话说灌县宣化门外，有一座永宁桥，是竹子和粗麻索做的。这桥横跨江上，长有二三十丈。桥下急流汹涌，奔腾澎湃。每当春天水涨，波涛电射，宛如轰雷喧豗。人行桥上，摇摇欲坠。不由你不惊心动魄，目眩神昏。及至一过对岸，前行不远，便是环山堰，修竹干霄，青林蔽日。衬上溪流索绕，绿波潺潺，越显得水木清华，风景幽胜。
　　离堰半里，有一小村，名叫裘家厂坝。全村并无外姓，只得百十户人家，倒拥有一二百顷山田果园。袭氏世代都以耕读传家，房数也不算多，彼时灌县民风又极淳厚，所以全族甚为殷富。
　　近村口头一家，是裘姓的么房（川语：幺房即最小一房）。房主人名叫裘友仁，妻子甄氏。乃祖曾为前明显宦，明末大乱殉节。他父亲裘继忠，因为自己是书香华裔，世受先朝余恩，明亡以后，立誓不做异族官吏，只在家中料理田亩，隐居不仕，丰衣足食，倒也悠闲。只是妻子老不生育，直到晚年，亲友苦劝，才纳了一个妾，第二年生下友仁。
　　过了四五年，又生了一个女儿，名叫芷仙。友仁七岁，继忠夫妻相次病故。友仁兄妹，全靠生母守节抚孤，经营家业，友仁长到十六岁上，刚刚娶妻不久，他生母也因病逝世。
　　且喜甄氏娘家是个大姓，人又贤惠，帮助丈夫料理家务，对芷仙也极友爱。友仁虽秉先人遗训，不求闻达，却是酷好读书，闲来也教教妹子。
　　他有一表弟，名叫罗鹭，是成都人，比友仁小一岁，比芷仙大四岁。从小生得玉雪可爱，聪敏过人。他家原是宦裔，与裘家守着一样的戒条。他父亲在成都经商。小时随了母亲到裘家探亲，友仁的父母很喜爱他。因彼此同心，便由双方父母作主，与芷仙订了婚约。罗鹭平时和友仁更是莫逆，时常你来我去，一住就是一月两月，谁也舍不得离开。那时芷仙也一年比一年出落得美丽端淑，亲上攀亲，好上结好，一个得配这般英俊夫婿，一个得着这般如花似玉的淑女为妻，哪有个不高兴之理。偏偏先前因为彼此都未成年，自难合卺。后来又值两家都遭大故，四川礼教观念至重，居父母之丧，哪能谈到婚姻二字。谁知就这几年耽误，便使劳燕分飞，鸳鸯折翼，两人都几乎身败名裂。虽说前缘注定，也令人见了代他们难堪呢。
　　原来罗鹭生具异禀，胆力过人。虽和友仁一样，也读读书，不废书香世业，他却别有一番见地。常说：“读书除了会做人外，便是猎取功名。我们既不做亡国大夫，猎取功名当然无望。却眼看着许多无告之民，受贪官污吏宰割。我们无权无勇，单凭一肚子书，也奈何人家不得，只好干看着生气，岂是圣贤己饥己溺的道理？那么我们功名不说，连想做人也做不成了。再要轮到自己头上，岂是读书可了的？何如学些武艺，既可除暴安良，又可防卫自己，常将一腔热血，泪洒孤穷，多么痛快呢！”因为他心中常怀着这种尚武任侠的观念，十五六岁起，便到处留心，随时物色奇人异士。直到父母死后，自己又是独子，连姊妹通没一个。拥有极大家财，又有父亲留下的可靠老人经管。每日闲着无事，不是到灌县去访友仁，便在家中广延宾客，结交豪士。末后居然被他物色到两个有名武师，早晚用起功来。连友仁那里，有时因久别想念，都是着人去请，而不似以前自己亲身造访了。
　　至于他那位青梅竹马的爱侣聘妻裘芷仙，虽因少年血气未定，也未始没有室家之想。
　　但一则父丧未除；二则那两位武师都说内家功夫，要练童子功才能扎下根底，最好是终身不娶，否则也等练成再完婚。最使他为难的便是这一件事。一则自己没有弟兄，不孝有三，无后为大；二则不娶既太对不起友仁兄妹，自己也委实难于割舍，只好和两武师明说，妻是万万不能不娶的，只须等到功夫练成以后。
　　他本有天生神力，又经高人指点，虽只三年工夫，已练成一身惊人本领。又因好客仗义，挥手千金，更得了一个侠士雅号。越使他兴高采烈，慨然以朱家、郭解自命。
　　友仁人最本分，和他感情虽然是莫逆，主意却甚相反，觉得他闹的不成样子。又听了他管理家业的老人说，少东用钱如泥沙，近来已年有亏耗，尤其侠士之名一出，官府已经加以注意。虽仗着乡绅世家，支援不少，终非善法。越发代他着急。想来想去，只有赶紧将妹子嫁出去，早一点收束他的身心，省得早晚闹出事来。好容易盼得他服满。
　　友仁年纪不大，倒也的知人情世故。知道人在迷途，只有从侧面想法，但只良言相劝，是无用的。先是故意好几月不往成都去。到了他服满之日，一面命妻子将利害婉告芷仙，劝她不可过事拘泥；一面借着田里丰收，收拾了一间精舍，请他前来赏花饮酒，盘桓些日。
　　罗鹭正因心上人两年未见一面；友仁又和自己情投意合，从未用迂腐的话劝过自己。
　　良友久隔，本就异常思念，这次也许是请来商量吉期。好在眼前武功已练得很有样子，不必需人指点，到他那里，闲时也是一样用功。一接信，兴高采烈地赶了来见面。
　　友仁只推说乡里事忙，少去看望，更不谈催他完姻之事。二人叙完阔别，罗鹭照例请见表嫂。友仁答道：“内人同舍妹，昨日因为长房二姊要出阁，接去帮做嫁衣了。就在村后不远，已着人送信，少时便会回来的。”罗鹭闻言，不禁心里一动，脸上微红，竟泥刺刺不往下再说。见友仁还睁着双眼，觑定他的脸上，似要等他答话，得遮饰道：
　　“表嫂帮助你照管这一大片家业，你又专好读书种花，真能干呢。”友仁道：“你莫说，倒真也亏她呢。”
　　话犹未了，一个长年进来回道：“大娘请得小姐回来了。”罗鹭闻言，便偷偷举目往外望去，半晌不见人影，耳边似闻莲步细碎之声自厅侧甬道由近而远。正觉有些怅惘，又听友仁对长年道：“你去对大娘说，表少爷爱吃她做的渣渣咸菜和血豆腐，把肥腊肉也多切些蒸起。（上三种食物，为蜀中民间常食名产。乡间中人之家，每值秋末以后，直至次年夏季，均有大宗预备，客来即飨。物以外购为羞。）再挑些水豆腐，把豆花点好，就出来见客。”长年领命自去。
　　罗鹭暗忖：“芷仙近年老远着自己，一见就躲，令人心里头闷气。其实这也难怪，一个女孩家，习俗缚人，见了未过门的丈夫，哪有随便谈笑的胆子，不怕人家羞么？又不比小的时候。看今日神气，她再和上次一样害羞，恐怕又见不成，连明日后日也未必有望。这一次又算是白来了。”正在沉吟逻想，友仁忽道：“你看我真笨，天离吃晚饭还早呢，既约你来赏花，倒叫你陪我闷坐。快随我到后面竹园看菊花去。”罗鹭本有一肚子话和友仁谈笑，不知怎的，觉得没有兴致。闻言极为愿意，便随了友仁，往后园走去。
　　这里原是走熟了的。罗鹭暗想：“从这厅走过圆长甬道，出门经假山后一片竹林里面，便是他夫妻的卧房。房后有三间竹楼，以前芷仙曾在那里消夏。如今凉秋九月了，不知今天还在那楼里住不？”边想边走。刚出甬道，即从一间小书房后面绕进园去。斜阳影里，只见丹枫照眼，满园秋色。一片十亩大小的菊畦里，数百种各色菊花，在秋风寒露中争妍斗艳。再衬着四围的绿松，又有奇石森列，真是景物清丽，令人目旷心怡。
　　二人沿着菊畦，指点黄英，载品载笑。正行之间，猛见路旁坡上花畦里似乎动了两动。友仁忽于此时告便先走。罗鹭疑是什么野兔之类窜入，怕践踏了名种。刚将身往坡上一纵，倏见畦心一片菊花丛中，有一两朵极鲜艳的大花朵长了起来，不禁心里怦地一动。待要回身退去，略一寻思，重又立定。脱口说道：“表嫂表妹，怎的在此？”原来那往上长起的，并不是什么菊花，恰是友仁的妻子甄氏和芷仙二人，甄氏只是荆钗布裙，手里拿着一把长竹花剪。芷仙想是归家不久，便随着嫂子匆匆走到花畦，华妆犹未卸完。
　　因怕泥污了衣服，两只长袖挽齐时间，露出一双又白又嫩新藕一般的皓腕。一手提着一个竹皮编成的花兜。里面已放有十几朵碗大的白菊花。云裳锦衣，朱唇粉面，站在万花丛中，夕阳影里，越显得玉肤如雪，洁比凝脂，花光人面，掩映流辉，神采照人，艳绝尘世。
　　芷仙先时虽经甄氏一再劝说，如见未婚夫婿，不要忸怩害羞，并没料到甄氏暗使促狭，骗她同往花畦剪菊。起初听见友仁和罗鹭笑语之声，便有些心头着慌，打算回去。
　　甄氏悄说：“现时要避已来不及，你出去正好遇上。他们在下面必看不到坡上，也不会往这里来。不如将身微俯，暂时隐过，等他二人走后，我们再走。”芷仙无法，只得依了。待花缝中望见友仁引了罗鹭，逐渐走近坡前，芳心中已经焦急。刚幸友仁转身，猜罗鹭也势必跟去，谁知甄氏早打了主意，故意装作失足，往前一滑。芷仙素来忠厚，没有机心，见嫂子要跌，连忙用手去扶。甄氏就势将她一拉，芷仙一个冷不防，不由随了她同时站起。偏偏罗鹭又误会坡上花畦里有了野兔，将身往前一纵，恰好碰头对面。就在彼此微一怔神之间，把芷仙羞了个满脸红霞，心头乱跳。也不顾丰草碍足，丢下花篮，折转身躯，一路抖着长袖，便往坡后边慌不迭地退避下去。罗鹭才得看清来人面貌，果然见面就躲，好不又爱又惜。更怕她脚小滑跌，又不便出声相阻，反而呆在那里。
　　友仁解手回来，看见这等情形，暗自心中好笑。这时甄氏已从菊畦中款步走了出来，与罗鹭见礼。友仁故意埋怨她道：“罗弟远来，你怎么不到厨下招呼，却领着妹子在此剪这菊花则甚？”甄氏道：“这才稀奇，事情还用你说吗？我看豆花还没有开锅，天也还早，叫伙房（川语：厨子。）添了几截饷肠（即四川腊肠），又切了些截截菜、泡海椒，回房等锅开。见妹子正卸妆，想起那年表弟在这儿吃菊花锅子，说有清香。想做，怕一个人忙不过来，也没容妹子把妆卸完，就拖了她走。万想不到天都快黑啦，你们还会到园里来。妹子脸皮嫩，看等一下好埋怨我哩。”说罢，也不俟友仁答话，转身对罗鹭道：“大表弟好久不上我家来，你哥哥想你得很，这回须要多住些日子。我正想做完吃的，再换衣服，出来谈天，不想在这里遇上。好在不是外人，老嫂子也不怕大表弟笑话。你还同你哥哥到书房去，我到灶房铺排完了再来。”说罢，若嗔若喜地对友仁将嘴皮动了动，转身便往路旁竹径后走去。
　　友仁道：“你嫂子当家过日子，门门都好，就是嘴碎一点。你看我只问她一句话，她倒唠唠叨叨了一大串。”罗鹭道：“友哥一天抱死书本，同我一样不事生产，却没有可靠的人管理。若非嫂子贤慧能干，有这片家业，倒麻烦死人哩。”
　　友仁只笑了笑。见天色渐暮，夕阳已薄崦嵫。园后青城山，被天半余霞蒸起一片紫色。暮鸦阵阵，噪晚归巢。秋风生凉，花畦中的万千朵寒葩，明一片暗一片，随风摇曳，已不似先时一望云锦。知离开饭时间将近，便邀罗鹭往前面书房落座。
　　罗鹭见适才友仁夫妻伉俪深情流露颜色，想起自身之事，不觉有感于中。暗想：
　　“满服授室，原是时候。自己素来豁达，又和友仁情逾昆仲，何况已经聘定，不比临时央媒，本不是不可启齿。无奈这两年练武功时，常和同道诸友谈及婚事，总说自己不好女色，只慕英侠，可惜自己终鲜兄弟。若非先人遗嘱，嗣续为重，对于妻子，简直可有可无。人闻此言，都道自己业已聘有艳妻，故作矫情之语。今日来此便议婚娶，虽友仁长厚，向不说人，岂不被那同道笑话？”想了想，又想起：“成都刘家的那位老年姑母，平时主张自己早日完婚最力，每见必谈，恨不能在服中便要举办才好。自己因嫌老年人唠叨，都不愿意常去走动。此次回转成都，何不借请安问候为名，前去看望？那时不用开口，她必强着自己完姻。既可对那些同道装作者人之命，被迫无奈；还可免去向友仁夫妻当面开口，省得心上爱妻觌面蓬山，令人难堪。只要正式成了夫妻，怕你不由我轻怜密爱，那时看你还往哪里去躲？”想到这里，脸上一喜，几乎笑出声来。
　　友仁先见罗鹭进屋后只管沉吟，忽颦忽喜，心中已瞧出了几分。仍是装作不知，故问：“何事面有喜色？”罗鹭闻言，越觉脸上发烧。一会，见长年端进灯来，摆好三副杯筷，知道芷仙不会出来同席。虽然近五六年都是如此，惟独今朝倍觉惘然。
　　长年摆好杯盘菜肴，甄氏也随着进来，重叙寒暄，三人一同落座。至亲至好，原不容套。甄氏素来健谈，学问又极渊博，主客欢洽，谈笑风生。虽然罗鹭眼中尚缺一人，还不显寂寞。
　　酒阑，长年端上菊花锅子。友仁又问：“妹子吃饭不曾？”甄氏道：“这位姑太大，还能短了她吃的？我一进房去，便搡（排揎之意）了我好几句。是我给她赔了好几句礼，才把她逗喜欢。单给她挑了两样素常爱吃的，看她端起饭碗，才走来的。不然，这顿饭会这么晚？说真话，因她爱讲过节，我有时心疼起来，恨不能她永不嫁人，留她在家里过一辈子；有时恨起来，巴不得她早些出了门，等有客来，我好轻省一些。”友仁一手把杯，一手拈着一片血豆腐，正往口里送，闻言答道：“你老舍不得她出门，看到几时是好？”罗鹭听他夫妻问答到芷仙身上，也不做声，只管盘算回转成都如何进行。友仁夫妻只略谈了几句，便不再说。又问了罗鹭练武情形。大家都酒足饭饱，长年撤了残肴。
　　甄氏命人去泡了一壶上好普洱茶，才行与罗鹭道了简慢入内。
　　书房原是专为罗鹭收拾出来的一间精舍，布置甚为雅洁。席散以后，甄氏又打发长年端了两盘糖食果子出来。友仁也不再进去，便与罗鹭剪烛夜话，品茗谈心。到了此时，才丢开旁的，互道别后之事。二人直谈到鱼更三跃，方行同榻卧去。
　　次日醒来，甄氏早就备好了早点，一人一碗醪糟（即江米酒）打荷包蛋。吃完，商量要往青城山去。甄氏进房来说道：“天已不早，过一会就吃晌午，略歇一会，到山的近处聚仙桥、天师洞一带，观赏完了枫叶，我连给你们做的蛋皮卷（形如北地春卷。以鸡子和面为皮，以肉绒加笋、菌、韭黄之类，炒熟为馅，再入油炸。外嫩黄而内香软，不似北地春卷枯焦无味也。）下稀饭，都没端出来。这时去游山，什么时候吃饭呢？”
　　二人闻言，看看日头，果然业已近午，算计今日游山，也难深入。再过三日，便是重九。索性在家中吃了晌午，归途到长生宫去寻友仁一个方外之交，吃他一顿晚斋，回家来消夜。等重九那一天，再往第一峰去登高。计议已定。一会，吃完午饭，便与甄氏作别，往青城山走去。
　　那山原在裘家花圃的后面，登临甚便。转过房后，便是一条山路小径。友仁虽是文人，因为自幼山居，走惯了的，并不怕劳。好在山中道士，有的是熟人，用人食饮，一概不带，一同空手偕行。绕过环山堰，走向入山正路。一路上尽是些参天修竹，凌霜未凋，泉声松涛，交相应和。衬着秋阳犹暖，晴空一碧，越觉身在画图，应接不暇。走没多时，便到了长生宫。门前小道士认得友仁是师父好友，便要请进。友仁问知他师父邵凌虚正做午课，便不惊动，说声回来必去看访，仍同罗鹭前行。
　　约有二里多路，走人环青峡，苍崖削立，峭壁排云，甚是雄秀。寻着峡径，盘旋上升。到了半山平处，走没几步，忽见前面一座小桥石阑上，卧着一个身躯矮瘦穷老头儿。
　　那桥横跨在两山中断处，是两块二尺来宽、六七尺长的青石板搭成，石阑宽才半尺。倚视绝壑千寻，下临无地，天风冷冷，吹人欲堕。胆小一点的人，都不敢低头下视。那老者偏卧那窄石阑上，稍一不小心，怕不被风吹落下去，粉身碎骨。
　　二人一见，甚是惊异。先疑是老头有甚难过，特意喝醉了来此寻死。见他业已睡着，恐怕骤然一喊，将他惊落。直到身临切近，罗鹭一手拉着老头肩膀，然后低声唤道：
　　“老人家醒来，这里大险，不是睡处。”喊了有十多声，那老头倏地醒转，将臂一挣。
　　那力量竟重有好几百斤，若非罗鹭天生神力，又早有防备，几乎连老头带他自己都落到绝壑下面。罗鹭不由吃了一惊，忙把老头拖下桥阑。正要发话，那老头已指着罗鹭忿忿说道：“我老人家多吃了两杯早酒，身上发烧。走遍青城山，好容易才找到这般凉快地方睡一回觉。有你多鸟事，把我吵醒则甚？”言还未了，噗的一声，朝着罗鹭淋淋漓漓呕了一大滩。幸而罗鹭身法甚快，闻见老头酒气熏人，站在那里摇摇晃晃，已防他要呕吐。虽然避让得快，没有弄污了一身，脸和手臂上已微微沾着一点余滴，兀自觉得疼痛非凡，仿佛和碎石子打在身上一般。
　　罗鹭心中又好气又好笑，因为老头是个醉人，不犯和他计较。便向他解释道：“哪个爱管你睡不睡？只是你睁开眼看看，这石阑多窄，下面又是千百丈深沟。这里风大，不说你不小心，要被风刮下去，还有你的命吗？我们喊醒你，原是好意，你怎么倒埋怨起人来？”老头怒道：“我一年吃醉了，也不知来此睡多少好觉。偏偏今天背时，遇见你们这两个不识货的毛娃娃。这是你家的山？我偏爱在这儿睡，你们别管。”说罢，又往石阑上躺了下去。
　　罗鹭吃了他一顿辱骂，不由也生了气，便道：“好！我看你偌大年纪，竟会不知好歹，说你不听，由你去。睹你少时睡熟了，不被风吹下去才怪。你做鬼见阎王，莫说我们见死不救。”一边说着，赌气转身就走。那老者本已躺下，闻言却不依起来，赶过桥去，拉着罗鹭嚷骂道：“你这小狗东西，我老人家好容易今天骗吃了个酒足饭饱，来此睡觉乘凉。被你一打岔，将我闹醒，酒食都吐出来了。肚子一空，睡就没有刚才香。我老人家还没找你赔还我肚里的酒食，你倒骂我不得好死。你这小狗东西巴不得我死了，好承受我的家当。今天赔还我适才那一顿酒食便罢，要不依我，我不送你们忤逆才怪。”
　　一路说着许多无礼之言，两只又瘦又白的手却拉紧罗鹭衣领，死也不放。
　　罗鹭见老头胡闹歪缠，年纪看去虽老，也不知为何身体竟那样灵巧。脚底又似乎虚飘飘的，并不见有多大力气。自己在练成了一身内外功夫，竟会被他跑来一把抓住，怎么分解也分解不开。气得几乎想给他吃点苦头，用内功中大擒拿法将他两手掰开。后来一想：“这种老无赖，胜之不武，反让外人知道笑话。”只得强忍气喝道：“老头儿，你再不放手，就要吃苦了。”老头仍是满不理会，索性大嚷大骂起来。友仁从旁连连劝解，丝毫无效。老头反说：“似你这等书呆子废物，只会种花抱婆娘，我老人家不屑于理你呢。”罗鹭几番想要动粗，都勉强忍住。
　　后来友仁见闹得太不像话，又恐罗鹭气急生事，听出老头口气是要讹诈，只得认作活见鬼，便笑问老头道：“你要我们赔你酒食，原物实在没法归还，折给你钱行不行呢？”那老头闻言，容色少和，答道：“要说赔我钱，我还不愿意，不过也可将就，但是须要他亲自拿出来。你也没有钱，就有我也不屑于要。”
　　其实友仁因为山中羽流多半熟人，游山不比出外，用钱不着，身上真的还是分文俱无。
　　罗鹭虽带着一些散碎银子，少爷脾气，服软不眼硬，吃老头讹诈了去，委实不愿。
　　无奈老头实在难惹，沾上便不放手，除了将他打倒，实无解法。但自己在负义侠之名，恃强欺凌老弱，不问理由如何，终非雅道。想了想，对老头道：“钱我便与你，只是似你这般行为，下次再向别人如此，犯在我的手内，难讨公道。我们游山，不犯与你怄气，也没带什么零钱；这块银子，你拿去好好作一生理，省得靠赖骗营生。”说罢，往囊内掏出一块二两多重的银子。罗鹭还要往下说时，老头见了银子，立刻放手，面带喜容，一把抢过，说道：“老人家是警戒你一次，赏你脸呢。你本来心里老想和我动手，但你那点儿鬼画桃符（川语：骂人本领有限。）还不晓得行不行呢。”说罢，连头也不回，竟往桥那边走去。罗鹭听了，自是生气。经友仁连劝带拉，他为人素来豁达，走没多远，便已丢开。
　　一路指点烟岚，说说笑笑，不觉过了老捕坪。前面再转过一座高崖，便离天师洞不远了。那崖壁立路侧，面对一片广原。原上生着一片茂林，郁郁森森，枝柯繁密。虽是九秋天气，因为上暖泉甘，树叶黄落甚少。浓荫覆盖中，不时看见一丛丛丹枫红叶点缀其间。从高处望下去，宛似摊着一幅锦茵绣褥，华艳非凡。再加上天风伶冷，泉声潺潺，崇山峻岭，凝紫堆青，云清天高，碧空无际，越发令人心旷神怡，万虑皆忘。罗鹭不住口地直赞有趣。友仁道：“这里算得什么？崖那边红叶茂林，一片丹霞，还要美得多呢。”
　　罗鹭正要随了友仁举步，忽听来路天空中有一种奇异微妙之声由远而近。抬头一看，日光耀眼，看不清是什么东西。仿佛见有一线光华，细如游丝，比箭还疾，直往崖脚那片茂林之中投去。定睛一看，不禁“暖呀”一声，舍了友仁，从崖旁慌不迭用力将脚一点，一个长龙入海，往下穿去。到了下面，连纵带跃，步履如飞，直往林中跑去。友仁不解何意，不禁惊疑。隔有好一会，罗鹭才从林里闷闷不乐地跑了上来。友仁问是何故，罗鹭道：“再也休提。我成年到头访求剑仙侠客一类的异人，这两三年也不知费了多少心血精神。虽物色到几个有名的武师，真正飞行绝迹的异人却未碰上一个。好容易今天遇上，又被我自己糊涂，当面错过，岂不是平生一件恨事？”
　　友仁听他说得没头没脑，还是不懂，便问：“我们一路问来，只见着一个讹钱的老头儿，哪碰见什么异人？莫非适才你跳到那树林里，就是去找异人的么？”罗鹭自怨自艾地答道：“你哪知道，那位老人家便是一个飞行绝迹的异人，只怪我适才瞎了眼。他装疯装呆地试我，我竟会不知道，还当他是个老骗子。你想，那位老人家看上去已是年将半百，身子那样瘦弱，竟敢醉卧在悬崖石阑之上，当然不是平常之人。这一层我见不透，且不说了。单说我自幼酷好练武，虽是不得门径，也着实有点根底。自从先父一亡故，这几年得遇名师，练成一身内家功夫。虽不敢说铁皮铜筋，刀枪不入，寻常兵刃暗器不打中我的要害，也伤不了我。怎么会被这位老人家呕吐出来的几粒残饭，打得脸上生疼？我竟蒙了头，只顾生些闲气，却把这旷世难逢的良机忽略过去，真正可惜，该死！
　　直到未后，听见天空响声来得异样，颇与前些日在成都听人说那剑仙御气飞行的破空之声相似。连忙留神追踪赶去，已不及了。”
　　友仁见罗鹭满脸懊悔，不住垂头丧气，便劝慰他道：“即便空中响声果是剑仙一流，你又没有看清，焉知便是那位老人家呢，凡事俱有前定，真是仙缘，迟早总会遇上，何须气急到这般田地？”言还未了，罗鹭答道：“你说得真轻巧，有那么容易的事？起初我见他许多无理取闹，太已不近人情，心想异人奇士往往故作疯狂，游戏三昧，未始没有动物色之念。及至留神观察，竟看不出一丝过人地方。总算还能忍耐，没有恃强凌弱，闹下笑话。同他分手走出老远，我不知怎的，尽自心动回望。到了这坪上，从高望下，还隐约看见他一些影子。就只一转顾问，便听破空之声。循影注视，已在林中现身，不是他是谁？还有一位瘦长的异人，手里似乎拿着一丛丛未见过的花草，正从林中出迎。
　　连忙赶下，只是一片金霞影子微微一闪，便不见了。我跪在地下哀求了一阵，始终没有看见，知道飞行己远，才上来的。”
　　友仁闻言，也觉可惜。又劝慰道：“大表弟不须后悔。你想他如不想见你，头一次你既错过，要是看不起你，第二次何必再显形迹？像我才是无缘的人，先前连我的钱他都不要。后来我不随你纵下崖去，固然无此本领胆力，上下相隔大远，为何只你一个看见光华和他本人？我除了微闻声息，什么影子也没看见，可见这位仙人是事出有心，早晚总还要给你机会。那时再不留心错过了，才算绝望呢。”罗鹭仍是闷闷不乐，推说身子不快，连红叶也懒得看，急干要回去。青城本是友仁常游之所，此来专为陪客，只得由他。二人仍由原路回转，罗鹭还存万一希望，逐处留神，哪有老头影子。
　　直到长生宫坡前，才碰见两个道士，俱与友仁相熟，互相见礼，知宫中观主邵凌虚闻得友仁游山，已治素斋相陪。友仁连未休歇，也觉力乏；道士盛情，不可不扰。道士坚邀进门，邵凌虚也得信出迎。罗鹭见那邵凌虚面目清癯，颇有道气，不是平常羽流。
　　暗想：“青城为道书上有名洞天福地，异人尽多方外之交，也许得知一点踪迹。反正回去也没事，不过因友仁不惯满山乱跑，又恐友仁在侧，异人不肯出见，打算将他送回家后，独自再来寻访。就朝道士打听，也是办法。”便不坚持，一同随入。
　　长生宫原是昔日李雄、范长生隐居修道之所，历代多是有道行的羽流做观主，流传的仙迹很多。这邵凌虚，出身世宦，看破世情出家。虽不是什么高人异士，人极风雅，尤其精干星相六王之学。友仁坚欲访他，一则多日不见，歇脚叙阔；二则他精干占卜，年前曾托他起了一卦，说应在至亲骨肉身上，就在这三年之内，主有绝大灾厄。心想：
　　“自家本分，不会有事。妹夫罗鹭好勇斗狠，喜管闲事，莫非应在他的身上？”难得罗鹭到来，成心想请他看看相貌，断断休咎。
　　落座叙完寒暄，友仁略道来意。邵凌虚便笑道：“令亲身具仙骨，气字清奇。若照他人看来，二目净若澄波，而藏锋蓄煞，兰台紫府隐现赤纹，天庭高露，三峰耸秀。虽说得天独厚，祖上根基非比寻常，然而过清无浊，威棱内蓄，有正煞而无正权。仿佛群林蔽野，一木独秀；危峰砥柱，独峙中流。世上千年华盖，能有几株？龙门奇石，能有几个？早晚还不是被大风狂澜摧残净尽。可惜一副大贵的骨架，反被一身至清至奇之气掩盖成了贫薄。主于幼遭孤露，弱冠以后，不但富贵难期，更无顺心适意之时。纵不致流转沟壑，也必蹭蹬终身。贫道却不赞同这般说法。自以为造物生人，必有所为；英灵毓秀之气所钟，决非偶然。若不任他发泄，何必给他这种秉赋？以令亲之相，置之富贵中人，诚非所宜。恕我言直，似这等清奇孤高骨相，如能抛弃外物，投身方外，虽然英煞暗藏，不能成佛成仙，也必可以成为像空空、精精一流的剑仙侠客。机缘遇合，据我看来，目前已在发动，恐不会远了。”
　　友仁听了，知他素来相得灵准，暗暗吃惊。罗鹭闻言，却正合心意。刚想发问，邵凌虚又对友仁道：“若照目前来说，施主是至福人。三十年后，你二位比较，却难说了。
　　实对二位说，贫道数十年来，阅人何止千百，似这位这种至清至奇相貌，只在去年冬大雪黄昏时节，见到过一个。那人是个老者，体形极为瘦小。彼时山顶雪封，漫说是人，连野兽也难飞渡，我却见他从捕坪悬崖上缓步下来。匆匆一面，无缘攀谈，仅在后呼唤，道路又滑，身腿不健，未曾追上。我见他至少已有半仙之分，比这位又强得多了。”
　　罗鹭闻言，连忙细问身貌，果与刚才所见老头衣着身容俱都一样，只是邵凌虚未曾见过第二面，问不出所以然来。心中闷闷的，猜定异人住在山里，越发动了向往之心。
　　这时一意访仙，几乎连心上爱妻也置诸九霄云外。
　　山中饭早，吃完斋，天还未黑。友仁见罗鹭满脸愁思，恐人魔道，便和邵凌虚告辞回家。临行悄问：“亲人有灾，是否罗鹭？”邵凌虚道：“照前卦象看，仿佛应兆的人于至优绝危险之中，还有旷世奇逢。出死人生，先危后乐，好似属于阴人。罗施主终难免遁迹方外，却是无大凶险。”这一番话，把友仁闹了个心神不定。便疑心甄氏有了两月天癸不至，莫非产期中有甚乱子？万也没想到未出阁的妹子身上。
　　回家以后，两郎舅各有各的心事，候到吃完消夜，略谈了谈，便即就卧。第二日一早，友仁醒来，不见罗鹭，忙唤长年来问。回说：“天还未亮，表少爷就叫门出去，说上青城山寻邵道士算卦，中饭后准回来，不要派人去找。”友仁连忙着人到长生宫去问，说是昨日走后，并未去过。知是昨天的道儿，怕他遇见异人，真个出家，好不焦急。饭后正要着人遍山寻找，罗鹭已经回来。问出并未遇见老头，略为放心。
　　由此，罗鹭住在友仁家中，也不言去，也不提起亲事，没早没晚往山里跑。有时友仁劝得急了，有一次竟借故回转成都，说去三五天，办完事就回来。谁知他却裹粮入山，连去数日，直到回来，才得知道。转眼残年快到，大雪封山。罗鹭虽有本领，也无法攀登，才行暂时中止，打算告别回去。
　　以前的事，友仁始终未向甄氏提起。反是甄氏听下人传说，又见亲事越等越没信，问起友仁，好生埋怨，说：“早知你这般呆法，还不如我来呢。只因你想等妹夫自家开口求说，差点没弄出事来。”当下也不等罗鹭说出告辞的话，先备下一桌丰盛酒席。席间，仗着生花妙舌，把罗鹭父母的遗命和成家立业的做人大义，隐隐约约点了个透，却没表示有催娶之意。罗鹭一连游山数日，并无佳遇，已渐有些灰心。经这一席话，猛想起青梅竹马之情和来时初意。大丈夫焉能负一孤女子？何况多年爱侣，岂忍令其丫角终老？不禁重起家室之想。聪明人一点便透。饭后，老着脸，和友仁说了心事，仍用来时打的主意：回成都去，使姑母开口主婚。连日期都商量好，趁着正月里，友仁夫妇带了芷仙给他姑母拜六十整寿，就便在成都办理喜事。此时便算定局。罗鹭因还要回家准备，第二日告辞动身。友仁夫妻，也不再留，总算少了一场心事。
　　嫁妆早已安排妥当。因为当兄嫂的友爱，又是富家，刻意求工，连年也未安逸过，添了这样，又是那样。芷仙虽恼着嫂子老拿自己取笑，芳心中也自感激欢喜。
　　因为正月甘七是长亲六十整寿，二月初二是吉期，需要期前赶去才来得及。所以忙过了十五，兄嫂妹子带了几名长年丫鬟，一行十余人，径往成都进发。嫁妆有的在成都早已备就寄存，有的也早都送去。大家欢天喜地，坐船动身，沿江东去。到达离成都还有三十多里路的周板场，上岸换轿，抄田岸中小路捷径，往西门城内走去。
　　这时上元才过，孟春时节，虽没什么花草，偏巧前一天下了一场大雪。成都气候温和，雪存不住，道路非常泥泞难走，可是树枝桠上的残雪犹未消融净尽，到处都是一树树的银花，琼枝堆艳，分外显得华美。有时轿子走过矮树底下。轿顶绊着树枝，便洒了人一脸的雪水，陡地一凉，兀自觉得添了几丝寒意。
　　友仁心里埋怨轿夫，不该舍了石板大路不走，只顾贪走一些近路，却去抄行这种野外田垄。路上这么滑，要跌了芷仙怎好？正在寻思之际，忽见迎面田岸上走来一个道人，穿着打扮，好似哪里见过。及至道人挨肩过去，才想清晨在河坝上岸时节，曾见这道人向着自己的坐船探头探脑。挠夫子说他已跟了十多里地，鬼头鬼脑，不是好人。骂了他几句，他也没理，只冷笑了两声走开。当时因见这道人生相古怪凶恶，多看了他两眼。
　　随后友仁忙着招呼家人们上轿，不多一会便动了身。这条路自己昔日走过，并没岔道，怎会从对面走来？不禁心中一动。
　　友仁坐的轿子原是头一乘，芷仙第二，甄氏第三，第四乘是两个陪嫁的丫鬟合坐。
　　余下便是些长年挑着行李，跟在后面。川俗淳厚，除友仁要看沿路风景，挑起轿帘外，所有妇女照例是轿帘低垂，外人再也看不见轿中人的面目。那道人刚从友仁轿前过去，忽听后面长年吆喝起来，同时又听空中“嗡”的响了一下。友仁连忙探头轿外，喊过长年询问。那长年道：“适才一阵风刮过，不知怎的，上轿的时节，抬轿的搭扣没扣好，大娘、大小姐和春兰她们的轿帘都被风刮了起来。偏巧那鬼道士走来，竟往大娘、小姐的轿里面探头去看。我们见他不老成，骂着要打他，才吓得他往田里踩着稀泥跑了。我们怪抬轿的不小心，他们还死不认账呢。”友仁闻言忙攀扶手，探出头去，往回路上四下里细看，只有远处场坝上有两三匹黄牛在那里晒太阳。正是乡下吃早饭的时候，虽然到处都有茅舍炊烟，并无人影，哪里还有道人踪迹。问道人逃走的方向，更是一望无际的水田。纵有秧针，才出水面一两寸，有人也无处躲藏。
　　若在平时，友仁一脑子都是孔孟之书，哪信什么邪魔外道。自从在青城山遇见那个怪老头儿，又听罗鹭平日说起剑仙异人，那般活灵活现，只有数月光景，已然改了观念。
　　因知风尘中尽多异人，自己虽无目的，不由也要随处留心。友仁暗想：“这两次又遇见那个道人，尚可说他是土著，另有捷径或者腿快，又从前面赶回。惟独这阵风来得奇怪。
　　自己在前面，漫说不曾觉有风，连轿门几串穗子都是迎面飘拂，不曾胡乱摆动。帘钩纵不牢固，也不能后面三乘轿子的帘儿同时被风刮起，那道人又有那种可疑行径。”不禁骇怪起来。仗着一行人多，虽不害怕，总觉心神不安，如有大祸将至。当时恐启家人惊疑，也未深说。只命长年招呼，将甄氏轿子移作第一乘，芷仙第二，自己改在第三。吩咐：“到了多加酒钱，快走。”
　　成都轿夫，本来出名的又稳又快。一听客人加了酒钱，自是卖力，一个个格外打起精神，往前飞走。虽然道路泥泞，禁不住熟能生巧。友仁在轿中，望见前面两乘轿子平如顺水轻舟，贴在轿夫肩膀上，纹丝也不动地直向两旁雪枝底下穿行过去。只听泥脚板踏在泥水上叭叭响成一片，与轿夫呼喝之声相应，两旁尺许来长轿围上的红绿穗子迎着微风，一齐向后飘拂，身子稳得和腾云一般。
　　没有半盏茶时，已跑出了几里地，眼看再转过一两个田岸，便是进城大路。虽喜快到地头，不知怎的，友仁还是觉得心神不宁。正不解今日是何缘故，无事发烦。忽听后面銮铃响动，蹄声得得，耳旁又听喊声大起，不由大吃一惊。还未及将头伸出轿门去看，一骑快马，已从斜刺里飞一般往轿前冲来。定睛一看，不禁高兴起来。同时来人已先时出声招呼。
　　原来马上坐着一个英俊少年，正是友仁好友而兼至亲的小孟尝罗鹭。因为算计姑母寿期将近，友仁全家快来，按照习俗，妻子尚未过门，本不应亲身前去迎接。一则男家并无多人主持，再则自己和友仁，又是总角莫逆之交，素来天性豁达，连友仁家中都是一住几月，哪还在乎这个。更加平日一班好友因他婚礼在即，老拿前言嘲笑，索性老了脸皮，亲来迎接，以免友仁不常大举出门的累赘，好帮着下船时照料。这两日他都约了那两个教他武艺的名师申纯、任中虎和一些下人，算计船到时刻，往河干迎候。他却没料到友仁因成都亲友大多，罗鹭平素又不拘小节，不比在青城是个山居，自己素来恬淡，除年节外，不与外人往来，凡事还是本着俗礼，省人背后议论。知他必在当午船到时候来接，特地多给挠夫子酒钱，头天多赶了一站多路。次日未明开船，天亮就到。打算将妻、妹送到秦家之后，再去拜望罗鹭。
　　罗鹭午前到了河干，闻得清早到得有船，行李甚多，一打听正是友仁全家。仗着马快，沿路赶了下来，申、任二人在前，罗鹭在后。刚刚放完一辔头，按马缓行，耳旁猛听路侧丛树林里有人说道：“我出现得快了一步，那女孩同那一伙人虽然免难，毕竟还是被牛鼻子跑了。”又听一人道：“那厮恶贯满盈，不久终伏天诛。我们还是找白矮子去吧。”罗鹭刚觉那头一个说话声音非常耳熟，要想回马去看，前面申、任二武师已将缰绳一提，放开辔头，跑了下去。罗鹭的马恋群，不等罗鹭抖缰，一声长嘶，也自跟踪往前飞跑。毕竟心中惦记接人，被马一跑，未暇深思。仿佛耳际还听得天空似风筝般很细微地嗡嗡响了两声。当时只顾放马扬鞭，追赶前骑，均未在意。
　　直到会见友仁，一心叙阔，随即丢开，将申、任二人招呼上前，分别引见之后，挨着友仁轿子，且谈且走。不觉过完田岸，前面便入土路。友仁忽然惊呼道：“大表弟你看，天上是个什么？”罗鹭抬头往上一看，只见一片灰云，宛如一座百十丈的高峰，扑面飞来。仿佛很快。正在相顾惊异，耳旁猛听申纯惊叫道：“祸事到了，前面的人还不停轿下来逃命？”言还未了，那座奇怪的云峰已疾如奔马一般卷到，忽然飞沙走石，狂风大作，天日无光，昏暗暗伸手不辨五指。只吓得人喊马嘶，乱作一片。罗鹭和两个武师那般本领，竟会抢不上前头去。只勉强翻身下马，伏在地上，彼此不能相顾。还算好，那风云来得也快，去的也急，没有半盏茶时，便即过去。依旧日暖风清，晴天一碧。眼看那座怪云峰在日光下滚滚飞驰，转眼往天边飞去。
　　这时几乘轿子大多连人跌翻，轿顶也被风揭去，行李也吹得四散零乱。风势略定，罗鹭见第二乘轿子倒在路旁，两名轿夫一个还在抱着轿杆挣扎，一个伏在地上连动也不动。心中惦记着芷仙，不知可曾受伤，首先一箭步纵上前去。定睛一看，不由“嗳呀”
　　一声。原来轿中芷仙，竟然被风刮得不知去向。这一惊非同小可。
　　友仁先也从轿中跌出，总算还不曾受伤。因为变起非常，本已吓得面无人色。再听罗鹭在芷仙轿前失声惊叫，料知出了事故。悬着心跑将过来一看，越发吓得体似筛糠，又惊又痛。还算罗鹭稍微镇静，连同两武师遍处寻找。除甄氏那乘轿子的轿夫有些经验，因见风大难支，不等招呼便即停轿，与友仁两个人侥幸没有受伤外，余人虽然大半跌得皮青脸肿，肉破血流，俱还在场，只不见了芷仙一人。友仁夫妇与罗鹭，两个是骨肉义重，一个是比翼情深，又是伤心，又是着急。先疑芷仙是被怪风刮出轿去，不知吹向何方。即率同了两武师与手下健仆，乘着快马，往四下里搜寻，差不多把附近一二十里地面全都踏遍，全无踪影。在自忧伤肠断，一筹莫展。
　　那姓申的武师，当年原是绿林侠盗，外号人称无翼神燕，生平见多识广。见友仁两郎舅焦急，便劝慰道：“我看那旋风来得太奇，裘小姐如被风刮去，决非二三十里以内所能寻到下落。现在轿仰人翻，还有好些受伤的人和女眷们，裘兄文弱，无济干事。莫如命轿夫将轿子收拾收拾，派两名家人，护送裘兄夫妇行李，寻了住处。同时命家人在附近查看；我二人和罗贤弟骑着快马，顺着风行之路往前搜寻打探，或者还有万一之想。
　　否则裘小姐一个文弱女子，即使不曾受伤，孤身在远处坠落，也有不便。”友仁一听，事已至此，虽然伤心，也是无法，只能尽人力，以听天命罢了。夫妻二人向着罗鹭等三人，忍泪含悲，道了重托，告别往城中走去。好在轿夫虽有两个受重伤的，还空着一乘轿子，这时业已喘息过来，早将残毁之处扎好。罗鹭吩咐先抬到自己家中。又命两个下人跟去，开发轿钱医伤等费。送走了友仁夫妇。同了两个武师，略商前途会合地点，快马加鞭，分头跑了下去。
　　可怜罗鹭既是伤心，又觉对不起友仁夫妇。如在服满以前定好吉期，去年迎娶，恩爱夫妻早成连理，哪会遇上这样天外飞来的横祸？一路上心似油煎，用尽目力。一边向人打听，又加重托：如有人能寻见芷仙，不问人是死是活，不惜万金重谢，连看带跑，逢人遍告。直寻到黄昏时分，同武师分而复合者几次，直跑了有一二百里路程，人虽不困，却已马乏难行。罗鹭更是从早到晚，只在路上讨了一些水喝。然而始终哪有分毫朕兆，前一段路上所问的人，还说也曾见有那座云峰从天空飞过，只是越飞越高，转眼不见，风也并不甚大。十里以外问人，简直连那怪云都无人看见，天已昏黑，无可奈何，两武师再三劝慰，才垂头丧气，骑马赶回。叫开城门到家，业已三更向尽。
　　友仁夫妻也是粒米未沾，哭得两目皆肿。一见罗鹭等空身回来，知是绝望，越发大放悲声。罗鹭对景伤情，又是一番伤心肠断。自此劝慰了好一阵，才行止泪。
　　罗鹭重又将二武师和许多门客请至后面商议，俱都无甚善策。就中只有一个新来的食客，名叫尤璜，年纪最轻，到才不过两月，见家人纷纷议论，先是沉吟不语，忽然起立说道：“裘兄来时，路上可曾见什么异兆么？”友仁道：“一路之上，倒也平安，起岸以后，不知如何，总觉心神不甚宁静，不久便遇这场大祸了。”说着说着，猛又想那古怪道人，便将前事说了。尤璜闻言，吃惊道：“照此说来，恐怕令妹难得生还了。”
　　众人正要根问何故，那申武师忽然抢着说道：“尤兄言之有理，裘兄令妹必为妖人摄去无疑。起初，我见那云峰来得古怪，因为昔年曾在边荒之区遇见好几次大旋风，将山中沙石都卷成了一根风柱，拔术扬尘，人畜遇上，皆无生理，先也疑是什么飓风之类。
　　后见那风来快去速，那么大风力，并无砂石击人，又疑不类。因为急于找人，未及向裘兄细问。如今一听这道人行径，猛想起舍妹那年才只五岁，同了小弟，还有保姆出游，先也是遇见一怪老婆子，对保姆说，要将舍妹度上山去，被保姆和小弟将她骂走。第二日，先父带了舍妹在门前闲立，又遇那怪老婆子。舍妹方和先父指说昨日之事，忽然一阵旋风，将舍妹刮去。日光底下，也见那风头像一座小山，疾如奔马飞走。先父连用家传珠弩去射，均无效果。至今不知舍妹死活存亡。与裘兄令妹情形，正是大同小异。恐怕暂不能寻回呢。”
　　尤璜冷笑一声道：“如此说来，妖人猖獗，我们只能束手任其宰割了？”申武师道：
　　“若论真实武功，我等纵然不行，尚可代约能人相助。这种飞行绝迹的妖人，除了剑侠飞仙，谁还是他敌手？不过裘兄与罗贤弟也无须悲伤，凡事皆有命定，人力也不可以不尽，吉凶祸福，正难逆料。依弟之见，明日一早，再着十来个干练家人，携了盘川，分头由附近各县村镇往前寻找，多出酬赏，寻找裘小姐的下落。如真不见，便是被妖人摄去，只好认命的了。”
　　友仁夫妇与罗鹭想了想，只此一法，明知报官无用，也不报官。互相又劝慰了一阵，略进了一些饮食，便即散了家人。挑了十多名干仆，吩咐妥当，分别就卧，有事在心，哪能睡着，天还未大明，便即起身。罗鹭不必说，连友仁也带了两名同来长年，跟着出城寻找。
　　这时，罗鹭的姑母秦家同许多亲友，俱都得到了凶信，赶来问讯。罗鹭、友仁已走，由甄氏出见，说了经过。恐骇人耳目，只隐起道人一节不提，众人已经骇怪万分。亲属戚友，俱在盛时，自然不能坐视，派人的派人，亲往的亲往，也纷纷帮着寻找不迭。
　　似这样接连乱了有一个多月，休说芷仙下落，连丝毫影子俱无。吉期自是耽误，连秦家办寿，一半为了想借这个催娶侄媳，因为出了这场祸事，也都冷淡下来。
　　两月之后，友仁、罗鹭虽然还在寻访，已知凶多吉少，在自痛哭悲悼，也无济于事。
　　尤其罗鹭，自发生事变那天起，好似变了个人一般。日常总是神魂颠倒，若有绝大的心事。素来那般好客的行径，一概收拾干净。除了友仁夫妇和两位武师还略为周旋外，对谁都冷淡起来，每日只和那尤璜形影不离，同出同进。有时竟两人关起门来谈天，一谈便是一夜。次日天还没亮，又一同出去，一去就是好几天不回家。友仁夫妇只道他为了寻找芷仙，优伤太过，也曾劝解过几次，罗鹭只微笑不答。
　　看看春去夏来，不觉四月初边。芷仙固是鸿飞冥冥，无处寻踪；罗鹭的性情举止，也越来越觉乖僻古怪。他虽是生长在富贵膏梁之家，却是秉赋聪明，长于知人，善别贤愚美恶，并非一味滥交。凡是投奔他的，交情不论新旧，只要有一技之长，无不尽情延纳。慕名延聘的，更不必说。若来人是拿他当秧子的，他便用善言打发，酌赠金钱，使其知难而退，决不容留。所以门客众多，并无好人混迹，声势浩大，从未惹出事端。不过来人既是些有名武师，江湖豪侠，自视多半甚高。起初主人礼貌殷勤，自然有如归之乐。及见出了事变，主人忽然对大家落寞起来，先还原谅他心神受了刺激，不去见怪。
　　后来日子一多，便以为他是重色轻友，一向好友，纯是以金钱来盗买虚声，渐渐就看他不起。持重一点的，念在素常解推延揽之情，还想再住些时，伺便劝勉；那性情较为粗豪的，早已相继求去。有的竟连川资也不屑于要，来了个不辞而别。
　　罗鹭见门客纷纷辞去，凡当面告别的，虽不挽留，总还赠送极丰厚的程仪；对那不辞而别的人，只微微笑一笑，毫无惜别之容。闹得未走的人个个短气灰心，不久也都相率告辞。罗鹭仍照例送了川资，打发上路。走到后来，仅剩那两位武师，因与罗鹭情兼师友，不忍就此一走。劝勉了好多次，罗鹭总是唯唯否否。每日仍和尤璜在一起，悲喜无常，和疯人一般。那申武师看出是尤璜作祟，越看越不服气。这日，竟当着罗鹭，要和尤璜较量。尤璜答应晚上三更后，在后面竹园里奉陪。申武师见罗鹭并不拦劝，好生不快，准备晚上将尤璜痛打一顿，也来个不辞而别。订好了约，拂袖而去。
　　罗鹭同尤璜在书房内又密谈了一阵。晚饭前走到后面，看了友仁夫妇，忽然扑地下拜。友仁夫妇大惊，间他何故如此。罗鹭只用言语支吾，并未说出所以然来。接着又传见老管家郑诚，略问了问家事。与友仁夫妇同吃了晚饭，直谈到三更将尽，才行道了安置走去。
　　这时，已是四月初旬天气。甄氏来时，身怀有孕，肚子一天大似一天。芷仙既然归还无望，哪能将小孩养在亲戚家里？恐再住下去，不便回家，路上动了胎气。又加出门数月，家中无人照管。因当晚罗鹭面有喜色，有说有笑，不似平时愁眉不展，夫妻同声微露告辞之意。罗鹭听说，连道：“好，好。”只劝友仁夫妇再住两日。友仁夫妇当时并未在意。
　　次早起来，友仁夫妇忽见老管家郑诚气急败坏地跑了进来，口里直喊：“这怎么办？”说着，手中递过一封书信。友仁认出是罗鹭亲笔写给自己的信，心中已是一跳。
　　看完之后，不禁大吃一惊。便问事由何起。
　　郑诚喘息略定，说道：“昨日申、任两位武师，曾约那姓尤的比武。少老爷当时并未拦阻，后同姓尤的谈了一会，便关起门来写信。我等因少老爷和众武师时常抡刀动枪惯了的，反正是比着玩，又没出过乱子，统没在意。要是大自日里，还想看个热闹。半夜三更，大家都累乏了，少老爷又在事前招呼不要人去，也就乐得早些去睡了。”
　　“今早起来，我侄儿幺毛来和我说，他昨晚曾去后园偷看来着。见少老爷同那姓尤的先在亭子里点了两支烛在等候。三更过去，两位武师各拿一个包袱和兵器，气冲冲走来，见面便要和那姓尤的动手。是少老爷拦住，请到亭里，朝着两位武师便跪了下去，磕了好几个头，也不知说了些什么。又从亭桌底下，取出两包日前和我要去的金条，亲手送给两位武师。谈谈说说，武也不比了，反都和姓尤的亲热起来。一到四更，少老爷便说声：“我一切都安排好，是时候了，我二人先送一程吧。”两位武师略让了让，便一同跳出墙去。我侄儿等了一会，便回来睡了。
　　“少老爷常吩咐下人，不等呼唤，不要到书房去伺候。起身又没定时。我侄儿睡了晚觉，起来已是不早，还没有见少老爷起身。想起申、任两位武师是少老爷用重礼托人聘来学习武艺，平时待他二位甚是恭敬，为何人家要走，却不开门送出，竟去跳墙？少老爷除了用钱，从不间我家务，昨日又间得那般仔细，心中奇怪。拼着担些不是，打算问个明白。见少老爷房门紧闭，房门倒插，门内无人，桌上摆着两封信。拨开门进去一看，一封是给裘老爷的，一封是给我的。上面写着少老爷业已看破世情，决意弃家寻访异人，修道报仇。将家业交裘老爷与我分别照管，岁时修理坟莹，多做功德。一二十年之内，如其在外不死，必定还要回家一次，那时再定立嗣之事。有人间起，只说今日一早同友出游，去寻裘姑小姐生死下落。现在打算命人出去寻找，自己又不敢作主，来听裘老爷吩咐。”
　　给友仁的信，与给郑诚的信大同小异。不过除托友仁督率郑诚料理家业，岁时修墓祭扫外，还再三说：此行不遇异人不归。芷仙失踪，乃是妖人所害。追本穷源，还是自己所误。既无以对芷仙，又无以对友仁。纵不能身入仙门，死活也要寻着剑侠一类的异人，去找妖人报仇。自己和同去之人，俱是日行数百里的脚程，万不可命人追赶。自己暂时不归，如一声张，反启外人惊疑等等。
　　友仁和甄氏一商量，知道罗鹭之志已决，无可挽回，只好依他为是。眼看郑诚含泪出去，想起芷仙，又是一场悲痛。便照罗鹭信中之言，和郑诚商量布置了一番。吩咐如有纠葛，或者罗鹭回来，急速往青城送信。又住了几日，看无甚事，才与郑诚作别。
　　夫妻回转青城山麓后，甄氏足月不产。友仁十分着急，几次求神问卦，都是吉兆。
　　长生宫道士邵凌虚，也说决无妨碍。友仁因芷仙失踪，罗鹭弃家修道，前言一一应验，才略放一些宽心。
　　直到当年除夕，甄氏日里料理年事，未免稍劳。友仁劝她不听，说这十几个月都不生养，看她今天偏生下来。夫妻本是说笑，谁知到了夜间，果然发动。好在自足月起，稳婆和戚族中有经验的老人早请好在家里，连过年也未放走。一切俱都顺手，当晚子正，竟生下一个男孩。甄氏生时，也未多受痛苦。
　　这男孩虽怀有十几个月，身子并不显长大，却生得像个小瘦猴一般。只是啼声洪亮，一双眼睛尤其黑大圆光，的的流转，看人丝毫不畏惧。因是头生，夫妻二人自然十分喜爱。三朝满月，照例热闹过去。大年三十晚上子时，已交正月初一，便取了个乳名，叫做元儿。
　　光阴迅速，转眼不觉过了五年。这元儿虽是身躯瘦小，却是异常结实，永没生过什么病痛。又加上天生就绝顶聪明，无论什么，大人一教就会。小小年纪，应对宾客，居然中节，宛若成人。友仁夫妻自是钟爱已极。这时长生宫观主邵凌虚云游在外，已是数年未归。友仁见儿子聪明，渐渐教他认字读书。课子调妻，倒也享受一些天伦之乐。
　　当元儿刚生下时，依了友仁，因为邵凌虚命相惊人，原想请他算算元儿终身休咎。
　　甄氏却说：“邵凌虚是张破嘴，说祸不说福。他说妹夫、妹子有灾，俱都应验。我们虽然年轻，刚生头一个儿子，既不想做异族的官，只把书理读通，守着这份田产，保着耕读世业，也就罢了。难道安分克己，还有什么风波不成？你找他算，算好便好；算不好，心里头无端多一个疙瘩。俗语说：‘怕鬼有鬼。’那才糟呢。你们读书人，偏爱这些婆婆妈妈的。”
　　友仁闻言，虽然不便违忤爱妻意旨，不知怎的，总觉这孩子有些与别人异样：第一，从不爱吃荤；第二是刚学会走路，便喜欢强着家中长年带了他往山里跑；尤其是喜静怕热闹。左近亲邻家的小孩，见面休说一起玩耍，连理都不爱理。平时同了大人走到山麓幽僻之处，独个儿坐在山石上面，仰天望云，常带着沉思神气，动不动就坐到夕阳衔山，大人几番催迫，才恋恋不舍地回家。友仁因当初罗鹭就是幼时爱武好道，才有后来弃家学道之事，这孩子竟比他还要变本加厉，如何不起疑虑？先想求教邵凌虚，被甄氏拦住。
　　后来邵凌虚一走，便成了心事，横亘胸中，也未对甄氏说起。
　　这年又是八月天气。头一天中秋佳节，夫妻儿子三人，照例欢欢喜喜过完了节。第二日觉着余兴未尽，又命伙房备了几样可口酒菜，准备晚间对月痛饮。
　　到了黄昏月上，友仁夫妻携了元儿同到后园。长年早在土坡凉亭外面石桌上摆好杯著酒肴。夫妻儿子三人一同落座。甄氏一面给友仁斟酒夹菜，一面又拉着元儿小手，问他前两日所读的书。
　　友仁见坡下菊畦中黄英初孕，绿叶纷披，在月光下随风招展起伏，宛如一片绿波中，隐现着几十点金星。仰头往上一看，明月当空，冰轮如镜，碧空万里，净无纤尘。遥望青城山色，一片青碧，宛若翠屏。有时崖腰山半，急然涌起一团团的青云，又将山容映变成了深紫，凝辉幻彩，闪烁有光。移时轻云离山升起，先还成团成絮，及至被山风一吹，又变作一条一缕的轻绢素纨，缓缓飘扬。山容也跟着云儿的升沉，改换它的装扮。
　　再加上秋风不寒，只有凉意袭人襟袂，心胸旷爽。越显佳景难逢，月明似水，风物幽丽，清绝人间。
　　友仁夫妻酒量本好。元儿年幼，虽不许他多饮，却偏要陪着父母夜酌，几番催促，都不肯睡。直至鱼更三跃，友仁酒在心头，又想起芷仙为妖风刮走，多半化为异物，骨肉情怀，不由凄然泪下，甄氏不住含泪相劝才罢。
　　元儿见父母伤感，倚在甄氏怀中，不住追问当时细情同芷仙刮走的方向。甄氏道：
　　“你娘娘（川语称姑母为娘娘。）失踪的事，与你不是说一回了，只管追问则甚？好容易才将你爹劝住，莫不成又招惹他的伤心？”元儿道：“妈你不知道。自从娘娘被风刮走，这多年来，从没断过打听寻访。活着有人，死了有尸，哪有几年工夫，都没个影的？
　　姑爹也没个音信，长年他们都说是被妖怪害了，一定不差。我只盼望长大，想个法儿，杀了那妖怪，才称我心呢。”甄氏道：“呆孩子，青天白日，哪里来的鬼怪？出事那天，差点没把我吓死。你姑爹一身武艺，还有那些好武师帮忙，都没有办法。要真是妖怪，怎么打得过？还不被它吃了？少说疯话，你再不睡，我同你爹要去睡了，看你一个人还玩不玩？”
　　元儿迟疑了一会，答道：“我还小呢。”说完这句，索性又一头扎到友仁怀里，涎着脸，仰面说道：“爹，妈又催我去睡呢，你看这月儿多么乖，山儿云儿多么好。反正过年就要给我请老师读书了，让我多玩一会吧。”友仁见元儿倚在他怀中，仰着脸，睁着一双又黑又亮的眸子，撒着娇儿，盼望自己回答，不由又爱又怜，哪还忍拂他的意思。
　　便抚弄着他头上的柔发，说道：“你这倒好，我叫你睡，你便去磨你妈；妈妈催你睡，你又来磨我。你看天都多晚了，这不能比六七月里，由你性儿。看着了夜凉，岂不教你妈担心？好乖乖，孝顺儿子，还是叫兰香领你先睡去吧。”
　　元儿原已磨了好几回，一见这次无效，不由扫了兴儿。鼓着一张小嘴，站起身来，要走不走的。又拿眼望着甄氏，似想乞怜，许他再玩一会。甄氏更是心软，早一把将元儿拉到怀里，说道：“乖儿子，莫气，妈妈再许你玩一会。还是妈好说话不是？偏去求爹。也没见你两父子，夏天乘凉不说，这都过中秋了，还爱跟月亮打亲家。赌你们到冬天也这样，才算能干。”元儿闻言，便喜得笑了。友仁也笑道：“看你妈这样惯得没样子，明年请了老师，叫你难受呢。”甄氏道：“倒是你惯是我惯？上梁不正下梁歪。你要早去睡，他不也早睡了么？自己不睡，拖着我陪你，儿子自然跟着学样，还怪人呢。”
　　友仁未及答话，元儿抢道：“妈，这月亮比昨晚还圆得好，又没多云彩。天是青的，月是白的，又大又圆又亮，多好看。就是爹早睡，我也要叫兰香陪我玩的。”友仁拍手笑道：“如何？他定要鼓住（川语：挟持之意。）你，这该不怪我吧？”甄氏未及反唇相讥，忽然一阵凉风吹过，微觉身上平添了一些寒意。见丫头兰香在亭中酒炉旁假寐正酣。喊了两声没喊应，便起身对元儿略正面容说道：“天真不早了，既答应你玩一会，待我给你父子再去取一件衣添上，略坐片刻，连你爹也该去睡了。
　　说罢，往前走还没有两步，元儿忽然高叫道：“妈，快看那大流星。”同时友仁夫妻也听得天空中似有一种极细微清脆的异声，顺着元儿手指处往空中一望，只见一溜青光，在碧天明月之下，直往地面泻落。初发现时，已比寻常流星大有十倍。后来越往下落，越觉长大。疾如电闪星驰，夹着一阵破空之声，似往三人立身所在坠落。方在惊疑，还未及退身走避，一转眼间，那道青光竟如长虹电射，直往三人面前飞到。立时觉得冷气森森，毛发皆竖，寒光照处，须眉皆碧。
　　友仁夫妻自经大变，已成惊弓之鸟，只吓得魂悸心惊。双双不顾别的，欲待伸手拉了元儿逃跑时，惊慌骇乱中，竟你拉着我，我拉着你，往后一退，又忘了背后石栏，叭的一声，夫妻双双同时跌进亭去。耳旁猛听一声断喝道：“大胆妖怪，看我打你！”昏督中仿佛听出是元儿的声音。双双睁眼一看，才知手中拉的不是元儿，这一惊更是非同小可。双双战战兢兢强挣起来，便往亭外跑去。一眼看到元儿已被那妖怪抱在怀里，两只小手不住在妖怪头上乱打，双双口里喊得一声：“儿呀！”便不顾命地扑上前去。还未近前，友仁首先“嗳呀”一声，重又翻身栽倒。要知后事如何，且听下回分解。

　　话说友仁夫妇看见月光之下飞来一个妖怪，吓得连跌带滚，逃进亭去。猛觉得爱子元儿还在外面，急得连命也不要，双双强挣着爬起，重又跑出亭外去救元儿。友仁在前，一眼看出那妖怪有些面熟。定睛一看，不由又惊又喜，大叫一声，跑上前去。慌乱中顾了上面，没顾下面，被路侧树根一绊，重又翻身栽倒。甄氏一见丈夫跌倒，越发吓得心胆皆裂。正要拼命抢上前去，妖怪竟已抱着元儿，一转步便到了友仁面前，将友仁扶起，口里直喊：“大哥莫怪，是我。”
　　友仁听妖怪口音，越知没有认错。惊魂乍定，才要开口，甄氏已张抖着双手，口里乱喊着救命，扑上前来，将友仁抱住。猛一眼又看到元儿还在妖怪怀里，两只小手只在妖怪头上乱打乱抓，甄氏又舍了友仁，向妖怪扑去。友仁此时心里已然明白大半，只苦干事出意外，惊慌骇顾之余，累得气喘吁吁，一手拉着甄氏，直喊：“你，你……”兀自说不出话来。还算那妖怪比较聪明，见甄氏上前，口里道声：“大嫂，莫怕，是我。”
　　便先将手一放，松了元儿。甄氏连忙抢着抱起，回身就跑。甄氏的脚本极纤小，怀中又抱着一个五六岁的小孩，慌忙中哪里行走得动。再被友仁一拉，几乎栽倒。
　　夫妻二人正乱作一堆，好容易友仁才结结巴巴他说道：“你，你不要怕，这是罗妹夫大弟回来了。”甄氏已是急得哭着直喊：“菩萨救命！”友仁连说几句，才得听清。
　　奓着胆子回头一看，果然容貌相似。再回过身去定睛一看，不是罗鹭是谁？惊喜交集，两腿一软，一个支持不住，便跌坐下去。友仁连忙上前将甄氏扶起，坐在石栏上面。又上前拉着罗鹭两手，一再细认了认，不由喜出望外，立刻觉得千言万语，齐上心头，也不知从何说起。只说得一声：“你是几时来的？”便即呆住。
　　还是罗鹭先开口道：“大哥、大嫂休要惊疑。小弟从师学道，侥幸有些进境。因奉师命，来此办一件事儿。只因剑术尚未炼到炉火纯青，空中飞行不能隐秘形迹。日里防人耳目，恐于大哥有碍，为期又促，特于深夜前来。只留一日，明晚便须回山复命。以为此时大哥必然就卧，原想从后园落下，再往卧房叩门相见。不想大哥、大嫂清兴，在此赏月。久别重逢，一时高兴心急，忘了顾忌，直落下来，累得大哥大嫂受惊，真正鲁莽该死。这孩子想是大哥佳儿。适才大哥、大嫂见小弟出其不意飞来，全吓得惊慌失措。
　　转是他小小年纪，不但不怕，听大哥一喊妖怪，反迎上前来，打了小弟一石块。小弟见他舍身救亲，一喜欢，将他抱起。他又在小弟头上乱打，专挖小弟的双眼。年纪轻轻，却是一把神力，天生手疾眼快。幸而小弟修道数年，如换个本领差的大人，怕不被他挖瞎？小弟留神看他根骨，师父所言果然一丝不差。将来成就，比小弟又强得多了。”
　　甄氏喘息方定，才上前与罗鹭见礼。元儿在旁侍立，一听来人是弃家入山的姑父，喜得心花大开，早不等招呼，走上前来，喊了一声：“姑爹。”便跪下去叩头。罗鹭见他此时却彬彬有礼，越发心喜，一把将他抱到膝上，不住口地夸赞。
　　甄氏道：“妹夫从天上来，想必是成了仙了。我妹子的生死存亡，可知道一些下落么？”罗鹭叹口气答道：“令妹虽遭妖人摄去，受尽磨折，且喜仙缘遇合，被一位前辈有名女剑仙救去。怜她贞烈无辜，根骨又好，大发鸿慈，收为弟子，度到峨眉派门下，传授道法剑术，其成就还许要在小弟之上呢。”
　　友仁夫妻闻言，大喜道：“不想世上真有仙人，真是奇事。舍妹既有仙缘奇遇，现在何处修道？大弟既成仙人，想必时常与她相见，何不请她回来，那怕住些时日再去，使我们见上一面，也好放心呢。”罗鹭道：“成仙二字，谈何容易。就如小弟，也不过托足下乘，略知剑术，像空空、精精一流罢了。若论令妹，峨眉规矩素严，又值正邪各派两不相容，势成水火之际，道未炼成，决不许无故私自离山。小弟也仅知她在峨眉后山地谷仙府凝碧崖大元洞养性修真。休说相见，连仙府也不知有无，哪能前往观光呢？”
　　友仁道：“大弟既未与舍妹相见，何以知道她的下落？”罗鹭道：“小弟虽无此仙缘，师父却常与峨眉派中道友来往，绝无差错。此时谈将起来话长，天已不早，小弟只能留此一日，事完即去。昔日为小弟所留精舍，想必无人居住，我们何不到室内，作一竟夜之谈呢？明日对家中人们，可说小弟昨夜在前途赶路，错了路程，到时天已深黑，叩门不应，绕向后园，正遇大哥在此赏月，才得入内，日内还有事他去等语，免招外人物议。”
　　言还未了，甄氏笑道：“只顾听妹夫说话，连害怕带喜欢，茶也未奉一杯。你看那蠢丫头，适才那样闹法，她还没醒呢。”友仁道：“自家骨肉至好，拘什礼数。你没听大弟说，不愿外人看出形迹么？丫头睡着正好。你此时再准备饮食，也不为晚。我们就到屋里谈。你先去将丫头唤醒，叫她喊起伙房。索性说大弟赶路才到不久，叫她预备点酒菜消夜，痛饮一回，解解几年来相念之苦。”罗鹭点了点头道：“师父虽未命小弟长素，山居无甚美食，也想尝尝家乡风味，还可以助些谈兴。自家人，也不用客套了。”
　　说罢，甄氏进去唤人，友仁便揖客人室。因元儿依依罗鹭时下，说什么也不肯去睡，罗鹭又代他说情，只得由他。甄氏急于要知道别后情况与芷仙被难经过，招呼好丫头、伙房，便往书房走来。大家落座之后，才由罗鹭说起经过。
　　原来罗鹭自从芷仙失踪后，怪来怪去，都怪自己不早完婚，才遇上这种无端夭外飞来的横祸。“我虽不杀伯仁，伯仁为我而死”。要真是遭了天灾，虽说自己误她，还可委之气数；假如真为妖人怪物摄走，在自负为英雄，不能为她报仇，既对不起爱妻，也对不起良友。好歹总得寻出个真实下落才罢。叵耐一连多日，所有人力全都用尽，宛如海底寻针，哪有一丝音信。就连两位有名武师久在江湖，本领阅历俱非等闲，也是束手无策。
　　正当悲愁不解之际，有一天，同了许多武师门客，又在商议无有善法，忽然听出尤璜言语有异。那尤璜来日不久，自称是贵阳人，随父游幕河南。自幼爱习武艺，因从河南回家，行至宜沙一带，闻得小孟尝义声，特来拜访。罗鹭虽然仗义轻财，交友却极慎重。来人果有真实本领，性行端正，往往一席班荆，即成至契；如来人无甚专长，人品再低一些，便用好言和银钱打发，决不容留。所以门下那么多宾客，无一人不经过他的详细考察。只有尤璜到时，正值罗鹭青城初回，忙着举办婚事，因见他语言亢爽，容度轩昂，断定他不是寻常人物，一见面便留住宾馆，招呼下人好生款待。原想过一二日，再细盘他的本领来意。偏生老管家郑诚因年纪太大，小主人成家在即，只管把家务事前来絮联。罗鹭不好意思全不过问，只得随他往各处产业、买卖上去看上一看，不由便耽延了几天。再加离家日久，亲友中的应酬甚繁；又值过年，俗事大多；每日还得匀出工夫，练习武艺。
　　那尤璜更好似成心避着主人，每日总是随众进退；不然便是单人出游，到晚方归。
　　大家宴集谈笑，他总是默坐在旁。罗鹭始终没有机会和他作一次长谈。日子一一多，以为来客无甚出奇，也未放在心上。自从事变一起，渐渐觉出他说话议论，均与常人不同，才留起神来。
　　有一次，罗鹭舍了别人，特地约了他，一同出去寻访芷仙下落，连从人也未携带。
　　双双刚出了城，尤璜倏地将马缰一拎，往城南跑了下去。罗鹭跟在后面，跑了有十多里路，只见前面土坡上一片大竹林，地方甚是幽僻，尤璜已然下马相候。等罗鹭近前下马，便拉了罗鹭的手，往林中便走。
　　罗鹭见他不向有人处寻访打听，却来这与芷仙失踪方向相反的幽僻之处，不解何意。
　　一见他伸手来拉，猛想起连日虽看他行径有异，还不知道他的深浅，正好试他一试。手接着手，一用力。因自己学的是内家重手法，恐尤璜万一支持不住，不好意思，只用了三成力。蓄气以待，相机行事，好使彼此不伤面子。手抓在尤璜手上，人家总没在意。
　　赶忙又加用八成力量，对方仍是如若无觉。罗鹭不由大吃一惊，暗忖：“申武师常说，自己虽然学艺年浅，因为生具异禀神力，现在已是青出于蓝，胜过了他。平时江湖上闻名拜访的人，在最后一半年中，也颇有几个成名的英雄，还是自居主人，方让给来客一个平手，从未败过。不料今天遇见了劲敌。”少年好胜，立刻起了侥幸之心。
　　罗鹭装作往前一移步，就势微翻手腕，中三指捏定尤璜的脉门，暗运内功，将周身力气集中在手指上面，猛一较劲。满以为尤璜决没准备自己会使绝技，纵不失声求饶，也使他半身酸麻一阵。谁知力使上去，也没见尤璜面容有甚变化。自己猛觉拇指和中三指似捏在一件有弹胀力的东西上面，微微震了一震。知道不妙，连忙放手时，一条手臂已是又酸又麻。罗鹭知道这种功夫，便是两位名武师常说的“劲功”，乃当年武当派鼻祖张三丰的嫡传心法。非内外两家功夫俱臻绝顶，不能练成。连两位武师也只听说，失传己久，不想今日遇上。还算存心不狠，给对方留了地步，只使了七八成力量。若将浑身力量用足，回震的力量自必更大，手指不折，多少也得受点内伤。
　　正在惊惭，说时迟，那时快，二人交手比劲，只是转瞬间事。尤璜仍和没事人一般，早反手拉了罗鹭，进入林中，择了一块石头，一同坐下。又一抬手，装作去弹罗鹭肩上的尘土，往罗鹭右臂膀微微一拂，罗鹭顿觉酸麻若失，只窘得惭愧到无地自容。
　　默坐了有半盏茶时，罗鹭忽然灵机一动，倏地翻转身，便要拜下去。未及开口，尤璜比他还快，早一把像提小猫一般，将罗鹭扶起，按坐石上，说道：“罗兄，这是何意？”罗鹭道：“我自幼爱武，访师交友。从先父母去世，也不知费了多少心血，延聘过多少有名的武师，均无甚过人本领。只申武师一人，内外功俱是上乘，为众公认，我再三要拜他的门，是他执意不肯，只答应做半师半友。承他不弃，尽心传授，最近三年工夫，略得了他一点传授。他却说我再加精习，虽不算盖世无敌，也可在江湖上数一数二，我因好交友，平时颇有成名英雄见访，差不多对申武师均极敬重。来人有时和我动手也未败过，平素颇为自负，今日一见老师本领，我竟差得不可以道里计，才知平日狂谬，有如井底之蛙。天幸得遇老师，务乞俯念微诚，收归门下，感恩不尽。”说罢，又要拜了下去，只是身子被尤璜按住，不能转动。恐他不收，还待哀恳。
　　尤璜已笑答道：“罗兄，你错了。你门下多少位武师，虽无甚出奇本领，倒并非江湖误人骗人的打手。即以申武师而论，因看出你秉赋非常，天生神力，自忖不配，留待有缘。虽为生计，受你供养，却执意不肯以师位自尊，这正是他老练高明之处。此次我来访你，原有所为。若见我一点寻常武家本领，便要拜师父从学，岂不辜负了你的美质？
　　天下异人正多。你如打算以土豪终老，就你眼前所学，已足纵横一乡，只要眼底漂亮，也轻易无有人来寻你。若是想求深造，出外寻师，似我这一类的人，正不知有多少，你也就不胜其拜了。”
　　罗鹭闻言，便将以前心事说了又说：“起初只因芷仙是父母聘定，又是童时爱侣，才貌、德行无一不佳，自己又没三兄四弟，所以才打算完姻、生子之后，再打主意。不想发生这种天外飞来的奇祸，这多日工夫，多半已化为异物，再论娶妻，漫说万难比上芷仙，纵有合适的，也对不住死者。再费一半年工夫，好歹寻出一个准确下落。万一生还，自无话说，否则，惟有作弃家入山之想了。
　　尤璜道：“日前尊夫人失踪，照当时情形而论，定是妖人摄去无疑。如不在中途遇救，生还一节，总是无望，即使可能，也非左近数百里以内便能寻觅。实不相瞒，我也是书香后裔，只因自幼爱慕武艺和剑仙侠客一流人物，数年前在成都市上遇见终南山伏龙观的铁面真人吕磊，将我收归门下，带到岷山灵飞寺大师兄何意那里，学艺三年。真人家法素严，初人门的弟子先学会了武功，便须出外济世行道，等到积有功行，德性坚定，才更换道服，传授剑术，正式收为弟于。起初只算挂名。
　　“我生母原是侧室，因不容于嫡母，留在重庆乡下料理田业，我父母却在我褪褓之中，奉了祖父母，带了家眷，往山西做官，一去多年，从无音信。后我长大，家中田业已逐渐被族人吞没净尽，只剩几亩薄田，与我生母将就度日。我读书和出外的川资，全是受一个好友资助。及至我在岷山将武艺学成以后，原打算回家奉母，就便给川东客人保镖，便中作些义举，到家不久，我生母便因老病身死。我那好友，又远游未归。人情浇薄，好容易变卖了薄产，办了丧事，出门给人保了两次镖，先还顺手，未免自大了些。
　　去年在沙市保一趟贵重药材，路遇独霸川东的侠盗李镇山，同一个会剑术的盗伙将镖劫了去，几乎送命。他成心臊我脸皮，将我打败，挖苦了几句，只向同行客人要了十两银子买路钱，便将药材发还。我伤好后忙去岷山，寻我师兄何意给我报仇，偏偏师兄云游未归，一则师父行踪无定，二是我也有许多不是之处，不敢往终南求助。只好等师兄回山，再作计较。由此，我便倒了旗号，川东立不住脚，只得来在成都，设法谋生。
　　“有一天，在望江楼吃茶，无意中听一老年茶客说起我多年寻访没有信息的先父，我便朝他打听。才知先父原在山西做州县，到省不久，便被陕西中丞相调去。全家染疫，病故在米脂县任上，已将近二十年了。他和先父是先后任，所以知道详细。我行完了父执之礼，便求他指点了葬处，打算前去运灵归葬，他虽是个退休官员，并无积蓄，年老家贫，仅足自活，承他指示，已是出于望外，怎能累他？偏我钱又用尽，此去数千里，要运回五六口棺木，没有多的钱怎成？家师教规，又决不准门下弟子偷盗。久闻你有仗义疏财之名，原想奉求，又因所需太巨，无故受人大德，于心难安，正在委决不定。
　　“第二日行经碧筠庵外，遇见一个背红葫芦的道士。我一见他行动，即知决非常人，便跟了下去，走到江边无人之处，再三求他留步，上前拜见，说起来历，他果是家师的好友、峨眉派有名剑仙醉道人。他也主张我来寻你，并说曾在路上见你两次，颇称赞你的资质，就嫌你膏梁之气尚重一点。又说你目前面带晦色，主家中人口有非常之变。我和他谈了一番，承他指教了一番，径来投你，我总嫌无功不能受禄，因醉仙师说你目前家人有难，我以为你得罪了人，家中要遭盗劫，所以也不同你出门，专心代你留意防守，却久无动静，不禁心急。那日问起馆童，才知你家中并无亲属，新办婚事尚未过门，正疑要应在新人身上，当日便出了事。明知为妖物摄走，不易生还。一则我新来不久，人微言轻；二则你和新人亲上结亲，又是小时爱侣，劝你必然不听，只得随众敷衍。近日我见你对我注意，今日又特地约我出城，知要盘间我的踪迹，才引你到此说明经过。依我之见，凡事自有天定，不如免抑悲怀，徐图报仇之计。座上诸人，均不足为你之师，莫要自误，才是正理。”
　　罗鹭忙道：“尤兄运灵安葬，自有小弟一力承当。”尤璜闻言，连忙下拜称谢。罗鹭谦逊了几句，也不再说别的，便即一同回城。
　　罗鹭到家，独自关上门，想了好半天，忽然半夜去叩尤璜的门，决计弃家出游。先随着尤璜去运先灵，便中寻访芷仙下落。等到尤璜先灵归葬以后，再请尤璜引进到铁面真人门下。尤璜知道罗鹭资质还要胜过自己，师父见了必然心喜，拼着担些不是，一口答应，互商了一阵遣散门客之法。罗鹭在暗中命人给两位武师家中各置了些田产，余人除了那负气不辞而别的，也都各有厚赠。因想路上多做义举，将现银都暗交尤璜，去往市上换了金条，依着罗鹭，原想将家财散尽再走。尤璜却主张异日陆续充作善举，可以取用不尽；当时散尽，白便宜了许多不急的亲友，真正穷人却少实惠。
　　一切就绪，又寻访了些日，芷仙仍是音无音信，罗鹭才死了心，将家事嘱托友仁和老管家郑诚。正值两武师约到后园比武，到时由罗鹭说明实情，申武师见多识广，在江湖上久闻铁面真的大名，尤璜是他弟子，哪里还肯动手。当下罗鹭又将在郑诚手里要来的金银，分赠给两位武师，以报传授之德。然后一同跳出后园，彼此都依依不舍地分别上路。
　　有钱自易办事，没有数月工夫，已将尤璜先灵运回重庆乡下安葬。罗、黄二人先往岷山灵飞观去寻何意，打听铁面真人可在终南。正值何意由终南归来，见面交给尤璜一封铁面真人的遗书。尤璜拜观之后，不禁痛哭起来。
　　原来铁面真人所学剑术，乃是旁门。所幸平时教规严正，行为光明，各正派中剑仙均极交厚敬服，所以这次劫数到来，承峨眉山飞雷洞的髯仙李元化与陕西大白山积翠崖的万里飞虹佟元奇竭尽全力相助，炼就婴儿，才得脱壳飞升，免去兵解之厄。铁面真人事前因见尤璜质地甚好，自己成道在即，不愿他误入旁门，所以只教给了一些气功运行根基和暂时防身武艺，托词不肯传授剑术。这两年考查尤璜的功行，尚无大过。已在飞升之前，将他师弟兄三人，分别引进到两位有名剑仙门下。何意和二弟子杨人伟拜的是昆仑派名宿钟先生，业已由铁面真人在日作主，行了拜师之礼。尤璜的新师父，便是那陕西大自山积翠崖的万里飞虹佟元奇。因以前曾收长沙罗九做徒弟，屡犯教规，逐出门墙之后，还是估恶不梭，为非作歹，对收门人有了戒心，虽经真人在日再三求托，尚未应允。真人以为佟元奇是嫌尤璜出身异派，拿不准心志是否坚定，所以不肯收容。飞升时机紧迫，又不便去寻了尤璜前来面求。只留下一封遗书，吩咐尤璜前往太白山，在天池旁先结一茅棚，每日往积翠崖前虔诚跪求，必有效果，一切均照书行事。
　　尤璜看毕，悲伤了一阵，暗中寻思：“自身虽然尚无着落，罗鹭弃家相从，受有大恩，也不能只顾自己。何意也说罗鹭心地光明，根基美厚，只须艰苦卓绝，不畏难苦，早晚定有成就。”便把前途委之命数和缘法，决计问明了罗鹭心意，一同前往。尤璜因何意忙着到南川去向钟先生受业，在岷山住了一夜，第二日一早，便作行计。何意赠了些丹药，以备缓急。彼此订了后会，才行分别起身。
　　到积翠崖一看，那崖在上天池旁一座孤峰上面，拔地千寻，直撑天半，终年云雾封锁。峰腰以下略辨山容，却是上丰下锐，陡峭非凡，四面更无一些途径，任是猿猱也难攀渡。上半更不知是如何险峻，知难上去。到日，尤璜先同罗鹭捧定真人遗书，望峰跪求了好些时，见云雾还是不开，只得回到中天池，草草搭了个茅棚住下，每日除了到峰前跪求外，便是互相刻苦用功。那太白山甚是高寒，一交七八月便大雪封山，鸟兽绝迹。
　　二人事先备办好了充足食粮，山中有的是木柴，倒也不愁什么。只是连求了两三个月，丝毫没有动静。几次冒着奇险，想攀到峰顶上去，不是走错了道，此路不通，便是滑足失手，跌了下来。虽未送命，也好几次带伤不轻，但二人丝毫也不灰心，照旧按日往来。
　　有一天，风雪甚盛，起身略进了点饮食御寒，正要冒着风雪，照着走熟的道路，去往积翠峰上，刚了出门，便见上天池绝顶上走下了一个道人。太白山平时虽有道士羽流来往，那都是山麓寺观中的寻常道士，二个所居，在山的高处，地势僻静，轻易不见人迹，何况又是隆冬封山时候，风雪这么大，山石都冻成了冰，冰上又加上了新雪，就是二人都有一身绝顶武功，每日走惯的熟路，走起来也得凝神提气，格外小心，还短不了有堕跌的时候。那道人却走得那般自然，二人不禁心中一动，罗鹭首先疑是佟真人已鉴察真诚，亲自下山援引，正要迎上前去。尤璜已看出道人身后的大红葫芦，心中大喜，恐来人升空飞走，忙在雪中跪倒，高喊：“仙师留步，弟子尤璜参拜。”
　　那道人正从积翠崖下来，见雪景甚好，原想略行几步，赏玩一番，再御剑飞行回去。
　　起初见下面的二人行走已觉希罕：这般风雪高寒险峻的山路，怎会有常人到此，仔细一看，认出是铁面真人的门徒尤璜，前行不远，又听跪下招呼，便近前唤二人起身说话。
　　尤璜先给罗鹭引见道：“这位仙长便是先师好友、成都碧筠庵的醉仙师。”罗鹭闻言，重又拜倒，自报姓名。
　　醉道人见罗鹭一身仙骨，秉赋不凡，甚是心喜。等二人说了经过，笑对尤璜道：
　　“令师主意错了，佟道友不肯收徒，自有他的难处，强他则甚，如今各派正因劫数，收罗美质，传授衣钵。只要像你二人这般志行坚正，何愁没有名师接引？我也是往积翠崖去寻佟道友，传掌教师兄齐真人之命。到了才知他自助令师成道之后，一直并未回山。
　　你二人在用了心血，他目前还未必知道，依我之见，佟道友另有打算，你二人和他无缘。
　　我如今指给你们一条明路。日前我在九峰山，见着嵩山二老中朱道友的同门师弟伏魔真人姜庶，谈起各派兴衰。姜庶因当年力主朱道友重创青城派，一语失和，师弟兄多年没通音间。分手以后，姜庶决计要践昔日之言，在九峰山神音洞努力潜修，枯坐十年忽然静中参悟，混去以前私见。正要去和朱道友修好，忽接飞剑传书，朱道友已允他昔日请求。并说以前乃是成心激励，自从别后，还代他收了好几个门人。姜庶越发心喜，赶到青城，负荆请罪。一问细情，才知朱道友本来奉有乃师遗命，自己另有仙缘，不愿为一派之长。又见他道浅气盛，故意激他努力。话说起来甚长，日后自知。当时谈完之后，曾托我便中代他留意物色门人。青城与峨眉，类乎一家，殊途同归。你二人如愿前去，持我书信，定蒙收录，不知你二人愿否？”
　　尤璜本想求醉道人转请佟真人收录，一闻此言，知师父在日尚且惟命是从，佟真人当日始终就未允收录，醉道人也说无缘，料知求也无用。有醉道人作主，虽与遗命不符，也可从权行事，料不为罪。连忙同了罗鹭，跪拜称谢。罗鹭原携有笔砚，准备闲时消遣。
　　醉道人命取来写好书信，交与二人，又说来时真人曾说有东海之行，此时未必在山，可到明春开山再去不晚。二人重又跪下领命，醉道人已经破空飞去。
　　二人跪送之后，每日仍往崖前苦求，冀能见上一面。直到过了年，依旧云封不开，才望崖跪祝了一番，下山往福建九峰山走去。
　　到了神音洞，极容易地见了伏魔真人姜庶。因事前已有醉道人先容，又见二人资质根基甚好，当时收录。先传了坐功，不久又传了剑法，二人由此在山中修炼，资质既好，又能勤苦用功，真人甚是心喜。
　　直到第三年上，醉道人路过九峰山，二人下去拜访，谈起前因，罗鹭才知聘妻裘芷仙那日失踪，乃是被云南竹山教门下的妖道豹头神牛宪摄去。没有多日，便遇见峨眉三英当中的女剑仙李英琼路过，将牛宪用紫郢剑杀死，同时李英琼也被妖法迷倒。幸遇峨眉派中长老乾坤正气妙一夫人荀兰因与嵩山二老中的矮叟朱梅先后赶到，救了英琼。然后同往妖窟，又救出许多被陷的少年男女，芷仙也在其中，妙一夫人见她根基浑厚，心性贞烈，又因她再四誓死苦求收录，当时赐服灵丹解毒，收归门下，带往峨眉凝碧崖大元洞府之内，与小辈同门在一起修炼剑术去了。（事详拙著《蜀山剑侠传》）谈话中，并说起醉道人那日也在成都，遇见牛宪，知他必在附近害人，待要下手诛擒，已然被他见机躲避。此时忙着一件要事，没有跟踪追寻。正在路旁和矮叟朱梅谈论遇见妖道经过，只说他害怕逃走，不曾回头。没有多时便见一道妖云遁光从远处天空飞逝。一则没料到便是牛宪，又值与五台各异派约期比剑之际，无暇分身。事后听路人喧嚷，裘家被怪风刮走一个将出嫁的少女，方知十有八九是牛宪躲过自己，抽空下手，要追已是不及了。
　　罗鹭在侧侍立，闻言恍然大悟。那日迎接芷仙兄妹途中，听路旁有两入说话有异，口音更是耳熟的。原来一个就是醉道人，那另一个口音听去耳熟的，便是青城山所遇见的怪老头子、现在的师伯嵩山二老之一矮叟朱梅。那日原想回头，辨认那两人的面目。
　　不该一时粗心，只顾忙着追赶前面两个武师，以致失之交臂，芷仙几乎送了性命。幸而得遇仙缘，芷仙也投身峨眉派门下，总算是因祸得福。想起他哥哥友仁那般友爱，听了不知若何喜欢，苦于剑术尚未修成，未奉师命，不能下山，赶往青城送上一信，在胸中盘桓些时，也就暂时丢开。芷仙既有了真实下落，又听师父说，峨眉剑术冠冕群伦，在正邪各派之上。只要有仙缘能列门墙，成就又速又好。将来大家都是剑仙一流，迟早总能相见。要是自己不如一个女子，岂不笑话？便越发加功奋勉起来。
　　如此又过了一年多。这日，真人将罗鹭唤在面前，说道：“论你资质，原可造就。
　　不过本门传授须扎根基，由渐而进，不比峨眉派，取舍门人既是十分严谨，而入门以后，为应他本派劫运和光大门户起见，势须速成，以便早日应敌和积修外功，不惜将他们开山祖师的心法传授，使其早熟。这种办法虽有弊端，然而他的门人俱是生有自来，无一凡品，当初既详加考验，所以也不会有贻羞门户之事发生。不过得之大易，终非一般后学所宜。照你这数年苦功和你自己的秉赋，若在峨眉门下，早已飞行绝迹，变化无穷。
　　我却不肯使你成就这般容易，异日一个心志不定，陷落旁门，为门户之玷，特意使你循序渐进。且喜如今已有了些根底，再有年余，便可出而问世。论理还不该是遣你下山的时候。因我日前应了东海三仙之约，须往一行；而青城师伯那里，又命我派一门下有功行的弟子，前往听训，你师兄杨诩、陈大真、呼延显三人采药未归。时日将至，我不能分身，特命你代我前往，恭听师伯训海。况且青城金鞭崖你师伯门下，除了纪登外，余下还有几个同门师兄尚未见过。使你前往见上一面，以备你明年剑术炼成，出山积修外功，相遇时，有个照应。事完之后，就便还可以回家祭祖，与裘家也送一个好音，尤璜功行不亚于你，有他尽可留守。你虽然御剑飞行功尚候差一年，飞行时节隐晦一些，便可免惊俗人耳目。我以前与各派无多仇怨。近年你师伯因异途同源之雅和扶正诛邪之故，将异派中人除去不少。正邪本就难于并立，现时仇恨更深，异派中能人尽多，一旦狭路相逢，你能力有限，能避便避，非至万不得已，不可动手和多事。”罗鹭跪领训示，心中自是高兴。真人又唤出尤璜，重又分别嘱咐了几句，径自起身出洞，飞往东海。
　　罗鹭别了尤璜，径往青城山进发。到了金鞭崖落下，遇见朱梅的二弟子陶钧。报了姓名，见礼之后，引去拜见朱梅。才知是云南竹山教主因朱梅屡次杀害他的门人，结怨太深，自知朱梅有峨眉派相助，抵敌不过，忍气吞声，召集门人躲在边山之中，苦修十七年，炼成了几件专门污损飞剑和迷人的妖术邪法。派了一个得意门人，名叫万里飞蝗滕莽的，到青城山金鞭崖挑衅，约朱梅明年冬至到南疆黑秽山桐树坪去斗法比剑，决一最后存亡胜负。朱梅素好滑稽玩世，用玄门道法，先将膝莽戏侮了个够，才答应到日准去赴约。又因来人用言语激刺，说朱梅不敢单率门人前往。就是约了峨眉派，倚仗人多，去了也休想有一个生还。朱梅当时对膝莽说：“嵩山二老，从来诛妖除害，不曾要过帮手。”说完将滕莽轰走。膝莽还在得意，以为矮子受激，自夸海口，不请峨眉派相助，自寻死路。他却不知朱梅早有计算，明说嵩山二老，便有九华山的追云叟白谷逸在内，有此一位，何须再约旁人？
　　朱梅知道竹山教近多年来，用五云桃花毒瘴炼成的红桃落魂砂厉害，同去门人一上场，飞剑先要污毁，不得不先事预备。除门下弟子纪登、陶钧另有准备外，又命九峰山派一得力门人前来，面授机宜。将预先采就五金之精炼成的十二口飞剑取出，传授了修炼之法，交与罗鹭。吩咐一口与他本人，其余分授扬诩、陈太真。呼延显、尤璜如法修炼。但是各门弟子本来炼就的飞剑，也不准荒了功课。炼成以后，先期在青城聚齐，到时一同前往，也教这一干妖邪知道青城派的厉害。罗鹭见那飞剑长只数寸，青光晶莹，冷气森森，托在手中轻若无物，知是至宝。连忙跪下拜受，收藏身旁。
　　朱梅又命将金鞭崖下从东海钓鳌矾移植来的灵草红白辟邪各采两株，一同带回山去，交与师父，连杨、陈、呼延三人奉命采回的灵药，配那辟邪神丹，以作应敌之用。那红白辟邪，叶形如剑，异香袭人，平时深藏土内，一年只出十六次，不遇西日酉时，不会出土长叶开箭。一经三人之手，便减灵气。所以须罗鹭亲自去采，回山面交真人祭炼。
　　恰好第三日正是西日，本月又是西月。朱梅见有两三日空闲，知罗鹭业已离家五载，命他就这便中回家扫墓，只不许炫露形迹。另嘱咐了几句友仁家中之事，便命起程。
　　罗鹭领命，先驾剑光回转成都，到了无人之处落下，回家一看，老家人郑诚尚还健在。五年光阴，他一个老年得的儿子郑英，已是二十来岁，很能代替乃父经管主人家业。
　　罗鹭一走，少了一大耗费。加上郑诚两父子整理，比罗鹭在家时还要富足几倍，郑诚一见主人回来，喜从天降。罗鹭见他忠义，甚为心喜。当时并未深说，先命同去扫墓。见坟地里也是佳城郁郁。松柏森森，益发感激心许。在祖宗父母墓前哭拜了一阵，才回家去。
　　罗鹭屏退家人，单留郑诚父子，再三吩咐坐下说话，着实安慰奖谢了一番。又提出二百担谷的田作为他父子的酬劳。郑诚方要开口推谢，并问主人年来踪迹。罗鹭先开口略说大概和芷仙的下落，只隐起已成剑仙之事。并说自己当晚便走，先往青城去见友仁即行回山复命。郑诚哪里肯信，见主人才归又走，全不以室家为念，只管絮叨，说着说着，竟老泪滂沱起来，反是郑英，连使眼色劝住。罗鹭也未觉出郑英用意。罗鹭因芷仙既在峨眉门下，纵然日后得见，至多是一个忘形莫逆之交，未必能圆旧梦。既已出家，要这么多金钱何用？打算将它散去，但日期太促，又不知如何散法，还是托付友仁代办为妙。便吩咐郑诚父子，日后须听表老爷吩咐，将家业随时充作善举。只留下一部分祭田，由他父子代为管理，多余也归他父子享受。说完略进了些饮食，天已近夜，便说急于和友仁相见，趁今宵月色，要连夜赶往青城环山堰去。
　　郑诚父子以为罗鹭素信友仁，前去必定留住些日，还可徐行设法挽回。再四劝留不往便问用船用马，好去包雇准备。罗鹭说连年奔走江湖，俱是只身步行，要甚车马？郑诚父子无法，只得亲送出城。见主人连行李俱不带一件，甚是凄然，一直送出城去老远，还不舍分手，一路劝说，把嘴都说干，累得气喘吁吁。经罗鹭再三拦阻，才行止步不送。
　　罗鹭大踏步走了下去，正想择一僻处飞起，猛觉身后还有人在跟随。返身追过去一看，正是郑英，因自幼随着学武，脚底甚快，所以两人相去不远。罗鹭问他何故尾随。
　　郑英说奉父命，随侍主人同去。罗鹭再三说是无须，未后厉声说：“你父如此年迈，你不护送回家，却来跟我。我去看朋友，又不是去死，却怎地这般不放心？”才将郑英喝退。还恐他再暗中跟随，将气一提，施展陆地飞行本领，转眼跑出去好几里地。估量追赶不上，四顾无人，才驾起剑光，飞往友仁家。
　　罗鹭见了友仁夫妻，略谈了一些经过。友仁夫妻自是悲喜交加，惊奇不置。因芷仙虽说有了下落，毕竟罗鹭出自传闻，不曾亲见，仍是有点不甚放心。但是仙凡路隔，有甚法想？空嗟叹了一会子。元儿本有夙根，早在旁听得眉飞色舞，口里不说，心里羡慕到了极处，真个是喜而忘倦，一任友仁夫妻再三催促，哪里再肯去睡。等至伙房端进消夜，用完之后，又谈了一会，天已快明。友仁夫妻因罗鹭久别重逢，又说至迟到了中午，便须往金鞭崖去，等候取了仙草回山传命，无论如何不能停留，只得打多聚一刻是一刻的主意。一面又请罗鹭将来云中路过，好歹时常下来相聚。罗鹭允了，说是只要可能，必定前来看望。
　　天明以后，家中用人全数起来。听说夜里来是罗姑爷，都进来请安问好，甄氏等众人出房，便跟出去说了几句，吩咐在午前提早开饭，多备丰盛酒食。
　　安排好后，又催元儿去睡道：“你姑父是仙人，腾云驾雾，少不得还要常来的，你一个小孩子，跟着熬些什么，还不睡你的去？”元儿闻言，咕嘟着嘴，倚在友仁面前，也不说话，只管低头寻思。甄氏见他不听，正要上前拉他，罗鹭忙止住道：“大嫂不必和他用强，待我劝他去睡，我此来只顾说话，还忘给见面礼呢。”说罢，从怀中取出一个白玉瓶子，倒出了三粒丹药，将元儿唤至面前，说道：“当姑父的远来，没什么东西给你，这是我师父炼的乾元脱骨丹，虽无脱胎换骨之妙，常人服了，益智增神，明心见性，强筋固髓，百病不侵，可抵练内家武功的数十年苦修之力，我上山时节，师父曾赐我几粒，已然服了，大见功效。后来我大师兄杨诩，因这药还有起死回生之效，禀奉师命采来灵药，炼了一炉，准备下山济世，积修外功。我无意中要了几粒，一向也不曾服用，我想尘世之物，你家都有，一则身旁未备，二是无甚意思，这三粒丹药，大可助你长命百岁，送给你，权当个见面礼儿吧。”
　　元儿闻言，喜出望外，连忙跪下叩头，起身接了。才人手，已经闻着一股子清香，细看了看，先跑向友仁身旁，口里喊道：“这是仙丹，爹爹吃哟。”友仁方要出声推阻，罗鹭却在元儿身后比了个手势。友仁不解是何用意，只得接过咽了。元儿又取出一粒，去敬甄氏。甄氏因药系仙授，吃了可以延年，心疼爱子，便推却道：“你守了一通夜，候着这么好的东西，你快自己吃了长命百岁吧。不曾见你爹这般馋法，分儿子的东西吃。”
　　罗鹭道：“神仙最重忠孝。他小小年纪，念不忘亲，大嫂休负了他的孝思。这丹药的确助人祛病延年呢。”甄氏一听这般好法，更不舍得自己吃了。先让儿子。后来又说友仁近年看书多了，常患头痛，要友仁吃。元儿哪里肯依，说：“娘先吃吧，爹爹有病，这儿还有一粒呢。”说着，便猴上身去，强塞在甄氏口内。果然人口清香，顺津而下。
　　元儿又剩下一粒，去逼友仁吃。罗鹭拦道：“我因见你听话出神，时露心羡之意，这三粒是灵丹原是准备你父母和你三人的，成心试你一试，果然颇有孝心，这丹无须多服，你父亲之病即日除根，你但服无妨。不过你父母俱怕你熬夜，现在想和我长谈，还不到时候。你心事我已尽知，等你长大，我自会前来看你。快些乖乖去睡，莫使你父母担心。你没听说，神仙最喜忠孝人么？”元儿闻言，果然将丹药咽了，口里直喊：“好香！”又向前叩了个头，并再三嘱咐：“姑父走时，爹娘须要叫我来送。”才恋恋不舍地由甄氏带着走了出去。
　　元儿走后，罗鹭对友仁道：“我有一句话恐怕大哥大嫂听了不快，又恐孺子无知听了生心，话到口边，不曾说出。如今元儿已睡，趁大嫂也不在此，还是对大哥说了，省得临时出事伤心。”友仁因罗鹭来时，头几句便赞元儿夙根深厚，又想起元儿平日行径，与别家小孩子不同，早就有点心悬。一闻此言，果然慌了。方要张口，罗鹭忙道：“大哥休急。你怎的这般想不开？一人成道，九祖升天。想小弟纵然苦修百年，限于资禀，至多也不过像古剑侠一流，终久难免兵解，才能成道。我还羡慕元儿的造就比我强得多呢，你怎倒听了愁烦起来？若说后嗣，大哥膝前至少还有二子，何愁无后？去年年终，师父自这里路过回山，对众门人说环山堰下有一个幼童，生具仙根，胜似我等十倍。当时只说是别家之子，前日又听朱师伯说，才知是你的令郎，不禁心喜。昨晚一见，果然仙根深厚。想是府上累世积德之报。事有前定，岂能勉强？不过此子罡气大重，煞纹直贯华盖，一入歧途，便难救药。那灵丹最能培养性灵，所以才给他服了。不然，我和你还论什么世俗礼数。给什么见面礼儿？实不相瞒，连大哥大嫂服那灵丹，也是沾他的光。
　　你我交情纵厚，如无仙缘，也爱莫能助呢。据我看，大哥目前正在旺时，十年之内，还要添丁进口，家业增多。过此由盛转衰，必有拂意之事。多行善事，或能幸免。所幸仅受虚惊，无伤大体，仍可晚年纳福。但只元儿必在此时出走，此行必遇仙缘，异日造就难量，你看我现在尚未成道，已能空中游行，来去自如，暂时离别，万勿悲虑。大嫂人甚贤淑，女人家到时自是难过。就是大哥，也是不免愁苦。所以我说在头里，以免伤心难过。现在不可对她母子说，无事生事，反为不美。”
　　友仁听了，有罗鹭做榜样，又是日后的事，虽然心惊，素来豁达；又值甄氏进来，不便再说。只是勉仰愁怀，另谈别事。
　　到了午时将近，长年端来午饭。三人吃了。罗鹭又嘱咐了一些自己事情，假说要往山中访友，就此别去。友仁哪里肯舍，仗着眼了灵丹，丝毫也不觉累，定要走送一程。
　　二人同行，走过长生宫无人之处，罗鹭再三说，迟恐误事受责，两下才行作别。友仁眼看罗鹭将手一扬，一道青光，连身破空而上，从日影里投向山的深处去了。友仁满腹心事，走了回来，见元儿已然醒转，因罗鹭走时没有喊他起送，正气得要哭呢。友仁夫妇劝哄了好一会才罢。
　　傍晚，郑诚父子从成都赶来，原想求友仁劝留罗鹭，不料走得这般快法，也是十分难受。友仁便按照别时之言，交代他父子，打发回去不提。
　　次年开春，友仁请了一个同族饱学教元儿读书，竟是颖悟非凡，先时认字，过目不忘；后来读书，十行并下。不消三四年工夫，便已青出于蓝，神童之名，驰传远近。可笑他书没有老师读得多，却时常用书理将老师问住，更奇怪的是，从罗鹭走后，一直未来，元儿不但始终未提，连以往那些好道行径全收拾起。友仁见他安心读书，甚是心喜，渐把前事忘却。
　　一晃七八年光阴过去，甄氏又连举两男：一名裘信；一名裘隐。友仁除了日常行善事而外，有爱妻偕老，课子力田，又加年丰岁足，内助贤能，宅近名山，登临又便，自是美满。谁知日中则昃，月满则亏。
　　这年元儿已一十四岁，友仁因守祖父之训，不要儿子去求功名，见他书已读通，也无甚出奇名师可教，便也不再延师，由他随着自己，早晚读书写字，或带着出外玩耍游行。元儿原是好动不好静，而动时又和别人异样的。起初安心读书娱亲，原另存有一番心意。散馆以后，不时随着大人到处跑跑，便又按捺不住起来。恰巧长生宫又来了两个羽士，俱善围棋，与友仁甚是投机，时常也带了元儿前往走动。下棋时节，便由随去的长年和宫中小道士，带了元儿在附近山中游玩。起初倒没甚事。
　　元儿原是生具异禀，服了灵丹以后，越发身轻体健，力大无穷，虽然年纪幼小，却是心雄万夫。自从五岁那年，亲眼看见他姑父罗鹭驾着剑光，从天空飞坠，又听了那许多奇异的仙迹，心里羡慕得了不得。再被罗鹭暗点了几句，心想：“此时年纪大小，如求姑父携带，父母必不允准。好在姑父他说还要再来。莫如从明年开蒙起好好读书，引得父母喜欢。等姑父来家，再请他给父母去说情，好歹也和姑父一般，能在云中来往，才称心意。”谁知等了将近七八年，书倒读了个通，罗鹭始终未回，不由盼得着起急来。
　　正在失望烦闷之间，那一日友仁夫妻无聊中重提起当年罗鹭在青城山中遇见那怪老头之事：友仁怎样失之交臂，并未看出那是仙人，后来听说，才得知道，自知无缘。虽不定想成仙，很想拜识拜识。几次跑到罗鹭所说的金鞭崖去，只是荒山深处，漫说洞府寺观，灵迹仙草，连个人的影儿都没有。只看见一些兔、灌之类，见人乱逃，才失望回来。
　　元儿想起幼时所闻之言，暗骂自己：“真蠢。当年姑父所遇第一个仙人明明近在山中，父亲遇不上乃是无缘。姑父来时，曾夸奖过我，说是他师父说的，只要诚诚心心去求，定能遇上。姑父不来，难道我呆等一辈子？”想到这里，不禁高兴起来，只苦干自己虽能爬山，除非父亲同去，出入皆有家人两三个陪伴，纵然仙人肯见，也见不了。说明了自去，父母决然不肯放心。重又为难起来。偏幸友仁见儿子书已念通，守着先人遗训，不令他求取功名，剩下二子年纪还小，便暂时辞了老师，由他随意自读。因为钟爱过甚，连出门游玩也都带在一起。这一来，总算略为称了元儿的意。也不把心事说出口来，日常只磨着友仁去山中散游。又故意做些览胜登临的诗句，使友仁见了喜欢，好时常带他同去。
　　元儿每次到了长生宫，总趁友仁下棋时节，请准友仁，命宫中小道士引他到附近去玩。他原安有深心：一面逐处留心；一面不时还向同去的小道士们打听，可曾有何人见过那样一个穷老头儿、一个问不出就里，第二回又换一个。后来觉出小道士无甚知识，便对友仁说：“近山玩腻了，想走远一点，要请大一点的道爷带了同去。”友仁既是长年施主，道士们又都喜元儿聪明伶俐，先时个个愿讨友仁好，陪他去玩。友仁有时也高起兴来，自己带了同去。有友仁同往还好，如同去的是宫中道士，他总想着仙人不愿见无缘的人，叫人陪往，原是借此遮盖，使父母放心，才一出门不远，便施展他天生的本能，攀萝们葛，捷比猿猴，蹿高纵矮，健步如飞，一转眼便跑没了影儿。那些小道士也都顽皮，虽跟不上，还不心慌，那年长一点的，怕他在前跑迷了路，找不着人；更怕失足跌伤，吓得在后面乱喊乱叫。他恐断了路头，也就闻声赶回，直拿好言央告，回头休对人说。日子一长，有那觉得干系太重的，不是不再同去，便向友仁面前提醒。友仁因他素常同自己一路总是斯斯文文的，说了他两回，也就罢了。过有半年多，元儿满怀热望，通没一丝影子。但他一毫也不灰心，仍是得便照！日行事。
　　这时已是次年春暮，元儿已有一十五岁，恰好月底便是友仁父母百年冥寿，设四十九夭道场，僧道两班昼夜诵经超度。青城山是道教发祥之所，山中宫观大半羽流。和尚甚少，只有两三处僧寺，地方也小。友仁夫妻在事前一商议，因为和长生宫道士有多年的交情，又离家近，便决计借他的地方做法事。除本宫道士外，连县城内外各有名的僧道，差不多全请了来。日子一到，裘家同族连同远近亲友，都先后得信赶来，送礼致祭，友仁夫妻自是竭诚款待，另请了几个近亲至戚，帮同料理。定了数十乘山轿，准备接送。
　　又收拾出许多屋子，款待那远来亲友。甄氏带两个幼于和一些女眷，日里去长生宫跪拜焚香，晚来仍回家住。友仁父子便长住在长生宫内。由三月初头上开始，正日子在第四七的第四天。三七刚做完，便忙起来。直忙过了四七，客才散去。同县同村的戚友，也都各自辞归，等未天来拜圆满。除友仁父子夫妻外，只剩两位管账的戚友和甄氏一个娘家侄子叫做甄济的，友仁夫妻方觉轻松了一些。
　　虽然这次举动是一个从俗的礼节，也含有人子追远之心。起初几日，元儿见父母镇日愀然，孝思甚隆，不由激动天性，每日跟着大人跪送宾客，只有内心哀戚，并无他念。
　　及至正日一过，友仁要在静室中独跪奉经；甄氏一身兼顾两地，忙得不可开交。只闲了元儿一人，除早晚跪拜外，都无甚事。偏那甄济一向随宦在外，人才十八九岁，初回不久，原想等佛事完逛山的。元儿因他会武，见的事多，独和他说得来。
　　这日因看父亲上供时跪哭，心里发酸。吃斋时节，甄济无心中说了来意，一句话将元儿提醒。晴想：“如今家人都忙，趁此时抽空出寻仙人，学那飞行本领。”当下便以识途老马自命，鼓动甄济去和甄氏说了。甄氏一则内侄初来，怕委屈了他；二则见爱子连日都带愁苦之容，怕闷坏了他：立时答应。因甄济带有一个家人，便不再派人跟随，只嘱咐不要去远，早去早回，元儿口里答应，行至半路，说游山带仆，有伤雅道。甄济原非纨绔一流，闻言便命家人在半路相候，自己同了元儿前进。
　　元儿仗着甄济不识路，成心按照平日打听得来的路径，往金鞭崖走去。甄济见元儿在前领路，上下如飞，峻崖峭扳，一跃便过，好生惊异以为他也习过武，故意卖弄。便不肯示弱，也将本领施展出来，紧紧跟随。元儿仍恐仙人不肯见他，总是推托路记不真，前行查看，先跑出去二三十步，看不出前面有何异状，才回身招呼。从来游山，哪有这日任性，心中好不痛快。仗着都是快腿，从早饭后出门，由辰刻到未初，不觉到了众人所说的金鞭崖上。细一考察，与友仁所说的林木位置，一些不差，只是仙人却无影子。
　　以为仙人洞府，必在僻静之处，仍在东寻西找。
　　甄济见一路上美景甚多，元儿都不流连，只说还有更好的所在。谁知累了一身大汗，却跑到这儿一个略生杂树、形势险恶的峭崖上来，不由又好气，又好笑。后来见他神志专一，不住东张西望，若有期待，看他必有所为，再三盘问。元儿被逼无法，只得略为说了实话。甄济笑道：“表弟，你真是在叫神童了。你想这里虽然崖险壁峻，却是景物枯燥，好的林泉都无一处，下面涧沟中尽是些泥浆积潦，污浊不堪，哪一点像仙灵窟宅？
　　罗表舅所说的金鞭崖，不是哄你，必是另有地方，我也随着家父遍历云贵，走过不少山路，又听教师们说起，漫说仙人，就连高人隐士所居之处，大半也水木清华，岩壑幽美。
　　似这种连我们也不肯流连的地方，仙人怎肯在此居住？若说这里形势险恶，地界僻远，是个毒虫猛兽潜伏之地，倒还像些。”
　　元儿闻言，不禁恍然若失。可是仍未十分死心，以为彼时年方幼小，又未明说出心事来，罗鹭何必说那假话？及至全崖都差不多找遍，并无大的洞穴。又经甄济再三劝解，才行快快回走。因为来时专注崖上，来路一面崖下尚未寻找，回时暗中留神。
　　甄济正边说边走之间，忽听元儿失声叫道：“洞在这里了！”回来一看，原来半崖藤树交蔽中，有一块丈许高的大石，形态甚奇，孤倚壁间。壁上苔绣中，竟隐隐看出有“金鞭崖”三个大字。再看元儿，已从那块石根际一个两三尺大小的石孔中钻了进去。
　　探头一看，里面黑洞洞的，猛闻一股子奇腥刺鼻。心中一惊，连忙一把拉住元儿，喊声：
　　“表弟还不出来，要寻死么？”同时元儿也闻见腥味刺鼻难耐，钻了出来。
　　甄济道：“你怎么胡钻乱钻？这里头要是什么毒蛇的洞，哪还有你的命在？你没闻见腥气么？”元儿道：“你不知道，我最能黑地里看东西。适才我往石孔里一看，那洞竟深大得紧，后来还想再进一步，被你一喊，我也闻到腥气，人受不住，才作罢。退出来时，无意中一推这块石头，竟是活的，稍用点力，便可推倒。我怕压了你，没有推。”
　　言还未完，甄济便说：“这里不是好地方，手边又没拿着兵器，快走的好。”元儿执意不肯，定要看看洞的真形，方才死心。
　　正争执间，元儿倏地一低头，又往石孔里钻去。甄济一把未抓住，连忙赶过，伸手往孔中去扯时，猛听元儿高喝道：“表哥快躲开，这石头要倒下了。”那块怪石虽然附在崖旁，并未生根。要估石重，少说也有千斤，先还不信元儿有那么大力量。就在这一转念间，忽听头上藤断，嚓嚓作响，那石上半截已经摇动。知道不好，连忙纵过一旁，抓紧壁上藤根。身才立定，那块大石已经离壁飞起，直往下面涧沟中滚了下去。接着便听山崩地裂一声大震，眼前砂石尘土飞扬，残枝断干满空飞舞，山谷回音震耳欲聋，半晌方绝。元儿早从石后跳了出来。甄济见元儿虽然淘气，竟有这等神力，不由又惊又爱。
　　连忙拉着手，一同往洞中看时，天光只照进得数丈。元儿目力最好，也看不见底。拾了一块石头，丢将过去一探，石到尽头壁上撞了一下，一会又听扑通一声，仿佛落在水里的声音。
　　元儿还想冒险钻进探看，当不住那股奇腥夹着生土气，刺脑欲晕；甄济又说内中定有毒蛇大蟒潜伏：才行作罢。走在路上，还不住的心头作恶欲呕。这真是乘兴而来，败兴而返。甄济重又追问前情，元儿不便再为隐瞒，便将细情说了。
　　二人且谈且走，忽见前面一高峰阻路。记得来时，途径不曾有此。定睛一辨日影，才知说话疏忽走岔了道，多绕了好多里地。因见那峰拔地孤立，直矗天半，四外大小峰峦都似朝它拱揖，极具形胜。耳旁又听松风泉瀑之声聒耳，估量上面景致一定不差。拼着时光还早，足可赶得回去，两人都是童心正盛，便不愿绕回原路，索性登峰一望，再行披蓁历莽，觅路回去。那峰深藏山腹，有山挡住，外面的人看不见，从来人迹罕到，连个樵径都无。仗着体健身轻，攀援到了峰顶一看，上面只有不足十亩方圆地面，满是奇石怪松。因在山顶，松都不高，株株盘纤磅礴，曲屈轮园，苍鳞铁皮，虬枝龙干，夭矫攫拏，似欲临风飞去。再往峰下低头一看，三面俱是崇冈拱卫。另一面半山悬着匹练般一道瀑布，宛如玉龙飞坠，下临无地。松涛泉响。交相应和，再迎着劈面天风一吹，顿觉宇宙皆宽，心神俱爽，把适才烦闷一齐打消。二人择地坐下，领略佳景，互相赞不绝口。
　　盘桓了一阵，商议明日还须再来，才作归计。往去路一看，到处都是峭岩绝坂，似无途径。二人也未放在心上，仍旧攀援下去。山中生路，甚是难走。各自奋力赶行。连越过了几处深谷崖壑，一路乱窜，始终没有归入正路，仿佛越走越远似的。甄济道：
　　“看今日神气，我们要留在山里了，早知如此，还不如下峰时节，绕回原路走呢。”元儿道：“我们只记准来时方向，一直前进，莫非还走不出山去，怕它怎的？”
　　正说之间，又上了一一个峰头，白日忽被云遮。二人都觉有些口渴，附近又不见溪泉。正待举步下峰寻觅，忽见前面树林中飘起一缕炊烟。元儿喜道：“我们快到家了。
　　你看那不是近山脚人家在煮饭么？只要找到那里，便可照正路走了。”甄济也甚高兴，各自放开脚程，往前奔去。
　　谁知高处望前，似近却远。又翻越了好些冈岭，才见前面现出一片石山坪，其平若砥。一面倚着高山大壑。尽头处满是桂李花林，残英未卸，红白相间，趁着斜阳，犹自娇艳。峰头所见炊烟，便自林中飘出。坪旁还横着一条小溪，溪底尽石，水流潺潺，白石粼粼，一清到底。二人正在烦渴，奔到溪边，用手捧起，连饮好几口。觉着舒服清爽，才一起走向林中觅路。
　　入林一看，里面凉阴阴的。一所石土相间砌成的房子端端正正，安置在林中一片平地上面，屋前围着一列短短的篱笆。四围除了原有桃李树之外，屋后还种着数百竿修竹。
　　虽是山中土房，却是纸窗茅棚，别有幽意，青林白石，不染纤尘。只是除了这一所孤零零房予以外，休说左邻右舍，静得通没有一点声息。再看那炊烟来处，并非人家煮饭。
　　原来竹篱之内，是一个宽约亩许的庭院。一边畦里种着些野花，一边畦里种着些春韭。
　　隙地上有一个黄泥炉子，上面安着一把瓦壶。炉中烧的也不知是什么树枝，那青烟兀自飞扬半天。壶中不知煮的什么，壶嘴上突突直冒白气，屋中的人，却不见出来。
　　二人急于问路，在前唤了两声，不见答应。见那篱笆高低齐胸，探头往里一望，恰好纸窗半开，斜阳的光，从林隙照向窗内。花影迷离中，元儿眼尖，早见屋里头榻上坐着一人。便对甄济道：“你看这人好没道理，我们这般喊，通没理一声。我们索性进去问来。”说着，拉了甄济，便从篱笆门内走进。
　　刚刚走到窗下，便听一个极细微的声音说道：“二位说话，我已听见。无奈身患大病，声音不济，有什么事，请二位进来少坐一坐，等我二个儿子回来再说吧。”甄济听那人口音，像个老妇人，不愿进去。便道：“老婆婆，我们是游山走迷了路的，别的不便打搅，只借问一声，哪条路可往长生宫去？”那老婆闻言，似是吃惊道：“二位若是想往长生宫，今日恐怕足力多快，也出不去了。”甄济便说：“来时原是知道迷路，按着日影走的。这里既有人家，想必是个通路，怎会出不去？”元儿又将从金鞭崖归途所经之路说了。
　　那老婆于道：“二位好造化。那峰叫做万松尖，由那里往金鞭崖一带，听我大儿子打猎回来说，新近出了许多毒蛇怪蟒，二位并未遇上，总算便宜。你们按着日影走路，要是走熟，原可出去，生人却非迷路不可。路上那些冈峦，叫作螺狮环，走好了，走到我这里来；不然，错走七十三番，再走十天也休想走出山去。因为这山周回千里，二位所走之路，看是寻常，却最曲折难行，又在山的侧背面，游山的人从不到此。山上云多，日光常被云遮，更易迷路。二位想是练过武功，不朝容易路走，误打误撞，来到此地。
　　今日天色已晚，还隔着许多峰峦，多是悬崖峭壁，比来路还险十倍，怕没有百十多里的大弯转，才走向来时山路。二位路径又生，纵有本领，也难渡的了。不如少时进了饮食，权留舍间，与小儿们同榻，明天起来回去吧。”
　　二人猛想起来时果觉日影的方向稍差，因为别的无路，还特意照直前进，翻越许多危岩幽谷，不想毫厘之差，竟铸大错。料知一夜不归，家中必定着急。就冒险前进，又恐路越走越错，更无办法。再加走了大半天，腹中饥饿起来，只得谢了，就在窗前站立，等这家儿子回来，再作计较。
　　元儿闲着无事，见庭院中瓦壶大开，便问煮的是什么东西，可要代她端进。那老婆子以为二人行乏口渴，想要喝水，便道：“二位口渴，屋里有泡好的山茶。壶中煮的是药草，适才二小儿还在此地添火，又不知跑向何方去了。有客来，都无人接待，少时还须说他呢。”甄济接口道：“老人家不用担心，我们来时原也口渴，适才在林外溪涧中见泉水甚好，已然喝够了。”那老婆子闻言，惊问道：“二位喝了那溪中的水么？”二人同声应了。那老婆子便催二人进屋说话。甄济一想：“看神气，左右得扰人家，也该进去见个礼儿。”便拉了元儿进去。
　　那老婆子不俟二人说话，便说自己因病不能下床，请元儿代将屋角松燎点起。元儿照她所说，点好了火把。火光影里照见床上面坐的那老婆子，虽生得白发飘萧，却是面容红润，不像老年。倚着墙儿坐在被中，神态甚是安祥，又加适才问答谈吐文雅，不似寻常山民，不由起了敬意。刚要举手为礼，那老婆子早对二人注视了几眼，口里连声道奇。二人便问何故。那老婆子道：“这里叫做百丈坪，前面桃溪上流头有一毒泉，人服了心中顿发烦渴，不出二日必死。二位来此已有片刻，通没一丝迹象，所以奇怪。”甄济闻言，便惊慌起来，忙问：“老人家既知那水有毒，想必有甚法儿解救？”老婆子道：
　　“二位不要害怕。那水虽是人口甘凉，毒性甚烈，发作起来也快。人误服下去，决挨不到此刻，便要腹痛倒地。二位还是好端端的，而脸上神采甚好，哪有中毒样子？想必二位得了神佑；再不，那水变了也说不定，要说解救，却难得很。万一少时发作，只好等小儿们回来，再作打算了。”
　　二人闻言，将信将疑，也不知道真假。一阵谈说，觉那老婆子不但容度大方，谈吐尤其文雅。再一盘问她的姓名家世，只说姓方，四五年前因丈夫被仇家所害，自知力不能敌，携了两个儿子，避居这山内无人之处，辟了二三十亩山田，以耕田打猎度日。别的却甚含糊，不肯吐实。甄济知她家定有来历，既不肯说，谅有隐情。见元儿听她丈夫被仇家所害，义形于色，只顾不住口地盘问，还说要代她家报仇，满脸稚气，甚是好笑，便悄悄拉了他一把。恰被那老婆子看见，说道：“只顾说话，我还忘了问二位客人贵姓呢。”二人便接口答了。老婆子道：“二位原来不是一家，我心里原说，都是一样英雄气概，裘官人骨格气字又自不同呢。”
　　正说之间，忽听屋外有人说道：“妈，你在屋和谁说话？是表姊他们来了么？”同时便听屋外有人拖着东西在地上走的声音。老婆子答道：“你表姊暂时哪里会来？是两位迷了路的小客人在此。快去换衣服：进来相见吧。”接着又问：“你兄弟呢？怎么半日不见家来？看药该添火了吧？”外面那人答道：“二弟因听妈说想吃肥头鱼，乘妈睡着，到隔山海里去捉，在路上碰见我，同回来的。我田里忙完了，也去打了两只斑鸠和三只野兔儿。既有外客，少时熏来陪妈下酒。”
　　正说之间，苇帘一启，早蹦进来一个十四五岁的小孩子，偏巧元儿童心，一听屋外的人是打猎回来，忙着出去观看，走到帘前，刚一迈步，两人脚底都轻，事先没有听见声音，进出的势子都猛，不由撞了一个满怀，元儿神力，把那小孩倒撞出去有三四步远；元儿胸前肋骨吃那小孩撞了一下，也觉生疼。那小孩立定身躯，朝元儿定睛一望，鼻子就唏了一声。老婆子已在床上看见，忙喝：“三毛不得无礼！”那小孩应了一声，走进前来，口里直问：“妈此刻好了么？仙药一吃，过几日就起床的。我先去给妈弄鱼去，看二哥又给我弄糟了。”说着，便往外走，也不答理二人。那老婆子却微怒道：“这两位佳客在此，也不见个礼儿。再在山中住几年，快成野人了。”那小孩就应一声，朝着二人作了个揖，仍往外走。
　　元儿适才无心撞了人家，心中过意不去，想对他赔个话儿，已然出房去了。那老婆叹口气道：“山居野人不晓礼节，好叫外人笑话。”甄济连说：“哪里话。”元儿却觉出那小孩力量不小，又见他神气很孝，甚是爱惜。他不肯接谈，想是恼了自己。经此一来，不便再行出去，只管低头寻思。
　　不多一会，屋帘又起，进来一个十七八岁的少年，生得猿臂蜂腰，虎目长眉，丰神挺秀，玉立亭亭。先上前朝他母亲问安，再回身朝二人请教见礼。二人才知这少年名叫方端，适才小孩名叫方环，乃是同胞弟兄。方端尚有个兄长方洁，流落江湖，业已十多年不知踪迹。那方端人既俊爽，情意又甚真挚。虽是初见，十分投契，大有相见恨晚之概。当下三人便订了交，称老婆做伯母，重又见礼。老婆子也不推辞，等二人拜罢，使唤方端察看二人可曾中毒。方端闻说饮了溪水，也甚骇异。便道：“那水饮过片刻，眉心可见血经，妈怎不先看？”老婆子道：“我已照过，恐眼力不济，还不放心，你再照来。”方端举火细照，也说不曾中毒，只想不出道理来。
　　老婆子又间备饭不曾。方端道：“妈既肯延客人室，定非庸士，孩儿进门时，便去将饭煮好。因三弟抢着做菜，孩儿把兔、鸠放在架上熏烤，便交给了他，今日有鱼，还有出门时煨的鸡菜，想必够了。”老婆子道：“初搬来时，你三弟贪玩，定要带两只鸡到山中来养。这几年工夫，它也给我们添生了不少的鸡和蛋，都陆续吃了。算起来，它也给我们出过大力。如今虽然停了生蛋，你两弟兄要藉口它吃过仙草，吃了补人，杀来我吃，我是不答应的。”方端道：“妈早说过，孩儿那敢，杀的是另一只。”老婆子道：
　　“我说的是三毛，他有些牛脾气，你到后屋看看他去，有客在此，看又和上回一样，弄不好，还怕他心里难过，勉强着吃。你对他说，一天到晚，尽给我想吃的，不打正经主意，算的是哪一门的孝道？”说时面带微笑，方端应了。忙和二人告便。
　　二人知他家中没有用人，心甚不安，想跟着去帮忙料理，老婆子道：“二位贤侄生长富家，哪干过这种营生？就连小儿们，也只近几年来才会胡乱做些，母子三人将就充饥而已。后面不干净，还是陪我谈天吧。要饿的话，墙洞里还有熟腊肉和锅魁，先点点心吧。”二人连说不饿。甄济情知自己去了，任什不曾做过，无忙可帮。元儿却很想会那方环的面，又和婆子去说。老婆子笑道：“你三弟牛性忒大，不去也罢，少时自会来的。”元儿不好再说。少时元儿觉着腹胀，便告便出房，走至篱外小解了一回。回房时见堂屋后面火光闪闪，鼻中直闻香味。
　　走将出去一看，原来这一列房背后还有一片空地，一边角上有两间小房。耳听方氏弟兄正在争论。方端道：“三弟，你平时逞强，今日也遇见能手。人家轻轻将你一撞便跌回来，差点连屋壁都被你撞倒。看你明天见了表姊，还说嘴不？”方环莽声莽气地答道：“那他是乘我没有防备。明日走时，好歹和他比了才算。你总忘不了你那表姊的仇。
　　你还是哥哥呢，尽帮外人。”方端又道：“不说你太横些，你没安心撞人家，难道人家来此作客，会安心撞你？适才妈和我示意，说裘兄弟将来要出人头地，着我和他二人订交，甚是看重。人家是客，这须不比表姊，由你气他，你只要敢和人家动手，我告妈去。”方环方不再言语。
　　等了顷刻，元儿才放重脚步，走到后房。方端正翻着铁架上的熏斑鸠，见元儿进来，连忙起身招呼。方环装作煎鱼，头也不回。元儿知他有气，因适才已问明年岁，比他大着两个月，便走上前去，深深一揖道：“适才怪我莽撞，三弟莫怪，我赔个礼儿。”方环只得起身还了个揖，说道：“二哥说你力气比我大得多呢。”元儿忙道：“哪里，我自幼被父亲关在书房，从未学武，哪有什么力气？”方环道：“二哥，你只要不告妈生气，我便和他试试。”方端道：“你如比不过，又该发狠，不理人家了。”方环道：
　　“输给我不说，赢得我心服，更是我的哥哥了。”说罢，伸过手来，元儿到底读书多年，知道客气，想避已是不及，哪有人家手快，早已摸了个结实。元儿直说：“三弟何必如此计较？自己人争什么输赢？我认输就是了。”说时因自幼不曾和人动武，方环抓得又紧，小孩总怕吃了亏，扫了面皮，好不着急。无心中用力一挣，随手一甩，竟将方环一双比铁还硬的手甩开。
　　方端起初因方环力大无穷，竟被元儿撞退，又听甄济谈话中露出习武之意，以为元儿也受过高明传授，正想看他是什么家数，所以事前不加拦阻。及见一交手，元儿便被方环用擒拿手抠住脉门；元儿不但不会招架，脚底虽未看出发浮，却是满脸慌张，手忙脚乱，方端才知他是质美未学。恐受伤不好意思，方要喝住方环，忽见元儿随手一挣一甩，竟将方环的手甩开。低头一看方环的手，因为双方力猛，虎口震破，鲜血直流。这种天生神力，休说方环，连方端也惊异起来。元儿自然更加过意不去，连说：“怎好？”
　　一面又凑近前去慰问。
　　方环这时已是心服，却不愿见这般婆子气。元儿正去扳他肩膀，被方环将肩一扭，又回时一推，无心中还记着暗运全力，把一个让势，变成了霸王扛鼎，暗藏烘云托月的解数，口中才说了一声：“哥哥，不要紧的，我服你了。”元儿被他闪跌出去好远，几乎跌倒。方氏弟兄俱都呵呵大笑。元儿也自站定回身，方端连道“可惜”。
　　元儿便问何故。方端道：“我家世代习武，只家母文武双全，愚兄弟也略识得几个字儿。小弟兄姊妹中，因三弟从小喜爱泅水，九岁时节，在溪里被一条两丈长的乌金鳝王缠住，脱身不得。猛生急智，用嘴咬住鳝王的颈子，在水中挣命，那鳝王通体乌金鳞甲，好不坚强，偏被三弟无心中咬破它的软处。当时只顾弄死恶鳝逃命，拼命一吸血，又在无心中将那鳝王多年结成的丹黄吸入肚内。后来经人发觉，鳝王已死。他一个小身体，除两手和头露在外面，周身俱被恶鳝缠得紧紧。家中人连忙将他打捞上来，已是力尽精疲，奄奄一息。依了家父，当时要将鳝身斩断，救他出来。偏在这时遇见一位高人走过，说那鳝如此长法，恐怕已有丹黄，常人服了，皮肤必然发胀。此时解开，弄巧就许胀破，流血而死。只可借鳝身的束缚力量，过了三日三夜，再行解救，有药调治。幸而时当九月，天气不热，便由那高人将三弟嘴扳开，塞了几粒丹药人口。直到晚间，三弟才醒转回生。浑身疼胀，直哭喊难受三天三夜，才斩断鳝身，救出舍弟，又胀痛了好几天，敷药调治，才行痊愈。由此力大无穷，谁也比不过他。就在那年冬天，先父便被一个妖道所害。因那妖道会飞剑伤人，他还想斩草除根，连我全家害死。幸得家母机警，母子三人含了大仇奇冤，逃避此山。原想命愚弟兄寻访名师，学剑报仇。偏巧家母急气伤心，又在路上连遇大雨山洪，受了寒湿，病卧在床，时发时愈，不能远离。只好奉母养病，报仇之事俟诸异日。你没学过武，却能破去他的解数，岂非天生神力？如遇名师，那还谁是对手？”说罢，弟兄二人，都流下泪来。
　　元儿闻言，甚是悲愤。正想和他们说这山中现有仙人，告知以前经过，恰值菜熟饭好。元儿在家，平常早晚连点心要吃五顿。这一顿算消夜虽还是早，要作晚餐却是已过时。本就腹饥，不好出口。甄济也因元儿出外小解，一去不归，找到后面。二人抢着端菜端饭，连家中人等惦记均行忘却。
　　小弟兄四人，将饭菜捧到房中。方环安排坐凳，方端拿了个山木造成的几儿放在床前，取碗温了酒，递与他母亲。方向甄、裘二人斟了酒。二人谢了，捧杯一尝，那酒是凉的，又甜又香。甄济忍不住问道：“伯母说全家不履城市已四五年，这动用的家俱连酒食，是怎样运来的？”方端面带悲容，答道：“家母因报仇之事要紧，宗嗣也不能斩，早年原有终老此乡之念。所以先父死后，来时便安排了远计，一切谷粮、稻种、菜籽、鸡雏、杯盘、碗碟和厨下动用的家俱，凡是必需的，无不在事先通盘筹划。又加还有一家离此不远的至戚相助，有无可通。除了林外二十多亩山田是愚兄弟二人开垦的，这房子和木器是愚兄弟胡乱砍了树木同山茅做的而外，余下全是由山外搬运来的。这酒原是家表姊因家母爱饮，从山外带来相赠。又经愚兄弟设法，偷来猴儿一些百花酒，掺在里面，所以觉得香些。如今也存不多了。”
　　二人闻言一看，果然他弟兄二人面前不放酒杯，知是留以奉母，再斟时便辞谢了。
　　方氏弟兄也不勉强。元儿还想问猴儿酒怎样偷法，因他弟兄二人都忙着给他母亲布菜添酒，孝心甚笃，不便打岔，便住口吃饭。方氏弟兄直将乃母服侍好了，又盛了一碗鸡汤，劝乃母喝下，才行坐下，狼吞虎咽吃起饭来。
　　吃完收拾出去，又给二人安排卧处，原有一间空屋，床被均有。元儿执意定要与他弟兄同榻，只得依了。他弟兄各有一榻。只须将被子搬来。一切整理好了，又去院中添了些火，才同到老婆子房中陪话。方老婆子道：“你弟兄四人结交甚好。好在都是先朝遗民，没甚门第之见。只是你二人从小娇养，一夜不归，父母必然盼望。我起得晚，无须见我。此去只不要向外人提最关紧要。天一亮，我着你二哥送回去吧。”
　　二人这半晚乐以忘忧，早忘了思家之念，闻言才得想起。便答道：“小侄理会得。
　　过到家不久，就要来给伯母请安的。可惜相隔这么远，当日不能回去。真是不便。”
　　方环便问元儿家住何处。元儿答是青城山麓环山堰，如今正在长生宫做佛事。方环拍手笑道：“这就妙了。那环山堰我没去过，长生宫我却是轻车熟路，包你个把时辰就到。
　　此后可以常去，真快活死人。”二人闻言大喜。方老婆子道：“三毛，你不知仇人厉害，竟敢往人多处跑吗？”
　　方环见母亲生气，只得说道：“孩儿本无心出山，那日在前面山脚一条涧中泅水摸鱼，无心发现一个水洞，水面离洞顶才只二尺，外有藤萝隐蔽，人看不见，水又深，一时好奇，泅了进去。先还不敢深入，后来越泅越远，泅进有半里多地。忽见一道石坡，水也到那里为止。洞壁上的石头还有闪光，依稀可以看出石形路径。上了石坡，曲曲折折又走有一里多路，便漆黑了，只得回来。第二天，乘哥哥在田里下种子，妈睡晌午，我带了火石和七八根火把，举在头上，踏水进去。到了黑处点起火，越走越深。那路并不难走，时明时暗。明处都是些透明的石钟乳，如今有些碍头障脚的都被我铲平了。连去五六次，都害怕遇见怪物回来。未一次带了刀剑暗器，下了决心走到底。路本不甚难走，又恐妈唤人心急，一出水，便往石坡下跑了下去。约计没有半个时辰，便到尽头，又遇见有水阻路。说也奇怪，不但那边石坡和这边一样，及到我由水里泅将出去，照样也是在绝涧下面那么一个洞。爬上崖去一看，不远山脚底下，便是长生宫的庙宇。只在闷了前去玩玩，走熟了，有时连火把也懒得带。先时不愿见生人。后来见涧中鱼肥，常去摸鱼。有一次穿鱼的索子被水冲走，上岸寻草穿鱼，无心中遇见一个小道士。我骗他是近山人家小孩。他说他师父爱吃活鱼，时常打发他偷偷摸摸到远处去买，要我卖他。
　　我正因妈的酒快要吃完，二哥直怪我不该将表姊得罪走了，害得妈快没酒喝，埋怨得难受。便和他说我妈要吃酒，愿隔几天打了鱼和他换酒。一面我却对二哥说，酒我已藏起好几瓶，妈吃完了，自会拿出来，暗中却拿活鱼和他换酒。回来时，总怕被人看见，想法儿躲开。那厮也蠢，拿鱼至多说话两句便走。妈不放心，好在如今有这两位哥哥，没酒时好和他要的。妈莫生气，三毛儿不再去了。”
　　老婆子哼了一声道：“你杀父之仇未报，为我口腹，使你轻身。倘遇仇人，如何是好？从今只好将酒戒了。”说时眼圈便红了起来。方氏弟兄闻言，也是伤心落泪。直到方环跪下哭求认罪，甄、裘二人也帮着说情，方老婆子才息怒，吩咐起来，说道：“你休看我今日初遇你两个哥哥，便露行藏，须知此中实有深意。难怪他两人说，按着日影走的，怎会路差这么远？照此看来，果然尚有捷径。想是天意，使你弟兄们来往亲近。
　　只是他二人不识水性，去时尚可，如来，岂非不便？”
　　方环道：“三毛已然想过，日前不是哥哥给妈做了一条小船，准备病好之后，坐船在溪里玩吗？那船又小又轻，恰好容得两三人。只要二位哥哥躺在船里，我在水里推到旱地，将船拖起，背了同走。休说二天再来，有我去接，就连此番回去，也不会打湿衣服了。”说罢，又觉才说不去，又去有些不对，忙改口道：“二位哥哥来时，我只在那水洞口等候，不出去便了。”元儿便问道：“那你怎知道我来？”方老婆子道：“你们预先约准了一个时期，叫三毛到时去接就是了。”甄、裘二人越发心喜。一屋五人兴高采烈地又谈了一阵，才行分别就卧。
　　元儿和方环同卧一榻，哪里肯睡，一直谈到天光见曙，二人索性也不睡了，回望方端与甄济，先还随着问答，此时业已睡熟。二人不去惊醒他们，只管说个不休，也不说走。天亮以后，方端在梦中仿佛见方母在隔屋咳嗽，才从床上跃起。方环也听见隔屋中有了响动。弟兄二人慌不迭地跑出，将院中药端了过去。
　　元儿才把甄济唤醒。甄济恐姑父母悬念，催着元儿快走。因知方家不曾用有下人，刚要到厨房去取水净脸，方环已端了一盆凉水和一些锅魁、腊肉进来。二人洗罢，便要过去向方母辞别，方环道：“家母刚用完药，不到中午，不能起身。已命小弟速送两位哥哥回去，留下家兄服侍了。”二人只得罢了。匆匆吃了些锅魁，饮了些山泉，便托方环致意，与方母请安辞谢。弟兄三人带了松燎、火石，一同出门。
　　出了树林，不走原路，由百丈坪下坡，走不到半里，便见前面是一个高崖，崖前一片枣树，约有三四百株，枣林一角，隐隐似有一所茅舍。方环指着那茅舍说道：“那枣林深处溪岸上，便是我表姊的家。我还有个表弟，生着一把子蛮力，与我很说得来。也是和他姊姊不大对，又怕又恨。可惜他昨日出山去了，家中只我姑父一人，下次来再见吧。他家比我家还来早好多年。此处山深路险，人迹不到。除我两家，这多年只昨日遇见你两个，也真是奇逢了。”
　　说着说着，不觉走到崖下，路势也甚险峻。好在二人都是身轻力健，略一攀跃，便从岩隙穿过。耳闻水声潺潺，一条碧流横亘路侧，绿波粼粼，清澈见底，其深约在丈许。
　　方环便叫二人止步，刚道得一声：“我给哥哥取小船去。”七八丈高的岩壁，一路攀援纵跃，早和猿猱一般，晃眼工夫爬了上去。二人在下面，见他钻入一个岩穴里去。不多一会，现身出来，喊了声：“二位哥哥接住。”便将一条小舟从穴中拉出，用一根草绳缒了下来。
　　二人看那舟乃整根山木凿空所制，大有两抱，长有丈许，外方内圆，两头溜尖。虽然不假漆饰，形式甚是古朴耐用。用手一抬，也有百十来斤轻重，刚要往溪中拉去，眼前人影一晃，手中微微一震，方环已从崖上跃人舟中，真个比燕还轻，一些声响皆无。
　　二人好生钦佩，夸赞不置。方环道：“二位哥哥莫夸奖，我这算什么？家母昨晚说，甄大哥还差些，若论天资，三哥生就仙骨，将来怕不是剑仙一流人物？比我表姊还强得多呢。只不过目前未遇名师，无人传授罢了。”说罢，三人已将小舟反抬人水内。
　　方环请二人坐定，说声：“献丑。”先将上下衣服脱去，放入舟内。推舟离岸，然后将身往水中一顺，两手推着舟的后沿，两足踹水，乱流而行，其疾若驶。二人见舟中除了坐卧之处，还有两柄木桨，便要方环上来同划，无须在水里费力。方环笑道：“这半里多水路还可，若到水洞，怎么划呢？还是这样走要快得多。”说罢，索性头往水中钻去，两手抓着舟底预置的木桩，推行起来，比前更快。那水底尽是白沙，又是一清到底。二人见方环赤着全身，在水中游行，真像一条大人鱼一般。
　　方环探头出水，换气不过两三次，已然离水洞不远。那里水面更阔，流急波怒，溪声如雷。两边危岩低覆，形势愈险。方环忽然将舟推向一处岩凹，用舟中的草绳系在石上。将那些藤蔓拉开，现出水洞。解了草绳，请二人点好火把卧下，推舟进入水洞。初入内时，那洞顶离水面只有二尺，越入内越高，一会又低压下来，最低之处离舟不过数寸。二人执着火把，将身朝外，以防火烟呛人。火光中见洞顶、洞壁满生绿苔，碧鲜鲜又肥又厚。行有半个时辰，洞顶忽高，人可站立，便到了石坡根际。三人将舟拉了上去，抬着行走，约有两三里路，果然到处都是光闪闪的钟乳，依稀可辨景物。逐渐由明转暗，又人水道，二次将舟入水推行。
　　天地生物，真是奇怪。这条水道，不但经行之路与头一个水洞相似，竟连沿途景物，路之远近，也一般无二。二人连声称奇，指点谈说，不觉行离洞口不远，方环首先一个猛子穿出洞去，探头一看，四外无人，才将小舟引出。寻了适当地方系住，与二人话别，彼此都是依依不舍。
　　二人本想请方环到长生宫去游玩一番，方环道：“论理，原该与伯父伯母请安，无奈仇家厉害，怕露形迹，宫中小道士又有几个认得我的，恐家母知道责怪。等三哥做完佛事回家，我们也多来往过几次，那时再伺便登门拜望好了。家母病好尚须时日，此船暂时无用，我便将它留在水洞以内，以便迎接两位哥哥前往。至于时间，我每隔一日的上午辰已之间，必来一次。两位哥哥能去更好，不能去，不过空跑一次，譬如和小道士换酒，也不妨事。昨晚托买的东西和好酒，请即代我买好，以便明日我来取。自己弟兄，不客套了。”元儿最是难舍，后来实在出于利害，才恋恋而别。方环送二人离舟上岸，守着母训，自己并不上去，就此分手。二人目送了方环推舟人了水洞，才行觅路往长生宫走去。
　　二人一夜游山未归，友仁早想起当年罗鹭预言，知道急也无用，只派人跟踪寻找。
　　却急坏了甄氏一人，因是娘家侄儿带去，老家人不曾跟随。喊来埋怨一顿，将家中用人全数打发去往山中寻找。又怪友仁当晚为何不往家中送信；夫妻二人正在着急分说，宫外小道士早看见二人手拉手地走了回来，连忙飞跑入内送信。这一来，简直如天上掉下个明珠一般。甄氏一面命人将去人追回，一面自己首先赶了出来，一见二人，喜喜欢欢无恙回转，先把甄济数说了几句。又骂元儿不该贪玩，使父母担忧。这一夜迷路山中，想必吃了许多苦处。只管盘问不休。元儿当着外人不便分说，略为告罪，随口答了几句，一同入内见了友仁。
　　等人静后，元儿悄悄说了一个大概，只隐起水洞行舟一节，说是山中迷路，多亏一家隐居的逸民留宿殷勤，今日又送了回来。友仁夫妻自是感激。再一听是先朝逸民之子，与甄济、元儿订了金兰之谊，越发高兴。元儿见父母心喜，便说答应人家明日前去答拜受人之惠，还应送些礼物。友仁也想认识这家，只为佛事尚未做完，听元儿说送礼，忙命人去备办。元儿说是无须，自己已然间过口气，知他需用之物，只须交钱，仍由自己与甄济去备办。甄氏便给二人取了十两银子，吩咐不够再拿。
　　二人出来，带人到了城内，除美酒外，余下多是方环所说山中缺用之物，用了不过四两多银子。甄氏以为荒山穷途，蒙人接引，无殊救命之恩，恨不得礼还要送得重些，又去家中，寻了些布帛糖果，交与二人明日带去。因为第一天迷路，特派两个精干长年跟随。元儿再三不肯，说：“那家隐居多年，最怕生人走漏风声。相隔既近，明日他还亲自来接，决无一失。”执意不要人跟。甄氏还不放心，又去问过甄济，竟与元儿所说一般。知他素来老成谨慎，只好作罢。友仁料那家必有隐情，便不再问。甄氏因家中有事，必须回去，再三嘱咐，二人如去，当晚必须回转，以免悬念。元儿口中唯唯，却想和方氏弟兄多盘桓些时。等晚间甄氏走后，便和友仁说明，去了如果时晚，便住一宵。
　　友仁这才料出不在近处，仔细盘问。元儿仗着父亲素日放任，总可商量，只得把细情说了。友仁溺爱元儿，便答应代他二人隐瞒。只吩咐明早前去，至迟后日午前必须回转，当天能回更好。
　　正商量得好好的，甄济忽得家中急报，说乃母有病甚重，催他连夜回家。甄济大吃一惊，只得别了友仁父子，连夜进城。甄氏也得了信，次日一早赶去看望。
　　甄济一走，元儿自是略觉扫兴。友仁因他拿许多布帛东西，不带从人，恐有不便，元儿还是力辞，友仁也强不过他，只得命将所有礼物，装入一个竹篮之内带好。到了辰刻，乘宫中和尚道士哮经之际，偷偷捧了竹篮，走向宫外昨日来路的山崖上面。且喜家中长年俱都忙于照料经堂，无人知晓。元儿四顾无人，两手举起竹篮，连跑带纵，下崖到了涧边，见水流汤汤，人舟未见。正以为来早了些，忽见水洞口壁上藤蔓分处，一舟穿出。舟尾起伏之间，哗啦一声，方环从水里赤条条跃人舟内，持起双桨，拨水如飞，顷刻到了面前。元儿心中大喜，一面招呼，一面忙把竹篮递将下去。
　　方环将元儿接人舟中，说一声：“三哥，我们到了里面再谈吧。”说罢，站在船头，将身往水里一顺，早又分波而入。两手推定舟尾，踏浪穿波，直人水洞。复翻身将洞口藤蔓掩好。元儿将松燎点起，两手扶舟，探头水面，与方环两人一问一答，且行且谈，感情越发深厚。不多时到中段旱洞，二人出水，抬舟而行。走完旱洞，再由水路推行，言笑晏晏，哪觉路长。已到水洞出口。方环将舟藏好，抢了竹篮扛在肩上，直奔百丈坪家中走去。
　　到了方家一看，天才交午，方母服药安眠，尚未起身。方端正在院中扫地浇花，见方环接得元儿同来，心中甚喜。又见带了不少东西，打开竹篮一看，除甄氏送的布帛、糖果、熏腊而外，无一不是山中需用之物。便笑对方环道：“你前晚方和二弟三弟订交，便向人家要这许多东西，真太不客气了。”方环咕嘟着嘴答道：“我们既是自家弟兄，情同骨肉，分甚彼此？我这里要用，又无处去买。三哥是便家，要些何妨、你以前怎么时常向表姊要来着？莫不成她是女的，还比我弟兄们亲些？从今后有了三哥，不愁缺东少西，也省得你说我将表姊气走，闹得没法。”
　　方端闻言，脸上一红，也不再理方环，只问甄济为何不来。元儿说了缘故，俱都代他愁烦。因知元儿、甄济也许要来，弟兄二人从昨晚便煮了些腊野味，又杀了只肥鸡熏闷着，准备来了款待。方母未醒，三人也不进屋，就在院中石上坐定，谈了一会。
　　午时过去，方氏弟兄闻得方母咳声，忙走进去，服侍好了，方环出来招呼元儿进去。
　　元儿拜见之后，方母唤近前去，拉着手说道：“你生长富家，难为你点点年纪，令尊令堂竟放心你一人自来，又送我母子这些礼物。山中无可奉赠，等回时捎些野味回去略表微意，代我母子向令尊令堂道谢吧。”元儿将来时恳求父亲不要带人的话说了，以便晚了自己还可住一宵，明日再走。方母含笑命方端记着，少时饭后，可由方环陪了元儿玩耍，命他往后山打些山鸡野味与元儿带去。元儿知父母都爱吃嫩山鸡，如果推辞，下次反不好送他母子东西，连忙称谢，说自己也愿同去打猎。方母道：“那里山势险峻，人迹不到，惯出毒蛇猛兽。便是三毛，我也不准他去，你只和兄弟玩吧。这里你是初来，也还新鲜。想打猎也有，不过没有肥的山鸡罢了。”元儿只得应了。
　　方端走进后房，端了午饭进来。方母照例饭前须饮二杯。兄弟三人陪着吃饱，方端收拾了出去。略谈片刻，方母要倚壁打坐，元儿便随方环走出，方端早已带了兵刃暗器出来，招呼方环到时早回，不要走远，径往后山猎雉去了。方环也进屋去拿了一柄长剑、一把护手刀、一袋弩箭和一根钓鱼的竿子出来，问元儿想怎样玩。元儿意在打猎。方环便将兵刃分了，领元儿出了树林，径往东方悬崖上走去。
　　走有两里多路，元儿忍不住问道：“我们都走出来，休说伯母无人服侍，山中想必不少野兽，伯母又在病中，不能下床，你那点子篱笆门，要惊吓了她老人家怎好？”方环笑道：“你莫小看我母亲。这是她老人家中了阴寒，不能下地。就这样，多厉害的野兽，也不值她老人家一动手呢。还记得初搬来时，有一天哥哥找表姊去了。我看天下雪，去捡干柴。天也是这般时候，她老人家正在打坐，不知从哪里来了两只老虎。大的一只，吊睛白额，怕不比老黄牛还大。业已撞破窗户，到了屋内床前。吃她老人家迎面一掌，活生生将大虎的头击碎，死在地上。后面一只吼了一声，才得进了窗户，又吃她老人家端起床前袖箭，将虎眼双双打瞎。正巧我听见虎啸赶回，将它弄死。虎肉直吃了好多天才完，差点没将我吃病好几天。她老人家只是下半身不能转动，若论本领，我哥哥也只不过学会了一半呢。这一打坐，要到黄昏以前，才能做完功课。我弟兄有时在家，也无事做，如有察觉，自会醒的。”元儿闻言，好不惊羡钦佩。
　　行行说说，不觉又翻了两个山坡，转过几处丛林密菁。休说豺狼虎豹，连个猫兔之类都未遇上。方环诧异道：“这黄桶树一带，虎豹虽不常见，林菁中狼鹿灌兔之类甚多，怎的今日安心打它，倒不出来？”说罢，找了一阵，实是没有。算计方母虽还不到醒的时候，毕竟家中无人，有些挂念，只得扫兴地抄近路回走。
　　行近百丈坪只有半箭多地，方环忽党内急，打算择地大解，请元儿先行一步，自己自会追上。元儿原想在路侧等他，方环执意不愿，元儿便一人往回路上走了下去。经行之处，恰巧是东西横亘的岭脊，山高林密，岔路甚多，生人本易迷路。别时方环忘了说明途径，元儿独自一人走上岭脊。回望方环，已两手按住肚子，往傍崖林中跑去。再往岭脊这面一看，百丈坪就在眼前。日光已成斜照，到处云烟苍莽，野花怒放，泉响松涛，清脆娱耳。
　　元儿心里一开，便学甄济前日纵跃之法，信步往下面纵去，接连几次，便到岭下。
　　穿过一片桃林，又有清溪阻路，水面甚宽。元儿估量纵不过去，便沿着溪边行走，打算择地越过。谁知越绕越远，溪面更宽，对溪形势也变成一片峭壁，过去也难以攀援。方环又不见追来，恐人歧路，只得再往回走。那溪原有好几处支流，去时不曾留心，无心中又将回路走错。见一处溪流甚窄，虽是急流汹涌，相隔不过数尺，好生后悔：适才怎未看见？白走好些路。便退身蓄势，跑至溪边，一跃而过。纵往高处一看，脚底一片枣林，正是那日方环所说姑父家中，才知绕行已远。还算好，认准方向，不愁走迷。猜方环已然到家，恐他悬念，急匆匆纵了下来，放步往枣林之中便跑。
　　方环姑父的家，原在枣林深处。林中除了枣树外，还杂生着几株桃杏棒栗之类的果树，开花结实，衬着一片枣花，含蕊飘香，间以红紫，景物甚是清丽。元儿一心只想穿出枣林，过了百丈坪，好回方家，一切俱无心观赏。正在急行之间，耳旁似听枣林一角有一种怪声低啸，接着便是密林骚动之音。因枣林快要走完，转过前面高崖，便是百丈坪，心急赶路，也未在意那是什么怪声。
　　就在元儿将出林的当儿，忽然一个东西从头上打下，元儿忙中没有留神，正打在肩头上面，叭的一下，骨碌碌滚落地面。元儿吃惊止步，往上一看，自己是在一株大桃树下，打自己的是一个碗大桃子，跌在山石上面，业已皮开浆流。以为桃熟自落，无心中打了自己一下。见那树上的桃子青红相间，又肥又大，又直跑了一路，口渴思饮，想就便爬上树去，采十个八个，带回去与方家母子同吃。刚一停顿，忽听树枝微微响了两下，又从树抄坠下两个大肥桃来。元儿手疾眼快，一伸两手，双双接着。一看，那桃红肥欲绽，清香扑鼻，越发口馋。微擦了擦，顺手拿在嘴边咬了一口，真是浆多汁甜，顺着口边直流甜水，越发不舍。
　　元儿见那一只桃上还带着一点断枝，附着两片小青叶，似像人用刀削断一般，并非果熟自落，心中微诧。待要往树上爬时，耳旁又听嗖嗖连声，桃枝、桃叶及碗大桃实纷纷无故自落。匆促中也未细想坠落原因，只怕跌碎了可惜，挥动两只小手，也跟着乱接，接了来，便放在地上。那桃一共落了四五十个，元儿双手哪里接得许多。临完一数，被自己完整接着没有落地的，先后共只接了二十来个。余下二三十个，全都跌得稀烂，个个肥大鲜红。元儿心虽惊异，只是四顾无人，树上又无甚东西，始终不知那桃是怎么落下的。心想：“这好比天赠我一般，省我费力，且不管它。…见桃大手小，拿不了许多，便将长衣脱下，将桃兜起。
　　前走没有几步，便听侧面不远树顶上有人莽声莽气他说道：“你这人好没道理，吃了我家的桃，连谢都不道一声么？”说话声中，早有一条黑影从相隔丈许远近的一株枣树阴中飞向身旁，把元儿吓了一跳。定睛一看，原来是一个十岁上下的小孩。生得虎头虎脑，浓眉狮鼻，阔口大耳，短发披肩，两只眼睛又大又黑。赤着上身，露着一身肉，两臂虬筋显露。右手拿着一个又似弓又似弩的东西，笑嘻嘻站在当地。
　　元儿毕竟聪明过人。起初因这小孩突如其来，变出非常，忙放桃包，一面后退，手中腰刀早已跃跃欲试。及至看清来人，猛想起方环所说那家姑表亲戚，这里又并无别的人家，料是方环的表弟。因那小孩奇特，先不明问，笑答道：“这桃是从树上坠落下来，我见可惜才捡的。纵是你家树，我又没动手去采，难道有甚过错？”那小孩好似被元儿这几句话间住，略停了停，答道：“树上落的，有那么便宜的事？你叫它再落一个我看。”一面说，一面手往腰间挂的一个小布囊内摸了摸，并未摸出什么。话刚说完，也不俟元儿答言，倏地将身往树上纵去，行动真比猴子还快，似在树上寻找什么。眨眼工夫，又跳下来，对元儿道：“你看那桃不落不是？我叫它再落给你看。”说罢，手举弩弓，将手一抬，耳听嗖的一声，树枝微一闪动，又有一个碗大的桃坠将下来。元儿才知起初桃子是这孩子用弩弓所射，越发惊奇，便对他道：“你不用弩弓打给我看，我还只当桃熟自落呢。既是你打的，我也不要找你便宜，还了你吧。”那小孩闻言，黑脸一红，微怒道：“我不是那小气人。别的不说，你既拿着弓刀，必然会些武术，我们两个人比上一回，赢了我，不但送你桃子，还拜你为师；输了，也请你吃桃。你看好吗？”说完，放下弓弩，将身一纵，到了林外，脚分丁字，左手护肋，右臂剑指冲天，摆了一个招式，点首直喊：“快来！”元儿哪会武艺，不禁着忙，可又不愿认输，虽猜出他是方家表亲，因方氏弟兄再三嘱咐，不愿人前头显露形迹，不先将人间明，不便说出。想了想，答道：
　　“我比你大两岁，又拿着刀，你是一双空手，这事不大公道。你回去拿了兵器来，我们再比吧。”
　　元儿此言原有两种用意：那孩子如便是枣林深处那一家，只须把话说明，便可免去相打；如见他所行路径不对，好在就隔着一个广坪，离方家不远，仗着腿快，跑回去约了方环再来，也省吃亏。谁知那小孩却是粗中有细，说道：“你是不愿和我动手，想溜么？比武难道定要兵器？大家用手不是一样？”说完，见元儿迟疑，一不耐烦，又纵回来。一伸手，刚要夺去元儿的刀，立逼着动手，忽然失声叫道：“你这把刀不是方三哥的么，怎会到你手内？来时又不是那条路。你要是杨老贼家的，今日须不放你过去。”
　　说罢，两手一分，大有一言不合，便要上前之意。
　　元儿闻言，如释重负，忙答道：“你是方二哥的表弟么？我叫裘元，与你方二哥、三哥是八拜之交，异姓兄弟。今日你三哥接我来玩，去那边打猎，回来我同他分手，走迷了路，绕道枣林，与你相遇。自己人比甚武？我们快同到方家去玩吧。”那小孩将信将疑地答道：“那我怎未听说过你？去就去，如真是我三哥好友，也就是我的哥哥；如说诳话，莫说他，就我一个，也将你劈了。我替你拿着桃子，这就走。”
　　元儿正要答言，忽然一阵大风吹来，道旁树林似潮涌一般，上下左右乱动乱摇，呼呼作响，鼻孔中还闻见一股子膻气。刚说得一声：“好大风！”猛听那小孩道：“裘哥哥留神，这风不似寻常的风，定有老虎跟来。”元儿正在惶顾之间，又听小孩大喝道：
　　“怪物来了，还不快躲！”言还未了，将身一纵，早往路侧高崖纵了上去。
　　元儿闻言大惊，四外一看，并没什么。但心中究竟情虚，一手拾起桃包弓弩，正要跟纵上崖。身刚立起，猛觉眼前两股红光一亮，接着便听一声初人林时所闻的怪啸，只是要响亮得多。那桃树便喀嚓一声断了下来。元儿抬头一看，离身不过两丈，桃树枣树间蹿出一只怪兽，高约五尺，身长足有一丈开外，通身金黄。眼射红光，有饭碗大小。
　　一张血盆般大嘴，凶牙外露，口角喷烟吐沫。正从林中向自己头顶扑来，身挨处，合抱一株桃树，被它凭空折断。真是奇形怪相，凶恶无与伦比。只吓得元儿毛发皆竖，冷汗直流。惊慌忙乱中，哪敢细看怪物形相，一时情急，连忙闪身躲过，同时用手中桃包弓弩迎头打去。
　　那个怪物扑了个空，怒发如雷，二次又向元儿扑来，元儿虽有异禀，天生身轻力大，并未学过武艺，全仗灵机应变。身一立定，刚想往百丈坪那边逃去，怪物已疾如旋风，二次纵来，离地约有两三丈高。元儿如往前纵，说不定便许落在怪物的两只小木桶粗细的钢爪之下。危急之顷，忽生急智，反迎着怪物纵出去，居然逃了性命。
　　那怪物二次落空，正要纵起，忽然崖上飞来几块大石头，全打中怪物头上，蹦起多高。怪物通似没有察觉，依旧追扑元儿。那崖上发下来的大石头也打个不休。未后一块石头。正打在怪物的一只红眼之上，虽未将它打瞎，想是负痛情急，怪啸一声，匍匐当地，伸起一只又大又粗的前爪，去揉那只受伤的眼睛。血盆大嘴腥涎四流，直冒黄烟。
　　把一条七八尺长怪蟒一般的大尾，叭叭把地打得山响。
　　元儿昏头转向，竟然忘了逃走。这时势子一缓，才得隐身一块大石后面，偷偷往前一看，方看清怪物侧面身形，除长大和初见时一般外，身上的毛竟和金针一般，耀日生光。头上却是根毛俱无，长着不少半尺大小的癫包，鼓凸凸一头皆满。还有一双红睛火眼，也是凸出，直射凶光。最奇怪的是，除前后四条像小树干一般的粗腿外，还生着两排尺许长的密密短爪，不住自由伸缩，看去甚是锐利。这种怪物，漫说《山海经》所不载，平时也未听人说起。
　　元儿正在喘息害怕，崖上又飞下一块石头，发处正当元儿身后，这一下又将怪物另一只眼打中。想是这次更重了些，惹得怪物性起，山呜谷应地怪啸了一声。立起身来，昂头四外一看，不知怎的，竟会发觉元儿存身所在，便又扑来。吓得元儿心胆皆裂。幸而藏处侧面是一个石凹，宽有数尺，长有丈许。这会工夫，元儿已知怪物来势，哪敢起身纵逃，顺着石凹往侧纵去，恰好已到百丈坪上，耳听嚓嚓之声，藏身处一块六七尺高厚的山石，已被怪物钢爪抓裂粉碎，那怪物误认打它双目之石是元儿所发，如何肯舍，又是一声怪啸，追上坪来。这坪更是一坦平阳，并无藏身之处。
　　元儿随着那怪物纵没两个照面，猛想起：“自己与方氏弟兄是生死之交，这里邻近方家，要是方氏兄弟未归，病母在床，自己逃入林中，岂非引虎人室？”又一想：“事有命定。这东西也只力大凶猛，纵跳得高，并不似常闻人说的妖怪厉害，想必是山中猛兽。适才自己几次从它肚腹下穿过，看见小腹上生着一条比身还长的东西，和驴马的鞭一样。落地时节，腹旁两列小脚便齐往当中，将那东西包拢，跳起时才得张开。自己虽手持一把快刀，无奈不会武艺，不敢近身，看适才那么大石块打在它眼上，休说打死，瞎都未瞎。万一刀再砍不进去，岂非白送性命？只它腹下之物软绵绵的，护持又紧，想必是个致命所在。如此凶猛怪兽，早晚自己力乏，被它咬吃，何如与它拼个死中求活？
　　等它扑来，遇上机会，给它一刀试试。”
　　元儿主意一定，不由胆力顿壮，雄心陡起。右手紧持刀把，定睛留神，静等机会，又纵跳有几个照面。明明好几次俱可下手，不是下手时矜持误事，失之交臂，便是迟速不合错过。眼看日薄崎峪，瞑色将至，那怪物一双火眼反倒越发明亮，闪闪放光；自己却累了个汗流泱背，焦急万分。元儿正在着急，那怪物又在面前不远纵起。元儿把心一横，大喝一声：“死活便是你吧！”将身往怪物近腹冲去。就乘怪物身悬空中，刚要打自己头上蹿过之际，强镇心神，将身往起一纵，觑准怪物腹下那条累赘长鞭，举着腰刀挥去。猛听怪物震天价一声怒吼，手中腰刀已被怪物钢爪抓住。心里一惊，手一松，身子往下一坠。知道性命难保，喊一声：“我命休矣！”坠地时节，耳旁似听方氏弟兄大喊之声，人已晕死过去。要知元儿生死如何，且看下回分解。