狂风呼啸，夜空中乌云翻涌激荡，旋滚向另一方无涯的黑暗，隐隐然映示着暴虐与绝望的意韵，而树木倾斜仰俯，更表露出那等的屈从哀怜，那等的泣诉无告。
　　烈焰正在四周燃烧，熊熊的火苗子跳跃闪烁，象一群肆无忌惮的变形妖魔，贪婪地吞食着这幢原本华美又恢宏的屋宇，在哔剥不息的爆响里，画栋雕梁幻为灰烬，飞檐垂角化做烟尘，楼塌墙颓，一片疮痍。
　　“黄花渡”的首号富翁，以盐运兴家的齐邦发全家老小二十六口，包括他白发皓首的父亲，牙牙学语的孙儿，皆被倒捆双手，并排跪在前院里，二十六口人没有一张脸上带着人色，青红交杂的火光眩照晃摇，忽明忽暗的影像就越发将人们的形态扭曲了。
　　“蛇胡”宣从武容颜冷漠地站立院中，冷漠得有如一尊石像，他颚下那把浓密的灰黑胡子分别以金色丝线精心缠捻成一小股一小股的胡辫，垂挂啷当在那儿，偶一摇动，仿佛—窝幼蛇舒卷颤蠕，胡间的金色丝线在焰彩下反射着细寒的光芒，衬托着他阴鸷桀傲的眼神，便是活脱脱一个现世二阎王！
　　身材肥大，有如山熊的“毒七”殷全忠，扛着那把锋利雪亮的七环大砍刀，宛似发酵大饼般的肿胀面膛上业已浮现着不耐：
　　“领事的，时辰不早了，该杀的杀，该剁的剁，这干人渣也好赶紧去投胎！”
　　宣从武暂未吭声，只把目光投注向门外两辆双辔马车上，那里正忙活着，“花蝶”皮尚俊瘦削的身影前后奔跑指挥，凹目高颧的一张窄脸透浮油汗，可也透浮着掩饰不住的兴奋，他指、挥着几名汉子，将一些箱笼细软堆集上车，看情形，也装载得差不多了。
　　大门两侧，分别负责把风警戒的是“碧眸”秦婷、“生魂”项默，两个人一样的五官僵硬，七情不显，秦婷的长相本来相当姣好，却让那股子森凛的形色、漾着鬼气的幽绿眼瞳蜕衍得不带一点女人味道。
　　狂风吹刮得更凌厉了，打起连串尖锐的哨唿，若冤魂一声声悠长的哭号，火星四散飞舞，岂不就是荒野坟岗间飘移的荧荧磷火？
　　于是，宣从武微微颔首，无数的胡辫随着轻轻晃动：
　　“动手吧。”
　　跪在地下、双臂倒剪的齐邦发，仰起那张平日红光满面、此刻却一片灰黑的苍悴脸孔，摧肝沥血似地引吭长号：
　　“你老慈悲啊，宣大当家……”
　　又沉又利的七环大砍刀映着赤毒的焰芒，耀现起寒人心胆的光华快速斩落，“吭”“吭”的闷响声是锋刃切肉断骨的交融，人头宛似落幕的西瓜溜地滚动，温热的鲜血于冷瑟的空气中溢浮着雾氲漾散，鲜血总带着那种特具的铁锈腥味，当人们鼻腔里接受这种气味的时候，颤粟的灵魄间感受到的却是死亡的狰狞。
　　二十六口人，二十六具尸体，二十六颗人头，大小不一、男女各异的二十六颗人头——人头有的龇牙裂嘴，有的惊恐变形，有的情状木然，有的怨恨不消，二十六颗人头只有一桩完全相同的表征：俱皆双目不瞑。
　　“毒七”殷全忠不愧是杀人的行家，下起手来，不但动作麻利迅捷，毫不拖泥带水，而且神情不变，眼皮不眨，砍杀二十六口活人，对他说来，似乎和屠夫宰杀二十六头牲畜相若。
　　更不眨眼的是“蛇胡”宣从武，他淡淡地望了望遍地狼藉的余尸，转过脸去淡淡的发问：
　　“尚俊，姓齐的一干家什，都装妥了不曾？”
　　抹一把汗，“花蝶”皮尚俊的嗓门有点尖：
　　“这就成了，领事的。”
　　朝地下吐了口唾沫，殷全忠将砍刀上的血渍往鞋底一抹，边悻悻地嘟囔：
　　“操他个娘，李铁匠磨刀越来越松散，只砍了二十六颗人头，刀锋子就起毛边啦，惹火了老子，迟早拿他的脑袋来试刀……”
　　“蛇胡”宣从武挽紧他的狐皮里子黑缎长袍，沉着声吆喝：
　　“拉队上路啦，老规矩，今晚至少得淌出三十里去！”
　　两辆马车先动，辘辘的车声里，“花蝶”皮尚俊一骑领先开道，“碧眸”秦婷、“生魂”项默左右策骑护随，行动老练，流程圆熟，十分显见，他们都属于这门“行当”的老干家了。
　　宣从武与殷全忠二人遥遥吊在马车之后，大约距离里把路远近，凛寒的夜色掩映着前后移动的车廓骑影，仿若梦魇里的魅魑……。
　　ⅹ　ⅹ　ⅹ
　　金鱼眼，凸突的鼻梁骨压迫使鼻尖下弯，形成典型的鹰勾鼻，“铁鹫”贺剑吟的这付尊范决不会令人觉得亲切，加上他双肩宽广，胸厚腰浑，除了令人不觉亲切之外，更增添一种无可言喻的抑制感，仿佛他的影子随时都遮盖在人们的头顶上。
　　现在，贺剑吟嘴里咬着一根枯草梗，草梗在他唇间不停转动，从左嘴角转到左嘴角，又从右嘴角转到左嘴角，草梗转动着，他的金鱼眼闲闲眺望着道路的前方，模样颇为悠然自若，人靠在一棵斜伸的树干上，光景倒似郊游踏青，走累了，顺便顿下来歇歇腿。
　　道路的两侧，是杂草蔓生的荒原疏林，“邪猴”孙长宝正猴头猴脑的半蹲在一块直竖孤拔的青石顶端，青石下方，“癞狼”鲁大昆手抬一柄又窄又薄的柳叶刀，全神贯注地挑剔着指甲缝里的污垢；另一边，“瘦马”杨琅细心地照拂着他那乘瘦骨嶙峋、毛皮斑剥的坐骑，这头牲口两眼迟滞无光，眼角粘着稠液，口淌涎沫，一付要死不活、病态奄奄的德性，但杨琅对马儿的神情却似老父呵慰着亲儿，那等的真情流露，爱不忍释，狭削的面孔上充满柔馨慈祥的关怀与怜惜……。
　　“恶灵”侯断眉盘膝坐在距杨琅不远处，毫无表情地注视着杨琅的举动，杨琅于人畜之间那类似父性的移情心态，他似乎早已司空见怪，不以为奇了，眼睛看着这边，其实心里却不知想什么，这位素有“恶灵”之称的朋友，平凡得不能再平凡的脸容间，凝聚的只是那股索落。
　　青石顶端的“邪猴”孙长宝搔搔脑壳，又手搭凉棚朝前远眺，—边喃喃咕哝：
　　“时辰差不多了，怎的却——点动静没有？癞狼可别搞岔了……”
　　嘬唇吹掉刀尖上的—丝垢秽，“癞狼”鲁大昆耳尖地嗤笑—声，横肉累累的面膛展现着极度的自信及挑衅似的反嘲：
　　“我会搞岔？他娘，近几年来，但凡我经手的买卖，那一桩出过岔？搭线踩盘，摸底上事，我可是—等一的熟手，你这泼猴待与我比，差远去喽！”
　　突唇洼肋的孙长宝小而圆的眼珠子骨碌溜动，不愠不怒的道：
　　“你是熟手，不曾出过差错，但‘施恩县’的官银车队至今未见却也是事实，咱们不能不朝坏处想…一…”
　　杨琅抚理着瘦马的鬃毛，头也不抬的道：
　　“我说，你两个是闲极无聊，吃饱撑着啦？抬这种驴杠，也不想想，衙门里那些官老爷！迂腐颟顸，懒散惯了，岂会一丝不苟地照章行事？押解银车的—伙子，若非驻城兵勇，便为三班捕快，亦属太平日子里官家豢养的一群酒囊饭袋，那有正经八百出力的？拖拖拉拉毫不足怪，只我们才不惮劳苦，扣准时间早早侍候着了，我们和他们不同，我们可是来发横财的哪！”
　　“癞狼”鲁大昆笑笑，道：
　　“这次押车的护随，是‘施恩县’的大捕头‘银枪秀才’盛璞，领着他二十名手下同来，没有增派其他兵勇，不过，姓盛的可不比一般鹰爪孙，听说他挺有担当……”
　　杨琅搓搓手，眼角上瞟：
　　“很好，我就喜欢有点担当的对手，净和些窝囊废打交道，未免乏味。”
　　忽然，蹲在青石顶上的孙长宝低“嘘”一声，压着嗓门招呼：
　　“前头起烟尘啦，约摸是财神爷来上贡了——”
　　自斜伸的树干上站直腰身，“铁鹫”贺剑吟好整以暇地掸拂着并无灰沙沾染的衣袖，淡淡地叮咛一句：
　　“邪猴，再看清楚点。”
　　孙长宝伸长脖颈张望，嘻开嘴巴：
　　“没错，来路上有骑有车，还有一乘软轿，光景可热闹着咧……”
　　“铁鹫”贺剑吟不由皱了皱眉：
　　“还有一乘软轿？怪了，押解官银的队伍里怎么会多出一乘轿子来？”
　　孙长宝一面眺望，一面回应；
　　“约摸是那员差官屁股过于娇嫩，耐不住马鞍子磨蹭吧？”
　　“癞狼”鲁大昆懒洋洋的道：
　　“管他娘是轿是马，一概做翻了拿银子走路就成，还有什么好琢磨的？”
　　贺剑吟走到道路中间，比了个“注意”的手式：
　　“大伙稳着了，这就准备‘开扒’啦。”
　　语声未已，前路上已传来车轮的滚动声、马蹄声，间或夹杂着车把式的吆喝。贺剑吟侧耳聆听，十分满意地点点头——轮声辗地，沉重而塌实，分明载有重物，那黄金白银之属，岂有不重不沉的？
　　片刻间，两乘骑影已经出现，马上骑士，俱为差役打扮，头顶灰盖帽，插花翎羽，一袭灰布劲装，腰佩单刀、铁链、铜铐，板带里还斜插得有一块班房腰牌，一看就知道是吃公门饭的伙计。
　　站在路中间的贺剑吟双臂环胸，冲着来近的两员捕快龇牙一笑，顺手取出嘴里咬着的草梗，一指弹出。
　　两名捕快骤见有人挡路，先是表情惊愕，继而收缰驻马，其中一骑原地打个盘旋，立即泼刺刺往回奔去，反应倒是相当机灵。
　　留下的这名捕快，神色戒惕地蹬视着路中的贺剑吟，同时厉声叱喝：
　　“拦在路上的是什么人？还不快快回避？‘施恩县’正衙有重要官车通过，阻挠者概依妨碍公干究办！”
　　贺剑吟突着一双金鱼眼，捻了捻他凸出的鼻骨，似笑非笑地开口道：
　　“哥儿，我等你们够长久啦，这大冷天下，怎的一朝面就打官腔？”
　　那名捕快面现几分迷惘，却仍神色严峻地喝问：
　　“你是干什么的？谁叫你在这里等候我们？你是何意图？”
　　贺剑吟不慌不忙的道：
　　“哥儿，各位这趟的差事，大约和押运官银有关吧？”
　　捕快蓦然沉下脸来，手已摸上腰间刀柄：
　　“大胆狂徒，那—个告诉你我们这行车队涉及官银？”
　　贺剑吟答非所问：
　　“请教哥儿，你们带头的，可是‘施恩县’班房捕头‘银枪秀才’盛璞？”
　　开始感到内情不简单了，那捕快手握佩刀，缓缓地道：
　　“朋友，你摸底倒摸得很清楚，摊明了讲吧，你想干啥？是冲着我们头儿来、抑是冲着官银来？”
　　贺剑吟不用回答这名捕快，因为正主儿“银枪秀才”盛璞业已策骑而至。盛璞身材高挑，跨在马上腰干也挺得毕直，净白面孔，双目炯然有神，眉宇间一派精悍之色，人一露相，就透着带头的气势。
　　随同盛璞过来的，尚另有五名捕快一—车队早停止下来，乌篷马车共有三辆，外加四人抬着的一乘轻便软轿，此刻，其余的差役们全已下马，分布四周警戒防范，刀光剑影中，颇有如临大敌之态。
　　鞍上，盛璞静静问道：
　　“怎么回事？”
　　和贺剑吟搭过腔的那名捕快放低了声音：
　　“头儿，这家伙十分邪门，只怕来意不善，他知道暗门这趟的差事是押运官银，也清楚是头儿你负责安全——”
　　盛璞容颜不动，盯着贺剑吟慢吞吞的道：
　　“阁下高姓大名，是那条道上的英雄好汉？”
　　贺剑吟阴恻恻的一笑，道：
　　“你大概就是‘施恩县’六扇门的头头‘银枪秀才’盛璞了？”
　　盛璞道：
　　“正是区区。”
　　贺剑吟道：
　　“在下贺剑吟，人称‘铁鹫’，无名走卒之属，必然入不得大捕头尊耳。”
　　听到对方报出名号，盛璞一颗心猛往下沉，虽然强持镇定，脸上神色亦难免起了变化。泛现那样一抹不易掩饰的忡怔：
　　“‘铁鹫’贺剑吟？你是‘冬狮团’的‘铁鹫’贺剑吟？”
　　贺剑吟又笑了：
　　“江洋大盗、钦命要犯，谁肯冒充这种杀头的货色？”
　　盛璞咽了口唾沫，有些吃力的道：
　　“贺剑吟，你拦差于途，意欲何为？”
　　贺剑吟摇头道：
　　“问出这么一句话来，对你这位老公门的评价，我可要从新估量了；盛头儿，我是个专干无本生意的强梁，你押运的乃是白花花的银子，我等在这里打的是什么主意，莫非你还不明白？”
　　双颊的肌肉一紧，盛璞的呼吸已显得急促：
　　“你的意思，想要劫掠官银？”
　　贺剑吟轻松愉快地道：
　　“一语中的，盛头儿，在下正是此意。”
　　盛璞大声道：
　　“贺剑吟，你可知道打劫官银乃是杀头的重罪？光天化日之下，你胆敢如此无法无天，难道不想活了？”
　　贺剑吟摊摊双手：
　　“人在江湖厮混，总不能单只喝风饮露吧？要生活、要填饱肚皮，便少不得银子，至于银子的性质是公是私，就顾不得恁多了；盛头儿，若说到杀头的重罪，我犯下的次数不到一百次也有九十九，习惯之后便成自然，哪一天落到你们手里算你们的，落不到你们手里，便算我的，事情就这么简单。”
　　盛璞面容铁青，咬着牙道：
　　“我决不会容你得逞，贺剑吟！”
　　贺剑吟耸肩道：
　　“要看我的本事了。”
　　偏腿下马，盛璞挥手叱令：
　　“护住银车、软轿，这里的兄弟圈上去——”
　　跟来的五名捕快加上原来的—位，六个人立时抛镫落地，并即刻形成了一个包围的弧度往前聚拢，六柄雪亮的单刀俱已在手。
　　贺剑吟毫不在意，双腕翻处，已自长衫内摸出一对纯钢鹫爪来，钢爪长只盈尺，爪柄粗约核桃，顶端三趾并合，微向前弯，一趾斜跷，趾勾上扬，尖锐的趾勾闪映着暗蓝的冷芒，略—晃动，便宛如流波泓漾，寒气逼人。
　　盛璞挽起衣袍下摆，顺势将交叉插在后腰带上的两柄灿亮银枪拢贴于肘，眼睛紧盯着对面的贺剑吟，一瞬不眨。
　　眉梢子掀了掀，贺剑吟语带讥讽：
　　“不必这么紧张，盛头儿，咱们走两趟玩玩，相互印证印证，输赢嘛，俱不足论。”
　　盛璞非常清楚，真正的事实，绝不会如此轻易单纯。“铁鹫”贺剑吟是“冬狮团”的首要份子，“冬狮团”乃近数年来北地最为凶残暴虐的几个劫掠集团之一，他们行事的不二法则，便是“赶尽杀绝、斩草除根”，对这八字真诀，“冬狮团”的成员遵行得十分彻底，但凡他们做下的案子，向来极少活口留存。贺剑吟嘴里尽管说得平淡，实则心怀叵测，当不住早已打定通盘灭口的血腥主意了！
　　除开强敌压顶的隐忧外，更令盛璞惴惴不安的是，他不相信对方“上线开扒”只来了贺剑吟一个人。据他所知，“冬狮团”的犯案习惯，大多采取两个编组方式，这个组合共有十人，每次每组合为五人，分别向选定的目标进行劫袭，而编组的成员或有异动，但领头的必为“蛇胡”宣从武及“铁鹫”贺剑吟，这两个，不折不扣的为“冬狮团”正副首领，眼下姓贺的露了面，或者宣从武便不在现场，然则，他们另外的四个同党何在、又是那四个人呢？
　　就是为了这层顾虑，盛璞才没有抢在前面领阵，他人在圈外，预防着另起的变数，他几乎可以肯定，变数必然不免。
　　贺剑吟“咦”了一声，提高嗓门道：
　　“盛头儿，你不上来拿取我这江洋大盗，却杵在那里发什么楞？你以为，光靠你手下这几号狗腿子，就能将我制住？”
　　盛璞不再迟疑，暴声断喝：
　　“拿下！”
　　六名捕快齐往上冲，六把单刀对着贺剑吟身上便砍。这一刹里，盛璞视线急转，迅速向周遭搜寻，可是，但见树晃草曳，却不见什么端倪。
　　贺剑吟直立的躯体猝然低塌，右手鹫爪电掣般伸缩，一名捕快已狂吼着倒跌出去。爪勾上还缠连着血淋淋的肠脏，贺剑吟的左手鹫爪又“当”“当”磕开两柄单刀，人跟着朝上起，猛一个空心筋斗，双爪快不可逾地扣入另两名捕快后颈，嵌入颈骨内的爪勾随着他翻腾的势子增强了拉扯力道，直把那两名捕快硬掀出三尺之外，可怜这两个人的脖颈各成血肉模糊的一团，只差些许便将脑袋扯落下来。
　　从出招到死人，只在瞬息之间，仅仅如此短促的时间里，三名腰粗膀阔的捕快已经血洒黄沙，魂向幽冥，贺剑吟不但武功高强，尤其那股子狠毒，犹令人不寒而栗！
　　剩下的三名捕快，个个面青唇白，心胆皆裂，进不敢进，退不能退，手足无措地楞在当场，模样岂止是狼狈而已？
　　就在此时，银车那边已突然传来一阵惊呼怒叱之声，“邪猴”孙长宝，“癞狼”鲁大昆，“恶灵”侯断眉不知从什么地方钻了出来，三个人如同三头出柙的猛虎，那般锐不可挡地扑向护车的十数名差役，更可怕的是，只一照面之余，已有四名差役被做翻倒地。
　　这一来，盛璞可真成了左右为难，进退维谷了，姓贺的在此杀人取命，扬武耀威如入无人之境，那边又变起肘腋，阵脚大乱，他简直不知该往那头跑上才叫允当？
　　贺剑吟倒不急着攻杀楞在面前的三名捕快，他笑嘻嘻地冲着盛璞招呼：
　　“盛头儿，这场面委实令你难为，你心里打什么谱，可得早决定，再拖下去，怕就两头全落空了！”
　　盛璞闷不吭声，飞快转身奔往银车方向，他身形始动，贺剑吟已似大鸟腾升，超越于前，连串的怪笑声仿若狼嗥：
　　“我就料到你起的是这个主意，盛头儿，由不得你了！”
　　怪笑声中，爪勾翩闪纵横，宛如群星并崩、流芒交织，盛璞斜走旋回，双枪反挑急刺，却在枪尖的迭次震荡下脚步踉跄，险些握不住枪杆。
　　贺剑吟动作奇快，绕着盛璞周遭游掠穿行，双爪起落如风，吞吐若电，锐利的爪勾做着密集又强烈的侵袭，总是从细微的空隙间突现，自难以思议的角度里掀转，须臾之后，盛璞已是左支右绌，招架无方。
　　几声惨厉的号叫，便在此际忽起，这边的三名捕快，已象三团烂泥般萎顿于地，个个身上皮肉翻绽，豁裂错布的创口有若一张张蠕动的嘴巴，殷赤的鲜血，便那么不值钱地染红了—地。
　　屠杀这三名捕快的人是杨琅，别看他体型瘦削，使用的却是一柄粗重的长杆月牙铲，有着弯曲弧度的铲刃上尚在滴溜着血水；这杨琅心性之寡绝毒辣，似不在贺剑吟之下，而出手之凌厉凶残，甚至杀人的过程都未叫盛璞看清。
　　贺剑吟倏然单爪左右横击，磕开盛璞的双枪，一爪点闪，已揭飞了盛璞肩头一块人肉。他招式再出，边露齿微笑：
　　“盛头儿，你认命了吧。”
　　最令盛璞痛若的不是肩膀上的创伤，而是那种深沉的无力感，他已使尽了混身的潜能，发挥了最大的力量，可是依然无法遏阻敌人的进逼，依然抗拒不了连番而来的攻袭，他老是慢一步，老是疏一招，处处走在人后，咬牙切齿却徒唤负负，他知道，这一劫，怕是难过了。
　　现在，杨琅漫步而来，月牙铲扛搭肩上，不怀好意地斜瞄着已陷入水深火热窘况中的盛璞。
　　双爪扬起，盛璞骤觉胸部一阵炙烫，人已被撞退两步，破裂的衣衫内鲜血迅速涌冒，染得他的前襟一片朱红。
　　猛一挫牙，盛璞嘶哑地一声大吼，一对银枪奋力抖出两团斗大的枪花，飞罩敌人，同一时间，他身形侧掠，左腿弹蹴，目标亦是贺剑吟的腹胁部位——两招齐发于俄顷，他期望至少能够捞本回来。
　　贺剑吟显然不愿让盛璞称心如意，一声嗤笑，整个躯体蓦而跃腾八尺，凌虚翻转，双爪顿时扣进盛璞背脊，趾勾入肉的瞬息，贺剑吟旋步扭腰，“呼”的一响，盛璞已滚跌至五步之外，贺剑吟蓝汪汪的趾勾上，正吊悬着巴掌大小的两块赤肉。
　　形势已成强弩之未的盛璞，就在滚跌地面的一刹，猝然弓背撑身，双枪前挺，有若离弦的怒矢般回射贺剑吟，这一招，完全是拼命的架式。
　　贺剑吟倒也不敢小觑了对方倾力施展、有若困兽反噬的一击，他挥爪振臂，眨眼下闪出寻丈之遥。盛璞扭曲着面孔，头发披散，混身沾血地狂号着，又一头转撞过来。
　　丈许的距离，对于盛璞而言，却已是远不可及的漫漫长途——他才冲扑出几步，但觉身子突兀震荡，那呈现着弯曲弧度的月牙铲，已从他的胸前透穿而出，这片刻里，他竟不感到疼痛，只觉得体内的精气力量一下子泄光了，人象一团毫无分量的棉絮，轻飘飘地有往上升浮的趋向。
　　朦胧花白的视线中，映近的是点点晶亮的蓝芒，然后，他模糊地知道喉颈间有些冰凉，然后，那无尽无边的黑暗便朝他袭来……
　　口　口　口
　　贺剑吟用长袍的下摆揩擦着抓勾上的血渍，不经心地望一眼仰躺在地的盛璞，盛璞胸膛上豁开的伤口足有尺许多长，紫红肿胀的腑脏自伤口中瘰疬挤叠，拥布胸前，而他的喉咙洞穿，气管食道与绞烂的颈肉混合一起，就变成那等不似人形的惨状了。
　　杨琅继续打理着他的那匹瘦马，七情不显，脸色漠然，好象他从来就不曾干过什么，好象他自始至终，就一直在打理着他那匹瘦马似的。
　　守护银车的十余名捕快，甚至驾车的车把式、抬轿的轿伙，亦没有一个幸存，横七竖八的尸体散布四周，多半残肢缺首，不得全骸，尚活着的只有一个—一那是个女人，三十岁左右的女人。
　　这女人穿戴得颇为华贵，长相也还不错，年逾标梅，犹细皮嫩肉，流露着几分怜人的娇媚，不过，这辰光下，她惊惧的便是身属女性的独特，害怕的便是那股子娇媚，面无人色地瘫坐轿侧，眼前的情景，吓得她几近麻木了。
　　“恶灵”侯断眉、“癞狼”鲁大昆二人，正兴奋地点验着三辆篷车内所装运的官银，他们劈箱开封，数算合计，忙得不亦悦乎，单只“邪猴”孙长宝不移不动，骨碌碌地溜转着两只眼珠，色迷迷地端详着轿边的娘们。
　　贺剑吟习惯性地皱皱眉，摇头道：
　　“娘的，这只泼猴，老毛病又犯了……”
　　调整着马腹下的鞍带，杨琅无动于衷的道：
　　“随他吧，顺利成事，也算一喜，索性给猴子个奖赏，大伙都乐合乐合。”
　　贺剑吟道：
　　“那娘们是什么人？”
　　杨琅道：
　　“谁知道？管她什么人，是个婆娘就能用。”
　　贺剑吟转过头去，大声喝问：
　　“泼猴，这个女人是干啥的？你且摸摸底看，别老他娘瞪着一对色眼发楞！”
　　孙长宝咽了口唾液，嘻皮笑脸地回应：
　　“早摸清了，她是‘施恩县’县今的二姨子，随着车队回娘家，原图有个照应，这下可好，活该咱们接手‘照应’她啦。”
　　贺剑吟哼了哼：
　　“德性——”
　　舔舔嘴唇，孙长宝搓着手道：
　　“我的贺二爷，你既然心里有数就好，这娘们，赏给我啦。”
　　贺剑吟道：
　　“老规矩，办完了事，你知道该怎么处置。”
　　比了个手刀下切的式子，孙长宝眨眨眼：
　　“错不了，先谢啦，我的贺二爷。”
　　贺剑吟叱道：
　　“要，陕！”
　　“邪猴”孙长宝的反应可真快，他嘿嘿一笑，抢步上前，一把拉起轿边蜷缩着的女人，象拖一头母狗般硬朝路边草丛里拖拽。
　　女人凄厉地尖号着，一面拼命挣扎推拒，顿见钗钿零落、云裳裂绽，风韵气质一概全失，孙长宝却似发了情的癫猴，根本不论，三拖两扯，楞是将女人强行拽入杂草堆里。
　　贺剑吟低喟着：
　　“娘的，这么一搞，还有什么情趣可言？泼猴的兴致可真高。”
　　杨琅将马口嚼扣妥，仿似不闻不见：
　　“穿衣戴帽，各有所好，说不定，孙长宝偏就喜欢这个调调。”
　　那一边，“恶灵”侯断眉与“癞狼”鲁大昆已清点竣事，正扎紧银车后帘，检视辔带辕杠，准备满载而归了。
　　☆　勿风OCR　☆

　　“沧河”浩浩，烟生水寒。隔着河边十多丈远近，隆起一片略高于沙滨的灰石地面，灰石是由凸凹不平的粗糙石质风化而成，一艘残旧破烂的木船便歪斜着搁置在石面上。为什么沙滨中间会出现这片石质地段，这艘破船又是如何摆在那里的？附近的居民们没有人说得上，只知道很早很早以前就有这么个地方、这么艘破船在了，他们习惯称呼这地方叫“老船屋”。
　　阴天，河面的风刮过来，带着潆潆水气，能冻进人的骨缝子里。
　　远处的道路上，正有两乘骑影岔开大路，顶着寒风踽踽向船屋行来。这种大冷天下，牲口驼途固然艰辛，骑在鞍上的主儿也松快不了，瞧那付缩着脖颈、弓腰夹肩的模样，真叫何苦？
　　跨在马上的两位，头一个方面大耳，尊相福泰之外，还显着几分官威，虽然身着重裘，仍被冻得鼻尖发红，频频呵着雾气；另一位，干黄起皱的一张脸孔却透着十分的练达世故，眉宇之间，更隐溢一股精悍之状。两人的目的地，似乎就是搁在灰石面上的那艘船屋。
　　来到船屋之前，方面大耳的这位动作蹒跚吃力地攀下马背，而后一位则稍微抬腿，人已稳当落地，单看他两个下马的过程，已知道准有功夫在身了。
　　吁一口气，方面大耳的这位朝他伴当点点头，后者立时跃上搭接船舱的一具木梯，手脚利落地爬到顶端，伸手连扣舱门。
　　拍不几下，舱门呻吟着自内开启，现露出一颗光秃秃、肥嘟嘟的大脑袋来，大脑袋上的一对小眼睛瞪着来人，粗声粗气地开口道：
　　“你是谁？想干什么？”
　　满脸皱褶的面孔上赶紧堆起笑颜，这位忙道：
　　“请问小哥，这里可是郝壮士的府上？”
　　舱门内的那个揉揉鼻头，直楞楞地道：
　　“这里主人姓郝是不错，可不是什么府上，我们叫这里做‘老船屋’。”
　　这位连连点头，笑得越发殷勤了：
　　“是，是，这就错不了啦，烦请小哥向郝壮士传报一声，－就说‘平梁府’正堂刑案师爷饶双修、班房大都头曹甫专诚来谒，求见郝壮士——”
　　圆胖的脸孔上，一双小眼直眨巴，边摸着自己的光头：
　　“说了这么多，敢情你们是官府来的？”
　　大都头非常谦虚地道：
　　“呵呵，小衙门，小衙门，比起郝壮士的赫赫盛名、无匹天威，实在算不了什么，小哥，有劳你了——”
　　此时，舱内传来几声沙哑的干咳，一个闷恹恹的嗓音，有气无力地在发问：
　　“来喜，你在跟谁说话？”
　　叫来喜的光头胖小子回过脸去，嚷嚷道：
　　“郝叔，有两个衙门来的人要见你老人家，他们说是干师爷都头什么的，郝叔，你老见是不见呀？”
　　里面沉默片响，那闷恹恹的声音似有几分无奈地道：
　　“好吧，人家远来是客，这大冷天，怎合拒人门外？来喜，请他们上来。”
　　来喜把舱门敞开，一伸手道：
　　“郝叔请你们上来，官爷，我且拉你一把。”
　　大都头曹甫迭声道：
　　“多谢，多谢，小哥不用照应我，我这就下去，先扶我们师爷上来——”
　　说着，他翻身一转，人已落地，喜孜孜地向那位饶师爷道：
　　“师爷，郝壮士肯接见我们啦，来，我扶师爷上去。”
　　饶双修两手一搭木梯，已不禁苦起一张脸来，原来木梯虽然只有两层半楼那么高，却因年久失修再加风吹雨浸，业已腐蚀松动，摇摇欲坠，他这样的一付块头，人还没往上爬，梯子已晃动起来，晃得饶师爷两眼发直，手足失措，不知该怎么办才好。
　　曹甫挽起衣袖，低声宽慰：
　　“不慌，师爷，你扩牢梯阶，一步一步朝上攀，我扶紧你，包不碍事……”
　　饶双修颤颤惊惊地攀上两级梯阶，已因木梯的剧烈摇荡而面无人色，他死抓住横阶，舌头打结：
　　“曹头儿……不成……不成咽，梯子晃得厉害，我头发晕，眼也花了，身子好象腾云驾雾般地不塌实……曹头儿，怕就要跌下去了哇……”
　　曹甫一手托着师爷的屁股，一手抓紧师爷的后腰，约摸师爷的体重实在不轻，这寒天里，竟也使力使出一头汗水。他运劲往上推托，边喘吁吁地叫：
　　“你且稳着，师爷，不关紧，不关紧嘛，如今离地才两步高，即便摔下去不过沾一屁股沙，倒是你自己别晃悠，师爷，可沉着哪……”
　　两个人正在手忙脚乱的当口，顶头人影一闪，来喜那胖小子已站在旁边，他卷起老羊皮翻毛短袄的袖口，打背后抱住饶师爷，双脚猛蹬，象胁下生风似的，一家伙已腾至舱门，就势安送饶师爷进入舱内。
　　曹甫楞了半晌，才匆忙攀梯跟上——心里直在赞叹，传言果然不虚，连身边的使唤人都具有如此能耐，做主子的还差得了？
　　由于整艘破船搁置的角度呈现倾斜，船舱内部也就古怪地歪向一边，虽然倾斜的差距不大，却仍予人一种很难适应的别扭感觉，走在舱板上，似乎随时都有滑跌的顾虑。
　　这艘船屋，的确够破旧了，七拼八凑的壁板，看得出有许多是后来补钉上去的，船的龙骨早已断折，灰暗的木质泛现沉晦的色泽；随着寒风的呼啸，四处响动着间歇的吱咯声，一盏风灯悬吊在横梁间，晃旋着晕黄的光影，不禁令人兴起幻觉，感到这艘破船宛似仍然浮沉于波涛之上……
　　舱里的陈设极其简陋，一张木桌，四只矮凳，再一把铺垫着骆驼毛毯的太师椅，太师椅也颇有年岁了，缺一截椅脚，还是另拿一段木头接上去的；此外，一只熟铜盆中炭火熊熊，算是舱房内唯一散发着热力与活力的物件，尽管这只熟铜盆久经烟熏火炙，亦早乌黝黝地不成个样子。
　　郝天浪身着紫红长袍，散乱的头发只松松地在头顶上盘了个发髻，他有着中等身材，不过稍嫌瘦弱，以至那袭长袍便显得宽肥了些；他的脸色苍白得带有病态，连带使他剑眉星目、隆准薄唇的美好五官亦蒙上一层萧瑟的雾气，仿似溶进那等无可捉摸的幽邃里。
　　饶双修与曹甫弓背呵腰，露着诚惶诚恐的巴结形态走入舱来。郝天浪稳坐太师椅上，并没有起身迎接的意思，他淡淡的望向来客，以那只攥着雪白丝帕的左手指指桌边的矮凳，示意请来客落坐。
　　来喜站到一边，算在引见：
　　“郝叔，喏，就是他们两个，什么衙门来的师爷捕头，说要求见郝叔——”
　　郝天浪的声调略显低哑，他道：
　　“奉茶。”
　　来喜张罗去了，只坐在矮凳边缘的饶双修清了清嗓门，举止局促，说话也透着紧张：
　　“这一位，想便是郝天浪、郝壮士了？”
　　郝天浪道：
　　“不敢当，尊驾是——？”
　　饶双修赶忙抬抬身子：
　　“在下姓饶，双字双修，因才疏学浅，功名不成，承知府周大人抬举，容身‘平梁府’游幕刑案，参赞僚议，还请郝壮士多加导示……”
　　郝天浪道：
　　“饶师爷客气了，我一个退隐浪客，过时草莽，当不得师爷这等奉承。”
　　曹甫满面堆笑，重重抱拳：
　　“郝壮士，小的曹甫，为‘平梁府’班房捕头，久闻壮士英名，特与师爷专诚来谒，辱蒙垂见，倍觉荣宠，这边厢，先向壮士请安——”
　　咳嗽几声，郝天浪以丝巾轻掩唇角，也拱了拱手；
　　“曹头儿高抬我郝某了，郝某何人，岂敢托大？”
　　这时，来喜已自里头端出两杯热茶来，粗瓷茶杯，茶的香气倒挺香醇，放下杯子，来喜又十分规矩地退了下去。
　　郝天浪道：
　　“二位，请用茶。”
　　饶双修同曹甫连声应诺，各自端杯啜饮——挨了好一阵冻，喝口热茶，正好暖暖身心，何况，这茶还真个浓酽甘美呢。
　　等二人摆回茶杯，郝天浪才静静地道：
　　“寒天冻地，二位不惮路途迢遥，辛苦来至这荒河僻野，想必有其因由，找我郝某，不知二位有何指教？”
　　饶双修与曹甫互望一眼，师爷又清理了一下嗓门，双手正正规规的叠于膝头：
　　“郝壮士，决不敢说是‘指教’，事实上，我们是奉知府周大人谕令，来恳托壮士赐助帮忙的，务乞壮士以慈悲为怀，慨伸援手，则朝廷幸甚、庶民幸甚——”
　　郝天浪抿抿嘴唇，道：
　　“师爷，你先别急，首先，我要知道二位希望我做的是什么事，其次再衡量我是否有这个能力？坦白说，以我一个不问江湖事事的隐居人物，实在连想不起能对官府方面有什么帮助？二位或许过于高估我了。”
　　饶双修急道：
　　“不，不，郝壮士，我们绝对不是未经考量，贸然而至，在来正式托请你赐助之前，上头已经查访会商多次，有关可能为官家效力的人选，亦屡做研议筛拣，而各部各门汇集的意见，全都认同一致——即对眼前的紧急事态，最佳求助对象便为壮士，其他人的条件皆有欠缺……”
　　曹甫跟着搭腔道：
　　“郝壮士，这也是存善功、积阴德，使生民免手涂炭，令百姓莫遭迫害啊，你不知道，这一阵子来，那干人王一路烧杀掳掠，已整得多少人家家破人亡、财产倾荡？四方起血灾，沿途冤鬼号，可恨这帮子杀胚犹不罢手，仍然劫袭如故，分头逞暴，其凶残淫邪之处，真正已到了无法无天的地步！”
　　突兀起了一阵干咳，郝天浪拿手巾捂着嘴，静止半晌，始缓缓地道：
　　“二位，说了这么多，我还不能完全明白二位的意思，可不可以直截了当地点出正题，我也好据以斟酌？”
　　饶双修陪笑道：
　　“壮士包涵，全怪我们言词不周、表达能力不够。如今，我就照直说吧：近几年来，北边崛起了一帮盗匪，号称‘冬狮团’，这个‘冬狮团’的成员共有十人，分为九男一女，十个人个个本领高强，尤其一等一的心狠手辣，到处杀人越货，且不留活口，可谓犯案累累、令人发指，官兵差役多次追剿，亦俱徒劳无功。我们上头接到的申诉状纸多如雪片，刑部限期拿人的公文越来越急，地方衙门委实是招架不住了，若再不交差，非但愧对庶民百姓，尤其有亏职守。经多次研议，才想到这个请人相助的法子，而壮士你，则为公认的理想人选……”
　　郝天浪轻声呢喃：
　　“冬狮团’、‘冬狮团’……没听过这么一个组合。”
　　曹甫接口道：
　　“听说壮士不在江湖行走已有六七年了？这难怪，‘冬狮团’是最近三两年才发狠扬万的帮口，成员都是老混混，捻股却是新创的名称。郝壮士，你想想，取名‘冬狮团’，打起头就不怀好意，心存恶毒，冬天的狮子，岂有不穷凶极恶、饥不择食的？他们也实实在在是一群贪婪无度的野兽！”
　　郝天浪道：
　　“衙门属下的官兵捕快不少，莫非就治不了这群强梁？”
　　苦笑一声，曹甫道：
　　“郝壮士，不瞒你说，要是治得了，我们就不必前来请托你了。这两年来，为了追捕他们，各地班房的兄弟死伤累计已超过一百七十余名，官兵也折了两员把总、上百军士，只半个月前，‘施恩县’的公银亦被劫走四万五千两，护银差役二十一人无一幸存，甚至连县令的二姨子皆遭奸杀弃尸。可虑的是，这干人王尚会一路蛮干下去，若不尽快加以遏阻，岂不天下大乱啦？”
　　沉默了一会，郝天浪低声道：
　　“非常抱歉，二位，我怕不能受命。”
　　饶双修、曹甫二人齐齐一怔，饶师爷象想起了什么，赶紧道：
　　“当然，郝壮士，规矩我们晓得，‘有功当受禄’，不会令壮士白忙活的，这趟来，府衙里已支下库银五千两，聊做预酬，事成之后，还另有五千两奉赠，区区之数，不成敬意，只是表示对壮士的一点谢忱——”
　　摆摆手，郝天浪略显倦意地道：
　　“师爷，你误会了，我难以受命，不是为了这个，我虽然不算宽裕，日子尚可凑合着过，生活习惯于清苦慵懒，钱财的意义就没有那么重要；正如二位所知，我退避江湖已近七年，一则是厌烦了血腥纠缠，二则，也为了我个人身体不适，我患了一种需要长期休养的痼疾……”
　　饶双修呐呐地道：
　　“郝壮士，你是说，呃，你有病？”
　　郝天浪坦然道：
　　“是咯痨，时轻时重，时好时坏，天气阴湿的时候比较严重，偶而会咯出血丝来，脑袋里总觉得晕晕沉沉，身子也虚飘飘的发软，你们看，以我现在一付瘦骨嶙峋的德性，又如何去承应艰巨？”
　　曹甫并不罢休，殷切地道：
　　“不过，看样子尚不差嘛，郝壮士，你气色挺好，光致白细，眉宇清朗，貌相上摆明了还有一番大事业有待开创！”
　　郝天浪笑笑，道：
　　“曹头儿，你是有心拿我这条性命开玩笑？”
　　饶双修面带忧色，声调沉重：
　　“郝壮士，照说，在你目前的身体状况下，我们实不该再做奢求，可是我们已经走投无路，确然找不出任何解决的法子来，请壮士替天下苍生着想，可怜那些无辜的受难者及将要灾祸临头的庶民百姓，无论如何，勉为其难，不说为朝廷立功，就算壮士替自己付出一份良心道义的责任吧……”
　　曹甫也央告着：
　　“还有我们这些吃公事饭的，再不能交差，就要通通解职听勘了，搞不好充军坐牢都有可能，我们也是有家小的人，这样一来，眼瞅着便得妻离子散、天伦梦断，多少家庭便将流于颠沛飘零……”
　　郝天浪烦躁地道；
　　“我说过，我的体力不胜负荷，并非执意推拒一——”
　　饶双修几乎是用咽泣的腔调道；
　　“郝壮士，江湖中人，不是一向讲究‘替天行道’么？尊崇的是‘锄恶济困、见义勇为’？眼下情态已到灾黎不绝、狼烟四起的光景，刀口利刃之下，任由宰割的是一群无力反抗的善良民众，烈焰毒火焚烧着的是百姓们辛苦建立的家园，而这种惨况还要继续、还在扩展，壮士，壮士，你就忍心弃之不顾，眼睁睁地看他们面对屠杀、血洒沙尘？”
　　郝天浪有些坐不住了，他站起身来，咬着牙道：
　　“师爷，我有我的困难，实际上，我已准备收山封刀、恪守金盆洗手的戒律，不再过问江湖是非……”
　　“扑通”一声，饶双修竟然跪倒地下，双目流泪：
　　“壮士，为了遏阻烧杀掳掠，为了官府靖安保民的一番苦心，我给你叩头，求你就允了吧！”
　　说着，他果真叩头如捣蒜，“咚”“咚”有声地不停以额触地，碰得好不沉重，曹甫在目瞪口呆的瞬息，亦自滑跪下来，采取了与师爷相同的动作。
　　郝天浪走开不是，不走开也不是，万般无奈之余，只好狠狠跺脚，异常气恼地道：
　　“好、好、好，我允了你们便是，请起来说话，使这一招，我实在受不了——”
　　于是，曹甫赶忙扶着饶双修站起，就这几个响头，已叩得师爷额门上乌紫瘀肿，象忽地多长出一块肉来。
　　望着颤巍巍的饶师爷，郝天浪忍不住叹了口气：
　　“唉，真是在劫难逃，我与你们不亲不故，无渊无源，偏偏就答应了你们一桩不该答应的大事……怎么说呢？只能解释做前生欠了你们的吧？”饶双修泪里含笑，兴奋莫名：
　　“壮士言重，壮士言重了，此乃天下苍生之福，官家之幸，如此一来，杀戮将戢、干戈得止，安和乐利的日子业已可期……”
　　郝天浪神色凝重：
　　“不要把事情想得这么简单，师爷，‘冬狮团’的那一帮人，敢作这大的孽，闯这大的祸，也有他们作孽闯祸的条件，我是否有能耐制服他们，并无把握，二位总算达到目地，将这个烫手山薯丢给我了！”
　　饶双修端整容颜，近似惶然：
　　“郝壮士千万误会不得，我们岂敢推卸责任、拿这付重担给壮士一人肩挑？委实是力有不殆，束手无策，方来偏劳壮士相助一臂，衙门这边，自当全力配合，任由壮士调度差遣——”
　　坐回太师椅中，郝天浪涩涩地一笑：
　　“这趟差事，真也难为了二位，你们想是抱定志在必得之心而来，忍辱受屈，俱所不计。为了回报二位一番诚意，郝某说不得只有豁将出去，然则在此之前，尚有几个问题要向二位请教。”
　　饶双修谨慎地道：
　　“不敢，且请壮士示下。”
　　郝天浪道：
　　“其一，追拿‘冬狮团’这批流匪，有没有期限？”
　　饶双修道：
　　“并无期限，不过，原则上是越快越好。”
　　点点头，郝天浪又道：
　　“其二，追拿的方式，有无限制？”
　　饶双修立道：
　　“只要能够阻止他们的暴行，消弥犯罪于未来，该怎么办才合适，全凭壮士做主！”
　　郝天浪道：
　　“也就是说，死活不论？”
　　饶双修肯定地道：
　　“对，死活不论。”
　　郝天浪道：
　　“其三，我在行事前后，有无必要向官府报备？”
　　饶双修他们似乎早已研究过这些问题，此时，他毫不迟疑地道：
　　“不必，事情进行状况如何，但听壮士撂一句话便成！”
　　郝天浪道：
　　“总括而言，我有处置事情的全权？”
　　饶双修颔首：
　　“一点不错，就是这个意思。”
　　用手里的白巾揩揩唇角，郝天浪正色道：
　　“很好，师爷，我有话先讲在前面，我办事，喜欢用我自己的方法，讨厌任何外来的干预，因此，衙门的人不需插手，以免搅乱我的计划，在行事的过程中，我也不一定会和官府连络，但结果如何必有交待，你怎么说？”
　　饶双修道：
　　“完全遵照壮士的吩咐。”
　　说着，他侧过脸去，道：
　　“曹头儿，东西拿出来呈给壮士。”
　　曹甫伸手入怀，边摸出一件大信封，边笑道：
　　“郝壮士，其实你可以考虑考虑选用一批班房伙计来差遣，他们之中，也有些身手不错、反应机灵的，多几个人，行事方便嘛，让你唱独角戏，我们多不好意思？”
　　郝天浪先不接信封，只淡淡地道：
　　“多谢曹头儿的好意，我独来独往惯了，不习于差遣人——信封里是什么？”
　　饶双修接过信封，双手奉到郝天浪面前：
　　“壮士，信封里是五千两官库银票，另有一张刑部发给的人身凭证，好便利壮士便宜行事——”
　　郝天浪拆开信封，五千两银票花花地展现眼底，刑部公文的大意也说明了他为朝廷出力剿匪的身份，并饬嘱各地官府一力协助等语，公文上盖有刑部的煌煌大印，朱红刺眼，却也显示着恁般不可一世的官威，衙门办事，还挺周全。另外，对拉他出马这桩事，也称得上处心积虑了。
　　饶双修恳切的道：
　　“请壮士收下银票及公文，事成之后，尚有五千两纹银奉上——”
　　郝天浪留下公文，将银票递还对方，他沉声道：
　　“为了避免可能发生的误会或冲突，刑部的公文我存着，至于银票，我不能要，师爷，此并非矫情，亦非故示清高，乃系出自一种使命感，我不愿让自己觉得是为了钱财才去办这件事，这与‘替天行道’的境界相距太远，会令我感到窝囊与卑劣，我想，你能了解我的感觉，当然，若能事成，另五千两银子我也一样不收。”
　　饶双修搓着手，迟疑地道：
　　“这个……这个么，壮士，这只乃衙门的一点小小心意，我认为，呃，壮士亦无需拘泥计较……”
　　郝天浪摇头：
　　“不，师爷，我再说句不中听的话，我郝某如果真要拿金银论人头，今日早成巨富，而且，万把两银子买十条命，不也太便宜了？”
　　饶双修不由脸孔发热，讪讪地接过银票：
　　“是，是，壮士所言极是，我这就收回银票……”
　　曹甫又递来一只折叠得紧紧密密的小方胜，放低了声音道：
　　“郝壮士，这里面记载的有‘冬狮团’各个成员的资料，不算太详尽，是我们断断续续收集所得，只能供你做个参酌……”
　　郝天浪接过来放进袍袖，微喟一声：
　　“人这一生，就是一场残酷的斗争，或物竞天择，或弱肉强食，未分存亡之前，便无休无了，而江湖尤甚，我打十六岁投入这个尔虞我诈、血雨腥风的环境，整整煎熬了十八个年头，半隐船屋，亦近七载，原以为就此能够安享余生、渡一段太平岁月，二位此来，眼看着又成泡影……”
　　曹甫赶紧道：
　　“郝壮士，此乃天降大任，除了‘刀不留人’郝天浪之外，何人有此担当？”
　　郝天浪左手伸入右边袍袖，轻捏着那只小方胜，若有所感地道：
　　”冬狮团’的那伙人，恐怕不做是想……”
　　饶双修起身长揖道：
　　“全要仰仗壮士大力了。”
　　昏暗的船舱里，沉沉的灯火映照得郝天浪的面容泛一层异魅的青白，他又干咳起来，展视手中巾帕，已赫然印有几丝刺目的血痕。
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