豫西四五月的天气比较炎热，常下大雨。靠近汝南府一带，地势较低，雨水一大，常时淹没田野，附近河川再要决口，往往数十百里都成泽国。道路之上泥泞甚深，加上大车往来，所留辙迹纵横交错，最深之处竟达尺许以上，无论车马步行，遇到这等天气都是烦恼已极，加上土匪刀客常有出没，稍有灾荒发生，往来行旅便视为畏途。
最难走是，只要接连下上几天大雨，立时东一片西一片都是深深浅浅的水荡。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深达一两丈，有的却又浅只尺许数寸不等，一眼望过去，千顷汪洋接连不断，到处都是这类浑浊的黄水泛滥，船是无法通行，来往的人，不是踏着极深的污泥，便是涉水而过。偶然走上一段高地，走出不几里又被大水隔断。遇到水深之处，必须骑在土人肩上，由水中驮将过去，否则一不小心，一脚踏空，落在那些又窄又小的石桥旁边、深沟里面，便有灭顶之忧。行旅和人坐的小车，也须由土人举在头上才能渡过，并且走完一处又是一处，往往三数百里途程要走上十天半月，费上许多人力物力。过了汝南府，往驻马店去一路，地势方始较高。这等大水时节，大车和马当然绝迹，只有一两人推拉的小车，在沿途土人相助之下，勉强可以往来，端的困难已极。
休看这样大水，却经不起十天半月的太阳。水退之后，先是遍地泥泞，深可没膝，车轮往往被它胶住，进退两难。等到日子一久，水气被骄阳蒸发，又是尘烟滚滚，满面风沙，休说大队人马行动，只有三五匹快马在大道上接连加上两鞭，远望过去便是一长条蜿蜒不断的灰龙，随同前面人马向前飞驰。等到过去一会，尘雾远未停歇，随同后面车马过处，第二条灰龙相继涌起，再要刮点热风，登高远望，更是灰蒙蒙一大片，和起雾一样。
地方又较贫苦，汝南府附近还好，由汝南府往西走，往两路口、新蔡县一带，越发荒凉。老百姓们大都衣食不周，面有菜色，生活苦到极点。其实汝南府所辖各县，以前原非贫瘠之区，只为连经灾乱，官贪吏虐，土豪恶绅倚势横行，地方越穷刮得越凶，于是把千里方圆一片平原沃土，闹成这等荒凉景象。河道沟渠官府从不兴修，遇到大雨或是发水时节，人民固是苦痛不堪，而一班游手好闲的恶徒和那坐地分赃的恶霸，更利用这舟车不通的泛滥之区，明抢暗偷，无恶不作，孤身行客固然危险，便是大队商帮，如不与这班恶徒通气，一不小心，照样也是人亡财尽，命都不保。
这日正是五月中旬，接连下了半个月的大雨，由新蔡县到汝南府这条路上，到处都被浊流布满，人家大都淹在水中。这类大水，与河南特有的黄河决口不同，人民财产房舍虽有大量损失，真个被水淹死的人并不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着积年经验，均知防御，所居都在高地之上，四围建有城堡，一面避水一面防盗，外面苦人啼饥号寒，他却幸灾乐祸，得意洋洋。高兴起来，觉着当年水大，种他田的人已颗粒无收或是收得不多，不舍坐吃老本，还要带上武师打手、狗腿恶奴之类，出去做那不用本钱的买卖，捞他一票。这有一个名堂，叫做打飞食和收过路粮，端的可恶已极。
为了地势太低，水旱不能调匀，麦收之后不发水的年月极少，稍微高一点的地方，均被有财势的豪绅大富占去；只两路口东北里许有一村落，地势较高，仗着地形弯斜，形似菱角，左近地土又薄，无人看中。虽只住有十几家善良农人，但有两个名武师住在那里。内中一家，主人郝金标，以前做过镖师，名头高大，人也公正义气，肯代苦人出头。他那一片二十来家贫农共有的薄田，连本人所种三十亩果园，一向不容外人欺凌侵占。另一家姓周的，和他又是两代老亲，在汝南府一带颇有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，邻近土豪不敢与这两人材敌，才得保全下来，相安无事。
金标中年退休，只有一个小儿子，名叫郝济，虽是独生娇养，但因郝家上代都是本份乡农，到了金标幼年，因抱不平，受人欺负，拜在姑夫快马金刀周三才门下苦练了几年，又随同出外保镖，往来江湖，不久便创出了人物字号。因其对人谦和，但过得去，必要委曲求全，从不自骄自满，性情又极慷慨，做了十多年的武师，从未失风，名望越大，人也越发谨慎胆小，加以家有老亲，自家刚生了一个男孩，心想：盛名不能常保，这十多年来保镖所得，多半交了朋友，再做下去，凭自己为人，决不会有什多的积蓄，到头来还是两袖清风，白忙一世。既吃这项饭，和绿林中人终是敌对，一任怎么迁就，也决难免于结怨树敌。自来树大招风，再做下去，平白多结冤家，还许遇到危险。好在老父为人忠厚，所种果园，在全家勤劳之下，每年足可生活，又无人敢欺负，不如归家奉亲教子，省得父亲偌大年纪还要亲自下地。于是辞退镖行职务，归隐故乡。对于郝济，虽是独子钟爱，并不姑息，从小便教他练武种地，十七八岁已得郝、周两家传授，武功颇高。因受祖父常时训诫，表面看去，仍是一个少年本份乡农。
金标自从归隐，本定不再出马重操旧业，也是事情凑巧，镖行主人总镖头双枪姚顺，年纪比他要小十岁，人却精明。自他去后八九年上，接连出了两次事故，损失甚多。第一次出事，便卑词厚礼，亲身登门聘请。这时郝父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个妇孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至亲，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是妇孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。
姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至亲老友，不应坐视，重又亲自登门哭求。
金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是亲戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。
那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒淫，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又阴又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。
姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。
事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人亲自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心阴毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。
姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。
金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极欲，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃父所留不义之财甚多。
这两个纨绔子弟虽极荒唐，但都工于心计，狡诈异常。二人本是两郎舅，又各练有一身好武功，平日狼狈为奸，无恶不作。这年二人密室商计，互说，先人所留家财被他们败去不少，彼此费用太大，亲友都说我两人是败家子，风言风语实在可恨。人说自来没有不破案的强盗，都因他们人多，各有巢穴，容易招风之故，我们弟兄乃是大富世家，如其作这没本钱的生涯，只要行事机密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往来那班人知道，哪有破案之理？
商量了一日夜，想好主意，假装弃武学文，悔过读书。先准备下好几千两银子，把平日招纳的那些不相干的武师和所交绿林中人请来，说："我弟兄世代书香，为了从小好武，一事无成，如今常受亲友讥笑，决计争这一口闲气。今日一会，并非要与诸位绝交，乃是日后便要发奋读书，求取功名，无暇奉陪诸位。惟恐有客来访，失却主人之道，为此当众声明，请求原谅。桌上银子，便是一点不成敬意的程仪，奉送诸位每人一份，以表寸心，只请暂停来往数年，等我弟兄功名成就，再请诸位来此相见或是登门奉教。
我们仍是好友，交情只有更深，还望诸位兄台成全我弟兄的志气，感谢不尽。"
等把这些匪徒送走之后，再将两家亲友请来，当众说明心志。仗着家业并未败光，大量田产尚在，历年糟蹋的都是库中金银，仍有极大财势，朝中又有许多做大官的亲戚。
败子回头金不换，原是富贵人家最得意的名言佳话，多么万恶，均可以此遮掩。一时众口同声，称赞不已，谁都当他二人业已回头，本是文武双全的裘马少年，平日又肯做些善举，不再强抢民女，欺压善良。以前抢去的妇女，不是给资发回，便对他娘家格外照应。不消两年，功名虽只是在暗中命人作弊，各买了一个举人，名声却是好极，居然成了两个文武财势俱全的大绅士。
可是二人自从号称立志起，便将两家后院打通，当中空出好几亩地面，四面各用高墙隔断，每日一早便往里面用功，说是读书喜静，除却内中原住的二十多个从小随同习武，由书童长大的心腹在旁伺候而外，两面隔绝，连妻妾美婢不奉呼唤均不许入内。偶然喊往饮酒行乐，也只到前进书房为止。不久，那些心腹书童都由二人代为成家，所娶也是那些从小学过武艺以前常见的美婢，除却难得一次出外打猎或是游山，骑了快马同出同回，平日均住在内，轻易不见有人出去。每次出外均由后门。
当地乃是一片荒山野地，本来种有大片果林。二人自建高墙之后，便将原种果园的人另给田亩遣开，先命心腹书憧分别掌管，后又说要留作练武之用。头两年还添种了不少树木，大都行列凌乱，毫不整齐，不消三年，地面已被占去三里来长一段。后有几个书憧犯过，连家眷一齐逐出，便在靠近树林前面人行路上，各自盖了几间店铺，每人行业不一，看去像是一个小村落，偏又不当大道。这些人家后面，便是通往两家后园高墙的大片树林，野草甚深，有疏有密，荒凉已极，从来无人管理。土人均伯这两家的威势，自更无人涉足。当地本来少人经过，内一书童忽开了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，渐渐引得官道上面的过客也来饮食。
这年，二人又派了几个成年娶妻的书童去往外面经商，不久便说生意兴隆，已发了财。二人偶然也往查看，指点经营方法，表面仍是纨绔习气，每次出门都要带上他那一群心腹书童，自称性喜热闹。这些下人从小相随，对他十分忠心，平日随同读书习武，寸步不离，又因年轻，恐其在外生事，倚势横行，坏了他们清白家风，轻易不许出门，难得有此机会，又当春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打猎，此去准备查看完了那几处商业，还想就便游山玩水，反正无一次没有借口。有时表示体恤，连这些书童的妻子，凡是武功真好的，都带了去，只不同时出发，推说恐怕招摇，照例分成好几起，说走就走，来去都不大有人知道。偶然有人撞见或是登门访问，必有专人回答，照他所说应付，人都当他真个经商游山，做梦也未想到世家子弟会做强盗，并用这样深险的心计，非但行踪飘忽，动作隐秘，样样设想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十来岁起买来的幼童美婢，受过多年训练，个个聪明机警，对他忠心。
以前原想增加自己威势，不曾想到做贼，自从那年背人密议，觉着用费太大。自家从小便请名师，学成一身惊人本领，又训练了这许多男女幼童，现已成长，本领俱都不弱，教他们的两武师，又是最有名的江洋大盗、绿林能手。为了所犯案情大大，树敌大多，实在无处容身，恰巧被二贼无意之中发现，请来家中，奉若神明，因想借这富贵人家避祸，难得主人十分礼敬，一身惊人本领均被二贼骗去，虽然死了一个，还有一个更是忠心。有这许多人，大可利用。就这样还不放心，一面在两家花园当中建上一片高墙大屋，令手下徒党住在里面，上来百计笼络，故意放纵许多心腹美婢，与这些血气未定的少年常时相见，使其日久情生，互相爱恋，再用各种手段使双方订了婚约，但不与之圆房，等到时机成熟，试出这班男女贼党均为所愚，方始说明心意，内有两个闻言惊奇，当时不敢多口，心中不以为然的，均被惨杀。
贼师因觉自己年老，做了一辈子强盗，闹得有家难奔有国难投，老来寄人篱下，连个妻室儿女都没有，将来是否能得善终还不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身还有功名，年只三十来岁。起初见他闭门谢客，自称悔过读书，还在代他高兴，不料异想天开，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二贼苦口劝告，痛哭流涕，说："我纵横江湖二三十年，如今闹得孤身一人，不敢人前露面，幸而还有你们两人拜我为师，未被官军、仇敌擒去身首异处已是万幸，将来还不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人无家可归，好好一个人，终年避在人家屋内有什意思？再一想到以前杀人越货许多罪恶，往往心跳汗流，魂梦不安，后悔都来不及。当初尽心尽力传授武艺，原想你们学去保家，一旦国家有事，出去建立功业，如何学了本领去做强盗？稍有风吹草动，身家性命全数断送，这是何苦！自来没有不破案的凶杀盗案，我虽一时侥幸，得你二人照应，将来是否遭那官刑凶杀仍拿不准，日常都在提心吊胆。你们并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作为戏谈，说过拉倒。休说真做，只要被人传说出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪恶，以你二人的财势和这些手下人，正我出头之日，管你二人家败人亡，我先出口闷气，就便仗着人多，还可将那几个强仇大敌除去，岂非绝妙之事？怎会劝你？"
二贼深知乃师也颇机警，探明对方心意，不肯与之合流，还要作梗。非但不领好意，反而怀恨，生出毒意，表面装着愧悔交集，再三感谢师父金石良言的教训，暗中却用阴谋暗算，隔不两月便将贼师毒死，连尸首也被毁去。
二贼心机最深，先派了几个心腹徒党，在离后园门三里左近树林前面住家开店，表面却装逐出，不令进门，实则作为将来在本地抢劫逃回时的掩护，一面又命心腹在究州买了好些田地，建造大片庄园，还开了两家店铺。每次抢劫得手之后，先连人带马逃进庄中地道之内，上面不是种有粮食蔬菜的田地便是房舍，就有敌人随后寻到，休说看出一点影迹。事情一冷，至多经过半年，方将所得财物暗中运送回去。所抢都是金银珠宝、值钱之物，仗着家中有钱，无须变卖应用，所以出事之后，官府捕快和幸得逃生的镖客事主，用尽方法穷搜查访，到处托人，连赃物也见不到一件，贼党影迹更不容说。
二贼又是眼大心凶，工于心计，一年至多出来两三次，不在事前访查清楚，不真值得下手的决不下手。赏罚又极严明，手下徒党，十九均他从小买来的心腹，连以前往来的那些江湖中人都早断了来往。手下人立功回来，当时便与所爱的人成婚，所得财物也都有份，一面借口金珠细软、珍贵之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出来的银子，但又不许动用，说："这类生涯至多只做十年，此时你们衣食居住样样都有，有事出门又可随意开支，没有用钱之处，所分银子须留作你们洗手养老之用，一齐记账，归入公库，将来再分。"这类贼党受了多年愚弄，一个个死心塌地，家眷都住园中，主人法令虽严，享受却是极好，的确样样称心，没有用钱之处，就用也有公账可开。非但不知二贼深心，使其为财色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永无二志，反以为主人想得周到，抢来的钱人人有份，越积越多，将来都是富翁，所有衣食用度仍是主人供给，平日谈起，只有感激。
二贼每次出外抢劫，必要想出种种花样掩饰，各不相同，一向以姓为名。因其剽悍敏捷，动作如飞，做得又极干净，本领又高，从来不曾败过，不消两三年便出了大名，其实先后抢劫，计算起来连十次都不到，比那专以打家劫舍、占山为王的剧贼大盗所做的事，真个相差太多。只为这三年中，在济宁、究州两地所抢财物都是价值巨万，骇人听闻，而这类事主，不是饱载贪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半请有保镖达官、护送武师，官私两面都有一点手眼，所以出事之后远近轰动，说得这一伙剧贼神出鬼没，厉害非常，地方官为此还坏了两三个。
二贼杀人劫财得手回家，跟着便以当地大家绅富出面，向地方官质问、上条陈，一面约集本地官绅，仗义执言，大声疾呼，说："本州通都大邑，往来要冲，一向安静，如何在这三年之内连出了这样大的盗案，始终不能破获，连强盗影子也找不到？我们本乡本土，休说身家财产在此，须加警惕，便为地方人民、往来商旅着想，也不应坐视小丑跳梁，养成大害。"当场表示义愤，想出好些主意，建立联庄会和乡团之类，要大家联合自保身家，一面准备遇事帮助官府杀贼除害，装得活灵活现。当地原有几个名捕，为了事闹太大，连受本官重刑严比，有的连家眷都关在牢内，用尽心思，吃足苦头，始终没有一人对他疑心。
也是二贼骄狂大甚，自负足智多谋、事前想得周密，又有种种掩护，每年至多出马两三次，这样机警神速，断无破案之理。哪知心狠手黑，结怨太多，就郝金标不被姚顺请出，那些受过他害的人虽非个个能手，既在江湖走动，多少也有一点情面手眼，为了对方软硬不吃，不通情理，更无江湖义气，专一斩尽杀绝，全都咬牙切齿，到处约请能人，想要报仇。二贼世家绅富，本身又有功名，如其见好就收，就这未一年上停止，身居高堂华屋之中，真面目不曾露过，所得赃物更是隐藏不出，对头怎能意想得到，也更无从查访。只为几次做过，胆子越来越大，每经一次，要添不少经验，设想也越发周密，不肯收手，终于惹出大祸。
正当几个强敌大仇四处寻人，想尽方法打算和他一拼死活之际，郝金标忽同几个好手化装寻去，上来就觉出事地点不是寻常盗贼出没之区，每次出事都在城厢左近，贼党行径又与绿林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之后从无一人见有大群人马走过，可是贼党刚一得手人便失踪，连赃物也从不曾发现。本疑心这两处地方伏有坐地分赃的隐名大盗，二贼姓名江湖上从未听人说过，也无一人知他来历，许多可疑，便留了心。恰巧二贼另外几个对头也在此时受了官私双方之托，在这条路上明查暗访。双方本是旧友，无意之中相遇，谈起日前有人往济宁州去访两个以前相识的大家公子，不料对方多年不见，自从得了功名便改脾气，不肯再与江湖中人交往。去的人性情刚做，如非见对方练有一身好功夫，与寻常纨挎不同，财势又大，真恨不能当时给他看点颜色。
后经力劝，说："富贵人家子弟向无长性，君子绝交不出恶声，何必与他一般见识？"
那人方始负气而去。
金标人极机警，问知这两主人本领甚高，一个姓唐，一个姓陆，想起二贼姓名未一字，忽然醒悟，当时也未说破，暗告所约几个老友，亲往济宁仔细查访，听当地人所说二贼家中情景，料定无差。金标人大谨细，平日佞佛戒杀，老来心更慈悲，因知二贼朝中有人，惟恐事情闹大两败俱伤，盘算了好几天，觉着此案一破必兴大狱，连带官府，无辜良民不知有多少人要受连累，二贼全家和他手下徒党更不必说。暗忖：二贼世家于弟，宗族甚多，共只做了六七起盗案，人虽凶恶，先后杀伤只十多人，内中几个都是贪官。此案一破，少说也有几百人遭殃。佛家救生不救死，我只一个儿子，一心信佛，如何作此大孽？就算报仇成功，死的人也得不到好处，还不如警戒二贼，使其改悔，拿出一大笔金银抚恤死人家属，并将所抢的镖讨还，比那送官破案，打上一两年官司，等把赃物发还苦主，衙门花费至少去上一半，要强得多。主意想好，暗中布置停当，便独自一人登门求见。
二贼一听郝金标投帖，有事面谈，便知不妙，立时请将进去。金标口才又好，面子又重，双方密谈了个把时辰，二贼也真机警，非但对方所说全数答应，并还请他代向那几个对头讲和，除却内有两家下任官府的贪囊，因苦主只剩一门孤弱，随行武师业已杀死，无人出头，作为罢论而外，凡是有力量一点的强敌，均将原物发回，天大一桩事变成私了。偏巧另外几个对头所请的人比金标还要自私，会打算盘，本来又没有访出踪迹，非但未替苦主伸冤报仇，反被二贼百般笼络，化敌为友，当面立誓决不泄露，只把所失财物要了回去，接连办了两三个月方始停当。
中间姚顺本来不以为然，无奈彼时官贪吏污，二贼长亲朝中颇有权势，许多顾忌，金标又在一旁立劝，照他做法也实上算，便答应下来。金标前在江湖上成名不败，便是拿定主意与人方便自己方便，满拟这次做得十分稳妥周密，虽有点对不起死友，无形中却救了不少人命，就算纵容恶人，功过也可相当，何况自己并未贪什财礼，除却应用之钱，不曾多取分文，问心得过。哪知一念之私，不知除恶务尽，为了对方财势大太，顾虑大多，几乎惹出灭门之祸。
金标先还高兴，等到事完快走，二贼忽然设筵饯行。到时一看，宾主三人，客只金标一个。二贼礼貌十分殷勤，快要吃完，方始笑说："我弟兄本是一时游戏，如非郝武师成全，几乎闯出大祸。从此改邪归正，有约在先，决无反悔，但是这次郝武师单人匹马来此，使我弟兄俯首听命，乃我二人身家在此，多年望族，不肯为此葬送，顾忌太多之故。就凭郝武师那日一夕话，便将所有的东西全数取走，未免令人难堪。我弟兄也决不以多为胜，只请郝武师略施身手，使我弟兄门人稍微见识如何？"
最难走是，只要接连下上几天大雨，立时东一片西一片都是深深浅浅的水荡。索性一片平川也好，偏有不少坡陀起伏，有的地方深达一两丈，有的却又浅只尺许数寸不等，一眼望过去，千顷汪洋接连不断，到处都是这类浑浊的黄水泛滥，船是无法通行，来往的人，不是踏着极深的污泥，便是涉水而过。偶然走上一段高地，走出不几里又被大水隔断。遇到水深之处，必须骑在土人肩上，由水中驮将过去，否则一不小心，一脚踏空，落在那些又窄又小的石桥旁边、深沟里面，便有灭顶之忧。行旅和人坐的小车，也须由土人举在头上才能渡过，并且走完一处又是一处，往往三数百里途程要走上十天半月，费上许多人力物力。过了汝南府，往驻马店去一路，地势方始较高。这等大水时节，大车和马当然绝迹，只有一两人推拉的小车，在沿途土人相助之下，勉强可以往来，端的困难已极。
休看这样大水，却经不起十天半月的太阳。水退之后，先是遍地泥泞，深可没膝，车轮往往被它胶住，进退两难。等到日子一久，水气被骄阳蒸发，又是尘烟滚滚，满面风沙，休说大队人马行动，只有三五匹快马在大道上接连加上两鞭，远望过去便是一长条蜿蜒不断的灰龙，随同前面人马向前飞驰。等到过去一会，尘雾远未停歇，随同后面车马过处，第二条灰龙相继涌起，再要刮点热风，登高远望，更是灰蒙蒙一大片，和起雾一样。
地方又较贫苦，汝南府附近还好，由汝南府往西走，往两路口、新蔡县一带，越发荒凉。老百姓们大都衣食不周，面有菜色，生活苦到极点。其实汝南府所辖各县，以前原非贫瘠之区，只为连经灾乱，官贪吏虐，土豪恶绅倚势横行，地方越穷刮得越凶，于是把千里方圆一片平原沃土，闹成这等荒凉景象。河道沟渠官府从不兴修，遇到大雨或是发水时节，人民固是苦痛不堪，而一班游手好闲的恶徒和那坐地分赃的恶霸，更利用这舟车不通的泛滥之区，明抢暗偷，无恶不作，孤身行客固然危险，便是大队商帮，如不与这班恶徒通气，一不小心，照样也是人亡财尽，命都不保。
这日正是五月中旬，接连下了半个月的大雨，由新蔡县到汝南府这条路上，到处都被浊流布满，人家大都淹在水中。这类大水，与河南特有的黄河决口不同，人民财产房舍虽有大量损失，真个被水淹死的人并不甚多，尤其沿途那些土豪，仗着积年经验，均知防御，所居都在高地之上，四围建有城堡，一面避水一面防盗，外面苦人啼饥号寒，他却幸灾乐祸，得意洋洋。高兴起来，觉着当年水大，种他田的人已颗粒无收或是收得不多，不舍坐吃老本，还要带上武师打手、狗腿恶奴之类，出去做那不用本钱的买卖，捞他一票。这有一个名堂，叫做打飞食和收过路粮，端的可恶已极。
为了地势太低，水旱不能调匀，麦收之后不发水的年月极少，稍微高一点的地方，均被有财势的豪绅大富占去；只两路口东北里许有一村落，地势较高，仗着地形弯斜，形似菱角，左近地土又薄，无人看中。虽只住有十几家善良农人，但有两个名武师住在那里。内中一家，主人郝金标，以前做过镖师，名头高大，人也公正义气，肯代苦人出头。他那一片二十来家贫农共有的薄田，连本人所种三十亩果园，一向不容外人欺凌侵占。另一家姓周的，和他又是两代老亲，在汝南府一带颇有情面手眼，好在不是高但肥沃的土地，邻近土豪不敢与这两人材敌，才得保全下来，相安无事。
金标中年退休，只有一个小儿子，名叫郝济，虽是独生娇养，但因郝家上代都是本份乡农，到了金标幼年，因抱不平，受人欺负，拜在姑夫快马金刀周三才门下苦练了几年，又随同出外保镖，往来江湖，不久便创出了人物字号。因其对人谦和，但过得去，必要委曲求全，从不自骄自满，性情又极慷慨，做了十多年的武师，从未失风，名望越大，人也越发谨慎胆小，加以家有老亲，自家刚生了一个男孩，心想：盛名不能常保，这十多年来保镖所得，多半交了朋友，再做下去，凭自己为人，决不会有什多的积蓄，到头来还是两袖清风，白忙一世。既吃这项饭，和绿林中人终是敌对，一任怎么迁就，也决难免于结怨树敌。自来树大招风，再做下去，平白多结冤家，还许遇到危险。好在老父为人忠厚，所种果园，在全家勤劳之下，每年足可生活，又无人敢欺负，不如归家奉亲教子，省得父亲偌大年纪还要亲自下地。于是辞退镖行职务，归隐故乡。对于郝济，虽是独子钟爱，并不姑息，从小便教他练武种地，十七八岁已得郝、周两家传授，武功颇高。因受祖父常时训诫，表面看去，仍是一个少年本份乡农。
金标自从归隐，本定不再出马重操旧业，也是事情凑巧，镖行主人总镖头双枪姚顺，年纪比他要小十岁，人却精明。自他去后八九年上，接连出了两次事故，损失甚多。第一次出事，便卑词厚礼，亲身登门聘请。这时郝父去世四年，姑夫周三才在金标归隐第三年上便自病故，两个表弟，家学渊源，去年又被一家北方镖局聘去。两家只有几个妇孺，除郝济年才九岁，虽然生来力大，年纪大小，谈不到应敌外，全是好手，个个能干耐劳，能够下地，又是情份极深的至亲，不受外人欺负，金标更打定主意不愿出去，推说两家均是妇孺，无人照看，自己年已半百，武功也都抛荒，不能胜任，一口坚拒。
姚顺苦求不允，费了好些口舌，才将礼物勉强留下一半，失望而归。第二年上又出了事，乱子更大，那总镖头双枪姚顺身还受伤，几乎身败名裂，镖车也被贼党夺去，如不取回，非但英名扫地，还要赔偿人家，把多年的积蓄和财产全数变卖精光也是不够，实在无法，心想双方至亲老友，不应坐视，重又亲自登门哭求。
金标人本义气，既恨贼党无故结怨，软硬不吃，赶尽杀绝，不留余地，又因镖头姚顺之妻是乃妻的堂妹，夫妻二人一同登门，急如星火，上次坚拒已不好意思，再如袖手旁观，多年好友连襟便要家败人亡，本就于心不忍，加以贼党可恶，知道双方是亲戚好友，故意指名叫阵，说了许多难听的话不算，并将昔年在镖行中所收的一个徒弟擒去惨杀，实在恶气难消。便和对方约定，事完至多帮他一年，专在暗中相助，还不能露出他的本来姓名。以为年已老大，留有长须，又带着半副面具，只要时刻小心，决不会被人看破，只将镖车取回，使主人重振旧业，再帮他走上一两趟平安镖，便可急流勇退。商定之后，当日起身，一面写了几封密信，命人四出约人相助，把生平所交几个有本领的人物全请了出来。
那批贼党出道不久，甚是骄狂，向来不讲江湖过节，遇上就抢，见人就杀，纵横山东路上已两三年。为首两人，一名火鹞子郑天堂，一名震山东小煞神快手王陆，平日行踪飘忽，轻不出动，抢上一票就是大的，非到狂嫖滥赌，酒肉荒淫，吃尽用光不再出去打抢，下起手来却是又阴又毒，软硬不吃，从不讲什情面。第一次镖行出事便是他们所为，幸而镖师机警，所保又是红货，一见形势不妙，早将东西撇开隐起，只伤了两个人，未吃赔账。贼党扑了个空，先不知道底细，还觉看走了眼，所闻不实，重又把别的商客抢了一大票。后来访出真情，人家无缘无故被他们杀了两人，还未寻他们报仇，他们反觉着受了镖行愚弄，凶威怒发，居然到处传扬：在此两三年内，不使姚某所开镖行关门破产，家败人亡，决不甘休。
姚顺也是成名多年的人物，本来就要寻访这般贼党，为死友报仇争气，闻得风声自更愤怒，去年因金标不肯出马，特意另请了几个好帮手，戒备甚严，镖车所过之处，沿途均托有人照应。哪知连走了好几次，均无事故发生，虽听传说，贼党踪迹却是不见，怎么细心查访也未查出贼巢所在。晃眼过了一年多，所约的人都是退隐多年的老人，出马迫于情面，既无事故发生，如何久留人家做自己的下手？这班人又重义气，上来说好不受酬劳，内中两个更连水礼都不肯收，实在不好意思。
事情也真凑巧，有的家中有事，催他回去，有的儿女成婚，须要回去主持，相继辞去，其势不便强留。姚顺心想：这班人除连襟郝金标外，本领和自己差不多高下，无非镖行事忙，自己顾不过来，恐受贼党暗算，多几个好手相助，放心一点，前一半年穷搜贼党下落，毫无踪影，一直便平安下来，对头得手以后也未再出现，与其到处承情，麻烦这些老朋友，不如少贪一点买卖，少走几路，把差一点的商客推托出去，非真有交情的不接。一接下来便是格外小心，就遇贼党，自信也能应付过去。为防万一，并还夫妻二人亲自出马。哪知刚到兖州，便被贼党把镖车夺去不算，还伤了三人。总算贼党存心阴毒，故意不杀商客，只说了许多骄狂难堪的话，镖行伙计却是死得极惨，最奇是两次出事都在山东充州附近荒野之中，只地方不同，东西相隔好几十里。贼党全都带有快马，事前藏起，步行出动，将镖劫去之后，当时装在马上运走，分出一些同党追敌。
姚顺夫妻虽然寡不敌众，身家性命所关，自然不肯放过，又是行家，老是且战且逃，贼党一退，便即负伤尾随，跟踪查探。哪知事情奇怪，未一次反身以前还曾望见贼党人马影子，等到回马追去，竟全失踪，不知去向，一直赶到出事所在也未遇见一个。万分情急之下，仔细分头搜索地上人马印迹，远出一百多里都看不出停留之处，好似绕上一个大圆圈，重又回上官道神气。再在当地访问，据沿途居民说，近几年来克州地面并无强人踪迹，怎么也寻不出个线索。实在无法，只得回去和事主商量，约定期限，一面托人安葬死尸，一面来请金标相助。
金标人最机警老练，两次出事经过均经仔细问明，上来便知不是寻常占山落草的绿林中人，再一听说贼党装束奇特，面上都有胡须，有的并还戴有风镜。密嘱姚顺暂时须守机密，假装和苦主打官司，取镖之事，由他和所约能手装作孤身行商小贩和走江湖的人前往窥探。果然所料不差，那两个大盗非但不是绿林本行，连名姓外号都是假的，本身乃是山东济宁州两家财主的儿子，一名唐鉴，一名陆升云，从小好武，专与江湖恶贼结交，父死之后更是穷奢极欲，挥金如土。家中本有千顷良田，还是不够他们挥霍，全仗乃父所留不义之财甚多。
这两个纨绔子弟虽极荒唐，但都工于心计，狡诈异常。二人本是两郎舅，又各练有一身好武功，平日狼狈为奸，无恶不作。这年二人密室商计，互说，先人所留家财被他们败去不少，彼此费用太大，亲友都说我两人是败家子，风言风语实在可恨。人说自来没有不破案的强盗，都因他们人多，各有巢穴，容易招风之故，我们弟兄乃是大富世家，如其作这没本钱的生涯，只要行事机密，不值得的决不下手，手下的人更要管教得好，更不可令平日往来那班人知道，哪有破案之理？
商量了一日夜，想好主意，假装弃武学文，悔过读书。先准备下好几千两银子，把平日招纳的那些不相干的武师和所交绿林中人请来，说："我弟兄世代书香，为了从小好武，一事无成，如今常受亲友讥笑，决计争这一口闲气。今日一会，并非要与诸位绝交，乃是日后便要发奋读书，求取功名，无暇奉陪诸位。惟恐有客来访，失却主人之道，为此当众声明，请求原谅。桌上银子，便是一点不成敬意的程仪，奉送诸位每人一份，以表寸心，只请暂停来往数年，等我弟兄功名成就，再请诸位来此相见或是登门奉教。
我们仍是好友，交情只有更深，还望诸位兄台成全我弟兄的志气，感谢不尽。"
等把这些匪徒送走之后，再将两家亲友请来，当众说明心志。仗着家业并未败光，大量田产尚在，历年糟蹋的都是库中金银，仍有极大财势，朝中又有许多做大官的亲戚。
败子回头金不换，原是富贵人家最得意的名言佳话，多么万恶，均可以此遮掩。一时众口同声，称赞不已，谁都当他二人业已回头，本是文武双全的裘马少年，平日又肯做些善举，不再强抢民女，欺压善良。以前抢去的妇女，不是给资发回，便对他娘家格外照应。不消两年，功名虽只是在暗中命人作弊，各买了一个举人，名声却是好极，居然成了两个文武财势俱全的大绅士。
可是二人自从号称立志起，便将两家后院打通，当中空出好几亩地面，四面各用高墙隔断，每日一早便往里面用功，说是读书喜静，除却内中原住的二十多个从小随同习武，由书童长大的心腹在旁伺候而外，两面隔绝，连妻妾美婢不奉呼唤均不许入内。偶然喊往饮酒行乐，也只到前进书房为止。不久，那些心腹书童都由二人代为成家，所娶也是那些从小学过武艺以前常见的美婢，除却难得一次出外打猎或是游山，骑了快马同出同回，平日均住在内，轻易不见有人出去。每次出外均由后门。
当地乃是一片荒山野地，本来种有大片果林。二人自建高墙之后，便将原种果园的人另给田亩遣开，先命心腹书憧分别掌管，后又说要留作练武之用。头两年还添种了不少树木，大都行列凌乱，毫不整齐，不消三年，地面已被占去三里来长一段。后有几个书憧犯过，连家眷一齐逐出，便在靠近树林前面人行路上，各自盖了几间店铺，每人行业不一，看去像是一个小村落，偏又不当大道。这些人家后面，便是通往两家后园高墙的大片树林，野草甚深，有疏有密，荒凉已极，从来无人管理。土人均伯这两家的威势，自更无人涉足。当地本来少人经过，内一书童忽开了一家酒店，酒菜都好，价廉物美，渐渐引得官道上面的过客也来饮食。
这年，二人又派了几个成年娶妻的书童去往外面经商，不久便说生意兴隆，已发了财。二人偶然也往查看，指点经营方法，表面仍是纨绔习气，每次出门都要带上他那一群心腹书童，自称性喜热闹。这些下人从小相随，对他十分忠心，平日随同读书习武，寸步不离，又因年轻，恐其在外生事，倚势横行，坏了他们清白家风，轻易不许出门，难得有此机会，又当春秋佳日，二人均有山水之癖，更喜打猎，此去准备查看完了那几处商业，还想就便游山玩水，反正无一次没有借口。有时表示体恤，连这些书童的妻子，凡是武功真好的，都带了去，只不同时出发，推说恐怕招摇，照例分成好几起，说走就走，来去都不大有人知道。偶然有人撞见或是登门访问，必有专人回答，照他所说应付，人都当他真个经商游山，做梦也未想到世家子弟会做强盗，并用这样深险的心计，非但行踪飘忽，动作隐秘，样样设想周到，令人不可捉摸。便那手下徒党，也都是由十来岁起买来的幼童美婢，受过多年训练，个个聪明机警，对他忠心。
以前原想增加自己威势，不曾想到做贼，自从那年背人密议，觉着用费太大。自家从小便请名师，学成一身惊人本领，又训练了这许多男女幼童，现已成长，本领俱都不弱，教他们的两武师，又是最有名的江洋大盗、绿林能手。为了所犯案情大大，树敌大多，实在无处容身，恰巧被二贼无意之中发现，请来家中，奉若神明，因想借这富贵人家避祸，难得主人十分礼敬，一身惊人本领均被二贼骗去，虽然死了一个，还有一个更是忠心。有这许多人，大可利用。就这样还不放心，一面在两家花园当中建上一片高墙大屋，令手下徒党住在里面，上来百计笼络，故意放纵许多心腹美婢，与这些血气未定的少年常时相见，使其日久情生，互相爱恋，再用各种手段使双方订了婚约，但不与之圆房，等到时机成熟，试出这班男女贼党均为所愚，方始说明心意，内有两个闻言惊奇，当时不敢多口，心中不以为然的，均被惨杀。
贼师因觉自己年老，做了一辈子强盗，闹得有家难奔有国难投，老来寄人篱下，连个妻室儿女都没有，将来是否能得善终还不一定，每一想起便自悔恨。主人世家豪富，本身还有功名，年只三十来岁。起初见他闭门谢客，自称悔过读书，还在代他高兴，不料异想天开，要做他那本行，不禁大惊，再三朝二贼苦口劝告，痛哭流涕，说："我纵横江湖二三十年，如今闹得孤身一人，不敢人前露面，幸而还有你们两人拜我为师，未被官军、仇敌擒去身首异处已是万幸，将来还不可知。只管蒙你二人厚待，但我孤身一人无家可归，好好一个人，终年避在人家屋内有什意思？再一想到以前杀人越货许多罪恶，往往心跳汗流，魂梦不安，后悔都来不及。当初尽心尽力传授武艺，原想你们学去保家，一旦国家有事，出去建立功业，如何学了本领去做强盗？稍有风吹草动，身家性命全数断送，这是何苦！自来没有不破案的凶杀盗案，我虽一时侥幸，得你二人照应，将来是否遭那官刑凶杀仍拿不准，日常都在提心吊胆。你们并非亡命之徒，更非衣食所迫，此事千万作为戏谈，说过拉倒。休说真做，只要被人传说出去，也有大害。如非你弟兄待我太好，心中感激，又在后悔罪恶，以你二人的财势和这些手下人，正我出头之日，管你二人家败人亡，我先出口闷气，就便仗着人多，还可将那几个强仇大敌除去，岂非绝妙之事？怎会劝你？"
二贼深知乃师也颇机警，探明对方心意，不肯与之合流，还要作梗。非但不领好意，反而怀恨，生出毒意，表面装着愧悔交集，再三感谢师父金石良言的教训，暗中却用阴谋暗算，隔不两月便将贼师毒死，连尸首也被毁去。
二贼心机最深，先派了几个心腹徒党，在离后园门三里左近树林前面住家开店，表面却装逐出，不令进门，实则作为将来在本地抢劫逃回时的掩护，一面又命心腹在究州买了好些田地，建造大片庄园，还开了两家店铺。每次抢劫得手之后，先连人带马逃进庄中地道之内，上面不是种有粮食蔬菜的田地便是房舍，就有敌人随后寻到，休说看出一点影迹。事情一冷，至多经过半年，方将所得财物暗中运送回去。所抢都是金银珠宝、值钱之物，仗着家中有钱，无须变卖应用，所以出事之后，官府捕快和幸得逃生的镖客事主，用尽方法穷搜查访，到处托人，连赃物也见不到一件，贼党影迹更不容说。
二贼又是眼大心凶，工于心计，一年至多出来两三次，不在事前访查清楚，不真值得下手的决不下手。赏罚又极严明，手下徒党，十九均他从小买来的心腹，连以前往来的那些江湖中人都早断了来往。手下人立功回来，当时便与所爱的人成婚，所得财物也都有份，一面借口金珠细软、珍贵之物，恐被外人看破，所分均是自己拿出来的银子，但又不许动用，说："这类生涯至多只做十年，此时你们衣食居住样样都有，有事出门又可随意开支，没有用钱之处，所分银子须留作你们洗手养老之用，一齐记账，归入公库，将来再分。"这类贼党受了多年愚弄，一个个死心塌地，家眷都住园中，主人法令虽严，享受却是极好，的确样样称心，没有用钱之处，就用也有公账可开。非但不知二贼深心，使其为财色享受所蒙，不敢背叛，肯出死力，永无二志，反以为主人想得周到，抢来的钱人人有份，越积越多，将来都是富翁，所有衣食用度仍是主人供给，平日谈起，只有感激。
二贼每次出外抢劫，必要想出种种花样掩饰，各不相同，一向以姓为名。因其剽悍敏捷，动作如飞，做得又极干净，本领又高，从来不曾败过，不消两三年便出了大名，其实先后抢劫，计算起来连十次都不到，比那专以打家劫舍、占山为王的剧贼大盗所做的事，真个相差太多。只为这三年中，在济宁、究州两地所抢财物都是价值巨万，骇人听闻，而这类事主，不是饱载贪囊的下任官府，便是豪商巨富，多半请有保镖达官、护送武师，官私两面都有一点手眼，所以出事之后远近轰动，说得这一伙剧贼神出鬼没，厉害非常，地方官为此还坏了两三个。
二贼杀人劫财得手回家，跟着便以当地大家绅富出面，向地方官质问、上条陈，一面约集本地官绅，仗义执言，大声疾呼，说："本州通都大邑，往来要冲，一向安静，如何在这三年之内连出了这样大的盗案，始终不能破获，连强盗影子也找不到？我们本乡本土，休说身家财产在此，须加警惕，便为地方人民、往来商旅着想，也不应坐视小丑跳梁，养成大害。"当场表示义愤，想出好些主意，建立联庄会和乡团之类，要大家联合自保身家，一面准备遇事帮助官府杀贼除害，装得活灵活现。当地原有几个名捕，为了事闹太大，连受本官重刑严比，有的连家眷都关在牢内，用尽心思，吃足苦头，始终没有一人对他疑心。
也是二贼骄狂大甚，自负足智多谋、事前想得周密，又有种种掩护，每年至多出马两三次，这样机警神速，断无破案之理。哪知心狠手黑，结怨太多，就郝金标不被姚顺请出，那些受过他害的人虽非个个能手，既在江湖走动，多少也有一点情面手眼，为了对方软硬不吃，不通情理，更无江湖义气，专一斩尽杀绝，全都咬牙切齿，到处约请能人，想要报仇。二贼世家绅富，本身又有功名，如其见好就收，就这未一年上停止，身居高堂华屋之中，真面目不曾露过，所得赃物更是隐藏不出，对头怎能意想得到，也更无从查访。只为几次做过，胆子越来越大，每经一次，要添不少经验，设想也越发周密，不肯收手，终于惹出大祸。
正当几个强敌大仇四处寻人，想尽方法打算和他一拼死活之际，郝金标忽同几个好手化装寻去，上来就觉出事地点不是寻常盗贼出没之区，每次出事都在城厢左近，贼党行径又与绿林中人迥不相同，好些事都不合情理。最奇是出事之后从无一人见有大群人马走过，可是贼党刚一得手人便失踪，连赃物也从不曾发现。本疑心这两处地方伏有坐地分赃的隐名大盗，二贼姓名江湖上从未听人说过，也无一人知他来历，许多可疑，便留了心。恰巧二贼另外几个对头也在此时受了官私双方之托，在这条路上明查暗访。双方本是旧友，无意之中相遇，谈起日前有人往济宁州去访两个以前相识的大家公子，不料对方多年不见，自从得了功名便改脾气，不肯再与江湖中人交往。去的人性情刚做，如非见对方练有一身好功夫，与寻常纨挎不同，财势又大，真恨不能当时给他看点颜色。
后经力劝，说："富贵人家子弟向无长性，君子绝交不出恶声，何必与他一般见识？"
那人方始负气而去。
金标人极机警，问知这两主人本领甚高，一个姓唐，一个姓陆，想起二贼姓名未一字，忽然醒悟，当时也未说破，暗告所约几个老友，亲往济宁仔细查访，听当地人所说二贼家中情景，料定无差。金标人大谨细，平日佞佛戒杀，老来心更慈悲，因知二贼朝中有人，惟恐事情闹大两败俱伤，盘算了好几天，觉着此案一破必兴大狱，连带官府，无辜良民不知有多少人要受连累，二贼全家和他手下徒党更不必说。暗忖：二贼世家于弟，宗族甚多，共只做了六七起盗案，人虽凶恶，先后杀伤只十多人，内中几个都是贪官。此案一破，少说也有几百人遭殃。佛家救生不救死，我只一个儿子，一心信佛，如何作此大孽？就算报仇成功，死的人也得不到好处，还不如警戒二贼，使其改悔，拿出一大笔金银抚恤死人家属，并将所抢的镖讨还，比那送官破案，打上一两年官司，等把赃物发还苦主，衙门花费至少去上一半，要强得多。主意想好，暗中布置停当，便独自一人登门求见。
二贼一听郝金标投帖，有事面谈，便知不妙，立时请将进去。金标口才又好，面子又重，双方密谈了个把时辰，二贼也真机警，非但对方所说全数答应，并还请他代向那几个对头讲和，除却内有两家下任官府的贪囊，因苦主只剩一门孤弱，随行武师业已杀死，无人出头，作为罢论而外，凡是有力量一点的强敌，均将原物发回，天大一桩事变成私了。偏巧另外几个对头所请的人比金标还要自私，会打算盘，本来又没有访出踪迹，非但未替苦主伸冤报仇，反被二贼百般笼络，化敌为友，当面立誓决不泄露，只把所失财物要了回去，接连办了两三个月方始停当。
中间姚顺本来不以为然，无奈彼时官贪吏污，二贼长亲朝中颇有权势，许多顾忌，金标又在一旁立劝，照他做法也实上算，便答应下来。金标前在江湖上成名不败，便是拿定主意与人方便自己方便，满拟这次做得十分稳妥周密，虽有点对不起死友，无形中却救了不少人命，就算纵容恶人，功过也可相当，何况自己并未贪什财礼，除却应用之钱，不曾多取分文，问心得过。哪知一念之私，不知除恶务尽，为了对方财势大太，顾虑大多，几乎惹出灭门之祸。
金标先还高兴，等到事完快走，二贼忽然设筵饯行。到时一看，宾主三人，客只金标一个。二贼礼貌十分殷勤，快要吃完，方始笑说："我弟兄本是一时游戏，如非郝武师成全，几乎闯出大祸。从此改邪归正，有约在先，决无反悔，但是这次郝武师单人匹马来此，使我弟兄俯首听命，乃我二人身家在此，多年望族，不肯为此葬送，顾忌太多之故。就凭郝武师那日一夕话，便将所有的东西全数取走，未免令人难堪。我弟兄也决不以多为胜，只请郝武师略施身手，使我弟兄门人稍微见识如何？"
郝金标孤身赴宴，早就留心，一听二贼之言，刚把双手一拱，交代了几句，二贼便即分别走往席外空地之上，先后上前交手。
金标老谋深算，知道对方业已恨毒，心有顾忌，虽不敢用阴谋暗算，此举必有深意，动手时节，处处退让，只守不攻，本心原想对头世家子弟，家财豪富，本身又有功名。
自己多年声威，退隐深居，为了至亲好友，二次出马并非得已，败了固是丢人，如其得胜，这类恶少一向骄狂自大，决不肯输这口气，真比讨回镖车、夺去他的口中之食仇恨更深。上来便想好主意，如能借此化除敌意，固所心愿，至多也只点到为止，使其心里有数，保得情面无伤，甚而假败在他手里，表示他那发还镖车，实是身家所关，被人看破，顾虑太多，并非本领不济之故，只要对方明白，便算两全。哪知唐鉴头一个上来，只几个照面便跳出圈外，陆升云也只打了十来个照面。自己固然不肯下那杀手，对方也似不曾真个施展，正猜不出是何心意。
二贼业已笑请停手，随同说道："郝武师真个高明已极。愚弟兄不过久仰大名，想要见识见识，并无恶意。这等打法，何时才分胜败？再打下去，反显我们当主人的量小，也非本心。既然不肯赐教，愚弟兄也不敢相强，方才说过，阁下只凭双手一口，便将愚弟兄暂时保留的东西讨将回去，幸而我们还有祖业可守，原是一时游戏三昧，意欲借此激励天下英雄，以武会友，所以这三年来所留人家财物，都是原样保存，分文未动，并非真个要以绿林生涯为生。如其真为衣食所迫，像郝武师这样代人登门索讨，拿什东西赔回人家？来者如是无名之辈，我们为了保全清白家声，也是照样还他，决无话说。只为阁下名望大大，并且我们接连三年，连出手十来次，从无一人知道，阁下一到便即看出虚实，手到取走，不知道的人，必当我们胆小怕事。郝武师偏太客气，不肯施展。我们业已自知不敌，甘拜下风，但就这样来去自若，也实显得人大无能。方才我已准备送客之道，并还备有一点不成敬意的程仪。郝武师如肯保全愚弟兄的颜面，请由后门出去，一则使愚弟兄开开眼界，看看郝武师的真功夫，落个心服口服，二则愚弟兄这样好交好武，万一将来祖业败完，再出游戏，有人寻来，也好留一个例。来人只和郝武师一样，由后门特备的道路走出，领了我们敬意，便样样听命，省得来人说嘴，不知尊意以为如何？"
金标早看出对方武功甚强，除因酒色荒淫、内家真力稍差而外，余均得过高明传授，方才交手，非但真实本领不曾施展，并还暗藏春色，专一引逗自己出手，他却藏而不露。
忽然又出这样题目，料知不是寻常，其势不能拒绝，只得客套了几句，硬向主人告辞，并请派一下人指点出路。二贼同声笑答："像郝武师这样佳客，几次光降，蓬荜生辉，当然由愚弟兄亲身送行祖饯，哪有命下人们送走之理？不过后面道路承郝武师赏脸，虽然来时早就探出，那日光降仍是前门投帖，内里不曾走过，也许还不认得。愚弟兄只好分出一人向前引路，一面招呼他们好作准备。也是事情凑巧，后门外面的护庄桥日前毁坏，不曾修好。我知郝武师人又太谦，不肯纵过，还搭了一条桥。也恐他们偷懒，须要招呼一声，说不得只可失礼潜先了。"说罢，唐鉴往前面走去。
金标知道对头考量他的功力，后面一路必有许多埋伏布置，更加小心。先以为主人既有一个作陪送客，双方考验功力之物定必相等。哪知不然，对方好似纨挎无知，想要考量别人深浅，并不懂得江湖规矩，又似慕名好奇，专要别人练给他看，自知不行、样样藏拙神气。那头一段乃是一列刀桩，约有千百把牛耳尖刀，都是锋利无比，刀尖朝上，通体长才一尺数寸，又没有柄，只小半截插在土中，约有尺许露出地上，下面埋得不深，又是沙地，并还疏密相间，高低不等，插得一点也不整齐，主人所行一面却是平地。
金标起初又好气又好笑，因觉二贼行事虽然无理，词色却极谦恭和气，处处都像外行，不便和他计较，又想事情快完，如能就此化解，岂不甚好？何况对方并无轻视之意，还未开步便自称轻功有限，完全是想见识，不住赔话，使人不便发作。决计委曲求全，走出拉倒，虽然来时未作准备，仗着功夫结实，多少年来从未问断，一眼看出那些尖刀虚插土中，稍微一碰就倒，又极锋利，真要用力，鞋底必要透穿，万一对头心深，被他看出，也是丢人，一个不巧还要惹出事来。便将真气沉稳，施展轻功，提气轻身，往刀尖上轻轻走去。暗中偷窥，陆升云见他缓步走上，脸上似有惊异之容。
照例这类走刀山的功夫，和登萍渡水一样，除非轻功真个高到极点，大都一口气把它走完，蜻蜓点水一般，越快越好。金标看出对头阴谋，想借陪客为由，故意指点旁边花木园林，说笑前行，时快时慢，暗中扰乱自家步法，使其难于提气轻身，就此考量功力深浅。暗幸这多年来始终不曾荒废，否则非当场丢人不可，心中有气，反更戒备，一面以全力应付，一面故意随口应答，随同主人步行快慢，且说且走。
眼看三丈多长一条刀堤快要走完，忽见前面现出一条新搭的小桥，只容二人并肩走过，这面桥口靠岸之处有一铁架，架上挂着一根丝绳，绳上缒着一个铁苹果，离头约有五六尺，再看地上，铺着一层黄豆，直达桥前，暗忖：此是太极门中练轻功的东西，门人下山时节，照例要从这些黄豆上面飞驰过去，名为"一路平安，头头是道"。此与走刀山不同，讲究走得越快越好，人行黄豆之上，非但不许有一粒滚转，并不许有声息。
再一细看，黄豆下面竟是一列又光又滑的坚木板，并还稀落落摆出许多花样，连想取巧都办不到，只将那些豆花稍微踏乱，便是功夫不到家，最难是走到未段铁架前面飞身纵起时，须将那形似苹果。又滑又硬。饭碗般大的铁球咬住，才能纵到桥上。而那桥又是活的，当中只有一根横轴，两面虚悬，无论落在哪一头，均要随身下沉，除却含了铁球由桥面上平飞过去，端的寸步难行。凭自己的功力并无把握，对头使出这等手法，明是太极门中高手，十年前失踪的那两个有名的飞贼大盗必与有关，今日之事，一个应付不了，非但丢人，将来还有后患。
心中一惊，忽然急中生智，刚想起一个主意，侧顾对头，似恐自己用硬功一步一步踏豆而进，只要豆花不乱，无论将豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代过去，业己假装引路，抢往桥口相待。暗忖：狗贼心意我已看出，莫非未了这两头虚悬和跷跷板一样的快活桥我都不行，你还能够安然走过，使其丝毫不动么？心中寻思，人已有了准备，笑呼："庄主盛意可感可佩。在下却之不恭，只好讨你这个平安彩头，带福回家了。"
说时，金标业已走上刀堤前端，所过之处，那千百把明光晃眼、锋利无比的三尖钢刀都是原样未动，连歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滚圆、微风一吹便要滚动的豆堤。
陆贼正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽听金标开口。还未回答，猛瞥见金标一腿抬处，先是一溜尺多长的寒光猛射过来，无巧不巧，将那悬挂铁球的丝绳斩断，铁球立时下沉。只说敌人不敢走那豆堤，想要借此翻脸，但是对方手并未动，暗器怎会发出？
急怒交加，百忙中见那寒光好像地上钉的三尖钢刀，还未看清，就这刀飞绳断、铁球下落瞬息之间，呼的一声，急风过处，耳听金标笑说："我真年老无用，大丢人了！"声才人耳，一条人影已由后面相隔一丈多的刀堤上面横飞过来，微闻木架稍微一响，来人已带着语声曳空而过，落向桥的对岸，左手握着那把小刀，口里含着那比嘴大好几倍、又滑又硬的铁球，转过身子，朝着自己把手一拱，噗的一声，口中铁球当先飞来。随又笑道："多谢二位庄主厚爱，从此大家平安。区区寸心，只当借花献佛，彼此都好如何？"
原来金标起身时节，脚底微一用力，便将尖刀带起一把，照准铁球上面丝绳打去：
就势右脚搭向左脚，乘着抬腿纵起之势，借劲使劲，冷不防施展当年绝技平飞过去，右手将铁球抓住，左手连刀接到，同时反手在两面木架上轻轻一按，越发得势，就此越桥而过。中途再将铁球含在口中，用足真力，隔桥回敬过来。暗中施展本领，表面却借话点醒，表示最好从此互不相犯，各保平安。
因其动作机警神速，出人意料，陆升云只管全神贯注在他身上，并未看出他的手法，照此情势，极像敌人认为豆堤不值一走，有心卖弄神气。妙在唐鉴刚前面跑回，到得稍晚，被花树挡住目光，也未看出，等到瞥见金标隔桥飞落，铁球早含在嘴上，并还用真气反喷回去。球虽空心，也有好几斤的分两，又是扁苹果形，这样一个圆滑坚重的东西，对方起步虽未看出，但那一条小桥也有一丈多宽，竟能平空纵起，含了铁球直飞过来，落处离桥有好几尺，不是内家真力到了上乘境界决难办到，金标取巧之处丝毫不曾看出，不禁大惊。
唐鉴人更阴险，见内弟陆升云已将铁球接过，面现不快之容，恐其冒失，忙高呼道：
"二弟快些过来！我们非但今日甘拜下风，便是将来也不会练到这等高明地步了。无怪人说郝武师一身惊人本领，所向无敌，数十年的英名果非虚语。你快到前面招呼他们送礼的人，只将衣履程仪奉上，别的郝武师都用不着。我陪客人说上几句话，随后就去。"
金标一听，便知前途还有埋伏，甚而倚仗人多，借请教为由乱发冷箭暗算都不一定。
自己一时急智，心灵眼快，手法又巧，恰将二贼镇住，先又走了一段刀堤，不算无能，只当自己不耐烦琐，想早起身，有意施展，就此混将过去。回忆前情，真个险极。
陆升云走后，唐鉴便朝金标拱手赔话，所说都是不三不四、又像内行又像空于的江湖话。金标此时业已识破好谋，看出二贼有意做作，但也不肯叫破，彼此谦谢，一路说着口是心非的虚套，不觉走到后园门外。
金标经此一来，自然格外谨细，人还未到，便见前面，乃是大片树林野地，门外横着一条护庄河，明有一座吊桥，主人却推桥坏，不曾放落。那护庄河又深又阔，和大城壕差不许多，两岸相去，正面一带竟达两丈以上，对岸林木阴森，野草荒凉，乱石林立，前途两里还有一片危峰峭壁，形势甚是险恶。想起那日曾在后庄口外贼党所开酒店中坐上片刻，因恐打草惊蛇，不曾往这里来，想不到富贵人家的子弟做起盗贼，心思这样周密，比江湖上的巨贼大盗更凶更阴。
心方寻思，忽然瞥见两面树林中刀光人影闪动，做一条线，分往两旁退去，道旁摆有两张桌子，上面放满各种华美材料和许多银子，小塔也似堆在那里，另一桌上放着酒杯和一身讲究衣履，本有八个少年男女贼党对立守候，陆升云已由别路赶到，也未看出所行途径如何绕去相隔丈许的庄河之内。倏地一亮，定睛一看，才知二贼所说临时搭成送客的护庄桥，乃是许多明光耀眼的长矛连成，下面横着两列木桩，每根桩上立着一个少年贼党，手持长矛，矛尖根根向上。知道二贼还不死心，想要看他脚底功力。自家本领稍差丝毫，休说别的辣手，便这一关也难渡过，只得忍耐到底，表面镇静，笑语从容，刚把真气暗中一提，唐鉴已把手一拱，笑说："我们虽想瞻仰郝武师的本领，自家功夫却是极浅，所以始终不敢奉陪，许多失礼，还望原谅。好在并非比斗，想也不致见怪。
我弟兄至亲骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分头欢送，这座浮桥专为郝武师搭成，小弟还是不能过去。我陆二弟已在前途举杯相待，井有一分微意，以备途中不时之需。
恕不远送了。"
金标见那一堆银于，少说也有三四千两，如其全数取走，暗示真个化敌为友，从此便算入了贼伙，只肯代他把已失去的场面挽回，成了对方死党便可无事，否则从此成仇，决不甘休。暗骂："狗贼！你装外行，我也糊涂到底。"听完更不多言，把手一拱，略说了几句外场话。因防贼党暗算，借着和主人对揖、背向庄河之际，猛一抬身，身形微微一拧便是一丈多高远，纵向那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮桥之上。
这次换了身法，一开始便施展登萍渡水的功夫，贴着那百来枝长锋矛尖搭成的长桥，双手反掌向下，随同前进之势，微微颤动起落，比飞还快，晃眼把桥走完，踏上实地。
初意对头阴险狡诈，怨毒已深，也许走到途中，下面贼党故意把矛一撤。到了对岸，觉着这些小贼均非寻常，只管单手持矛，凌空直立，所过之处。连矛尖均未稍微晃动。这类登萍渡水、走刀山的功夫，虽是太极门中绝技，开头业已试过，因有主人暗中使坏，假装陪客说笑，时缓时快，走的人力量稍微不匀，刀便非倒不可，功夫差一点的，连脚底也被刺穿，早知对方并无别念，还可从容一点，二贼此举是何用意？心念才动，陆升云已在前面笑嘻嘻迎将上来，手持酒杯奉敬，宾主对饮三杯。
金标看出壶只一把，主人并还先饮，知道内中不会有毒，照此情势，对头好名之心甚于性命，用意本领业已看出几分，自己还有许多本领高强的老友等在外面，二贼顾虑太多，至多使我当面丢点小人，受点恶气，此时决不会就下毒手。刚刚称谢，一饮而干，陆升云便令贼党将礼物搭来，准备打成包袱，装箱送走。金标忙照江湖上的过节婉言推谢，并露出真要看得起他，彼此将来均可来往，无须这样厚赐。说时，唐鉴忽又赶来，突由树后出现，也未看出怎么来的，见面笑说："郝武师既不赏脸，我们弟兄也不敢勉强。尊鞋已旧，请将这双新的靴子换走。略表微意，再要不肯，作为暂借，将来彼此交还，留作纪念，使我弟兄不忘今日之事，从此心生警惕，学做好人如何？"
金标见对头言语中已露锋芒，如不接受便算胆怯，再如假装糊涂，等到人家公然开口订约报复，非但无趣，发难更快，就他本人不行，也必仗他家财到处约请能手，提前寻仇。二贼既是太极门下，昔年失踪的那两个剧贼和那号称南北二极的怪人，多少也必有点渊源。老南极更是厉害，虽然他是一个有名侠盗，最讲情理，像二贼这等出身的人决非所喜，同一门户的人，到底不免偏向，何况二贼这样聪明狡猾，善于做作，这南北二极只有一个受他愚弄，便是未来大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。
当时谢诺，将旧鞋脱下留与主人，穿上那双新靴子，作别而去。自己仍照双方约定，对外丝毫不曾泄露对方踪迹。和几个老友见面，往济南大明湖游玩了几天，始终未提前事，连想代姚顺保上一年半载镖的念头俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艰险为难之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等语。姚顺原极机警，听出语中有因，料知为了取镖之事结下怨仇，再三盘问。金标力拒，并说："就是有事，老弟也难助我，你一插脚反有大害。"只得罢了。
金标和朋友在山东境内游山访友，勾留了两三个月便即回转故乡。到的那日，老远望见爱子郝济抱着一条刚生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗还大，爱子年才八岁，竟将那牛制得服服帖帖，随他摆弄，丝毫不敢倔强。走着走着，忽又把牛举起舞动，等那牛吓得连声急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧着乱跑，看去丝毫也不吃力，心方一动。
郝济目光被牛挡住，不曾留意前面，忽然看见乃父提前回家。彼时年幼顽皮，乘着大人下地耕作，借放牛为名，赤着一双小泥脚满处乱跑，人被太阳晒得黑炭也似。因是村农人家儿童，没有玩具，郝家祖训，向例不杀耕牛，老牛多么衰弱无力，也念着它一生劳苦，出力甚多，照样好好喂养，死后掩埋，从不食肉剥皮或是出卖，平日照顾又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是驯善又耐力作，这是一条老母牛所生。
郝济生来力大，从四五岁起，便经父母诱导他练武功，体格强健，一见生下小牛，爱如珍宝。那牛日久也成习惯，由他抱出抱进。这时，为了母牛有病，另外一条壮牛正在耕地，他便背着家人，准备把小牛领去吃草，捧在手上走了一段，刚刚放落，瞥见乃父侧面走来，刚喜呼了一声"爹爹"，想起乃母平日不许玩牛以防弄伤腿脚的警告，方要开口掩饰。金标见他周身灰泥狼藉，小牛却被涮洗得干干净净，一张紫里透红的小脸，上面嵌着一对黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是欢喜又是惊疑神气，便将泥手拉住，小牛任其自在吃草。
父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，问知家人均已下地。全家上下通没一个闲人，走了半年多光阴，反倒积了七八担粮食，又买下一条壮牛，心颇高兴。好在隐居以来，什么事都是自己动手，出门回来，乃子年已十岁，生火煮饭、各种杂事俱都来得，便不令去通知家人，以免耽误农作，一面劝说。等郝济从头到脚洗个干净，换上一身粗布短衣裤和一双新草鞋，再将途中友人所送礼物，是幼童能玩能吃的，取将出来，令其随意食用玩耍，一面把行李铺盖打开，分别安顿。
金标对于爱子虽不打骂，并不姑息护短，教起来最有耐心。郝济对于父亲也最亲热听话。金标等他吃完，搂在怀中，问长问短说了一阵，便问他这条小牛怎抱得动，何时开始。郝济答说："那牛刚生时只三十来斤，并不甚重，因为爱它，常时抱了出进。后被娘知道，骂了一顿，隔了三天未抱，便觉有些费力。近日地里事忙，小牛因我从小抱它，十分亲热，我瞒了娘偷偷抱它，过了半月，想是抱惯，我又正练硬功，牛长越大，已有七八十斤，抱将起来反不吃力，还能将它的脚举起呢。"
金标回顾小牛，已跟了来，立在窗外，不住摇头摆尾，似想爱子出去。郝济又说：
"起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟进，又撞坏过两只碗，连打过它两顿。虽然不敢追进门内，除非将它系住，只一见我，不论相隔多远，便追了来，因此才不许抱。如非家中人都有事，连小牛都不叫我放了。"
金标笑说："此牛果然可爱，但你那样抱法不对，一则费力，二则牛一长大你便无法将它抱起。我看你这八九个月的工夫，力气长了不少，如其得法，决不至于脱力。少时间明你母和舅母她们所传武功和所教的书，我再指点抱牛之法。从此改抱为举，教练出一条聪明的牛，非但好玩，也许还有别的用处。你如能够一天不断，无论多忙，每日举了这条牛来去三四次，走得越远越好，我不令你娘打骂，还给你做新衣服新鞋，你愿意么？"郝济不知乃父想借每日抱牛出放，练那金刚神力，自然喜出望外。
金标夫妻见面，草草谈完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封书信，乃是二贼具名，大意是说，金标为人忠厚信实，始终守约，不曾对人吐露一字。盛情甚感，将来有缘，必当登门拜谢等语。
金标才知二贼心深已极，自己走后，到处都有他的耳目窥探自己言动，且喜平生言出必践，从不欺骗。这次觉着事关重大，微一疏忽便有许多人家败人亡，为此苦心孤诣，任劳任怨，处处委曲求全，非但事情真相没有向人泄漏，便那几家镖行事主，也是自己和所托有情面的人再三分头劝告，只将所失镖和财物如数取回，从优抚恤死伤人的家属，不令追根，一面告以利害，说："这两个恶贼虽极可恨，但有许多牵连，不这样和平了结，乱子闹大不可收拾，真要报仇也非无望，只不可跟踪搜索贼巢下落，如与二贼狭路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听劝，就此罢休，失物约好日期交还，决无短少，否则我便不再过问。"这班镖师事主听出利害，见自己都是这样说法，只得一口答应，连那请有能手的两家，因费了多少心力毫无所得，忽然有人代为办到，占了现成。本领高的不好意思，又是多年老友，自无话说，本领差的更不必谈。事经公议，不许违背，始终都由自己一个人暗中主持，连所约几个老友虽然得知详情，也未与贼真个对面，为想二贼改邪归正，并免互相凶杀，用心细密，无一处不代防到，虽没料到世家子弟甘为盗贼，并还估恶不俊，丝毫不念自己保全他二人身家门第和手下徒党性命的苦心，反而结仇不解，偏又是太极门中后起之秀，好端端人已归隐，又为别人材此强仇大敌。
心中本在愁愤，觉着好心没有好报，越是这类富贵人家出身的盗贼越是阴险凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二贼业已有些感动，就要寻仇也是将来之事，分手时节又曾施展本领，二贼那样心高气做，决不好意思转寻别人，代为报仇，对付我一个老头子。对方深浅虽不尽知，就这几次相见，暗中留意，也曾看出几分，无论他师长多么高明，终久吃了酒色荒淫的亏，想要追上自己，也非三两年内所能办到，这类纨绔恶少哪有长性？走时取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道报仇太难，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富贵人家，日子一久，顾虑大多，决不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到这里虽已心宽许多，但因自家隐居在此，除却几个至亲好友，连相识多年的人都不晓得，刚到家第二天，对头便有信来，到底可虑，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓励爱子用功习武，日常都在戒备。
光阴易过，一晃好几年，始终没有动静，觉着以前所料不差，虽担了几年的心事，且喜爱子小小年纪便得家传，因是从小练起，禀赋体力比自己幼时要强得多，就这几年光阴，已练有一身极高的本领，就有对头寻来，父子二人也能应付，常时想起高兴，忘了年纪越老，虽然练功不曾间断，到底无什进境，好在平安无事，也就放开。
这年有友来访，谈起二贼自从那年一会之后，从此销声匿迹，大家均觉奇怪。一晃数年，业已无人再提。中间有两个仇家想为死人报仇，一个费了两年心力不曾寻到，就此回乡拉倒。一个在充州访查了三四个月。忽然失踪，二贼也始终连手下蒙面的徒党都无一人出现等语。
金标闻言，料知那二贼的仇家，一个知难而退，一个必已送命，回想前事，心方一惊。姚顺忽然绕路赶来送信，说前年路过拜望之时，因见二贼朝中有人做官，洗手之后专一经商，收买田产，财势越来越大，谁也不知他们做过强盗，方想这两个恶少杀人颇多，如今把做强盗的本领方法改为压榨平民，虽然享受豪奢，天道无知，令人不平，江湖上却少了一伙不通情理、心狠手辣的恶贼。也和金标一样看法，对方只是一味荒淫奢侈，不会再有寻仇之念，从此可以放心。新近忽然听说二贼不知为了何事，受朝中大官亲的连累，所有财产全被抄没，还要擒人问罪，总算逃走得快，除一些男女下人和寻常亲族而外，二贼妻妾子女连后庄园中那伙男女徒党都同逃走，不知去向。风闻当地官府和他勾通，事前送信不算，还受他的挟制，好些传说。
金标闻言不禁大惊，跌脚叹道："我弟兄从此多事了！"姚顺问故。金标答道：
"二弟，你也老江湖了，如何这等粗心！当初我因二贼残忍凶毒，又是那等富贵人家出身，还读过书，文武两途俱都来得，真比寻常绿林中的大盗厉害十倍。依我本意，原想除此大害，并为那些死难的人报仇泄恨，想来想去，均因他们财势太大，我又归隐的人，一时顾忌太多，存了一点私心，以为这等做法比较稳妥，只要这两个恶贼受过这次教训，想到他身家性命的危险，知道改悔，便可平安下去，免得事闹太大，牵涉人多。当此官贪吏污、恶霸豪绅到处横行之际，我们就将二贼除去，双方真要破脸，也必伤亡不少人命。二贼也有许多亲族，还不算在其内，万一钱可通神，仗着朝中有人，互相勾结，反咬我们一口，更不知有多少人受那家败人亡之惨！我连想了两日夜方始决定，只将所说镖车讨还，给他一个警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不该私心太重，只顾自己安危，希图大事化小、小事化无，免得把我牵连在内，还累旁人受害，结果非但便宜了两个万恶滔天的狗贼，照二贼送客时情景，分明和我结怨甚深，已是恨毒，将来非报仇不可，早晚终是讨厌。
"事已过去，无可如何，几次想往充州、济宁一带窥探，又因在家日久，懒得出外走动，平日专往好处想，觉着二贼家中豪富，本身还有功名，平日酒色荒淫，享受一切，样样舒服，尽管对我恨毒，分手时我两次取巧他都不曾看破，业已胆怯，多半无此恒心下那苦功，于是迁延下来。常时想起虽不放心，并未十分防备，日子一久，渐渐松懈下来。去年听说二贼有几个仇家前往寻他，一个在克州住了两大，便推不曾寻到，各自回转；另一个却是一去不归，就此音信全无。我便断定去这两位吃了大亏，内中一个连命都送掉，可见二贼还在暗中害人，不过换了方法，比起以前行踪更加隐秘，无人得知，便是本领，也必更高，至少也有几个厉害同党合在一起。
"我知二贼得志非要寻我弟兄不可，总算我心思细密，前去起镖时做得十分谨慎，虽连别位朋友的客货一齐发还，始终不曾泄露二贼踪迹。仇敌见我知他底细，不曾在外宣扬，守定当年信约没有违背，虽是极恶穷凶，恨我人骨，到底有钱官绅人家，尽管暗中做贼，一面却还要戴着他那富贵人家的假面具，向人耀武扬威，夸那世家大族的门第家风，许多顾忌。可是我与二贼见面几次，暗中留心窥探，早看出他们心狠意毒，决不甘休，只是时间早晚罢了。从去年起得到许多信息，我料仇敌必已二次出动，心甚忧疑，还想他的阴私在我手内，也许暂时不敢妄动。现既犯了官司，连家族都被擒去，这还有何顾忌？非寻我们报仇不可。如其料得不差，连你也是难免，并且来势决不会迟。
"以我之见，你那镖局，在此一年之中最好少接点事，就是迫于无奈，无法推托，也须格外小心，才能保得无事。我这里虽有一点打算，该练的武功一天也未闲下。济儿年纪虽轻，经此数年苦练，居然也有不少进境，尤其无意之中练了一把蛮力，他那一双手臂又长又大，日前偶然和他过手，单论气力，连我也比他不过。仇敌如和昔年一样，自然无妨。就因报仇心切，学了一点门道，我父子二人自信也能应付。最可虑是，他那掌法明是太极门中传授，以前失踪的那两个老贼必与有关，休说将南北极那两个老怪物勾引出来，这类无人能敌的前辈高人真要帮他一面，我们固是只有等死，便将两老怪物门下几个能手和他们的兄弟侄儿约出一两个，也是危险已极。
"事已至此，帮手还真无法约请，一则二贼自从和我结怨分手，从无动静，附近也无可疑形迹，何日来此登门寻仇，拿他不定。二则我夫妇全家全靠耕种度日，仗着勤俭保得衣食，房子又小，也无法款待嘉宾，何况靠人的事至多保得暂时，不能根本解决，只可平日多加小心，多用点功，过一天算一天，静以观变，到时再说。你却不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一点财产，儿女大小，这类恶贼什么凶残的事都做得出来，无论哪一面照顾不到，便是乱子。以我相劝，还是以前那几句话，趁早收手，各自觅地退隐，乘二贼还未发难以前，先保得自家平安和这多年拼性命博得的一点好名声，比什么都强，再不急流勇退，事情就难说了。"
金标老谋深算，知道对方业已恨毒，心有顾忌，虽不敢用阴谋暗算，此举必有深意，动手时节，处处退让，只守不攻，本心原想对头世家子弟，家财豪富，本身又有功名。
自己多年声威，退隐深居，为了至亲好友，二次出马并非得已，败了固是丢人，如其得胜，这类恶少一向骄狂自大，决不肯输这口气，真比讨回镖车、夺去他的口中之食仇恨更深。上来便想好主意，如能借此化除敌意，固所心愿，至多也只点到为止，使其心里有数，保得情面无伤，甚而假败在他手里，表示他那发还镖车，实是身家所关，被人看破，顾虑太多，并非本领不济之故，只要对方明白，便算两全。哪知唐鉴头一个上来，只几个照面便跳出圈外，陆升云也只打了十来个照面。自己固然不肯下那杀手，对方也似不曾真个施展，正猜不出是何心意。
二贼业已笑请停手，随同说道："郝武师真个高明已极。愚弟兄不过久仰大名，想要见识见识，并无恶意。这等打法，何时才分胜败？再打下去，反显我们当主人的量小，也非本心。既然不肯赐教，愚弟兄也不敢相强，方才说过，阁下只凭双手一口，便将愚弟兄暂时保留的东西讨将回去，幸而我们还有祖业可守，原是一时游戏三昧，意欲借此激励天下英雄，以武会友，所以这三年来所留人家财物，都是原样保存，分文未动，并非真个要以绿林生涯为生。如其真为衣食所迫，像郝武师这样代人登门索讨，拿什东西赔回人家？来者如是无名之辈，我们为了保全清白家声，也是照样还他，决无话说。只为阁下名望大大，并且我们接连三年，连出手十来次，从无一人知道，阁下一到便即看出虚实，手到取走，不知道的人，必当我们胆小怕事。郝武师偏太客气，不肯施展。我们业已自知不敌，甘拜下风，但就这样来去自若，也实显得人大无能。方才我已准备送客之道，并还备有一点不成敬意的程仪。郝武师如肯保全愚弟兄的颜面，请由后门出去，一则使愚弟兄开开眼界，看看郝武师的真功夫，落个心服口服，二则愚弟兄这样好交好武，万一将来祖业败完，再出游戏，有人寻来，也好留一个例。来人只和郝武师一样，由后门特备的道路走出，领了我们敬意，便样样听命，省得来人说嘴，不知尊意以为如何？"
金标早看出对方武功甚强，除因酒色荒淫、内家真力稍差而外，余均得过高明传授，方才交手，非但真实本领不曾施展，并还暗藏春色，专一引逗自己出手，他却藏而不露。
忽然又出这样题目，料知不是寻常，其势不能拒绝，只得客套了几句，硬向主人告辞，并请派一下人指点出路。二贼同声笑答："像郝武师这样佳客，几次光降，蓬荜生辉，当然由愚弟兄亲身送行祖饯，哪有命下人们送走之理？不过后面道路承郝武师赏脸，虽然来时早就探出，那日光降仍是前门投帖，内里不曾走过，也许还不认得。愚弟兄只好分出一人向前引路，一面招呼他们好作准备。也是事情凑巧，后门外面的护庄桥日前毁坏，不曾修好。我知郝武师人又太谦，不肯纵过，还搭了一条桥。也恐他们偷懒，须要招呼一声，说不得只可失礼潜先了。"说罢，唐鉴往前面走去。
金标知道对头考量他的功力，后面一路必有许多埋伏布置，更加小心。先以为主人既有一个作陪送客，双方考验功力之物定必相等。哪知不然，对方好似纨挎无知，想要考量别人深浅，并不懂得江湖规矩，又似慕名好奇，专要别人练给他看，自知不行、样样藏拙神气。那头一段乃是一列刀桩，约有千百把牛耳尖刀，都是锋利无比，刀尖朝上，通体长才一尺数寸，又没有柄，只小半截插在土中，约有尺许露出地上，下面埋得不深，又是沙地，并还疏密相间，高低不等，插得一点也不整齐，主人所行一面却是平地。
金标起初又好气又好笑，因觉二贼行事虽然无理，词色却极谦恭和气，处处都像外行，不便和他计较，又想事情快完，如能就此化解，岂不甚好？何况对方并无轻视之意，还未开步便自称轻功有限，完全是想见识，不住赔话，使人不便发作。决计委曲求全，走出拉倒，虽然来时未作准备，仗着功夫结实，多少年来从未问断，一眼看出那些尖刀虚插土中，稍微一碰就倒，又极锋利，真要用力，鞋底必要透穿，万一对头心深，被他看出，也是丢人，一个不巧还要惹出事来。便将真气沉稳，施展轻功，提气轻身，往刀尖上轻轻走去。暗中偷窥，陆升云见他缓步走上，脸上似有惊异之容。
照例这类走刀山的功夫，和登萍渡水一样，除非轻功真个高到极点，大都一口气把它走完，蜻蜓点水一般，越快越好。金标看出对头阴谋，想借陪客为由，故意指点旁边花木园林，说笑前行，时快时慢，暗中扰乱自家步法，使其难于提气轻身，就此考量功力深浅。暗幸这多年来始终不曾荒废，否则非当场丢人不可，心中有气，反更戒备，一面以全力应付，一面故意随口应答，随同主人步行快慢，且说且走。
眼看三丈多长一条刀堤快要走完，忽见前面现出一条新搭的小桥，只容二人并肩走过，这面桥口靠岸之处有一铁架，架上挂着一根丝绳，绳上缒着一个铁苹果，离头约有五六尺，再看地上，铺着一层黄豆，直达桥前，暗忖：此是太极门中练轻功的东西，门人下山时节，照例要从这些黄豆上面飞驰过去，名为"一路平安，头头是道"。此与走刀山不同，讲究走得越快越好，人行黄豆之上，非但不许有一粒滚转，并不许有声息。
再一细看，黄豆下面竟是一列又光又滑的坚木板，并还稀落落摆出许多花样，连想取巧都办不到，只将那些豆花稍微踏乱，便是功夫不到家，最难是走到未段铁架前面飞身纵起时，须将那形似苹果。又滑又硬。饭碗般大的铁球咬住，才能纵到桥上。而那桥又是活的，当中只有一根横轴，两面虚悬，无论落在哪一头，均要随身下沉，除却含了铁球由桥面上平飞过去，端的寸步难行。凭自己的功力并无把握，对头使出这等手法，明是太极门中高手，十年前失踪的那两个有名的飞贼大盗必与有关，今日之事，一个应付不了，非但丢人，将来还有后患。
心中一惊，忽然急中生智，刚想起一个主意，侧顾对头，似恐自己用硬功一步一步踏豆而进，只要豆花不乱，无论将豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代过去，业己假装引路，抢往桥口相待。暗忖：狗贼心意我已看出，莫非未了这两头虚悬和跷跷板一样的快活桥我都不行，你还能够安然走过，使其丝毫不动么？心中寻思，人已有了准备，笑呼："庄主盛意可感可佩。在下却之不恭，只好讨你这个平安彩头，带福回家了。"
说时，金标业已走上刀堤前端，所过之处，那千百把明光晃眼、锋利无比的三尖钢刀都是原样未动，连歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滚圆、微风一吹便要滚动的豆堤。
陆贼正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽听金标开口。还未回答，猛瞥见金标一腿抬处，先是一溜尺多长的寒光猛射过来，无巧不巧，将那悬挂铁球的丝绳斩断，铁球立时下沉。只说敌人不敢走那豆堤，想要借此翻脸，但是对方手并未动，暗器怎会发出？
急怒交加，百忙中见那寒光好像地上钉的三尖钢刀，还未看清，就这刀飞绳断、铁球下落瞬息之间，呼的一声，急风过处，耳听金标笑说："我真年老无用，大丢人了！"声才人耳，一条人影已由后面相隔一丈多的刀堤上面横飞过来，微闻木架稍微一响，来人已带着语声曳空而过，落向桥的对岸，左手握着那把小刀，口里含着那比嘴大好几倍、又滑又硬的铁球，转过身子，朝着自己把手一拱，噗的一声，口中铁球当先飞来。随又笑道："多谢二位庄主厚爱，从此大家平安。区区寸心，只当借花献佛，彼此都好如何？"
原来金标起身时节，脚底微一用力，便将尖刀带起一把，照准铁球上面丝绳打去：
就势右脚搭向左脚，乘着抬腿纵起之势，借劲使劲，冷不防施展当年绝技平飞过去，右手将铁球抓住，左手连刀接到，同时反手在两面木架上轻轻一按，越发得势，就此越桥而过。中途再将铁球含在口中，用足真力，隔桥回敬过来。暗中施展本领，表面却借话点醒，表示最好从此互不相犯，各保平安。
因其动作机警神速，出人意料，陆升云只管全神贯注在他身上，并未看出他的手法，照此情势，极像敌人认为豆堤不值一走，有心卖弄神气。妙在唐鉴刚前面跑回，到得稍晚，被花树挡住目光，也未看出，等到瞥见金标隔桥飞落，铁球早含在嘴上，并还用真气反喷回去。球虽空心，也有好几斤的分两，又是扁苹果形，这样一个圆滑坚重的东西，对方起步虽未看出，但那一条小桥也有一丈多宽，竟能平空纵起，含了铁球直飞过来，落处离桥有好几尺，不是内家真力到了上乘境界决难办到，金标取巧之处丝毫不曾看出，不禁大惊。
唐鉴人更阴险，见内弟陆升云已将铁球接过，面现不快之容，恐其冒失，忙高呼道：
"二弟快些过来！我们非但今日甘拜下风，便是将来也不会练到这等高明地步了。无怪人说郝武师一身惊人本领，所向无敌，数十年的英名果非虚语。你快到前面招呼他们送礼的人，只将衣履程仪奉上，别的郝武师都用不着。我陪客人说上几句话，随后就去。"
金标一听，便知前途还有埋伏，甚而倚仗人多，借请教为由乱发冷箭暗算都不一定。
自己一时急智，心灵眼快，手法又巧，恰将二贼镇住，先又走了一段刀堤，不算无能，只当自己不耐烦琐，想早起身，有意施展，就此混将过去。回忆前情，真个险极。
陆升云走后，唐鉴便朝金标拱手赔话，所说都是不三不四、又像内行又像空于的江湖话。金标此时业已识破好谋，看出二贼有意做作，但也不肯叫破，彼此谦谢，一路说着口是心非的虚套，不觉走到后园门外。
金标经此一来，自然格外谨细，人还未到，便见前面，乃是大片树林野地，门外横着一条护庄河，明有一座吊桥，主人却推桥坏，不曾放落。那护庄河又深又阔，和大城壕差不许多，两岸相去，正面一带竟达两丈以上，对岸林木阴森，野草荒凉，乱石林立，前途两里还有一片危峰峭壁，形势甚是险恶。想起那日曾在后庄口外贼党所开酒店中坐上片刻，因恐打草惊蛇，不曾往这里来，想不到富贵人家的子弟做起盗贼，心思这样周密，比江湖上的巨贼大盗更凶更阴。
心方寻思，忽然瞥见两面树林中刀光人影闪动，做一条线，分往两旁退去，道旁摆有两张桌子，上面放满各种华美材料和许多银子，小塔也似堆在那里，另一桌上放着酒杯和一身讲究衣履，本有八个少年男女贼党对立守候，陆升云已由别路赶到，也未看出所行途径如何绕去相隔丈许的庄河之内。倏地一亮，定睛一看，才知二贼所说临时搭成送客的护庄桥，乃是许多明光耀眼的长矛连成，下面横着两列木桩，每根桩上立着一个少年贼党，手持长矛，矛尖根根向上。知道二贼还不死心，想要看他脚底功力。自家本领稍差丝毫，休说别的辣手，便这一关也难渡过，只得忍耐到底，表面镇静，笑语从容，刚把真气暗中一提，唐鉴已把手一拱，笑说："我们虽想瞻仰郝武师的本领，自家功夫却是极浅，所以始终不敢奉陪，许多失礼，还望原谅。好在并非比斗，想也不致见怪。
我弟兄至亲骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分头欢送，这座浮桥专为郝武师搭成，小弟还是不能过去。我陆二弟已在前途举杯相待，井有一分微意，以备途中不时之需。
恕不远送了。"
金标见那一堆银于，少说也有三四千两，如其全数取走，暗示真个化敌为友，从此便算入了贼伙，只肯代他把已失去的场面挽回，成了对方死党便可无事，否则从此成仇，决不甘休。暗骂："狗贼！你装外行，我也糊涂到底。"听完更不多言，把手一拱，略说了几句外场话。因防贼党暗算，借着和主人对揖、背向庄河之际，猛一抬身，身形微微一拧便是一丈多高远，纵向那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮桥之上。
这次换了身法，一开始便施展登萍渡水的功夫，贴着那百来枝长锋矛尖搭成的长桥，双手反掌向下，随同前进之势，微微颤动起落，比飞还快，晃眼把桥走完，踏上实地。
初意对头阴险狡诈，怨毒已深，也许走到途中，下面贼党故意把矛一撤。到了对岸，觉着这些小贼均非寻常，只管单手持矛，凌空直立，所过之处。连矛尖均未稍微晃动。这类登萍渡水、走刀山的功夫，虽是太极门中绝技，开头业已试过，因有主人暗中使坏，假装陪客说笑，时缓时快，走的人力量稍微不匀，刀便非倒不可，功夫差一点的，连脚底也被刺穿，早知对方并无别念，还可从容一点，二贼此举是何用意？心念才动，陆升云已在前面笑嘻嘻迎将上来，手持酒杯奉敬，宾主对饮三杯。
金标看出壶只一把，主人并还先饮，知道内中不会有毒，照此情势，对头好名之心甚于性命，用意本领业已看出几分，自己还有许多本领高强的老友等在外面，二贼顾虑太多，至多使我当面丢点小人，受点恶气，此时决不会就下毒手。刚刚称谢，一饮而干，陆升云便令贼党将礼物搭来，准备打成包袱，装箱送走。金标忙照江湖上的过节婉言推谢，并露出真要看得起他，彼此将来均可来往，无须这样厚赐。说时，唐鉴忽又赶来，突由树后出现，也未看出怎么来的，见面笑说："郝武师既不赏脸，我们弟兄也不敢勉强。尊鞋已旧，请将这双新的靴子换走。略表微意，再要不肯，作为暂借，将来彼此交还，留作纪念，使我弟兄不忘今日之事，从此心生警惕，学做好人如何？"
金标见对头言语中已露锋芒，如不接受便算胆怯，再如假装糊涂，等到人家公然开口订约报复，非但无趣，发难更快，就他本人不行，也必仗他家财到处约请能手，提前寻仇。二贼既是太极门下，昔年失踪的那两个剧贼和那号称南北二极的怪人，多少也必有点渊源。老南极更是厉害，虽然他是一个有名侠盗，最讲情理，像二贼这等出身的人决非所喜，同一门户的人，到底不免偏向，何况二贼这样聪明狡猾，善于做作，这南北二极只有一个受他愚弄，便是未来大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。
当时谢诺，将旧鞋脱下留与主人，穿上那双新靴子，作别而去。自己仍照双方约定，对外丝毫不曾泄露对方踪迹。和几个老友见面，往济南大明湖游玩了几天，始终未提前事，连想代姚顺保上一年半载镖的念头俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艰险为难之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等语。姚顺原极机警，听出语中有因，料知为了取镖之事结下怨仇，再三盘问。金标力拒，并说："就是有事，老弟也难助我，你一插脚反有大害。"只得罢了。
金标和朋友在山东境内游山访友，勾留了两三个月便即回转故乡。到的那日，老远望见爱子郝济抱着一条刚生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗还大，爱子年才八岁，竟将那牛制得服服帖帖，随他摆弄，丝毫不敢倔强。走着走着，忽又把牛举起舞动，等那牛吓得连声急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧着乱跑，看去丝毫也不吃力，心方一动。
郝济目光被牛挡住，不曾留意前面，忽然看见乃父提前回家。彼时年幼顽皮，乘着大人下地耕作，借放牛为名，赤着一双小泥脚满处乱跑，人被太阳晒得黑炭也似。因是村农人家儿童，没有玩具，郝家祖训，向例不杀耕牛，老牛多么衰弱无力，也念着它一生劳苦，出力甚多，照样好好喂养，死后掩埋，从不食肉剥皮或是出卖，平日照顾又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是驯善又耐力作，这是一条老母牛所生。
郝济生来力大，从四五岁起，便经父母诱导他练武功，体格强健，一见生下小牛，爱如珍宝。那牛日久也成习惯，由他抱出抱进。这时，为了母牛有病，另外一条壮牛正在耕地，他便背着家人，准备把小牛领去吃草，捧在手上走了一段，刚刚放落，瞥见乃父侧面走来，刚喜呼了一声"爹爹"，想起乃母平日不许玩牛以防弄伤腿脚的警告，方要开口掩饰。金标见他周身灰泥狼藉，小牛却被涮洗得干干净净，一张紫里透红的小脸，上面嵌着一对黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是欢喜又是惊疑神气，便将泥手拉住，小牛任其自在吃草。
父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，问知家人均已下地。全家上下通没一个闲人，走了半年多光阴，反倒积了七八担粮食，又买下一条壮牛，心颇高兴。好在隐居以来，什么事都是自己动手，出门回来，乃子年已十岁，生火煮饭、各种杂事俱都来得，便不令去通知家人，以免耽误农作，一面劝说。等郝济从头到脚洗个干净，换上一身粗布短衣裤和一双新草鞋，再将途中友人所送礼物，是幼童能玩能吃的，取将出来，令其随意食用玩耍，一面把行李铺盖打开，分别安顿。
金标对于爱子虽不打骂，并不姑息护短，教起来最有耐心。郝济对于父亲也最亲热听话。金标等他吃完，搂在怀中，问长问短说了一阵，便问他这条小牛怎抱得动，何时开始。郝济答说："那牛刚生时只三十来斤，并不甚重，因为爱它，常时抱了出进。后被娘知道，骂了一顿，隔了三天未抱，便觉有些费力。近日地里事忙，小牛因我从小抱它，十分亲热，我瞒了娘偷偷抱它，过了半月，想是抱惯，我又正练硬功，牛长越大，已有七八十斤，抱将起来反不吃力，还能将它的脚举起呢。"
金标回顾小牛，已跟了来，立在窗外，不住摇头摆尾，似想爱子出去。郝济又说：
"起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟进，又撞坏过两只碗，连打过它两顿。虽然不敢追进门内，除非将它系住，只一见我，不论相隔多远，便追了来，因此才不许抱。如非家中人都有事，连小牛都不叫我放了。"
金标笑说："此牛果然可爱，但你那样抱法不对，一则费力，二则牛一长大你便无法将它抱起。我看你这八九个月的工夫，力气长了不少，如其得法，决不至于脱力。少时间明你母和舅母她们所传武功和所教的书，我再指点抱牛之法。从此改抱为举，教练出一条聪明的牛，非但好玩，也许还有别的用处。你如能够一天不断，无论多忙，每日举了这条牛来去三四次，走得越远越好，我不令你娘打骂，还给你做新衣服新鞋，你愿意么？"郝济不知乃父想借每日抱牛出放，练那金刚神力，自然喜出望外。
金标夫妻见面，草草谈完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封书信，乃是二贼具名，大意是说，金标为人忠厚信实，始终守约，不曾对人吐露一字。盛情甚感，将来有缘，必当登门拜谢等语。
金标才知二贼心深已极，自己走后，到处都有他的耳目窥探自己言动，且喜平生言出必践，从不欺骗。这次觉着事关重大，微一疏忽便有许多人家败人亡，为此苦心孤诣，任劳任怨，处处委曲求全，非但事情真相没有向人泄漏，便那几家镖行事主，也是自己和所托有情面的人再三分头劝告，只将所失镖和财物如数取回，从优抚恤死伤人的家属，不令追根，一面告以利害，说："这两个恶贼虽极可恨，但有许多牵连，不这样和平了结，乱子闹大不可收拾，真要报仇也非无望，只不可跟踪搜索贼巢下落，如与二贼狭路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听劝，就此罢休，失物约好日期交还，决无短少，否则我便不再过问。"这班镖师事主听出利害，见自己都是这样说法，只得一口答应，连那请有能手的两家，因费了多少心力毫无所得，忽然有人代为办到，占了现成。本领高的不好意思，又是多年老友，自无话说，本领差的更不必谈。事经公议，不许违背，始终都由自己一个人暗中主持，连所约几个老友虽然得知详情，也未与贼真个对面，为想二贼改邪归正，并免互相凶杀，用心细密，无一处不代防到，虽没料到世家子弟甘为盗贼，并还估恶不俊，丝毫不念自己保全他二人身家门第和手下徒党性命的苦心，反而结仇不解，偏又是太极门中后起之秀，好端端人已归隐，又为别人材此强仇大敌。
心中本在愁愤，觉着好心没有好报，越是这类富贵人家出身的盗贼越是阴险凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二贼业已有些感动，就要寻仇也是将来之事，分手时节又曾施展本领，二贼那样心高气做，决不好意思转寻别人，代为报仇，对付我一个老头子。对方深浅虽不尽知，就这几次相见，暗中留意，也曾看出几分，无论他师长多么高明，终久吃了酒色荒淫的亏，想要追上自己，也非三两年内所能办到，这类纨绔恶少哪有长性？走时取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道报仇太难，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富贵人家，日子一久，顾虑大多，决不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到这里虽已心宽许多，但因自家隐居在此，除却几个至亲好友，连相识多年的人都不晓得，刚到家第二天，对头便有信来，到底可虑，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓励爱子用功习武，日常都在戒备。
光阴易过，一晃好几年，始终没有动静，觉着以前所料不差，虽担了几年的心事，且喜爱子小小年纪便得家传，因是从小练起，禀赋体力比自己幼时要强得多，就这几年光阴，已练有一身极高的本领，就有对头寻来，父子二人也能应付，常时想起高兴，忘了年纪越老，虽然练功不曾间断，到底无什进境，好在平安无事，也就放开。
这年有友来访，谈起二贼自从那年一会之后，从此销声匿迹，大家均觉奇怪。一晃数年，业已无人再提。中间有两个仇家想为死人报仇，一个费了两年心力不曾寻到，就此回乡拉倒。一个在充州访查了三四个月。忽然失踪，二贼也始终连手下蒙面的徒党都无一人出现等语。
金标闻言，料知那二贼的仇家，一个知难而退，一个必已送命，回想前事，心方一惊。姚顺忽然绕路赶来送信，说前年路过拜望之时，因见二贼朝中有人做官，洗手之后专一经商，收买田产，财势越来越大，谁也不知他们做过强盗，方想这两个恶少杀人颇多，如今把做强盗的本领方法改为压榨平民，虽然享受豪奢，天道无知，令人不平，江湖上却少了一伙不通情理、心狠手辣的恶贼。也和金标一样看法，对方只是一味荒淫奢侈，不会再有寻仇之念，从此可以放心。新近忽然听说二贼不知为了何事，受朝中大官亲的连累，所有财产全被抄没，还要擒人问罪，总算逃走得快，除一些男女下人和寻常亲族而外，二贼妻妾子女连后庄园中那伙男女徒党都同逃走，不知去向。风闻当地官府和他勾通，事前送信不算，还受他的挟制，好些传说。
金标闻言不禁大惊，跌脚叹道："我弟兄从此多事了！"姚顺问故。金标答道：
"二弟，你也老江湖了，如何这等粗心！当初我因二贼残忍凶毒，又是那等富贵人家出身，还读过书，文武两途俱都来得，真比寻常绿林中的大盗厉害十倍。依我本意，原想除此大害，并为那些死难的人报仇泄恨，想来想去，均因他们财势太大，我又归隐的人，一时顾忌太多，存了一点私心，以为这等做法比较稳妥，只要这两个恶贼受过这次教训，想到他身家性命的危险，知道改悔，便可平安下去，免得事闹太大，牵涉人多。当此官贪吏污、恶霸豪绅到处横行之际，我们就将二贼除去，双方真要破脸，也必伤亡不少人命。二贼也有许多亲族，还不算在其内，万一钱可通神，仗着朝中有人，互相勾结，反咬我们一口，更不知有多少人受那家败人亡之惨！我连想了两日夜方始决定，只将所说镖车讨还，给他一个警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不该私心太重，只顾自己安危，希图大事化小、小事化无，免得把我牵连在内，还累旁人受害，结果非但便宜了两个万恶滔天的狗贼，照二贼送客时情景，分明和我结怨甚深，已是恨毒，将来非报仇不可，早晚终是讨厌。
"事已过去，无可如何，几次想往充州、济宁一带窥探，又因在家日久，懒得出外走动，平日专往好处想，觉着二贼家中豪富，本身还有功名，平日酒色荒淫，享受一切，样样舒服，尽管对我恨毒，分手时我两次取巧他都不曾看破，业已胆怯，多半无此恒心下那苦功，于是迁延下来。常时想起虽不放心，并未十分防备，日子一久，渐渐松懈下来。去年听说二贼有几个仇家前往寻他，一个在克州住了两大，便推不曾寻到，各自回转；另一个却是一去不归，就此音信全无。我便断定去这两位吃了大亏，内中一个连命都送掉，可见二贼还在暗中害人，不过换了方法，比起以前行踪更加隐秘，无人得知，便是本领，也必更高，至少也有几个厉害同党合在一起。
"我知二贼得志非要寻我弟兄不可，总算我心思细密，前去起镖时做得十分谨慎，虽连别位朋友的客货一齐发还，始终不曾泄露二贼踪迹。仇敌见我知他底细，不曾在外宣扬，守定当年信约没有违背，虽是极恶穷凶，恨我人骨，到底有钱官绅人家，尽管暗中做贼，一面却还要戴着他那富贵人家的假面具，向人耀武扬威，夸那世家大族的门第家风，许多顾忌。可是我与二贼见面几次，暗中留心窥探，早看出他们心狠意毒，决不甘休，只是时间早晚罢了。从去年起得到许多信息，我料仇敌必已二次出动，心甚忧疑，还想他的阴私在我手内，也许暂时不敢妄动。现既犯了官司，连家族都被擒去，这还有何顾忌？非寻我们报仇不可。如其料得不差，连你也是难免，并且来势决不会迟。
"以我之见，你那镖局，在此一年之中最好少接点事，就是迫于无奈，无法推托，也须格外小心，才能保得无事。我这里虽有一点打算，该练的武功一天也未闲下。济儿年纪虽轻，经此数年苦练，居然也有不少进境，尤其无意之中练了一把蛮力，他那一双手臂又长又大，日前偶然和他过手，单论气力，连我也比他不过。仇敌如和昔年一样，自然无妨。就因报仇心切，学了一点门道，我父子二人自信也能应付。最可虑是，他那掌法明是太极门中传授，以前失踪的那两个老贼必与有关，休说将南北极那两个老怪物勾引出来，这类无人能敌的前辈高人真要帮他一面，我们固是只有等死，便将两老怪物门下几个能手和他们的兄弟侄儿约出一两个，也是危险已极。
"事已至此，帮手还真无法约请，一则二贼自从和我结怨分手，从无动静，附近也无可疑形迹，何日来此登门寻仇，拿他不定。二则我夫妇全家全靠耕种度日，仗着勤俭保得衣食，房子又小，也无法款待嘉宾，何况靠人的事至多保得暂时，不能根本解决，只可平日多加小心，多用点功，过一天算一天，静以观变，到时再说。你却不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一点财产，儿女大小，这类恶贼什么凶残的事都做得出来，无论哪一面照顾不到，便是乱子。以我相劝，还是以前那几句话，趁早收手，各自觅地退隐，乘二贼还未发难以前，先保得自家平安和这多年拼性命博得的一点好名声，比什么都强，再不急流勇退，事情就难说了。"