两盏破烂陈旧的红灯笼，悬挂在这家同样破烂陈旧的客栈门檐左右，原是由红油纸裱糊成的灯笼，不但红艳褪尽，泛着土褐，便灯笼内的竹蔑也在露光的部位显示着霉斑，客栈的内容也差不多，剥落简陋的建筑与设备，鬼才相信未生霉斑。
灯笼在细雨中轻轻摇晃，那两团要死不活的惨淡光晕便不时打着旋转，将坐在客堂门边的两张人脸映幻得忽明忽暗……。
那两个人并非坐在一起，他们分别各据一桌，却都是靠着门口的一桌；结棍壮实，满面悍气的一位占着右侧，那肥硕胖大，脸透油光的朋友便占着左侧，两个人同时喝着闷酒，下酒菜也是一样——盐水煮花生，带壳的。
雨仍在落，细细绵绵的不像有停止的意思，黝黑的街道上泥泞一片，偶而有个路人经过，步履急促得宛如在跑，咯吱、咯吱踩着呢泞来，又咯吱、咯吱踩着泥泞远去。
柜台后，留着花白胡须的老掌柜却毫不觉得气氛沉闷，他大瞪着一双眼睛，定定注视坐在左边桌上的胖汉，那大胖子身穿纺绸暗嵌福字团底的华丽长衫，左手拇指戴着一枚玉扳指，无名指套着一枚猫儿眼，右手食指紧箍一只红宝石，中指另有一只七彩闪功的金刚钻，每在他举手喝酒或剥花生的时候，但见各色光芒烨烨流灿，满室生辉；屋檐下挂着的灯笼投影，便越发不是那么回事了。
这爿破店，打开张以来也没有接待过像胖子那样的阔客，只要他指头上随便取—样玩意下来，便足顶这爿破店十倍的价值而有余；老掌柜心里怔仲着，他不明白像这等财土，为什么会来到青花圩此般穷乡僻壤，更不明白如何偏生挑拣了他这爿店来落脚，落脚之后，却只呆呆的坐在那里喝闷洒、吃花生，难道说别的地方没有酒、不卖花生？他摇摇头，委实想不透。
店小二早巳依在角隅处打起盹来，和老掌柜—般精神的便是坐在门边右侧桌上的那位人物，那人完全不朝胖子多看一眼，暗地里却早看了个穿肌透腑，他不仅知道胖子手上所带的珠宝戒指，更清楚胖子脖颈间挂着一条可比牛环的赤金项链，还有银丝腰带上的血玉佩块，织锦垂穗上缀着的龙眼珍珠，连胖子那顶文士巾正额前镶嵌的一块玻璃翠，他都清点得完备无缺。
久走江湖的角色，眼皮子宽活，见识也多，这人当然知道胖子身上的一干零碎货真价实，所值甚巨，但他现在却不能打这票主意，因为眼前还有一桩更重要的事情等着他做，他一点也不急，打定了谱，搞妥这一桩，再办另一样，到口的肥肉，怕他飞了？
胖子的生像就和大多数富有的胖子相类似，细眉、小眼、塌鼻、厚唇，外加双层下巴，看去滑稽好玩，却流露着伦俗的傲气与铜臭。
他喝酒的时候，有意无意将他的手掌内外翻展，好借灯笼的光晕及屋内的烛火反映指间的瑰丽，而且双手轮流使用，—刻端杯，—会剥花生，似乎在告诉别人：老子有钱！
雨还在下，淅沥的下。
满脸精悍的那位好像有些不耐烦了，猛一大口干杯，再提桌上的锡洒壶，却又涓滴不存，抹了把嘴，粗哑的吆喝：
“堂倌，再来—壶二锅头！”
说着话，他带着几分酒意瞪了胖子一眼，顺手把别在后腰带上的一只长条形布卷抽出，重重往桌面一搁，“砰”！
好家伙，倒是挺沉的哩！
胖子赶紧收回视线，又低下头喝自己的酒，他是一小口一小口的浅啜，喝了这—阵，连脸都不红，只是更加了一层油亮。
睡眼惺忪的店小二一面回应，一面赶紧到后头打酒，就在这时，黑沉沉的街道上传来车声辘辘，片刻后，一辆带篷后档车驰了过来，偏偏又停在客栈门前。
今天真是交运啦！老掌柜从柜台后迎出，眯着眼先挤出一抹笑容在脸上，佝偻着微驼的腰背打算接客。
车帘掀起，先跳下来一个身着劲装的精壮小伙子，然后由小伙子从车上扶下一个满头银发却仪表堂皇的老者。
两个人进了店门，小伙子冲着店掌柜低问：
“可有干净上房？我们连车把式共是三人，要两间。”
店掌柜笑呵呵的道：
“有，有，且请上楼，小二会先为客官们备妥热水净脸，如果还没用膳，敝店的面糊和芋粥味道都不错，配上鱼干盐菜，最宜入口——”
小伙子目光锐利的向客堂扫视了—遍，漫声道：
“先把热水打上来再说，阴天湿地，揩把脸正好暖和暖和。”
于是，店掌柜提高了嗓门，发着沙音吆喝：
“兀那二虎子，还不快来替客官带路？”
刚从后头提着酒壶出来的店小二，嘴里不闲的应诺，才待将锡壶先送过去，那要酒的汉子已突兀站起，朝着踏上楼梯口的两人暴喝一声：
“严正甫——”
银发皓首的老者闻声之下骤然一怔，本能的侧过头来，发话的汉子原来是一脸的悍气，在刹那间已显露杀机，他狞笑一声，左手抖开桌上的长条形布卷，右手伸缩里多出一柄锃亮泛光的锋利砍山刀，手一握刀，人已射出。
老者身边的劲装小伙子大吼如雷，立时横截向前，半抛肩，一条三节棍“哗啦啦”飞挥斜扬，那自客堂门口掠来的汉子却凌空倒翻，一脚猝弹，小伙子躲让不及，四仰八叉的被踢跌出梯栏之外。
砍山刀寒芒赛雪，毫不容情的对准老者头顶劈落，于是，风一阵，影一闪，只差半寸便将透骨入脑的刀锋蓦地大大一震，歪荡于侧，不待那使刀的汉子明白是怎么回事，手中刀已吃人—把夺去，同时心口如中铁锤，跟着那小伙子同一个跌落部位、同—个姿势洋跌出去。
是的，出手的人就是那衣饰华丽的大胖子。
大胖子仍然流露着那股伦俗的傲气与铜臭，他把手中的砍山刀轻轻放下——轻得活像这柄刀是面粉捏的，稍微用力就会散了一样；之后，他从怀中掏出一枚小巧精致的金元宝来搁在—张木桌上，这才朝着老者露齿一笑，大摇大摆的走出客栈门口。
老者惊魂甫定，激灵灵的打了个寒噤，一边回首急叫：
“子畏、子畏，你受伤了没有？你听得到我的声音么？”
一声呻吟自梯后发出，过了须臾，叫子畏的小伙子才一手扶着腰，一手扶着梯栏，步履蹒跚的绕将出来，形容之狼狈，端的是灰头上脸。
老者颤巍巍的走前几步，神色凄楚，腔调怆然：
“你受伤了？子畏，伤得重不重？今晚上我们算是逃过杀劫，再世为人了……”
小伙子吸了—口气，吃力的道：
“大伯，天幸你老有惊无险，绝处逢生……怪都怪侄子我太不中用……”
老者颤抖着声道：
“快别这样说，你已经是尽力施为了……子畏，方才有人出手救了我们，那个人我却素昧乎生，从来不曾见过！”
叫子畏的小伙子茫然道：
“有人救了我们？大伯，是谁？”
老者朝着大胖子方才坐过的位置一指：
“就是我们进门时坐在左边桌上的那位，胖敦敦，挺富态的先生……”
小伙子摇头道：
“我进来也看到他，的确面生得很，大伯，我能肯定过去从未相识……他可曾留下什么言语？”
老者道：
“没有说一句话，只把一锭小小的金元宝放在桌上。”
小伙子呆了呆：
“只留下一锭小小的金元宝？”
目光转处，这位年轻人已发现前面木桌上那只精巧却灿丽的金元宝，他走到桌边，小心的将金元宝拿在手中端详，面孔上的表情却在逐渐变换，变换成一种恁般崇敬、钦羡、渴慕又憧憬的湛亮形色，宛如他看到了神的化身，心目中的偶像在复活，充满了如此的虔诚与信服……
老者望着他的侄儿，不解的问：
“你察觉了些什么？子畏，好像你从这锭小元宝身上有所体悟？”
小伙子仰首上望，喃喃的道：
“是他，竟然是他……”
老者略显焦急，催促着道：
“你说的是谁？快告诉我，别尽打哑谜了！”
眼波漾着微笑，小伙子缓缓的道：
“这锭小小的金元宝底部，镶镂得有五字篆体细纹：‘天宝金玉坊’……”
老者越发迷惘了，他威严的五官仿佛排成了一个疑惑：
“‘天宝金玉坊’？这像是一家买卖的商号呀，和那位先生又有什么干系？”
小伙了低沉的道：
“大伯有所不知，‘天宝金玉坊’的东主乃是一位江湖上的传奇人物，武林中的怪杰。他平时除了做本行生意，还兼营另一种买卖——专门受雇去杀那些以杀人为业的人，他有个十分通俗却吉利的名字：钱来发；在外头闯道混世的朋友，都称他是‘报应弥勒’。他功力奇高，足智多谋，最难得的，是他那种不畏艰险的超强意志和敢于向生命挑战的勇气！他好吃好喝，也能挨能抗，有时慷慨高歌，有时锱铢必较，他会为一朵小花的凋零而落泪，却在转身之间连斩十颗头颅眉不稍皱……大伯，他是一位奇人，是一位懂得人生意义的人！”
老者瞠目半晌，才哑着声道：
“那么，方才那位体态十分福相的先生，想来就是钱来发了？”
小伙子遗憾的道：
“必然是他，可惜失之交臂，未能有幸拜识；他乃是我自小就一直仰慕的巨擘大豪……”
老者像在思索着什么，却摇头道：
“子畏，我实在想不起在何地与钱先生有过交往或任何渊源，他如此豁力相助我等于陌途，不知是为了什么？”
这位年轻人亦无以回答，因为，“报应弥勒”做过许多事都令人难测因由，而实际上却—定有其因由，只有明里暗里，能说与不能说的微妙分野罢了。
客栈的前堂中，店掌柜与小二哥仍旧茫然僵立，不知所措；晚上的际遇，对他们而言，如真似幻恍若一梦——却是场噩梦。
翠红楼。
楼在江边，倒影映于水中，在粼粼的波光荡漾下，形致曲叠，别生情趣；尤其在晚间，楼台檐角椽栏各处，彩灯高悬，五光十色，就更将江面点缀得奇幻瑰丽，美不胜收了。
莺声燕语盈溢于翠红楼上下，夹杂着那等不时扬起的粗鲁笑声，更这厢飘出了猜拳行令的吆喝声，那边传来呼庐喝雉的呐喊，光景真叫热闹，洒色财气通通占全。
二楼一间陈设华美厚重的绣房里，翠红楼首屈一指的头牌姑娘湘湘正陪着一位客人喝酒——钱来发。
钱来发已换了一身装扮，淡紫色襟衫富贵牡丹图的光缎夹袍，同样质料的素面粉底鞋；这一次没带文士巾，头顶那把半黄不黑又数量不多的发丝却经过极为仔细的梳理，扎一个圆髻，而且束以淡紫色的飘带，整个人看上去光鲜又体面。
湘湘举起细白瓷配着青花底的精巧酒壶为钱来发斟酒，那双执壶的纤纤玉手却不住的轻微颤抖，以至倾下的酒液稍稍溢出了酒杯。
钱来发注视着流在云石桌面上的那几点酒痕，眯着一双小眼道：
“你有些紧张，嗯？”
湘湘放下酒壶，强颜笑道：
“不瞒你，来发爷，我是害怕，不但怕，还非常怕……”
点点头，钱来发端杯一饮而尽，右手食指上那枚巨大的紫水晶指环映着灯光闪耀炫亮；他吮吮嘴唇，笑呵呵的道：
“湘湘姑娘，你应该怕，怕才正常，如果你不怕，就是反常了；没有关系，一切有我，你陪着我多喝几杯，包管把事情给你摆治得熨熨贴贴。”
连忙再替“来发爷”的酒杯斟满，湘湘怯悸的道：
“那位总兵少爷不知是委了什么人来加害我，他口气狂得很，传话说今晚起更以前就要我断气，……来发爷，真吓死我了！”
钱来发慢条斯理的道：
“事情你已经讲过一遍，我自会心中有数；那个官家少爷也确是个不出息的纨绔子弟，天下岂有强买强卖的道理？别说只是个总兵的儿子，就算兵部的尚书大人亦不作兴这股跋扈，简直世风日下……”
湘湘脸蛋微现酡红的道：
“不是我不识抬举，宋发爷，干我们这一行的女人还有什么挑三拣四的资格？只因那位总兵大人的公子家里早有了—妻三妾，我，我若进了门又算老几？再说，这些年来置身风尘，人间冷暖已尝够尝怕了，很久以前我，我就有意找个老实人许了他，越快离开这个环境越好……”
钱来发闲闲的道：
“敢情是有主儿了吧？”
湘湘的脸蛋更为羞赧，却大大方方的颔首道：
“是个开油坊的本份人，年纪不小了，上三十的岁数，我们……我们已经来往了两年多，他一直对我好，又—直都是那么憨厚坦诚。宋发爷，嫁了他不过是个商人妇，淡不到什么风光，但我宁愿平平凡凡的守住一个属于自己的家，亦不稀罕去当他那总兵少爷的第五房偏妾……”
钱宋发颇为赞许的道：
“很好，难得你一个出身烟花的女子，也有这种从绚烂归于平淡的想法；湘湘姑娘，你的观点极为正确，与其给一个吃喝嫖赌样样来得且不务正业的花花大少当姨太太，还不如规规矩矩嫁一个老实人，夫妻终生聚守才较实惠。婚姻不幸的例子我看得很多，若叫一时的荣华富贵迷了心智，情感的基础便相对的薄弱，天下哪有永久不变的荣华富贵呢？”
湘湘取过钱来发面前的酒杯，斟满后恭谨的高举齐眉：
“多谢来发爷的夸奖与指点，只以这杯水酒，聊表我感激的心意于万一——”
她仰颈干杯之后，又抽出腋下的丝巾，仔细的把杯口抹净，再倒满酒放回钱宋发跟前。
哈哈一笑，钱来发拱拱手：
“不敢当，不敢当！湘湘姑娘，你真是一个善体人意的明慧姑娘，难怪李大头这么自告奋勇替你出力，要不是他找上我，今晚咱们还见不上面哩！”
湘湘的神色有些复杂，她低喟着道：
“说起李超李爷，我对他实有亏欠！来发爷，李爷待我的确不差，我亦看得出他是真心真意，可是他家里已有元配，孩子都那么大了，就算我肯，岂不等于破坏人家夫妻和乐？幸而李爷是位通达明理的主儿，在我拒绝跟他以后，他不但不生气，还直夸我有良心，没事仍三天两头来捧我的场。”
钱来发道：
“李超李大头这小子就是有这么个长处，才跟我相交了十好几年，他向来明白人情事理，提得起也放得下，有时钻进牛角尖想不透，经人一点拨便豁然开朗；他为你的难处来请我，足证他的胸襟度量，我也就毫不考虑的包揽下来。湘湘姑娘，看样子我吃这趟辛苦还挺值得……”
湘湘忙道：
“是来发爷高抬我了……”
略略一顿，她又接着道：
“自那位官少爷传过话来，吓得我茶也不思，饭亦不想，成天恍恍悠悠，不知是怎么挨过的，想逃又逃不掉，躲亦躲不开，把人折腾得直想自求了断，要不是李爷看我神情不对再三盘问，又慨允去请来发爷相助，我，我就只有等死一途了……”
钱来发红润的双颊泛起油光，他平静的道：
“甭那么看不开，山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村，湘湘姑娘，好死不如赖活着，那荷花大少亦非阎罗殿下的拘魂使，就有如此霸道法？”
湘湘轻声道：
“这就要仗来发爷保全了，李爷向我说过，只要来发爷—点头，我这条命就笃定丢不了，任是天皇老子也休想揪走……”
钱来发哈哈大笑道：
“罪过罪过！李大头未免把我的能耐吹嘘得太离谱啦！你别听他的，我向来的原则是，一旦应承下的事，总归会尽心尽力，然而满饭好吃，满话难说喽……”
—下子又不安起来，湘湘忐忑的道：
“来发爷不是先前说过能够把我的事摆治妥贴吗？该不会这一歇又发现了什么难处吧？”
钱来发小啜了一口洒，有趣的瞅着湘湘道：
“你过于敏感了一点，不错，我说过那样的话，但在你往我脸上贴金的时候，我如何能顺理成章的帮着你贴？人嘛，谦虚才是美德呀！”
于是，湘湘也忍不住笑了，她微现忸怩的道：
“请别怪我，来发爷，我是被吓坏了，一点小征兆都能使我怔上半天；如今你是一根巨大的浮木，我就是掉在海里攀住你这根浮木的落难人，你只要稍微晃一晃，我—颗心就提列喉咙眼啦。”
钱来发吁了口气：
“事不关己，关己则乱，这也是人之常悄，所以……”
敲门声打断了他的语尾，湘湘转过脸去，略略提高了声音：
“是谁呀？”
门外传来—个带着鼻音，透着媚腻的嗓调：
“湘湘，是我，我来看你这里要不是添酒，另外再续上四碟干果，大姐特别交待，可不能慢待了贵客……”
湘湘起身朝钱来发笑道：
“是二姨，妈妈的干妹子。”
钱来发没有什么表示，湘湘自去启门，香风飘处，一位浓妆艳抹的半老徐娘走了进来，双手还端着一只银盘，盘上置有四碟干果，一把酒壶；这个老风骚眼波横抛，笑哧哧的冲着钱来发：
“钱大爷，今儿晚上委屈你啦，有招待不周的地方，千万包涵则个；我们湘湘只要渡过这场劫难，你就是她的救命恩人，往后连我们翠红楼都得供你的长生牌位……”
长生牌位供在窑里，像话吗？钱来发打了个哈哈：
“好说好说，略尽棉薄而已，各位不须如此客气！”
干果摆上桌面，满满的一壶酒换下原先业已半空的酒壶，半老徐娘又格格笑着：
“我说湘湘呀，你也别一本正经的坐在那里充千金小姐，多陪着钱大爷说些逗趣的话，叫钱大爷乐和乐和，可不作兴冷落人家哪！”
湘湘有几分尴尬的漫应着：
“你放心，二姨，我知道该怎么招待客人。”
这位二姨向钱来发福了一福，腻着声道：
“钱大爷，你就消停的喝酒，有湘湘陪着你解闷，我便不在这里惹你讨厌啦！”
钱来发拱拱手道：
“你自管去忙，我这里不碍事—一”
那二姨又是香风一阵，刚走到门边，窗外已突传一声梆子响，起更了。
这一声清脆的梆子响，听在湘湘耳里却像是一记焦雷，震得她心腔狂跳，脸色惨白，甫将钱来发的酒杯拿在手中，竟惊得“咣啷”落地粉碎！
钱来发蓦然背脊挺直，冷冷出声：
“那二姨，你且慢走！”
来在门边的二姨似若未闻，脚步加快，侧身便待溜出；钱来发胖大的躯体像被一卷强有力的弹簧猝弹而起，倏闪之下已把那位二姨扯着后领拖回原位！
变化突起，完全出乎湘湘意料之外，不禁吓得她混身颤抖，上下两排牙齿交相磕击，她不知道发生了什么事，更不知道该如何因应才好。
二姨一屁股跌坐地下，有刹那的恐惧表情掠过她的面庞，但她随即形态急转，手抚腰臀夸张的尖叫起来：
“钱大爷，你这是干什么呀？好生生的我也没惹着你招着你，抽冷子就向我出手动粗，我—个妇道人家如何挨得起你这样折腾？我一翻好心巴结，莫不成还开罪了你钱大爷？”
钱来发光把门关紧，才皮笑肉不笑的道：
“你不必鸡毛子喊叫，是你搞的鬼，你就绝对逃不掉，不是你在使坏，这口黑锅便背不到你身上，我钱某人自来讲理。”
那二姨瞪大眼睛，—派愕然之状：
“钱大爷，你到底在弄什么玄虚？我听不懂你的活……”
湘湘失措的站到一边，满面迷惘惶悚：
“来发爷，来发爷，我不明白你为什么这样对待二姨？她不是外人，是我妈妈的义妹，我们相处在一起已有好几年了……”
哼了哼，钱来发道：
“相处好几年算什么？相处—辈子还有亲人卖亲人的事哩！湘湘姑娘，你先等着，若是找不出证据。我保证不会难为你二姨。”
那二姨干嚎着道：
“找证据？找哪门子证据呀？钱大爷，你不是官府司衙，我又不犯王法二未触朝今，你凭哪一端能私刑处置我？”
嘿嘿—笑，钱来发道：
“给我来这—套刁泼手法，算你找错了主儿，我告诉你，你再要吵闹下去，便休怪我给你苦头吃！”
湘湘走前一步，强持镇定的道：
“来发爷，你是不是怀疑我家二姨，受了什么人指使而来加害我？”
钱来发道：
“不错，我正是这样琢磨。”
那二姨立时哭喊起来：
“真是黑天的冤枉莫大的屈唷！我一个女流，又是依靠我干姐姐吃这碗腌躜饭，我再是贪是蠢，也不会昧着心肝坑害我干姐手下的头牌姑娘……钱大爷，你含血喷人，诬陷我妇道人家，就不怕天响雷啊……”
湘湘也怯怯的道：
“怕是你猜错了，来发爷。”
钱来发舐了舐厚厚的嘴唇，平淡的道：
“我从来不猜，湘湘姑娘，我只寻找事实——现在，那二姨，你过去把桌上的四碟干果每样尝一点，还有那壶新酒，也烦你喝上一盅。”
先是呆了一呆，那二姨跟着一把眼泪一把鼻涕的大声哭号：
“这算什么名堂？还有逼着人喝酒吃菜的事？窑子也有窑子的规矩，我们干这—行的亦不能不算人啊……钱大爷，我叫你一声活祖宗，你就饶了我，别再糟蹋我了……”
湘湘眼圈一红，哀切的叫：
“来发爷……”
钱来发—声不吭，管自来到桌边，从袖袍里摸出—块晶莹中微透浅黄的犀角来，然后，他将壶中酒倾出一线淋在犀角之上，清澈的酒液与犀角刚一接触，立刻“嗤”“嗤”发声，不但冒起丝丝绿烟，浅黄色的犀角也马上变为乌黑！
于是，湘湘愣住了，呼天抢地中的二姨亦顿时停止表演，僵窒当场。
收回犀角，钱来发又自腰带间拔出一根净亮银针，分别插向那四碟干果之内，等他一一刺探完毕，净亮的银针已赫然透呈斑斑污痕，像洒印上无数锈迹！
摇摇头，钱来发沉重的道：
“湘湘姑娘，犀角银针验毒之说，你可曾听过？”
湘湘嗫嚅的道：
“曾经听人提起，想不到果真灵验……”
钱来发缓缓的道：
“酒与果碟皆蕴剧毒，照犀角银针的颜色反应来看，必是一种极快发作的毒药，那该死的纨绔扬言叫你起更咽气，时辰拿捏得很准——不论你喝酒或光吃干果，都会得到相同的结局。你这位二姨，便是来送你上路的催魂使……”
猛的打了个冷颤，湘湘脸孔歪曲，异常痛苦的对着她那坐在地下的二姨凄呼：
“二姨，二姨，为什么？你为什么要这样谋害我？神灵在上，我有哪一点亏待你、愧对你？人心是肉做的，你就如此狠得下、横得起？”
那，二姨—张原来装扮得十分花俏的面孔，早已是粉脱脂剥，东一块西一团不堪入目了，她筛糠似的一阵又一阵发抖，嘴唇抽搐，说不出半句话来。
湘湘又悲泣道：
“二姨啊，我做梦也想不到你居心狠毒到这步田地，我平素—向关怀你、敬重你，你决不该用这种手段来回报我。你说，是什么蒙住了你的心、遮盖你的天良？是什么把你变成了魔鬼、变成了白虎星？”
坐在地上的二姨突兀大哭出声，一面哭，—面双手拍地，嚎叫不停模样竟有几分发了癫狂的味道。
钱来发走到湘湘身后，轻拍她的香肩，当湘湘投来含泪的—瞥，这位“报应弥勒”低叹—声，示意不必再说什么了。
翌日，清爽的早晨，阳光亮丽。
湘湘站在江边那座石桥头为钱来发送行；湘湘是很美，在绚灿的晨阳照耀下，她不曾经过人工装点的面容透现着鲜活的青春气息，眉眼明朗，肌肤细白，衣裙飘展间颇带几分出尘的韵致，钱来发望着她，笑吟吟的道：
“这么好的女娃子，是不该再在那种乌烟瘴气的地方厮混了，湘湘姑娘，赶快脱离翠红楼，同你的卖油郎过平凡日子去吧……”
深深点头，湘湘感激的道：
“我会照你的活做，来发爷，尤其经过昨夜的事，更使我有了难忘的体悟。”
钱来发调整着身旁那乘高大健骏的黑马辔口，和悦的道：
“我就知道你是个兰质慧心的丫头一点便透。”
湘湘垂下目光，轻声道：
“来发爷，有件事我—直想请教你——你是怎么知道找那二姨底细的？”
笑了笑，钱来发道：
“很简单，因为她来的时辰太巧，再则，本能与直觉上的反应。”
湘湘不解的道：
“为什么那个花花公子偏要选择他指定的时间？他原可在你抵达之前提早对我下手的……”
细小的双眼闪动着慧黠的光芒，钱来发语意深长的道：
“你要设法多去了解人性；有的人，天生具有—种自负心理，也可以阐释做虚荣及桀骛一—一种沉耽于自我满足的虚荣及桀骛，他认为可以操纵别人的生死和—切，认为可以随心所欲的去支配他想支配的任何事物，那个纨绔就正是这样一个东西。”
湘湘欲言又止，怪不好意思的道：
“来发爷……他以后如果再威胁我，我该怎么办？”
钱来发左手缩入袖内，当他的手掌再度摊现在湘湘面前的时候，湘湘发现钱来发肥厚的掌心中多出—束头发，望着这束头发，她迷惑的问：
“这是什么？”
钱来发慈祥的道：
“昨晚把你那位二姨送交官府治罪以后，我顺便绕到总兵衙门的后院，也顺便将那恶少的脑袋剃了这撮毛儿下来，同时留下几句话一—他要再打谱纠缠你，下次我不剃他的毛儿，乃是要拎他的狗头喽……”
喉管一阵哽咽，湘湘的目眶中已有泪珠打转，她吸着气道：
“我……我不知道该怎么谢你才好，来发爷……”
钱来发认镫上马，抖缰而去，笑语随风传送：
“到时候多请我吃两枚红蛋吧，湘湘姑娘……”
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灯笼在细雨中轻轻摇晃，那两团要死不活的惨淡光晕便不时打着旋转，将坐在客堂门边的两张人脸映幻得忽明忽暗……。
那两个人并非坐在一起，他们分别各据一桌，却都是靠着门口的一桌；结棍壮实，满面悍气的一位占着右侧，那肥硕胖大，脸透油光的朋友便占着左侧，两个人同时喝着闷酒，下酒菜也是一样——盐水煮花生，带壳的。
雨仍在落，细细绵绵的不像有停止的意思，黝黑的街道上泥泞一片，偶而有个路人经过，步履急促得宛如在跑，咯吱、咯吱踩着呢泞来，又咯吱、咯吱踩着泥泞远去。
柜台后，留着花白胡须的老掌柜却毫不觉得气氛沉闷，他大瞪着一双眼睛，定定注视坐在左边桌上的胖汉，那大胖子身穿纺绸暗嵌福字团底的华丽长衫，左手拇指戴着一枚玉扳指，无名指套着一枚猫儿眼，右手食指紧箍一只红宝石，中指另有一只七彩闪功的金刚钻，每在他举手喝酒或剥花生的时候，但见各色光芒烨烨流灿，满室生辉；屋檐下挂着的灯笼投影，便越发不是那么回事了。
这爿破店，打开张以来也没有接待过像胖子那样的阔客，只要他指头上随便取—样玩意下来，便足顶这爿破店十倍的价值而有余；老掌柜心里怔仲着，他不明白像这等财土，为什么会来到青花圩此般穷乡僻壤，更不明白如何偏生挑拣了他这爿店来落脚，落脚之后，却只呆呆的坐在那里喝闷洒、吃花生，难道说别的地方没有酒、不卖花生？他摇摇头，委实想不透。
店小二早巳依在角隅处打起盹来，和老掌柜—般精神的便是坐在门边右侧桌上的那位人物，那人完全不朝胖子多看一眼，暗地里却早看了个穿肌透腑，他不仅知道胖子手上所带的珠宝戒指，更清楚胖子脖颈间挂着一条可比牛环的赤金项链，还有银丝腰带上的血玉佩块，织锦垂穗上缀着的龙眼珍珠，连胖子那顶文士巾正额前镶嵌的一块玻璃翠，他都清点得完备无缺。
久走江湖的角色，眼皮子宽活，见识也多，这人当然知道胖子身上的一干零碎货真价实，所值甚巨，但他现在却不能打这票主意，因为眼前还有一桩更重要的事情等着他做，他一点也不急，打定了谱，搞妥这一桩，再办另一样，到口的肥肉，怕他飞了？
胖子的生像就和大多数富有的胖子相类似，细眉、小眼、塌鼻、厚唇，外加双层下巴，看去滑稽好玩，却流露着伦俗的傲气与铜臭。
他喝酒的时候，有意无意将他的手掌内外翻展，好借灯笼的光晕及屋内的烛火反映指间的瑰丽，而且双手轮流使用，—刻端杯，—会剥花生，似乎在告诉别人：老子有钱！
雨还在下，淅沥的下。
满脸精悍的那位好像有些不耐烦了，猛一大口干杯，再提桌上的锡洒壶，却又涓滴不存，抹了把嘴，粗哑的吆喝：
“堂倌，再来—壶二锅头！”
说着话，他带着几分酒意瞪了胖子一眼，顺手把别在后腰带上的一只长条形布卷抽出，重重往桌面一搁，“砰”！
好家伙，倒是挺沉的哩！
胖子赶紧收回视线，又低下头喝自己的酒，他是一小口一小口的浅啜，喝了这—阵，连脸都不红，只是更加了一层油亮。
睡眼惺忪的店小二一面回应，一面赶紧到后头打酒，就在这时，黑沉沉的街道上传来车声辘辘，片刻后，一辆带篷后档车驰了过来，偏偏又停在客栈门前。
今天真是交运啦！老掌柜从柜台后迎出，眯着眼先挤出一抹笑容在脸上，佝偻着微驼的腰背打算接客。
车帘掀起，先跳下来一个身着劲装的精壮小伙子，然后由小伙子从车上扶下一个满头银发却仪表堂皇的老者。
两个人进了店门，小伙子冲着店掌柜低问：
“可有干净上房？我们连车把式共是三人，要两间。”
店掌柜笑呵呵的道：
“有，有，且请上楼，小二会先为客官们备妥热水净脸，如果还没用膳，敝店的面糊和芋粥味道都不错，配上鱼干盐菜，最宜入口——”
小伙子目光锐利的向客堂扫视了—遍，漫声道：
“先把热水打上来再说，阴天湿地，揩把脸正好暖和暖和。”
于是，店掌柜提高了嗓门，发着沙音吆喝：
“兀那二虎子，还不快来替客官带路？”
刚从后头提着酒壶出来的店小二，嘴里不闲的应诺，才待将锡壶先送过去，那要酒的汉子已突兀站起，朝着踏上楼梯口的两人暴喝一声：
“严正甫——”
银发皓首的老者闻声之下骤然一怔，本能的侧过头来，发话的汉子原来是一脸的悍气，在刹那间已显露杀机，他狞笑一声，左手抖开桌上的长条形布卷，右手伸缩里多出一柄锃亮泛光的锋利砍山刀，手一握刀，人已射出。
老者身边的劲装小伙子大吼如雷，立时横截向前，半抛肩，一条三节棍“哗啦啦”飞挥斜扬，那自客堂门口掠来的汉子却凌空倒翻，一脚猝弹，小伙子躲让不及，四仰八叉的被踢跌出梯栏之外。
砍山刀寒芒赛雪，毫不容情的对准老者头顶劈落，于是，风一阵，影一闪，只差半寸便将透骨入脑的刀锋蓦地大大一震，歪荡于侧，不待那使刀的汉子明白是怎么回事，手中刀已吃人—把夺去，同时心口如中铁锤，跟着那小伙子同一个跌落部位、同—个姿势洋跌出去。
是的，出手的人就是那衣饰华丽的大胖子。
大胖子仍然流露着那股伦俗的傲气与铜臭，他把手中的砍山刀轻轻放下——轻得活像这柄刀是面粉捏的，稍微用力就会散了一样；之后，他从怀中掏出一枚小巧精致的金元宝来搁在—张木桌上，这才朝着老者露齿一笑，大摇大摆的走出客栈门口。
老者惊魂甫定，激灵灵的打了个寒噤，一边回首急叫：
“子畏、子畏，你受伤了没有？你听得到我的声音么？”
一声呻吟自梯后发出，过了须臾，叫子畏的小伙子才一手扶着腰，一手扶着梯栏，步履蹒跚的绕将出来，形容之狼狈，端的是灰头上脸。
老者颤巍巍的走前几步，神色凄楚，腔调怆然：
“你受伤了？子畏，伤得重不重？今晚上我们算是逃过杀劫，再世为人了……”
小伙子吸了—口气，吃力的道：
“大伯，天幸你老有惊无险，绝处逢生……怪都怪侄子我太不中用……”
老者颤抖着声道：
“快别这样说，你已经是尽力施为了……子畏，方才有人出手救了我们，那个人我却素昧乎生，从来不曾见过！”
叫子畏的小伙子茫然道：
“有人救了我们？大伯，是谁？”
老者朝着大胖子方才坐过的位置一指：
“就是我们进门时坐在左边桌上的那位，胖敦敦，挺富态的先生……”
小伙子摇头道：
“我进来也看到他，的确面生得很，大伯，我能肯定过去从未相识……他可曾留下什么言语？”
老者道：
“没有说一句话，只把一锭小小的金元宝放在桌上。”
小伙子呆了呆：
“只留下一锭小小的金元宝？”
目光转处，这位年轻人已发现前面木桌上那只精巧却灿丽的金元宝，他走到桌边，小心的将金元宝拿在手中端详，面孔上的表情却在逐渐变换，变换成一种恁般崇敬、钦羡、渴慕又憧憬的湛亮形色，宛如他看到了神的化身，心目中的偶像在复活，充满了如此的虔诚与信服……
老者望着他的侄儿，不解的问：
“你察觉了些什么？子畏，好像你从这锭小元宝身上有所体悟？”
小伙子仰首上望，喃喃的道：
“是他，竟然是他……”
老者略显焦急，催促着道：
“你说的是谁？快告诉我，别尽打哑谜了！”
眼波漾着微笑，小伙子缓缓的道：
“这锭小小的金元宝底部，镶镂得有五字篆体细纹：‘天宝金玉坊’……”
老者越发迷惘了，他威严的五官仿佛排成了一个疑惑：
“‘天宝金玉坊’？这像是一家买卖的商号呀，和那位先生又有什么干系？”
小伙了低沉的道：
“大伯有所不知，‘天宝金玉坊’的东主乃是一位江湖上的传奇人物，武林中的怪杰。他平时除了做本行生意，还兼营另一种买卖——专门受雇去杀那些以杀人为业的人，他有个十分通俗却吉利的名字：钱来发；在外头闯道混世的朋友，都称他是‘报应弥勒’。他功力奇高，足智多谋，最难得的，是他那种不畏艰险的超强意志和敢于向生命挑战的勇气！他好吃好喝，也能挨能抗，有时慷慨高歌，有时锱铢必较，他会为一朵小花的凋零而落泪，却在转身之间连斩十颗头颅眉不稍皱……大伯，他是一位奇人，是一位懂得人生意义的人！”
老者瞠目半晌，才哑着声道：
“那么，方才那位体态十分福相的先生，想来就是钱来发了？”
小伙子遗憾的道：
“必然是他，可惜失之交臂，未能有幸拜识；他乃是我自小就一直仰慕的巨擘大豪……”
老者像在思索着什么，却摇头道：
“子畏，我实在想不起在何地与钱先生有过交往或任何渊源，他如此豁力相助我等于陌途，不知是为了什么？”
这位年轻人亦无以回答，因为，“报应弥勒”做过许多事都令人难测因由，而实际上却—定有其因由，只有明里暗里，能说与不能说的微妙分野罢了。
客栈的前堂中，店掌柜与小二哥仍旧茫然僵立，不知所措；晚上的际遇，对他们而言，如真似幻恍若一梦——却是场噩梦。
翠红楼。
楼在江边，倒影映于水中，在粼粼的波光荡漾下，形致曲叠，别生情趣；尤其在晚间，楼台檐角椽栏各处，彩灯高悬，五光十色，就更将江面点缀得奇幻瑰丽，美不胜收了。
莺声燕语盈溢于翠红楼上下，夹杂着那等不时扬起的粗鲁笑声，更这厢飘出了猜拳行令的吆喝声，那边传来呼庐喝雉的呐喊，光景真叫热闹，洒色财气通通占全。
二楼一间陈设华美厚重的绣房里，翠红楼首屈一指的头牌姑娘湘湘正陪着一位客人喝酒——钱来发。
钱来发已换了一身装扮，淡紫色襟衫富贵牡丹图的光缎夹袍，同样质料的素面粉底鞋；这一次没带文士巾，头顶那把半黄不黑又数量不多的发丝却经过极为仔细的梳理，扎一个圆髻，而且束以淡紫色的飘带，整个人看上去光鲜又体面。
湘湘举起细白瓷配着青花底的精巧酒壶为钱来发斟酒，那双执壶的纤纤玉手却不住的轻微颤抖，以至倾下的酒液稍稍溢出了酒杯。
钱来发注视着流在云石桌面上的那几点酒痕，眯着一双小眼道：
“你有些紧张，嗯？”
湘湘放下酒壶，强颜笑道：
“不瞒你，来发爷，我是害怕，不但怕，还非常怕……”
点点头，钱来发端杯一饮而尽，右手食指上那枚巨大的紫水晶指环映着灯光闪耀炫亮；他吮吮嘴唇，笑呵呵的道：
“湘湘姑娘，你应该怕，怕才正常，如果你不怕，就是反常了；没有关系，一切有我，你陪着我多喝几杯，包管把事情给你摆治得熨熨贴贴。”
连忙再替“来发爷”的酒杯斟满，湘湘怯悸的道：
“那位总兵少爷不知是委了什么人来加害我，他口气狂得很，传话说今晚起更以前就要我断气，……来发爷，真吓死我了！”
钱来发慢条斯理的道：
“事情你已经讲过一遍，我自会心中有数；那个官家少爷也确是个不出息的纨绔子弟，天下岂有强买强卖的道理？别说只是个总兵的儿子，就算兵部的尚书大人亦不作兴这股跋扈，简直世风日下……”
湘湘脸蛋微现酡红的道：
“不是我不识抬举，宋发爷，干我们这一行的女人还有什么挑三拣四的资格？只因那位总兵大人的公子家里早有了—妻三妾，我，我若进了门又算老几？再说，这些年来置身风尘，人间冷暖已尝够尝怕了，很久以前我，我就有意找个老实人许了他，越快离开这个环境越好……”
钱来发闲闲的道：
“敢情是有主儿了吧？”
湘湘的脸蛋更为羞赧，却大大方方的颔首道：
“是个开油坊的本份人，年纪不小了，上三十的岁数，我们……我们已经来往了两年多，他一直对我好，又—直都是那么憨厚坦诚。宋发爷，嫁了他不过是个商人妇，淡不到什么风光，但我宁愿平平凡凡的守住一个属于自己的家，亦不稀罕去当他那总兵少爷的第五房偏妾……”
钱宋发颇为赞许的道：
“很好，难得你一个出身烟花的女子，也有这种从绚烂归于平淡的想法；湘湘姑娘，你的观点极为正确，与其给一个吃喝嫖赌样样来得且不务正业的花花大少当姨太太，还不如规规矩矩嫁一个老实人，夫妻终生聚守才较实惠。婚姻不幸的例子我看得很多，若叫一时的荣华富贵迷了心智，情感的基础便相对的薄弱，天下哪有永久不变的荣华富贵呢？”
湘湘取过钱来发面前的酒杯，斟满后恭谨的高举齐眉：
“多谢来发爷的夸奖与指点，只以这杯水酒，聊表我感激的心意于万一——”
她仰颈干杯之后，又抽出腋下的丝巾，仔细的把杯口抹净，再倒满酒放回钱宋发跟前。
哈哈一笑，钱来发拱拱手：
“不敢当，不敢当！湘湘姑娘，你真是一个善体人意的明慧姑娘，难怪李大头这么自告奋勇替你出力，要不是他找上我，今晚咱们还见不上面哩！”
湘湘的神色有些复杂，她低喟着道：
“说起李超李爷，我对他实有亏欠！来发爷，李爷待我的确不差，我亦看得出他是真心真意，可是他家里已有元配，孩子都那么大了，就算我肯，岂不等于破坏人家夫妻和乐？幸而李爷是位通达明理的主儿，在我拒绝跟他以后，他不但不生气，还直夸我有良心，没事仍三天两头来捧我的场。”
钱来发道：
“李超李大头这小子就是有这么个长处，才跟我相交了十好几年，他向来明白人情事理，提得起也放得下，有时钻进牛角尖想不透，经人一点拨便豁然开朗；他为你的难处来请我，足证他的胸襟度量，我也就毫不考虑的包揽下来。湘湘姑娘，看样子我吃这趟辛苦还挺值得……”
湘湘忙道：
“是来发爷高抬我了……”
略略一顿，她又接着道：
“自那位官少爷传过话来，吓得我茶也不思，饭亦不想，成天恍恍悠悠，不知是怎么挨过的，想逃又逃不掉，躲亦躲不开，把人折腾得直想自求了断，要不是李爷看我神情不对再三盘问，又慨允去请来发爷相助，我，我就只有等死一途了……”
钱来发红润的双颊泛起油光，他平静的道：
“甭那么看不开，山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村，湘湘姑娘，好死不如赖活着，那荷花大少亦非阎罗殿下的拘魂使，就有如此霸道法？”
湘湘轻声道：
“这就要仗来发爷保全了，李爷向我说过，只要来发爷—点头，我这条命就笃定丢不了，任是天皇老子也休想揪走……”
钱来发哈哈大笑道：
“罪过罪过！李大头未免把我的能耐吹嘘得太离谱啦！你别听他的，我向来的原则是，一旦应承下的事，总归会尽心尽力，然而满饭好吃，满话难说喽……”
—下子又不安起来，湘湘忐忑的道：
“来发爷不是先前说过能够把我的事摆治妥贴吗？该不会这一歇又发现了什么难处吧？”
钱来发小啜了一口洒，有趣的瞅着湘湘道：
“你过于敏感了一点，不错，我说过那样的话，但在你往我脸上贴金的时候，我如何能顺理成章的帮着你贴？人嘛，谦虚才是美德呀！”
于是，湘湘也忍不住笑了，她微现忸怩的道：
“请别怪我，来发爷，我是被吓坏了，一点小征兆都能使我怔上半天；如今你是一根巨大的浮木，我就是掉在海里攀住你这根浮木的落难人，你只要稍微晃一晃，我—颗心就提列喉咙眼啦。”
钱来发吁了口气：
“事不关己，关己则乱，这也是人之常悄，所以……”
敲门声打断了他的语尾，湘湘转过脸去，略略提高了声音：
“是谁呀？”
门外传来—个带着鼻音，透着媚腻的嗓调：
“湘湘，是我，我来看你这里要不是添酒，另外再续上四碟干果，大姐特别交待，可不能慢待了贵客……”
湘湘起身朝钱来发笑道：
“是二姨，妈妈的干妹子。”
钱来发没有什么表示，湘湘自去启门，香风飘处，一位浓妆艳抹的半老徐娘走了进来，双手还端着一只银盘，盘上置有四碟干果，一把酒壶；这个老风骚眼波横抛，笑哧哧的冲着钱来发：
“钱大爷，今儿晚上委屈你啦，有招待不周的地方，千万包涵则个；我们湘湘只要渡过这场劫难，你就是她的救命恩人，往后连我们翠红楼都得供你的长生牌位……”
长生牌位供在窑里，像话吗？钱来发打了个哈哈：
“好说好说，略尽棉薄而已，各位不须如此客气！”
干果摆上桌面，满满的一壶酒换下原先业已半空的酒壶，半老徐娘又格格笑着：
“我说湘湘呀，你也别一本正经的坐在那里充千金小姐，多陪着钱大爷说些逗趣的话，叫钱大爷乐和乐和，可不作兴冷落人家哪！”
湘湘有几分尴尬的漫应着：
“你放心，二姨，我知道该怎么招待客人。”
这位二姨向钱来发福了一福，腻着声道：
“钱大爷，你就消停的喝酒，有湘湘陪着你解闷，我便不在这里惹你讨厌啦！”
钱来发拱拱手道：
“你自管去忙，我这里不碍事—一”
那二姨又是香风一阵，刚走到门边，窗外已突传一声梆子响，起更了。
这一声清脆的梆子响，听在湘湘耳里却像是一记焦雷，震得她心腔狂跳，脸色惨白，甫将钱来发的酒杯拿在手中，竟惊得“咣啷”落地粉碎！
钱来发蓦然背脊挺直，冷冷出声：
“那二姨，你且慢走！”
来在门边的二姨似若未闻，脚步加快，侧身便待溜出；钱来发胖大的躯体像被一卷强有力的弹簧猝弹而起，倏闪之下已把那位二姨扯着后领拖回原位！
变化突起，完全出乎湘湘意料之外，不禁吓得她混身颤抖，上下两排牙齿交相磕击，她不知道发生了什么事，更不知道该如何因应才好。
二姨一屁股跌坐地下，有刹那的恐惧表情掠过她的面庞，但她随即形态急转，手抚腰臀夸张的尖叫起来：
“钱大爷，你这是干什么呀？好生生的我也没惹着你招着你，抽冷子就向我出手动粗，我—个妇道人家如何挨得起你这样折腾？我一翻好心巴结，莫不成还开罪了你钱大爷？”
钱来发光把门关紧，才皮笑肉不笑的道：
“你不必鸡毛子喊叫，是你搞的鬼，你就绝对逃不掉，不是你在使坏，这口黑锅便背不到你身上，我钱某人自来讲理。”
那二姨瞪大眼睛，—派愕然之状：
“钱大爷，你到底在弄什么玄虚？我听不懂你的活……”
湘湘失措的站到一边，满面迷惘惶悚：
“来发爷，来发爷，我不明白你为什么这样对待二姨？她不是外人，是我妈妈的义妹，我们相处在一起已有好几年了……”
哼了哼，钱来发道：
“相处好几年算什么？相处—辈子还有亲人卖亲人的事哩！湘湘姑娘，你先等着，若是找不出证据。我保证不会难为你二姨。”
那二姨干嚎着道：
“找证据？找哪门子证据呀？钱大爷，你不是官府司衙，我又不犯王法二未触朝今，你凭哪一端能私刑处置我？”
嘿嘿—笑，钱来发道：
“给我来这—套刁泼手法，算你找错了主儿，我告诉你，你再要吵闹下去，便休怪我给你苦头吃！”
湘湘走前一步，强持镇定的道：
“来发爷，你是不是怀疑我家二姨，受了什么人指使而来加害我？”
钱来发道：
“不错，我正是这样琢磨。”
那二姨立时哭喊起来：
“真是黑天的冤枉莫大的屈唷！我一个女流，又是依靠我干姐姐吃这碗腌躜饭，我再是贪是蠢，也不会昧着心肝坑害我干姐手下的头牌姑娘……钱大爷，你含血喷人，诬陷我妇道人家，就不怕天响雷啊……”
湘湘也怯怯的道：
“怕是你猜错了，来发爷。”
钱来发舐了舐厚厚的嘴唇，平淡的道：
“我从来不猜，湘湘姑娘，我只寻找事实——现在，那二姨，你过去把桌上的四碟干果每样尝一点，还有那壶新酒，也烦你喝上一盅。”
先是呆了一呆，那二姨跟着一把眼泪一把鼻涕的大声哭号：
“这算什么名堂？还有逼着人喝酒吃菜的事？窑子也有窑子的规矩，我们干这—行的亦不能不算人啊……钱大爷，我叫你一声活祖宗，你就饶了我，别再糟蹋我了……”
湘湘眼圈一红，哀切的叫：
“来发爷……”
钱来发—声不吭，管自来到桌边，从袖袍里摸出—块晶莹中微透浅黄的犀角来，然后，他将壶中酒倾出一线淋在犀角之上，清澈的酒液与犀角刚一接触，立刻“嗤”“嗤”发声，不但冒起丝丝绿烟，浅黄色的犀角也马上变为乌黑！
于是，湘湘愣住了，呼天抢地中的二姨亦顿时停止表演，僵窒当场。
收回犀角，钱来发又自腰带间拔出一根净亮银针，分别插向那四碟干果之内，等他一一刺探完毕，净亮的银针已赫然透呈斑斑污痕，像洒印上无数锈迹！
摇摇头，钱来发沉重的道：
“湘湘姑娘，犀角银针验毒之说，你可曾听过？”
湘湘嗫嚅的道：
“曾经听人提起，想不到果真灵验……”
钱来发缓缓的道：
“酒与果碟皆蕴剧毒，照犀角银针的颜色反应来看，必是一种极快发作的毒药，那该死的纨绔扬言叫你起更咽气，时辰拿捏得很准——不论你喝酒或光吃干果，都会得到相同的结局。你这位二姨，便是来送你上路的催魂使……”
猛的打了个冷颤，湘湘脸孔歪曲，异常痛苦的对着她那坐在地下的二姨凄呼：
“二姨，二姨，为什么？你为什么要这样谋害我？神灵在上，我有哪一点亏待你、愧对你？人心是肉做的，你就如此狠得下、横得起？”
那，二姨—张原来装扮得十分花俏的面孔，早已是粉脱脂剥，东一块西一团不堪入目了，她筛糠似的一阵又一阵发抖，嘴唇抽搐，说不出半句话来。
湘湘又悲泣道：
“二姨啊，我做梦也想不到你居心狠毒到这步田地，我平素—向关怀你、敬重你，你决不该用这种手段来回报我。你说，是什么蒙住了你的心、遮盖你的天良？是什么把你变成了魔鬼、变成了白虎星？”
坐在地上的二姨突兀大哭出声，一面哭，—面双手拍地，嚎叫不停模样竟有几分发了癫狂的味道。
钱来发走到湘湘身后，轻拍她的香肩，当湘湘投来含泪的—瞥，这位“报应弥勒”低叹—声，示意不必再说什么了。
翌日，清爽的早晨，阳光亮丽。
湘湘站在江边那座石桥头为钱来发送行；湘湘是很美，在绚灿的晨阳照耀下，她不曾经过人工装点的面容透现着鲜活的青春气息，眉眼明朗，肌肤细白，衣裙飘展间颇带几分出尘的韵致，钱来发望着她，笑吟吟的道：
“这么好的女娃子，是不该再在那种乌烟瘴气的地方厮混了，湘湘姑娘，赶快脱离翠红楼，同你的卖油郎过平凡日子去吧……”
深深点头，湘湘感激的道：
“我会照你的活做，来发爷，尤其经过昨夜的事，更使我有了难忘的体悟。”
钱来发调整着身旁那乘高大健骏的黑马辔口，和悦的道：
“我就知道你是个兰质慧心的丫头一点便透。”
湘湘垂下目光，轻声道：
“来发爷，有件事我—直想请教你——你是怎么知道找那二姨底细的？”
笑了笑，钱来发道：
“很简单，因为她来的时辰太巧，再则，本能与直觉上的反应。”
湘湘不解的道：
“为什么那个花花公子偏要选择他指定的时间？他原可在你抵达之前提早对我下手的……”
细小的双眼闪动着慧黠的光芒，钱来发语意深长的道：
“你要设法多去了解人性；有的人，天生具有—种自负心理，也可以阐释做虚荣及桀骛一—一种沉耽于自我满足的虚荣及桀骛，他认为可以操纵别人的生死和—切，认为可以随心所欲的去支配他想支配的任何事物，那个纨绔就正是这样一个东西。”
湘湘欲言又止，怪不好意思的道：
“来发爷……他以后如果再威胁我，我该怎么办？”
钱来发左手缩入袖内，当他的手掌再度摊现在湘湘面前的时候，湘湘发现钱来发肥厚的掌心中多出—束头发，望着这束头发，她迷惑的问：
“这是什么？”
钱来发慈祥的道：
“昨晚把你那位二姨送交官府治罪以后，我顺便绕到总兵衙门的后院，也顺便将那恶少的脑袋剃了这撮毛儿下来，同时留下几句话一—他要再打谱纠缠你，下次我不剃他的毛儿，乃是要拎他的狗头喽……”
喉管一阵哽咽，湘湘的目眶中已有泪珠打转，她吸着气道：
“我……我不知道该怎么谢你才好，来发爷……”
钱来发认镫上马，抖缰而去，笑语随风传送：
“到时候多请我吃两枚红蛋吧，湘湘姑娘……”
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“天心难测，长命短命自求多福；
宝地可依，来发不发但凭机缘。”
黑底镶嵌金字的这副对联，就气势堂皇的分别悬挂在“天宝金玉坊”宽敞的大门两侧，大门进去，是铺着红色磨花砖的天井，天井三边成同字形都是六开间的敝亮店面，一排一排的乌心木架及整齐列置的半封长柜中，所摆设的全是分门别类妥了的金银首饰、各式珠宝翠玉；这些值钱的玩意，不但花色巧致，雕工细腻；更且争奇斗胜，各出心裁，再叫衬底的配色丝绒—烘托，越见华彩瑰丽，宝气珠光，人—踏入，眼都眩了。
客人很多，蹭蹭挨挨的川流不息，侍候客人的伙计完全穿着一色一式的玄绸长衫，个个和颜悦色，彬彬有礼，—振大家买卖的雍容派场。
从打横的那排店面通过一道小门进去，便是—座深幽的后花园，园里有花有树，有亭台有小池，不但色彩缤纷，格调雅致，在盎然的绿意里，更散漾着一种宁静的气氛，—幢小巧的精舍，便沉浸在这样的宁静中。
钱来发身着月白纺绸裤褂，正坐在—张包镶铜角的镂花黑漆方桌前敲打着算盘，锃亮的桌面上堆满帐册，他—手掀开册页，一手拨着算盘珠子，双管齐下，动作如飞；在他身后，一个眉清目秀的小僮不徐不缓的用一把巨大雪白的羽毛扇在为他扇风，而精舍前厅的四面窗户大开，满园青碧，似也回映到房里来了。
这般的工作环境，原是极惬意的，但自那生着张马脸，瘦长像一根竹竿似的汉子敲门登屋之后，气氛就开始不惬意了。
这人虽然穿着一袭单薄透风的麻纱衣褂，却是满头的大汗，他顾不得擦拭汗水，一步枪到方桌前面，冲着钱来发气急败坏的嚷嚷：
“大爷，出漏子啦，咱们打‘昌邑府’运来的那批金材，半路上竟吃人截了去—一”
推开算盘，钱来发朝太师椅背上一靠，闲闲淡淡的问：
“你说的是上个月我们订购的那批金材？向‘昌邑府’‘老福金矿场’买的那十车粗金？”
汉子忙不迭的点头，沙着嗓调道：
“正是那一批，大爷，那批金材业已经初炼，虽说足粗金，成份却极高，只再加以回锅烧熔，就能入模打型了；大爷，这和足金差不多远了哇！”
钱来发沉稳的道：
“不要急，慢慢来，兆英，可知道是谁截走了我们的十车租金？”
叫兆英的这一位哭丧着面孔道：
“这趟运送金材，原是委托城里‘长春镖局’护镖，他们派了七名镖师，十名趟子手沿途照顾，加上我们店里派去提货的二管事方良与五个得力伙计，总共也有二十好几人，但能留命回来的却只得一个，还断了条膀子，算起来仅仅活回半个人；那镖局的家伙大概是吓糊涂了，除开嘴里嚎叫被人抢了红货之外，就反复念道一句话：‘红骷髅，红骷髅啊……”
钱来发沉默片刻，才缓缓的道：
“‘六六骷髅红，无上双刀绝’，兆英，你没听过这两句流传在江湖上的词儿？”
呆了呆，这一位叫兆英的脱口惊呼：
“莫非说的是‘返璞堂’？”
钱来发颔首道：
“正是‘返璞堂’！‘无上双刀’帅孤侠、沈落月两个近些年来在道上行情大涨，声势日正中天，带着他们的‘十二红骷髅’纵横捭阖，八方搏击，几乎是无往不利，出尽风头。这一遭，居然把灰土抹到我脸盘上来，真是未曾料及！”
？狭长的马脸上是凝形的惊疑交集，这位老兄不禁结结巴巴的道：
“大……大爷，你，呃，什么时候和‘返璞堂’架过梁？”
钱来发微笑道：
“褚兆英，你跟在我身边也有十多年了，难道还不清楚我与‘返璞堂’自来河水不犯井水、两相无扰？”
咽了口唾沫，褚兆英不解的道：
“大爷，我们按期运送金材，已成例行公事，道上朋友只要稍加打听，就不难知悉内情，可是这多年来，从没有出过纰漏，请镖局护镖，不过是表面上的安全措施，真正依靠的还是大爷你个人的虎威，‘返璞堂’既与大爷无怨无仇，何若来招惹你这么个混世太保？难道是存心找碴开仗？”
钱来发道：
“他们的目的现在还不确定，但至少来意不善乃可断言。兆英，江湖上的事很难说，我眼下虽找不出原因来，迟早也能抖明了；他们不是放了张活口回来传话么？你以为那张活口是他们的疏失？”
褚兆英忧虑的道：
“然则是故意放人带口信了？大爷，这还了得，他们等于在向你明着挑战啦！”
钱来发手摸着层叠的肥厚下巴，沉吟着道：
“他娘！‘无上双刀’和我之间，根本没有接触，一向都是他走他的阳关道，我走我的独木桥，这次却突然上线开扒，触我的霉头，事情实在透着玄，说不定有人从中挑拨？亦说不定受了我某个仇家的什么好处！总之是摆明了要同我过不去，想想也真叫人有气！”
褚兆英谨慎的道：
“会不会是有人假冒他们的招牌，以图挑起大爷与‘无上双刀’的冲突，俾便坐收渔人之利？”
手指头轻敲桌面，钱来发道：
“这种可能性很小，双方都不是二百五，岂有不问清事实情由就混杀一通的道理？依我看，他们受人利用与我作对的成份较大，抢我们的金材，不过是找个题目引我上阵罢了！”
褚兆英悻悻的道：
“大爷，那十车金材，每车载有粗金一千六百两，十车就是一万六千两，如果经过精炼之后，可实得纯金一万一千二百两上下，这可是个惊人的数字，‘无上双刀’要找题目挑衅，亦未免把题目选得太大了！”
钱来发从容自若的道：
“不要心痛，目前东西只算是暂时寄放在他们那里，好歹总得要回来，天下哪有这么白手捞鱼的事？我开金店银楼是不错，亦是一分一厘辛辛苦苦的积攒起来的家当，并非一出娘胎就有如此的场面，想吃我？嘿嘿，得有偌大的肚量，不凡的牙口才行！”
这时褚兆英方喘了口气，得空抹擦额头上的汗渍；他低声道：
“大爷准备什么时候上路？”
钱来发道：
“替我把一干应用物件收拾收拾，吃过晌午就走！”
褚兆英答应着快步进入内室，钱来发从太师椅上站起来，先伸了个长长的懒腰，嘴里轻吁—声，随着这声若无其事的轻吁，他—张油光红润的胖脸上已顿时聚了一片杀机！
是的，“无上双刀”也实在过于张狂，太岁头上这把土，岂容得如此轻易往下撒？
钱来发骑的这匹马，可真是万中选一的龙驹，非但高大健壮，神骏不凡，尤其毛色褚赤，油光水滑，再配着精雕细镂的同色牛皮鞍镫，人坐上去，越见英姿风发，意气昂扬；他替自己的坐骑起了一个好名字；“招财”，有了招财，还怕不发？
骑着“招财”，钱来发也不过刚出了城门不到五里路，鲜衣怒马，犹未及怎生招摇，侧面一条小道上，已见沙尘飞扬，—骑如箭，不要命的赶了上来。
他心里正在嘀咕着这家伙莫不成奔丧去的？否则怎会这么个急躁法，马上骑士业已扯开喉咙，拉着痰音嘶叫起来：
“钱大爷、钱大爷，请慢走—步，小的有急事奉禀……”
停下马，钱来发已看清楚追上来的那人不是别个，竟是邻镇“悦利钱庄”的帐房古老六，古老六的东主，也就是“悦利钱庄”的老板程进源，和他早结了儿女亲家。程进源兄弟三个，只得程进源的婆娘老蚌生珠，在四十二岁上生了个宝贝儿子，一子兼挑三房，不是宝亦是宝，拜了他钱来发当干老子，求的自是个荫庇，不过，更是透着对他的崇敬与倚恃了。
抹了把额头上的汗水，钱来发等古老六来近了，才皱着眉问：
“看你这副急毛蹿火的德性，有什么事要这么要紧，还等不及我回来再说？”
古老六人生得干瘦，却精明外露，一看就知道是个心眼灵活的角色；他在马背上先向钱来发哈下腰，毕恭毕敬的道：
“同钱大爷的话，我们东家确行急事相求，差遗小的到柜上邀请大爷，柜上说大爷前脚才走，小的生怕误了时机，赶紧随后追来，好在追上了大爷，要是不然，就大糟其糕了！”
钱来发泰山不动的道：
“进源就是这个沉不住气的毛病要改—一说吧，又是什么鸟事？”
策马靠前，古老六微喘着道：
“约莫是歇过晌午的辰光，我们东家刚从后院东厢房出来，居然看到—把匕首透门插在西侧屋宝库的正门上，那把匕首式样很怪，前头是双尖的，把子上带得有白绸布，匕首透门深钉，尚附有一封信柬……”
钱来发眨着眼道：
“这玩意好像是‘飞蛇会’的刀柬，你家主人可看过内容了？”
古老六忙道：
“大爷说得一点不错，可不正是‘飞蛇会’的飞刀传书？他们不知是吃了什么狼心豹子胆，一家伙横起来了，信里竟要我们大爷准备纹银十万两支应他们的粮饷，这，这不是等于明火执仗么？我们大爷说啦，讲好听话，不看僧面看佛面；讲难听话，打狗也得看看主人呀，放眼江湖，但凡闯道混世的人物，有谁不知晓你钱大爷与我们东家的关系？冲着你老也敢硬吃强要，这不是造反了么？”
手摸着下巴，钱来发的神色有些沉重了：
“事情不大佳妙，‘飞蛇会’盘踞在两河一带，少说也二十多年的光景了，就从来不敢打票号银楼的主意，他们明白这些买卖大都与我有着或近或远的渊源；如今突反常态，竟首先找上我的亲家开刀，这里头的意思就透着险恶啦！古老六，我店里的人有没有告诉你，我这边也出了纰漏？”
古老六点头道：
“他们说了，钱大爷，这会是个什么阅由，使得那些人忽然豁了边敢来捋你的太岁头？”
钱来发苦笑道：
“我也不大清楚，漏子跟着出，绝不是好征兆，我怀疑事情的背后，极可能有某桩阴谋正在成形或正在进行，总之是冲着我来的。动我的人及我的关系？只不过是诱我出面和对我下手前的警号罢了！”
不由打了个寒噤，古老六惊悚的道：
“莫非他们活腻味了？便日头从西出，小的我也难以想像有人敢冒犯大爷你！”
钱来发摇头叹气：
“世道变喽，我说古老六，变得有些人不信邪，有些人要争出头啦，长江的后浪推前浪哪，包不准有人正待砸我的招牌好亮名闯万！”
古老六呐呐的道：
“反了反了，真叫反了……”
钱来发望望天色，无奈的道：
“也罢，进源那里有事，我就只好将自己的麻烦搁一搁，先把他的问题解决再说。古老六，我们这就调头上路！”
“泰德镇”说它是镇，却不比一座城小，算起来，该是个大镇甸了，镇里屋宇栉比，楼阁连衡，加以街道宽阔，市面繁荣，有几分大码头的味道。
“悦利钱庄”是“泰德镇”最大的一家票号，两河各地的重要埠集，共有七家分店，平日财大气粗，独占一方，架势未免拉得太高；如今半空里响起这么一记闷雷，才知道也有那不开眼、不要命、虎嘴上拔须的凶狠角色胆敢上线开扒，定下数目要钱，只是刀柬一到，六开间的店门似乎都泄了气了。
布置豪华却伧俗的大厅里，钱来发肉墩子—样坐在大圈椅上，细细审视着手上的双尖匕首及那封书写得歪七八精的短信；在他对面程进源与他二弟程保源、三弟程同源—排并坐，哥三个满脸愁容，形状凄苦，倒像是有什么天大的厄难临头—样，看上去竟不似寻常时的三张脸了。
钱来发放下手中的玩意，先端起一边酸枝高几上的描金茶盅啜了口茶，这才吁了口气，目光扫过程家三兄弟，慢吞吞的道：
“匕首是‘飞蛇会’的东西，短柬也是‘飞蛇会’当家‘暴杀’钟沧的落款，照目前的迹象看起来，似乎是他们的主意……”
本身是财主，长得却一点都不像财主的程进源，眨巴着—双风火眼，削瘦的两腮已更形内陷，说起话来竟带着哭腔：
“来发，这档子事，—定得偏劳你走—趟‘双星岭’帮我兄弟三个摆平，我们往后有没有活路，就全指望你了……”
不觉有点纳罕，钱来发道：
“说起来这固然是桩麻烦，但好歹却只是十万两银子的事，进源，你们的家当我清楚，就算如数照付，也伤不了‘悦利’的元气，可是瞧你三兄弟的德性，不似为了十万银子伤脑筋，反像在要你们的老命—样，这笔银子，真有如此严重么？”
程进源窒噎—声，期期艾艾的道：
“不，来发，我的意思，呃，我是说，善门难开啊，这个恶例可破不得，只要有一次，便后患无穷，你想想，我们辛辛苦苦做生意，将本求利的营生，如何受这般勒索？买卖人总拼不过那些亡命之徒，同样的麻烦假设相继不断，我们可不就绝了生路啦？”
模样和乃兄十分肖似的程保源，此刻上身微倾，赶忙帮着他老哥解释：
“来发哥，我家老大耽心的就是这个，那一帮江湖人个个皆非善类，—朝食髓知味，就包管没完没了，非把我们挖空掏净不可，是以十万两银子虽不算什么，却决不能给，贪欲难填，那可是个无底洞啊！”
“嗯”了一声，钱来发沉吟着道：
“奇怪，也有二十好几年了，‘飞蛇会’—直就窝在‘双星岭’，尽管搞得乌烟瘴气，鸡犬不宁，却从不敢动我们线上的脑筋，这一遭，不知是哪—个王八蛋在背后替他们出点子撑腰，竟如此明日张胆的公然挑战，其中恐怕另有名堂。”
程进源焦切的道：
“不管其中有什么名堂，来发，你务必得去镇压镇压，态度上尤其不能示弱，你要不露面，对方还认为连你也缩了，那，我们朝下尚有好日子过么？”
钱来发叹了口气：
“先是‘无上双刀’的‘返璞堂’，如今又是‘飞蛇会’，活脱是串通好了连手摆道，莫不成，呃，他们看我老朽无用啦？端挖好了陷阱等我去跳？”
干咳—声，程保源陪笑道：
“这些家伙叫猪油蒙了心？穷极无聊，冲着你‘报应弥勒’施横耍狠，来发哥，若不给他们几分颜色瞧瞧，还真当你不行了哩！”
端起茶盅来，钱来发厚厚的嘴唇却不啜茶，只在盅沿上轻轻摩挲着：
“短柬上限的日子是三天，时间倒是挺局促的，‘飞蛇会’的手法也省事，竟叫你们把十万现直接送‘双星岭’下，连他娘运费都免了……”
程进源搓着一双瘦骨嶙峋、皮驰筋浮的手掌，苦丧着面孔道：
“打此地前往‘双星岭’，少说也有百多里地远近，要是不给银子，就得先下手为强，好歹给他们一个下马威，否则期限一到，对方找上门来，万一我和他们又两头错开，天下可就大乱了！”
钱来发放下茶盅，道：
“你是叫我早点动身赶过去？”
程进源惶恐的道：
“我怎敢催你？来发，但我心里委实是急，急得发慌……”
哼了哼，钱来发扬着眉梢子道：
“甭他娘那么沉不住气，银子是有，开钱庄的什么都缺，唯独不缺银子，问题在于他们拿得去么？发横如果这么容易，遍天下都是财主了！”
程进源垂下视线，呐呐的道：
“全得仰仗你了，来发……”
钱来发道：
“你放心，进源，咱们是干亲家，我不替你出力替谁出力？”
咽着唾沫，程进源像是不敢开口，却不得不硬着头皮启齿的模样：
“时不我待……来发，你琢磨什么辰光上路？”
有些奇怪的望着他这位位干亲家，钱来发似笑非笑的道：
“光景还早，我傍黑登程，尽—个晚上的工夫，百多更地足可赶到，进源，怎么着？十万两银子，竟把你急得和老兄弟叙旧的心情都没有啦？”
连连摇手，程进源忙道：
“没这回事，没这回事，米发，你千万不要误会，我只是想扣准你上路的时间，好叫他们为你预备点干粮茶水……”
哧哧一笑，钱来发道：
“这还差不多，我说伙计，财宝重要，情份尤重，阿堵物只是一堆冷冰冰的死东西，人心却鲜活活的，可别开了钱庄，便叫金子银子导入魔道才好！”
许是天气太热的关系，程进源忽然满头大汗，呼吸也粗浊起来：
“来发，你明白我不是这种人，这些年来，我向你学了许多，观念里，虽比不上你对钱财的豁达开脱，至少也不会视财如命，我，我不是为了银子，我这么焦急，决不是为了那几个银子一—”
程保源立即接口道：
“只是为了防患于未然，来发哥，这个例子可万万开不得……”
钱来发闲闲的道：
“用不着翻来覆去的解释，其中道理，我还有不知道的？你们哥可几个今天有点透着反常，到底是少经风浪，太平日子过惯了，此许小惊小险，就都吓慌了手脚，别急，就算天塌下来，还有我姓钱的顶着！”
程进源抹着脑门上的汗水，强颜笑道：
“是，是，来发，我们就晓得你是个重情感、讲道义，能以一肩挑半爿天的人！”
程保源跟着奉承：
“来发哥—肩挑起的半爿大，犹不止是他个人的烦恼，连兄弟朋友的艰难亦—遭承担了，英雄豪杰，正同如此！”
钱来发哈哈大笑：
“少他娘兄弟伙串连起来拍我马屁，我可不吃这—套！进源，好久不曾看到我那个儿子了，竟是想得慌，还不着人抱他出来，让我这干老子香—香！”
突兀间，程进源的身体宛似颤抖起来，面孔泛黄中微现扭曲，他呵呵的干笑着，却丝毫没有笑的意味，细加辨识，竟仿佛在嚎，程保源马上扬起声笑着应和：
“真叫不巧，宝贝蛋昨黑吃坏肚子，拉稀拉了一夜，这会儿正由他娘照顾着困觉哩，来发哥，等你回来，再叫小小子多亲热你吧！”
虽觉有些扫兴，但钱来发却没有再去寻思，眼前横在眉睫的，不是见干儿子的问题，头—关是“飞蛇会”，第二卡是“返璞堂”，只这两桩麻烦，就够他花费心思了……
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宝地可依，来发不发但凭机缘。”
黑底镶嵌金字的这副对联，就气势堂皇的分别悬挂在“天宝金玉坊”宽敞的大门两侧，大门进去，是铺着红色磨花砖的天井，天井三边成同字形都是六开间的敝亮店面，一排一排的乌心木架及整齐列置的半封长柜中，所摆设的全是分门别类妥了的金银首饰、各式珠宝翠玉；这些值钱的玩意，不但花色巧致，雕工细腻；更且争奇斗胜，各出心裁，再叫衬底的配色丝绒—烘托，越见华彩瑰丽，宝气珠光，人—踏入，眼都眩了。
客人很多，蹭蹭挨挨的川流不息，侍候客人的伙计完全穿着一色一式的玄绸长衫，个个和颜悦色，彬彬有礼，—振大家买卖的雍容派场。
从打横的那排店面通过一道小门进去，便是—座深幽的后花园，园里有花有树，有亭台有小池，不但色彩缤纷，格调雅致，在盎然的绿意里，更散漾着一种宁静的气氛，—幢小巧的精舍，便沉浸在这样的宁静中。
钱来发身着月白纺绸裤褂，正坐在—张包镶铜角的镂花黑漆方桌前敲打着算盘，锃亮的桌面上堆满帐册，他—手掀开册页，一手拨着算盘珠子，双管齐下，动作如飞；在他身后，一个眉清目秀的小僮不徐不缓的用一把巨大雪白的羽毛扇在为他扇风，而精舍前厅的四面窗户大开，满园青碧，似也回映到房里来了。
这般的工作环境，原是极惬意的，但自那生着张马脸，瘦长像一根竹竿似的汉子敲门登屋之后，气氛就开始不惬意了。
这人虽然穿着一袭单薄透风的麻纱衣褂，却是满头的大汗，他顾不得擦拭汗水，一步枪到方桌前面，冲着钱来发气急败坏的嚷嚷：
“大爷，出漏子啦，咱们打‘昌邑府’运来的那批金材，半路上竟吃人截了去—一”
推开算盘，钱来发朝太师椅背上一靠，闲闲淡淡的问：
“你说的是上个月我们订购的那批金材？向‘昌邑府’‘老福金矿场’买的那十车粗金？”
汉子忙不迭的点头，沙着嗓调道：
“正是那一批，大爷，那批金材业已经初炼，虽说足粗金，成份却极高，只再加以回锅烧熔，就能入模打型了；大爷，这和足金差不多远了哇！”
钱来发沉稳的道：
“不要急，慢慢来，兆英，可知道是谁截走了我们的十车租金？”
叫兆英的这一位哭丧着面孔道：
“这趟运送金材，原是委托城里‘长春镖局’护镖，他们派了七名镖师，十名趟子手沿途照顾，加上我们店里派去提货的二管事方良与五个得力伙计，总共也有二十好几人，但能留命回来的却只得一个，还断了条膀子，算起来仅仅活回半个人；那镖局的家伙大概是吓糊涂了，除开嘴里嚎叫被人抢了红货之外，就反复念道一句话：‘红骷髅，红骷髅啊……”
钱来发沉默片刻，才缓缓的道：
“‘六六骷髅红，无上双刀绝’，兆英，你没听过这两句流传在江湖上的词儿？”
呆了呆，这一位叫兆英的脱口惊呼：
“莫非说的是‘返璞堂’？”
钱来发颔首道：
“正是‘返璞堂’！‘无上双刀’帅孤侠、沈落月两个近些年来在道上行情大涨，声势日正中天，带着他们的‘十二红骷髅’纵横捭阖，八方搏击，几乎是无往不利，出尽风头。这一遭，居然把灰土抹到我脸盘上来，真是未曾料及！”
？狭长的马脸上是凝形的惊疑交集，这位老兄不禁结结巴巴的道：
“大……大爷，你，呃，什么时候和‘返璞堂’架过梁？”
钱来发微笑道：
“褚兆英，你跟在我身边也有十多年了，难道还不清楚我与‘返璞堂’自来河水不犯井水、两相无扰？”
咽了口唾沫，褚兆英不解的道：
“大爷，我们按期运送金材，已成例行公事，道上朋友只要稍加打听，就不难知悉内情，可是这多年来，从没有出过纰漏，请镖局护镖，不过是表面上的安全措施，真正依靠的还是大爷你个人的虎威，‘返璞堂’既与大爷无怨无仇，何若来招惹你这么个混世太保？难道是存心找碴开仗？”
钱来发道：
“他们的目的现在还不确定，但至少来意不善乃可断言。兆英，江湖上的事很难说，我眼下虽找不出原因来，迟早也能抖明了；他们不是放了张活口回来传话么？你以为那张活口是他们的疏失？”
褚兆英忧虑的道：
“然则是故意放人带口信了？大爷，这还了得，他们等于在向你明着挑战啦！”
钱来发手摸着层叠的肥厚下巴，沉吟着道：
“他娘！‘无上双刀’和我之间，根本没有接触，一向都是他走他的阳关道，我走我的独木桥，这次却突然上线开扒，触我的霉头，事情实在透着玄，说不定有人从中挑拨？亦说不定受了我某个仇家的什么好处！总之是摆明了要同我过不去，想想也真叫人有气！”
褚兆英谨慎的道：
“会不会是有人假冒他们的招牌，以图挑起大爷与‘无上双刀’的冲突，俾便坐收渔人之利？”
手指头轻敲桌面，钱来发道：
“这种可能性很小，双方都不是二百五，岂有不问清事实情由就混杀一通的道理？依我看，他们受人利用与我作对的成份较大，抢我们的金材，不过是找个题目引我上阵罢了！”
褚兆英悻悻的道：
“大爷，那十车金材，每车载有粗金一千六百两，十车就是一万六千两，如果经过精炼之后，可实得纯金一万一千二百两上下，这可是个惊人的数字，‘无上双刀’要找题目挑衅，亦未免把题目选得太大了！”
钱来发从容自若的道：
“不要心痛，目前东西只算是暂时寄放在他们那里，好歹总得要回来，天下哪有这么白手捞鱼的事？我开金店银楼是不错，亦是一分一厘辛辛苦苦的积攒起来的家当，并非一出娘胎就有如此的场面，想吃我？嘿嘿，得有偌大的肚量，不凡的牙口才行！”
这时褚兆英方喘了口气，得空抹擦额头上的汗渍；他低声道：
“大爷准备什么时候上路？”
钱来发道：
“替我把一干应用物件收拾收拾，吃过晌午就走！”
褚兆英答应着快步进入内室，钱来发从太师椅上站起来，先伸了个长长的懒腰，嘴里轻吁—声，随着这声若无其事的轻吁，他—张油光红润的胖脸上已顿时聚了一片杀机！
是的，“无上双刀”也实在过于张狂，太岁头上这把土，岂容得如此轻易往下撒？
钱来发骑的这匹马，可真是万中选一的龙驹，非但高大健壮，神骏不凡，尤其毛色褚赤，油光水滑，再配着精雕细镂的同色牛皮鞍镫，人坐上去，越见英姿风发，意气昂扬；他替自己的坐骑起了一个好名字；“招财”，有了招财，还怕不发？
骑着“招财”，钱来发也不过刚出了城门不到五里路，鲜衣怒马，犹未及怎生招摇，侧面一条小道上，已见沙尘飞扬，—骑如箭，不要命的赶了上来。
他心里正在嘀咕着这家伙莫不成奔丧去的？否则怎会这么个急躁法，马上骑士业已扯开喉咙，拉着痰音嘶叫起来：
“钱大爷、钱大爷，请慢走—步，小的有急事奉禀……”
停下马，钱来发已看清楚追上来的那人不是别个，竟是邻镇“悦利钱庄”的帐房古老六，古老六的东主，也就是“悦利钱庄”的老板程进源，和他早结了儿女亲家。程进源兄弟三个，只得程进源的婆娘老蚌生珠，在四十二岁上生了个宝贝儿子，一子兼挑三房，不是宝亦是宝，拜了他钱来发当干老子，求的自是个荫庇，不过，更是透着对他的崇敬与倚恃了。
抹了把额头上的汗水，钱来发等古老六来近了，才皱着眉问：
“看你这副急毛蹿火的德性，有什么事要这么要紧，还等不及我回来再说？”
古老六人生得干瘦，却精明外露，一看就知道是个心眼灵活的角色；他在马背上先向钱来发哈下腰，毕恭毕敬的道：
“同钱大爷的话，我们东家确行急事相求，差遗小的到柜上邀请大爷，柜上说大爷前脚才走，小的生怕误了时机，赶紧随后追来，好在追上了大爷，要是不然，就大糟其糕了！”
钱来发泰山不动的道：
“进源就是这个沉不住气的毛病要改—一说吧，又是什么鸟事？”
策马靠前，古老六微喘着道：
“约莫是歇过晌午的辰光，我们东家刚从后院东厢房出来，居然看到—把匕首透门插在西侧屋宝库的正门上，那把匕首式样很怪，前头是双尖的，把子上带得有白绸布，匕首透门深钉，尚附有一封信柬……”
钱来发眨着眼道：
“这玩意好像是‘飞蛇会’的刀柬，你家主人可看过内容了？”
古老六忙道：
“大爷说得一点不错，可不正是‘飞蛇会’的飞刀传书？他们不知是吃了什么狼心豹子胆，一家伙横起来了，信里竟要我们大爷准备纹银十万两支应他们的粮饷，这，这不是等于明火执仗么？我们大爷说啦，讲好听话，不看僧面看佛面；讲难听话，打狗也得看看主人呀，放眼江湖，但凡闯道混世的人物，有谁不知晓你钱大爷与我们东家的关系？冲着你老也敢硬吃强要，这不是造反了么？”
手摸着下巴，钱来发的神色有些沉重了：
“事情不大佳妙，‘飞蛇会’盘踞在两河一带，少说也二十多年的光景了，就从来不敢打票号银楼的主意，他们明白这些买卖大都与我有着或近或远的渊源；如今突反常态，竟首先找上我的亲家开刀，这里头的意思就透着险恶啦！古老六，我店里的人有没有告诉你，我这边也出了纰漏？”
古老六点头道：
“他们说了，钱大爷，这会是个什么阅由，使得那些人忽然豁了边敢来捋你的太岁头？”
钱来发苦笑道：
“我也不大清楚，漏子跟着出，绝不是好征兆，我怀疑事情的背后，极可能有某桩阴谋正在成形或正在进行，总之是冲着我来的。动我的人及我的关系？只不过是诱我出面和对我下手前的警号罢了！”
不由打了个寒噤，古老六惊悚的道：
“莫非他们活腻味了？便日头从西出，小的我也难以想像有人敢冒犯大爷你！”
钱来发摇头叹气：
“世道变喽，我说古老六，变得有些人不信邪，有些人要争出头啦，长江的后浪推前浪哪，包不准有人正待砸我的招牌好亮名闯万！”
古老六呐呐的道：
“反了反了，真叫反了……”
钱来发望望天色，无奈的道：
“也罢，进源那里有事，我就只好将自己的麻烦搁一搁，先把他的问题解决再说。古老六，我们这就调头上路！”
“泰德镇”说它是镇，却不比一座城小，算起来，该是个大镇甸了，镇里屋宇栉比，楼阁连衡，加以街道宽阔，市面繁荣，有几分大码头的味道。
“悦利钱庄”是“泰德镇”最大的一家票号，两河各地的重要埠集，共有七家分店，平日财大气粗，独占一方，架势未免拉得太高；如今半空里响起这么一记闷雷，才知道也有那不开眼、不要命、虎嘴上拔须的凶狠角色胆敢上线开扒，定下数目要钱，只是刀柬一到，六开间的店门似乎都泄了气了。
布置豪华却伧俗的大厅里，钱来发肉墩子—样坐在大圈椅上，细细审视着手上的双尖匕首及那封书写得歪七八精的短信；在他对面程进源与他二弟程保源、三弟程同源—排并坐，哥三个满脸愁容，形状凄苦，倒像是有什么天大的厄难临头—样，看上去竟不似寻常时的三张脸了。
钱来发放下手中的玩意，先端起一边酸枝高几上的描金茶盅啜了口茶，这才吁了口气，目光扫过程家三兄弟，慢吞吞的道：
“匕首是‘飞蛇会’的东西，短柬也是‘飞蛇会’当家‘暴杀’钟沧的落款，照目前的迹象看起来，似乎是他们的主意……”
本身是财主，长得却一点都不像财主的程进源，眨巴着—双风火眼，削瘦的两腮已更形内陷，说起话来竟带着哭腔：
“来发，这档子事，—定得偏劳你走—趟‘双星岭’帮我兄弟三个摆平，我们往后有没有活路，就全指望你了……”
不觉有点纳罕，钱来发道：
“说起来这固然是桩麻烦，但好歹却只是十万两银子的事，进源，你们的家当我清楚，就算如数照付，也伤不了‘悦利’的元气，可是瞧你三兄弟的德性，不似为了十万银子伤脑筋，反像在要你们的老命—样，这笔银子，真有如此严重么？”
程进源窒噎—声，期期艾艾的道：
“不，来发，我的意思，呃，我是说，善门难开啊，这个恶例可破不得，只要有一次，便后患无穷，你想想，我们辛辛苦苦做生意，将本求利的营生，如何受这般勒索？买卖人总拼不过那些亡命之徒，同样的麻烦假设相继不断，我们可不就绝了生路啦？”
模样和乃兄十分肖似的程保源，此刻上身微倾，赶忙帮着他老哥解释：
“来发哥，我家老大耽心的就是这个，那一帮江湖人个个皆非善类，—朝食髓知味，就包管没完没了，非把我们挖空掏净不可，是以十万两银子虽不算什么，却决不能给，贪欲难填，那可是个无底洞啊！”
“嗯”了一声，钱来发沉吟着道：
“奇怪，也有二十好几年了，‘飞蛇会’—直就窝在‘双星岭’，尽管搞得乌烟瘴气，鸡犬不宁，却从不敢动我们线上的脑筋，这一遭，不知是哪—个王八蛋在背后替他们出点子撑腰，竟如此明日张胆的公然挑战，其中恐怕另有名堂。”
程进源焦切的道：
“不管其中有什么名堂，来发，你务必得去镇压镇压，态度上尤其不能示弱，你要不露面，对方还认为连你也缩了，那，我们朝下尚有好日子过么？”
钱来发叹了口气：
“先是‘无上双刀’的‘返璞堂’，如今又是‘飞蛇会’，活脱是串通好了连手摆道，莫不成，呃，他们看我老朽无用啦？端挖好了陷阱等我去跳？”
干咳—声，程保源陪笑道：
“这些家伙叫猪油蒙了心？穷极无聊，冲着你‘报应弥勒’施横耍狠，来发哥，若不给他们几分颜色瞧瞧，还真当你不行了哩！”
端起茶盅来，钱来发厚厚的嘴唇却不啜茶，只在盅沿上轻轻摩挲着：
“短柬上限的日子是三天，时间倒是挺局促的，‘飞蛇会’的手法也省事，竟叫你们把十万现直接送‘双星岭’下，连他娘运费都免了……”
程进源搓着一双瘦骨嶙峋、皮驰筋浮的手掌，苦丧着面孔道：
“打此地前往‘双星岭’，少说也有百多里地远近，要是不给银子，就得先下手为强，好歹给他们一个下马威，否则期限一到，对方找上门来，万一我和他们又两头错开，天下可就大乱了！”
钱来发放下茶盅，道：
“你是叫我早点动身赶过去？”
程进源惶恐的道：
“我怎敢催你？来发，但我心里委实是急，急得发慌……”
哼了哼，钱来发扬着眉梢子道：
“甭他娘那么沉不住气，银子是有，开钱庄的什么都缺，唯独不缺银子，问题在于他们拿得去么？发横如果这么容易，遍天下都是财主了！”
程进源垂下视线，呐呐的道：
“全得仰仗你了，来发……”
钱来发道：
“你放心，进源，咱们是干亲家，我不替你出力替谁出力？”
咽着唾沫，程进源像是不敢开口，却不得不硬着头皮启齿的模样：
“时不我待……来发，你琢磨什么辰光上路？”
有些奇怪的望着他这位位干亲家，钱来发似笑非笑的道：
“光景还早，我傍黑登程，尽—个晚上的工夫，百多更地足可赶到，进源，怎么着？十万两银子，竟把你急得和老兄弟叙旧的心情都没有啦？”
连连摇手，程进源忙道：
“没这回事，没这回事，米发，你千万不要误会，我只是想扣准你上路的时间，好叫他们为你预备点干粮茶水……”
哧哧一笑，钱来发道：
“这还差不多，我说伙计，财宝重要，情份尤重，阿堵物只是一堆冷冰冰的死东西，人心却鲜活活的，可别开了钱庄，便叫金子银子导入魔道才好！”
许是天气太热的关系，程进源忽然满头大汗，呼吸也粗浊起来：
“来发，你明白我不是这种人，这些年来，我向你学了许多，观念里，虽比不上你对钱财的豁达开脱，至少也不会视财如命，我，我不是为了银子，我这么焦急，决不是为了那几个银子一—”
程保源立即接口道：
“只是为了防患于未然，来发哥，这个例子可万万开不得……”
钱来发闲闲的道：
“用不着翻来覆去的解释，其中道理，我还有不知道的？你们哥可几个今天有点透着反常，到底是少经风浪，太平日子过惯了，此许小惊小险，就都吓慌了手脚，别急，就算天塌下来，还有我姓钱的顶着！”
程进源抹着脑门上的汗水，强颜笑道：
“是，是，来发，我们就晓得你是个重情感、讲道义，能以一肩挑半爿天的人！”
程保源跟着奉承：
“来发哥—肩挑起的半爿大，犹不止是他个人的烦恼，连兄弟朋友的艰难亦—遭承担了，英雄豪杰，正同如此！”
钱来发哈哈大笑：
“少他娘兄弟伙串连起来拍我马屁，我可不吃这—套！进源，好久不曾看到我那个儿子了，竟是想得慌，还不着人抱他出来，让我这干老子香—香！”
突兀间，程进源的身体宛似颤抖起来，面孔泛黄中微现扭曲，他呵呵的干笑着，却丝毫没有笑的意味，细加辨识，竟仿佛在嚎，程保源马上扬起声笑着应和：
“真叫不巧，宝贝蛋昨黑吃坏肚子，拉稀拉了一夜，这会儿正由他娘照顾着困觉哩，来发哥，等你回来，再叫小小子多亲热你吧！”
虽觉有些扫兴，但钱来发却没有再去寻思，眼前横在眉睫的，不是见干儿子的问题，头—关是“飞蛇会”，第二卡是“返璞堂”，只这两桩麻烦，就够他花费心思了……
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