶疑一下，邵華裝少女道：
“屠安，你這堂弟是個讀書的廣屠安垂手如身道：“是，小的兄弟衆多，但衹有他曾經上苦讀過幾年《。”
S。“既是讀書的人，那就免了院叩之禮。”
g；。皇甫維連忙深深一揖，道：“袁姑娘你好……”心中卻想道：“她在房門胞現時，面上帶着一股肅殺無情之氣，與那側面的印象大不相同。可是她這》J並回，到底還是個能夠體貼人的姑娘。”
g那還始擔棉油道：“不須多利，你叫什麽名字？”
g是南維應道：“在下復姓皇甫，單名維”話方出口，忽地做伍，心暮想那傢人性居，自己卻報姓是市，豈不是拆穿了這個假局？g誰知那華裝少女卻道：“這名字很好，到底是讀書種子，沒有一點俗氣g……”她頓一下，轉眼望着居安，道：形體本來是姓是前的麽？”居安忙應一“聲是，面上緊張的神色立時間消失。
她又陳昌市維一眼，道：“你的眉心也有紅德，真是巧合之事……”皇甫推心中一擦，暗想如不裝得像些，看這情形那思安可能有性命之虞。當下放作愕然，邀：“在下因眉心的紅病，所以傢中雙親纔聽信命相之言，送在下人塾讀書，聽許多人說；〕7間再沒有人在兩眉眉心都長有紅病的。袁姑娘的話好像說還有人像在下一般長有紅痣在眉心，不知此人姓甚名誰，現住何方？袁姑娘可肯啓我茅塞？”
袁姑娘道：“那人的姓名目下尚無人知道，衹知也是個年紀輕輕的。這些事你一個讀書人不要多聽……”她回顧左邊的侍婢道：“青霜，你回頭送點銀子給他……”說時已款款走開。一忽兒便消失在長廊的那一頭。
皇甫維嚮屠安吐吐舌頭，道：“她怎會來查問根底？她是誰的袁姑娘？”屠安驚魂已定，忽然眉飛色舞起來，道：“哼，她麽，她就是本宅主人屠元庭的表妹，厲害極了，江湖上稱作辣水仙杜筠，全身都有暗器，惹上她的人眨眨眼睛便不知不覺死掉！”
皇甫維愁道：“這怎生是好？若果她查出我不是你的堂弟，豈不是要了你的性命？”
“沒有的事，日下已把她瞞過，她不會再查究的。你不曉得本宅中規矩是不準窺看女眷，所以她見到你在房中瞧她，使過來查問。現在不但沒事，兄弟你也許要發一筆小材呢！”
“這話怎說？”“她們沒有什麽，但我傢老爺可闊極了，光是老太爺遺於來的財産，就算不出有多少。加上屠老爺十多年來做什麽生意都賺大錢，真是富可敵國。所以老爺纔會得到神算公子的外號…”
他微微一頓，又道：“袁姑娘自小在本宅長大，我見過她送銀子給人傢一出手救是論百的大錠銀元寶，哼，別人一世也賺不了那麽多的銀子。”
皇甫維這時可搞清楚本宅主人大致的底細，微笑道：“我能進來開開眼界，全仗老兄之力，等會兒袁姑娘賞賜的銀子，我可不能拿走，就算是你的。”
屠安大喜道：“那怎麽行，袁姑娘賜給你，我……”皇甫維插嘴道：“你別客氣，對了，那鐵騎大將蒲堅怎會住在本宅？你傢老爺是個大財主啊。還有袁姑娘好好一位千金小姐，怎的用暗器殺人？”屠安正要回答，皇甫維忽然舉手道：“等一等，好像有人來了…”
屠安訝然道：“沒有啊？…咦，是青霜姑娘來了，你的耳朵真靈……”
眨眼間一個青衣侍婢如輕燕般從廊上縱下來，超過院子，走人房中。
她手中捧着一個包袱，交待皇甫維道：“我傢姑娘說，希望你用功讀書，有一日能題名金榜，出人頭地，就不負他幫助你的一番好意了。”
皇甫維接過那包袱，但覺相當墜手。估量內中價值不菲，心想她雖然弄錯了自己的身份，可是這番好心美意，卻教人甚為感激。於是十分真心地道：“在下辱蒙杜姑娘厚賜，期以金榜題名，雖然未必能夠辦到，但五內感徹，永志難忘……”
青霜微微一笑，道：“你說得文謅謅的，但願是真心話就好了，我走啦！”她忽然轉身匆匆去了。
皇甫維把那包袱交給屠安，屠安差點失手掉在地上，忙忙打開一看，衹見一共有五封根子，每封一百兩，共計是五百兩銀子之多，論起來也有三十餘斤之重。
屠安咋舌道：“乖乖，五百兩銀子，簡直發了大財。袁姑娘的手面當真闊得驚人…”
皇甫維忽然道：“又有人來啦……”兩人轉目嚮窗外望去，片刻之後，廊上出現數人，當先是兩個年約三旬的人，都穿着長衫，一個身軀雄壯。眉濃口闊，雖是隨步而行，卻虎虎有威。另一個較為矮瘦，面白無須，五官清秀，雙回靈活有神，一望而知此人極是精明。
兩人的身後跟着兩名傢人和四個勁裝疾服的大漢，那四個大漢一望而知乃屆三十六鐵騎隊的人。因此毋須再問，便知前面的兩人，一是鐵騎大將蒲堅，一是神算公子屠元庭。
那蒲屠兩人面上露出悻悻之色，不久便走過長廊，隱去身形。
皇甫維道：“總算見到這位赫赫有名的人物啦，我可得走了……”屠安道：“兄弟你把銀子帶了纔走！”皇甫維笑着搖頭道：“其實我傢中也薄有資財，要了這些銀子也沒甚大用，倒不如讓你發個小財。你在本宅中還有親眷麽？”屠安道：“沒有，衹有我一個人…”
“那麽你送我出去再說……”他舉步走出房去，屠安無奈捧着銀子跟在後面。不一會出了大門，皇甫維突然道：“我忽然想到這筆銀子數目真不算少…”
屠安道：“是啊，多少人掙上一世，怕也掙不到一半的數目，你還是拿走吧！”
皇甫維道：“我不是這意思，我是在想假使你得到這筆用子，但卻要冒着性命之險，你肯不肯冒這個風險？”
屠安不假思索，道：“當然值得一試，這裏是五百兩銀子啊！”
皇甫維輕鬆地笑一下，道：“那麽你趕緊捧着銀子逃命去吧，老實告訴你，我就是剛纔表姑娘口中提及的紅痣少年，我和她說不定哪一天會碰上面，而你還在此宅中的話，她回來便得把你殺死……”
屠安打個哆嗦，吶吶道：“你……你不是想對屠老爺他們有所圖謀吧？”“那倒不是．我本要嚮蒲堅和你傢主人打聽一件事，但現在衹好算了、你橫竪沒有傢眷，大丈夫何處不可立足？趕緊逃命去吧！”
屠安想了一陣，覺得唯有此路可以行，當真捧着銀子走了。皇甫維覺得這次撞人後府中的經過很有意思，嘴角挂着微笑，邁步嚮街上走去，這會子他已决定找到鏢局的話，使闖進去問一問。
轉到一條較為僻靜的橫街，忽然一頂軟轎追了上來，轎簾深深垂着，不知裏回坐着什麽人。那兩名轎夫身強力壯，走得甚為輕鬆，忽然間那頂軟轎攔在他的前面。
皇甫維衹好停步，望望旁邊，既沒有門戶，也沒有橫巷，倒不知這頂軟轎停在前面是何用意。
那矯簾輕輕晃動一下，仿佛有對銳利的眼光閃過他面上，前面的轎夫突然道：“朋友，請移駕到那邊去一趟怎樣？敝上想見一見你。”
皇甫維心想那轎夫所說的“敝上”，定是橋中之人無疑，又不知是什麽人，居然這等神秘？他好奇心一動，道：“貴主人在哪裏？”
轎夫笑一笑，道：“就在前面的巷子裏，請吧！”這頂軟轎便當先而去，皇甫維跟着，走了數丈，便轉入一條寬闊的橫巷中，巷內有幾道門戶，卻都是後門。轎子停在一道後門，轎夫先不提簾，卻推開後門，道：“朋友請進去吧！”
皇甫維毫無畏懼之念，衹覺得十分奇怪。因此反而欣然走入門內。
進去便是個不大的通天院子，院內站着一個五旬左右的人，此人衣着華麗．面目間卻透出一股精焊之色。皇甫維見此人雙臂特長．有異凡人。不覺暗中一笑，拱手道：“可是尊駕約我來的？”
那華服中年人毫無表情，道：“目前可以算是這樣，閣下貴姓大名？”
皇甫維坦然說出名字，那中年人便領他進去．一邊走一邊自我介紹道：“兄弟金旭，在江湖上有個外號是追魂爪，其實兄弟近十年來已極少離開保定，也說不上什麽追魂了…”
皇甫維的確未聽過此人名號，因此衹哦了一聲。他們穿過兩間屋子，到了一個花廳內落坐。
追魂爪金旭微微一笑，道：“請問皇甫見，最近從什麽地方來的？可是從許州府來的麽？”
皇甫維皺一下眉頭，道：“你怎麽知道的？”這話不啻認了對方的猜測。金旭笑道：
“皇甫兄眉上的兩顆紅痣，最容易認出來。尤其你和馬君武一邊走，這件事誰都知道了…”
皇南維道：“你如果認定是我的話，何必再問？所以我認為你心中尚不敢確定，不能不從我口中證實！”
追魂爪金旭微微一楞，隨即大笑道：“皇甫兄年事雖較，但頭腦卻縝密精細。你猜得一點不錯，不知你是否肯坦白告我？”
皇甫維道：“我不是承認了麽？下面還有什麽問題？”
“那麽……”他拖長聲音，道：“那麽馬君武乃是死在皇甫兄手下的了？”他見皇甫維點頭，便又道：“皇甫兄不愧是大丈夫行徑，敢作敢當。但你可知馬君武是什麽身份來歷麽？”
“當然知道，怎麽啦？可是妙手巧匠要找我？”
“那倒不是，假使我不泄露的話，妙手巧匠職青一輩子也找不到馬君武的屍身…”
他停頓一下，又道：“皇甫兄能夠殺死馬君武，足見武功高強，已可列入武林高手之內了……”
皇甫維回想一下當時的情形，便道：“這個很難說，當時我是在他不知不覺中先點住他的穴道…”
追魂爪金旭無端端透了一口大氣，道：“原來如此，怪不得發現屍首的附近，沒有格鬥的遺跡。那麽敢問皇甫兄，你可是受人之托，要送一件東西給…”
他突然停口，笑一笑之後，接着道：“你不高興說也可以，但在事先我金旭敢保證的是，縱然你身上懷有任何寶貝，我金旭絶不強行奪走！”
皇甫維想了一想，覺得這刻正是打聽內幕的好機會。當下道：“這一點倒是無所謂，我確實受人之托，帶一樣東西，衹要你把內幕詳細告訴我，也許我把東西給了你也說不定。”
追魂爪金旭道：“皇甫兄先把那玉盒取出來，讓兄弟開開眼界如何？”皇甫維道：“你既有不放心之意，我就取出來給你瞧瞧……”說時，伸手人囊把那個玉盒取出來，托在掌心。衹見金旭雙眼凝註在那玉盒上，過一陣，纔舒口氣道：“不錯，這個玉盒正是武潘安餘訪隨身之寶，據說用以裝盛任何東西，過個三年五載，都不會腐壞。此盒名叫‘璇璣’，武林中年紀稍大的人，真是無人不知，無人不曉。”
皇甫維哦了一聲，緩緩道：“這樣說來，這璇璣玉盒之中，定必裝着稀世的寶物了……”
金旭狡猾地笑一下，道：“兄弟既未見到盒內之物，又不知皇甫兄受托的經過，恕難答覆……”話聲微微一頓，接着又道：“不過以兄弟所知，那武潘安餘防在五年前曾與鬼醫嚮公度等一共好幾個人相約，各自去尋覓一種稀罕的藥物，等大傢都采尋到手之後，由嚮公度負責煉藥。這璇璣盒內裝的是不是他所負責的一種藥物，可就不得而知，除非皇甫兄打開瞧瞧。”
皇甫維把璇璣玉盒收回囊中，突然失笑道：“我替他千裏條條，送這璇璣玉盒給鬼醫嚮公度，假如到時嚮公度打開玉盒一看，內中空無一物，那纔是大笑話咧！”
金旭幹笑數聲，道：“兄弟已把這樁事的內幕說了出來，不知皇甫兄如何打算？”
皇甫維道：“你纔說了一點，關於鬼醫嚮公度把幾種藥物合煉成功之後有什麽用途？有哪幾個人參加這種事？都是此什麽人等等問題，你還未說呢！”
追魂爪金旭又幹笑一聲，道：“皇甫兄怎生從武潘安餘防手中取得此盒的？”皇甫維面色一沉，道：“是他親手將玉盒托付於我，金兄難道不相信麽？”
追魂爪金旭想了一下，道：“那也很難說，假如是武潘安餘防親手付托於你，為何皇甫兄絲毫不知道內情？”