离开兰州北关十七里有一个地方名叫花兰堡，是个两千多户人家的大镇。地当水陆要冲，一面通着黄河渡口，一面又是官驿往来要道，商贾云集，甚是繁富。附近还有许多小村镇，到处水田纵横，土厚泉甘，出产丰美，昔年甘凉、宁夏、青海、新疆各省各地往来贩运的货物都以此为集散转运之地，无形中成了西北诸省的交通枢纽。河岸上下游停满舟船皮筏，人烟稠密，热闹非常。附近村镇富翁甚多，除拥有大片田业、聚族而居的多年土著而外，另有好些都是靠着贩运羊毛、布匹、水菸、杂货以及各种土产因而致富的大商人。地方富足，屋是五方杂处，平日倒也安静。
　　黄河对岸有一高山，山上有座白塔寺，琳宫梵宇，红墙绿瓦，庙貌甚是庄严，庙产也极富有，和尚甚多。以前这班商人多半无什知识，加以出门在外，带了大批货物跋涉江湖，常冒波涛之险与风尘的劳苦。彼时交通不便，关河险阻，就是太平年间，一个不巧仍不免遇到盗贼抢劫，有时人财两失，连性命也保不住。出门人在外，心心念念就是平安二字，因此一到地头，征尘甫息，便兴高采烈起来，不是满酒大肉，选色征歌，想上种种方法作乐，宾主互相呼朋喊友，彼此应酬作乐，以偿他经年累月冲冒寒暑、跋涉风尘的劳苦，便是事情一完，去到那些有名大庙宇中烧香还愿。虽然土木无知，就算神佛有灵，也管不了人间争名夺利、发财保身各色各样、许许多多说不完的闲事。为了交通不便，官府无能，长途深山密林之中到处均有伏莽，要是实力太差，所请镖师无能，情面不宽，自己再不小心，该出事的照样还是危险，只白花上许多有用之财，一半送与和尚，一半买上许多香烛纸锭，付之一烧而外并无用处。然而民智未开，迷信的还是迷信。经商得利的人都把自己栉风沐雨辛勤所得，不归之人力勤劳，而归功于土人木偶。
　　发财的人越多，那些有名的庙宇中香烟越盛，庙中和尚也更富足。
　　黄河对岸白塔寺庙宇最大，地势最好，又是面临黄河风景之区，平日游山的人就不知多少，自比别的庙宇还要享名。那些烧香还愿的人除附近善男信女而外，往来不断的商客竟占了大多数。和尚迎合人的心理，每年再有两次庙会，到时两面渡口人都挤满，山上下到处都是香客游人布满。尤其是在七月中旬的一次盂兰盆会，有钱人家在对岸山上和黄河岸上到处高搭芦棚，大放焰口，念经施食，超度亡魂。最有富名的还要互相斗富赛会，在河里大放河灯，往往万千盏灿如繁星的河灯顺着河中急流飞驰而下，连那么宽的河面均被布满。黄河的水又急，这一个中元鬼节所糟蹋的人力物力简直不可数计。
　　好些富贵人家钩心斗角，花了大量金钱人力和多少天的功夫把灯制好，点燃之后放在河里，只看得一眼，两岸喝彩呐喊之声刚一人耳，上千上万的河灯已一泻千里随流而去。
　　当那水大流急之时，往往第二批还未下水，头一批数千百盏河灯已超出视线之外，在天水混茫中略闪即隐，无论多少万数的河灯也只看得一两眼，当时消灭不见。初放时节满河面都是点点繁星随波起伏，顺流而下。放的人家又多，此灭彼继。河岸上灯光照耀，火把通明，一眼望过去，水面上万千星光飞舞奔腾之中闪动起一条条的金蛇，上下流一二十里以内都是灯月交耀，钟鼓饶钹、笙萧管笛之声与经声梵唱相与应和，响彻水云，实是一时奇观，热闹非常。
　　每到七月初头上，高中元法会还有十一二天，本就是各路商帮聚集的时候，不久又是白塔寺盂兰盆会，会期一到，远近各州县村镇稍微有钱的人们照例都要赶来逛会，有的是为烧香还愿，有的是为来看热闹，每年从六月底边起便一天比一天热闹起来。因是客货往来集转之地，镇上所开客货栈最多，这时所有大小客栈均都住满，除每年必来的常客早就把房包下不算，有那定不到栈房的便往附近商铺人家借住。许多富翁豪客和附近村镇上富家有来往的，更将人家园林包下。有那许下大心愿的，并还老早赶来，看好地方，搭下放焰口的席棚，抢先念起经来。最有钱的富豪巨绅为了一时方便，摆阔夸富，并在棚旁盖上一所暂时居住的楼房，以备自己亲友居住和看会之用。内里设备齐全，饮食起居无不讲究。等到中元法会一完，算是功德圆满，糟掉大量金钱人力还在其次，最可恨是这些临时搭盖的许多席棚、楼阁房舍之类，虽是临时居住，也多高大整齐，应有尽有，自己不能带走，便不肯送人，留作次年之用也好，偏是当夜法事一完，或是连法船一齐放火焚烧，或是拆毁，连同堆积如山的大量供品和施食所用五谷杂粮、馒头米饭之类全数推入河内，名为超度水陆孤魂，又叫烧晦气，讲究烧得越多越好，火势越旺越发财，能保全家平安，升官发财，名利双收。
　　其实西北诸省大都荒凉，尽管土厚泉甘，货藏于地，因其交通不便，沙漠又多，民殷物阜之区，像甘肃全省，算将起来真富足的地方并没有多少，而一班富翁不是经商发财，便是拥有千百亩田土的土豪地主，大众人民十九贫苦，但都勤朴耐劳，只知安于命运，极少进取，所有财富都集中在极少数人手内，人民大都穴居野处，像东南诸省普通乡民所居的房舍，十九从小到老一天也未住过。彼时旅客往往走上好几百里的路，连经过好些地方，看不到一幢极普通的房屋，至于楼台亭阁、高房大厦，土人毕生没有见过的简直不算希奇。所经村镇并非全无人烟，但其所居不是土窑崖洞，便是地底掘出来的洞穴，往往地面上种着庄稼，人却住在所耕田地的下面，生活之简单劳苦决非大江以南的人所能想见。（举个譬喻。陕西甘肃两省的人吃的一层，固然许多人一生没有吃过白米饭，就是穿着方面也是衣不蔽体，由兰州以西起直到河西走廊，有时十六八岁的姑娘也没有裤子穿，一样来往工作，看见陌生人来只有蹲在地上，算是暂时回避。初到西北的人见了这种情形往往吓一大跳，几乎还以为人了天体国哩！至于住的一层更加简陋。
　　西北一带完全是黄土层，不比南方低洼潮湿。往往掘地十丈也不见一滴水，所以一般人多数挖窑洞住，所谓窑洞，不过等于一个土穴，所不同的不过多了两扇窗门罢了。窑洞顶上往往就是高粱小麦的种植地，总之不堪想像。调休看花兰堡这样繁富，中元法会所做佛事这等豪华，绝大部分的人民终年仍在水深火热、喘息呻吟之中。这班有钱的善男信女放着活人不救，却去巴结施恩于那渺不可知的孤魂怨鬼，也不想想这些孤魂怨鬼由何而来。鬼如有知，想起平日受尽这班人的压榨苦痛、无形危害，虽不一定都是直接凶手，到底人间没有这些专以吃人盘剥、富家肥己的人，大家生活差不多，自能各以劳力智能安居乐业，少无忧患，老来死于安乐，便是死后家属子女照样能够安于所业，春祀秋尝，凭上各人信仰与天性之亲各尽其心，既说不上是孤魂，想乞怜于这些行尸走肉和未来的厉魄恶鬼，更谈不到怨仇二字，要什么超度周济！鬼如无知，此举更是废时失业、耗财惹气，白便宜那些肥头大耳、不劳而获的和尚，事完还将许多有用之物付之浊流，使旁观万千苦人望而生羡，直有鬼如可做，人不如鬼之感。即便神佛有灵，既主济世救人，讲究一粒饭米也要珍惜，这等糟蹋物力决所痛恨，明明天怒神怨的事，偏认为是莫大功德，结果恶贯满盈，照着必然之理早晚家败人亡，资财荡尽，身败名裂，依然不能免难，岂非天下第一滑稽之事？
　　就以当时来论，财力稍差，不是不能显耀，人前露脸，便是被对头指点嘲笑，破了财还要怄气。如其招摇太甚，暂时因是轰轰烈烈，众口喧传，谁家都被自己压倒，此将下去，可是人怕出名猪怕壮，富名一出，势力稍小，一面受到贪官污吏的注意，一面引起盗贼恶人的觊觎，不定何时就有祸事光临。为此一会年年多少总有事故发生，不是当时，便是过去以后。至于调戏妇女、打架群殴一类更是司空见惯，年所必有，时有发生，不以为奇。可是此会向为当地豪绅大户和庙中和尚主办，只管年年都有乱子，有时并还引起凶杀群殴，能够把这前后十多天平安度过，只抓着一些偷儿，挤死和践踏重伤一些普通看会的老弱妇女，或是杀死打伤一些贫苦土人，不出什大乱子，便算幸事。官府照样年年放任，从不禁止，并派重兵弹压，甚而亲身上香，自家也搭上一座席棚，大放焰口。
　　离七月半还有十来天，镇上已是人多如鲫，肩摩踵接，常时拥挤得车马都难通行，官道两旁搭盖的芦棚和卖各种香烛零食的小摊前后摆出好几里。附近居民都把这半个多月当成一条财路，老早便粉刷墙壁，收拾炕席用具，把全家老少挤在一间小屋之内，或是乘着天热露宿在外，余者全都腾出，以备那些普通香客租赁下榻之所，便一席之地都舍不得放过。当地小康之家大都养有车马，院落颇宽，心思巧的人还在院中和后墙外面搭上席棚，运气好的只要接到一两个手面宽而又忠厚的老财，便够一年嚼过（用度）。
　　真个到处挤满，全无隙地。人多天热，汗气熏蒸，假使彼时有人用望远镜凌空下望，看这许多互相挤在一堆的人团往来蠕动，乌烟瘴气，仿佛一块腐肉上面布满虫蚁，旁边明放着青山绿野、空旷凉爽之区，偏是一个也不舍得离去，另外大小各路还有一条条的人线，真如蚁群奔赴，齐往这一大人团赶来，真不知他们为了什么。稍微明白一点的人只要闭目一想，便觉可笑可怜到了极点，这且不提。
　　当年恰是年景最糟，先是一场大旱，跟着山洪暴发，黄河水涨，下流六七百里近河之区并还决了两个口子，方圆千里之内成了一片汪洋，秋汛尚在紧急，水还未退。只管水旱频仍，民不聊生，赤地千里，颗粒无收，成千累万的灾民困在水中，哀鸣嗷嗷，惨不忍闻，快死的无人救济，地方宫府虽有一点赈粮，也是敷衍故事，杯水车薪，救不了几个大人。而当地的中元法会非但照样举行，因有几家富民豪绅去年被一外乡土豪比了下去，约定第二年互相比赛，为恐实力不济，特意把地方上几十家绅富联合一起，准备与那一家斗富。风声传出，人来更多。虽然灾情重大，反比往年加倍热闹铺张，双方俱都不肯示弱，隔年便命专人寻觅地方，暗中布置。庙中和尚不肯得罪本地富绅，最显目的一片好地方不肯出租，推说早已被人定去。对方来人冷笑了两声，也未开口，便自辞去，由此便无举动。
　　到了当年春天，才听传说对方到时另有出奇制胜之策，到时断无败理。当地这班绅富闻报大怒，也不知对方葫芦里卖点什么药，由去年起想尽方法打听，风闻对方财力惊人，主人是凉州一个大土豪，省城驻防的将军福山还是他的好友，因两边河岸好地被这一面夺去，索性赌气，赶到上游三里搭了两座大芦棚，长达两里，要放五十万盏河灯，业早制好，只等到时放在河中，顺流而下，比去年还要豪华势盛。为了特意相拼，事前先不露出，到了约定比赛的夜里突将芦棚开放，大展花灯，念经的和尚都是四川请来的僧人，所搭芦棚事前并不令人观看，还有好些豪华奇巧的玩意，。准备到时一经开放，便将所有香客游人全数引去，使这面比去年更加丢人。众绅富闻言又惊又急，一面命人打听对方举动，一面各出财力，想尽方法，以备到时争奇斗富。
　　为了关系重大，官家这面自己虽有势力，到底不知对方虚实，这类事情一个不巧，当时引起群殴打个落花流水，除各人原有教师打手之外，又用重金聘了好些有名武师，准备斗富不胜便斗武力。先还防驻防将军和对方真有交情，又推了一个有声望的大绅香探询得知对头土豪成大忠在外经商多年，回乡才只五年，除财产多得出奇，手下人多而外，非但省城大官都不相识，连他本乡的人也都无什来往，以前连姓名都不知道，只知他家主人在外经商，每年均添不少田产，自称凉州是他故乡，从小出门，一直在外经商，所有田产均由专人掌管，休说本人不曾见过，连家眷都无一人留在故乡。
　　直到五年前所居庄堡花园建造成功，发财回乡，方始有人见到本人。年只四十多岁，妻妾甚多，看去像个文人，还有官派甚深，不像商人，对于外人却颇和气。因其所建庄园占地三四百亩，外有一圈石堡和一道护庄河，内里楼台亭阁华丽异常，花木甚多，风景极好，人在外面，老早派人回乡兴建，经过十年之久方始完工，那豪华富丽，地方上人从未见过，人都势利，又都好奇，觉着这样一个大人物如何以前无人知道，最奇是连个亲族都没有，一旦回乡，连男带女却来了好几百，抬送人和行李的车轿牲畜又是在那一年之中前后十几次陆续到达，东西多得出奇，好些华丽衣物用具全是京城和江南诸省定制而来，讲究已极。
　　人快要到齐，主人方始轻骑由远路赶回。这样豪富的阔人回时打扮并不起眼，一行共只三人，各带一个小包裹，骑着三匹快马，在天刚亮时赶到，还是雪天。先还不知他是主人，因有一人在前途无心相遇，后来无心到他园中做工，认出他左耳刀瘢，耳轮削去一块，这才传说出来，越想越怪。因其发财回乡不拜地主，财又最富，心中不平，约好同往拜访，期前一日忽接请帖游园赏春，见面一谈人极客气，酒席设备考究已极，房中并有京城王公贵人和各省封疆大吏所送字画，都以兄弟相称。家规极严，手下豪奴都穿着比客人还要富丽的衣服在旁侍候，一呼百诺，连大气都不敢出。
　　内中一人较有心计，又中过举，曾往京城去过，不知怎的觉着可疑，去向官府密告，请其注意。本城文武官吏听他一说也颇惊奇，尤其所盖花园城堡许多违制，正在密商传询。第三日忽将那举人请去，说此人实是发财回乡的巨商，京城王公贵人多有结交，人最义气，昨日正要往传，忽接某王爷和某中堂同时用八百里加急驿递密函通知，要我们格外照应，势力甚大，地方上有这样人于你们只有好处，遇到公益的事还可请他独力承当，或是多捐一点，你们要少好些摊派，千万不可得罪。那举人一听对方这等财势，便想巴结，去过两次，对方也极看重，不久忽然病死。
　　此人表面谦和，内里骄傲，向不回拜，始而地方绅耆还能请见，第二年便推有病不轻见客，有事求他，均由所派管事张三爷代见。架子虽大，人却豪爽已极，有求必应。
　　凉州绅富无形中把他当作财神一般看待，尊敬已极。可是省城督府司道和驻防将军听口气只有一二人受过京官请托，并无深交，将军也是其中之一，经此一来越发放心。这班昏庸无知的清朝官吏眼看大旱之后又来洪水，每日只是敷衍应酬，一点不管灾民死活，却任两府上豪富绅赛会斗富，反说此是繁荣地面的盛举，做梦也未想到里面隐伏着许多危机，稍一不妙便是极大一场凶杀，一旦爆发不知死伤多少人命。人多口杂，风声越传越远，准备定房看热闹的人也越来越多，端的盛极一时，从所未有。
　　不料在赛会前三月兰州城内外忽然出了一个隐名大盗，由四月中旬旱灾起后发生，到了六月初下流决口发生水灾之后越闹越凶。起先是那些准备赛会的土豪富绅家中，门窗户壁分毫未动，忽然失去大量金银。最奇是内中一家有两座大粮仓，竟会在十天以内失盗了两三千担，事前还不知道，直到未一天翻仓取粮方始发现，四面未动，中心被人盗去，这许多的东西如何拿走？后来所盗人家越多，互相传说探询，才知失盗之家必有来贼所留谢帖，当中一个"谢"字，旁边墨点淋漓，每次所留虽然大同小异，并不一律，有时好像匆匆把字写上，旁边再乱涂上许多黑点。
　　先还当是来贼姓谢，柬帖是他所留符号，开头专盗金银粮食，偶然带上一点珠宝之类，因其为数太多，那么沉重的金银，每次少说也有好几千两，一个人能有多大力气；何况是贼，要在半夜无人之时将其盗去，所偷又非少数，照常理说已是极难；最奇是那些富家仓库中的存粮被他一偷就是一两千担，最少的也有四五百担，岂是一人之力所能办到？这样笨重而占地方的东西，又难公然运走的大量粮食，如何会被偷去？除那张谢帖外不留一点痕迹，便公然明火打抢，这样大量的东西也办不到。如说同党人多，失盗以前又从未发现可疑形迹和面生的人在附近窥探，偏是来得那么准确，不偷则已，一偷就是多的，被盗人家在出事以前对那仓库银库定必疏于防备，再不便是发生什事，无暇顾及。后经几个名捕、武师仔细思索查考，这才悟出那是一张谢贴，上面黑点是所画鸟雀。因那贼不会画，看去不像，先误认是些黑点，到了末两次画出鸟形方始醒悟。因那黑点似雁非雁，均疑那贼外号与鸿雁之类有关，偏是用尽心力查访不出一点线索。
　　兰州乃甘肃省会，城内外富户甚多，一半是土著多年的地主大族，还有一半也是由经商起家，在当地买了大量田产准备享福的富翁，越是住在南北两关城郊一带的家道也越殷富，地方分隔又远，每一村镇的大姓富户全养有保镖护院的教师打手。这班人多会武艺，比官家捕快高明得多，风声传出全都加急防备，日夜巡逻，如临大敌。官家虽然顾不到这大一片地方，城内外的富户相继失盗，其势也不能不问。在官私合力严缉之下，这等紧急形势，休说寻常小偷，多高本领的盗贼也必稍微敛迹，无奈那贼行踪飘忽，动作如鬼，智计又多，机警绝伦，对方防备越严，他下手越快，防者自防，偷者自偷，不发现可疑形迹不大在意还好一点，只一发现疑点，有时并还窥探出贼的踪迹，对付这样一个本领高强的飞贼自以全力重视。等到准备停当，只一下手定必扑空，中了那贼调虎离山、声东击西之计，这里贼的影子还未见到，家中业已被他偷去一大批，简直神出鬼没，不可捉摸。始终不曾有人认出贼的形貌，至多看个背影，只要有人在夜里发现墙上房顶有一黑影闪过，至多两日，或是当夜，非失盗不可。有时明明看见那贼逃到附近土人后园里面，等到四面包围追将进去，忽然发现一只大鸟由里面冲空飞起，再看人已不见，接连两三次过去，才知那贼还会邪法，化为大鸟逃走。
　　内有一次事前准备好了火枪，官府又有格杀勿论之命，准备人擒不住，化鸟逃时便一阵乱枪打死。等到四面包围，一声呐喊，快要动手之时，一试火枪业已失去效用，原来不知何时内里火药已被对方邪法所毁，火绳药引也全湿透，简直拿他无可如何，似这样神出鬼没之事甚多。所变大鸟是一只天山顶上所产金眼黑雕，本就猛恶，常人相遇，如是孤身，往往为其所伤，何况飞贼所变，于是民间惊传，说得那飞贼和神怪一样。可是那贼偷了银钱却喜周济穷苦，许多无力生活的苦人常常平空得到好些银钱。妙在那些银子均已换过形式，或是剪碎，并非失主原物，拿在市上去用不会被人认出贼赃，因此一班富豪虽然一提起就咒骂，恨之入骨，均欲得而甘心，一班土人却是心中感激，背后都喊他飞神子黑恩公，无人对他说个不字。
　　事情本来发生在旱灾之后的三四月问，开头专偷金银和大量粮食，从未伤过一人，也不骚扰妇女，中间只和两家大财主所用的名教师开过两次玩笑，也是伤皮不伤肉，并未施展辣手。后来公私合力查得太紧，粮食已不再偷，专偷金银和珍贵之物，简直防不胜防。那些绅富家中的教师打手惟恐失掉饭碗，越发添枝加叶，说得对方简直是个剑侠神仙，非人所敌，都说我们吃东家饭，多高本领的盗贼均不怕他飞上天去，就是敌他不过，也能凭着江湖上的义气和朋友的情面稍微敷衍，请其另寻主顾。像这样软硬不吃、只被看中休想逃脱、永不现出本来面目、能够变化大雕飞鹰神怪一样的异人如何能挡？
　　要说我们无用，别家教师打手更多，势力更大，怎会无用？偷得更多不说，稍一耀武扬威，并还连去数次，可见不是人力所敌。我们自知不是对手，惊动官府只多结怨，所失更大，且喜不肯伤人还是运气，否则我们无妨，主人却是难料。最好暂时自认晦气，让别人去做冤家，等将他擒到再打出气主意，否则反有害处。好些富家均被这类话吓退，有的吓得连官都不敢报，满拟这样忍受对方必好一些。哪知事情不然，那贼好似深知这些绅富的虚实底细，平日人较宽厚，不十分苛刻土人的还好一点，要是刻薄成家，人再骄狂小气，偷上一次决不肯完。偶然隔上十来天，当地不曾出事，附近各州县却被闹了一个河翻水转，只是土豪劣绅几于无人幸免，那些金银珠宝无论藏得多么谨慎隐秘照样不翼而飞，只听空中一声雕鸣准定失盗。
　　开头两月闹得最凶，几于无日无事，官私两面都拿他无可如何。这日有人议论，说快要中元赛会，偏巧发生此事，凉州富翁成大忠是对头，家中闲人又多，除所用佃户园丁而外十九外路口音，于是生疑，命人往探，才知对头早就失盗，为数比他们多了好些倍，业已召集全家人等日夜防备，如临大敌。因其久走江湖，所识有本领的人甚多，非但派人四出寻访，凡是听说失盗之区，只一得信，便有专人赶来窥探动静，把那贼恨之入骨，曾有势不两立之言。只是不曾报官，官府得信往问，互相密谈了一阵，对外并不承认被偷，无奈连出事两次均有上人在场，来贼也似对他格外开玩笑，竟将所偷金银珍宝开上一张大失单，贴在他庄前照墙之上，后面照样画上好些大小似鸟非鸟的黑团和一个"谢"字，听说旁边比别处多了一根铁条，不知何意。等到发现涂去，业已众口喧传，传说出来。
　　这班有钱的人家正在人心惶惶，近一月来飞贼忽然失踪，已无失盗之事。先被飞贼一闹，大家都减了兴趣，不是和凉州富翁打赌，双方叫阵，好些事业已举办，欲罢不能，又有两个在旗的显宦和本身两个许下心愿的官眷做主，几乎为此中止。直到六月中旬飞贼似已远去，没有动静，官私两面搜捕越严，又听传说飞贼已被对头打成重伤，现在隐藏在一个新受水灾，荒僻的村落中养病，伤势极重，俱说性命危险，朝不保夕。因那飞贼为人极好，本年两次水旱大灾全仗他出力救济，救活的人不知多少，当地人民都当他亲人一样看待，据说被打倒时人已快死，对头人多，正下毒手，也是这些苦人拼性命不要将他抢救下来等语。官府得信自然不肯放过，立时派了差官带上好些有名捕快带了公文赶去。
　　到后一看，当地全是新受水灾的苦人，见了官人便纷纷哭喊求救，远近各村全数惊动，纷纷赶来，非但异口同声从无此事，去的人反被包围，哭求救济，人是越来越多，七嘴八张，哭喊连天，吵成一片，简直无法下手。一用官家威势查问，这班快要饿疯的人便说："官家不管我们，还要冤枉我们是窝主贼！"当时暴噪起来，差一点没有激出民变。当地灾情严重，地方官业已奏报，新接圣旨还要虚情假意收买人心，在水已快退尽之时传旨救济，命地方官安辑抚绥，去的官差怎敢激出事来？可是无论走到何处，都是一大群老弱妇孺包围哭喊，索讨赈粮，行动皆难，如何再去搜捉犯人。好容易大声疾呼，说明来意，又经县官同去开导，总算那县官平日办赈甚为出力，最得民心，并能想尽方法使那出钱的善人方便，不似寻常官吏既要从中侵吞，玩忽人命，又还要向出钱人敲诈勒索，官民感情极好，经他一说，不再十分鼓噪。灾民均说这里的确有两个受伤甚重的人，交出不难，他也伤重，无法逃走，但这两人帮过我们不少的忙，须要答应赈济我们，发点钱米，才肯坏了良心献出，否则，你就挨家搜索也无用处。如说窝藏飞贼，我们这远近几百里村庄凡是灾民人人有份，正愁没有吃的，只捉一个，大家都去，情愿坐牢，省得饿死。
　　为了案情太大，去的人还有一个颇有地位的差官，心想：各富家都出有重赏，只真擒到飞贼，募捐容易，冒失答应。先因灾民答话吞吐，藏头缩尾，说得那两人简直是他们的恩人，防御灾荒、救济难民又极出力，与来时所闻好些相似，一个并还养有一只大鸟，也是黑色，并说那两人好处太多，以前不知是贼，实在肚皮饿不过，才坏良心将他献出，并要县官作保，否则不干。县官虽极为难，真假都不敢说，无奈官差倚势强迫，说他地方上藏有大盗，如今我们由省里发现线索寻来，吃刁民聚众挟制，你怎置身事外，还要前程不要？县官早已受人指点，也不生气，一面力言当地灾情严重，费了许多心力到处捐募，好容易水退，有了一点转机，实在不曾发现贼踪，所说未必是真飞贼，必须慎重，一面勉强答应。
　　去的官差本就疑心那贼救灾出力，县官袒护，越听越像。等到带人掩到两家崖洞之中一看，不禁面面相觑，做声不得。原来所说两人确是受伤甚重，一个并还有鸟，但是决非什么飞贼。一是土著多年的老农夫，洪水来时业已逃到高坡之上，因其平日肯为众人出力，人缘极好，想起此次水灾本难活命，全仗别人相助保得妻子，因此遇事越发出力，上月筑堤堵口竟卖老命，夜以继日，本就累病，新近又滑跌了一交，被水冲出两三里，等到救起人已重伤。另一个是专养鱼鹰的，以打鱼为生，为了船太破旧，沉水重伤，所养鱼鹰有一只是异种，比常鹰要大一两倍，所谓黑色怪鸟即是那只大的。知道弄错，那些灾民却不答应，说这两人平日为人最好，你们说他是贼，不献出来还吓我们，如今昧了良心献出，不给赈粮不行。最后费上许多口舌，又经县官再三和灾民说好话，并允回省请赈，方在众口咒骂之下一同狼狈脱出重围。
　　去的官差个个心明眼亮、精细狡猾，还恐灾民是受飞贼利用，不肯就罢，又在县中住下，想了种种方法明查暗访，非但毫无所得，谁也不曾见过飞贼影子，连有人大力助赈都说没有此事。盘问县官，答说两次大灾虽有远近绅富捐输，十九有名有姓，还经官家苦口劝说方始拿出，为数不多，许多灾民一半是靠自己开荒和就地取材，做那各式各样生理，由外来客商收买，用粮米交换，才能勉强度过，至今还有不少衣食均无的灾民，从未听说有人暗中大量周济。
　　来人见上下一词，以前所闻料是谣传误会，只得扫兴回去。可是离开灾区稍远，到处都是对那义贼歌功颂德之声，神奇的传说更多，但一开口打听，不是支吾改口，便不认账，性气暴一点的听出官家派来捉贼的差人，立生敌意，白眼相向。因贪重赏，先还不肯死心，内中一个聪明的老捕忽然醒悟，知道对方深得人心，本领之高还在其次，似此人望，再如强迫穷搜，一个不巧还要惹出极大乱子。所有穷人都把对方当成至亲至爱仗义疏财的福星，自己这面却是成了公敌，无论走到哪里，一遇见人便带三分仇视，这强盗如何捉法？越想越觉可虑，断定欲速不达，急则生变，忙和同伴商量，回省密禀。
　　官府闻言越发大惊，均认为此是未来地方上的大害，最好此贼真个伤重身死，如被养好，人心如此归向，稍微啸聚便成反叛，那还了得！立时召集满城文武官吏想好主意，并将那些贵绅富豪借宴会为名请来秘密商计，以后再如失窃，报官也是无用，最好表面上不要声张，公私合力，先查探出他的来历下落，党羽多少，无论如何也要擒到才罢，似他所为已是朝廷未来之害，非但地方上有身家的人而已。诸位深明大义，当知忠君报国之理，似此乱民贼子，无论如何也非探明他的生死下落，将其擒来归案不可。议定之后表面不提，暗中比前更加紧张，原有官差教师不算，又用公私之力，将两个业已退休的名捕生死判许成和名武师杀手锏冯富暗中请了出来，发下海捕公文，给以重金，身旁带着密令各州县一体严拿的公文，到处化装搜访。不料公私双方只管紧张，飞贼从此渺无音信。
　　这班富豪被偷的共只二十多家，底子极厚，虽被偷去不少，均未伤什元气，还有好些未遭波及的见飞贼久无信息，均疑已为仇家所杀，伤重身死，官府只管还在加紧严缉，这班绅富却都松懈下来，尤其手下那些吃太平饭的教师打手多一半是饭桶，本就怕事，难得被偷人多，哪一家均未破案，可以推托，又有许多神奇传说，主人不能见怪，乐得不了了之。虽有几个本领较高而又有点见识的，料定事情无此简单，在飞贼生死下落未探明以前仍是可虑，又因对方本领太高，断定不是寻常，来历必大，谁也不犯着出头结怨、贪此一功，加以中元期近，人都忙于赛会，并不因为被偷人多减少佞佛媚鬼兴趣。
　　有几家偷得凶的并还求神许愿，想将所失心爱珍宝在神鬼保佑之下得将回来，或是遇见什么机会发上一笔大财，补偿所失，并咒飞贼快遭报应，如其伤愈未死，由那些受过好处的神鬼迷他心窍，使其早日破案。如其鬼使神差被自家的教师打手捉住，去向官家和众失主领取重金重赏，借以露脸争光，更是快事。几面一凑，非但不曾真个协助官家暗中捉贼，提都难得提起，均主中元赛会之后看官方有些眉目，飞贼是否从此不见，再做打算，所谈均是如何赛会，和对方比富争奇，为本乡本土争光露脸之事。
　　光阴易过，眼看相隔赛会期正日第一天越近，对头方面尚无举动，好些专为超度亡魂、大做水陆道场的人们早在上月开始。有那连做七七四十九天水陆道场、大放焰口的，更连法事都做了一个多月。这些专门迷信、浪费物力财力的本分富翁，虽也布置得富丽堂皇，香烛、纸锭、法船、楼库之类堆积如山，内中也有不少河灯，但都每年照例举动，有的是地方上人出头集资承办，有的是那往来镇上的富商和庙中和尚商量，互相出钱认捐，交与历年承办的行家做会首。虽然这类人财力颇大，非但年有定例，一心一意专做功德，决不与人赌气，也最怕事，所有会场均在对岸白塔山脚水边比较偏僻之处，有的并在庙中举办，和这班死出风头的富豪完全不同，也不一路，办起法事来只管应有尽有，却恨不能一钱不落虚空地，把所花费的人力物力都用在所谓孤魂野鬼身上，务使得到实惠。办事也极认真，决不贪污取巧，从中得利，并还任劳任怨，贴上许多钱都愿意。人更精明，会打算盘，讲究真工实料，不重奇巧，所用河灯最多，但都一色纸制，下有木托的粉红色莲花灯，大小一律。
　　每年照例由这班专做法事、不与旁人斗富的人先放河灯，再由赛会人家互相出奇制胜，讲究一个盖一个。要是势均力敌，各擅胜场，口碑一律，无什高下，非但彼此颜面无伤，有的并还因此一会成了朋友，明年合在一起去斗别人；否则从此结下仇恨，互相叫阵，明年再比，再如不胜，仇恨越深，要是无人和解，便是一场群殴。照例每到七月十五后半夜多少也有一场斗殴，一向传说三年一大架，两年一小架，越打越发，非打不可，只要三年不打架，那千万孤魂怨鬼的阴气胜过阳气，便要发生瘟疫，死亡多人。
　　这类谣言也不知哪里来的，官府稍微开明一点的一面告示禁止，地方绅富立时群起反对。和尚势力又大，这春秋两次庙会为和尚每年最大收入，中元盂兰盆会更关重要，平日文武官府都有来往，甚至京城里的王公贵人也有交通，在彼时为政不得罪于巨室与同寅协恭的明言顾虑之下一不拗众，官再做得稍小一点哪里还敢力持成见，和尚更是从来只盼生意兴隆，哪管什么我佛慈悲、伤人破财。于是官府告示只是弹压看热闹的游民土人，对于那样兴风作浪、专一夸富争名、连对神佛都未必是真个有什信仰的土豪绅富，只有量他财势大小分别保护，代为示威。而这些饱食暖衣、生活豪奢、不劳而获还不安分的土豪恶神自更兴风作浪，恨不能一举便将他人压倒，显得自己财大气粗，奴视一切。
　　因其内中含有迷信成分，认为谁家当年比在前面，明年运气必好，比在最前的一两家更是万口喧传，不可一世，于是与赛的人把它看得万分重要，哪怕至亲好友，均是钩心斗角，出奇制胜，丝毫不让。
　　对本乡本土的富家平日多半相识来往，虽然输了照样成仇，不过明年翻本，还好一些；对于外方来的富豪稍微比不过人家立成深仇大恨。何况对头这面本是近三四年方始出现，先只到白塔寺做法事，专一超度自家亲友，据说内有多人均是随他经商的伙计，虽然也放焰口施食，一做道场便是四十九日水陆，花费甚多。上来从不惹事，也不与人斗富赛会，为首主人总在中元末一天才来上祭，事前四十多天均他手下的人主持，难得有人见到。前年因其运有大批货物停在镇上，准备转运别处，忽然破例，前三天赶来。
　　因其自成一帮，初经当地，许多行家均不相识，穿得又极平常，看去中等身材，四十多岁，随行二人也是寻常打扮，毫不起眼，也无人认得他。会前照例还要赛灯，各式各样的奇巧河灯各芦棚内外俱都挂满，内有许多准备临时突然显耀的俱都藏起，不到十四夜里走灯时节还看不出来。就这样沿河望去已是一条极长的火龙，中间再涌起一座座的灯山光塔，火树银花，互相照映，五光十色，灯月交辉，端的富丽好看到了极点。
　　对头成大忠从头一年十五起，必要和那两个形影不离的同伴，也不显眼，也不带什手下，杂在游人之中，去往各处灯棚看上一遍，向无表示，从不与人说话，偶然有几个庙中和尚香火之类无意中与之相遇，知他是个大财主，想要巴结，未等上前，人已走人人丛之中。后听主办道场的人说，主人不愿人知，路上再遇不许招呼，以后再遇也就不与交谈，至多和相识人指点说上两句，人多拥挤，谁也不曾理会。

　　这年因其十二白天就赶了来，闲中无事，仍和两同伴沿河游玩，住在和尚庙里。为了过河方便并还带来一只小船，十四夜里忽想移居镇上。像他这样豪富，先又来了客货，自然不怕没有房住。过河时天早入夜，当年花灯因有两三家富豪怄气，各结一帮互相比赛，比较往年还要热闹，河岸上灯火通明，宛如白昼，游客香客成千累万，往来如织，各处灯棚人都堆满。大忠等三人照例自来自往，不要手下接送，一点架子也没有，因此却出了事。
　　这两家富绅中有一人名叫张玉庭，父亲是朝中大官，乃兄又是山东提督，家财豪富，本身也有一点功名，越发趾高气扬，目中无人。虽然读过一点书，不似寻常土豪那样强横作恶，仗着自家财势和父兄的交情，也极骄狂任性，想到就做。每次出门都要带上许多豪奴，前呼后拥，所到之处常人早被轰散。这年因帮一家亲戚与人斗富，别出心裁，定制了几百盏花灯，自觉必能出奇制胜，到了十四夜里忽听人说对头打算以多为胜，要放三万六千盏河灯，因料自己这面赶造不及，业已点出，夸耀示威，虽知对方是个土财主，不如自己能运巧思，休看灯多，决非自己这面对手，但是还不放心，惟恐丢人，只带了五六个随同练武的教师和豪奴，穿着常服，自往窥探。
　　不料那土财主非但拥有几千顷良田，并在镇上开有好些行栈，暗中做着极大土产生意，资财十分雄厚，但知官家一面自己势力不够，惟恐树大招风，想作长久打算，无奈斗大的字认不得几升，一班有财有势，又有功名、富而且贵的人家都看他不起，无法结交，又不愿降低身分去走门子，特意设下巧计，知道这两家对手财势双全，张玉庭非但父兄都是文武大官，乃父门生故旧多在当道，本省文武官吏府道以上都是他的世交，称兄论弟，因其少年公子，家财豪富，无须求人，并不时常出入公门，喜欢应酬，只是摆阔，无什请托，这等人如与结交，将来必有大用。第一年先借赛会引斗他的内兄内弟，果然第二年将他引了出来，一面用尽心思暗中准备，一面派人喧说，自己无什学问心思，只能以多为胜，其实暗中准备的又多又好，耗费金钱之多自不必说。
　　当玉庭便服窥探之时，对方早有专人暗中窥探，动作皆知，知其来时还未吃饭，打算看灯回去再同饮酒赏月，特地备了几桌盛宴相待。先故意把那许多奇巧灯彩露出一半，等到玉庭看出不妙，非丢人不可，自家虽有极大财势，父兄在朝为官，自身又有功名，其势只能暗中报复，不能公然和往年斗灯的土豪一样打出人命，连累父兄官声和自己前程，就是将来暗算，当年人却丢定。尤其是这次赛会不是本心，全因内兄内弟去年为人所败，爱妻怂恿，非代翻本不可。经此一来，不问以后如何，当时人已丢定。照着乡风，自己亮灯不与人斗，算是专做功德，还不相干；一经指明叫阵，如遭惨败，非但传为笑谈，丢人太大，失了家中名望，并还晦气，无论官商俱都不理。日子又短，多大财力也难挽回。
　　正在急怒交加、无可如何，主人毕贵忽然亲身迎出，卑词恭礼来请入席。照例此是对方自知不敌，惟恐伤名倒运向人求和的表示，于理不能不去，何况主人礼貌殷勤，只约有两个有名望的相识绅青，并无多人。初意以为对方虚声吓倒，不知自己做了多少灯彩，暗中得计。入席之后主人忽然自愿认输，只求从此双方合成一家，不要张扬出去。
　　同时又说："公子真个高明，暗地做了那么多而且好的花灯，我今夜才知底细，差一点没丢大人。"玉庭明知不如人家远甚，只好含糊答应。心想：对方虽然上当，总算双方颜面无伤，是他自家求和，少时最好把灯和在一起，但又不好意思开口。正在为难，那两个舅爷也被主人用自己名义请到，见面之后背人一谈，才知对方不愿结仇，非但当先求和，并且另一半最好的花灯早就换了自家旗号。
　　这类比富赛灯之事照例虚虚实实，张冠李戴，事前不说真话，主人为示去年失礼，并还送了极重的礼物，均是富贵人家最心爱的古董字画、珍奇玩好之物。对方虽然商人，事理却极明白，人更豪爽慷慨，反比一般俗吏酸丁谈吐举止高明得多，双方一拍即合。
　　这三个少年公子虽然心喜，终恐旁人议论，主人把话说开，约定事后结交，登门拜访，当时也未深留。席散出来，见正走灯，天气还早，连日担心的事业已过去，还结交了一个富商中的通品，路上越谈越高兴。
　　正往前走，忽见一条小船横波断流而来，其急如飞，到后一看，那船乃是特制，船底附有两长条羊皮制成的气囊，左右两舷各有一个水车，由两个壮汉摇动，后面两人划桨，一人撑舵，走在这样浪大流急的黄河之中竟是又稳又快，精巧已极，从未见过。中舱只有三个不起眼的船客，等到赶去人已上岸，船也快要开走。一时乘兴，想要喊住询问，打算买来游河，不料同行豪奴误认土人所有，又恐船开，上来便用威势吓人，吃船上人回骂了好几句，想要发作，船已离岸，船头一人大声笑骂："你们只好欺负寻常百姓，我们自家的船，既不当官，又不欠粮，休说不受人欺负，便是你们拿去也不会用，到了河里只有淹死，明日十五想受超度还来得及。"
　　三人听他口吐不逊，自是大怒，无奈船已走远，只得气在心里。正准备明日派人过河查问，忽在自己灯棚之内认出那三个坐船人，因其身材衣服相似，只当是普通商民，随行豪奴又以恶声相问，不料内中一个正是成大忠，非但不肯受欺，口齿尤为厉害，竟用言语将众人问住。豪奴和另一同行教师刚想伸手，大忠只是冷笑一声，往旁闪开，身边两人稍微用手一挡，动手的全吃了亏，幸而有两个和尚认出大忠，上前解劝。那教师原是行家，也尝到对方味道，忙使眼色止住众人，向和尚一打听，才知那两个是他所用保镖，武功极高。三人虽然生气，因表面上未分胜负，又有顾忌，就此走开。
　　怨家路厌，十五前半夜和毕贵合在一起，准备放灯，大忠又往灯棚游逛，挤在人丛之中无人看出。毕贵讨好，笑说："此人必是凉州土包子财主，没见过世面。"略谈了两句也就放开。等到河灯放完，这年恰是毕、张、朱三家的灯和焰口最盛，从来所无，本是对头，又化敌为友，合成一起，终场无人打架，只拥挤践踏伤了二十多个看灯的土人，平安度过。正在欢宴庆功，准备赏月，忽见昨夜快船乱流截河横波飞驰而来，到后纵上一个壮汉，递一名帖，说奉主人成大忠之命，请诸位财主公子明年今日在此赛会比灯，但他每年均做功德，此系昨日有人背后发话，欺人太甚。另一桩事，预定由明年七月十三夜起亮灯，十五比赛走灯放河，与另做的功德无关，共只三日，望诸位地主人赏光等语。说完，得到毕贵回音，立时回船驰去。
　　这时一班有灯的土豪绅富均来庆贺，毕贵又喜拉拢夸张，意欲就势勾结，酒席摆了一百多桌，人都在场。这班土豪均想巴结阔人，人人好胜，正在商量，以后索性在这三家领头之下合在一起，不再比赛，忽有外州县人挑战，口气十分强做，并还把当地富人全数挖苦在内，不由激动公愤。当时议定，对方多大财力也只一人，我们人多势盛，还不是一比就比下去！有钱人都会打算盘，伤财惹气一半好名，一半为了一时之愤，事情一过，想起大量金钱的损失，多半肉痛；无奈骑虎难下，不得不咬着牙齿与人相拼，一面再想方法搜括盘剥以补所失。口说输财不输气，除非双方仇怨真深，都巴不得乘机下台，而这类人大都气味相投，稍微遇见机会，有个名目可以推托，立时合在一起，经此一来大家拉平，在本乡本土不能受外地土包子欺负，一个丢人大家没脸的号召之下，自愿化除嫌怨，互相勾结，何况还有三家财势最大的人领头，声势何等浩大，自然满心情愿。有那以前被人斗败、自知财力有限、浪费无用、再打肿脸充胖子，连那小财主的名望都不能保持、业已忍着气愤退出圈外的小富翁们，得到信息都不肯错过机会，想尽方法拉拢加入。
　　为首三家见声势越来越大，还在得意。哪知对方非但财力雄厚，挥金如土，不惜耗费，心思并还灵巧。到了第二年七月十三夜里，一看对方所准备的灯棚也和寻常差不多，数目多少却是相差悬殊。对方又是外州县人，事前派有密探，所用工匠早已买通，一举一动均有报告，所占之地虽然半里来长一条，所制花灯均是仿造往年所见，无什新奇，表面看去虽然也极繁华，用钱不少，但是自己这面还有多半暗中藏起，要到临时方始出现，对方并不知道，看那意思和地势，并无别的隐藏，如有也早得信，别的不说，单是内中二十万盏花灯，为数之多和工料之好，先非对方所能办到。正在得意洋洋，一面埋伏下许多叫好的人，准备事完把对方羞辱笑骂一场。第二日夜里双方照例走灯，看出对方灯还是那些，所用土人极少，拿灯的人均是一色打扮的年轻壮汉，单那一色鲜明华丽的服装所用金钱就不可数计，人有好几百，扮鱼篮法身和龙女、善才的少年男女更是俊美，通身珠光宝气，吃周围数百盏明灯一照，已是好看到了极点，观音手上鱼篮更是极好珍珠穿成，再装饰上许多珍宝，旁边更有二十四名手持刀剑火把的华服壮士保护，越觉宝光四射，声势惊人。
　　为首三家知道对方远在凉州，花灯准备得少，不能大量运来，欲以服装鱼篮取胜。
　　虽然事前业已得信，各富家的珍珠宝玉全数取出收集拢来，也装有一个珠宝穿成的鱼篮，勉强可和对方拉平，那许多身穿华服的持灯壮汉突然出现却未想到，步法又似受过训练，进退快慢都有法度，所到之处真似一条火龙，没有丝毫零落中断，不像自己这面拿灯的都是贫苦土人，穿得多半破旧，有的并还赤背赤脚，和叫花子差不多，走起灯来也是参差零乱，毫不整齐。往年看惯，只觉热闹，从未在意，这时相形之下，一样的灯，对方还没有自己这面多，有几种出奇的并还没有，无奈对方人用得好，衣履服装整齐一律，相形之下由不得便减了许多成色，被人家比了下去。偏是事前不知，等到发现，当时要几百身绫罗绸缎制成的服装，多大财势也变不出。头一样那些持灯少年的整齐步伐先办不到。
　　妙在对方也有好几百人，走到路上肃静无声，只听音乐悠扬，细吹细打，随同内中十几个手持各色特制号灯的人进退，从无一人开口说话。当头先是数十枝大火把，作一圆阵向前开路，灯队紧随在后，所过之处人们自然让开，对看灯的人从未疾声厉色说过一句重话，连想将他从中冲断都办不到；不似自己这面，好些执事豪奴拿了鞭棒，前呼后应，厉声号叫，奔走不停，汗流浃背，乱成一片，但总是那么散乱，对于那些看灯的人不时挥鞭乱打，朝前开路，还是顾不过来。虽然事前伏有领头叫好助威的人，不知怎的没有人家过灯时观众那样欢声如雷，争前赶后，看完一段又绕路抢往前面再看，仿佛从来未见之奇。虽然为首三家各运巧思，有许多精奇巧妙的灯对方一盏也没有，看的人一样同声赞好，不算丢人，到底扫兴。
　　毕贵人较机警，一看便料对方不是易与，再见人家财力大得惊人，又想重操前法，借着比灯拉拢，交一巨富朋友，增厚实力。及至十五日里，命一心腹暗往投帖，想法拜访，竟碰了一鼻子灰。对方答说："这类小事敝东不值亲来。诸位都是本地财主贵人，他一个土包子也不敢高攀，拜访万不敢当，本人也不在此地，有什话明年再说。"毕贵人本阴险，听出对方口气不善，分明料其必败，令在明年翻本，别无商量，非但骄狂已极，也实欺人太甚，不由勾动无明火，想要到时打上一架，一则所办河灯甚多，对方实力业已打听清楚，并未见他大量把灯运来，如照目前的灯仍占上风，就是昨夜走灯也只服装吃亏，鱼篮观音和龙女善才没有人家讲究好看，别的也还各具胜场，不能算败。二则张、朱两家世家子弟，本人均有功名，决不愿为此妨碍父兄官声。心想自己还是胜的居多，败了明年翻本，另外设法暗算，一样可出这口恶气，也就罢了。
　　为了昨夜走灯相形见绌，当日格外慎重，并还租了许多戏衣，装了许多神鬼，那些抬送花灯入水的土人也都另用酒肉犒劳，临时训练。到了月上中天，河两岸大小好几十座放焰口的灯棚正放焰口施食，所有水陆道场功德均快完满。快要赛灯之时，对方还是那么毫无动静，除原有外一盏新灯也未添出，自己这面却是层出不穷，相继点起，放在南岸之上助威，摆成好几里长一条火路灯河，河上下一片通明，连天也被映成红色。对方灯棚中的观众已越来越少，最后好似自觉无趣，将所有的灯都取出来，放在一座空旷无人的临河土崖之上，只四五人拿了火把在彼照看，余早走开，不知何往。因那许多灯也是加工精制，十分华丽，聚着一堆之后也极好看，游人也有不少赶去。但因土崖太高，路不好走，只能远望。众富翁聚在一处看台之上遥望，说对方到底土包子，这样高的地方，水边放灯之处均被我们占满，这许多灯如何送它入水？同时连接飞马来报，说各处路口均不见有对头送灯的车马走过，以为对方无聊，只好把昨夜的灯取出卖弄。
　　毕贵忽然想起对方的灯不曾准备浮座，看他心思那样灵巧，怎会不曾想到？眼看时辰已至，各处法船业已焚烧，远近河中已有不少河灯出现，一批接一批，越来越多，两岸观众人早布满，专等人家放完，最后一场激烈紧张热闹场面，自己那十万八千盏河灯，连同近三日陈设的各式花灯，业已暗中送往上流一两里路的水边埋伏，只等三声号炮，金鼓齐鸣，立时送人水中，顺流而下。对方还是静悄悄的，刚听人报，说对方似知不敌，人已全数不知去向，只有几个主持的人因在庙中做道场，法事刚完，正在开发香纸赏钱，有人问他比灯之事，推说另有同事主持，与他无干，东家不知来否。
　　众人正在议论，纷纷嘲笑，对方临阵脱逃，从来所无，不将灯放完，回去被许多孤魂野鬼附在上面，一定晦气，不久必要家败人亡。为了当年水大流急，两岸做道场的所放河灯虽多，到了水中吃狂流一催，因是寻常纸灯，只在水面上像一丛丛的萤火虫一般，略微明灭，一闪即消，转眼都尽。尽管这许多无知的人化了无穷财力，一到大河之中便觉渺小，几句话的功夫全数消灭，被浪头吞去。此时只剩上流一两处道场，怀着游戏心理，共总几百盏河灯，却不同时入水，三五盏一丛，飘飘荡荡随水淌去，有的还未近前便被水打灭，看去已无什意思，两岸观众同声欢呼，震得河水均要飞起光景，连毕贵也断定对方无什作为，立时发令放灯入水。
　　当夜月明无风，天气甚好，河中虽是水大，浪头不高，那些特制的花灯不易被水消灭，灯烛也是特制，比平常粗大好几倍，能够流出一二十里，正是显耀时机，一声令下，刚刚放了三声号炮，第一通金鼓还未打完，忽见崖上火起，才知对方的灯就在崖上焚烧，并不入水。正在同声笑骂，说这等无知，水鬼得不到灯非寻他晦气不可，早知虎头蛇尾，只见一场，我们也省却好些心思。跟着便听人报，说崖上火起之后，那看管灯的几个壮汉也都溜走，不知去向。
　　毕贵想起日里对方那样骄狂，不应不战而退，心方生疑，不便出口。忽见两个短小精悍的青衣人拿了成大忠名帖走上台来，说此是敝东回帖，令我二人致意，今夜事情将完，请诸位财主公子明年如其不吝见教，敝东照样奉陪。毕贵一听口风不对，忙使眼色止住众人不令嘲骂，正想借话探询，来人把话说完便转身走去。台上挤满各家亲友，台下的人更多，忙命人去喊回，业已不见。等到三通鼓罢，河灯发动，远望仿佛大片火云红浪顺流蔽河而来，真是一时壮观，好看已极。为首诸人较有见识，虽料对方必有举动，又听身边武师说，那几百个壮汉都像外乡人，个个筋强力壮，看去武功颇有根底，方疑对方要集众打架，心想，自己人多，还有好些弹压的官军，也不怕他。正在传令暗中准备，那一簇火云转眼越散越宽，来势绝快，万点明星顺流而来，业已快到台前，相隔还不到半里。
　　当地河面较狭，也有好几里宽，由上流放灯之处起，两里多长一条河面已成了一片灯海。初出现时还不怎样，等到河面被灯遮满，前头已有三五十盏为群的河灯零星飘到台前，猛瞥见上流天边起了一条红龙，越来越近，离那大片灯潮发源之处已快接上，均觉奇怪。先疑自己这面主持放灯的人格外求工，把灯分成两起，另外赶往上流远处坐了船到河中放灯，因此一开始便聚而不散，成了一条直线，与两崖放法不同。看着看着，忽然发现那大片灯潮当中有好些奇怪的花灯，高出水上好几尺、丈许不等，内中似还有人，又不像是坐得有船。
　　就这转眼之间，那条红龙已与大片灯潮相连，来势更快，竟由当中穿过，看去好似一条十余丈长的火龙，上面五光十色，奇丽无比，在万灯丛中顺流破浪而驶。同时发现那许多高出水面的花灯果然有人拿着，有的并还拿有流星之类，舞成一个火人，凌波飞驰而来。当头数人业由台前驰过，过时并朝岸上举灯欢呼，最奇是这些人并未坐船，打扮得也和水中鬼怪一样，另外还有好些扮成鱼龙、夜叉、妖精、鬼怪、蚌螺、龟鼋之类，人藏里面，多半看不出来，大片河面上立时鱼龙漫衍，精怪百出，灯既奇巧富丽，拿灯的人又和真的水怪一样，挺立水上，顺流而下，自己这面二十多万盏河灯非但比不过人家，反倒烘云托月，为对头增加了许多威势。
　　那条火龙还未走近，天边又出现一条，前后五条，五样颜色，上面万点明灯之外，还有各式各样的花彩，壮丽无侍，美观已极。最奇是那龙张牙舞爪，飞行水面之上，比寻常玩龙灯的还要灵活生动，端的巧妙不可思议。第一条来势大快，只看出内里有人，还不知道怎么做的，为何人会立水不沉，动作这样自然。等到第二条过时，命人坐了小快船赶往河心临近一看，第四条白龙也自走过，因其通体雪亮，外层鳞甲不知何物所制，银光闪闪，这才看出那些舞龙灯的人脚底是一长条短木块连成的特制木筏，因那木块宽只两尺，长才三尺，和蜈蚣环节一样钩连一起，龙身又大，四围近水之处都有各式花灯环绕，连人带木筏全被遮住，便近前也不易看出。
　　同时对方业已派人通知，说："这玩意说穿了一钱不值，那些踏波而行的灯手并非什么山精水怪，不过主人想的笨主意，这些灯手又是由湖广江西各省请来，晓得一点水性，会划龙船的水手，每人均踏有一块木板，但是下面浮有两三寸粗羊皮猪肠和猪尿泡制成的几圈气囊，人再识得水性，立在上面自然不会沉倒，暗中并还藏得有舵，可用脚踏，随意转折，不足为奇，诸位财主公子仿造容易。如其有此雅兴，明年不妨一试，学这法子也可奉告。自来牡丹虽好还要绿叶扶持，如不是诸位地主人代备有二十万盏河灯，我们人灯较少，也不会这样好看。全仗主人捧场，才得有此盛况，特命我们代为致谢。
　　如今太平年间，有钱人做完功德，作此游戏，使各州府县的人一同观赏，也是有趣之事。
　　敝东从小经商，南北通都大邑都有他的买卖，但是家居无聊，极愿以灯会友，每年与诸位作此三日之会，请勿客气。"这时河岸上的观众早和暴雷也似叫起好来，众人全都面面相觑，闷倒座上，做声不得。
　　毕贵总算家财最富，又不愿输这口气，心虽恨毒，但被对方财势吓倒，料其虽是商人，必有极大来历，门路更多，手眼通天，否则不会如此狂傲，也不会有这巧心思，不敢动武，打算探清细底再说，只得朝来人说了几句"口说无用、明年再看"的门面话，事后一商量全都恨到极点。先想设法暗算，又恐对方真有势力，两败俱伤，只得一面查访来历，一面准备。心想，水里的事弄不来，这般会水性的人先难物色，抄人家的老调也不光鲜，决计放弃水面，专在岸上出奇制胜。一面用势力和人情劝告白塔寺和尚，将所有好地方完全包去，准备第二年翻本。成大忠一赌气，索性连白塔寺的和尚一个不要，自往云南、四川等处请了好些僧人，另外聘请许多有名望的高僧，特意觅一空旷无人的河岸，搭下几处法台，分别坐谈讲经，先照往例做起法事，到末三天另外比斗。众人见此声势，又是心慌，又是恨毒，也各想尽方法，打算到时一拼。
　　偏巧当年由四月里便闹飞贼，先还疑与对头有关，后一访问，成家也被偷去大宗珍宝，去年扮鱼篮的那些珍宝差不多被人偷光，只是不曾报官，方觉骑虎难下。飞贼忽然失踪，想起对方欺人大甚，最气人是因向自塔寺定道场，和尚贪他主顾，打算从中讲和，反被骂了一顿，说他虽也劳民伤财，放着许多灾民不救，来此浪费，一则他的家财都凭心思财力经商而得，不曾盘剥苦人，更不曾做什贪官污吏，也非守财奴，自己有许多大买卖，用得再多也不相干，不像人家的钱多半造孽而来，真要心疼，不敢打肿脸充胖子，稍微低头，当时作罢；否则，双方虽是一样有钱，道路不对，至多不与计较，谈不到化敌为友讲和之事。所说实在可气，越发愤怒，下了决心，准备当年再败，便买出几个凶手，由各人身边教师中选出人来与之动武，就是得胜也必将他除去才能消恨。飞贼这一失踪，越发宽心大胆鼓起劲来。
　　本来双方都是声势浩大，仿佛摩拳擦掌，只等时机一到，短锋相接，一个不巧便要惹出事来。旁边的人只顾贪看热闹，不知内里伏有极大一场凶杀，当地官府早有风闻，知道双方除斗富赛灯穷极工巧，并还准备一水一陆各占一面，打算决一胜负，谁也不肯丝毫让步，别的却不知道。成大忠那面照例事前声色不动，表面上还看不出来。省城以张、朱、毕三家为首，这几十家绅富却是用尽心力，样样都有准备，上来先将河岸一带稍好一点的地方全都占满，准备到时摆出十里来长一座灯山，河灯多半业已变成花炮水老鼠之类，命人埋伏两岸，等对方的人拿了花灯凌波而过，便将预先制成上附河灯的火箭旗花朝对方连人带灯射去，落到河中，药线烧断，仍化为一盏莲花灯舒展开来，落到水上随流飘去，看去不过是种别出心裁用箭射出、无须用人放入水中的河灯，实则所用便是火箭，那种旗花药力更强，无论射到人和龙灯上面当时燃烧起来，猛烈已极。为了用心阴毒，防备对方情急翻脸，并还备有上千名打手，各家教师全数出场不算，并还在远方各地聘了好些有名望的武师镖客从旁相助，这班人原因帮助官家擒那飞贼互相约请而来，到后不久飞贼失踪，却被留下示威。一桩不相干的闲气，竟将事情闹大，连飞贼之事都放过一边，专心一意和对方势不两立。
　　省城文武官员以及当地府县官看出形势严重，一个不巧双方破脸动武，定要死伤多人，闹出极大乱子，心中万分愁急。上司大吏又在日常催逼，问那飞贼可曾得着消息，无奈双方财势太大，决不听什劝告。省城这面非但有名绅富全都在内，并还预防官府作梗，托有不少大人情，连督府将军均有今日亲贵函托照应，小小两个州县官如何敢抗。
　　总算当地府县官均是寒士出身，虽然做着清廷官吏，人颇清正，皋兰知县杨昌寿又是耕农出身，识得民情，人更清廉，上月到任知道此事，老大不以为然，连夜做好禀帖去见藩台密禀，说本年各处水旱灾民甚多，这些绅耆富户放着巨万灾民无衣无食不肯出力捐助，却将大量有用资财献媚鬼神，和人怄气。本意借着宴会召集拢来晓以大义，令其停办，再出告示严令禁止，命将有用之财救济那些垂死待救的无告之民，并还免去为了此会发生私斗伤害人命，以励民风而固根本。为防官卑职小，人微言轻，这些富绅都是在籍的显宦，惟恐不听劝告，反生误会，欲求藩台和督府将军商计，命令禁止，免得刁民借端滋事，引出非常之变。
　　杨昌寿原因先和知府商量，被告曰："藩台和将军的夫人便最信佛佞鬼，非但每家建有一座水陆道场，并因去年灯会好看，听说今年双方比赛还要热闹，特在河边最明显得看之处建上一座看台席棚，到时大请满城文武贵官的官亲官眷赏灯玩月。藩台夫人并为此事将河南巡抚的娘家老太太和兄嫂姨妹接来看会，便督府军门也都接有远近亲友。
　　我和老年兄一样，虽然做着本省首府首县，都是怀着为国为民的心肠。我二人又是同年至好，科甲出身，与风尘俗吏不同，不愿巴结长官，使人民受害，无奈中元盂兰盆灯会为多少年的恶习，由来已久，黄河两岸人民又最迷信鬼神，所放河灯非但说是水中孤魂可受超度，河里龙神也要出来欣赏，灯事如好便可免去明年水灾，得庆安澜。其实去年的灯最为讲究出奇，多而且好，今年便决了两处口子，下游千百里内都成泽国，岂非笑话？无奈积习难返，遇到这类事发生必说天意，如非每年敬神，水灾更大，再不便是决口是在别处，与当地无关，为了敬神才未波及，简直无理可讲。
　　"我们官卑言轻，公公婆婆太多，何况这些夫人太太、官亲官眷正在起劲头上，我们拦他高兴，事情办不到还要耽误前程，岂不冤枉？真能拼舍一官达到自己心愿，为了百姓也还值得，偏是绝对无望，就算上宪明白，也作不了那些老少夫人的主。我看还是留得这一官半职，遇见机会还可为老百姓尽一点心，比较激于一时义愤，平白把十年寒窗、数千里奔波劳碌、好容易得来的一点小功名轻轻送掉，于事无补，连将来想为黎民尽点心俱都绝望还好一点。
　　"不过他们闹得这样凶法，我们到底是地方官，只管大吏纵容，本城绅富胆大妄为，事前劝告无用，出了乱子照样要受连累处分。我们事前常时禀告，专一请示，请老夫子们把禀帖做得婉转一点，自将脚步站稳，只是暗示形势严重，不做一定主张，他们三大宪和将军如其能纳忠言，知道利害，只要批示下来，我们立时雷厉风行，认真禁止。否则不出事大家都好，出了乱子我们也有话说，捏着他们把柄，至多受点公过和轻微处分，不怕他不为弭缝担承，再要把事闹大，地方府县业已据实几次呈报，本城文武上宪一再不理，还不许人多管，朝廷知道只有嘉奖，弄巧还可因祸得福，实比老年兄向上硬顶高明得多。照你那样，不问上宪听与不听，这些大姓巨室先被得罪。"你做的又是首县，以后这官如何做法？我二人如非同年老友，又是同寅至交，我也不会直言无隐。做官的秘诀第一是要说的话行得通，上来先把上司得罪，你多爱老百姓，官先做不成也无从爱起。"
　　杨昌寿虽觉同年好意，无奈天性梗直，自觉此举每年浪费无量金钱，动不动还要死伤多人，实是民间大害，拼舍一官也非力争不可。当时犯了书呆子脾气，表面谢了指教，只将内中妨碍官亲的话头改掉一些，连幕宾也未商量，自带禀帖，当作一件机密大事，先见藩台密禀。话还不曾说完，藩台是一个旗人，迷信而又惧内，先拍桌子大骂一顿，说："你不敬鬼神，天诛地灭！尤其禀帖上面说，所谓龙神都是一些小蛇虫豸，无知蠢物，亵渎神灵太甚！你参官回去，将船打翻，全家淹死，无什相干；万一龙王迁怒，明年发动水灾，岂非万死不足以蔽其辜？"当时便令回去听参。杨昌寿本由灾区升迁首县，素有骨气，立被激怒，也反声相抗，力陈利害，并说："对方封疆大吏，本年遇到这重灾情，当时不知发动急赈，事后又将灾情隐蔽，以多报少，不知水退之后还有大量灾民无衣无食，转眼秋风一起，饥寒交迫，劫余之民现已朝不保夕，像受旱灾的径川、庆阳两州府县更是赤地千里，到处哀鸿，省城这许多的豪富绅耆，当此水旱灾荒严重之际，不将有用之钱救济灾民，却去巴结渺茫无知的死鬼小蛇，不知是何心肝！诸位文武大官任凭他们胆大妄为，养成骄奢淫逸、好勇斗狠的刁恶风俗，不加禁止，反倒听任官眷搭台赏玩，非但有失官体，也似有负朝廷付托之重，昌寿身为民牧，虽然官卑职小，断无放弃职守之理！休说一官得失不足所计，只要问心无愧，便是当时为了顶撞宪台摘印下狱，全听尊便，公道自在人心，昌寿静待后命便了。"
　　藩台阿图海本是近支皇室亲贵，由御前侍卫起家，年未四十便做了封疆大吏，虽是纨绔出身，因乃父现任两江总督，所用两个幕宾却都是老公事，曾随乃父多年。阿图海奉有父命，最为尊重。这两人也真不负主人之托，样样留心，一听戈士哈来说皋兰知县和主人争吵，忙即赶来偷听，见阿图海已要发令收监，知道杨令先任酒泉，颇得民心，连任三年，除去两个土豪和一个坐地分赃的恶霸，这次在景泰任上连经水旱灾荒，均能劝募富民，出钱出力，并还不避烈日大水，亲身下乡办赈，不知怎会被朝廷知道，如非朝中有人，省城好些大官均不免于处分，虽将灾情报轻掩饰过去，杨令勤政爱民业已简在帝心，这才将他调任首县，不久还要升迁。未到任前虽因谣传，他两次办灾全仗飞贼暗助，并未查出实据。上月刚巧迎合朝廷心意，密本奏保，越级升迁，忽然摘印下狱，公事上如何交待得过？对方又是科甲中人，同年甚多，不少当道，东家这等冒失，岂不惹出事来？忙将平日约定的暗号发出。
　　阿图海一见心腹下人借送鼻烟走进发出暗号，知道把事做措，盛气头上还在发作，两幕宾已派人来请，一个便将刚把顶带摘下的县官抢前拦住，再三好言劝慰。昌寿便说：
　　"只要答应禁止灯会，取消历年恶习，照我条陈晓喻绅富，移作赈灾之用，便朝藩台大人磕上一百个头赔罪也所甘心，否则情愿辞官不做，回家种地。"幕宾知道全城文武官眷都把看灯当成一件大事，那些绅富也不能全数得罪，再三劝慰说："贵县所说看似一桩小事，便是敝东和贵县一样心思也无力禁止。如将前议作罢，将来出事决不使贵县受什处分。如恐牵连。，像贵县这样廉能之吏，敝东和抚台业已联名奏报，转眼升官。好在事情还早，明日便请敝东挂牌，另为调优，先署一个州缺，等圣旨到后再行升迁，并着即日起身，省得为此担心，你看如何？"