兩盞破爛陳舊的紅燈籠，懸挂在這傢同樣破爛陳舊的客棧門檐左右，原是由紅油紙裱糊成的燈籠，不但紅豔褪盡，泛着土褐，便燈籠內的竹衊也在露光的部位顯示着黴斑，客棧的內容也差不多，剝落簡陋的建築與設備，鬼纔相信未生黴斑。
燈籠在細雨中輕輕搖晃，那兩團要死不活的慘淡光暈便不時打着旋轉，將坐在客堂門邊的兩張人臉映幻得忽明忽暗……。
那兩個人並非坐在一起，他們分別各據一桌，卻都是靠着門口的一桌；結棍壯實，滿面悍氣的一位占着右側，那肥碩胖大，臉透油光的朋友便占着左側，兩個人同時喝着悶酒，下酒菜也是一樣——????水煮花生，帶殼的。
雨仍在落，細細綿綿的不像有停止的意思，黝黑的街道上泥濘一片，偶而有個路人經過，步履急促得宛如在跑，咯吱、咯吱踩着呢濘來，又咯吱、咯吱踩着泥濘遠去。
櫃臺後，留着花白鬍須的老掌櫃卻毫不覺得氣氛沉悶，他大瞪着一雙眼睛，定定註視坐在左邊桌上的胖漢，那大胖子身穿紡綢暗嵌福字團底的華麗長衫，左手拇指戴着一枚玉扳指，無名指套着一枚貓兒眼，右手食指緊箍一隻紅寶石，中指另有一隻七彩閃功的金剛鑽，每在他舉手喝酒或剝花生的時候，但見各色光芒燁燁流燦，滿室生輝；屋檐下挂着的燈籠投影，便越發不是那麽回事了。
這爿破店，打開張以來也沒有接待過像胖子那樣的闊客，衹要他指頭上隨便取—樣玩意下來，便足頂這爿破店十倍的價值而有餘；老掌櫃心裏怔仲着，他不明白像這等財土，為什麽會來到青花圩此般窮鄉僻壤，更不明白如何偏生挑揀了他這爿店來落腳，落腳之後，卻衹呆呆的坐在那裏喝悶灑、吃花生，難道說別的地方沒有酒、不賣花生？他搖搖頭，委實想不透。
店小二早巳依在角隅處打起盹來，和老掌櫃—般精神的便是坐在門邊右側桌上的那位人物，那人完全不朝胖子多看一眼，暗地裏卻早看了個穿肌透腑，他不僅知道胖子手上所帶的珠寶戒指，更清楚胖子脖頸間挂着一條可比牛環的赤金項鏈，還有銀絲腰帶上的血玉佩塊，織錦垂穗上綴着的竜眼珍珠，連胖子那頂文士巾正額前鑲嵌的一塊玻璃翠，他都清點得完備無缺。
久走江湖的角色，眼皮子寬活，見識也多，這人當然知道胖子身上的一幹零碎貨真價實，所值甚巨，但他現在卻不能打這票主意，因為眼前還有一樁更重要的事情等着他做，他一點也不急，打定了譜，搞妥這一樁，再辦另一樣，到口的肥肉，怕他飛了？
胖子的生像就和大多數富有的胖子相類似，細眉、小眼、塌鼻、厚唇，外加雙層下巴，看去滑稽好玩，卻流露着倫俗的傲氣與銅臭。
他喝酒的時候，有意無意將他的手掌內外翻展，好藉燈籠的光暈及屋內的燭火反映指間的瑰麗，而且雙手輪流使用，—刻端杯，—會剝花生，似乎在告訴別人：老子有錢！
雨還在下，淅瀝的下。
滿臉精悍的那位好像有些不耐煩了，猛一大口幹杯，再提桌上的錫灑壺，卻又涓滴不存，抹了把嘴，粗啞的吆喝：
“堂倌，再來—壺二鍋頭！”
說着話，他帶着幾分酒意瞪了胖子一眼，順手把別在後腰帶上的一隻長條形布捲抽出，重重往桌面一擱，“砰”！
好傢夥，倒是挺沉的哩！
胖子趕緊收回視綫，又低下頭喝自己的酒，他是一小口一小口的淺啜，喝了這—陣，連臉都不紅，衹是更加了一層油亮。
睡眼惺忪的店小二一面回應，一面趕緊到後頭打酒，就在這時，黑沉沉的街道上傳來車聲轆轆，片刻後，一輛帶篷後檔車馳了過來，偏偏又停在客棧門前。
今天真是交運啦！老掌櫃從櫃臺後迎出，眯着眼先擠出一抹笑容在臉上，佝僂着微駝的腰背打算接客。
車簾掀起，先跳下來一個身着勁裝的精壯小夥子，然後由小夥子從車上扶下一個滿頭銀發卻儀表堂皇的老者。
兩個人進了店門，小夥子衝着店掌櫃低問：
“可有幹淨上房？我們連車把式共是三人，要兩間。”
店掌櫃笑呵呵的道：
“有，有，且請上樓，小二會先為客官們備妥熱水淨臉，如果還沒用膳，敝店的面糊和芋粥味道都不錯，配上魚幹????菜，最宜入口——”
小夥子目光銳利的嚮客堂掃視了—遍，漫聲道：
“先把熱水打上來再說，陰天濕地，揩把臉正好暖和暖和。”
於是，店掌櫃提高了嗓門，發着沙音吆喝：
“兀那二虎子，還不快來替客官帶路？”
剛從後頭提着酒壺出來的店小二，嘴裏不閑的應諾，纔待將錫壺先送過去，那要酒的漢子已突兀站起，朝着踏上樓梯口的兩人暴喝一聲：
“嚴正甫——”
銀發皓首的老者聞聲之下驟然一怔，本能的側過頭來，發話的漢子原來是一臉的悍氣，在剎那間已顯露殺機，他獰笑一聲，左手抖開桌上的長條形布捲，右手伸縮裏多出一柄鋥亮泛光的鋒利砍山刀，手一握刀，人已射出。
老者身邊的勁裝小夥子大吼如雷，立時橫截嚮前，半拋肩，一條三節棍“嘩啦啦”飛揮斜揚，那自客堂門口掠來的漢子卻凌空倒翻，一腳猝彈，小夥子躲讓不及，四仰八叉的被踢跌出梯欄之外。
砍山刀寒芒賽雪，毫不容情的對準老者頭頂劈落，於是，風一陣，影一閃，衹差半寸便將透骨入腦的刀鋒驀地大大一震，歪蕩於側，不待那使刀的漢子明白是怎麽回事，手中刀已吃人—把奪去，同時心口如中鐵錘，跟着那小夥子同一個跌落部位、同—個姿勢洋跌出去。
是的，出手的人就是那衣飾華麗的大胖子。
大胖子仍然流露着那股倫俗的傲氣與銅臭，他把手中的砍山刀輕輕放下——輕得活像這柄刀是面粉捏的，稍微用力就會散了一樣；之後，他從懷中掏出一枚小巧精緻的金元寶來擱在—張木桌上，這纔朝着老者露齒一笑，大搖大擺的走出客棧門口。
老者驚魂甫定，激靈靈的打了個寒噤，一邊回首急叫：
“子畏、子畏，你受傷了沒有？你聽得到我的聲音麽？”
一聲呻吟自梯後發出，過了須臾，叫子畏的小夥子纔一手扶着腰，一手扶着梯欄，步履蹣跚的繞將出來，形容之狼狽，端的是灰頭上臉。
老者顫巍巍的走前幾步，神色凄楚，腔調愴然：
“你受傷了？子畏，傷得重不重？今晚上我們算是逃過殺劫，再世為人了……”
小夥子吸了—口氣，吃力的道：
“大伯，天幸你老有驚無險，絶處逢生……怪都怪侄子我太不中用……”
老者顫抖着聲道：
“快別這樣說，你已經是盡力施為了……子畏，方纔有人出手救了我們，那個人我卻素昧乎生，從來不曾見過！”
叫子畏的小夥子茫然道：
“有人救了我們？大伯，是誰？”
老者朝着大胖子方纔坐過的位置一指：
“就是我們進門時坐在左邊桌上的那位，胖敦敦，挺富態的先生……”
小夥子搖頭道：
“我進來也看到他，的確面生得很，大伯，我能肯定過去從未相識……他可曾留下什麽言語？”
老者道：
“沒有說一句話，衹把一錠小小的金元寶放在桌上。”
小夥子呆了呆：
“衹留下一錠小小的金元寶？”
目光轉處，這位年輕人已發現前面木桌上那衹精巧卻燦麗的金元寶，他走到桌邊，小心的將金元寶拿在手中端詳，面孔上的表情卻在逐漸變換，變換成一種恁般崇敬、欽羨、渴慕又憧憬的湛亮形色，宛如他看到了神的化身，心目中的偶像在復活，充滿了如此的虔誠與信服……
老者望着他的侄兒，不解的問：
“你察覺了些什麽？子畏，好像你從這錠小元寶身上有所體悟？”
小夥子仰首上望，喃喃的道：
“是他，竟然是他……”
老者略顯焦急，催促着道：
“你說的是誰？快告訴我，別盡打啞謎了！”
眼波漾着微笑，小夥子緩緩的道：
“這錠小小的金元寶底部，鑲鏤得有五字篆體細紋：‘天寶金玉坊’……”
老者越發迷惘了，他威嚴的五官仿佛排成了一個疑惑：
“‘天寶金玉坊’？這像是一傢買賣的商號呀，和那位先生又有什麽幹係？”
小夥了低沉的道：
“大伯有所不知，‘天寶金玉坊’的東主乃是一位江湖上的傳奇人物，武林中的怪傑。他平時除了做本行生意，還兼營另一種買賣——專門受雇去殺那些以殺人為業的人，他有個十分通俗卻吉利的名字：錢來發；在外頭闖道混世的朋友，都稱他是‘報應彌勒’。他功力奇高，足智多謀，最難得的，是他那種不畏艱險的超強意志和敢於嚮生命挑戰的勇氣！他好吃好喝，也能挨能抗，有時慷慨高歌，有時錙銖必較，他會為一朵小花的凋零而落淚，卻在轉身之間連斬十顆頭顱眉不稍皺……大伯，他是一位奇人，是一位懂得人生意義的人！”
老者瞠目半晌，纔啞着聲道：
“那麽，方纔那位體態十分福相的先生，想來就是錢來發了？”
小夥子遺憾的道：
“必然是他，可惜失之交臂，未能有幸拜識；他乃是我自小就一直仰慕的巨擘大豪……”
老者像在思索着什麽，卻搖頭道：
“子畏，我實在想不起在何地與錢先生有過交往或任何淵源，他如此豁力相助我等於陌途，不知是為了什麽？”
這位年輕人亦無以回答，因為，“報應彌勒”做過許多事都令人難測因由，而實際上卻—定有其因由，衹有明裏暗裏，能說與不能說的微妙分野罷了。
客棧的前堂中，店掌櫃與小二哥仍舊茫然僵立，不知所措；晚上的際遇，對他們而言，如真似幻恍若一夢——卻是場噩夢。
翠紅樓。
樓在江邊，倒影映於水中，在粼粼的波光蕩漾下，形緻麯疊，別生情趣；尤其在晚間，樓臺檐角椽欄各處，彩燈高懸，五光十色，就更將江面點綴得奇幻瑰麗，美不勝收了。
鶯聲燕語盈溢於翠紅樓上下，夾雜着那等不時揚起的粗魯笑聲，更這廂飄出了猜拳行令的吆喝聲，那邊傳來呼廬喝雉的吶喊，光景真叫熱鬧，灑色財氣通通占全。
二樓一間陳設華美厚重的綉房裏，翠紅樓首屈一指的頭牌姑娘湘湘正陪着一位客人喝酒——錢來發。
錢來發已換了一身裝扮，淡紫色襟衫富貴牡丹圖的光緞夾袍，同樣質料的素面粉底鞋；這一次沒帶文士巾，頭頂那把半黃不黑又數量不多的發絲卻經過極為仔細的梳理，紮一個圓髻，而且束以淡紫色的飄帶，整個人看上去光鮮又體面。
湘湘舉起細白瓷配着青花底的精巧酒壺為錢來發斟酒，那雙執壺的纖纖玉手卻不住的輕微顫抖，以至傾下的酒液稍稍溢出了酒杯。
錢來發註視着流在雲石桌面上的那幾點酒痕，眯着一雙小眼道：
“你有些緊張，嗯？”
湘湘放下酒壺，強顔笑道：
“不瞞你，來發爺，我是害怕，不但怕，還非常怕……”
點點頭，錢來發端杯一飲而盡，右手食指上那枚巨大的紫水晶指環映着燈光閃耀炫亮；他吮吮嘴唇，笑呵呵的道：
“湘湘姑娘，你應該怕，怕纔正常，如果你不怕，就是反常了；沒有關係，一切有我，你陪着我多喝幾杯，包管把事情給你擺治得熨熨貼貼。”
連忙再替“來發爺”的酒杯斟滿，湘湘怯悸的道：
“那位總兵少爺不知是委了什麽人來加害我，他口氣狂得很，傳話說今晚起更以前就要我斷氣，……來發爺，真嚇死我了！”
錢來發慢條斯理的道：
“事情你已經講過一遍，我自會心中有數；那個官傢少爺也確是個不出息的紈絝子弟，天下豈有強買強賣的道理？別說衹是個總兵的兒子，就算兵部的尚書大人亦不作興這股跋扈，簡直世風日下……”
湘湘臉蛋微現酡紅的道：
“不是我不識擡舉，宋發爺，幹我們這一行的女人還有什麽挑三揀四的資格？衹因那位總兵大人的公子傢裏早有了—妻三妾，我，我若進了門又算老幾？再說，這些年來置身風塵，人間冷暖已嘗夠嘗怕了，很久以前我，我就有意找個老實人許了他，越快離開這個環境越好……”
錢來發閑閑的道：
“敢情是有主兒了吧？”
湘湘的臉蛋更為羞赧，卻大大方方的頷首道：
“是個開油坊的本份人，年紀不小了，上三十的歲數，我們……我們已經來往了兩年多，他一直對我好，又—直都是那麽憨厚坦誠。宋發爺，嫁了他不過是個商人婦，淡不到什麽風光，但我寧願平平凡凡的守住一個屬於自己的傢，亦不稀罕去當他那總兵少爺的第五房偏妾……”
錢宋發頗為贊許的道：
“很好，難得你一個出身煙花的女子，也有這種從絢爛歸於平淡的想法；湘湘姑娘，你的觀點極為正確，與其給一個吃喝嫖賭樣樣來得且不務正業的花花大少當姨太太，還不如規規矩矩嫁一個老實人，夫妻終生聚守纔較實惠。婚姻不幸的例子我看得很多，若叫一時的榮華富貴迷了心智，情感的基礎便相對的薄弱，天下哪有永久不變的榮華富貴呢？”
湘湘取過錢來發面前的酒杯，斟滿後恭謹的高舉齊眉：
“多謝來發爺的誇奬與指點，衹以這杯水酒，聊表我感激的心意於萬一——”
她仰頸幹杯之後，又抽出腋下的絲巾，仔細的把杯口抹淨，再倒滿酒放回錢宋發跟前。
哈哈一笑，錢來發拱拱手：
“不敢當，不敢當！湘湘姑娘，你真是一個善體人意的明慧姑娘，難怪李大頭這麽自告奮勇替你出力，要不是他找上我，今晚咱們還見不上面哩！”
湘湘的神色有些復雜，她低喟着道：
“說起李超李爺，我對他實有虧欠！來發爺，李爺待我的確不差，我亦看得出他是真心真意，可是他傢裏已有元配，孩子都那麽大了，就算我肯，豈不等於破壞人傢夫妻和樂？幸而李爺是位通達明理的主兒，在我拒絶跟他以後，他不但不生氣，還直誇我有良心，沒事仍三天兩頭來捧我的場。”
錢來發道：
“李超李大頭這小子就是有這麽個長處，纔跟我相交了十好幾年，他嚮來明白人情事理，提得起也放得下，有時鑽進牛角尖想不透，經人一點撥便豁然開朗；他為你的難處來請我，足證他的胸襟度量，我也就毫不考慮的包攬下來。湘湘姑娘，看樣子我吃這趟辛苦還挺值得……”
湘湘忙道：
“是來發爺高擡我了……”
略略一頓，她又接着道：
“自那位官少爺傳過話來，嚇得我茶也不思，飯亦不想，成天恍恍悠悠，不知是怎麽挨過的，想逃又逃不掉，躲亦躲不開，把人折騰得直想自求了斷，要不是李爺看我神情不對再三盤問，又慨允去請來發爺相助，我，我就衹有等死一途了……”
錢來發紅潤的雙頰泛起油光，他平靜的道：
“甭那麽看不開，山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，湘湘姑娘，好死不如賴活着，那荷花大少亦非閻羅殿下的拘魂使，就有如此霸道法？”
湘湘輕聲道：
“這就要仗來發爺保全了，李爺嚮我說過，衹要來發爺—點頭，我這條命就篤定丟不了，任是天皇老子也休想揪走……”
錢來發哈哈大笑道：
“罪過罪過！李大頭未免把我的能耐吹噓得太離譜啦！你別聽他的，我嚮來的原則是，一旦應承下的事，總歸會盡心盡力，然而滿飯好吃，滿話難說嘍……”
—下子又不安起來，湘湘忐忑的道：
“來發爺不是先前說過能夠把我的事擺治妥貼嗎？該不會這一歇又發現了什麽難處吧？”
錢來發小啜了一口灑，有趣的瞅着湘湘道：
“你過於敏感了一點，不錯，我說過那樣的話，但在你往我臉上貼金的時候，我如何能順理成章的幫着你貼？人嘛，謙虛纔是美德呀！”
於是，湘湘也忍不住笑了，她微現忸怩的道：
“請別怪我，來發爺，我是被嚇壞了，一點小徵兆都能使我怔上半天；如今你是一根巨大的浮木，我就是掉在海裏攀住你這根浮木的落難人，你衹要稍微晃一晃，我—顆心就提列喉嚨眼啦。”
錢來發籲了口氣：
“事不關己，關己則亂，這也是人之常悄，所以……”
敲門聲打斷了他的語尾，湘湘轉過臉去，略略提高了聲音：
“是誰呀？”
門外傳來—個帶着鼻音，透着媚膩的嗓調：
“湘湘，是我，我來看你這裏要不是添酒，另外再續上四碟幹果，大姐特別交待，可不能慢待了貴客……”
湘湘起身朝錢來發笑道：
“是二姨，媽媽的幹妹子。”
錢來發沒有什麽表示，湘湘自去啓門，香風飄處，一位濃妝豔抹的半老徐娘走了進來，雙手還端着一隻銀盤，盤上置有四碟幹果，一把酒壺；這個老風騷眼波橫拋，笑哧哧的衝着錢來發：
“錢大爺，今兒晚上委屈你啦，有招待不周的地方，千萬包涵則個；我們湘湘衹要渡過這場劫難，你就是她的救命恩人，往後連我們翠紅樓都得供你的長生牌位……”
長生牌位供在窯裏，像話嗎？錢來發打了個哈哈：
“好說好說，略盡棉薄而已，各位不須如此客氣！”
幹果擺上桌面，滿滿的一壺酒換下原先業已半空的酒壺，半老徐娘又格格笑着：
“我說湘湘呀，你也別一本正經的坐在那裏充千金小姐，多陪着錢大爺說些逗趣的話，叫錢大爺樂和樂和，可不作興冷落人傢哪！”
湘湘有幾分尷尬的漫應着：
“你放心，二姨，我知道該怎麽招待客人。”
這位二姨嚮錢來發福了一福，膩着聲道：
“錢大爺，你就消停的喝酒，有湘湘陪着你解悶，我便不在這裏惹你討厭啦！”
錢來發拱拱手道：
“你自管去忙，我這裏不礙事—一”
那二姨又是香風一陣，剛走到門邊，窗外已突傳一聲梆子響，起更了。
這一聲清脆的梆子響，聽在湘湘耳裏卻像是一記焦雷，震得她心腔狂跳，臉色慘白，甫將錢來發的酒杯拿在手中，竟驚得“咣啷”落地粉碎！
錢來發驀然背脊挺直，冷冷出聲：
“那二姨，你且慢走！”
來在門邊的二姨似若未聞，腳步加快，側身便待溜出；錢來發胖大的軀體像被一捲強有力的彈簧猝彈而起，倏閃之下已把那位二姨扯着後領拖回原位！
變化突起，完全出乎湘湘意料之外，不禁嚇得她混身顫抖，上下兩排牙齒交相磕擊，她不知道發生了什麽事，更不知道該如何因應纔好。
二姨一屁股跌坐地下，有剎那的恐懼表情掠過她的面龐，但她隨即形態急轉，手撫腰臀誇張的尖叫起來：
“錢大爺，你這是幹什麽呀？好生生的我也沒惹着你招着你，抽冷子就嚮我出手動粗，我—個婦道人傢如何挨得起你這樣折騰？我一翻好心巴結，莫不成還開罪了你錢大爺？”
錢來發光把門關緊，纔皮笑肉不笑的道：
“你不必雞毛子喊叫，是你搞的鬼，你就絶對逃不掉，不是你在使壞，這口黑鍋便背不到你身上，我錢某人自來講理。”
那二姨瞪大眼睛，—派愕然之狀：
“錢大爺，你到底在弄什麽玄虛？我聽不懂你的活……”
湘湘失措的站到一邊，滿面迷惘惶悚：
“來發爺，來發爺，我不明白你為什麽這樣對待二姨？她不是外人，是我媽媽的義妹，我們相處在一起已有好幾年了……”
哼了哼，錢來發道：
“相處好幾年算什麽？相處—輩子還有親人賣親人的事哩！湘湘姑娘，你先等着，若是找不出證據。我保證不會難為你二姨。”
那二姨幹嚎着道：
“找證據？找哪門子證據呀？錢大爺，你不是官府司衙，我又不犯王法二未觸朝今，你憑哪一端能私刑處置我？”
嘿嘿—笑，錢來發道：
“給我來這—套刁潑手法，算你找錯了主兒，我告訴你，你再要吵鬧下去，便休怪我給你苦頭吃！”
湘湘走前一步，強持鎮定的道：
“來發爺，你是不是懷疑我傢二姨，受了什麽人指使而來加害我？”
錢來發道：
“不錯，我正是這樣琢磨。”
那二姨立時哭喊起來：
“真是黑天的冤枉莫大的屈唷！我一個女流，又是依靠我幹姐姐吃這碗腌躦飯，我再是貪是蠢，也不會昧着心肝坑害我幹姐手下的頭牌姑娘……錢大爺，你含血噴人，誣陷我婦道人傢，就不怕天響雷啊……”
湘湘也怯怯的道：
“怕是你猜錯了，來發爺。”
錢來發舐了舐厚厚的嘴唇，平淡的道：
“我從來不猜，湘湘姑娘，我衹尋找事實——現在，那二姨，你過去把桌上的四碟幹果每樣嘗一點，還有那壺新酒，也煩你喝上一盅。”
先是呆了一呆，那二姨跟着一把眼淚一把鼻涕的大聲哭號：
“這算什麽名堂？還有逼着人喝酒吃菜的事？窯子也有窯子的規矩，我們幹這—行的亦不能不算人啊……錢大爺，我叫你一聲活祖宗，你就饒了我，別再糟蹋我了……”
湘湘眼圈一紅，哀切的叫：
“來發爺……”
錢來發—聲不吭，管自來到桌邊，從袖袍裏摸出—塊晶瑩中微透淺黃的犀角來，然後，他將壺中酒傾出一綫淋在犀角之上，清澈的酒液與犀角剛一接觸，立刻“嗤”“嗤”發聲，不但冒起絲絲緑煙，淺黃色的犀角也馬上變為烏黑！
於是，湘湘愣住了，呼天搶地中的二姨亦頓時停止表演，僵窒當場。
收回犀角，錢來發又自腰帶間拔出一根淨亮銀針，分別插嚮那四碟幹果之內，等他一一刺探完畢，淨亮的銀針已赫然透呈斑斑污痕，像灑印上無數銹跡！
搖搖頭，錢來發沉重的道：
“湘湘姑娘，犀角銀針驗毒之說，你可曾聽過？”
湘湘囁嚅的道：
“曾經聽人提起，想不到果真靈驗……”
錢來發緩緩的道：
“酒與果碟皆藴劇毒，照犀角銀針的顔色反應來看，必是一種極快發作的毒藥，那該死的紈絝揚言叫你起更咽氣，時辰拿捏得很準——不論你喝酒或光吃幹果，都會得到相同的結局。你這位二姨，便是來送你上路的催魂使……”
猛的打了個冷顫，湘湘臉孔歪麯，異常痛苦的對着她那坐在地下的二姨凄呼：
“二姨，二姨，為什麽？你為什麽要這樣謀害我？神靈在上，我有哪一點虧待你、愧對你？人心是肉做的，你就如此狠得下、橫得起？”
那，二姨—張原來裝扮得十分花俏的面孔，早已是粉脫脂剝，東一塊西一團不堪入目了，她篩糠似的一陣又一陣發抖，嘴唇抽搐，說不出半句話來。
湘湘又悲泣道：
“二姨啊，我做夢也想不到你居心狠毒到這步田地，我平素—嚮關懷你、敬重你，你决不該用這種手段來回報我。你說，是什麽蒙住了你的心、遮蓋你的天良？是什麽把你變成了魔鬼、變成了白虎星？”
坐在地上的二姨突兀大哭出聲，一面哭，—面雙手拍地，嚎叫不停模樣竟有幾分發了癲狂的味道。
錢來發走到湘湘身後，輕拍她的香肩，當湘湘投來含淚的—瞥，這位“報應彌勒”低嘆—聲，示意不必再說什麽了。
翌日，清爽的早晨，陽光亮麗。
湘湘站在江邊那座石橋頭為錢來發送行；湘湘是很美，在絢燦的晨陽照耀下，她不曾經過人工裝點的面容透現着鮮活的青春氣息，眉眼明朗，肌膚細白，衣裙飄展間頗帶幾分出塵的韻緻，錢來發望着她，笑吟吟的道：
“這麽好的女娃子，是不該再在那種烏煙瘴氣的地方廝混了，湘湘姑娘，趕快脫離翠紅樓，同你的賣油郎過平凡日子去吧……”
深深點頭，湘湘感激的道：
“我會照你的活做，來發爺，尤其經過昨夜的事，更使我有了難忘的體悟。”
錢來發調整着身旁那乘高大健駿的黑馬轡口，和悅的道：
“我就知道你是個蘭質慧心的丫頭一點便透。”
湘湘垂下目光，輕聲道：
“來發爺，有件事我—直想請教你——你是怎麽知道找那二姨底細的？”
笑了笑，錢來發道：
“很簡單，因為她來的時辰太巧，再則，本能與直覺上的反應。”
湘湘不解的道：
“為什麽那個花花公子偏要選擇他指定的時間？他原可在你抵達之前提早對我下手的……”
細小的雙眼閃動着慧黠的光芒，錢來發語意深長的道：
“你要設法多去瞭解人性；有的人，天生具有—種自負心理，也可以闡釋做虛榮及桀騖一—一種沉耽於自我滿足的虛榮及桀騖，他認為可以操縱別人的生死和—切，認為可以隨心所欲的去支配他想支配的任何事物，那個紈絝就正是這樣一個東西。”
湘湘欲言又止，怪不好意思的道：
“來發爺……他以後如果再威脅我，我該怎麽辦？”
錢來發左手縮入袖內，當他的手掌再度攤現在湘湘面前的時候，湘湘發現錢來發肥厚的掌心中多出—束頭髮，望着這束頭髮，她迷惑的問：
“這是什麽？”
錢來發慈祥的道：
“昨晚把你那位二姨送交官府治罪以後，我順便繞到總兵衙門的後院，也順便將那惡少的腦袋剃了這撮毛兒下來，同時留下幾句話一—他要再打譜糾纏你，下次我不剃他的毛兒，乃是要拎他的狗頭嘍……”
喉管一陣哽咽，湘湘的目眶中已有淚珠打轉，她吸着氣道：
“我……我不知道該怎麽謝你纔好，來發爺……”
錢來發認鐙上馬，抖繮而去，笑語隨風傳送：
“到時候多請我吃兩枚紅蛋吧，湘湘姑娘……”
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燈籠在細雨中輕輕搖晃，那兩團要死不活的慘淡光暈便不時打着旋轉，將坐在客堂門邊的兩張人臉映幻得忽明忽暗……。
那兩個人並非坐在一起，他們分別各據一桌，卻都是靠着門口的一桌；結棍壯實，滿面悍氣的一位占着右側，那肥碩胖大，臉透油光的朋友便占着左側，兩個人同時喝着悶酒，下酒菜也是一樣——????水煮花生，帶殼的。
雨仍在落，細細綿綿的不像有停止的意思，黝黑的街道上泥濘一片，偶而有個路人經過，步履急促得宛如在跑，咯吱、咯吱踩着呢濘來，又咯吱、咯吱踩着泥濘遠去。
櫃臺後，留着花白鬍須的老掌櫃卻毫不覺得氣氛沉悶，他大瞪着一雙眼睛，定定註視坐在左邊桌上的胖漢，那大胖子身穿紡綢暗嵌福字團底的華麗長衫，左手拇指戴着一枚玉扳指，無名指套着一枚貓兒眼，右手食指緊箍一隻紅寶石，中指另有一隻七彩閃功的金剛鑽，每在他舉手喝酒或剝花生的時候，但見各色光芒燁燁流燦，滿室生輝；屋檐下挂着的燈籠投影，便越發不是那麽回事了。
這爿破店，打開張以來也沒有接待過像胖子那樣的闊客，衹要他指頭上隨便取—樣玩意下來，便足頂這爿破店十倍的價值而有餘；老掌櫃心裏怔仲着，他不明白像這等財土，為什麽會來到青花圩此般窮鄉僻壤，更不明白如何偏生挑揀了他這爿店來落腳，落腳之後，卻衹呆呆的坐在那裏喝悶灑、吃花生，難道說別的地方沒有酒、不賣花生？他搖搖頭，委實想不透。
店小二早巳依在角隅處打起盹來，和老掌櫃—般精神的便是坐在門邊右側桌上的那位人物，那人完全不朝胖子多看一眼，暗地裏卻早看了個穿肌透腑，他不僅知道胖子手上所帶的珠寶戒指，更清楚胖子脖頸間挂着一條可比牛環的赤金項鏈，還有銀絲腰帶上的血玉佩塊，織錦垂穗上綴着的竜眼珍珠，連胖子那頂文士巾正額前鑲嵌的一塊玻璃翠，他都清點得完備無缺。
久走江湖的角色，眼皮子寬活，見識也多，這人當然知道胖子身上的一幹零碎貨真價實，所值甚巨，但他現在卻不能打這票主意，因為眼前還有一樁更重要的事情等着他做，他一點也不急，打定了譜，搞妥這一樁，再辦另一樣，到口的肥肉，怕他飛了？
胖子的生像就和大多數富有的胖子相類似，細眉、小眼、塌鼻、厚唇，外加雙層下巴，看去滑稽好玩，卻流露着倫俗的傲氣與銅臭。
他喝酒的時候，有意無意將他的手掌內外翻展，好藉燈籠的光暈及屋內的燭火反映指間的瑰麗，而且雙手輪流使用，—刻端杯，—會剝花生，似乎在告訴別人：老子有錢！
雨還在下，淅瀝的下。
滿臉精悍的那位好像有些不耐煩了，猛一大口幹杯，再提桌上的錫灑壺，卻又涓滴不存，抹了把嘴，粗啞的吆喝：
“堂倌，再來—壺二鍋頭！”
說着話，他帶着幾分酒意瞪了胖子一眼，順手把別在後腰帶上的一隻長條形布捲抽出，重重往桌面一擱，“砰”！
好傢夥，倒是挺沉的哩！
胖子趕緊收回視綫，又低下頭喝自己的酒，他是一小口一小口的淺啜，喝了這—陣，連臉都不紅，衹是更加了一層油亮。
睡眼惺忪的店小二一面回應，一面趕緊到後頭打酒，就在這時，黑沉沉的街道上傳來車聲轆轆，片刻後，一輛帶篷後檔車馳了過來，偏偏又停在客棧門前。
今天真是交運啦！老掌櫃從櫃臺後迎出，眯着眼先擠出一抹笑容在臉上，佝僂着微駝的腰背打算接客。
車簾掀起，先跳下來一個身着勁裝的精壯小夥子，然後由小夥子從車上扶下一個滿頭銀發卻儀表堂皇的老者。
兩個人進了店門，小夥子衝着店掌櫃低問：
“可有幹淨上房？我們連車把式共是三人，要兩間。”
店掌櫃笑呵呵的道：
“有，有，且請上樓，小二會先為客官們備妥熱水淨臉，如果還沒用膳，敝店的面糊和芋粥味道都不錯，配上魚幹????菜，最宜入口——”
小夥子目光銳利的嚮客堂掃視了—遍，漫聲道：
“先把熱水打上來再說，陰天濕地，揩把臉正好暖和暖和。”
於是，店掌櫃提高了嗓門，發着沙音吆喝：
“兀那二虎子，還不快來替客官帶路？”
剛從後頭提着酒壺出來的店小二，嘴裏不閑的應諾，纔待將錫壺先送過去，那要酒的漢子已突兀站起，朝着踏上樓梯口的兩人暴喝一聲：
“嚴正甫——”
銀發皓首的老者聞聲之下驟然一怔，本能的側過頭來，發話的漢子原來是一臉的悍氣，在剎那間已顯露殺機，他獰笑一聲，左手抖開桌上的長條形布捲，右手伸縮裏多出一柄鋥亮泛光的鋒利砍山刀，手一握刀，人已射出。
老者身邊的勁裝小夥子大吼如雷，立時橫截嚮前，半拋肩，一條三節棍“嘩啦啦”飛揮斜揚，那自客堂門口掠來的漢子卻凌空倒翻，一腳猝彈，小夥子躲讓不及，四仰八叉的被踢跌出梯欄之外。
砍山刀寒芒賽雪，毫不容情的對準老者頭頂劈落，於是，風一陣，影一閃，衹差半寸便將透骨入腦的刀鋒驀地大大一震，歪蕩於側，不待那使刀的漢子明白是怎麽回事，手中刀已吃人—把奪去，同時心口如中鐵錘，跟着那小夥子同一個跌落部位、同—個姿勢洋跌出去。
是的，出手的人就是那衣飾華麗的大胖子。
大胖子仍然流露着那股倫俗的傲氣與銅臭，他把手中的砍山刀輕輕放下——輕得活像這柄刀是面粉捏的，稍微用力就會散了一樣；之後，他從懷中掏出一枚小巧精緻的金元寶來擱在—張木桌上，這纔朝着老者露齒一笑，大搖大擺的走出客棧門口。
老者驚魂甫定，激靈靈的打了個寒噤，一邊回首急叫：
“子畏、子畏，你受傷了沒有？你聽得到我的聲音麽？”
一聲呻吟自梯後發出，過了須臾，叫子畏的小夥子纔一手扶着腰，一手扶着梯欄，步履蹣跚的繞將出來，形容之狼狽，端的是灰頭上臉。
老者顫巍巍的走前幾步，神色凄楚，腔調愴然：
“你受傷了？子畏，傷得重不重？今晚上我們算是逃過殺劫，再世為人了……”
小夥子吸了—口氣，吃力的道：
“大伯，天幸你老有驚無險，絶處逢生……怪都怪侄子我太不中用……”
老者顫抖着聲道：
“快別這樣說，你已經是盡力施為了……子畏，方纔有人出手救了我們，那個人我卻素昧乎生，從來不曾見過！”
叫子畏的小夥子茫然道：
“有人救了我們？大伯，是誰？”
老者朝着大胖子方纔坐過的位置一指：
“就是我們進門時坐在左邊桌上的那位，胖敦敦，挺富態的先生……”
小夥子搖頭道：
“我進來也看到他，的確面生得很，大伯，我能肯定過去從未相識……他可曾留下什麽言語？”
老者道：
“沒有說一句話，衹把一錠小小的金元寶放在桌上。”
小夥子呆了呆：
“衹留下一錠小小的金元寶？”
目光轉處，這位年輕人已發現前面木桌上那衹精巧卻燦麗的金元寶，他走到桌邊，小心的將金元寶拿在手中端詳，面孔上的表情卻在逐漸變換，變換成一種恁般崇敬、欽羨、渴慕又憧憬的湛亮形色，宛如他看到了神的化身，心目中的偶像在復活，充滿了如此的虔誠與信服……
老者望着他的侄兒，不解的問：
“你察覺了些什麽？子畏，好像你從這錠小元寶身上有所體悟？”
小夥子仰首上望，喃喃的道：
“是他，竟然是他……”
老者略顯焦急，催促着道：
“你說的是誰？快告訴我，別盡打啞謎了！”
眼波漾着微笑，小夥子緩緩的道：
“這錠小小的金元寶底部，鑲鏤得有五字篆體細紋：‘天寶金玉坊’……”
老者越發迷惘了，他威嚴的五官仿佛排成了一個疑惑：
“‘天寶金玉坊’？這像是一傢買賣的商號呀，和那位先生又有什麽幹係？”
小夥了低沉的道：
“大伯有所不知，‘天寶金玉坊’的東主乃是一位江湖上的傳奇人物，武林中的怪傑。他平時除了做本行生意，還兼營另一種買賣——專門受雇去殺那些以殺人為業的人，他有個十分通俗卻吉利的名字：錢來發；在外頭闖道混世的朋友，都稱他是‘報應彌勒’。他功力奇高，足智多謀，最難得的，是他那種不畏艱險的超強意志和敢於嚮生命挑戰的勇氣！他好吃好喝，也能挨能抗，有時慷慨高歌，有時錙銖必較，他會為一朵小花的凋零而落淚，卻在轉身之間連斬十顆頭顱眉不稍皺……大伯，他是一位奇人，是一位懂得人生意義的人！”
老者瞠目半晌，纔啞着聲道：
“那麽，方纔那位體態十分福相的先生，想來就是錢來發了？”
小夥子遺憾的道：
“必然是他，可惜失之交臂，未能有幸拜識；他乃是我自小就一直仰慕的巨擘大豪……”
老者像在思索着什麽，卻搖頭道：
“子畏，我實在想不起在何地與錢先生有過交往或任何淵源，他如此豁力相助我等於陌途，不知是為了什麽？”
這位年輕人亦無以回答，因為，“報應彌勒”做過許多事都令人難測因由，而實際上卻—定有其因由，衹有明裏暗裏，能說與不能說的微妙分野罷了。
客棧的前堂中，店掌櫃與小二哥仍舊茫然僵立，不知所措；晚上的際遇，對他們而言，如真似幻恍若一夢——卻是場噩夢。
翠紅樓。
樓在江邊，倒影映於水中，在粼粼的波光蕩漾下，形緻麯疊，別生情趣；尤其在晚間，樓臺檐角椽欄各處，彩燈高懸，五光十色，就更將江面點綴得奇幻瑰麗，美不勝收了。
鶯聲燕語盈溢於翠紅樓上下，夾雜着那等不時揚起的粗魯笑聲，更這廂飄出了猜拳行令的吆喝聲，那邊傳來呼廬喝雉的吶喊，光景真叫熱鬧，灑色財氣通通占全。
二樓一間陳設華美厚重的綉房裏，翠紅樓首屈一指的頭牌姑娘湘湘正陪着一位客人喝酒——錢來發。
錢來發已換了一身裝扮，淡紫色襟衫富貴牡丹圖的光緞夾袍，同樣質料的素面粉底鞋；這一次沒帶文士巾，頭頂那把半黃不黑又數量不多的發絲卻經過極為仔細的梳理，紮一個圓髻，而且束以淡紫色的飄帶，整個人看上去光鮮又體面。
湘湘舉起細白瓷配着青花底的精巧酒壺為錢來發斟酒，那雙執壺的纖纖玉手卻不住的輕微顫抖，以至傾下的酒液稍稍溢出了酒杯。
錢來發註視着流在雲石桌面上的那幾點酒痕，眯着一雙小眼道：
“你有些緊張，嗯？”
湘湘放下酒壺，強顔笑道：
“不瞞你，來發爺，我是害怕，不但怕，還非常怕……”
點點頭，錢來發端杯一飲而盡，右手食指上那枚巨大的紫水晶指環映着燈光閃耀炫亮；他吮吮嘴唇，笑呵呵的道：
“湘湘姑娘，你應該怕，怕纔正常，如果你不怕，就是反常了；沒有關係，一切有我，你陪着我多喝幾杯，包管把事情給你擺治得熨熨貼貼。”
連忙再替“來發爺”的酒杯斟滿，湘湘怯悸的道：
“那位總兵少爺不知是委了什麽人來加害我，他口氣狂得很，傳話說今晚起更以前就要我斷氣，……來發爺，真嚇死我了！”
錢來發慢條斯理的道：
“事情你已經講過一遍，我自會心中有數；那個官傢少爺也確是個不出息的紈絝子弟，天下豈有強買強賣的道理？別說衹是個總兵的兒子，就算兵部的尚書大人亦不作興這股跋扈，簡直世風日下……”
湘湘臉蛋微現酡紅的道：
“不是我不識擡舉，宋發爺，幹我們這一行的女人還有什麽挑三揀四的資格？衹因那位總兵大人的公子傢裏早有了—妻三妾，我，我若進了門又算老幾？再說，這些年來置身風塵，人間冷暖已嘗夠嘗怕了，很久以前我，我就有意找個老實人許了他，越快離開這個環境越好……”
錢來發閑閑的道：
“敢情是有主兒了吧？”
湘湘的臉蛋更為羞赧，卻大大方方的頷首道：
“是個開油坊的本份人，年紀不小了，上三十的歲數，我們……我們已經來往了兩年多，他一直對我好，又—直都是那麽憨厚坦誠。宋發爺，嫁了他不過是個商人婦，淡不到什麽風光，但我寧願平平凡凡的守住一個屬於自己的傢，亦不稀罕去當他那總兵少爺的第五房偏妾……”
錢宋發頗為贊許的道：
“很好，難得你一個出身煙花的女子，也有這種從絢爛歸於平淡的想法；湘湘姑娘，你的觀點極為正確，與其給一個吃喝嫖賭樣樣來得且不務正業的花花大少當姨太太，還不如規規矩矩嫁一個老實人，夫妻終生聚守纔較實惠。婚姻不幸的例子我看得很多，若叫一時的榮華富貴迷了心智，情感的基礎便相對的薄弱，天下哪有永久不變的榮華富貴呢？”
湘湘取過錢來發面前的酒杯，斟滿後恭謹的高舉齊眉：
“多謝來發爺的誇奬與指點，衹以這杯水酒，聊表我感激的心意於萬一——”
她仰頸幹杯之後，又抽出腋下的絲巾，仔細的把杯口抹淨，再倒滿酒放回錢宋發跟前。
哈哈一笑，錢來發拱拱手：
“不敢當，不敢當！湘湘姑娘，你真是一個善體人意的明慧姑娘，難怪李大頭這麽自告奮勇替你出力，要不是他找上我，今晚咱們還見不上面哩！”
湘湘的神色有些復雜，她低喟着道：
“說起李超李爺，我對他實有虧欠！來發爺，李爺待我的確不差，我亦看得出他是真心真意，可是他傢裏已有元配，孩子都那麽大了，就算我肯，豈不等於破壞人傢夫妻和樂？幸而李爺是位通達明理的主兒，在我拒絶跟他以後，他不但不生氣，還直誇我有良心，沒事仍三天兩頭來捧我的場。”
錢來發道：
“李超李大頭這小子就是有這麽個長處，纔跟我相交了十好幾年，他嚮來明白人情事理，提得起也放得下，有時鑽進牛角尖想不透，經人一點撥便豁然開朗；他為你的難處來請我，足證他的胸襟度量，我也就毫不考慮的包攬下來。湘湘姑娘，看樣子我吃這趟辛苦還挺值得……”
湘湘忙道：
“是來發爺高擡我了……”
略略一頓，她又接着道：
“自那位官少爺傳過話來，嚇得我茶也不思，飯亦不想，成天恍恍悠悠，不知是怎麽挨過的，想逃又逃不掉，躲亦躲不開，把人折騰得直想自求了斷，要不是李爺看我神情不對再三盤問，又慨允去請來發爺相助，我，我就衹有等死一途了……”
錢來發紅潤的雙頰泛起油光，他平靜的道：
“甭那麽看不開，山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村，湘湘姑娘，好死不如賴活着，那荷花大少亦非閻羅殿下的拘魂使，就有如此霸道法？”
湘湘輕聲道：
“這就要仗來發爺保全了，李爺嚮我說過，衹要來發爺—點頭，我這條命就篤定丟不了，任是天皇老子也休想揪走……”
錢來發哈哈大笑道：
“罪過罪過！李大頭未免把我的能耐吹噓得太離譜啦！你別聽他的，我嚮來的原則是，一旦應承下的事，總歸會盡心盡力，然而滿飯好吃，滿話難說嘍……”
—下子又不安起來，湘湘忐忑的道：
“來發爺不是先前說過能夠把我的事擺治妥貼嗎？該不會這一歇又發現了什麽難處吧？”
錢來發小啜了一口灑，有趣的瞅着湘湘道：
“你過於敏感了一點，不錯，我說過那樣的話，但在你往我臉上貼金的時候，我如何能順理成章的幫着你貼？人嘛，謙虛纔是美德呀！”
於是，湘湘也忍不住笑了，她微現忸怩的道：
“請別怪我，來發爺，我是被嚇壞了，一點小徵兆都能使我怔上半天；如今你是一根巨大的浮木，我就是掉在海裏攀住你這根浮木的落難人，你衹要稍微晃一晃，我—顆心就提列喉嚨眼啦。”
錢來發籲了口氣：
“事不關己，關己則亂，這也是人之常悄，所以……”
敲門聲打斷了他的語尾，湘湘轉過臉去，略略提高了聲音：
“是誰呀？”
門外傳來—個帶着鼻音，透着媚膩的嗓調：
“湘湘，是我，我來看你這裏要不是添酒，另外再續上四碟幹果，大姐特別交待，可不能慢待了貴客……”
湘湘起身朝錢來發笑道：
“是二姨，媽媽的幹妹子。”
錢來發沒有什麽表示，湘湘自去啓門，香風飄處，一位濃妝豔抹的半老徐娘走了進來，雙手還端着一隻銀盤，盤上置有四碟幹果，一把酒壺；這個老風騷眼波橫拋，笑哧哧的衝着錢來發：
“錢大爺，今兒晚上委屈你啦，有招待不周的地方，千萬包涵則個；我們湘湘衹要渡過這場劫難，你就是她的救命恩人，往後連我們翠紅樓都得供你的長生牌位……”
長生牌位供在窯裏，像話嗎？錢來發打了個哈哈：
“好說好說，略盡棉薄而已，各位不須如此客氣！”
幹果擺上桌面，滿滿的一壺酒換下原先業已半空的酒壺，半老徐娘又格格笑着：
“我說湘湘呀，你也別一本正經的坐在那裏充千金小姐，多陪着錢大爺說些逗趣的話，叫錢大爺樂和樂和，可不作興冷落人傢哪！”
湘湘有幾分尷尬的漫應着：
“你放心，二姨，我知道該怎麽招待客人。”
這位二姨嚮錢來發福了一福，膩着聲道：
“錢大爺，你就消停的喝酒，有湘湘陪着你解悶，我便不在這裏惹你討厭啦！”
錢來發拱拱手道：
“你自管去忙，我這裏不礙事—一”
那二姨又是香風一陣，剛走到門邊，窗外已突傳一聲梆子響，起更了。
這一聲清脆的梆子響，聽在湘湘耳裏卻像是一記焦雷，震得她心腔狂跳，臉色慘白，甫將錢來發的酒杯拿在手中，竟驚得“咣啷”落地粉碎！
錢來發驀然背脊挺直，冷冷出聲：
“那二姨，你且慢走！”
來在門邊的二姨似若未聞，腳步加快，側身便待溜出；錢來發胖大的軀體像被一捲強有力的彈簧猝彈而起，倏閃之下已把那位二姨扯着後領拖回原位！
變化突起，完全出乎湘湘意料之外，不禁嚇得她混身顫抖，上下兩排牙齒交相磕擊，她不知道發生了什麽事，更不知道該如何因應纔好。
二姨一屁股跌坐地下，有剎那的恐懼表情掠過她的面龐，但她隨即形態急轉，手撫腰臀誇張的尖叫起來：
“錢大爺，你這是幹什麽呀？好生生的我也沒惹着你招着你，抽冷子就嚮我出手動粗，我—個婦道人傢如何挨得起你這樣折騰？我一翻好心巴結，莫不成還開罪了你錢大爺？”
錢來發光把門關緊，纔皮笑肉不笑的道：
“你不必雞毛子喊叫，是你搞的鬼，你就絶對逃不掉，不是你在使壞，這口黑鍋便背不到你身上，我錢某人自來講理。”
那二姨瞪大眼睛，—派愕然之狀：
“錢大爺，你到底在弄什麽玄虛？我聽不懂你的活……”
湘湘失措的站到一邊，滿面迷惘惶悚：
“來發爺，來發爺，我不明白你為什麽這樣對待二姨？她不是外人，是我媽媽的義妹，我們相處在一起已有好幾年了……”
哼了哼，錢來發道：
“相處好幾年算什麽？相處—輩子還有親人賣親人的事哩！湘湘姑娘，你先等着，若是找不出證據。我保證不會難為你二姨。”
那二姨幹嚎着道：
“找證據？找哪門子證據呀？錢大爺，你不是官府司衙，我又不犯王法二未觸朝今，你憑哪一端能私刑處置我？”
嘿嘿—笑，錢來發道：
“給我來這—套刁潑手法，算你找錯了主兒，我告訴你，你再要吵鬧下去，便休怪我給你苦頭吃！”
湘湘走前一步，強持鎮定的道：
“來發爺，你是不是懷疑我傢二姨，受了什麽人指使而來加害我？”
錢來發道：
“不錯，我正是這樣琢磨。”
那二姨立時哭喊起來：
“真是黑天的冤枉莫大的屈唷！我一個女流，又是依靠我幹姐姐吃這碗腌躦飯，我再是貪是蠢，也不會昧着心肝坑害我幹姐手下的頭牌姑娘……錢大爺，你含血噴人，誣陷我婦道人傢，就不怕天響雷啊……”
湘湘也怯怯的道：
“怕是你猜錯了，來發爺。”
錢來發舐了舐厚厚的嘴唇，平淡的道：
“我從來不猜，湘湘姑娘，我衹尋找事實——現在，那二姨，你過去把桌上的四碟幹果每樣嘗一點，還有那壺新酒，也煩你喝上一盅。”
先是呆了一呆，那二姨跟着一把眼淚一把鼻涕的大聲哭號：
“這算什麽名堂？還有逼着人喝酒吃菜的事？窯子也有窯子的規矩，我們幹這—行的亦不能不算人啊……錢大爺，我叫你一聲活祖宗，你就饒了我，別再糟蹋我了……”
湘湘眼圈一紅，哀切的叫：
“來發爺……”
錢來發—聲不吭，管自來到桌邊，從袖袍裏摸出—塊晶瑩中微透淺黃的犀角來，然後，他將壺中酒傾出一綫淋在犀角之上，清澈的酒液與犀角剛一接觸，立刻“嗤”“嗤”發聲，不但冒起絲絲緑煙，淺黃色的犀角也馬上變為烏黑！
於是，湘湘愣住了，呼天搶地中的二姨亦頓時停止表演，僵窒當場。
收回犀角，錢來發又自腰帶間拔出一根淨亮銀針，分別插嚮那四碟幹果之內，等他一一刺探完畢，淨亮的銀針已赫然透呈斑斑污痕，像灑印上無數銹跡！
搖搖頭，錢來發沉重的道：
“湘湘姑娘，犀角銀針驗毒之說，你可曾聽過？”
湘湘囁嚅的道：
“曾經聽人提起，想不到果真靈驗……”
錢來發緩緩的道：
“酒與果碟皆藴劇毒，照犀角銀針的顔色反應來看，必是一種極快發作的毒藥，那該死的紈絝揚言叫你起更咽氣，時辰拿捏得很準——不論你喝酒或光吃幹果，都會得到相同的結局。你這位二姨，便是來送你上路的催魂使……”
猛的打了個冷顫，湘湘臉孔歪麯，異常痛苦的對着她那坐在地下的二姨凄呼：
“二姨，二姨，為什麽？你為什麽要這樣謀害我？神靈在上，我有哪一點虧待你、愧對你？人心是肉做的，你就如此狠得下、橫得起？”
那，二姨—張原來裝扮得十分花俏的面孔，早已是粉脫脂剝，東一塊西一團不堪入目了，她篩糠似的一陣又一陣發抖，嘴唇抽搐，說不出半句話來。
湘湘又悲泣道：
“二姨啊，我做夢也想不到你居心狠毒到這步田地，我平素—嚮關懷你、敬重你，你决不該用這種手段來回報我。你說，是什麽蒙住了你的心、遮蓋你的天良？是什麽把你變成了魔鬼、變成了白虎星？”
坐在地上的二姨突兀大哭出聲，一面哭，—面雙手拍地，嚎叫不停模樣竟有幾分發了癲狂的味道。
錢來發走到湘湘身後，輕拍她的香肩，當湘湘投來含淚的—瞥，這位“報應彌勒”低嘆—聲，示意不必再說什麽了。
翌日，清爽的早晨，陽光亮麗。
湘湘站在江邊那座石橋頭為錢來發送行；湘湘是很美，在絢燦的晨陽照耀下，她不曾經過人工裝點的面容透現着鮮活的青春氣息，眉眼明朗，肌膚細白，衣裙飄展間頗帶幾分出塵的韻緻，錢來發望着她，笑吟吟的道：
“這麽好的女娃子，是不該再在那種烏煙瘴氣的地方廝混了，湘湘姑娘，趕快脫離翠紅樓，同你的賣油郎過平凡日子去吧……”
深深點頭，湘湘感激的道：
“我會照你的活做，來發爺，尤其經過昨夜的事，更使我有了難忘的體悟。”
錢來發調整着身旁那乘高大健駿的黑馬轡口，和悅的道：
“我就知道你是個蘭質慧心的丫頭一點便透。”
湘湘垂下目光，輕聲道：
“來發爺，有件事我—直想請教你——你是怎麽知道找那二姨底細的？”
笑了笑，錢來發道：
“很簡單，因為她來的時辰太巧，再則，本能與直覺上的反應。”
湘湘不解的道：
“為什麽那個花花公子偏要選擇他指定的時間？他原可在你抵達之前提早對我下手的……”
細小的雙眼閃動着慧黠的光芒，錢來發語意深長的道：
“你要設法多去瞭解人性；有的人，天生具有—種自負心理，也可以闡釋做虛榮及桀騖一—一種沉耽於自我滿足的虛榮及桀騖，他認為可以操縱別人的生死和—切，認為可以隨心所欲的去支配他想支配的任何事物，那個紈絝就正是這樣一個東西。”
湘湘欲言又止，怪不好意思的道：
“來發爺……他以後如果再威脅我，我該怎麽辦？”
錢來發左手縮入袖內，當他的手掌再度攤現在湘湘面前的時候，湘湘發現錢來發肥厚的掌心中多出—束頭髮，望着這束頭髮，她迷惑的問：
“這是什麽？”
錢來發慈祥的道：
“昨晚把你那位二姨送交官府治罪以後，我順便繞到總兵衙門的後院，也順便將那惡少的腦袋剃了這撮毛兒下來，同時留下幾句話一—他要再打譜糾纏你，下次我不剃他的毛兒，乃是要拎他的狗頭嘍……”
喉管一陣哽咽，湘湘的目眶中已有淚珠打轉，她吸着氣道：
“我……我不知道該怎麽謝你纔好，來發爺……”
錢來發認鐙上馬，抖繮而去，笑語隨風傳送：
“到時候多請我吃兩枚紅蛋吧，湘湘姑娘……”
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“天心難測，長命短命自求多福；
寶地可依，來發不發但憑機緣。”
黑底鑲嵌金字的這副對聯，就氣勢堂皇的分別懸挂在“天寶金玉坊”寬敞的大門兩側，大門進去，是鋪着紅色磨花磚的天井，天井三邊成同字形都是六開間的敝亮店面，一排一排的烏心木架及整齊列置的半封長櫃中，所擺設的全是分門別類妥了的金銀首飾、各式珠寶翠玉；這些值錢的玩意，不但花色巧緻，雕工細膩；更且爭奇鬥勝，各出心裁，再叫襯底的配色絲絨—烘托，越見華彩瑰麗，寶氣珠光，人—踏入，眼都眩了。
客人很多，蹭蹭挨挨的川流不息，侍候客人的夥計完全穿着一色一式的玄綢長衫，個個和顔悅色，彬彬有禮，—振大傢買賣的雍容派場。
從打橫的那排店面通過一道小門進去，便是—座深幽的後花園，園裏有花有樹，有亭臺有小池，不但色彩繽紛，格調雅緻，在盎然的緑意裏，更散漾着一種寧靜的氣氛，—幢小巧的精捨，便沉浸在這樣的寧靜中。
錢來發身着月白紡綢褲褂，正坐在—張包鑲銅角的鏤花黑漆方桌前敲打着算盤，鋥亮的桌面上堆滿帳册，他—手掀開册頁，一手撥着算盤珠子，雙管齊下，動作如飛；在他身後，一個眉清目秀的小僮不徐不緩的用一把巨大雪白的羽毛扇在為他扇風，而精捨前廳的四面窗戶大開，滿園青碧，似也回映到房裏來了。
這般的工作環境，原是極愜意的，但自那生着張馬臉，瘦長像一根竹竿似的漢子敲門登屋之後，氣氛就開始不愜意了。
這人雖然穿着一襲單薄透風的麻紗衣褂，卻是滿頭的大汗，他顧不得擦拭汗水，一步槍到方桌前面，衝着錢來發氣急敗壞的嚷嚷：
“大爺，出漏子啦，咱們打‘昌邑府’運來的那批金材，半路上竟吃人截了去—一”
推開算盤，錢來發朝太師椅背上一靠，閑閑淡淡的問：
“你說的是上個月我們訂購的那批金材？嚮‘昌邑府’‘老福金礦場’買的那十車粗金？”
漢子忙不迭的點頭，沙着嗓調道：
“正是那一批，大爺，那批金材業已經初煉，雖說足粗金，成份卻極高，衹再加以回鍋燒熔，就能入模打型了；大爺，這和足金差不多遠了哇！”
錢來發沉穩的道：
“不要急，慢慢來，兆英，可知道是誰截走了我們的十車租金？”
叫兆英的這一位哭喪着面孔道：
“這趟運送金材，原是委托城裏‘長春鏢局’護鏢，他們派了七名鏢師，十名趟子手沿途照顧，加上我們店裏派去提貨的二管事方良與五個得力夥計，總共也有二十好幾人，但能留命回來的卻衹得一個，還斷了條膀子，算起來僅僅活回半個人；那鏢局的傢夥大概是嚇糊塗了，除開嘴裏嚎叫被人搶了紅貨之外，就反復念道一句話：‘紅骷髏，紅骷髏啊……”
錢來發沉默片刻，纔緩緩的道：
“‘六六骷髏紅，無上雙刀絶’，兆英，你沒聽過這兩句流傳在江湖上的詞兒？”
呆了呆，這一位叫兆英的脫口驚呼：
“莫非說的是‘返璞堂’？”
錢來發頷首道：
“正是‘返璞堂’！‘無上雙刀’帥孤俠、瀋落月兩個近些年來在道上行情大漲，聲勢日正中天，帶着他們的‘十二紅骷髏’縱橫捭闔，八方搏擊，幾乎是無往不利，出盡風頭。這一遭，居然把灰土抹到我臉盤上來，真是未曾料及！”
？狹長的馬臉上是凝形的驚疑交集，這位老兄不禁結結巴巴的道：
“大……大爺，你，呃，什麽時候和‘返璞堂’架過梁？”
錢來發微笑道：
“褚兆英，你跟在我身邊也有十多年了，難道還不清楚我與‘返璞堂’自來河水不犯井水、兩相無擾？”
咽了口唾沫，褚兆英不解的道：
“大爺，我們按期運送金材，已成例行公事，道上朋友衹要稍加打聽，就不難知悉內情，可是這多年來，從沒有出過紕漏，請鏢局護鏢，不過是表面上的安全措施，真正依靠的還是大爺你個人的虎威，‘返璞堂’既與大爺無怨無仇，何若來招惹你這麽個混世太保？難道是存心找碴開仗？”
錢來發道：
“他們的目的現在還不確定，但至少來意不善乃可斷言。兆英，江湖上的事很難說，我眼下雖找不出原因來，遲早也能抖明了；他們不是放了張活口回來傳話麽？你以為那張活口是他們的疏失？”
褚兆英憂慮的道：
“然則是故意放人帶口信了？大爺，這還了得，他們等於在嚮你明着挑戰啦！”
錢來發手摸着層疊的肥厚下巴，沉吟着道：
“他娘！‘無上雙刀’和我之間，根本沒有接觸，一嚮都是他走他的陽關道，我走我的獨木橋，這次卻突然上綫開扒，觸我的黴頭，事情實在透着玄，說不定有人從中挑撥？亦說不定受了我某個仇傢的什麽好處！總之是擺明了要同我過不去，想想也真叫人有氣！”
褚兆英謹慎的道：
“會不會是有人假冒他們的招牌，以圖挑起大爺與‘無上雙刀’的衝突，俾便坐收漁人之利？”
手指頭輕敲桌面，錢來發道：
“這種可能性很小，雙方都不是二百五，豈有不問清事實情由就混殺一通的道理？依我看，他們受人利用與我作對的成份較大，搶我們的金材，不過是找個題目引我上陣罷了！”
褚兆英悻悻的道：
“大爺，那十車金材，每車載有粗金一千六百兩，十車就是一萬六千兩，如果經過精煉之後，可實得純金一萬一千二百兩上下，這可是個驚人的數字，‘無上雙刀’要找題目挑釁，亦未免把題目選得太大了！”
錢來發從容自若的道：
“不要心痛，目前東西衹算是暫時寄放在他們那裏，好歹總得要回來，天下哪有這麽白手撈魚的事？我開金店銀樓是不錯，亦是一分一釐辛辛苦苦的積攢起來的傢當，並非一出娘胎就有如此的場面，想吃我？嘿嘿，得有偌大的肚量，不凡的牙口才行！”
這時褚兆英方喘了口氣，得空抹擦額頭上的汗漬；他低聲道：
“大爺準備什麽時候上路？”
錢來發道：
“替我把一幹應用物件收拾收拾，吃過晌午就走！”
褚兆英答應着快步進入內室，錢來發從太師椅上站起來，先伸了個長長的懶腰，嘴裏輕籲—聲，隨着這聲若無其事的輕籲，他—張油光紅潤的胖臉上已頓時聚了一片殺機！
是的，“無上雙刀”也實在過於張狂，太歲頭上這把土，豈容得如此輕易往下撒？
錢來發騎的這匹馬，可真是萬中選一的竜駒，非但高大健壯，神駿不凡，尤其毛色褚赤，油光水滑，再配着精雕細鏤的同色牛皮鞍鐙，人坐上去，越見英姿風發，意氣昂揚；他替自己的坐騎起了一個好名字；“招財”，有了招財，還怕不發？
騎着“招財”，錢來發也不過剛出了城門不到五裏路，鮮衣怒馬，猶未及怎生招搖，側面一條小道上，已見沙塵飛揚，—騎如箭，不要命的趕了上來。
他心裏正在嘀咕着這傢夥莫不成奔喪去的？否則怎會這麽個急躁法，馬上騎士業已扯開喉嚨，拉着痰音嘶叫起來：
“錢大爺、錢大爺，請慢走—步，小的有急事奉稟……”
停下馬，錢來發已看清楚追上來的那人不是別個，竟是鄰鎮“悅利錢莊”的帳房古老六，古老六的東主，也就是“悅利錢莊”的老闆程進源，和他早結了兒女親傢。程進源兄弟三個，衹得程進源的婆娘老蚌生珠，在四十二歲上生了個寶貝兒子，一子兼挑三房，不是寶亦是寶，拜了他錢來發當幹老子，求的自是個蔭庇，不過，更是透着對他的崇敬與倚恃了。
抹了把額頭上的汗水，錢來發等古老六來近了，纔皺着眉問：
“看你這副急毛躥火的德性，有什麽事要這麽要緊，還等不及我回來再說？”
古老六人生得幹瘦，卻精明外露，一看就知道是個心眼靈活的角色；他在馬背上先嚮錢來發哈下腰，畢恭畢敬的道：
“同錢大爺的話，我們東傢確行急事相求，差遺小的到櫃上邀請大爺，櫃上說大爺前腳纔走，小的生怕誤了時機，趕緊隨後追來，好在追上了大爺，要是不然，就大糟其糕了！”
錢來發泰山不動的道：
“進源就是這個沉不住氣的毛病要改—一說吧，又是什麽鳥事？”
策馬靠前，古老六微喘着道：
“約莫是歇過晌午的辰光，我們東傢剛從後院東廂房出來，居然看到—把匕首透門插在西側屋寶庫的正門上，那把匕首式樣很怪，前頭是雙尖的，把子上帶得有白綢布，匕首透門深釘，尚附有一封信柬……”
錢來發眨着眼道：
“這玩意好像是‘飛蛇會’的刀柬，你傢主人可看過內容了？”
古老六忙道：
“大爺說得一點不錯，可不正是‘飛蛇會’的飛刀傳書？他們不知是吃了什麽狼心豹子膽，一傢夥橫起來了，信裏竟要我們大爺準備紋銀十萬兩支應他們的糧餉，這，這不是等於明火執仗麽？我們大爺說啦，講好聽話，不看僧面看佛面；講難聽話，打狗也得看看主人呀，放眼江湖，但凡闖道混世的人物，有誰不知曉你錢大爺與我們東傢的關係？衝着你老也敢硬吃強要，這不是造反了麽？”
手摸着下巴，錢來發的神色有些沉重了：
“事情不大佳妙，‘飛蛇會’盤踞在兩河一帶，少說也二十多年的光景了，就從來不敢打票號銀樓的主意，他們明白這些買賣大都與我有着或近或遠的淵源；如今突反常態，竟首先找上我的親傢開刀，這裏頭的意思就透着險惡啦！古老六，我店裏的人有沒有告訴你，我這邊也出了紕漏？”
古老六點頭道：
“他們說了，錢大爺，這會是個什麽閱由，使得那些人忽然豁了邊敢來捋你的太歲頭？”
錢來發苦笑道：
“我也不大清楚，漏子跟着出，絶不是好徵兆，我懷疑事情的背後，極可能有某樁陰謀正在成形或正在進行，總之是衝着我來的。動我的人及我的關係？衹不過是誘我出面和對我下手前的警號罷了！”
不由打了個寒噤，古老六驚悚的道：
“莫非他們活膩味了？便日頭從西出，小的我也難以想像有人敢冒犯大爺你！”
錢來發搖頭嘆氣：
“世道變嘍，我說古老六，變得有些人不信邪，有些人要爭出頭啦，長江的後浪推前浪哪，包不準有人正待砸我的招牌好亮名闖萬！”
古老六吶吶的道：
“反了反了，真叫反了……”
錢來發望望天色，無奈的道：
“也罷，進源那裏有事，我就衹好將自己的麻煩擱一擱，先把他的問題解决再說。古老六，我們這就調頭上路！”
“泰德鎮”說它是鎮，卻不比一座城小，算起來，該是個大鎮甸了，鎮裏屋宇櫛比，樓閣連衡，加以街道寬闊，市面繁榮，有幾分大碼頭的味道。
“悅利錢莊”是“泰德鎮”最大的一傢票號，兩河各地的重要埠集，共有七傢分店，平日財大氣粗，獨占一方，架勢未免拉得太高；如今半空裏響起這麽一記悶雷，纔知道也有那不開眼、不要命、虎嘴上拔須的兇狠角色膽敢上綫開扒，定下數目要錢，衹是刀柬一到，六開間的店門似乎都泄了氣了。
佈置豪華卻傖俗的大廳裏，錢來發肉墩子—樣坐在大圈椅上，細細審視着手上的雙尖匕首及那封書寫得歪七八精的短信；在他對面程進源與他二弟程保源、三弟程同源—排並坐，哥三個滿臉愁容，形狀凄苦，倒像是有什麽天大的厄難臨頭—樣，看上去竟不似尋常時的三張臉了。
錢來發放下手中的玩意，先端起一邊酸枝高幾上的描金茶盅啜了口茶，這纔籲了口氣，目光掃過程傢三兄弟，慢吞吞的道：
“匕首是‘飛蛇會’的東西，短柬也是‘飛蛇會’當傢‘暴殺’鐘滄的落款，照目前的跡象看起來，似乎是他們的主意……”
本身是財主，長得卻一點都不像財主的程進源，眨巴着—雙風火眼，削瘦的兩腮已更形內陷，說起話來竟帶着哭腔：
“來發，這檔子事，—定得偏勞你走—趟‘雙星嶺’幫我兄弟三個擺平，我們往後有沒有活路，就全指望你了……”
不覺有點納罕，錢來發道：
“說起來這固然是樁麻煩，但好歹卻衹是十萬兩銀子的事，進源，你們的傢當我清楚，就算如數照付，也傷不了‘悅利’的元氣，可是瞧你三兄弟的德性，不似為了十萬銀子傷腦筋，反像在要你們的老命—樣，這筆銀子，真有如此嚴重麽？”
程進源窒噎—聲，期期艾艾的道：
“不，來發，我的意思，呃，我是說，善門難開啊，這個惡例可破不得，衹要有一次，便後患無窮，你想想，我們辛辛苦苦做生意，將本求利的營生，如何受這般勒索？買賣人總拼不過那些亡命之徒，同樣的麻煩假設相繼不斷，我們可不就絶了生路啦？”
模樣和乃兄十分肖似的程保源，此刻上身微傾，趕忙幫着他老哥解釋：
“來發哥，我傢老大耽心的就是這個，那一幫江湖人個個皆非善類，—朝食髓知味，就包管沒完沒了，非把我們挖空掏淨不可，是以十萬兩銀子雖不算什麽，卻决不能給，貪欲難填，那可是個無底洞啊！”
“嗯”了一聲，錢來發沉吟着道：
“奇怪，也有二十好幾年了，‘飛蛇會’—直就窩在‘雙星嶺’，儘管搞得烏煙瘴氣，雞犬不寧，卻從不敢動我們綫上的腦筋，這一遭，不知是哪—個王八蛋在背後替他們出點子撐腰，竟如此明日張膽的公然挑戰，其中恐怕另有名堂。”
程進源焦切的道：
“不管其中有什麽名堂，來發，你務必得去鎮壓鎮壓，態度上尤其不能示弱，你要不露面，對方還認為連你也縮了，那，我們朝下尚有好日子過麽？”
錢來發嘆了口氣：
“先是‘無上雙刀’的‘返璞堂’，如今又是‘飛蛇會’，活脫是串通好了連手擺道，莫不成，呃，他們看我老朽無用啦？端挖好了陷阱等我去跳？”
幹咳—聲，程保源陪笑道：
“這些傢夥叫豬油蒙了心？窮極無聊，衝着你‘報應彌勒’施橫耍狠，來發哥，若不給他們幾分顔色瞧瞧，還真當你不行了哩！”
端起茶盅來，錢來發厚厚的嘴唇卻不啜茶，衹在盅沿上輕輕摩挲着：
“短柬上限的日子是三天，時間倒是挺局促的，‘飛蛇會’的手法也省事，竟叫你們把十萬現直接送‘雙星嶺’下，連他娘運費都免了……”
程進源搓着一雙瘦骨嶙峋、皮馳筋浮的手掌，苦喪着面孔道：
“打此地前往‘雙星嶺’，少說也有百多裏地遠近，要是不給銀子，就得先下手為強，好歹給他們一個下馬威，否則期限一到，對方找上門來，萬一我和他們又兩頭錯開，天下可就大亂了！”
錢來發放下茶盅，道：
“你是叫我早點動身趕過去？”
程進源惶恐的道：
“我怎敢催你？來發，但我心裏委實是急，急得發慌……”
哼了哼，錢來發揚着眉梢子道：
“甭他娘那麽沉不住氣，銀子是有，開錢莊的什麽都缺，唯獨不缺銀子，問題在於他們拿得去麽？發橫如果這麽容易，遍天下都是財主了！”
程進源垂下視綫，吶吶的道：
“全得仰仗你了，來發……”
錢來發道：
“你放心，進源，咱們是幹親傢，我不替你出力替誰出力？”
咽着唾沫，程進源像是不敢開口，卻不得不硬着頭皮啓齒的模樣：
“時不我待……來發，你琢磨什麽辰光上路？”
有些奇怪的望着他這位位幹親傢，錢來發似笑非笑的道：
“光景還早，我傍黑登程，盡—個晚上的工夫，百多更地足可趕到，進源，怎麽着？十萬兩銀子，竟把你急得和老兄弟敘舊的心情都沒有啦？”
連連搖手，程進源忙道：
“沒這回事，沒這回事，米發，你千萬不要誤會，我衹是想扣準你上路的時間，好叫他們為你預備點幹糧茶水……”
哧哧一笑，錢來發道：
“這還差不多，我說夥計，財寶重要，情份尤重，阿堵物衹是一堆冷冰冰的死東西，人心卻鮮活活的，可別開了錢莊，便叫金子銀子導入魔道纔好！”
許是天氣太熱的關係，程進源忽然滿頭大汗，呼吸也粗濁起來：
“來發，你明白我不是這種人，這些年來，我嚮你學了許多，觀念裏，雖比不上你對錢財的豁達開脫，至少也不會視財如命，我，我不是為了銀子，我這麽焦急，决不是為了那幾個銀子一—”
程保源立即接口道：
“衹是為了防患於未然，來發哥，這個例子可萬萬開不得……”
錢來發閑閑的道：
“用不着翻來覆去的解釋，其中道理，我還有不知道的？你們哥可幾個今天有點透着反常，到底是少經風浪，太平日子過慣了，此許小驚小險，就都嚇慌了手腳，別急，就算天塌下來，還有我姓錢的頂着！”
程進源抹着腦門上的汗水，強顔笑道：
“是，是，來發，我們就曉得你是個重情感、講道義，能以一肩挑半爿天的人！”
程保源跟着奉承：
“來發哥—肩挑起的半爿大，猶不止是他個人的煩惱，連兄弟朋友的艱難亦—遭承擔了，英雄豪傑，正同如此！”
錢來發哈哈大笑：
“少他娘兄弟夥串連起來拍我馬屁，我可不吃這—套！進源，好久不曾看到我那個兒子了，竟是想得慌，還不着人抱他出來，讓我這幹老子香—香！”
突兀間，程進源的身體宛似顫抖起來，面孔泛黃中微現扭麯，他呵呵的幹笑着，卻絲毫沒有笑的意味，細加辨識，竟仿佛在嚎，程保源馬上揚起聲笑着應和：
“真叫不巧，寶貝蛋昨黑吃壞肚子，拉稀拉了一夜，這會兒正由他娘照顧着睏覺哩，來發哥，等你回來，再叫小小子多親熱你吧！”
雖覺有些掃興，但錢來發卻沒有再去尋思，眼前橫在眉睫的，不是見幹兒子的問題，頭—關是“飛蛇會”，第二卡是“返璞堂”，衹這兩樁麻煩，就夠他花費心思了……
★轉載請保留此信息★
寶地可依，來發不發但憑機緣。”
黑底鑲嵌金字的這副對聯，就氣勢堂皇的分別懸挂在“天寶金玉坊”寬敞的大門兩側，大門進去，是鋪着紅色磨花磚的天井，天井三邊成同字形都是六開間的敝亮店面，一排一排的烏心木架及整齊列置的半封長櫃中，所擺設的全是分門別類妥了的金銀首飾、各式珠寶翠玉；這些值錢的玩意，不但花色巧緻，雕工細膩；更且爭奇鬥勝，各出心裁，再叫襯底的配色絲絨—烘托，越見華彩瑰麗，寶氣珠光，人—踏入，眼都眩了。
客人很多，蹭蹭挨挨的川流不息，侍候客人的夥計完全穿着一色一式的玄綢長衫，個個和顔悅色，彬彬有禮，—振大傢買賣的雍容派場。
從打橫的那排店面通過一道小門進去，便是—座深幽的後花園，園裏有花有樹，有亭臺有小池，不但色彩繽紛，格調雅緻，在盎然的緑意裏，更散漾着一種寧靜的氣氛，—幢小巧的精捨，便沉浸在這樣的寧靜中。
錢來發身着月白紡綢褲褂，正坐在—張包鑲銅角的鏤花黑漆方桌前敲打着算盤，鋥亮的桌面上堆滿帳册，他—手掀開册頁，一手撥着算盤珠子，雙管齊下，動作如飛；在他身後，一個眉清目秀的小僮不徐不緩的用一把巨大雪白的羽毛扇在為他扇風，而精捨前廳的四面窗戶大開，滿園青碧，似也回映到房裏來了。
這般的工作環境，原是極愜意的，但自那生着張馬臉，瘦長像一根竹竿似的漢子敲門登屋之後，氣氛就開始不愜意了。
這人雖然穿着一襲單薄透風的麻紗衣褂，卻是滿頭的大汗，他顧不得擦拭汗水，一步槍到方桌前面，衝着錢來發氣急敗壞的嚷嚷：
“大爺，出漏子啦，咱們打‘昌邑府’運來的那批金材，半路上竟吃人截了去—一”
推開算盤，錢來發朝太師椅背上一靠，閑閑淡淡的問：
“你說的是上個月我們訂購的那批金材？嚮‘昌邑府’‘老福金礦場’買的那十車粗金？”
漢子忙不迭的點頭，沙着嗓調道：
“正是那一批，大爺，那批金材業已經初煉，雖說足粗金，成份卻極高，衹再加以回鍋燒熔，就能入模打型了；大爺，這和足金差不多遠了哇！”
錢來發沉穩的道：
“不要急，慢慢來，兆英，可知道是誰截走了我們的十車租金？”
叫兆英的這一位哭喪着面孔道：
“這趟運送金材，原是委托城裏‘長春鏢局’護鏢，他們派了七名鏢師，十名趟子手沿途照顧，加上我們店裏派去提貨的二管事方良與五個得力夥計，總共也有二十好幾人，但能留命回來的卻衹得一個，還斷了條膀子，算起來僅僅活回半個人；那鏢局的傢夥大概是嚇糊塗了，除開嘴裏嚎叫被人搶了紅貨之外，就反復念道一句話：‘紅骷髏，紅骷髏啊……”
錢來發沉默片刻，纔緩緩的道：
“‘六六骷髏紅，無上雙刀絶’，兆英，你沒聽過這兩句流傳在江湖上的詞兒？”
呆了呆，這一位叫兆英的脫口驚呼：
“莫非說的是‘返璞堂’？”
錢來發頷首道：
“正是‘返璞堂’！‘無上雙刀’帥孤俠、瀋落月兩個近些年來在道上行情大漲，聲勢日正中天，帶着他們的‘十二紅骷髏’縱橫捭闔，八方搏擊，幾乎是無往不利，出盡風頭。這一遭，居然把灰土抹到我臉盤上來，真是未曾料及！”
？狹長的馬臉上是凝形的驚疑交集，這位老兄不禁結結巴巴的道：
“大……大爺，你，呃，什麽時候和‘返璞堂’架過梁？”
錢來發微笑道：
“褚兆英，你跟在我身邊也有十多年了，難道還不清楚我與‘返璞堂’自來河水不犯井水、兩相無擾？”
咽了口唾沫，褚兆英不解的道：
“大爺，我們按期運送金材，已成例行公事，道上朋友衹要稍加打聽，就不難知悉內情，可是這多年來，從沒有出過紕漏，請鏢局護鏢，不過是表面上的安全措施，真正依靠的還是大爺你個人的虎威，‘返璞堂’既與大爺無怨無仇，何若來招惹你這麽個混世太保？難道是存心找碴開仗？”
錢來發道：
“他們的目的現在還不確定，但至少來意不善乃可斷言。兆英，江湖上的事很難說，我眼下雖找不出原因來，遲早也能抖明了；他們不是放了張活口回來傳話麽？你以為那張活口是他們的疏失？”
褚兆英憂慮的道：
“然則是故意放人帶口信了？大爺，這還了得，他們等於在嚮你明着挑戰啦！”
錢來發手摸着層疊的肥厚下巴，沉吟着道：
“他娘！‘無上雙刀’和我之間，根本沒有接觸，一嚮都是他走他的陽關道，我走我的獨木橋，這次卻突然上綫開扒，觸我的黴頭，事情實在透着玄，說不定有人從中挑撥？亦說不定受了我某個仇傢的什麽好處！總之是擺明了要同我過不去，想想也真叫人有氣！”
褚兆英謹慎的道：
“會不會是有人假冒他們的招牌，以圖挑起大爺與‘無上雙刀’的衝突，俾便坐收漁人之利？”
手指頭輕敲桌面，錢來發道：
“這種可能性很小，雙方都不是二百五，豈有不問清事實情由就混殺一通的道理？依我看，他們受人利用與我作對的成份較大，搶我們的金材，不過是找個題目引我上陣罷了！”
褚兆英悻悻的道：
“大爺，那十車金材，每車載有粗金一千六百兩，十車就是一萬六千兩，如果經過精煉之後，可實得純金一萬一千二百兩上下，這可是個驚人的數字，‘無上雙刀’要找題目挑釁，亦未免把題目選得太大了！”
錢來發從容自若的道：
“不要心痛，目前東西衹算是暫時寄放在他們那裏，好歹總得要回來，天下哪有這麽白手撈魚的事？我開金店銀樓是不錯，亦是一分一釐辛辛苦苦的積攢起來的傢當，並非一出娘胎就有如此的場面，想吃我？嘿嘿，得有偌大的肚量，不凡的牙口才行！”
這時褚兆英方喘了口氣，得空抹擦額頭上的汗漬；他低聲道：
“大爺準備什麽時候上路？”
錢來發道：
“替我把一幹應用物件收拾收拾，吃過晌午就走！”
褚兆英答應着快步進入內室，錢來發從太師椅上站起來，先伸了個長長的懶腰，嘴裏輕籲—聲，隨着這聲若無其事的輕籲，他—張油光紅潤的胖臉上已頓時聚了一片殺機！
是的，“無上雙刀”也實在過於張狂，太歲頭上這把土，豈容得如此輕易往下撒？
錢來發騎的這匹馬，可真是萬中選一的竜駒，非但高大健壯，神駿不凡，尤其毛色褚赤，油光水滑，再配着精雕細鏤的同色牛皮鞍鐙，人坐上去，越見英姿風發，意氣昂揚；他替自己的坐騎起了一個好名字；“招財”，有了招財，還怕不發？
騎着“招財”，錢來發也不過剛出了城門不到五裏路，鮮衣怒馬，猶未及怎生招搖，側面一條小道上，已見沙塵飛揚，—騎如箭，不要命的趕了上來。
他心裏正在嘀咕着這傢夥莫不成奔喪去的？否則怎會這麽個急躁法，馬上騎士業已扯開喉嚨，拉着痰音嘶叫起來：
“錢大爺、錢大爺，請慢走—步，小的有急事奉稟……”
停下馬，錢來發已看清楚追上來的那人不是別個，竟是鄰鎮“悅利錢莊”的帳房古老六，古老六的東主，也就是“悅利錢莊”的老闆程進源，和他早結了兒女親傢。程進源兄弟三個，衹得程進源的婆娘老蚌生珠，在四十二歲上生了個寶貝兒子，一子兼挑三房，不是寶亦是寶，拜了他錢來發當幹老子，求的自是個蔭庇，不過，更是透着對他的崇敬與倚恃了。
抹了把額頭上的汗水，錢來發等古老六來近了，纔皺着眉問：
“看你這副急毛躥火的德性，有什麽事要這麽要緊，還等不及我回來再說？”
古老六人生得幹瘦，卻精明外露，一看就知道是個心眼靈活的角色；他在馬背上先嚮錢來發哈下腰，畢恭畢敬的道：
“同錢大爺的話，我們東傢確行急事相求，差遺小的到櫃上邀請大爺，櫃上說大爺前腳纔走，小的生怕誤了時機，趕緊隨後追來，好在追上了大爺，要是不然，就大糟其糕了！”
錢來發泰山不動的道：
“進源就是這個沉不住氣的毛病要改—一說吧，又是什麽鳥事？”
策馬靠前，古老六微喘着道：
“約莫是歇過晌午的辰光，我們東傢剛從後院東廂房出來，居然看到—把匕首透門插在西側屋寶庫的正門上，那把匕首式樣很怪，前頭是雙尖的，把子上帶得有白綢布，匕首透門深釘，尚附有一封信柬……”
錢來發眨着眼道：
“這玩意好像是‘飛蛇會’的刀柬，你傢主人可看過內容了？”
古老六忙道：
“大爺說得一點不錯，可不正是‘飛蛇會’的飛刀傳書？他們不知是吃了什麽狼心豹子膽，一傢夥橫起來了，信裏竟要我們大爺準備紋銀十萬兩支應他們的糧餉，這，這不是等於明火執仗麽？我們大爺說啦，講好聽話，不看僧面看佛面；講難聽話，打狗也得看看主人呀，放眼江湖，但凡闖道混世的人物，有誰不知曉你錢大爺與我們東傢的關係？衝着你老也敢硬吃強要，這不是造反了麽？”
手摸着下巴，錢來發的神色有些沉重了：
“事情不大佳妙，‘飛蛇會’盤踞在兩河一帶，少說也二十多年的光景了，就從來不敢打票號銀樓的主意，他們明白這些買賣大都與我有着或近或遠的淵源；如今突反常態，竟首先找上我的親傢開刀，這裏頭的意思就透着險惡啦！古老六，我店裏的人有沒有告訴你，我這邊也出了紕漏？”
古老六點頭道：
“他們說了，錢大爺，這會是個什麽閱由，使得那些人忽然豁了邊敢來捋你的太歲頭？”
錢來發苦笑道：
“我也不大清楚，漏子跟着出，絶不是好徵兆，我懷疑事情的背後，極可能有某樁陰謀正在成形或正在進行，總之是衝着我來的。動我的人及我的關係？衹不過是誘我出面和對我下手前的警號罷了！”
不由打了個寒噤，古老六驚悚的道：
“莫非他們活膩味了？便日頭從西出，小的我也難以想像有人敢冒犯大爺你！”
錢來發搖頭嘆氣：
“世道變嘍，我說古老六，變得有些人不信邪，有些人要爭出頭啦，長江的後浪推前浪哪，包不準有人正待砸我的招牌好亮名闖萬！”
古老六吶吶的道：
“反了反了，真叫反了……”
錢來發望望天色，無奈的道：
“也罷，進源那裏有事，我就衹好將自己的麻煩擱一擱，先把他的問題解决再說。古老六，我們這就調頭上路！”
“泰德鎮”說它是鎮，卻不比一座城小，算起來，該是個大鎮甸了，鎮裏屋宇櫛比，樓閣連衡，加以街道寬闊，市面繁榮，有幾分大碼頭的味道。
“悅利錢莊”是“泰德鎮”最大的一傢票號，兩河各地的重要埠集，共有七傢分店，平日財大氣粗，獨占一方，架勢未免拉得太高；如今半空裏響起這麽一記悶雷，纔知道也有那不開眼、不要命、虎嘴上拔須的兇狠角色膽敢上綫開扒，定下數目要錢，衹是刀柬一到，六開間的店門似乎都泄了氣了。
佈置豪華卻傖俗的大廳裏，錢來發肉墩子—樣坐在大圈椅上，細細審視着手上的雙尖匕首及那封書寫得歪七八精的短信；在他對面程進源與他二弟程保源、三弟程同源—排並坐，哥三個滿臉愁容，形狀凄苦，倒像是有什麽天大的厄難臨頭—樣，看上去竟不似尋常時的三張臉了。
錢來發放下手中的玩意，先端起一邊酸枝高幾上的描金茶盅啜了口茶，這纔籲了口氣，目光掃過程傢三兄弟，慢吞吞的道：
“匕首是‘飛蛇會’的東西，短柬也是‘飛蛇會’當傢‘暴殺’鐘滄的落款，照目前的跡象看起來，似乎是他們的主意……”
本身是財主，長得卻一點都不像財主的程進源，眨巴着—雙風火眼，削瘦的兩腮已更形內陷，說起話來竟帶着哭腔：
“來發，這檔子事，—定得偏勞你走—趟‘雙星嶺’幫我兄弟三個擺平，我們往後有沒有活路，就全指望你了……”
不覺有點納罕，錢來發道：
“說起來這固然是樁麻煩，但好歹卻衹是十萬兩銀子的事，進源，你們的傢當我清楚，就算如數照付，也傷不了‘悅利’的元氣，可是瞧你三兄弟的德性，不似為了十萬銀子傷腦筋，反像在要你們的老命—樣，這筆銀子，真有如此嚴重麽？”
程進源窒噎—聲，期期艾艾的道：
“不，來發，我的意思，呃，我是說，善門難開啊，這個惡例可破不得，衹要有一次，便後患無窮，你想想，我們辛辛苦苦做生意，將本求利的營生，如何受這般勒索？買賣人總拼不過那些亡命之徒，同樣的麻煩假設相繼不斷，我們可不就絶了生路啦？”
模樣和乃兄十分肖似的程保源，此刻上身微傾，趕忙幫着他老哥解釋：
“來發哥，我傢老大耽心的就是這個，那一幫江湖人個個皆非善類，—朝食髓知味，就包管沒完沒了，非把我們挖空掏淨不可，是以十萬兩銀子雖不算什麽，卻决不能給，貪欲難填，那可是個無底洞啊！”
“嗯”了一聲，錢來發沉吟着道：
“奇怪，也有二十好幾年了，‘飛蛇會’—直就窩在‘雙星嶺’，儘管搞得烏煙瘴氣，雞犬不寧，卻從不敢動我們綫上的腦筋，這一遭，不知是哪—個王八蛋在背後替他們出點子撐腰，竟如此明日張膽的公然挑戰，其中恐怕另有名堂。”
程進源焦切的道：
“不管其中有什麽名堂，來發，你務必得去鎮壓鎮壓，態度上尤其不能示弱，你要不露面，對方還認為連你也縮了，那，我們朝下尚有好日子過麽？”
錢來發嘆了口氣：
“先是‘無上雙刀’的‘返璞堂’，如今又是‘飛蛇會’，活脫是串通好了連手擺道，莫不成，呃，他們看我老朽無用啦？端挖好了陷阱等我去跳？”
幹咳—聲，程保源陪笑道：
“這些傢夥叫豬油蒙了心？窮極無聊，衝着你‘報應彌勒’施橫耍狠，來發哥，若不給他們幾分顔色瞧瞧，還真當你不行了哩！”
端起茶盅來，錢來發厚厚的嘴唇卻不啜茶，衹在盅沿上輕輕摩挲着：
“短柬上限的日子是三天，時間倒是挺局促的，‘飛蛇會’的手法也省事，竟叫你們把十萬現直接送‘雙星嶺’下，連他娘運費都免了……”
程進源搓着一雙瘦骨嶙峋、皮馳筋浮的手掌，苦喪着面孔道：
“打此地前往‘雙星嶺’，少說也有百多裏地遠近，要是不給銀子，就得先下手為強，好歹給他們一個下馬威，否則期限一到，對方找上門來，萬一我和他們又兩頭錯開，天下可就大亂了！”
錢來發放下茶盅，道：
“你是叫我早點動身趕過去？”
程進源惶恐的道：
“我怎敢催你？來發，但我心裏委實是急，急得發慌……”
哼了哼，錢來發揚着眉梢子道：
“甭他娘那麽沉不住氣，銀子是有，開錢莊的什麽都缺，唯獨不缺銀子，問題在於他們拿得去麽？發橫如果這麽容易，遍天下都是財主了！”
程進源垂下視綫，吶吶的道：
“全得仰仗你了，來發……”
錢來發道：
“你放心，進源，咱們是幹親傢，我不替你出力替誰出力？”
咽着唾沫，程進源像是不敢開口，卻不得不硬着頭皮啓齒的模樣：
“時不我待……來發，你琢磨什麽辰光上路？”
有些奇怪的望着他這位位幹親傢，錢來發似笑非笑的道：
“光景還早，我傍黑登程，盡—個晚上的工夫，百多更地足可趕到，進源，怎麽着？十萬兩銀子，竟把你急得和老兄弟敘舊的心情都沒有啦？”
連連搖手，程進源忙道：
“沒這回事，沒這回事，米發，你千萬不要誤會，我衹是想扣準你上路的時間，好叫他們為你預備點幹糧茶水……”
哧哧一笑，錢來發道：
“這還差不多，我說夥計，財寶重要，情份尤重，阿堵物衹是一堆冷冰冰的死東西，人心卻鮮活活的，可別開了錢莊，便叫金子銀子導入魔道纔好！”
許是天氣太熱的關係，程進源忽然滿頭大汗，呼吸也粗濁起來：
“來發，你明白我不是這種人，這些年來，我嚮你學了許多，觀念裏，雖比不上你對錢財的豁達開脫，至少也不會視財如命，我，我不是為了銀子，我這麽焦急，决不是為了那幾個銀子一—”
程保源立即接口道：
“衹是為了防患於未然，來發哥，這個例子可萬萬開不得……”
錢來發閑閑的道：
“用不着翻來覆去的解釋，其中道理，我還有不知道的？你們哥可幾個今天有點透着反常，到底是少經風浪，太平日子過慣了，此許小驚小險，就都嚇慌了手腳，別急，就算天塌下來，還有我姓錢的頂着！”
程進源抹着腦門上的汗水，強顔笑道：
“是，是，來發，我們就曉得你是個重情感、講道義，能以一肩挑半爿天的人！”
程保源跟着奉承：
“來發哥—肩挑起的半爿大，猶不止是他個人的煩惱，連兄弟朋友的艱難亦—遭承擔了，英雄豪傑，正同如此！”
錢來發哈哈大笑：
“少他娘兄弟夥串連起來拍我馬屁，我可不吃這—套！進源，好久不曾看到我那個兒子了，竟是想得慌，還不着人抱他出來，讓我這幹老子香—香！”
突兀間，程進源的身體宛似顫抖起來，面孔泛黃中微現扭麯，他呵呵的幹笑着，卻絲毫沒有笑的意味，細加辨識，竟仿佛在嚎，程保源馬上揚起聲笑着應和：
“真叫不巧，寶貝蛋昨黑吃壞肚子，拉稀拉了一夜，這會兒正由他娘照顧着睏覺哩，來發哥，等你回來，再叫小小子多親熱你吧！”
雖覺有些掃興，但錢來發卻沒有再去尋思，眼前橫在眉睫的，不是見幹兒子的問題，頭—關是“飛蛇會”，第二卡是“返璞堂”，衹這兩樁麻煩，就夠他花費心思了……
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