豫西四五月的天氣比較炎熱，常下大雨。靠近汝南府一帶，地勢較低，雨水一大，常時淹沒田野，附近河川再要决口，往往數十百裏都成澤國。道路之上泥濘甚深，加上大車往來，所留轍跡縱橫交錯，最深之處竟達尺許以上，無論車馬步行，遇到這等天氣都是煩惱已極，加上土匪刀客常有出沒，稍有災荒發生，往來行旅便視為畏途。
最難走是，衹要接連下上幾天大雨，立時東一片西一片都是深深淺淺的水蕩。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深達一兩丈，有的卻又淺衹尺許數寸不等，一眼望過去，千頃汪洋接連不斷，到處都是這類渾濁的黃水泛濫，船是無法通行，來往的人，不是踏着極深的污泥，便是涉水而過。偶然走上一段高地，走出不幾裏又被大水隔斷。遇到水深之處，必須騎在土人肩上，由水中馱將過去，否則一不小心，一腳踏空，落在那些又窄又小的石橋旁邊、深溝裏面，便有滅頂之憂。行旅和人坐的小車，也須由土人舉在頭上才能渡過，並且走完一處又是一處，往往三數百裏途程要走上十天半月，費上許多人力物力。過了汝南府，往駐馬店去一路，地勢方始較高。這等大水時節，大車和馬當然絶跡，衹有一兩人推拉的小車，在沿途土人相助之下，勉強可以往來，端的睏難已極。
休看這樣大水，卻經不起十天半月的太陽。水退之後，先是遍地泥濘，深可沒膝，車輪往往被它膠住，進退兩難。等到日子一久，水氣被驕陽蒸發，又是塵煙滾滾，滿面風沙，休說大隊人馬行動，衹有三五匹快馬在大道上接連加上兩鞭，遠望過去便是一長條蜿蜒不斷的灰竜，隨同前面人馬嚮前飛馳。等到過去一會，塵霧遠未停歇，隨同後面車馬過處，第二條灰竜相繼涌起，再要颳點熱風，登高遠望，更是灰蒙蒙一大片，和起霧一樣。
地方又較貧苦，汝南府附近還好，由汝南府往西走，往兩路口、新蔡縣一帶，越發荒涼。老百姓們大都衣食不周，面有菜色，生活苦到極點。其實汝南府所轄各縣，以前原非貧瘠之區，衹為連經災亂，官貪吏虐，土豪惡紳倚勢橫行，地方越窮颳得越兇，於是把千裏方圓一片平原沃土，鬧成這等荒涼景象。河道溝渠官府從不興修，遇到大雨或是發水時節，人民固是苦痛不堪，而一班遊手好閑的惡徒和那坐地分贓的惡霸，更利用這舟車不通的泛濫之區，明搶暗偷，無惡不作，孤身行客固然危險，便是大隊商幫，如不與這班惡徒通氣，一不小心，照樣也是人亡財盡，命都不保。
這日正是五月中旬，接連下了半個月的大雨，由新蔡縣到汝南府這條路上，到處都被濁流佈滿，人傢大都淹在水中。這類大水，與河南特有的黃河决口不同，人民財産房捨雖有大量損失，真個被水淹死的人並不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着積年經驗，均知防禦，所居都在高地之上，四圍建有城堡，一面避水一面防盜，外面苦人啼饑號寒，他卻幸災樂禍，得意洋洋。高興起來，覺着當年水大，種他田的人已顆粒無收或是收得不多，不捨坐吃老本，還要帶上武師打手、狗腿惡奴之類，出去做那不用本錢的買賣，撈他一票。這有一個名堂，叫做打飛食和收過路糧，端的可惡已極。
為了地勢太低，水旱不能調勻，麥收之後不發水的年月極少，稍微高一點的地方，均被有財勢的豪紳大富占去；衹兩路口東北裏許有一村落，地勢較高，仗着地形彎斜，形似菱角，左近地土又薄，無人看中。雖衹住有十幾傢善良農人，但有兩個名武師住在那裏。內中一傢，主人郝金標，以前做過鏢師，名頭高大，人也公正義氣，肯代苦人出頭。他那一片二十來傢貧農共有的薄田，連本人所種三十畝果園，一嚮不容外人欺凌侵占。另一傢姓周的，和他又是兩代老親，在汝南府一帶頗有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，鄰近土豪不敢與這兩人材敵，纔得保全下來，相安無事。
金標中年退休，衹有一個小兒子，名叫郝濟，雖是獨生嬌養，但因郝傢上代都是本份鄉農，到了金標幼年，因抱不平，受人欺負，拜在姑夫快馬金刀周三纔門下苦練了幾年，又隨同出外保鏢，往來江湖，不久便創出了人物字號。因其對人謙和，但過得去，必要委麯求全，從不自驕自滿，性情又極慷慨，做了十多年的武師，從未失風，名望越大，人也越發謹慎膽小，加以傢有老親，自傢剛生了一個男孩，心想：盛名不能常保，這十多年來保鏢所得，多半交了朋友，再做下去，憑自己為人，决不會有什多的積蓄，到頭來還是兩袖清風，白忙一世。既吃這項飯，和緑林中人終是敵對，一任怎麽遷就，也决難免於結怨樹敵。自來樹大招風，再做下去，平白多結冤傢，還許遇到危險。好在老父為人忠厚，所種果園，在全家勤勞之下，每年足可生活，又無人敢欺負，不如歸傢奉親教子，省得父親偌大年紀還要親自下地。於是辭退鏢行職務，歸隱故鄉。對於郝濟，雖是獨子鐘愛，並不姑息，從小便教他練武種地，十七八歲已得郝、周兩傢傳授，武功頗高。因受祖父常時訓誡，表面看去，仍是一個少年本份鄉農。
金標自從歸隱，本定不再出馬重操舊業，也是事情湊巧，鏢行主人總鏢頭雙槍姚順，年紀比他要小十歲，人卻精明。自他去後八九年上，接連出了兩次事故，損失甚多。第一次出事，便卑詞厚禮，親身登門聘請。這時郝父去世四年，姑夫周三纔在金標歸隱第三年上便自病故，兩個表弟，傢學淵源，去年又被一傢北方鏢局聘去。兩傢衹有幾個婦孺，除郝濟年纔九歲，雖然生來力大，年紀大小，談不到應敵外，全是好手，個個能幹耐勞，能夠下地，又是情份極深的至親，不受外人欺負，金標更打定主意不願出去，推說兩傢均是婦孺，無人照看，自己年已半百，武功也都拋荒，不能胜任，一口堅拒。
姚順苦求不允，費了好些口舌，纔將禮物勉強留下一半，失望而歸。第二年上又出了事，亂子更大，那總鏢頭雙槍姚順身還受傷，幾乎身敗名裂，鏢車也被賊黨奪去，如不取回，非但英名掃地，還要賠償人傢，把多年的積蓄和財産全數變賣精光也是不夠，實在無法，心想雙方至親老友，不應坐視，重又親自登門哭求。
金標人本義氣，既恨賊黨無故結怨，軟硬不吃，趕盡殺絶，不留餘地，又因鏢頭姚順之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登門，急如星火，上次堅拒已不好意思，再如袖手旁觀，多年好友連襟便要傢敗人亡，本就於心不忍，加以賊黨可惡，知道雙方是親戚好友，故意指名叫陣，說了許多難聽的話不算，並將昔年在鏢行中所收的一個徒弟擒去慘殺，實在惡氣難消。便和對方約定，事完至多幫他一年，專在暗中相助，還不能露出他的本來姓名。以為年已老大，留有長須，又帶着半副面具，衹要時刻小心，决不會被人看破，衹將鏢車取回，使主人重振舊業，再幫他走上一兩趟平安鏢，便可急流勇退。商定之後，當日起身，一面寫了幾封密信，命人四出約人相助，把生平所交幾個有本領的人物全請了出來。
那批賊黨出道不久，甚是驕狂，嚮來不講江湖過節，遇上就搶，見人就殺，縱橫山東路上已兩三年。為首兩人，一名火鷂子鄭天堂，一名震山東小煞神快手王陸，平日行蹤飄忽，輕不出動，搶上一票就是大的，非到狂嫖濫賭，酒肉荒淫，吃盡用光不再出去打搶，下起手來卻是又陰又毒，軟硬不吃，從不講什情面。第一次鏢行出事便是他們所為，幸而鏢師機警，所保又是紅貨，一見形勢不妙，早將東西撇開隱起，衹傷了兩個人，未吃賠賬。賊黨撲了個空，先不知道底細，還覺看走了眼，所聞不實，重又把別的商客搶了一大票。後來訪出真情，人傢無緣無故被他們殺了兩人，還未尋他們報仇，他們反覺着受了鏢行愚弄，兇威怒發，居然到處傳揚：在此兩三年內，不使姚某所開鏢行關門破産，傢敗人亡，决不甘休。
姚順也是成名多年的人物，本來就要尋訪這般賊黨，為死友報仇爭氣，聞得風聲自更憤怒，去年因金標不肯出馬，特意另請了幾個好幫手，戒備甚嚴，鏢車所過之處，沿途均托有人照應。哪知連走了好幾次，均無事故發生，雖聽傳說，賊黨蹤跡卻是不見，怎麽細心查訪也未查出賊巢所在。晃眼過了一年多，所約的人都是退隱多年的老人，出馬迫於情面，既無事故發生，如何久留人傢做自己的下手？這班人又重義氣，上來說好不受酬勞，內中兩個更連水禮都不肯收，實在不好意思。
事情也真湊巧，有的傢中有事，催他回去，有的兒女成婚，須要回去主持，相繼辭去，其勢不便強留。姚順心想：這班人除連襟郝金標外，本領和自己差不多高下，無非鏢行事忙，自己顧不過來，恐受賊黨暗算，多幾個好手相助，放心一點，前一半年窮搜賊黨下落，毫無蹤影，一直便平安下來，對頭得手以後也未再出現，與其到處承情，麻煩這些老朋友，不如少貪一點買賣，少走幾路，把差一點的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下來便是格外小心，就遇賊黨，自信也能應付過去。為防萬一，並還夫妻二人親自出馬。哪知剛到兗州，便被賊黨把鏢車奪去不算，還傷了三人。總算賊黨存心陰毒，故意不殺商客，衹說了許多驕狂難堪的話，鏢行夥計卻是死得極慘，最奇是兩次出事都在山東充州附近荒野之中，衹地方不同，東西相隔好幾十裏。賊黨全都帶有快馬，事前藏起，步行出動，將鏢劫去之後，當時裝在馬上運走，分出一些同黨追敵。
姚順夫妻雖然寡不敵衆，身傢性命所關，自然不肯放過，又是行傢，老是且戰且逃，賊黨一退，便即負傷尾隨，跟蹤查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前還曾望見賊黨人馬影子，等到回馬追去，竟全失蹤，不知去嚮，一直趕到出事所在也未遇見一個。萬分情急之下，仔細分頭搜索地上人馬印跡，遠出一百多裏都看不出停留之處，好似繞上一個大圓圈，重又回上官道神氣。再在當地訪問，據沿途居民說，近幾年來剋州地面並無強人蹤跡，怎麽也尋不出個綫索。實在無法，衹得回去和事主商量，約定期限，一面托人安葬死屍，一面來請金標相助。
金標人最機警老練，兩次出事經過均經仔細問明，上來便知不是尋常占山落草的緑林中人，再一聽說賊黨裝束奇特，面上都有鬍須，有的並還戴有風鏡。密囑姚順暫時須守機密，假裝和苦主打官司，取鏢之事，由他和所約能手裝作孤身行商小販和走江湖的人前往窺探。果然所料不差，那兩個大盜非但不是緑林本行，連名姓外號都是假的，本身乃是山東濟寧州兩傢財主的兒子，一名唐鑒，一名陸升雲，從小好武，專與江湖惡賊結交，父死之後更是窮奢極欲，揮金如土。傢中本有千頃良田，還是不夠他們揮霍，全仗乃父所留不義之財甚多。
這兩個紈絝子弟雖極荒唐，但都工於心計，狡詐異常。二人本是兩郎舅，又各練有一身好武功，平日狼狽為姦，無惡不作。這年二人密室商計，互說，先人所留傢財被他們敗去不少，彼此費用太大，親友都說我兩人是敗傢子，風言風語實在可恨。人說自來沒有不破案的強盜，都因他們人多，各有巢穴，容易招風之故，我們弟兄乃是大富世傢，如其作這沒本錢的生涯，衹要行事機密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往來那班人知道，哪有破案之理？
商量了一日夜，想好主意，假裝棄武學文，悔過讀書。先準備下好幾千兩銀子，把平日招納的那些不相幹的武師和所交緑林中人請來，說："我弟兄世代書香，為了從小好武，一事無成，如今常受親友譏笑，决計爭這一口閑氣。今日一會，並非要與諸位絶交，乃是日後便要發奮讀書，求取功名，無暇奉陪諸位。惟恐有客來訪，失卻主人之道，為此當衆聲明，請求原諒。桌上銀子，便是一點不成敬意的程儀，奉送諸位每人一份，以表寸心，衹請暫停來往數年，等我弟兄功名成就，再請諸位來此相見或是登門奉教。
我們仍是好友，交情衹有更深，還望諸位兄台成全我弟兄的志氣，感謝不盡。"
等把這些匪徒送走之後，再將兩傢親友請來，當衆說明心志。仗着傢業並未敗光，大量田産尚在，歷年糟蹋的都是庫中金銀，仍有極大財勢，朝中又有許多做大官的親戚。
敗子回頭金不換，原是富貴人傢最得意的名言佳話，多麽萬惡，均可以此遮掩。一時衆口同聲，稱贊不已，誰都當他二人業已回頭，本是文武雙全的裘馬少年，平日又肯做些善舉，不再強搶民女，欺壓善良。以前搶去的婦女，不是給資發回，便對他娘傢格外照應。不消兩年，功名雖衹是在暗中命人作弊，各買了一個舉人，名聲卻是好極，居然成了兩個文武財勢俱全的大紳士。
可是二人自從號稱立志起，便將兩傢後院打通，當中空出好幾畝地面，四面各用高墻隔斷，每日一早便往裏面用功，說是讀書喜靜，除卻內中原住的二十多個從小隨同習武，由書童長大的心腹在旁伺候而外，兩面隔絶，連妻妾美婢不奉呼喚均不許入內。偶然喊往飲酒行樂，也衹到前進書房為止。不久，那些心腹書童都由二人代為成傢，所娶也是那些從小學過武藝以前常見的美婢，除卻難得一次出外打獵或是遊山，騎了快馬同出同回，平日均住在內，輕易不見有人出去。每次出外均由後門。
當地乃是一片荒山野地，本來種有大片果林。二人自建高墻之後，便將原種果園的人另給田畝遣開，先命心腹書憧分別掌管，後又說要留作練武之用。頭兩年還添種了不少樹木，大都行列凌亂，毫不整齊，不消三年，地面已被占去三裏來長一段。後有幾個書憧犯過，連傢眷一齊逐出，便在靠近樹林前面人行路上，各自蓋了幾間店鋪，每人行業不一，看去像是一個小村落，偏又不當大道。這些人傢後面，便是通往兩傢後園高墻的大片樹林，野草甚深，有疏有密，荒涼已極，從來無人管理。土人均伯這兩傢的威勢，自更無人涉足。當地本來少人經過，內一書童忽開了一傢酒店，酒菜都好，價廉物美，漸漸引得官道上面的過客也來飲食。
這年，二人又派了幾個成年娶妻的書童去往外面經商，不久便說生意興隆，已發了財。二人偶然也往查看，指點經營方法，表面仍是紈絝習氣，每次出門都要帶上他那一群心腹書童，自稱性喜熱鬧。這些下人從小相隨，對他十分忠心，平日隨同讀書習武，寸步不離，又因年輕，恐其在外生事，倚勢橫行，壞了他們清白傢風，輕易不許出門，難得有此機會，又當春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打獵，此去準備查看完了那幾處商業，還想就便遊山玩水，反正無一次沒有藉口。有時表示體恤，連這些書童的妻子，凡是武功真好的，都帶了去，衹不同時出發，推說恐怕招搖，照例分成好幾起，說走就走，來去都不大有人知道。偶然有人撞見或是登門訪問，必有專人回答，照他所說應付，人都當他真個經商遊山，做夢也未想到世傢子弟會做強盜，並用這樣深險的心計，非但行蹤飄忽，動作隱秘，樣樣設想周到，令人不可捉摸。便那手下徒黨，也都是由十來歲起買來的幼童美婢，受過多年訓練，個個聰明機警，對他忠心。
以前原想增加自己威勢，不曾想到做賊，自從那年背人密議，覺着用費太大。自傢從小便請名師，學成一身驚人本領，又訓練了這許多男女幼童，現已成長，本領俱都不弱，教他們的兩武師，又是最有名的江洋大盜、緑林能手。為了所犯案情大大，樹敵大多，實在無處容身，恰巧被二賊無意之中發現，請來傢中，奉若神明，因想藉這富貴人傢避禍，難得主人十分禮敬，一身驚人本領均被二賊騙去，雖然死了一個，還有一個更是忠心。有這許多人，大可利用。就這樣還不放心，一面在兩傢花園當中建上一片高墻大屋，令手下徒黨住在裏面，上來百計籠絡，故意放縱許多心腹美婢，與這些血氣未定的少年常時相見，使其日久情生，互相愛戀，再用各種手段使雙方訂了婚約，但不與之圓房，等到時機成熟，試出這班男女賊黨均為所愚，方始說明心意，內有兩個聞言驚奇，當時不敢多口，心中不以為然的，均被慘殺。
賊師因覺自己年老，做了一輩子強盜，鬧得有傢難奔有國難投，老來寄人籬下，連個妻室兒女都沒有，將來是否能得善終還不一定，每一想起便自悔恨。主人世傢豪富，本身還有功名，年衹三十來歲。起初見他閉門謝客，自稱悔過讀書，還在代他高興，不料異想天開，要做他那本行，不禁大驚，再三朝二賊苦口勸告，痛哭流涕，說："我縱橫江湖二三十年，如今鬧得孤身一人，不敢人前露面，幸而還有你們兩人拜我為師，未被官軍、仇敵擒去身首異處已是萬幸，將來還不可知。衹管蒙你二人厚待，但我孤身一人無傢可歸，好好一個人，終年避在人傢屋內有什意思？再一想到以前殺人越貨許多罪惡，往往心跳汗流，魂夢不安，後悔都來不及。當初盡心盡力傳授武藝，原想你們學去保傢，一旦國傢有事，出去建立功業，如何學了本領去做強盜？稍有風吹草動，身傢性命全數斷送，這是何苦！自來沒有不破案的兇殺盜案，我雖一時僥幸，得你二人照應，將來是否遭那官刑兇殺仍拿不準，日常都在提心吊膽。你們並非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千萬作為戲談，說過拉倒。休說真做，衹要被人傳說出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在後悔罪惡，以你二人的財勢和這些手下人，正我出頭之日，管你二人傢敗人亡，我先出口悶氣，就便仗着人多，還可將那幾個強仇大敵除去，豈非絶妙之事？怎會勸你？"
二賊深知乃師也頗機警，探明對方心意，不肯與之合流，還要作梗。非但不領好意，反而懷恨，生出毒意，表面裝着愧悔交集，再三感謝師父金石良言的教訓，暗中卻用陰謀暗算，隔不兩月便將賊師毒死，連屍首也被毀去。
二賊心機最深，先派了幾個心腹徒黨，在離後園門三裏左近樹林前面住傢開店，表面卻裝逐出，不令進門，實則作為將來在本地搶劫逃回時的掩護，一面又命心腹在究州買了好些田地，建造大片莊園，還開了兩傢店鋪。每次搶劫得手之後，先連人帶馬逃進莊中地道之內，上面不是種有糧食蔬菜的田地便是房捨，就有敵人隨後尋到，休說看出一點影跡。事情一冷，至多經過半年，方將所得財物暗中運送回去。所搶都是金銀珠寶、值錢之物，仗着傢中有錢，無須變賣應用，所以出事之後，官府捕快和幸得逃生的鏢客事主，用盡方法窮搜查訪，到處托人，連贓物也見不到一件，賊黨影跡更不容說。
二賊又是眼大心兇，工於心計，一年至多出來兩三次，不在事前訪查清楚，不真值得下手的决不下手。賞罰又極嚴明，手下徒黨，十九均他從小買來的心腹，連以前往來的那些江湖中人都早斷了來往。手下人立功回來，當時便與所愛的人成婚，所得財物也都有份，一面藉口金珠細軟、珍貴之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出來的銀子，但又不許動用，說："這類生涯至多衹做十年，此時你們衣食居住樣樣都有，有事出門又可隨意開支，沒有用錢之處，所分銀子須留作你們洗手養老之用，一齊記賬，歸入公庫，將來再分。"這類賊黨受了多年愚弄，一個個死心塌地，傢眷都住園中，主人法令雖嚴，享受卻是極好，的確樣樣稱心，沒有用錢之處，就用也有公賬可開。非但不知二賊深心，使其為財色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永無二志，反以為主人想得周到，搶來的錢人人有份，越積越多，將來都是富翁，所有衣食用度仍是主人供給，平日談起，衹有感激。
二賊每次出外搶劫，必要想出種種花樣掩飾，各不相同，一嚮以姓為名。因其剽悍敏捷，動作如飛，做得又極幹淨，本領又高，從來不曾敗過，不消兩三年便出了大名，其實先後搶劫，計算起來連十次都不到，比那專以打傢劫捨、占山為王的劇賊大盜所做的事，真個相差太多。衹為這三年中，在濟寧、究州兩地所搶財物都是價值巨萬，駭人聽聞，而這類事主，不是飽載貪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半請有保鏢達官、護送武師，官私兩面都有一點手眼，所以出事之後遠近轟動，說得這一夥劇賊神出鬼沒，厲害非常，地方官為此還壞了兩三個。
二賊殺人劫財得手回傢，跟着便以當地大傢紳富出面，嚮地方官質問、上條陳，一面約集本地官紳，仗義執言，大聲疾呼，說："本州通都大邑，往來要衝，一嚮安靜，如何在這三年之內連出了這樣大的盜案，始終不能破獲，連強盜影子也找不到？我們本鄉本土，休說身傢財産在此，須加警惕，便為地方人民、往來商旅着想，也不應坐視小醜跳梁，養成大害。"當場表示義憤，想出好些主意，建立聯莊會和鄉團之類，要大傢聯合自保身傢，一面準備遇事幫助官府殺賊除害，裝得活靈活現。當地原有幾個名捕，為了事鬧太大，連受本官重刑嚴比，有的連傢眷都關在牢內，用盡心思，吃足苦頭，始終沒有一人對他疑心。
也是二賊驕狂大甚，自負足智多謀、事前想得周密，又有種種掩護，每年至多出馬兩三次，這樣機警神速，斷無破案之理。哪知心狠手黑，結怨太多，就郝金標不被姚順請出，那些受過他害的人雖非個個能手，既在江湖走動，多少也有一點情面手眼，為了對方軟硬不吃，不通情理，更無江湖義氣，專一斬盡殺絶，全都咬牙切齒，到處約請能人，想要報仇。二賊世傢紳富，本身又有功名，如其見好就收，就這未一年上停止，身居高堂華屋之中，真面目不曾露過，所得贓物更是隱藏不出，對頭怎能意想得到，也更無從查訪。衹為幾次做過，膽子越來越大，每經一次，要添不少經驗，設想也越發周密，不肯收手，終於惹出大禍。
正當幾個強敵大仇四處尋人，想盡方法打算和他一拼死活之際，郝金標忽同幾個好手化裝尋去，上來就覺出事地點不是尋常盜賊出沒之區，每次出事都在城廂左近，賊黨行徑又與緑林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之後從無一人見有大群人馬走過，可是賊黨剛一得手人便失蹤，連贓物也從不曾發現。本疑心這兩處地方伏有坐地分贓的隱名大盜，二賊姓名江湖上從未聽人說過，也無一人知他來歷，許多可疑，便留了心。恰巧二賊另外幾個對頭也在此時受了官私雙方之托，在這條路上明查暗訪。雙方本是舊友，無意之中相遇，談起日前有人往濟寧州去訪兩個以前相識的大傢公子，不料對方多年不見，自從得了功名便改脾氣，不肯再與江湖中人交往。去的人性情剛做，如非見對方練有一身好功夫，與尋常紈挎不同，財勢又大，真恨不能當時給他看點顔色。
後經力勸，說："富貴人傢子弟嚮無長性，君子絶交不出惡聲，何必與他一般見識？"
那人方始負氣而去。
金標人極機警，問知這兩主人本領甚高，一個姓唐，一個姓陸，想起二賊姓名未一字，忽然醒悟，當時也未說破，暗告所約幾個老友，親往濟寧仔細查訪，聽當地人所說二賊傢中情景，料定無差。金標人大謹細，平日佞佛戒殺，老來心更慈悲，因知二賊朝中有人，惟恐事情鬧大兩敗俱傷，盤算了好幾天，覺着此案一破必興大獄，連帶官府，無辜良民不知有多少人要受連累，二賊全家和他手下徒黨更不必說。暗忖：二賊世傢於弟，宗族甚多，共衹做了六七起盜案，人雖兇惡，先後殺傷衹十多人，內中幾個都是貪官。此案一破，少說也有幾百人遭殃。佛傢救生不救死，我衹一個兒子，一心信佛，如何作此大孽？就算報仇成功，死的人也得不到好處，還不如警戒二賊，使其改悔，拿出一大筆金銀撫恤死人傢屬，並將所搶的鏢討還，比那送官破案，打上一兩年官司，等把贓物發還苦主，衙門花費至少去上一半，要強得多。主意想好，暗中佈置停當，便獨自一人登門求見。
二賊一聽郝金標投帖，有事面談，便知不妙，立時請將進去。金標口才又好，面子又重，雙方密談了個把時辰，二賊也真機警，非但對方所說全數答應，並還請他代嚮那幾個對頭講和，除卻內有兩傢下任官府的貪囊，因苦主衹剩一門孤弱，隨行武師業已殺死，無人出頭，作為罷論而外，凡是有力量一點的強敵，均將原物發回，天大一樁事變成私了。偏巧另外幾個對頭所請的人比金標還要自私，會打算盤，本來又沒有訪出蹤跡，非但未替苦主伸冤報仇，反被二賊百般籠絡，化敵為友，當面立誓决不泄露，衹把所失財物要了回去，接連辦了兩三個月方始停當。
中間姚順本來不以為然，無奈彼時官貪吏污，二賊長親朝中頗有權勢，許多顧忌，金標又在一旁立勸，照他做法也實上算，便答應下來。金標前在江湖上成名不敗，便是拿定主意與人方便自己方便，滿擬這次做得十分穩妥周密，雖有點對不起死友，無形中卻救了不少人命，就算縱容惡人，功過也可相當，何況自己並未貪什財禮，除卻應用之錢，不曾多取分文，問心得過。哪知一念之私，不知除惡務盡，為了對方財勢大太，顧慮大多，幾乎惹出滅門之禍。
金標先還高興，等到事完快走，二賊忽然設筵餞行。到時一看，賓主三人，客衹金標一個。二賊禮貌十分殷勤，快要吃完，方始笑說："我弟兄本是一時遊戲，如非郝武師成全，幾乎闖出大禍。從此改邪歸正，有約在先，决無反悔，但是這次郝武師單人匹馬來此，使我弟兄俯首聽命，乃我二人身傢在此，多年望族，不肯為此葬送，顧忌太多之故。就憑郝武師那日一夕話，便將所有的東西全數取走，未免令人難堪。我弟兄也决不以多為勝，衹請郝武師略施身手，使我弟兄門人稍微見識如何？"
最難走是，衹要接連下上幾天大雨，立時東一片西一片都是深深淺淺的水蕩。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深達一兩丈，有的卻又淺衹尺許數寸不等，一眼望過去，千頃汪洋接連不斷，到處都是這類渾濁的黃水泛濫，船是無法通行，來往的人，不是踏着極深的污泥，便是涉水而過。偶然走上一段高地，走出不幾裏又被大水隔斷。遇到水深之處，必須騎在土人肩上，由水中馱將過去，否則一不小心，一腳踏空，落在那些又窄又小的石橋旁邊、深溝裏面，便有滅頂之憂。行旅和人坐的小車，也須由土人舉在頭上才能渡過，並且走完一處又是一處，往往三數百裏途程要走上十天半月，費上許多人力物力。過了汝南府，往駐馬店去一路，地勢方始較高。這等大水時節，大車和馬當然絶跡，衹有一兩人推拉的小車，在沿途土人相助之下，勉強可以往來，端的睏難已極。
休看這樣大水，卻經不起十天半月的太陽。水退之後，先是遍地泥濘，深可沒膝，車輪往往被它膠住，進退兩難。等到日子一久，水氣被驕陽蒸發，又是塵煙滾滾，滿面風沙，休說大隊人馬行動，衹有三五匹快馬在大道上接連加上兩鞭，遠望過去便是一長條蜿蜒不斷的灰竜，隨同前面人馬嚮前飛馳。等到過去一會，塵霧遠未停歇，隨同後面車馬過處，第二條灰竜相繼涌起，再要颳點熱風，登高遠望，更是灰蒙蒙一大片，和起霧一樣。
地方又較貧苦，汝南府附近還好，由汝南府往西走，往兩路口、新蔡縣一帶，越發荒涼。老百姓們大都衣食不周，面有菜色，生活苦到極點。其實汝南府所轄各縣，以前原非貧瘠之區，衹為連經災亂，官貪吏虐，土豪惡紳倚勢橫行，地方越窮颳得越兇，於是把千裏方圓一片平原沃土，鬧成這等荒涼景象。河道溝渠官府從不興修，遇到大雨或是發水時節，人民固是苦痛不堪，而一班遊手好閑的惡徒和那坐地分贓的惡霸，更利用這舟車不通的泛濫之區，明搶暗偷，無惡不作，孤身行客固然危險，便是大隊商幫，如不與這班惡徒通氣，一不小心，照樣也是人亡財盡，命都不保。
這日正是五月中旬，接連下了半個月的大雨，由新蔡縣到汝南府這條路上，到處都被濁流佈滿，人傢大都淹在水中。這類大水，與河南特有的黃河决口不同，人民財産房捨雖有大量損失，真個被水淹死的人並不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着積年經驗，均知防禦，所居都在高地之上，四圍建有城堡，一面避水一面防盜，外面苦人啼饑號寒，他卻幸災樂禍，得意洋洋。高興起來，覺着當年水大，種他田的人已顆粒無收或是收得不多，不捨坐吃老本，還要帶上武師打手、狗腿惡奴之類，出去做那不用本錢的買賣，撈他一票。這有一個名堂，叫做打飛食和收過路糧，端的可惡已極。
為了地勢太低，水旱不能調勻，麥收之後不發水的年月極少，稍微高一點的地方，均被有財勢的豪紳大富占去；衹兩路口東北裏許有一村落，地勢較高，仗着地形彎斜，形似菱角，左近地土又薄，無人看中。雖衹住有十幾傢善良農人，但有兩個名武師住在那裏。內中一傢，主人郝金標，以前做過鏢師，名頭高大，人也公正義氣，肯代苦人出頭。他那一片二十來傢貧農共有的薄田，連本人所種三十畝果園，一嚮不容外人欺凌侵占。另一傢姓周的，和他又是兩代老親，在汝南府一帶頗有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，鄰近土豪不敢與這兩人材敵，纔得保全下來，相安無事。
金標中年退休，衹有一個小兒子，名叫郝濟，雖是獨生嬌養，但因郝傢上代都是本份鄉農，到了金標幼年，因抱不平，受人欺負，拜在姑夫快馬金刀周三纔門下苦練了幾年，又隨同出外保鏢，往來江湖，不久便創出了人物字號。因其對人謙和，但過得去，必要委麯求全，從不自驕自滿，性情又極慷慨，做了十多年的武師，從未失風，名望越大，人也越發謹慎膽小，加以傢有老親，自傢剛生了一個男孩，心想：盛名不能常保，這十多年來保鏢所得，多半交了朋友，再做下去，憑自己為人，决不會有什多的積蓄，到頭來還是兩袖清風，白忙一世。既吃這項飯，和緑林中人終是敵對，一任怎麽遷就，也决難免於結怨樹敵。自來樹大招風，再做下去，平白多結冤傢，還許遇到危險。好在老父為人忠厚，所種果園，在全家勤勞之下，每年足可生活，又無人敢欺負，不如歸傢奉親教子，省得父親偌大年紀還要親自下地。於是辭退鏢行職務，歸隱故鄉。對於郝濟，雖是獨子鐘愛，並不姑息，從小便教他練武種地，十七八歲已得郝、周兩傢傳授，武功頗高。因受祖父常時訓誡，表面看去，仍是一個少年本份鄉農。
金標自從歸隱，本定不再出馬重操舊業，也是事情湊巧，鏢行主人總鏢頭雙槍姚順，年紀比他要小十歲，人卻精明。自他去後八九年上，接連出了兩次事故，損失甚多。第一次出事，便卑詞厚禮，親身登門聘請。這時郝父去世四年，姑夫周三纔在金標歸隱第三年上便自病故，兩個表弟，傢學淵源，去年又被一傢北方鏢局聘去。兩傢衹有幾個婦孺，除郝濟年纔九歲，雖然生來力大，年紀大小，談不到應敵外，全是好手，個個能幹耐勞，能夠下地，又是情份極深的至親，不受外人欺負，金標更打定主意不願出去，推說兩傢均是婦孺，無人照看，自己年已半百，武功也都拋荒，不能胜任，一口堅拒。
姚順苦求不允，費了好些口舌，纔將禮物勉強留下一半，失望而歸。第二年上又出了事，亂子更大，那總鏢頭雙槍姚順身還受傷，幾乎身敗名裂，鏢車也被賊黨奪去，如不取回，非但英名掃地，還要賠償人傢，把多年的積蓄和財産全數變賣精光也是不夠，實在無法，心想雙方至親老友，不應坐視，重又親自登門哭求。
金標人本義氣，既恨賊黨無故結怨，軟硬不吃，趕盡殺絶，不留餘地，又因鏢頭姚順之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登門，急如星火，上次堅拒已不好意思，再如袖手旁觀，多年好友連襟便要傢敗人亡，本就於心不忍，加以賊黨可惡，知道雙方是親戚好友，故意指名叫陣，說了許多難聽的話不算，並將昔年在鏢行中所收的一個徒弟擒去慘殺，實在惡氣難消。便和對方約定，事完至多幫他一年，專在暗中相助，還不能露出他的本來姓名。以為年已老大，留有長須，又帶着半副面具，衹要時刻小心，决不會被人看破，衹將鏢車取回，使主人重振舊業，再幫他走上一兩趟平安鏢，便可急流勇退。商定之後，當日起身，一面寫了幾封密信，命人四出約人相助，把生平所交幾個有本領的人物全請了出來。
那批賊黨出道不久，甚是驕狂，嚮來不講江湖過節，遇上就搶，見人就殺，縱橫山東路上已兩三年。為首兩人，一名火鷂子鄭天堂，一名震山東小煞神快手王陸，平日行蹤飄忽，輕不出動，搶上一票就是大的，非到狂嫖濫賭，酒肉荒淫，吃盡用光不再出去打搶，下起手來卻是又陰又毒，軟硬不吃，從不講什情面。第一次鏢行出事便是他們所為，幸而鏢師機警，所保又是紅貨，一見形勢不妙，早將東西撇開隱起，衹傷了兩個人，未吃賠賬。賊黨撲了個空，先不知道底細，還覺看走了眼，所聞不實，重又把別的商客搶了一大票。後來訪出真情，人傢無緣無故被他們殺了兩人，還未尋他們報仇，他們反覺着受了鏢行愚弄，兇威怒發，居然到處傳揚：在此兩三年內，不使姚某所開鏢行關門破産，傢敗人亡，决不甘休。
姚順也是成名多年的人物，本來就要尋訪這般賊黨，為死友報仇爭氣，聞得風聲自更憤怒，去年因金標不肯出馬，特意另請了幾個好幫手，戒備甚嚴，鏢車所過之處，沿途均托有人照應。哪知連走了好幾次，均無事故發生，雖聽傳說，賊黨蹤跡卻是不見，怎麽細心查訪也未查出賊巢所在。晃眼過了一年多，所約的人都是退隱多年的老人，出馬迫於情面，既無事故發生，如何久留人傢做自己的下手？這班人又重義氣，上來說好不受酬勞，內中兩個更連水禮都不肯收，實在不好意思。
事情也真湊巧，有的傢中有事，催他回去，有的兒女成婚，須要回去主持，相繼辭去，其勢不便強留。姚順心想：這班人除連襟郝金標外，本領和自己差不多高下，無非鏢行事忙，自己顧不過來，恐受賊黨暗算，多幾個好手相助，放心一點，前一半年窮搜賊黨下落，毫無蹤影，一直便平安下來，對頭得手以後也未再出現，與其到處承情，麻煩這些老朋友，不如少貪一點買賣，少走幾路，把差一點的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下來便是格外小心，就遇賊黨，自信也能應付過去。為防萬一，並還夫妻二人親自出馬。哪知剛到兗州，便被賊黨把鏢車奪去不算，還傷了三人。總算賊黨存心陰毒，故意不殺商客，衹說了許多驕狂難堪的話，鏢行夥計卻是死得極慘，最奇是兩次出事都在山東充州附近荒野之中，衹地方不同，東西相隔好幾十裏。賊黨全都帶有快馬，事前藏起，步行出動，將鏢劫去之後，當時裝在馬上運走，分出一些同黨追敵。
姚順夫妻雖然寡不敵衆，身傢性命所關，自然不肯放過，又是行傢，老是且戰且逃，賊黨一退，便即負傷尾隨，跟蹤查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前還曾望見賊黨人馬影子，等到回馬追去，竟全失蹤，不知去嚮，一直趕到出事所在也未遇見一個。萬分情急之下，仔細分頭搜索地上人馬印跡，遠出一百多裏都看不出停留之處，好似繞上一個大圓圈，重又回上官道神氣。再在當地訪問，據沿途居民說，近幾年來剋州地面並無強人蹤跡，怎麽也尋不出個綫索。實在無法，衹得回去和事主商量，約定期限，一面托人安葬死屍，一面來請金標相助。
金標人最機警老練，兩次出事經過均經仔細問明，上來便知不是尋常占山落草的緑林中人，再一聽說賊黨裝束奇特，面上都有鬍須，有的並還戴有風鏡。密囑姚順暫時須守機密，假裝和苦主打官司，取鏢之事，由他和所約能手裝作孤身行商小販和走江湖的人前往窺探。果然所料不差，那兩個大盜非但不是緑林本行，連名姓外號都是假的，本身乃是山東濟寧州兩傢財主的兒子，一名唐鑒，一名陸升雲，從小好武，專與江湖惡賊結交，父死之後更是窮奢極欲，揮金如土。傢中本有千頃良田，還是不夠他們揮霍，全仗乃父所留不義之財甚多。
這兩個紈絝子弟雖極荒唐，但都工於心計，狡詐異常。二人本是兩郎舅，又各練有一身好武功，平日狼狽為姦，無惡不作。這年二人密室商計，互說，先人所留傢財被他們敗去不少，彼此費用太大，親友都說我兩人是敗傢子，風言風語實在可恨。人說自來沒有不破案的強盜，都因他們人多，各有巢穴，容易招風之故，我們弟兄乃是大富世傢，如其作這沒本錢的生涯，衹要行事機密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往來那班人知道，哪有破案之理？
商量了一日夜，想好主意，假裝棄武學文，悔過讀書。先準備下好幾千兩銀子，把平日招納的那些不相幹的武師和所交緑林中人請來，說："我弟兄世代書香，為了從小好武，一事無成，如今常受親友譏笑，决計爭這一口閑氣。今日一會，並非要與諸位絶交，乃是日後便要發奮讀書，求取功名，無暇奉陪諸位。惟恐有客來訪，失卻主人之道，為此當衆聲明，請求原諒。桌上銀子，便是一點不成敬意的程儀，奉送諸位每人一份，以表寸心，衹請暫停來往數年，等我弟兄功名成就，再請諸位來此相見或是登門奉教。
我們仍是好友，交情衹有更深，還望諸位兄台成全我弟兄的志氣，感謝不盡。"
等把這些匪徒送走之後，再將兩傢親友請來，當衆說明心志。仗着傢業並未敗光，大量田産尚在，歷年糟蹋的都是庫中金銀，仍有極大財勢，朝中又有許多做大官的親戚。
敗子回頭金不換，原是富貴人傢最得意的名言佳話，多麽萬惡，均可以此遮掩。一時衆口同聲，稱贊不已，誰都當他二人業已回頭，本是文武雙全的裘馬少年，平日又肯做些善舉，不再強搶民女，欺壓善良。以前搶去的婦女，不是給資發回，便對他娘傢格外照應。不消兩年，功名雖衹是在暗中命人作弊，各買了一個舉人，名聲卻是好極，居然成了兩個文武財勢俱全的大紳士。
可是二人自從號稱立志起，便將兩傢後院打通，當中空出好幾畝地面，四面各用高墻隔斷，每日一早便往裏面用功，說是讀書喜靜，除卻內中原住的二十多個從小隨同習武，由書童長大的心腹在旁伺候而外，兩面隔絶，連妻妾美婢不奉呼喚均不許入內。偶然喊往飲酒行樂，也衹到前進書房為止。不久，那些心腹書童都由二人代為成傢，所娶也是那些從小學過武藝以前常見的美婢，除卻難得一次出外打獵或是遊山，騎了快馬同出同回，平日均住在內，輕易不見有人出去。每次出外均由後門。
當地乃是一片荒山野地，本來種有大片果林。二人自建高墻之後，便將原種果園的人另給田畝遣開，先命心腹書憧分別掌管，後又說要留作練武之用。頭兩年還添種了不少樹木，大都行列凌亂，毫不整齊，不消三年，地面已被占去三裏來長一段。後有幾個書憧犯過，連傢眷一齊逐出，便在靠近樹林前面人行路上，各自蓋了幾間店鋪，每人行業不一，看去像是一個小村落，偏又不當大道。這些人傢後面，便是通往兩傢後園高墻的大片樹林，野草甚深，有疏有密，荒涼已極，從來無人管理。土人均伯這兩傢的威勢，自更無人涉足。當地本來少人經過，內一書童忽開了一傢酒店，酒菜都好，價廉物美，漸漸引得官道上面的過客也來飲食。
這年，二人又派了幾個成年娶妻的書童去往外面經商，不久便說生意興隆，已發了財。二人偶然也往查看，指點經營方法，表面仍是紈絝習氣，每次出門都要帶上他那一群心腹書童，自稱性喜熱鬧。這些下人從小相隨，對他十分忠心，平日隨同讀書習武，寸步不離，又因年輕，恐其在外生事，倚勢橫行，壞了他們清白傢風，輕易不許出門，難得有此機會，又當春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打獵，此去準備查看完了那幾處商業，還想就便遊山玩水，反正無一次沒有藉口。有時表示體恤，連這些書童的妻子，凡是武功真好的，都帶了去，衹不同時出發，推說恐怕招搖，照例分成好幾起，說走就走，來去都不大有人知道。偶然有人撞見或是登門訪問，必有專人回答，照他所說應付，人都當他真個經商遊山，做夢也未想到世傢子弟會做強盜，並用這樣深險的心計，非但行蹤飄忽，動作隱秘，樣樣設想周到，令人不可捉摸。便那手下徒黨，也都是由十來歲起買來的幼童美婢，受過多年訓練，個個聰明機警，對他忠心。
以前原想增加自己威勢，不曾想到做賊，自從那年背人密議，覺着用費太大。自傢從小便請名師，學成一身驚人本領，又訓練了這許多男女幼童，現已成長，本領俱都不弱，教他們的兩武師，又是最有名的江洋大盜、緑林能手。為了所犯案情大大，樹敵大多，實在無處容身，恰巧被二賊無意之中發現，請來傢中，奉若神明，因想藉這富貴人傢避禍，難得主人十分禮敬，一身驚人本領均被二賊騙去，雖然死了一個，還有一個更是忠心。有這許多人，大可利用。就這樣還不放心，一面在兩傢花園當中建上一片高墻大屋，令手下徒黨住在裏面，上來百計籠絡，故意放縱許多心腹美婢，與這些血氣未定的少年常時相見，使其日久情生，互相愛戀，再用各種手段使雙方訂了婚約，但不與之圓房，等到時機成熟，試出這班男女賊黨均為所愚，方始說明心意，內有兩個聞言驚奇，當時不敢多口，心中不以為然的，均被慘殺。
賊師因覺自己年老，做了一輩子強盜，鬧得有傢難奔有國難投，老來寄人籬下，連個妻室兒女都沒有，將來是否能得善終還不一定，每一想起便自悔恨。主人世傢豪富，本身還有功名，年衹三十來歲。起初見他閉門謝客，自稱悔過讀書，還在代他高興，不料異想天開，要做他那本行，不禁大驚，再三朝二賊苦口勸告，痛哭流涕，說："我縱橫江湖二三十年，如今鬧得孤身一人，不敢人前露面，幸而還有你們兩人拜我為師，未被官軍、仇敵擒去身首異處已是萬幸，將來還不可知。衹管蒙你二人厚待，但我孤身一人無傢可歸，好好一個人，終年避在人傢屋內有什意思？再一想到以前殺人越貨許多罪惡，往往心跳汗流，魂夢不安，後悔都來不及。當初盡心盡力傳授武藝，原想你們學去保傢，一旦國傢有事，出去建立功業，如何學了本領去做強盜？稍有風吹草動，身傢性命全數斷送，這是何苦！自來沒有不破案的兇殺盜案，我雖一時僥幸，得你二人照應，將來是否遭那官刑兇殺仍拿不準，日常都在提心吊膽。你們並非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千萬作為戲談，說過拉倒。休說真做，衹要被人傳說出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在後悔罪惡，以你二人的財勢和這些手下人，正我出頭之日，管你二人傢敗人亡，我先出口悶氣，就便仗着人多，還可將那幾個強仇大敵除去，豈非絶妙之事？怎會勸你？"
二賊深知乃師也頗機警，探明對方心意，不肯與之合流，還要作梗。非但不領好意，反而懷恨，生出毒意，表面裝着愧悔交集，再三感謝師父金石良言的教訓，暗中卻用陰謀暗算，隔不兩月便將賊師毒死，連屍首也被毀去。
二賊心機最深，先派了幾個心腹徒黨，在離後園門三裏左近樹林前面住傢開店，表面卻裝逐出，不令進門，實則作為將來在本地搶劫逃回時的掩護，一面又命心腹在究州買了好些田地，建造大片莊園，還開了兩傢店鋪。每次搶劫得手之後，先連人帶馬逃進莊中地道之內，上面不是種有糧食蔬菜的田地便是房捨，就有敵人隨後尋到，休說看出一點影跡。事情一冷，至多經過半年，方將所得財物暗中運送回去。所搶都是金銀珠寶、值錢之物，仗着傢中有錢，無須變賣應用，所以出事之後，官府捕快和幸得逃生的鏢客事主，用盡方法窮搜查訪，到處托人，連贓物也見不到一件，賊黨影跡更不容說。
二賊又是眼大心兇，工於心計，一年至多出來兩三次，不在事前訪查清楚，不真值得下手的决不下手。賞罰又極嚴明，手下徒黨，十九均他從小買來的心腹，連以前往來的那些江湖中人都早斷了來往。手下人立功回來，當時便與所愛的人成婚，所得財物也都有份，一面藉口金珠細軟、珍貴之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出來的銀子，但又不許動用，說："這類生涯至多衹做十年，此時你們衣食居住樣樣都有，有事出門又可隨意開支，沒有用錢之處，所分銀子須留作你們洗手養老之用，一齊記賬，歸入公庫，將來再分。"這類賊黨受了多年愚弄，一個個死心塌地，傢眷都住園中，主人法令雖嚴，享受卻是極好，的確樣樣稱心，沒有用錢之處，就用也有公賬可開。非但不知二賊深心，使其為財色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永無二志，反以為主人想得周到，搶來的錢人人有份，越積越多，將來都是富翁，所有衣食用度仍是主人供給，平日談起，衹有感激。
二賊每次出外搶劫，必要想出種種花樣掩飾，各不相同，一嚮以姓為名。因其剽悍敏捷，動作如飛，做得又極幹淨，本領又高，從來不曾敗過，不消兩三年便出了大名，其實先後搶劫，計算起來連十次都不到，比那專以打傢劫捨、占山為王的劇賊大盜所做的事，真個相差太多。衹為這三年中，在濟寧、究州兩地所搶財物都是價值巨萬，駭人聽聞，而這類事主，不是飽載貪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半請有保鏢達官、護送武師，官私兩面都有一點手眼，所以出事之後遠近轟動，說得這一夥劇賊神出鬼沒，厲害非常，地方官為此還壞了兩三個。
二賊殺人劫財得手回傢，跟着便以當地大傢紳富出面，嚮地方官質問、上條陳，一面約集本地官紳，仗義執言，大聲疾呼，說："本州通都大邑，往來要衝，一嚮安靜，如何在這三年之內連出了這樣大的盜案，始終不能破獲，連強盜影子也找不到？我們本鄉本土，休說身傢財産在此，須加警惕，便為地方人民、往來商旅着想，也不應坐視小醜跳梁，養成大害。"當場表示義憤，想出好些主意，建立聯莊會和鄉團之類，要大傢聯合自保身傢，一面準備遇事幫助官府殺賊除害，裝得活靈活現。當地原有幾個名捕，為了事鬧太大，連受本官重刑嚴比，有的連傢眷都關在牢內，用盡心思，吃足苦頭，始終沒有一人對他疑心。
也是二賊驕狂大甚，自負足智多謀、事前想得周密，又有種種掩護，每年至多出馬兩三次，這樣機警神速，斷無破案之理。哪知心狠手黑，結怨太多，就郝金標不被姚順請出，那些受過他害的人雖非個個能手，既在江湖走動，多少也有一點情面手眼，為了對方軟硬不吃，不通情理，更無江湖義氣，專一斬盡殺絶，全都咬牙切齒，到處約請能人，想要報仇。二賊世傢紳富，本身又有功名，如其見好就收，就這未一年上停止，身居高堂華屋之中，真面目不曾露過，所得贓物更是隱藏不出，對頭怎能意想得到，也更無從查訪。衹為幾次做過，膽子越來越大，每經一次，要添不少經驗，設想也越發周密，不肯收手，終於惹出大禍。
正當幾個強敵大仇四處尋人，想盡方法打算和他一拼死活之際，郝金標忽同幾個好手化裝尋去，上來就覺出事地點不是尋常盜賊出沒之區，每次出事都在城廂左近，賊黨行徑又與緑林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之後從無一人見有大群人馬走過，可是賊黨剛一得手人便失蹤，連贓物也從不曾發現。本疑心這兩處地方伏有坐地分贓的隱名大盜，二賊姓名江湖上從未聽人說過，也無一人知他來歷，許多可疑，便留了心。恰巧二賊另外幾個對頭也在此時受了官私雙方之托，在這條路上明查暗訪。雙方本是舊友，無意之中相遇，談起日前有人往濟寧州去訪兩個以前相識的大傢公子，不料對方多年不見，自從得了功名便改脾氣，不肯再與江湖中人交往。去的人性情剛做，如非見對方練有一身好功夫，與尋常紈挎不同，財勢又大，真恨不能當時給他看點顔色。
後經力勸，說："富貴人傢子弟嚮無長性，君子絶交不出惡聲，何必與他一般見識？"
那人方始負氣而去。
金標人極機警，問知這兩主人本領甚高，一個姓唐，一個姓陸，想起二賊姓名未一字，忽然醒悟，當時也未說破，暗告所約幾個老友，親往濟寧仔細查訪，聽當地人所說二賊傢中情景，料定無差。金標人大謹細，平日佞佛戒殺，老來心更慈悲，因知二賊朝中有人，惟恐事情鬧大兩敗俱傷，盤算了好幾天，覺着此案一破必興大獄，連帶官府，無辜良民不知有多少人要受連累，二賊全家和他手下徒黨更不必說。暗忖：二賊世傢於弟，宗族甚多，共衹做了六七起盜案，人雖兇惡，先後殺傷衹十多人，內中幾個都是貪官。此案一破，少說也有幾百人遭殃。佛傢救生不救死，我衹一個兒子，一心信佛，如何作此大孽？就算報仇成功，死的人也得不到好處，還不如警戒二賊，使其改悔，拿出一大筆金銀撫恤死人傢屬，並將所搶的鏢討還，比那送官破案，打上一兩年官司，等把贓物發還苦主，衙門花費至少去上一半，要強得多。主意想好，暗中佈置停當，便獨自一人登門求見。
二賊一聽郝金標投帖，有事面談，便知不妙，立時請將進去。金標口才又好，面子又重，雙方密談了個把時辰，二賊也真機警，非但對方所說全數答應，並還請他代嚮那幾個對頭講和，除卻內有兩傢下任官府的貪囊，因苦主衹剩一門孤弱，隨行武師業已殺死，無人出頭，作為罷論而外，凡是有力量一點的強敵，均將原物發回，天大一樁事變成私了。偏巧另外幾個對頭所請的人比金標還要自私，會打算盤，本來又沒有訪出蹤跡，非但未替苦主伸冤報仇，反被二賊百般籠絡，化敵為友，當面立誓决不泄露，衹把所失財物要了回去，接連辦了兩三個月方始停當。
中間姚順本來不以為然，無奈彼時官貪吏污，二賊長親朝中頗有權勢，許多顧忌，金標又在一旁立勸，照他做法也實上算，便答應下來。金標前在江湖上成名不敗，便是拿定主意與人方便自己方便，滿擬這次做得十分穩妥周密，雖有點對不起死友，無形中卻救了不少人命，就算縱容惡人，功過也可相當，何況自己並未貪什財禮，除卻應用之錢，不曾多取分文，問心得過。哪知一念之私，不知除惡務盡，為了對方財勢大太，顧慮大多，幾乎惹出滅門之禍。
金標先還高興，等到事完快走，二賊忽然設筵餞行。到時一看，賓主三人，客衹金標一個。二賊禮貌十分殷勤，快要吃完，方始笑說："我弟兄本是一時遊戲，如非郝武師成全，幾乎闖出大禍。從此改邪歸正，有約在先，决無反悔，但是這次郝武師單人匹馬來此，使我弟兄俯首聽命，乃我二人身傢在此，多年望族，不肯為此葬送，顧忌太多之故。就憑郝武師那日一夕話，便將所有的東西全數取走，未免令人難堪。我弟兄也决不以多為勝，衹請郝武師略施身手，使我弟兄門人稍微見識如何？"
郝金標孤身赴宴，早就留心，一聽二賊之言，剛把雙手一拱，交代了幾句，二賊便即分別走往席外空地之上，先後上前交手。
金標老謀深算，知道對方業已恨毒，心有顧忌，雖不敢用陰謀暗算，此舉必有深意，動手時節，處處退讓，衹守不攻，本心原想對頭世傢子弟，傢財豪富，本身又有功名。
自己多年聲威，退隱深居，為了至親好友，二次出馬並非得已，敗了固是丟人，如其得勝，這類惡少一嚮驕狂自大，决不肯輸這口氣，真比討回鏢車、奪去他的口中之食仇恨更深。上來便想好主意，如能藉此化除敵意，固所心願，至多也衹點到為止，使其心裏有數，保得情面無傷，甚而假敗在他手裏，表示他那發還鏢車，實是身傢所關，被人看破，顧慮太多，並非本領不濟之故，衹要對方明白，便算兩全。哪知唐鑒頭一個上來，衹幾個照面便跳出圈外，陸升雲也衹打了十來個照面。自己固然不肯下那殺手，對方也似不曾真個施展，正猜不出是何心意。
二賊業已笑請停手，隨同說道："郝武師真個高明已極。愚弟兄不過久仰大名，想要見識見識，並無惡意。這等打法，何時才分勝敗？再打下去，反顯我們當主人的量小，也非本心。既然不肯賜教，愚弟兄也不敢相強，方纔說過，閣下衹憑雙手一口，便將愚弟兄暫時保留的東西討將回去，幸而我們還有祖業可守，原是一時遊戲三昧，意欲藉此激勵天下英雄，以武會友，所以這三年來所留人傢財物，都是原樣保存，分文未動，並非真個要以緑林生涯為生。如其真為衣食所迫，像郝武師這樣代人登門索討，拿什東西賠回人傢？來者如是無名之輩，我們為了保全清白傢聲，也是照樣還他，决無話說。衹為閣下名望大大，並且我們接連三年，連出手十來次，從無一人知道，閣下一到便即看出虛實，手到取走，不知道的人，必當我們膽小怕事。郝武師偏太客氣，不肯施展。我們業已自知不敵，甘拜下風，但就這樣來去自若，也實顯得人大無能。方纔我已準備送客之道，並還備有一點不成敬意的程儀。郝武師如肯保全愚弟兄的顔面，請由後門出去，一則使愚弟兄開開眼界，看看郝武師的真功夫，落個心服口服，二則愚弟兄這樣好交好武，萬一將來祖業敗完，再出遊戲，有人尋來，也好留一個例。來人衹和郝武師一樣，由後門特備的道路走出，領了我們敬意，便樣樣聽命，省得來人說嘴，不知尊意以為如何？"
金標早看出對方武功甚強，除因酒色荒淫、內傢真力稍差而外，餘均得過高明傳授，方纔交手，非但真實本領不曾施展，並還暗藏春色，專一引逗自己出手，他卻藏而不露。
忽然又出這樣題目，料知不是尋常，其勢不能拒絶，衹得客套了幾句，硬嚮主人告辭，並請派一下人指點出路。二賊同聲笑答："像郝武師這樣佳客，幾次光降，蓬蓽生輝，當然由愚弟兄親身送行祖餞，哪有命下人們送走之理？不過後面道路承郝武師賞臉，雖然來時早就探出，那日光降仍是前門投帖，內裏不曾走過，也許還不認得。愚弟兄衹好分出一人嚮前引路，一面招呼他們好作準備。也是事情湊巧，後門外面的護莊橋日前毀壞，不曾修好。我知郝武師人又太謙，不肯縱過，還搭了一條橋。也恐他們偷懶，須要招呼一聲，說不得衹可失禮潛先了。"說罷，唐鑒往前面走去。
金標知道對頭考量他的功力，後面一路必有許多埋伏佈置，更加小心。先以為主人既有一個作陪送客，雙方考驗功力之物定必相等。哪知不然，對方好似紈挎無知，想要考量別人深淺，並不懂得江湖規矩，又似慕名好奇，專要別人練給他看，自知不行、樣樣藏拙神氣。那頭一段乃是一列刀樁，約有千百把牛耳尖刀，都是鋒利無比，刀尖朝上，通體長纔一尺數寸，又沒有柄，衹小半截插在土中，約有尺許露出地上，下面埋得不深，又是沙地，並還疏密相間，高低不等，插得一點也不整齊，主人所行一面卻是平地。
金標起初又好氣又好笑，因覺二賊行事雖然無理，詞色卻極謙恭和氣，處處都像外行，不便和他計較，又想事情快完，如能就此化解，豈不甚好？何況對方並無輕視之意，還未開步便自稱輕功有限，完全是想見識，不住賠話，使人不便發作。决計委麯求全，走出拉倒，雖然來時未作準備，仗着功夫結實，多少年來從未問斷，一眼看出那些尖刀虛插土中，稍微一碰就倒，又極鋒利，真要用力，鞋底必要透穿，萬一對頭心深，被他看出，也是丟人，一個不巧還要惹出事來。便將真氣沉穩，施展輕功，提氣輕身，往刀尖上輕輕走去。暗中偷窺，陸升雲見他緩步走上，臉上似有驚異之容。
照例這類走刀山的功夫，和登萍渡水一樣，除非輕功真個高到極點，大都一口氣把它走完，蜻蜓點水一般，越快越好。金標看出對頭陰謀，想藉陪客為由，故意指點旁邊花木園林，說笑前行，時快時慢，暗中擾亂自傢步法，使其難於提氣輕身，就此考量功力深淺。暗幸這多年來始終不曾荒廢，否則非當場丟人不可，心中有氣，反更戒備，一面以全力應付，一面故意隨口應答，隨同主人步行快慢，且說且走。
眼看三丈多長一條刀堤快要走完，忽見前面現出一條新搭的小橋，衹容二人並肩走過，這面橋口靠岸之處有一鐵架，架上挂着一根絲繩，繩上縋着一個鐵蘋果，離頭約有五六尺，再看地上，鋪着一層黃豆，直達橋前，暗忖：此是太極門中練輕功的東西，門人下山時節，照例要從這些黃豆上面飛馳過去，名為"一路平安，頭頭是道"。此與走刀山不同，講究走得越快越好，人行黃豆之上，非但不許有一粒滾轉，並不許有聲息。
再一細看，黃豆下面竟是一列又光又滑的堅木板，並還稀落落擺出許多花樣，連想取巧都辦不到，衹將那些豆花稍微踏亂，便是功夫不到傢，最難是走到未段鐵架前面飛身縱起時，須將那形似蘋果。又滑又硬。飯碗般大的鐵球咬住，才能縱到橋上。而那橋又是活的，當中衹有一根橫軸，兩面虛懸，無論落在哪一頭，均要隨身下沉，除卻含了鐵球由橋面上平飛過去，端的寸步難行。憑自己的功力並無把握，對頭使出這等手法，明是太極門中高手，十年前失蹤的那兩個有名的飛賊大盜必與有關，今日之事，一個應付不了，非但丟人，將來還有後患。
心中一驚，忽然急中生智，剛想起一個主意，側顧對頭，似恐自己用硬功一步一步踏豆而進，衹要豆花不亂，無論將豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代過去，業己假裝引路，搶往橋口相待。暗忖：狗賊心意我已看出，莫非未了這兩頭虛懸和蹺蹺板一樣的快活橋我都不行，你還能夠安然走過，使其絲毫不動麽？心中尋思，人已有了準備，笑呼："莊主盛意可感可佩。在下卻之不恭，衹好討你這個平安彩頭，帶福回傢了。"
說時，金標業已走上刀堤前端，所過之處，那千百把明光晃眼、鋒利無比的三尖鋼刀都是原樣未動，連歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滾圓、微風一吹便要滾動的豆堤。
陸賊正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽聽金標開口。還未回答，猛瞥見金標一腿擡處，先是一溜尺多長的寒光猛射過來，無巧不巧，將那懸挂鐵球的絲繩斬斷，鐵球立時下沉。衹說敵人不敢走那豆堤，想要藉此翻臉，但是對方手並未動，暗器怎會發出？
急怒交加，百忙中見那寒光好像地上釘的三尖鋼刀，還未看清，就這刀飛繩斷、鐵球下落瞬息之間，呼的一聲，急風過處，耳聽金標笑說："我真年老無用，大丟人了！"聲才人耳，一條人影已由後面相隔一丈多的刀堤上面橫飛過來，微聞木架稍微一響，來人已帶着語聲曳空而過，落嚮橋的對岸，左手握着那把小刀，口裏含着那比嘴大好幾倍、又滑又硬的鐵球，轉過身子，朝着自己把手一拱，噗的一聲，口中鐵球當先飛來。隨又笑道："多謝二位莊主厚愛，從此大傢平安。區區寸心，衹當藉花獻佛，彼此都好如何？"
原來金標起身時節，腳底微一用力，便將尖刀帶起一把，照準鐵球上面絲繩打去：
就勢右腳搭嚮左腳，乘着擡腿縱起之勢，藉勁使勁，冷不防施展當年絶技平飛過去，右手將鐵球抓住，左手連刀接到，同時反手在兩面木架上輕輕一按，越發得勢，就此越橋而過。中途再將鐵球含在口中，用足真力，隔橋回敬過來。暗中施展本領，表面卻藉話點醒，表示最好從此互不相犯，各保平安。
因其動作機警神速，出人意料，陸升雲衹管全神貫註在他身上，並未看出他的手法，照此情勢，極像敵人認為豆堤不值一走，有心賣弄神氣。妙在唐鑒剛前面跑回，到得稍晚，被花樹擋住目光，也未看出，等到瞥見金標隔橋飛落，鐵球早含在嘴上，並還用真氣反噴回去。球雖空心，也有好幾斤的分兩，又是扁蘋果形，這樣一個圓滑堅重的東西，對方起步雖未看出，但那一條小橋也有一丈多寬，竟能平空縱起，含了鐵球直飛過來，落處離橋有好幾尺，不是內傢真力到了上乘境界决難辦到，金標取巧之處絲毫不曾看出，不禁大驚。
唐鑒人更陰險，見內弟陸升雲已將鐵球接過，面現不快之容，恐其冒失，忙高呼道：
"二弟快些過來！我們非但今日甘拜下風，便是將來也不會練到這等高明地步了。無怪人說郝武師一身驚人本領，所嚮無敵，數十年的英名果非虛語。你快到前面招呼他們送禮的人，衹將衣履程儀奉上，別的郝武師都用不着。我陪客人說上幾句話，隨後就去。"
金標一聽，便知前途還有埋伏，甚而倚仗人多，藉請教為由亂發冷箭暗算都不一定。
自己一時急智，心靈眼快，手法又巧，恰將二賊鎮住，先又走了一段刀堤，不算無能，衹當自己不耐煩瑣，想早起身，有意施展，就此混將過去。回憶前情，真個險極。
陸升雲走後，唐鑒便朝金標拱手賠話，所說都是不三不四、又像內行又像空於的江湖話。金標此時業已識破好謀，看出二賊有意做作，但也不肯叫破，彼此謙謝，一路說着口是心非的虛套，不覺走到後園門外。
金標經此一來，自然格外謹細，人還未到，便見前面，乃是大片樹林野地，門外橫着一條護莊河，明有一座吊橋，主人卻推橋壞，不曾放落。那護莊河又深又闊，和大城壕差不許多，兩岸相去，正面一帶竟達兩丈以上，對岸林木陰森，野草荒涼，亂石林立，前途兩裏還有一片危峰峭壁，形勢甚是險惡。想起那日曾在後莊口外賊黨所開酒店中坐上片刻，因恐打草驚蛇，不曾往這裏來，想不到富貴人傢的子弟做起盜賊，心思這樣周密，比江湖上的巨賊大盜更兇更陰。
心方尋思，忽然瞥見兩面樹林中刀光人影閃動，做一條綫，分往兩旁退去，道旁擺有兩張桌子，上面放滿各種華美材料和許多銀子，小塔也似堆在那裏，另一桌上放着酒杯和一身講究衣履，本有八個少年男女賊黨對立守候，陸升雲已由別路趕到，也未看出所行途徑如何繞去相隔丈許的莊河之內。倏地一亮，定睛一看，纔知二賊所說臨時搭成送客的護莊橋，乃是許多明光耀眼的長矛連成，下面橫着兩列木樁，每根樁上立着一個少年賊黨，手持長矛，矛尖根根嚮上。知道二賊還不死心，想要看他腳底功力。自傢本領稍差絲毫，休說別的辣手，便這一關也難渡過，衹得忍耐到底，表面鎮靜，笑語從容，剛把真氣暗中一提，唐鑒已把手一拱，笑說："我們雖想瞻仰郝武師的本領，自傢功夫卻是極淺，所以始終不敢奉陪，許多失禮，還望原諒。好在並非比鬥，想也不致見怪。
我弟兄至親骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分頭歡送，這座浮橋專為郝武師搭成，小弟還是不能過去。我陸二弟已在前途舉杯相待，井有一分微意，以備途中不時之需。
恕不遠送了。"
金標見那一堆銀於，少說也有三四千兩，如其全數取走，暗示真個化敵為友，從此便算入了賊夥，衹肯代他把已失去的場面輓回，成了對方死黨便可無事，否則從此成仇，决不甘休。暗駡："狗賊！你裝外行，我也糊塗到底。"聽完更不多言，把手一拱，略說了幾句外場話。因防賊黨暗算，藉着和主人對揖、背嚮莊河之際，猛一擡身，身形微微一擰便是一丈多高遠，縱嚮那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮橋之上。
這次換了身法，一開始便施展登萍渡水的功夫，貼着那百來枝長鋒矛尖搭成的長橋，雙手反掌嚮下，隨同前進之勢，微微顫動起落，比飛還快，晃眼把橋走完，踏上實地。
初意對頭陰險狡詐，怨毒已深，也許走到途中，下面賊黨故意把矛一撤。到了對岸，覺着這些小賊均非尋常，衹管單手持矛，凌空直立，所過之處。連矛尖均未稍微晃動。這類登萍渡水、走刀山的功夫，雖是太極門中絶技，開頭業已試過，因有主人暗中使壞，假裝陪客說笑，時緩時快，走的人力量稍微不勻，刀便非倒不可，功夫差一點的，連腳底也被刺穿，早知對方並無別念，還可從容一點，二賊此舉是何用意？心念纔動，陸升雲已在前面笑嘻嘻迎將上來，手持酒杯奉敬，賓主對飲三杯。
金標看出壺衹一把，主人並還先飲，知道內中不會有毒，照此情勢，對頭好名之心甚於性命，用意本領業已看出幾分，自己還有許多本領高強的老友等在外面，二賊顧慮太多，至多使我當面丟點小人，受點惡氣，此時决不會就下毒手。剛剛稱謝，一飲而幹，陸升雲便令賊黨將禮物搭來，準備打成包袱，裝箱送走。金標忙照江湖上的過節婉言推謝，並露出真要看得起他，彼此將來均可來往，無須這樣厚賜。說時，唐鑒忽又趕來，突由樹後出現，也未看出怎麽來的，見面笑說："郝武師既不賞臉，我們弟兄也不敢勉強。尊鞋已舊，請將這雙新的靴子換走。略表微意，再要不肯，作為暫藉，將來彼此交還，留作紀念，使我弟兄不忘今日之事，從此心生警惕，學做好人如何？"
金標見對頭言語中已露鋒芒，如不接受便算膽怯，再如假裝糊塗，等到人傢公然開口訂約報復，非但無趣，發難更快，就他本人不行，也必仗他傢財到處約請能手，提前尋仇。二賊既是太極門下，昔年失蹤的那兩個劇賊和那號稱南北二極的怪人，多少也必有點淵源。老南極更是厲害，雖然他是一個有名俠盜，最講情理，像二賊這等出身的人决非所喜，同一門戶的人，到底不免偏嚮，何況二賊這樣聰明狡猾，善於做作，這南北二極衹有一個受他愚弄，便是未來大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。
當時謝諾，將舊鞋脫下留與主人，穿上那雙新靴子，作別而去。自己仍照雙方約定，對外絲毫不曾泄露對方蹤跡。和幾個老友見面，往濟南大明湖遊玩了幾天，始終未提前事，連想代姚順保上一年半載鏢的念頭俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艱險為難之事，非早回傢不可，沿途遊玩山水乃是故意做作等語。姚順原極機警，聽出語中有因，料知為了取鏢之事結下怨仇，再三盤問。金標力拒，並說："就是有事，老弟也難助我，你一插腳反有大害。"衹得罷了。
金標和朋友在山東境內遊山訪友，勾留了兩三個月便即回轉故鄉。到的那日，老遠望見愛子郝濟抱着一條剛生不久的小牛往野地裏走去。牛已比狗還大，愛子年纔八歲，竟將那牛製得服服帖帖，隨他擺弄，絲毫不敢倔強。走着走着，忽又把牛舉起舞動，等那牛嚇得連聲急叫，重又捧在懷裏。人小牛大，用手腕捧着亂跑，看去絲毫也不吃力，心方一動。
郝濟目光被牛擋住，不曾留意前面，忽然看見乃父提前回傢。彼時年幼頑皮，乘着大人下地耕作，藉放牛為名，赤着一雙小泥腳滿處亂跑，人被太陽曬得黑炭也似。因是村農人傢兒童，沒有玩具，郝傢祖訓，嚮例不殺耕牛，老牛多麽衰弱無力，也念着它一生勞苦，出力甚多，照樣好好喂養，死後掩埋，從不食肉剝皮或是出賣，平日照顧又極周到。郝傢的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是馴善又耐力作，這是一條老母牛所生。
郝濟生來力大，從四五歲起，便經父母誘導他練武功，體格強健，一見生下小牛，愛如珍寶。那牛日久也成習慣，由他抱出抱進。這時，為了母牛有病，另外一條壯牛正在耕地，他便背着傢人，準備把小牛領去吃草，捧在手上走了一段，剛剛放落，瞥見乃父側面走來，剛喜呼了一聲"爹爹"，想起乃母平日不許玩牛以防弄傷腿腳的警告，方要開口掩飾。金標見他周身灰泥狼藉，小牛卻被涮洗得幹幹淨淨，一張紫裏透紅的小臉，上面嵌着一對黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是歡喜又是驚疑神氣，便將泥手拉住，小牛任其自在吃草。
父子二人同回傢中，放下所挑行李包袱，問知傢人均已下地。全家上下通沒一個閑人，走了半年多光陰，反倒積了七八擔糧食，又買下一條壯牛，心頗高興。好在隱居以來，什麽事都是自己動手，出門回來，乃子年已十歲，生火煮飯、各種雜事俱都來得，便不令去通知傢人，以免耽誤農作，一面勸說。等郝濟從頭到腳洗個幹淨，換上一身粗布短衣褲和一雙新草鞋，再將途中友人所送禮物，是幼童能玩能吃的，取將出來，令其隨意食用玩耍，一面把行李鋪蓋打開，分別安頓。
金標對於愛子雖不打駡，並不姑息護短，教起來最有耐心。郝濟對於父親也最親熱聽話。金標等他吃完，摟在懷中，問長問短說了一陣，便問他這條小牛怎抱得動，何時開始。郝濟答說："那牛剛生時衹三十來斤，並不甚重，因為愛它，常時抱了出進。後被娘知道，駡了一頓，隔了三天未抱，便覺有些費力。近日地裏事忙，小牛因我從小抱它，十分親熱，我瞞了娘偷偷抱它，過了半月，想是抱慣，我又正練硬功，牛長越大，已有七八十斤，抱將起來反不吃力，還能將它的腳舉起呢。"
金標回顧小牛，已跟了來，立在窗外，不住搖頭擺尾，似想愛子出去。郝濟又說：
"起初抱牛，娘並不管，衹嫌它跟出跟進，又撞壞過兩衹碗，連打過它兩頓。雖然不敢追進門內，除非將它係住，衹一見我，不論相隔多遠，便追了來，因此纔不許抱。如非傢中人都有事，連小牛都不叫我放了。"
金標笑說："此牛果然可愛，但你那樣抱法不對，一則費力，二則牛一長大你便無法將它抱起。我看你這八九個月的工夫，力氣長了不少，如其得法，决不至於脫力。少時間明你母和舅母她們所傳武功和所教的書，我再指點抱牛之法。從此改抱為舉，教練出一條聰明的牛，非但好玩，也許還有別的用處。你如能夠一天不斷，無論多忙，每日舉了這條牛來去三四次，走得越遠越好，我不令你娘打駡，還給你做新衣服新鞋，你願意麽？"郝濟不知乃父想藉每日抱牛出放，練那金剛神力，自然喜出望外。
金標夫妻見面，草草談完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封書信，乃是二賊具名，大意是說，金標為人忠厚信實，始終守約，不曾對人吐露一字。盛情甚感，將來有緣，必當登門拜謝等語。
金標纔知二賊心深已極，自己走後，到處都有他的耳目窺探自己言動，且喜平生言出必踐，從不欺騙。這次覺着事關重大，微一疏忽便有許多人傢敗人亡，為此苦心孤詣，任勞任怨，處處委麯求全，非但事情真相沒有嚮人泄漏，便那幾傢鏢行事主，也是自己和所托有情面的人再三分頭勸告，衹將所失鏢和財物如數取回，從優撫恤死傷人的傢屬，不令追根，一面告以利害，說："這兩個惡賊雖極可恨，但有許多牽連，不這樣和平了結，亂子鬧大不可收拾，真要報仇也非無望，衹不可跟蹤搜索賊巢下落，如與二賊狹路相逢，自信必勝乃可下手。如肯聽勸，就此罷休，失物約好日期交還，决無短少，否則我便不再過問。"這班鏢師事主聽出利害，見自己都是這樣說法，衹得一口答應，連那請有能手的兩傢，因費了多少心力毫無所得，忽然有人代為辦到，占了現成。本領高的不好意思，又是多年老友，自無話說，本領差的更不必談。事經公議，不許違背，始終都由自己一個人暗中主持，連所約幾個老友雖然得知詳情，也未與賊真個對面，為想二賊改邪歸正，並免互相兇殺，用心細密，無一處不代防到，雖沒料到世傢子弟甘為盜賊，並還估惡不俊，絲毫不念自己保全他二人身傢門第和手下徒黨性命的苦心，反而結仇不解，偏又是太極門中後起之秀，好端端人已歸隱，又為別人材此強仇大敵。
心中本在愁憤，覺着好心沒有好報，越是這類富貴人傢出身的盜賊越是陰險兇毒，不知好歹，想起有氣，忽接此信，看那意思，分明二賊業已有些感動，就要尋仇也是將來之事，分手時節又曾施展本領，二賊那樣心高氣做，决不好意思轉尋別人，代為報仇，對付我一個老頭子。對方深淺雖不盡知，就這幾次相見，暗中留意，也曾看出幾分，無論他師長多麽高明，終久吃了酒色荒淫的虧，想要追上自己，也非三兩年內所能辦到，這類紈絝惡少哪有長性？走時取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道報仇太難，本身又不肯下苦，又是豐衣足食的富貴人傢，日子一久，顧慮大多，决不捨得與人拼命，多半就此冷淡下去。想到這裏雖已心寬許多，但因自傢隱居在此，除卻幾個至親好友，連相識多年的人都不曉得，剛到傢第二天，對頭便有信來，到底可慮，又恐傢人知道驚慌，衹得暗中留意，一面鼓勵愛子用功習武，日常都在戒備。
光陰易過，一晃好幾年，始終沒有動靜，覺着以前所料不差，雖擔了幾年的心事，且喜愛子小小年紀便得傢傳，因是從小練起，稟賦體力比自己幼時要強得多，就這幾年光陰，已練有一身極高的本領，就有對頭尋來，父子二人也能應付，常時想起高興，忘了年紀越老，雖然練功不曾間斷，到底無什進境，好在平安無事，也就放開。
這年有友來訪，談起二賊自從那年一會之後，從此銷聲匿跡，大傢均覺奇怪。一晃數年，業已無人再提。中間有兩個仇傢想為死人報仇，一個費了兩年心力不曾尋到，就此回鄉拉倒。一個在充州訪查了三四個月。忽然失蹤，二賊也始終連手下蒙面的徒黨都無一人出現等語。
金標聞言，料知那二賊的仇傢，一個知難而退，一個必已送命，回想前事，心方一驚。姚順忽然繞路趕來送信，說前年路過拜望之時，因見二賊朝中有人做官，洗手之後專一經商，收買田産，財勢越來越大，誰也不知他們做過強盜，方想這兩個惡少殺人頗多，如今把做強盜的本領方法改為壓榨平民，雖然享受豪奢，天道無知，令人不平，江湖上卻少了一夥不通情理、心狠手辣的惡賊。也和金標一樣看法，對方衹是一味荒淫奢侈，不會再有尋仇之念，從此可以放心。新近忽然聽說二賊不知為了何事，受朝中大官親的連累，所有財産全被抄沒，還要擒人問罪，總算逃走得快，除一些男女下人和尋常親族而外，二賊妻妾子女連後莊園中那夥男女徒黨都同逃走，不知去嚮。風聞當地官府和他勾通，事前送信不算，還受他的挾製，好些傳說。
金標聞言不禁大驚，跌腳嘆道："我弟兄從此多事了！"姚順問故。金標答道：
"二弟，你也老江湖了，如何這等粗心！當初我因二賊殘忍兇毒，又是那等富貴人傢出身，還讀過書，文武兩途俱都來得，真比尋常緑林中的大盜厲害十倍。依我本意，原想除此大害，並為那些死難的人報仇泄恨，想來想去，均因他們財勢太大，我又歸隱的人，一時顧忌太多，存了一點私心，以為這等做法比較穩妥，衹要這兩個惡賊受過這次教訓，想到他身傢性命的危險，知道改悔，便可平安下去，免得事鬧太大，牽涉人多。當此官貪吏污、惡霸豪紳到處橫行之際，我們就將二賊除去，雙方真要破臉，也必傷亡不少人命。二賊也有許多親族，還不算在其內，萬一錢可通神，仗着朝中有人，互相勾結，反咬我們一口，更不知有多少人受那傢敗人亡之慘！我連想了兩日夜方始决定，衹將所說鏢車討還，給他一個警戒了事。事後想起，日常都在悔恨，以前不該私心太重，衹顧自己安危，希圖大事化小、小事化無，免得把我牽連在內，還纍旁人受害，結果非但便宜了兩個萬惡滔天的狗賊，照二賊送客時情景，分明和我結怨甚深，已是恨毒，將來非報仇不可，早晚終是討厭。
"事已過去，無可如何，幾次想往充州、濟寧一帶窺探，又因在傢日久，懶得出外走動，平日專往好處想，覺着二賊傢中豪富，本身還有功名，平日酒色荒淫，享受一切，樣樣舒服，儘管對我恨毒，分手時我兩次取巧他都不曾看破，業已膽怯，多半無此恆心下那苦功，於是遷延下來。常時想起雖不放心，並未十分防備，日子一久，漸漸鬆懈下來。去年聽說二賊有幾個仇傢前往尋他，一個在剋州住了兩大，便推不曾尋到，各自回轉；另一個卻是一去不歸，就此音信全無。我便斷定去這兩位吃了大虧，內中一個連命都送掉，可見二賊還在暗中害人，不過換了方法，比起以前行蹤更加隱秘，無人得知，便是本領，也必更高，至少也有幾個厲害同黨合在一起。
"我知二賊得志非要尋我弟兄不可，總算我心思細密，前去起鏢時做得十分謹慎，雖連別位朋友的客貨一齊發還，始終不曾泄露二賊蹤跡。仇敵見我知他底細，不曾在外宣揚，守定當年信約沒有違背，雖是極惡窮兇，恨我人骨，到底有錢官紳人傢，儘管暗中做賊，一面卻還要戴着他那富貴人傢的假面具，嚮人耀武揚威，誇那世傢大族的門第傢風，許多顧忌。可是我與二賊見面幾次，暗中留心窺探，早看出他們心狠意毒，决不甘休，衹是時間早晚罷了。從去年起得到許多信息，我料仇敵必已二次出動，心甚憂疑，還想他的陰私在我手內，也許暫時不敢妄動。現既犯了官司，連傢族都被擒去，這還有何顧忌？非尋我們報仇不可。如其料得不差，連你也是難免，並且來勢决不會遲。
"以我之見，你那鏢局，在此一年之中最好少接點事，就是迫於無奈，無法推托，也須格外小心，才能保得無事。我這裏雖有一點打算，該練的武功一天也未閑下。濟兒年紀雖輕，經此數年苦練，居然也有不少進境，尤其無意之中練了一把蠻力，他那一雙手臂又長又大，日前偶然和他過手，單論氣力，連我也比他不過。仇敵如和昔年一樣，自然無妨。就因報仇心切，學了一點門道，我父子二人自信也能應付。最可慮是，他那掌法明是太極門中傳授，以前失蹤的那兩個老賊必與有關，休說將南北極那兩個老怪物勾引出來，這類無人能敵的前輩高人真要幫他一面，我們固是衹有等死，便將兩老怪物門下幾個能手和他們的兄弟侄兒約出一兩個，也是危險已極。
"事已至此，幫手還真無法約請，一則二賊自從和我結怨分手，從無動靜，附近也無可疑形跡，何日來此登門尋仇，拿他不定。二則我夫婦全家全靠耕種度日，仗着勤儉保得衣食，房子又小，也無法款待嘉賓，何況靠人的事至多保得暫時，不能根本解决，衹可平日多加小心，多用點功，過一天算一天，靜以觀變，到時再說。你卻不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一點財産，兒女大小，這類惡賊什麽兇殘的事都做得出來，無論哪一面照顧不到，便是亂子。以我相勸，還是以前那幾句話，趁早收手，各自覓地退隱，乘二賊還未發難以前，先保得自傢平安和這多年拼性命博得的一點好名聲，比什麽都強，再不急流勇退，事情就難說了。"
金標老謀深算，知道對方業已恨毒，心有顧忌，雖不敢用陰謀暗算，此舉必有深意，動手時節，處處退讓，衹守不攻，本心原想對頭世傢子弟，傢財豪富，本身又有功名。
自己多年聲威，退隱深居，為了至親好友，二次出馬並非得已，敗了固是丟人，如其得勝，這類惡少一嚮驕狂自大，决不肯輸這口氣，真比討回鏢車、奪去他的口中之食仇恨更深。上來便想好主意，如能藉此化除敵意，固所心願，至多也衹點到為止，使其心裏有數，保得情面無傷，甚而假敗在他手裏，表示他那發還鏢車，實是身傢所關，被人看破，顧慮太多，並非本領不濟之故，衹要對方明白，便算兩全。哪知唐鑒頭一個上來，衹幾個照面便跳出圈外，陸升雲也衹打了十來個照面。自己固然不肯下那殺手，對方也似不曾真個施展，正猜不出是何心意。
二賊業已笑請停手，隨同說道："郝武師真個高明已極。愚弟兄不過久仰大名，想要見識見識，並無惡意。這等打法，何時才分勝敗？再打下去，反顯我們當主人的量小，也非本心。既然不肯賜教，愚弟兄也不敢相強，方纔說過，閣下衹憑雙手一口，便將愚弟兄暫時保留的東西討將回去，幸而我們還有祖業可守，原是一時遊戲三昧，意欲藉此激勵天下英雄，以武會友，所以這三年來所留人傢財物，都是原樣保存，分文未動，並非真個要以緑林生涯為生。如其真為衣食所迫，像郝武師這樣代人登門索討，拿什東西賠回人傢？來者如是無名之輩，我們為了保全清白傢聲，也是照樣還他，决無話說。衹為閣下名望大大，並且我們接連三年，連出手十來次，從無一人知道，閣下一到便即看出虛實，手到取走，不知道的人，必當我們膽小怕事。郝武師偏太客氣，不肯施展。我們業已自知不敵，甘拜下風，但就這樣來去自若，也實顯得人大無能。方纔我已準備送客之道，並還備有一點不成敬意的程儀。郝武師如肯保全愚弟兄的顔面，請由後門出去，一則使愚弟兄開開眼界，看看郝武師的真功夫，落個心服口服，二則愚弟兄這樣好交好武，萬一將來祖業敗完，再出遊戲，有人尋來，也好留一個例。來人衹和郝武師一樣，由後門特備的道路走出，領了我們敬意，便樣樣聽命，省得來人說嘴，不知尊意以為如何？"
金標早看出對方武功甚強，除因酒色荒淫、內傢真力稍差而外，餘均得過高明傳授，方纔交手，非但真實本領不曾施展，並還暗藏春色，專一引逗自己出手，他卻藏而不露。
忽然又出這樣題目，料知不是尋常，其勢不能拒絶，衹得客套了幾句，硬嚮主人告辭，並請派一下人指點出路。二賊同聲笑答："像郝武師這樣佳客，幾次光降，蓬蓽生輝，當然由愚弟兄親身送行祖餞，哪有命下人們送走之理？不過後面道路承郝武師賞臉，雖然來時早就探出，那日光降仍是前門投帖，內裏不曾走過，也許還不認得。愚弟兄衹好分出一人嚮前引路，一面招呼他們好作準備。也是事情湊巧，後門外面的護莊橋日前毀壞，不曾修好。我知郝武師人又太謙，不肯縱過，還搭了一條橋。也恐他們偷懶，須要招呼一聲，說不得衹可失禮潛先了。"說罷，唐鑒往前面走去。
金標知道對頭考量他的功力，後面一路必有許多埋伏佈置，更加小心。先以為主人既有一個作陪送客，雙方考驗功力之物定必相等。哪知不然，對方好似紈挎無知，想要考量別人深淺，並不懂得江湖規矩，又似慕名好奇，專要別人練給他看，自知不行、樣樣藏拙神氣。那頭一段乃是一列刀樁，約有千百把牛耳尖刀，都是鋒利無比，刀尖朝上，通體長纔一尺數寸，又沒有柄，衹小半截插在土中，約有尺許露出地上，下面埋得不深，又是沙地，並還疏密相間，高低不等，插得一點也不整齊，主人所行一面卻是平地。
金標起初又好氣又好笑，因覺二賊行事雖然無理，詞色卻極謙恭和氣，處處都像外行，不便和他計較，又想事情快完，如能就此化解，豈不甚好？何況對方並無輕視之意，還未開步便自稱輕功有限，完全是想見識，不住賠話，使人不便發作。决計委麯求全，走出拉倒，雖然來時未作準備，仗着功夫結實，多少年來從未問斷，一眼看出那些尖刀虛插土中，稍微一碰就倒，又極鋒利，真要用力，鞋底必要透穿，萬一對頭心深，被他看出，也是丟人，一個不巧還要惹出事來。便將真氣沉穩，施展輕功，提氣輕身，往刀尖上輕輕走去。暗中偷窺，陸升雲見他緩步走上，臉上似有驚異之容。
照例這類走刀山的功夫，和登萍渡水一樣，除非輕功真個高到極點，大都一口氣把它走完，蜻蜓點水一般，越快越好。金標看出對頭陰謀，想藉陪客為由，故意指點旁邊花木園林，說笑前行，時快時慢，暗中擾亂自傢步法，使其難於提氣輕身，就此考量功力深淺。暗幸這多年來始終不曾荒廢，否則非當場丟人不可，心中有氣，反更戒備，一面以全力應付，一面故意隨口應答，隨同主人步行快慢，且說且走。
眼看三丈多長一條刀堤快要走完，忽見前面現出一條新搭的小橋，衹容二人並肩走過，這面橋口靠岸之處有一鐵架，架上挂着一根絲繩，繩上縋着一個鐵蘋果，離頭約有五六尺，再看地上，鋪着一層黃豆，直達橋前，暗忖：此是太極門中練輕功的東西，門人下山時節，照例要從這些黃豆上面飛馳過去，名為"一路平安，頭頭是道"。此與走刀山不同，講究走得越快越好，人行黃豆之上，非但不許有一粒滾轉，並不許有聲息。
再一細看，黃豆下面竟是一列又光又滑的堅木板，並還稀落落擺出許多花樣，連想取巧都辦不到，衹將那些豆花稍微踏亂，便是功夫不到傢，最難是走到未段鐵架前面飛身縱起時，須將那形似蘋果。又滑又硬。飯碗般大的鐵球咬住，才能縱到橋上。而那橋又是活的，當中衹有一根橫軸，兩面虛懸，無論落在哪一頭，均要隨身下沉，除卻含了鐵球由橋面上平飛過去，端的寸步難行。憑自己的功力並無把握，對頭使出這等手法，明是太極門中高手，十年前失蹤的那兩個有名的飛賊大盜必與有關，今日之事，一個應付不了，非但丟人，將來還有後患。
心中一驚，忽然急中生智，剛想起一個主意，側顧對頭，似恐自己用硬功一步一步踏豆而進，衹要豆花不亂，無論將豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代過去，業己假裝引路，搶往橋口相待。暗忖：狗賊心意我已看出，莫非未了這兩頭虛懸和蹺蹺板一樣的快活橋我都不行，你還能夠安然走過，使其絲毫不動麽？心中尋思，人已有了準備，笑呼："莊主盛意可感可佩。在下卻之不恭，衹好討你這個平安彩頭，帶福回傢了。"
說時，金標業已走上刀堤前端，所過之處，那千百把明光晃眼、鋒利無比的三尖鋼刀都是原樣未動，連歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滾圓、微風一吹便要滾動的豆堤。
陸賊正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽聽金標開口。還未回答，猛瞥見金標一腿擡處，先是一溜尺多長的寒光猛射過來，無巧不巧，將那懸挂鐵球的絲繩斬斷，鐵球立時下沉。衹說敵人不敢走那豆堤，想要藉此翻臉，但是對方手並未動，暗器怎會發出？
急怒交加，百忙中見那寒光好像地上釘的三尖鋼刀，還未看清，就這刀飛繩斷、鐵球下落瞬息之間，呼的一聲，急風過處，耳聽金標笑說："我真年老無用，大丟人了！"聲才人耳，一條人影已由後面相隔一丈多的刀堤上面橫飛過來，微聞木架稍微一響，來人已帶着語聲曳空而過，落嚮橋的對岸，左手握着那把小刀，口裏含着那比嘴大好幾倍、又滑又硬的鐵球，轉過身子，朝着自己把手一拱，噗的一聲，口中鐵球當先飛來。隨又笑道："多謝二位莊主厚愛，從此大傢平安。區區寸心，衹當藉花獻佛，彼此都好如何？"
原來金標起身時節，腳底微一用力，便將尖刀帶起一把，照準鐵球上面絲繩打去：
就勢右腳搭嚮左腳，乘着擡腿縱起之勢，藉勁使勁，冷不防施展當年絶技平飛過去，右手將鐵球抓住，左手連刀接到，同時反手在兩面木架上輕輕一按，越發得勢，就此越橋而過。中途再將鐵球含在口中，用足真力，隔橋回敬過來。暗中施展本領，表面卻藉話點醒，表示最好從此互不相犯，各保平安。
因其動作機警神速，出人意料，陸升雲衹管全神貫註在他身上，並未看出他的手法，照此情勢，極像敵人認為豆堤不值一走，有心賣弄神氣。妙在唐鑒剛前面跑回，到得稍晚，被花樹擋住目光，也未看出，等到瞥見金標隔橋飛落，鐵球早含在嘴上，並還用真氣反噴回去。球雖空心，也有好幾斤的分兩，又是扁蘋果形，這樣一個圓滑堅重的東西，對方起步雖未看出，但那一條小橋也有一丈多寬，竟能平空縱起，含了鐵球直飛過來，落處離橋有好幾尺，不是內傢真力到了上乘境界决難辦到，金標取巧之處絲毫不曾看出，不禁大驚。
唐鑒人更陰險，見內弟陸升雲已將鐵球接過，面現不快之容，恐其冒失，忙高呼道：
"二弟快些過來！我們非但今日甘拜下風，便是將來也不會練到這等高明地步了。無怪人說郝武師一身驚人本領，所嚮無敵，數十年的英名果非虛語。你快到前面招呼他們送禮的人，衹將衣履程儀奉上，別的郝武師都用不着。我陪客人說上幾句話，隨後就去。"
金標一聽，便知前途還有埋伏，甚而倚仗人多，藉請教為由亂發冷箭暗算都不一定。
自己一時急智，心靈眼快，手法又巧，恰將二賊鎮住，先又走了一段刀堤，不算無能，衹當自己不耐煩瑣，想早起身，有意施展，就此混將過去。回憶前情，真個險極。
陸升雲走後，唐鑒便朝金標拱手賠話，所說都是不三不四、又像內行又像空於的江湖話。金標此時業已識破好謀，看出二賊有意做作，但也不肯叫破，彼此謙謝，一路說着口是心非的虛套，不覺走到後園門外。
金標經此一來，自然格外謹細，人還未到，便見前面，乃是大片樹林野地，門外橫着一條護莊河，明有一座吊橋，主人卻推橋壞，不曾放落。那護莊河又深又闊，和大城壕差不許多，兩岸相去，正面一帶竟達兩丈以上，對岸林木陰森，野草荒涼，亂石林立，前途兩裏還有一片危峰峭壁，形勢甚是險惡。想起那日曾在後莊口外賊黨所開酒店中坐上片刻，因恐打草驚蛇，不曾往這裏來，想不到富貴人傢的子弟做起盜賊，心思這樣周密，比江湖上的巨賊大盜更兇更陰。
心方尋思，忽然瞥見兩面樹林中刀光人影閃動，做一條綫，分往兩旁退去，道旁擺有兩張桌子，上面放滿各種華美材料和許多銀子，小塔也似堆在那裏，另一桌上放着酒杯和一身講究衣履，本有八個少年男女賊黨對立守候，陸升雲已由別路趕到，也未看出所行途徑如何繞去相隔丈許的莊河之內。倏地一亮，定睛一看，纔知二賊所說臨時搭成送客的護莊橋，乃是許多明光耀眼的長矛連成，下面橫着兩列木樁，每根樁上立着一個少年賊黨，手持長矛，矛尖根根嚮上。知道二賊還不死心，想要看他腳底功力。自傢本領稍差絲毫，休說別的辣手，便這一關也難渡過，衹得忍耐到底，表面鎮靜，笑語從容，剛把真氣暗中一提，唐鑒已把手一拱，笑說："我們雖想瞻仰郝武師的本領，自傢功夫卻是極淺，所以始終不敢奉陪，許多失禮，還望原諒。好在並非比鬥，想也不致見怪。
我弟兄至親骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分頭歡送，這座浮橋專為郝武師搭成，小弟還是不能過去。我陸二弟已在前途舉杯相待，井有一分微意，以備途中不時之需。
恕不遠送了。"
金標見那一堆銀於，少說也有三四千兩，如其全數取走，暗示真個化敵為友，從此便算入了賊夥，衹肯代他把已失去的場面輓回，成了對方死黨便可無事，否則從此成仇，决不甘休。暗駡："狗賊！你裝外行，我也糊塗到底。"聽完更不多言，把手一拱，略說了幾句外場話。因防賊黨暗算，藉着和主人對揖、背嚮莊河之際，猛一擡身，身形微微一擰便是一丈多高遠，縱嚮那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮橋之上。
這次換了身法，一開始便施展登萍渡水的功夫，貼着那百來枝長鋒矛尖搭成的長橋，雙手反掌嚮下，隨同前進之勢，微微顫動起落，比飛還快，晃眼把橋走完，踏上實地。
初意對頭陰險狡詐，怨毒已深，也許走到途中，下面賊黨故意把矛一撤。到了對岸，覺着這些小賊均非尋常，衹管單手持矛，凌空直立，所過之處。連矛尖均未稍微晃動。這類登萍渡水、走刀山的功夫，雖是太極門中絶技，開頭業已試過，因有主人暗中使壞，假裝陪客說笑，時緩時快，走的人力量稍微不勻，刀便非倒不可，功夫差一點的，連腳底也被刺穿，早知對方並無別念，還可從容一點，二賊此舉是何用意？心念纔動，陸升雲已在前面笑嘻嘻迎將上來，手持酒杯奉敬，賓主對飲三杯。
金標看出壺衹一把，主人並還先飲，知道內中不會有毒，照此情勢，對頭好名之心甚於性命，用意本領業已看出幾分，自己還有許多本領高強的老友等在外面，二賊顧慮太多，至多使我當面丟點小人，受點惡氣，此時决不會就下毒手。剛剛稱謝，一飲而幹，陸升雲便令賊黨將禮物搭來，準備打成包袱，裝箱送走。金標忙照江湖上的過節婉言推謝，並露出真要看得起他，彼此將來均可來往，無須這樣厚賜。說時，唐鑒忽又趕來，突由樹後出現，也未看出怎麽來的，見面笑說："郝武師既不賞臉，我們弟兄也不敢勉強。尊鞋已舊，請將這雙新的靴子換走。略表微意，再要不肯，作為暫藉，將來彼此交還，留作紀念，使我弟兄不忘今日之事，從此心生警惕，學做好人如何？"
金標見對頭言語中已露鋒芒，如不接受便算膽怯，再如假裝糊塗，等到人傢公然開口訂約報復，非但無趣，發難更快，就他本人不行，也必仗他傢財到處約請能手，提前尋仇。二賊既是太極門下，昔年失蹤的那兩個劇賊和那號稱南北二極的怪人，多少也必有點淵源。老南極更是厲害，雖然他是一個有名俠盜，最講情理，像二賊這等出身的人决非所喜，同一門戶的人，到底不免偏嚮，何況二賊這樣聰明狡猾，善於做作，這南北二極衹有一個受他愚弄，便是未來大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。
當時謝諾，將舊鞋脫下留與主人，穿上那雙新靴子，作別而去。自己仍照雙方約定，對外絲毫不曾泄露對方蹤跡。和幾個老友見面，往濟南大明湖遊玩了幾天，始終未提前事，連想代姚順保上一年半載鏢的念頭俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艱險為難之事，非早回傢不可，沿途遊玩山水乃是故意做作等語。姚順原極機警，聽出語中有因，料知為了取鏢之事結下怨仇，再三盤問。金標力拒，並說："就是有事，老弟也難助我，你一插腳反有大害。"衹得罷了。
金標和朋友在山東境內遊山訪友，勾留了兩三個月便即回轉故鄉。到的那日，老遠望見愛子郝濟抱着一條剛生不久的小牛往野地裏走去。牛已比狗還大，愛子年纔八歲，竟將那牛製得服服帖帖，隨他擺弄，絲毫不敢倔強。走着走着，忽又把牛舉起舞動，等那牛嚇得連聲急叫，重又捧在懷裏。人小牛大，用手腕捧着亂跑，看去絲毫也不吃力，心方一動。
郝濟目光被牛擋住，不曾留意前面，忽然看見乃父提前回傢。彼時年幼頑皮，乘着大人下地耕作，藉放牛為名，赤着一雙小泥腳滿處亂跑，人被太陽曬得黑炭也似。因是村農人傢兒童，沒有玩具，郝傢祖訓，嚮例不殺耕牛，老牛多麽衰弱無力，也念着它一生勞苦，出力甚多，照樣好好喂養，死後掩埋，從不食肉剝皮或是出賣，平日照顧又極周到。郝傢的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是馴善又耐力作，這是一條老母牛所生。
郝濟生來力大，從四五歲起，便經父母誘導他練武功，體格強健，一見生下小牛，愛如珍寶。那牛日久也成習慣，由他抱出抱進。這時，為了母牛有病，另外一條壯牛正在耕地，他便背着傢人，準備把小牛領去吃草，捧在手上走了一段，剛剛放落，瞥見乃父側面走來，剛喜呼了一聲"爹爹"，想起乃母平日不許玩牛以防弄傷腿腳的警告，方要開口掩飾。金標見他周身灰泥狼藉，小牛卻被涮洗得幹幹淨淨，一張紫裏透紅的小臉，上面嵌着一對黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是歡喜又是驚疑神氣，便將泥手拉住，小牛任其自在吃草。
父子二人同回傢中，放下所挑行李包袱，問知傢人均已下地。全家上下通沒一個閑人，走了半年多光陰，反倒積了七八擔糧食，又買下一條壯牛，心頗高興。好在隱居以來，什麽事都是自己動手，出門回來，乃子年已十歲，生火煮飯、各種雜事俱都來得，便不令去通知傢人，以免耽誤農作，一面勸說。等郝濟從頭到腳洗個幹淨，換上一身粗布短衣褲和一雙新草鞋，再將途中友人所送禮物，是幼童能玩能吃的，取將出來，令其隨意食用玩耍，一面把行李鋪蓋打開，分別安頓。
金標對於愛子雖不打駡，並不姑息護短，教起來最有耐心。郝濟對於父親也最親熱聽話。金標等他吃完，摟在懷中，問長問短說了一陣，便問他這條小牛怎抱得動，何時開始。郝濟答說："那牛剛生時衹三十來斤，並不甚重，因為愛它，常時抱了出進。後被娘知道，駡了一頓，隔了三天未抱，便覺有些費力。近日地裏事忙，小牛因我從小抱它，十分親熱，我瞞了娘偷偷抱它，過了半月，想是抱慣，我又正練硬功，牛長越大，已有七八十斤，抱將起來反不吃力，還能將它的腳舉起呢。"
金標回顧小牛，已跟了來，立在窗外，不住搖頭擺尾，似想愛子出去。郝濟又說：
"起初抱牛，娘並不管，衹嫌它跟出跟進，又撞壞過兩衹碗，連打過它兩頓。雖然不敢追進門內，除非將它係住，衹一見我，不論相隔多遠，便追了來，因此纔不許抱。如非傢中人都有事，連小牛都不叫我放了。"
金標笑說："此牛果然可愛，但你那樣抱法不對，一則費力，二則牛一長大你便無法將它抱起。我看你這八九個月的工夫，力氣長了不少，如其得法，决不至於脫力。少時間明你母和舅母她們所傳武功和所教的書，我再指點抱牛之法。從此改抱為舉，教練出一條聰明的牛，非但好玩，也許還有別的用處。你如能夠一天不斷，無論多忙，每日舉了這條牛來去三四次，走得越遠越好，我不令你娘打駡，還給你做新衣服新鞋，你願意麽？"郝濟不知乃父想藉每日抱牛出放，練那金剛神力，自然喜出望外。
金標夫妻見面，草草談完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封書信，乃是二賊具名，大意是說，金標為人忠厚信實，始終守約，不曾對人吐露一字。盛情甚感，將來有緣，必當登門拜謝等語。
金標纔知二賊心深已極，自己走後，到處都有他的耳目窺探自己言動，且喜平生言出必踐，從不欺騙。這次覺着事關重大，微一疏忽便有許多人傢敗人亡，為此苦心孤詣，任勞任怨，處處委麯求全，非但事情真相沒有嚮人泄漏，便那幾傢鏢行事主，也是自己和所托有情面的人再三分頭勸告，衹將所失鏢和財物如數取回，從優撫恤死傷人的傢屬，不令追根，一面告以利害，說："這兩個惡賊雖極可恨，但有許多牽連，不這樣和平了結，亂子鬧大不可收拾，真要報仇也非無望，衹不可跟蹤搜索賊巢下落，如與二賊狹路相逢，自信必勝乃可下手。如肯聽勸，就此罷休，失物約好日期交還，决無短少，否則我便不再過問。"這班鏢師事主聽出利害，見自己都是這樣說法，衹得一口答應，連那請有能手的兩傢，因費了多少心力毫無所得，忽然有人代為辦到，占了現成。本領高的不好意思，又是多年老友，自無話說，本領差的更不必談。事經公議，不許違背，始終都由自己一個人暗中主持，連所約幾個老友雖然得知詳情，也未與賊真個對面，為想二賊改邪歸正，並免互相兇殺，用心細密，無一處不代防到，雖沒料到世傢子弟甘為盜賊，並還估惡不俊，絲毫不念自己保全他二人身傢門第和手下徒黨性命的苦心，反而結仇不解，偏又是太極門中後起之秀，好端端人已歸隱，又為別人材此強仇大敵。
心中本在愁憤，覺着好心沒有好報，越是這類富貴人傢出身的盜賊越是陰險兇毒，不知好歹，想起有氣，忽接此信，看那意思，分明二賊業已有些感動，就要尋仇也是將來之事，分手時節又曾施展本領，二賊那樣心高氣做，决不好意思轉尋別人，代為報仇，對付我一個老頭子。對方深淺雖不盡知，就這幾次相見，暗中留意，也曾看出幾分，無論他師長多麽高明，終久吃了酒色荒淫的虧，想要追上自己，也非三兩年內所能辦到，這類紈絝惡少哪有長性？走時取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道報仇太難，本身又不肯下苦，又是豐衣足食的富貴人傢，日子一久，顧慮大多，决不捨得與人拼命，多半就此冷淡下去。想到這裏雖已心寬許多，但因自傢隱居在此，除卻幾個至親好友，連相識多年的人都不曉得，剛到傢第二天，對頭便有信來，到底可慮，又恐傢人知道驚慌，衹得暗中留意，一面鼓勵愛子用功習武，日常都在戒備。
光陰易過，一晃好幾年，始終沒有動靜，覺着以前所料不差，雖擔了幾年的心事，且喜愛子小小年紀便得傢傳，因是從小練起，稟賦體力比自己幼時要強得多，就這幾年光陰，已練有一身極高的本領，就有對頭尋來，父子二人也能應付，常時想起高興，忘了年紀越老，雖然練功不曾間斷，到底無什進境，好在平安無事，也就放開。
這年有友來訪，談起二賊自從那年一會之後，從此銷聲匿跡，大傢均覺奇怪。一晃數年，業已無人再提。中間有兩個仇傢想為死人報仇，一個費了兩年心力不曾尋到，就此回鄉拉倒。一個在充州訪查了三四個月。忽然失蹤，二賊也始終連手下蒙面的徒黨都無一人出現等語。
金標聞言，料知那二賊的仇傢，一個知難而退，一個必已送命，回想前事，心方一驚。姚順忽然繞路趕來送信，說前年路過拜望之時，因見二賊朝中有人做官，洗手之後專一經商，收買田産，財勢越來越大，誰也不知他們做過強盜，方想這兩個惡少殺人頗多，如今把做強盜的本領方法改為壓榨平民，雖然享受豪奢，天道無知，令人不平，江湖上卻少了一夥不通情理、心狠手辣的惡賊。也和金標一樣看法，對方衹是一味荒淫奢侈，不會再有尋仇之念，從此可以放心。新近忽然聽說二賊不知為了何事，受朝中大官親的連累，所有財産全被抄沒，還要擒人問罪，總算逃走得快，除一些男女下人和尋常親族而外，二賊妻妾子女連後莊園中那夥男女徒黨都同逃走，不知去嚮。風聞當地官府和他勾通，事前送信不算，還受他的挾製，好些傳說。
金標聞言不禁大驚，跌腳嘆道："我弟兄從此多事了！"姚順問故。金標答道：
"二弟，你也老江湖了，如何這等粗心！當初我因二賊殘忍兇毒，又是那等富貴人傢出身，還讀過書，文武兩途俱都來得，真比尋常緑林中的大盜厲害十倍。依我本意，原想除此大害，並為那些死難的人報仇泄恨，想來想去，均因他們財勢太大，我又歸隱的人，一時顧忌太多，存了一點私心，以為這等做法比較穩妥，衹要這兩個惡賊受過這次教訓，想到他身傢性命的危險，知道改悔，便可平安下去，免得事鬧太大，牽涉人多。當此官貪吏污、惡霸豪紳到處橫行之際，我們就將二賊除去，雙方真要破臉，也必傷亡不少人命。二賊也有許多親族，還不算在其內，萬一錢可通神，仗着朝中有人，互相勾結，反咬我們一口，更不知有多少人受那傢敗人亡之慘！我連想了兩日夜方始决定，衹將所說鏢車討還，給他一個警戒了事。事後想起，日常都在悔恨，以前不該私心太重，衹顧自己安危，希圖大事化小、小事化無，免得把我牽連在內，還纍旁人受害，結果非但便宜了兩個萬惡滔天的狗賊，照二賊送客時情景，分明和我結怨甚深，已是恨毒，將來非報仇不可，早晚終是討厭。
"事已過去，無可如何，幾次想往充州、濟寧一帶窺探，又因在傢日久，懶得出外走動，平日專往好處想，覺着二賊傢中豪富，本身還有功名，平日酒色荒淫，享受一切，樣樣舒服，儘管對我恨毒，分手時我兩次取巧他都不曾看破，業已膽怯，多半無此恆心下那苦功，於是遷延下來。常時想起雖不放心，並未十分防備，日子一久，漸漸鬆懈下來。去年聽說二賊有幾個仇傢前往尋他，一個在剋州住了兩大，便推不曾尋到，各自回轉；另一個卻是一去不歸，就此音信全無。我便斷定去這兩位吃了大虧，內中一個連命都送掉，可見二賊還在暗中害人，不過換了方法，比起以前行蹤更加隱秘，無人得知，便是本領，也必更高，至少也有幾個厲害同黨合在一起。
"我知二賊得志非要尋我弟兄不可，總算我心思細密，前去起鏢時做得十分謹慎，雖連別位朋友的客貨一齊發還，始終不曾泄露二賊蹤跡。仇敵見我知他底細，不曾在外宣揚，守定當年信約沒有違背，雖是極惡窮兇，恨我人骨，到底有錢官紳人傢，儘管暗中做賊，一面卻還要戴着他那富貴人傢的假面具，嚮人耀武揚威，誇那世傢大族的門第傢風，許多顧忌。可是我與二賊見面幾次，暗中留心窺探，早看出他們心狠意毒，决不甘休，衹是時間早晚罷了。從去年起得到許多信息，我料仇敵必已二次出動，心甚憂疑，還想他的陰私在我手內，也許暫時不敢妄動。現既犯了官司，連傢族都被擒去，這還有何顧忌？非尋我們報仇不可。如其料得不差，連你也是難免，並且來勢决不會遲。
"以我之見，你那鏢局，在此一年之中最好少接點事，就是迫於無奈，無法推托，也須格外小心，才能保得無事。我這裏雖有一點打算，該練的武功一天也未閑下。濟兒年紀雖輕，經此數年苦練，居然也有不少進境，尤其無意之中練了一把蠻力，他那一雙手臂又長又大，日前偶然和他過手，單論氣力，連我也比他不過。仇敵如和昔年一樣，自然無妨。就因報仇心切，學了一點門道，我父子二人自信也能應付。最可慮是，他那掌法明是太極門中傳授，以前失蹤的那兩個老賊必與有關，休說將南北極那兩個老怪物勾引出來，這類無人能敵的前輩高人真要幫他一面，我們固是衹有等死，便將兩老怪物門下幾個能手和他們的兄弟侄兒約出一兩個，也是危險已極。
"事已至此，幫手還真無法約請，一則二賊自從和我結怨分手，從無動靜，附近也無可疑形跡，何日來此登門尋仇，拿他不定。二則我夫婦全家全靠耕種度日，仗着勤儉保得衣食，房子又小，也無法款待嘉賓，何況靠人的事至多保得暫時，不能根本解决，衹可平日多加小心，多用點功，過一天算一天，靜以觀變，到時再說。你卻不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一點財産，兒女大小，這類惡賊什麽兇殘的事都做得出來，無論哪一面照顧不到，便是亂子。以我相勸，還是以前那幾句話，趁早收手，各自覓地退隱，乘二賊還未發難以前，先保得自傢平安和這多年拼性命博得的一點好名聲，比什麽都強，再不急流勇退，事情就難說了。"