九、十月的天氣，騰南鎮四面山野中的花木開得還是那麽鮮豔，各式各種的草花到處都是，田裏的莊稼還是那麽茂盛，全似江南暮春三月、草長鶯飛、山川明秀、草木華滋的景象；這時人卻和炸了窩的蜜蜂一樣。
原來當地雖是一個山鎮，因其位居雲南碧江蘭坪之南，略微偏西。西與西康、印度相通，越過邁立開江，順流而下，又與緬甸相連。鎮西的木裏戛，鎮東南角臨江大鎮林麻，相隔又近，一面又通着往來緬甸的要衝騰越（現改騰衝）。省內土産多由此出境。
雖是小小一個山鎮，往來商賈甚多，五方雜處，各族人之外，印。緬兩國的人也常有來往。加以氣候溫和，四時皆春，一年三熟，花開不斷。如非山深水險，道路崎嶇，瘴雨蠻煙，蛇獸伏竄，去的人真有樂不思蜀之感。
講到地利出産，更是無窮。尤其是越過邁立開江便是那橫跨滇、康的野人山，千百裏地面，到處都是遮天蔽日、從古以來未經人開闢的大森林，內裏什麽珍貴的獸皮藥材，嘉木珍禽，瑤草琪花和各種奇奇怪怪難得見到的東西都有得發現。還有大量砂金與各種礦産，隨地均可發掘，取之不盡。無奈江山險阻，森林黑暗，危機密佈，防不勝防。除近山腳捕魚族、巨石鬆族、葡萄等墟落、山鎮之間還有各種山人聚居往來而外，常人不是真個為生活境遇所迫，又都體力健強，熟知當地風俗人情、地理天時，偶然冒險去往山中獵取財富而外，輕易無人敢於涉足。就這樣，入山也並不深。那最高最險、森林最密、終年暗如黑夜、滿布毒蟲蛇蟒之區，休說漢人，連當地山人也是不敢走進。
隔江幾處山鎮上往來的客人，有的乘水漲時坐了木排，專走水路去往國外和各地往來貿易；有的衹在鎮上嚮各當地土人收買當地土産力生。內有一部分走旱路的，也是往來騰衝、保山之間，把當地作為集散起運之區。資本雄厚的商賈都是派有專人掌管，本人從來不去。
另外還有一種專走山寨的貨郎和走方郎中，卻是仗着精通各地風俗語言，和各部落的酋長大部相識，難得遇到搶殺，因此四通八達，到處都去，哪裏都有他們足跡。因為當地山人十九無什知識，遇到急病衹知求神卜卦，從不知醫，衹管身子健強，病勢稍重便難活命，加之終日獵采為生，奔走深山窮𠔌森林之中，所遇危害又多，除有凡種專醫傷毒的草藥，由於多年經驗，自然發明，獨具靈效而外，遇到內癥便十有九死。休看那樣走方郎中，仗着多年經驗和南山特産的草藥，有好些病均具專長，端的藥到回春。衹是能醫的無不立愈，遇到疑難雜癥，醫不好的，也能拖延一些時日。不似另外一種貨郎，本身先是亡命之徒，人更貪狡，欺詐巧騙無所不為，因此這班人最取得當地山民信仰，內有兩個醫道高而為人忠厚的，更是奉如神明。
這兩種人的來歷，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初衹為衣食環境所迫，仗着一卡口半解的醫道和些成藥，往來山墟謀取衣食。餘者均是騰衝、保山、蘭坪、雲竜等附近各縣的土人。但這一類十九都是漢人。
自來行行出狀無。這班人起初多為窮所迫，背上一個藥囊，裝些現成的九散膏丹和瘀藥茶磚之類，孤身一人，冒着艱險，奔走蠻煙瘴雨之鄉。上來醫道均不高明，日子一久，漸由經驗中發明出許多具有特效的靈藥，加上山地裏珍奇藥草又多，山人自身便有好些知道，衹不會用或是用不得法，捨本求末，最好最有效的一部反倒棄去，又不知各種製法；到了漢人手裏，仗着積年經驗，心思靈巧，隨時均有發現，重新改製，面目已換，靈效更大。於是遠近哄然，聲譽大起，非但各處部落對他敬重，有的並還遠銷國外，深入印、緬之邦，連本省各大州縣的病人也爭相購買，有的並經商人轉運，行銷全國。
那醫生當然名利雙收，年紀稍長便即退休，專以賣藥為業。
這類因覓得珍藥成名的富翁固然不多，而在南山行醫，辛苦二三十年成為小康之傢的，人數卻是不少。但這一行業最是辛苦，並有種種危險，非但所經之處都是崇山峻嶺，深林密竹，毒蛇猛獸隨處均可遇上，便那早晚間的瘴惡之氣先就猛烈兇毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天時，體力健強，多少會點武功，善於山行野宿，知道趨避，休說成名致富，連性命也保不住。本領稍差而又老實忠厚一點的，苦上一世也難求得溫飽。因其終年奔波勞碌，除到了地頭受山民歡迎而外，路上光陰實是苦到極點，决非常人所能想見。因其行業勞苦艱險，一出傢門便不知是否能夠生還。山人心眼大直，近一點的部落不是沒有，但均被那有名聲的郎中擋在前面，生人前往行醫，除非醫道真好，備有幾種特效靈藥，人又聰明機警，深知山俗，上來便取得山酋信仰而外，多半無人接待，不能立足，一個不巧還要遇到兇殺。因此這些沒有名望和人情的走方郎中，必須過江遠出，深入荒山常入足跡不到之區，才能求得衣食。平日雖是苦極，但是人生世上，不論何等生活都不免於生病，何況這些未開化的種族。山中民衆因其伏處蠻荒深山之中，十九不知稼稽，專以獵采為生，終年與猛獸毒蛇、瘴氣豪雨搏鬥，相隔城鎮又遠，言語難通，漢人對他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢遠出，守在叢林密莽之中，輕不出動，衹管林中財富遍地都是，雙方隔絶，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出來，許多寶貴的東西也不知利用取出與人交易。最苦痛的便是生病，病勢稍重，還要受那烈火焚身、活活燒殺的慘刑，因此對於走方郎中最是歡迎。但是天性多疑，從小生長林莽之中，多歷艱險，體力稍差便不能生存，一個個都是力大身輕，剽悍無比，躥山過澗。
其行如飛，不是萬分不得已，誰也不敢孤身深入，犯此奇險。可是森林中珍貴之物太多，珍禽奇獸、木材藥料之外，有的地方還産金砂，山人均不重視。去的人衹要事前準備，機警聰明，將第一關衝過，能夠深入，與首腦人見面，未在中途被害，人再謹細一點，不將山巫得罪，上來不要大貪引起對方疑忌，取得信任，聽其自送，不消幾次便可致富。
能有他們同族引見，或是事情湊巧，到時剛巧遇見一個藥能對癥的病人，將他治愈，成功更易，比起那些已有一點聲名，配有自製成藥，專走山民村寨的郎中，往往所得更多，發財更快。
當其遠出未歸之時，傢中親人自他一走便計算日程，心生愁慮，所約歸期越近越是提心吊膽，魂夢難安。再要過日不歸，那全家盼望憂疑，心情的悲苦，實是凄慘已極，忍着饑寒，眼都盼穿，有的竟一去無音，不再生還。
有的忽然滿載而歸，一算所得，雖經中間經手的人種種剝削挑剔，衹有得賺十之一二，至少也有幾年衣食無憂，當時全家充滿了喜氣，連生在土墻腳下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家歡樂情景，簡直無可形容。人心雖然貪得，到傢之後，驚魂乍定，雖覺所經奇險，好幾次幾乎送掉性命，但一想到山中到處都是珍貴之物，所得還不甚多，心實放它不下，於是隔不多日，再作長徵。有了本錢，當然添了準備，除藥品外，並還帶上好些山人心喜之物，就便交易。另外再尋上一兩個知己的人作伴同往。衹管所得越來越多，到底死生呼吸，跋涉勞苦，有了錢自然惜命，衹要平素勤儉，不因飽暖而思淫欲，或與山女成婚不能回來，不消數年便可成就傢業。自身也因去一次害怕一次，膽子越來越小，就此知足，不敢再作嘗試。而這一條致富之道，一則丟了可惜；二則和那些野人情感頗厚，也不好意思斷了來往，自己雖不再去，卻將所經秘徑和一些經驗知識轉告親近的人，有的並還收有徒弟。為了事太艱險，自己業已衣食無憂，衹將所得秘方成藥在傢中出賣，親生子女反倒諱莫如深，不令知道途嚮走法以及對方風俗言語，並還力說當初經過如何兇險，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作這行業的人全都死得極慘，至今連屍首都尋不到，你們萬不可作這冒險打算等語。有那刻薄狡詐、小氣一點的人，連親友近人都不肯說，自己不去，還恐別人發財，非但不說實話，未次走時還做上一些山人最厭惡的事，或是貪得無厭，騙上一票貴重東西，一去不來，從此斷路。
那些貨郎，與走方郎中又不一樣，行為更壞，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盜賊、地痞、土棍一類最多，因為官府搜捕或是公論不容，在本鄉不能立足，逃往邊荒之區。本來心計刁惡，欺侮山民老實，用盡心思巧取詐騙，並為官傢做眼綫，刺探情報，拿些五顔六色、花花緑緑、毫不值錢的東西欺騙對方，巧取暴利。心更貪狠，自己所得越多越好，一面卻對同行忌妒，互相說破對方的狡謀。自己剛拿一串料珠和點花綫絨球，共總不到百文錢的東西，將對方一輩子極珍貴的獸皮藥材換到手內，卻說某貨郎用一匹五色綢布換了十張虎皮、兩根象牙，價值相差一天一地，結果連自己也露出馬腳。山人雖有信實，交易一成從不翻悔，心中當然厭恨。在雙方互相攻詰之下，衹管山人漸漸精明，知道上當，遇事留心，不是必需和真喜愛之物，不肯再用成挑成擔價值千金的貴物，輕易出手和人交換。但是山中出産豐富，地利無窮，這班貨郎的花樣又是層出不窮，最善揣摸對方心理，內有幾個並與山巫勾結，狼狽為姦，勾引雙方婦女，騙財拐逃無所不為。山民多疑，一半是由漢官壓迫，辦理不善；一半便由這類人身上發生。有兩處受害最兇，因殺貨郎被官府曉得，利用土司勢力勾結敲詐，結仇太深的，簡直不許貨郎入境。
可是山區中，偏有好些必需之物不能自製，雖然趁墟趕集可用貨物交易，各色零星針綫絨花之類以及許多山人認為新奇之物，仍非由貨郎手中取得不可。因此多少年來，始終蹤跡未斷。真有危險的部落，貨郎照例不去。消息靈通，更善逃避，等到發覺拐騙，或是有人受害，早已逃走。未發生事情以前，人都被他騙得死心塌地，雖然認為貨郎中沒有好人，仍以為自己相識的一個是好的。山人常年上當，做這一行的人反倒越來越多。
這且不提。
衹說騰南鎮東首有一小山，當地原是一片高地，在靠近江邊之處聳起一座峰巒，雖然石多土少，不似別處長滿草木，但是疏林掩映，雜花盛開，形態靈秀，澗𠔌幽清，為騰南、林麻兩鎮交界風景最好之區。山名紅燕，旁邊有一萬花𠔌，崖壁上面終年生滿蘭、惠。山茶，還有一大片石榴樹，山石地土全是紫紅色。內中稀落落住着六七戶人傢，都是外省遷來寄居多年的農民和山中採藥的藥夫子。
內中一傢姓符，上輩原是先朝遺民，為勸吳三桂反抗清廷，父母傢入已被擒殺。衹他夫妻二人仗着一身武功由亂中脫身。本意逃往國外，輾轉逃來當地。仗着祖傳醫道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，為人治病，最後成了小康。官府日久鬆懈，姓名早改，年也老大，因喜當地風景物産，便買了十畝山田，改作耕農度日，治病也衹限於鎮上的人，不再深入蠻荒絶域。
全家勤儉，乃子符南洲人更仗義，遇到貧病，送診送藥之外還要送錢。父母死後，又在半山上建了幾間竹樓，附帶賣酒。本意是為照應一個不期而遇的窮親戚，因那人名叫鄭源，一腿已跛，不宜種地，故此叫他賣酒。地方既好，又近江邊，飲食味美公道，生意越來越好，常時忙不過來，又在本地尋了兩個夥計。南洲本人，暇時也常往照看，並在午後定時為人治病，醫藥費用由病人量力相送，貧病不取，所得放在一旁，專做好事。
有時為了病人太多，還要耽誤生意，他也不管，常說：“我夫妻年過半百，衹有兩女，年紀還小，錢多有什用處？我夫妻所種的田一年三熟，足夠溫飽。好在先父昔年所配的藥甚多，藥方尚在，用完可以再配。這類藥材極易采取，有什希奇？如說我夫妻年老，應該用人享福，其實自傢耕種，早晚勞動，衹於身心有益，人和銅鐵一樣，不去用它便要生銹，這樣還可多活幾年。我既以此為樂，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，夢少神安，一生無病，豈非福氣？”衆人原因見他種完田還要為人治病，極少休息，屢次勸他專心經營酒店，一面行醫，省得大苦。他都不聽，反認為是福氣，人又姓符，於是大傢都叫他福氣老人（川滇“符”、“福”，土音相同）。
為了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五為群到他店中飲食。過往客商每來鎮上，更是必到，衹管主人利看得薄，食物尤為精潔。鎮上一些酒飯鋪，見往來客人常時捨近求遠，到他所開小江樓照顧，心中業已不免妒恨，無如對方人太好，在衆口交譽之下，生了悶氣，說不出來。
內中一傢原是林麻鎮上首富，名叫洪子纔，不知對方固然生意做得好，對客周到，多一半還是當地人緣。否則離鎮較遠偏僻之區，怎會座客常滿？因覺所開酒店的客人被對方搶去，最可氣的是本人原是走方郎中發傢，不捨得叫兒子去進深山犯險，令在鎮上挂牌行醫，還開了一傢藥行，生意做得極大，有許多貴藥的來歷均被對方泄露出去，價值大跌。所配丹丸膏藥也比自己靈效得多，看去已是有氣，偏還不知嚴守秘密，無論什人，一問就說。來人再如答應分送貧病，並代人傢出力熬製，分文不取，以致遠近苦人都說自己父子為富不仁，一提起福氣老人，便異口同聲贊不絶口。為了對頭一人，每年少獲許多厚利，失去好些主顧，還受惡名。無如對方老夫妻兩個都會武功，人緣更好。
休說外人，連自己手下所用爪牙，雖然跟着憤恨，一談要和對方為難作對，也都力勸慎重，恐犯衆怒。暗中咬牙切齒已非一日，越想越氣，心想：對頭自開酒店之後，聲望越好，也許得到地利之故，拼着蝕本，特由大理聘了兩個名廚，在小江樓對面也開上一傢酒店。另外雇了一個土醫生，照樣為人治病施藥。所建酒樓在臨江平崖之上，前面大片平地，種上許多花木，風景既好，陳設尤為講究，地更寬大，樓上還可住客，專一租與來往富商。
洪子纔並嚮人說：“我本心不為賺錢，衹氣那濫好人不過。他忌妒我是財主，自己不想發財主意，見我眼紅，專做好人，壞我的事。那些外路客商，整斤整擔把藥買去，交與藥店，再論分論兩賣出，這是多大利益！客人膽小怕死，稍微荒野的地方，怕山民殺搶，都不敢去。我們不是雇了藥夫子去采，便從土人手裏收買得來。雇的人要在山中送了性命，他傢裏的父母妻兒從不說他自不小心，卻說命是為我採藥送掉，安傢費不算，還要訛詐，零星收買又不上算，一個不巧，還要和死人傢屬打官司。遇到兵荒馬亂，或是客人鬧鬼，故意不收，還要壓上許多本錢。生意做得大，不能和他自采自種作比。自來本大利厚，我們常年用上多少人，好容易尋到一株大肉桂，雖然發財，要用多少心思、多少人力本錢！一個不巧，還要送掉好些人的性命，才能將它由深山裏運將出來。動不動就要打好幾場人命官司，白送出好些買命錢才能了事。這些哪一樣不是本錢和心血，並非容易得來，就算一本萬利也應該。我又不搶不偷，雇的人專賣苦力氣，沒有本錢，自然所得衹夠吃的。去時雙方都有契約，算我父子刻薄，給錢太少，也是出於自願，沒有我們雇用，他還餓死了呢！一年苦到頭，那是他們命運不好，與我何幹？我老頭子，當年照樣也是白手成傢，如何怪我不公平？就這樣先給安傢費，寫有契紙，有中有保，說好死生聽命，不與我父於相幹，死了照樣打官司，要棺材錢，連受了傷也要我們體恤，訛詐不休。不是真個利大，我開這藥行作什？
“他老子在日假仁假義，先就不是東西！到他手上，把藥材産地來歷告訴外人，使我生意越來越難做，不去說他，連我們當醫生全靠它吃飯的許多秘訣藥方，也是逢人遍告。我們行醫賣藥，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能賣大錢，他都拿來討好送人，這還有什做頭？最可恨是他爹符老實有幾個秘方，其實和我賣的藥靈效也差不多，並無足奇，我因內中一種專治毒蛇咬傷，搽上之後，再吃上他傢幾粒保命丹，衹要毒不攻心，當日退腫止痛、化腐生肌，遠近的人都喜此藥。他賣得貴也好，偏又賣得比成本差不多少，利益至多衹有一成。要是我們店中用人工精製，加上包裝，連本錢都不夠。近來春夏間毒蟲太多，他又想出一種藥香，點上一支，無論蛇蟲，俱都遠避。人傢都貪他便宜，以致我前數年的百寶神效丹、一見消藥膏，賣到今天還未賣完。他自己有財不發，以為他沒有兒子，有這十來畝田，吃上一世苦飯便心滿意足。明好賣貴價錢的東西，偏三文五文賣了出去，有時還要白送。如非見我父子不是省油燈，他藥又做得少，衹賣本鄉，外人還不知道，幾乎連我兩個專采傷藥的客人均被奪去。我幾次托人和他商量，要買他這些藥方，再不，便將價錢提高三十倍，我也將藥價減少一半，大傢都有生意好做。他非但不肯，上半年索性連藥方也送了人。
“那姓張的原是我店中老客，常往他那裏吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他見那人外表忠厚，他是一個濫好人，竟將藥方送他，勾結一起，說好用一半來施捨窮苦的人，還逼對方罰了咒。送了藥方不算，又代人傢收買了好幾擔材料，悄悄運走。這張老頭乃昆明富翁的兄弟，有的是錢，多大好事也做得起，我們暗中卻吃了大虧，少了一個大生意。新近被我打聽出來，實在欺人太甚！我開這酒樓便為和他慪氣，拼着傷財，吃的賣得比他還要便宜，好一點的客人還可藉住。是好的，他也照樣拼到底，倒看哪個拼倒！”
樓成之後，並還父子二人輪流前往照看。那些往來藥商都和他父子交往多年，有個情面，一見本人在彼，自然不好意思去照顧他的對頭。再者，人情勢利，洪傢當地首富，所開鎮江樓設備齊全，不似南洲所開酒店黃雞白酒，鄉村風味。子纔之子洪章，更聽篾片獻計，一面嚮相識客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，見有酒客，連拉帶勸，上來準備慪氣，價錢便宜，花樣又多，果然不消三月，小江樓這面酒客越來越少。雖有幾個方正仗義的人，都是本鄉本土，不願得罪惡人，衹好賭氣，兩傢都不去。經此一來，小江樓上衹剩下許多貧苦的病人。
南洲看病之外還要貼藥，所得衹是名聲越好、群情敬愛，收入卻是毫無。又知洪氏父子恨他施藥送方，將藥賤賣，有意作對，業已欺到頭上，現出形跡，女兒還小，恐惹出別的事來，不願鬥氣。這類事本來不在心上，無奈當初開這酒樓，全為照顧一傢姓鄭的殘疾親友，因不令其取利太厚，積蓄無多，鄭老夫妻又無兒女，田裏的事又弄不來，所用夥計田四，恰也是個窮而無用的人，眼看來客一天比一天減少下去。
相隔數丈的對面鎮江樓上，卻是天天滿座。有時樓上住有豪客，並還招些土娼蠻姑，哄飲叫囂，吐氣如雲，絲竹歌唱之聲日夜不斷。洪章看出生意好做，非但一般商客認為行樂之地，一來便搶定客房，留戀不去，因招有幾個上娼，常年在店中接應客人，連附近各縣的紈絝於弟也勾引了來，漸漸應接不暇，覺着此是生財之道，又在旁邊蓋了好些樓房，專供遊蜂浪蝶藏垢納污，酒色徵逐，夜以繼日。因小江樓生意已被搶光，到底平日並無深仇，自己這面生意一好，價錢業已改過好幾次，人們照樣捧紅，望着對門冷落情景，也就消了氣憤。先雇土醫早已有名無實，最後索性讓這些貧苦病人都去麻煩對頭，藉口窮人大髒，房不夠用，另換地方施診，一面照樣要錢。窮人自然不去看病，就此拉倒。
南洲這面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕種所得，連同乃父所留一點積蓄，都被施藥濟貧用光。小江樓沒有了酒客，多上三個老病的人，自難支持，性又慷慨，常將田裏收入周濟貧苦。眼看日子難過，總算運氣，幸而對頭勢利，生意一好，價錢越來越貴，又嫌土人吃客衣冠不整，常以惡聲相加，以前捧紅、被對頭拖去的那些酒客，有的不慣那惡氣，有的嫌貴，雖覺鎮江樓房屋高大，陳設華美，坐在那裏也覺體面，但是惡氣難消，花錢飲食，還要看那夥計的惡眉眼，自覺無趣，便漸漸回過頭來。洪章則衹顧招呼闊客，無心及此，又想這班土著酒客小氣，和人硬拼，利益便少，白便宜他們，還要連累別的客人，又見好幾個月，對方始終若無其事，心疑南洲平日勤儉，不少積蓄，拼他不倒再拼下去，對方固是吃虧，自己也不上算。好在無意之中，打出一條財路，還是經營生意謀利要緊，這纔止了前念。
當小江樓酒客凋零之時，鄭氏夫妻日夜暗中咒駡，田四更氣得要和對頭拼命，連那些窮苦的人也都不服。均經南洲再三婉勸說：“見怪不怪，其怪自敗。我們衹要咬着牙齒忍耐些時，我已叫兩個女兒在𠔌中開了兩畝山田，再有一月，我們兩傢七口人决夠吃用。我料他父子貪利吝嗇，决不捨得長拼下去。你看他們，生意一好，價錢必貴。這裏照樣有人照顧，我不能黑着良心，把一個錢的東西賣人傢三個五個，也不肯把自己和大傢辛辛苦苦應該取的利益一點不要。照我這樣做法，衹要大傢勤儉一點，永遠都能謀得衣食，但我們的本相虛實不可露出。施診貧病乃我多年心願，好些靈藥均由看病人多，無意之中體會而來。此是我的恆業，也是一件快事。有錢的人送我藥錢，照樣收下，我不過把多出來的周濟貧苦，藥又現成草木所製，衹費我女兒一點人工。何況近年還有好些苦人自己采了送來，分文不要。拿他們所送的藥材稍加一點人工，再代他們醫病，理所當然，此是另一件事，不能混在一起。我已數十年如一日，如何為了有人無故作對，不過半年光景，便改素志？暫時困苦，盡可想法度過。我們到底還有十畝田，如非有幾傢窮苦無力謀生的人要我周濟，大傢再省一點，也夠用了，就此被他欺倒，反倒氣人。
不久自有轉機。但是人傢有財有勢，近來土官又與勾結，除非真個踏在頭上，卻是惹他不得。像這樣各做各的生意，有什相幹呢？”
果然話說不了幾天，前去酒客便漸回頭，來的人都把洪氏父子駡得狗血噴頭。南洲知道這班人的嘴最靠不住，從來不置可否，並說：“對方多年鄉裏，他是財主，無仇無怨，怎會有意為難，欺我一個略通醫道的種田人？再說我也不配和他鬥氣。都是諸位聽了謠言，最好不要再提。”一面嚴禁鄭、田三人，對誰都不可露出一點不平的話。
所生二女，長名雙珠，次名雙玉，原是同胞孿生，年衹十五。因符妻雙生難産，從此不孕，前年病故，也未再娶。生二女時，南洲已過五十。從小聰明美秀，符氏夫婦十分憐愛。南洲天性好學，無論文武醫道均肯用功，武功更是傢傳，衹不當人炫弄，從三四歲起，便教二女讀書習武，指點各種藥性，乃母死後，憐愛更甚。當地蟲蛇又多，雖有解藥，田邊並還種有避毒防蟲的草，從小不令隨同下田，衹幫助做點雜事，最重要的便是醫藥。二女也真聰明，纔十一二歲，便將各種珍奇藥料的功用和製煉之法學會，所製膏九比乃父還要精細。因其父母稟賦均厚，生有兼人之力，因見父母常年勞苦，耕種田地之外，還要日夜操心，勻出一定時間為人治病。雖然從小到老習慣自然，不以為苦，終覺大勞，年紀又老，於是想盡方法偷偷代父母耕作。南洲夫婦連勸不聽，妻死之後少一幫手，也就聽之。
以前常去酒樓幫忙照料，後來洪章酒樓一開，南洲覺着二女年雖不大，人已逐漸成長，品貌又好，對方又是有意為仇，二女雖極孝順父母，性情溫婉，從不和人爭吵，貌相更生得和一個人一樣，都是那麽裊裊婷婷，英姿玉映，衹管荊釵布裙，仍如寶玉明珠，自然流照，不掩容光，終恐少年氣盛，萬一惹出事來，自從對面酒樓快要開張，便不再許二女去往酒樓走動。對方倚仗財勢無故欺壓為難、暗中作對之事，也從不告知傢人。
無奈二女年輕好奇，童心未退，因愛當地江山之勝，花木鮮明，風景又好，料知對樓早已落成開張，早就想往一看，均因乃父再三勸止，不忍違背。雖知對方不是好人，到底年幼，無什經驗，乃父又絶口不談人非，對方用意陰惡並不知道。
這日，南洲偶往林麻鎮上去賣糧食，二女閑中無事，見天已黃昏，常聽附近山民說起鎮江樓如何繁華富麗、飲食精美，因受乃父囑咐，並未告以實情。二女卻聽出自傢生意已被對方搶去，心中已有一點不快，又因多日未見鄭老夫妻，欲往探望，難得父親不在，田中事完，心想去去就來，看上一眼就走。到後一看，對面樓上吹彈歌唱之聲老遠便可聽到，自己這面卻是冷清清的，姨父母鄭老夫妻守着一個冷竈，垂頭喪氣，愁顔相對，一個酒客都無。一問經過，田四在旁不聽鄭老夫妻勸止，負氣說出。二女心雖憤怒，表面仍是笑語從容，一言不發，略談即去。因其為時不久，又經囑咐，南洲夫婦均不知道。二女恨在心裏，因知父親性情，决不願她們出去惹事，無計可施。後聽生意好轉，酒客雖無以前人多，所得已夠鄭、田三人和另兩個無力謀生的苦人度用，偶然背後談起昔年收買藥方不成因而懷恨之事，說上幾句也就拉倒，並未放在心上。
光陰易過，一晃又是多半年。眼看秋去鼕來，小江樓在對方明爭暗鬥重壓之下，仗着南洲應變沉穩，偶然對方的夥計藉故欺凌，哪怕到了門前，也是一味容讓，從不計較，又是一時人望，本身武功洪氏父子昔年也曾親見，不敢十分凌辱，除暗中支使店夥欺凌田四，造些謠言亂說而外，並未做出別的事來。
也是事情湊巧，先是鎮上發生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不過來，衹得帶了二女相助，一則父女三人均極同情貧苦的人，人又義氣，外和內剛，看不起的人嚮不交結。
因那瘟疫十分嚴重，但非無藥可治，洪氏父子也在行醫，還有兩個土醫生。南洲恐斷了別人財路，又遭忌恨，上來便尋洪章，說：“那些有錢人傢財物方便，病容易好，苦人卻是可憐，病勢又在傳染開來，必須早日下手。我一個鄉巴佬，和有錢人又談不來，我那些藥也是專為貧苦人吃的，看不順眼。人傢都是行醫，本鄉本土有一病人留下便是禍根，為此和你商量，由我父女三個專醫貧苦人傢，那些有錢的人，請你父子和各位同道急速分頭醫治，以免誤事。”
洪氏父子本就防他搶生意，聞言以為怕他，特意讓步，心中自是得意，當時說好分頭行事。無奈一面是帶上應用的藥，日夜不斷，不等人求上門來便挨傢訪問，並告那些未傳染的人傢如何預防；一面卻是坐在傢中等人來請，還要勒索重價，而這些有錢的病人，無病之時雖看南洲不起，對他醫道卻是衆人皆知。衹管南洲事前防到，連藥方和成藥到處傳揚分送，並還把所知病情和應用之藥隨時告知洪氏父子和衆醫生，以免弄錯，洪氏父子所用的藥，除各人標新立異，表示比南洲高明，故意增減或添上一點不相幹的藥引外，藥方都差不多，治法、預防也都大同小異，病傢總是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人來請南洲。
南洲始而推說洪氏父子的藥衹有考究，醫道高明，約好自己專治貧苦，無暇分身，無奈病傢連說好話，又恐雙方相持，病勢加重無法施救，有的還婉詞堅拒，一面通知洪傢：人命為重，再不收風往醫，為救人命，以防傳染。衹好違約，不要見怪。有那雙方業已弄僵，一面又是情不可卻的，衹得抽空前去，看過之後，必說，有好些補藥太貴，自己沒有，想要復原，非它不可，仍勸病傢將洪章請去。本意是想：這些為富不仁的人多花點錢無妨，自己藉此一舉解去洪傢仇怨，省得老有一個對頭。
洪氏父子見他這樣做法，雖認為是膽怯情虛、怕他威勢，並不承情，到底進了橫財，並由對頭口中說出非他不可的話，保了體面，好些有錢病人俱都信以為真。心中也頗高興，兩次命人帶話示意：雙方和好，不再作對，但是以後有事發生，必須以此為例，不可再壞他的事。南洲也衹付之一笑。為了疫情蔓延，病人太多，由當年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消滅。父女三人日夜奔走，常時眠食俱廢，人都瘦了好些。
當瘟疫發生時，洪氏父子因南洲業已自打招呼，無人與爭，越發自高身價，任意敲詐病人醫藥錢，着實得了甜頭。誰知瘟疫剛息，子纔忽然病倒，眼看沉重，幾次想請南洲醫病。洪章力言此舉丟人太甚，父子均是名醫，有病卻請土醫生醫治，又是以前的仇傢對頭，寧死也應為子孫留碗飯，萬萬不可。子纔明知衹南洲來醫還可有望，無奈逆子不肯，妙在病勢和上月瘟疫差不多，病人苦痛已極，死前號叫了兩日夜，死後又傳染上洪章之妻和兄弟。
洪章先還固執成見，後見乃弟和悍妻相繼病死，又傳染了好些人，自己也有傳染之勢，纔着了急。等將南洲暗中請來一看，與前治的病一樣，藥也相同，想不出個道理，衹得用自帶的藥，仍照以前治法，初意還拿不準，不料藥到病除，三天就好。二人均覺奇怪，想不出個道理。後來還是南洲細心，疑心所用的藥不對。細一考查，纔知於纔陰險，當病起時，既想拖延病勢，詐騙診金，錢不夠數，病就不容易好，又因內有一種主藥所餘不多，新采取的尚在途中，特意做成兩種。這類成藥均是一個心腹下人掌管，不知怎的將記號弄錯，結果巧用心機反害自己。洪章驕狂忤逆，又貪舒服，對先死兩人平日又都厭恨，以致老少三人都把藥服錯，送了性命。當時把管藥人毒打一頓，驅逐出去。
對於南洲自然有點感動，再三稱謝，從此不再作對。因小江樓油熏雞最好，自己店中吃厭，偶然還往照顧。
光陰易過，不覺又是第二年的八、九月間。二女已十六歲，人再長大，武功醫道越來越好。先奉父命，從不去往酒樓走動。過年之後，看出對頭實被感動，見面時有說有笑，甚是親熱。當地風景又好，偶往酒樓去看姨母。南洲心雖不願，後覺二女年長，將來還要出來行醫，總需磨練。－－面還要物色佳婿，自己除了種田便是行醫，二女孝心，少年好動，想幫自己行醫，並在外面藉便遊玩，看看江景山色，吃點自傢店中的酒菜，小飲兩杯，照她們平日辛苦，也不為過。又太憐愛，禁不住二女好語軟磨，去過兩次，果然省力不少。
自從去年瘟疫平息之後，南洲名聲越大，真有好幾百裏外趕來醫病的，並有好些山人上門求治，一個人簡直忙不過來。先還恐怕妨礙耕種，後覺救人為重，何況近來酒樓生意常有盈餘，又經二女等苦勸，去年纔請了一個長工，乃是一個孤兒，比二女衹長兩歲，非但少年忠實勤謹，人更聰明，全家俱都喜他，親如傢人。南洲這纔勻出光陰，專心為人治病。有時遇到重病出診，每覺為了一人，使許多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年紀一老，每覺疲倦，自從二女幫忙，大感輕鬆，長工路清聰明多力，少年老成，又最好學，見二女學武學醫，十分羨慕，常時背人偷學，被南洲知道，索性加以傳授。又遇見一人，暗中常來指點，連二女也受了益，這且留為後敘。
路清原是一個隨父亡命的窮苦孤兒，頗有志氣，始而拜師，不久便認了義父，不到半年工夫，配製藥材全都學會。多他一人，樣樣省力，父女全都喜他。先因二女年輕美貌，對面樓上來往客人，浮華少年居多，不是富商豪客便是紈絝子弟，南洲心中還有顧慮。後見二女穿得樸素，那些有錢的酒客照例不來上門，月餘無事。對頭嫌怨早消，近為乃父周年打酪，要做四十九日道場，已有月餘未來。酒客都是本分土人，對於二女一樣恭敬，叫她們女郎中、小神醫，也就習以為常，自己也實太纍，就此忽略過去。二女又救人又好玩，到了黃昏日落，全店五六人，有時加上路清，坐在樓前花樹之下，再吃點剩菜，飲上幾杯，說笑一陣，陪了父親一同回去，覺着比前快活得多。每日高高興興，早起把傢事做完，父女三人吃罷午飯便往小江樓走去，已成常例。
原來當地雖是一個山鎮，因其位居雲南碧江蘭坪之南，略微偏西。西與西康、印度相通，越過邁立開江，順流而下，又與緬甸相連。鎮西的木裏戛，鎮東南角臨江大鎮林麻，相隔又近，一面又通着往來緬甸的要衝騰越（現改騰衝）。省內土産多由此出境。
雖是小小一個山鎮，往來商賈甚多，五方雜處，各族人之外，印。緬兩國的人也常有來往。加以氣候溫和，四時皆春，一年三熟，花開不斷。如非山深水險，道路崎嶇，瘴雨蠻煙，蛇獸伏竄，去的人真有樂不思蜀之感。
講到地利出産，更是無窮。尤其是越過邁立開江便是那橫跨滇、康的野人山，千百裏地面，到處都是遮天蔽日、從古以來未經人開闢的大森林，內裏什麽珍貴的獸皮藥材，嘉木珍禽，瑤草琪花和各種奇奇怪怪難得見到的東西都有得發現。還有大量砂金與各種礦産，隨地均可發掘，取之不盡。無奈江山險阻，森林黑暗，危機密佈，防不勝防。除近山腳捕魚族、巨石鬆族、葡萄等墟落、山鎮之間還有各種山人聚居往來而外，常人不是真個為生活境遇所迫，又都體力健強，熟知當地風俗人情、地理天時，偶然冒險去往山中獵取財富而外，輕易無人敢於涉足。就這樣，入山也並不深。那最高最險、森林最密、終年暗如黑夜、滿布毒蟲蛇蟒之區，休說漢人，連當地山人也是不敢走進。
隔江幾處山鎮上往來的客人，有的乘水漲時坐了木排，專走水路去往國外和各地往來貿易；有的衹在鎮上嚮各當地土人收買當地土産力生。內有一部分走旱路的，也是往來騰衝、保山之間，把當地作為集散起運之區。資本雄厚的商賈都是派有專人掌管，本人從來不去。
另外還有一種專走山寨的貨郎和走方郎中，卻是仗着精通各地風俗語言，和各部落的酋長大部相識，難得遇到搶殺，因此四通八達，到處都去，哪裏都有他們足跡。因為當地山人十九無什知識，遇到急病衹知求神卜卦，從不知醫，衹管身子健強，病勢稍重便難活命，加之終日獵采為生，奔走深山窮𠔌森林之中，所遇危害又多，除有凡種專醫傷毒的草藥，由於多年經驗，自然發明，獨具靈效而外，遇到內癥便十有九死。休看那樣走方郎中，仗着多年經驗和南山特産的草藥，有好些病均具專長，端的藥到回春。衹是能醫的無不立愈，遇到疑難雜癥，醫不好的，也能拖延一些時日。不似另外一種貨郎，本身先是亡命之徒，人更貪狡，欺詐巧騙無所不為，因此這班人最取得當地山民信仰，內有兩個醫道高而為人忠厚的，更是奉如神明。
這兩種人的來歷，前者好些都是落魄文人和走江湖的武士，起初衹為衣食環境所迫，仗着一卡口半解的醫道和些成藥，往來山墟謀取衣食。餘者均是騰衝、保山、蘭坪、雲竜等附近各縣的土人。但這一類十九都是漢人。
自來行行出狀無。這班人起初多為窮所迫，背上一個藥囊，裝些現成的九散膏丹和瘀藥茶磚之類，孤身一人，冒着艱險，奔走蠻煙瘴雨之鄉。上來醫道均不高明，日子一久，漸由經驗中發明出許多具有特效的靈藥，加上山地裏珍奇藥草又多，山人自身便有好些知道，衹不會用或是用不得法，捨本求末，最好最有效的一部反倒棄去，又不知各種製法；到了漢人手裏，仗着積年經驗，心思靈巧，隨時均有發現，重新改製，面目已換，靈效更大。於是遠近哄然，聲譽大起，非但各處部落對他敬重，有的並還遠銷國外，深入印、緬之邦，連本省各大州縣的病人也爭相購買，有的並經商人轉運，行銷全國。
那醫生當然名利雙收，年紀稍長便即退休，專以賣藥為業。
這類因覓得珍藥成名的富翁固然不多，而在南山行醫，辛苦二三十年成為小康之傢的，人數卻是不少。但這一行業最是辛苦，並有種種危險，非但所經之處都是崇山峻嶺，深林密竹，毒蛇猛獸隨處均可遇上，便那早晚間的瘴惡之氣先就猛烈兇毒，禁它不住。
不是土著多年，深知地理天時，體力健強，多少會點武功，善於山行野宿，知道趨避，休說成名致富，連性命也保不住。本領稍差而又老實忠厚一點的，苦上一世也難求得溫飽。因其終年奔波勞碌，除到了地頭受山民歡迎而外，路上光陰實是苦到極點，决非常人所能想見。因其行業勞苦艱險，一出傢門便不知是否能夠生還。山人心眼大直，近一點的部落不是沒有，但均被那有名聲的郎中擋在前面，生人前往行醫，除非醫道真好，備有幾種特效靈藥，人又聰明機警，深知山俗，上來便取得山酋信仰而外，多半無人接待，不能立足，一個不巧還要遇到兇殺。因此這些沒有名望和人情的走方郎中，必須過江遠出，深入荒山常入足跡不到之區，才能求得衣食。平日雖是苦極，但是人生世上，不論何等生活都不免於生病，何況這些未開化的種族。山中民衆因其伏處蠻荒深山之中，十九不知稼稽，專以獵采為生，終年與猛獸毒蛇、瘴氣豪雨搏鬥，相隔城鎮又遠，言語難通，漢人對他固是又怕又恨，他也存有戒心，不敢遠出，守在叢林密莽之中，輕不出動，衹管林中財富遍地都是，雙方隔絶，仿佛另一世界，外人不敢去，他也不敢出來，許多寶貴的東西也不知利用取出與人交易。最苦痛的便是生病，病勢稍重，還要受那烈火焚身、活活燒殺的慘刑，因此對於走方郎中最是歡迎。但是天性多疑，從小生長林莽之中，多歷艱險，體力稍差便不能生存，一個個都是力大身輕，剽悍無比，躥山過澗。
其行如飛，不是萬分不得已，誰也不敢孤身深入，犯此奇險。可是森林中珍貴之物太多，珍禽奇獸、木材藥料之外，有的地方還産金砂，山人均不重視。去的人衹要事前準備，機警聰明，將第一關衝過，能夠深入，與首腦人見面，未在中途被害，人再謹細一點，不將山巫得罪，上來不要大貪引起對方疑忌，取得信任，聽其自送，不消幾次便可致富。
能有他們同族引見，或是事情湊巧，到時剛巧遇見一個藥能對癥的病人，將他治愈，成功更易，比起那些已有一點聲名，配有自製成藥，專走山民村寨的郎中，往往所得更多，發財更快。
當其遠出未歸之時，傢中親人自他一走便計算日程，心生愁慮，所約歸期越近越是提心吊膽，魂夢難安。再要過日不歸，那全家盼望憂疑，心情的悲苦，實是凄慘已極，忍着饑寒，眼都盼穿，有的竟一去無音，不再生還。
有的忽然滿載而歸，一算所得，雖經中間經手的人種種剝削挑剔，衹有得賺十之一二，至少也有幾年衣食無憂，當時全家充滿了喜氣，連生在土墻腳下的那些草花，仿佛都有了笑意。那全家歡樂情景，簡直無可形容。人心雖然貪得，到傢之後，驚魂乍定，雖覺所經奇險，好幾次幾乎送掉性命，但一想到山中到處都是珍貴之物，所得還不甚多，心實放它不下，於是隔不多日，再作長徵。有了本錢，當然添了準備，除藥品外，並還帶上好些山人心喜之物，就便交易。另外再尋上一兩個知己的人作伴同往。衹管所得越來越多，到底死生呼吸，跋涉勞苦，有了錢自然惜命，衹要平素勤儉，不因飽暖而思淫欲，或與山女成婚不能回來，不消數年便可成就傢業。自身也因去一次害怕一次，膽子越來越小，就此知足，不敢再作嘗試。而這一條致富之道，一則丟了可惜；二則和那些野人情感頗厚，也不好意思斷了來往，自己雖不再去，卻將所經秘徑和一些經驗知識轉告親近的人，有的並還收有徒弟。為了事太艱險，自己業已衣食無憂，衹將所得秘方成藥在傢中出賣，親生子女反倒諱莫如深，不令知道途嚮走法以及對方風俗言語，並還力說當初經過如何兇險，九死一生，能有今日，全是天佑，某某作這行業的人全都死得極慘，至今連屍首都尋不到，你們萬不可作這冒險打算等語。有那刻薄狡詐、小氣一點的人，連親友近人都不肯說，自己不去，還恐別人發財，非但不說實話，未次走時還做上一些山人最厭惡的事，或是貪得無厭，騙上一票貴重東西，一去不來，從此斷路。
那些貨郎，與走方郎中又不一樣，行為更壞，出身都是犯了官刑的亡命之徒，以盜賊、地痞、土棍一類最多，因為官府搜捕或是公論不容，在本鄉不能立足，逃往邊荒之區。本來心計刁惡，欺侮山民老實，用盡心思巧取詐騙，並為官傢做眼綫，刺探情報，拿些五顔六色、花花緑緑、毫不值錢的東西欺騙對方，巧取暴利。心更貪狠，自己所得越多越好，一面卻對同行忌妒，互相說破對方的狡謀。自己剛拿一串料珠和點花綫絨球，共總不到百文錢的東西，將對方一輩子極珍貴的獸皮藥材換到手內，卻說某貨郎用一匹五色綢布換了十張虎皮、兩根象牙，價值相差一天一地，結果連自己也露出馬腳。山人雖有信實，交易一成從不翻悔，心中當然厭恨。在雙方互相攻詰之下，衹管山人漸漸精明，知道上當，遇事留心，不是必需和真喜愛之物，不肯再用成挑成擔價值千金的貴物，輕易出手和人交換。但是山中出産豐富，地利無窮，這班貨郎的花樣又是層出不窮，最善揣摸對方心理，內有幾個並與山巫勾結，狼狽為姦，勾引雙方婦女，騙財拐逃無所不為。山民多疑，一半是由漢官壓迫，辦理不善；一半便由這類人身上發生。有兩處受害最兇，因殺貨郎被官府曉得，利用土司勢力勾結敲詐，結仇太深的，簡直不許貨郎入境。
可是山區中，偏有好些必需之物不能自製，雖然趁墟趕集可用貨物交易，各色零星針綫絨花之類以及許多山人認為新奇之物，仍非由貨郎手中取得不可。因此多少年來，始終蹤跡未斷。真有危險的部落，貨郎照例不去。消息靈通，更善逃避，等到發覺拐騙，或是有人受害，早已逃走。未發生事情以前，人都被他騙得死心塌地，雖然認為貨郎中沒有好人，仍以為自己相識的一個是好的。山人常年上當，做這一行的人反倒越來越多。
這且不提。
衹說騰南鎮東首有一小山，當地原是一片高地，在靠近江邊之處聳起一座峰巒，雖然石多土少，不似別處長滿草木，但是疏林掩映，雜花盛開，形態靈秀，澗𠔌幽清，為騰南、林麻兩鎮交界風景最好之區。山名紅燕，旁邊有一萬花𠔌，崖壁上面終年生滿蘭、惠。山茶，還有一大片石榴樹，山石地土全是紫紅色。內中稀落落住着六七戶人傢，都是外省遷來寄居多年的農民和山中採藥的藥夫子。
內中一傢姓符，上輩原是先朝遺民，為勸吳三桂反抗清廷，父母傢入已被擒殺。衹他夫妻二人仗着一身武功由亂中脫身。本意逃往國外，輾轉逃來當地。仗着祖傳醫道，自身武功又好，始而藏身山寨之中，為人治病，最後成了小康。官府日久鬆懈，姓名早改，年也老大，因喜當地風景物産，便買了十畝山田，改作耕農度日，治病也衹限於鎮上的人，不再深入蠻荒絶域。
全家勤儉，乃子符南洲人更仗義，遇到貧病，送診送藥之外還要送錢。父母死後，又在半山上建了幾間竹樓，附帶賣酒。本意是為照應一個不期而遇的窮親戚，因那人名叫鄭源，一腿已跛，不宜種地，故此叫他賣酒。地方既好，又近江邊，飲食味美公道，生意越來越好，常時忙不過來，又在本地尋了兩個夥計。南洲本人，暇時也常往照看，並在午後定時為人治病，醫藥費用由病人量力相送，貧病不取，所得放在一旁，專做好事。
有時為了病人太多，還要耽誤生意，他也不管，常說：“我夫妻年過半百，衹有兩女，年紀還小，錢多有什用處？我夫妻所種的田一年三熟，足夠溫飽。好在先父昔年所配的藥甚多，藥方尚在，用完可以再配。這類藥材極易采取，有什希奇？如說我夫妻年老，應該用人享福，其實自傢耕種，早晚勞動，衹於身心有益，人和銅鐵一樣，不去用它便要生銹，這樣還可多活幾年。我既以此為樂，便不算苦，一天忙到夜，上床便睡，夢少神安，一生無病，豈非福氣？”衆人原因見他種完田還要為人治病，極少休息，屢次勸他專心經營酒店，一面行醫，省得大苦。他都不聽，反認為是福氣，人又姓符，於是大傢都叫他福氣老人（川滇“符”、“福”，土音相同）。
為了地方上人都尊重他，平日感情甚好，遇到春秋佳日，都喜三五為群到他店中飲食。過往客商每來鎮上，更是必到，衹管主人利看得薄，食物尤為精潔。鎮上一些酒飯鋪，見往來客人常時捨近求遠，到他所開小江樓照顧，心中業已不免妒恨，無如對方人太好，在衆口交譽之下，生了悶氣，說不出來。
內中一傢原是林麻鎮上首富，名叫洪子纔，不知對方固然生意做得好，對客周到，多一半還是當地人緣。否則離鎮較遠偏僻之區，怎會座客常滿？因覺所開酒店的客人被對方搶去，最可氣的是本人原是走方郎中發傢，不捨得叫兒子去進深山犯險，令在鎮上挂牌行醫，還開了一傢藥行，生意做得極大，有許多貴藥的來歷均被對方泄露出去，價值大跌。所配丹丸膏藥也比自己靈效得多，看去已是有氣，偏還不知嚴守秘密，無論什人，一問就說。來人再如答應分送貧病，並代人傢出力熬製，分文不取，以致遠近苦人都說自己父子為富不仁，一提起福氣老人，便異口同聲贊不絶口。為了對頭一人，每年少獲許多厚利，失去好些主顧，還受惡名。無如對方老夫妻兩個都會武功，人緣更好。
休說外人，連自己手下所用爪牙，雖然跟着憤恨，一談要和對方為難作對，也都力勸慎重，恐犯衆怒。暗中咬牙切齒已非一日，越想越氣，心想：對頭自開酒店之後，聲望越好，也許得到地利之故，拼着蝕本，特由大理聘了兩個名廚，在小江樓對面也開上一傢酒店。另外雇了一個土醫生，照樣為人治病施藥。所建酒樓在臨江平崖之上，前面大片平地，種上許多花木，風景既好，陳設尤為講究，地更寬大，樓上還可住客，專一租與來往富商。
洪子纔並嚮人說：“我本心不為賺錢，衹氣那濫好人不過。他忌妒我是財主，自己不想發財主意，見我眼紅，專做好人，壞我的事。那些外路客商，整斤整擔把藥買去，交與藥店，再論分論兩賣出，這是多大利益！客人膽小怕死，稍微荒野的地方，怕山民殺搶，都不敢去。我們不是雇了藥夫子去采，便從土人手裏收買得來。雇的人要在山中送了性命，他傢裏的父母妻兒從不說他自不小心，卻說命是為我採藥送掉，安傢費不算，還要訛詐，零星收買又不上算，一個不巧，還要和死人傢屬打官司。遇到兵荒馬亂，或是客人鬧鬼，故意不收，還要壓上許多本錢。生意做得大，不能和他自采自種作比。自來本大利厚，我們常年用上多少人，好容易尋到一株大肉桂，雖然發財，要用多少心思、多少人力本錢！一個不巧，還要送掉好些人的性命，才能將它由深山裏運將出來。動不動就要打好幾場人命官司，白送出好些買命錢才能了事。這些哪一樣不是本錢和心血，並非容易得來，就算一本萬利也應該。我又不搶不偷，雇的人專賣苦力氣，沒有本錢，自然所得衹夠吃的。去時雙方都有契約，算我父子刻薄，給錢太少，也是出於自願，沒有我們雇用，他還餓死了呢！一年苦到頭，那是他們命運不好，與我何幹？我老頭子，當年照樣也是白手成傢，如何怪我不公平？就這樣先給安傢費，寫有契紙，有中有保，說好死生聽命，不與我父於相幹，死了照樣打官司，要棺材錢，連受了傷也要我們體恤，訛詐不休。不是真個利大，我開這藥行作什？
“他老子在日假仁假義，先就不是東西！到他手上，把藥材産地來歷告訴外人，使我生意越來越難做，不去說他，連我們當醫生全靠它吃飯的許多秘訣藥方，也是逢人遍告。我們行醫賣藥，全仗各人方子巧妙，外人不知，才能賣大錢，他都拿來討好送人，這還有什做頭？最可恨是他爹符老實有幾個秘方，其實和我賣的藥靈效也差不多，並無足奇，我因內中一種專治毒蛇咬傷，搽上之後，再吃上他傢幾粒保命丹，衹要毒不攻心，當日退腫止痛、化腐生肌，遠近的人都喜此藥。他賣得貴也好，偏又賣得比成本差不多少，利益至多衹有一成。要是我們店中用人工精製，加上包裝，連本錢都不夠。近來春夏間毒蟲太多，他又想出一種藥香，點上一支，無論蛇蟲，俱都遠避。人傢都貪他便宜，以致我前數年的百寶神效丹、一見消藥膏，賣到今天還未賣完。他自己有財不發，以為他沒有兒子，有這十來畝田，吃上一世苦飯便心滿意足。明好賣貴價錢的東西，偏三文五文賣了出去，有時還要白送。如非見我父子不是省油燈，他藥又做得少，衹賣本鄉，外人還不知道，幾乎連我兩個專采傷藥的客人均被奪去。我幾次托人和他商量，要買他這些藥方，再不，便將價錢提高三十倍，我也將藥價減少一半，大傢都有生意好做。他非但不肯，上半年索性連藥方也送了人。
“那姓張的原是我店中老客，常往他那裏吃酒，我便疑心他有勾搭。果然他見那人外表忠厚，他是一個濫好人，竟將藥方送他，勾結一起，說好用一半來施捨窮苦的人，還逼對方罰了咒。送了藥方不算，又代人傢收買了好幾擔材料，悄悄運走。這張老頭乃昆明富翁的兄弟，有的是錢，多大好事也做得起，我們暗中卻吃了大虧，少了一個大生意。新近被我打聽出來，實在欺人太甚！我開這酒樓便為和他慪氣，拼着傷財，吃的賣得比他還要便宜，好一點的客人還可藉住。是好的，他也照樣拼到底，倒看哪個拼倒！”
樓成之後，並還父子二人輪流前往照看。那些往來藥商都和他父子交往多年，有個情面，一見本人在彼，自然不好意思去照顧他的對頭。再者，人情勢利，洪傢當地首富，所開鎮江樓設備齊全，不似南洲所開酒店黃雞白酒，鄉村風味。子纔之子洪章，更聽篾片獻計，一面嚮相識客人先打招呼；一面派人在山路口上守候，見有酒客，連拉帶勸，上來準備慪氣，價錢便宜，花樣又多，果然不消三月，小江樓這面酒客越來越少。雖有幾個方正仗義的人，都是本鄉本土，不願得罪惡人，衹好賭氣，兩傢都不去。經此一來，小江樓上衹剩下許多貧苦的病人。
南洲看病之外還要貼藥，所得衹是名聲越好、群情敬愛，收入卻是毫無。又知洪氏父子恨他施藥送方，將藥賤賣，有意作對，業已欺到頭上，現出形跡，女兒還小，恐惹出別的事來，不願鬥氣。這類事本來不在心上，無奈當初開這酒樓，全為照顧一傢姓鄭的殘疾親友，因不令其取利太厚，積蓄無多，鄭老夫妻又無兒女，田裏的事又弄不來，所用夥計田四，恰也是個窮而無用的人，眼看來客一天比一天減少下去。
相隔數丈的對面鎮江樓上，卻是天天滿座。有時樓上住有豪客，並還招些土娼蠻姑，哄飲叫囂，吐氣如雲，絲竹歌唱之聲日夜不斷。洪章看出生意好做，非但一般商客認為行樂之地，一來便搶定客房，留戀不去，因招有幾個上娼，常年在店中接應客人，連附近各縣的紈絝於弟也勾引了來，漸漸應接不暇，覺着此是生財之道，又在旁邊蓋了好些樓房，專供遊蜂浪蝶藏垢納污，酒色徵逐，夜以繼日。因小江樓生意已被搶光，到底平日並無深仇，自己這面生意一好，價錢業已改過好幾次，人們照樣捧紅，望着對門冷落情景，也就消了氣憤。先雇土醫早已有名無實，最後索性讓這些貧苦病人都去麻煩對頭，藉口窮人大髒，房不夠用，另換地方施診，一面照樣要錢。窮人自然不去看病，就此拉倒。
南洲這面早就支持不住。眼看以前起早睡晚。辛苦耕種所得，連同乃父所留一點積蓄，都被施藥濟貧用光。小江樓沒有了酒客，多上三個老病的人，自難支持，性又慷慨，常將田裏收入周濟貧苦。眼看日子難過，總算運氣，幸而對頭勢利，生意一好，價錢越來越貴，又嫌土人吃客衣冠不整，常以惡聲相加，以前捧紅、被對頭拖去的那些酒客，有的不慣那惡氣，有的嫌貴，雖覺鎮江樓房屋高大，陳設華美，坐在那裏也覺體面，但是惡氣難消，花錢飲食，還要看那夥計的惡眉眼，自覺無趣，便漸漸回過頭來。洪章則衹顧招呼闊客，無心及此，又想這班土著酒客小氣，和人硬拼，利益便少，白便宜他們，還要連累別的客人，又見好幾個月，對方始終若無其事，心疑南洲平日勤儉，不少積蓄，拼他不倒再拼下去，對方固是吃虧，自己也不上算。好在無意之中，打出一條財路，還是經營生意謀利要緊，這纔止了前念。
當小江樓酒客凋零之時，鄭氏夫妻日夜暗中咒駡，田四更氣得要和對頭拼命，連那些窮苦的人也都不服。均經南洲再三婉勸說：“見怪不怪，其怪自敗。我們衹要咬着牙齒忍耐些時，我已叫兩個女兒在𠔌中開了兩畝山田，再有一月，我們兩傢七口人决夠吃用。我料他父子貪利吝嗇，决不捨得長拼下去。你看他們，生意一好，價錢必貴。這裏照樣有人照顧，我不能黑着良心，把一個錢的東西賣人傢三個五個，也不肯把自己和大傢辛辛苦苦應該取的利益一點不要。照我這樣做法，衹要大傢勤儉一點，永遠都能謀得衣食，但我們的本相虛實不可露出。施診貧病乃我多年心願，好些靈藥均由看病人多，無意之中體會而來。此是我的恆業，也是一件快事。有錢的人送我藥錢，照樣收下，我不過把多出來的周濟貧苦，藥又現成草木所製，衹費我女兒一點人工。何況近年還有好些苦人自己采了送來，分文不要。拿他們所送的藥材稍加一點人工，再代他們醫病，理所當然，此是另一件事，不能混在一起。我已數十年如一日，如何為了有人無故作對，不過半年光景，便改素志？暫時困苦，盡可想法度過。我們到底還有十畝田，如非有幾傢窮苦無力謀生的人要我周濟，大傢再省一點，也夠用了，就此被他欺倒，反倒氣人。
不久自有轉機。但是人傢有財有勢，近來土官又與勾結，除非真個踏在頭上，卻是惹他不得。像這樣各做各的生意，有什相幹呢？”
果然話說不了幾天，前去酒客便漸回頭，來的人都把洪氏父子駡得狗血噴頭。南洲知道這班人的嘴最靠不住，從來不置可否，並說：“對方多年鄉裏，他是財主，無仇無怨，怎會有意為難，欺我一個略通醫道的種田人？再說我也不配和他鬥氣。都是諸位聽了謠言，最好不要再提。”一面嚴禁鄭、田三人，對誰都不可露出一點不平的話。
所生二女，長名雙珠，次名雙玉，原是同胞孿生，年衹十五。因符妻雙生難産，從此不孕，前年病故，也未再娶。生二女時，南洲已過五十。從小聰明美秀，符氏夫婦十分憐愛。南洲天性好學，無論文武醫道均肯用功，武功更是傢傳，衹不當人炫弄，從三四歲起，便教二女讀書習武，指點各種藥性，乃母死後，憐愛更甚。當地蟲蛇又多，雖有解藥，田邊並還種有避毒防蟲的草，從小不令隨同下田，衹幫助做點雜事，最重要的便是醫藥。二女也真聰明，纔十一二歲，便將各種珍奇藥料的功用和製煉之法學會，所製膏九比乃父還要精細。因其父母稟賦均厚，生有兼人之力，因見父母常年勞苦，耕種田地之外，還要日夜操心，勻出一定時間為人治病。雖然從小到老習慣自然，不以為苦，終覺大勞，年紀又老，於是想盡方法偷偷代父母耕作。南洲夫婦連勸不聽，妻死之後少一幫手，也就聽之。
以前常去酒樓幫忙照料，後來洪章酒樓一開，南洲覺着二女年雖不大，人已逐漸成長，品貌又好，對方又是有意為仇，二女雖極孝順父母，性情溫婉，從不和人爭吵，貌相更生得和一個人一樣，都是那麽裊裊婷婷，英姿玉映，衹管荊釵布裙，仍如寶玉明珠，自然流照，不掩容光，終恐少年氣盛，萬一惹出事來，自從對面酒樓快要開張，便不再許二女去往酒樓走動。對方倚仗財勢無故欺壓為難、暗中作對之事，也從不告知傢人。
無奈二女年輕好奇，童心未退，因愛當地江山之勝，花木鮮明，風景又好，料知對樓早已落成開張，早就想往一看，均因乃父再三勸止，不忍違背。雖知對方不是好人，到底年幼，無什經驗，乃父又絶口不談人非，對方用意陰惡並不知道。
這日，南洲偶往林麻鎮上去賣糧食，二女閑中無事，見天已黃昏，常聽附近山民說起鎮江樓如何繁華富麗、飲食精美，因受乃父囑咐，並未告以實情。二女卻聽出自傢生意已被對方搶去，心中已有一點不快，又因多日未見鄭老夫妻，欲往探望，難得父親不在，田中事完，心想去去就來，看上一眼就走。到後一看，對面樓上吹彈歌唱之聲老遠便可聽到，自己這面卻是冷清清的，姨父母鄭老夫妻守着一個冷竈，垂頭喪氣，愁顔相對，一個酒客都無。一問經過，田四在旁不聽鄭老夫妻勸止，負氣說出。二女心雖憤怒，表面仍是笑語從容，一言不發，略談即去。因其為時不久，又經囑咐，南洲夫婦均不知道。二女恨在心裏，因知父親性情，决不願她們出去惹事，無計可施。後聽生意好轉，酒客雖無以前人多，所得已夠鄭、田三人和另兩個無力謀生的苦人度用，偶然背後談起昔年收買藥方不成因而懷恨之事，說上幾句也就拉倒，並未放在心上。
光陰易過，一晃又是多半年。眼看秋去鼕來，小江樓在對方明爭暗鬥重壓之下，仗着南洲應變沉穩，偶然對方的夥計藉故欺凌，哪怕到了門前，也是一味容讓，從不計較，又是一時人望，本身武功洪氏父子昔年也曾親見，不敢十分凌辱，除暗中支使店夥欺凌田四，造些謠言亂說而外，並未做出別的事來。
也是事情湊巧，先是鎮上發生瘟疫，死了好些人。南洲一人忙不過來，衹得帶了二女相助，一則父女三人均極同情貧苦的人，人又義氣，外和內剛，看不起的人嚮不交結。
因那瘟疫十分嚴重，但非無藥可治，洪氏父子也在行醫，還有兩個土醫生。南洲恐斷了別人財路，又遭忌恨，上來便尋洪章，說：“那些有錢人傢財物方便，病容易好，苦人卻是可憐，病勢又在傳染開來，必須早日下手。我一個鄉巴佬，和有錢人又談不來，我那些藥也是專為貧苦人吃的，看不順眼。人傢都是行醫，本鄉本土有一病人留下便是禍根，為此和你商量，由我父女三個專醫貧苦人傢，那些有錢的人，請你父子和各位同道急速分頭醫治，以免誤事。”
洪氏父子本就防他搶生意，聞言以為怕他，特意讓步，心中自是得意，當時說好分頭行事。無奈一面是帶上應用的藥，日夜不斷，不等人求上門來便挨傢訪問，並告那些未傳染的人傢如何預防；一面卻是坐在傢中等人來請，還要勒索重價，而這些有錢的病人，無病之時雖看南洲不起，對他醫道卻是衆人皆知。衹管南洲事前防到，連藥方和成藥到處傳揚分送，並還把所知病情和應用之藥隨時告知洪氏父子和衆醫生，以免弄錯，洪氏父子所用的藥，除各人標新立異，表示比南洲高明，故意增減或添上一點不相幹的藥引外，藥方都差不多，治法、預防也都大同小異，病傢總是相信南洲。有的更因洪氏父子勒索重酬，再三命人來請南洲。
南洲始而推說洪氏父子的藥衹有考究，醫道高明，約好自己專治貧苦，無暇分身，無奈病傢連說好話，又恐雙方相持，病勢加重無法施救，有的還婉詞堅拒，一面通知洪傢：人命為重，再不收風往醫，為救人命，以防傳染。衹好違約，不要見怪。有那雙方業已弄僵，一面又是情不可卻的，衹得抽空前去，看過之後，必說，有好些補藥太貴，自己沒有，想要復原，非它不可，仍勸病傢將洪章請去。本意是想：這些為富不仁的人多花點錢無妨，自己藉此一舉解去洪傢仇怨，省得老有一個對頭。
洪氏父子見他這樣做法，雖認為是膽怯情虛、怕他威勢，並不承情，到底進了橫財，並由對頭口中說出非他不可的話，保了體面，好些有錢病人俱都信以為真。心中也頗高興，兩次命人帶話示意：雙方和好，不再作對，但是以後有事發生，必須以此為例，不可再壞他的事。南洲也衹付之一笑。為了疫情蔓延，病人太多，由當年四月中旬起，忙了三月多，方始全部消滅。父女三人日夜奔走，常時眠食俱廢，人都瘦了好些。
當瘟疫發生時，洪氏父子因南洲業已自打招呼，無人與爭，越發自高身價，任意敲詐病人醫藥錢，着實得了甜頭。誰知瘟疫剛息，子纔忽然病倒，眼看沉重，幾次想請南洲醫病。洪章力言此舉丟人太甚，父子均是名醫，有病卻請土醫生醫治，又是以前的仇傢對頭，寧死也應為子孫留碗飯，萬萬不可。子纔明知衹南洲來醫還可有望，無奈逆子不肯，妙在病勢和上月瘟疫差不多，病人苦痛已極，死前號叫了兩日夜，死後又傳染上洪章之妻和兄弟。
洪章先還固執成見，後見乃弟和悍妻相繼病死，又傳染了好些人，自己也有傳染之勢，纔着了急。等將南洲暗中請來一看，與前治的病一樣，藥也相同，想不出個道理，衹得用自帶的藥，仍照以前治法，初意還拿不準，不料藥到病除，三天就好。二人均覺奇怪，想不出個道理。後來還是南洲細心，疑心所用的藥不對。細一考查，纔知於纔陰險，當病起時，既想拖延病勢，詐騙診金，錢不夠數，病就不容易好，又因內有一種主藥所餘不多，新采取的尚在途中，特意做成兩種。這類成藥均是一個心腹下人掌管，不知怎的將記號弄錯，結果巧用心機反害自己。洪章驕狂忤逆，又貪舒服，對先死兩人平日又都厭恨，以致老少三人都把藥服錯，送了性命。當時把管藥人毒打一頓，驅逐出去。
對於南洲自然有點感動，再三稱謝，從此不再作對。因小江樓油熏雞最好，自己店中吃厭，偶然還往照顧。
光陰易過，不覺又是第二年的八、九月間。二女已十六歲，人再長大，武功醫道越來越好。先奉父命，從不去往酒樓走動。過年之後，看出對頭實被感動，見面時有說有笑，甚是親熱。當地風景又好，偶往酒樓去看姨母。南洲心雖不願，後覺二女年長，將來還要出來行醫，總需磨練。－－面還要物色佳婿，自己除了種田便是行醫，二女孝心，少年好動，想幫自己行醫，並在外面藉便遊玩，看看江景山色，吃點自傢店中的酒菜，小飲兩杯，照她們平日辛苦，也不為過。又太憐愛，禁不住二女好語軟磨，去過兩次，果然省力不少。
自從去年瘟疫平息之後，南洲名聲越大，真有好幾百裏外趕來醫病的，並有好些山人上門求治，一個人簡直忙不過來。先還恐怕妨礙耕種，後覺救人為重，何況近來酒樓生意常有盈餘，又經二女等苦勸，去年纔請了一個長工，乃是一個孤兒，比二女衹長兩歲，非但少年忠實勤謹，人更聰明，全家俱都喜他，親如傢人。南洲這纔勻出光陰，專心為人治病。有時遇到重病出診，每覺為了一人，使許多病人忍苦等候，心中不安。平日忙得不堪，年紀一老，每覺疲倦，自從二女幫忙，大感輕鬆，長工路清聰明多力，少年老成，又最好學，見二女學武學醫，十分羨慕，常時背人偷學，被南洲知道，索性加以傳授。又遇見一人，暗中常來指點，連二女也受了益，這且留為後敘。
路清原是一個隨父亡命的窮苦孤兒，頗有志氣，始而拜師，不久便認了義父，不到半年工夫，配製藥材全都學會。多他一人，樣樣省力，父女全都喜他。先因二女年輕美貌，對面樓上來往客人，浮華少年居多，不是富商豪客便是紈絝子弟，南洲心中還有顧慮。後見二女穿得樸素，那些有錢的酒客照例不來上門，月餘無事。對頭嫌怨早消，近為乃父周年打酪，要做四十九日道場，已有月餘未來。酒客都是本分土人，對於二女一樣恭敬，叫她們女郎中、小神醫，也就習以為常，自己也實太纍，就此忽略過去。二女又救人又好玩，到了黃昏日落，全店五六人，有時加上路清，坐在樓前花樹之下，再吃點剩菜，飲上幾杯，說笑一陣，陪了父親一同回去，覺着比前快活得多。每日高高興興，早起把傢事做完，父女三人吃罷午飯便往小江樓走去，已成常例。
兩樓相隔不滿十丈，東西相對，都是門朝南開。鎮江樓在一斜坡平崖之上，地勢較低。樓後本有好些大樹，洪章又添上一圈竹籬，種上好些草花，往前面看雖是一覽無遺，眼界極寬，邁立開江便橫在腳底，終年波濤澎湃，一瀉千裏。遙望對岸野人山，又高又大，上面長滿野生林木，做一長條橫在那裏，一片蒼緑，不知裏面多深多遠。隔江幾處山墟部落也可隱約指點，後面風景卻被崖石花樹擋住。小江樓地勢較高，偏在它的東側，前面也有樹林遮蔽，不到近前，衹能看見一點屋脊檐角和飄揚樹梢的一面酒旗青簾，內裏景物卻看不出。如由小江樓上推窗側顧，西面酒樓的上層樓房連走廊平臺，酒客土娼往來調笑，都歷歷可睹。
二女均是一身整齊清潔的布衣鞋襪，有時頭上包着一塊青布，一到店中便幫乃父看病，偶然做點雜事，幫着洗滌盆碗杯筷，燒雞燙酒，從不端送酒菜。因對面酒樓中人都聽父親說過，日裏輕不登樓眺望，也無工夫，黃昏日落便各歸去。偶然父女諸人笑飲，回去得晚，也衹在樓前花樹之下觀賞夜來清景，難得到樓上眺望一次，又穿着一身粗布衣服，因此無人註意。洪傢打瞧做法事，南洲衹抽空去過一次，本看不起洪章，原是敷衍，樓中又有病人，略到即回，並未在意。二女以前年幼，是兩個貌相相同的小姑娘，近一兩年方始成長，去鼕雖隨父行醫，所去都是貧苦人傢。
洪章以前原住鎮上，去年春天才開酒店。二女到店中助父看病時，洪章雖然忤逆，誤了乃父性命，身後想博孝名，卻極風光，正辦周年大祭，遠近親友，連平日所結交的各色人等全都下帖請去，連做四十九日法事。僧。道、尼姑，連跳端公的巫師都請了去，亂哄哄湊在一起，鐘鼓饒鈸、笙蕭管弦之聲嘈成一片，不調和的煩音中間還夾着端公吹的牛角號筒和哨子，宛如厲鬼怒嘯，十分刺耳，加上一身花花緑緑的奇裝異服，口中嗚嗚，披頭散發，亂跳亂蹦，說有兇神附體，對面法臺上又念着各種經咒，說些降妖作怪的故事。一面大放焰口，看得人眼花繚亂，暈頭脹腦，莫明其妙。經聲、人聲、鑼鼓饒鈸之聲，加上此息彼起的厲嘯怪叫，震得人兩耳欲聾，心都要抖。
洪章卻是得意洋洋，走進走出，逢人便說，花了多少錢，請了多少僧道尼巫，每天葷素酒席，要開多少，如何豪華富有。對於乃父病況卻是一字不提。他是兩鎮首戶，結交又多，人情勢利，又喜熱鬧。衹管到場的人都被吵得耳鳴眼花，人也照樣堆滿。洪章衹是應酬闊客，想人誇他豪富，並不真個盡禮，一切的事均由手下人代辦，有時並還藉故去往土娼傢中玩上一會再來。
好容易把這七七四十九天的法事做完回傢，換了一身新做好的素服，便忙着趕到鎮江樓來，表面說是樓上住有幾位送厚禮的客人，前來拜謝，實則還是為了老父、悍妻死去之後沒有管頭，大片傢財又為他一人所有，可以任性妄為。又因擺闊好名，花了許多造孽錢，還忙了四十九天，好容易把這孝子光陰挨過。鎮江樓上，酒色絲竹樣樣皆全，狐朋狗友、豪客富商終日不斷，正是絶好行樂之地。自己又是東傢，可以推說經營業務，不怕旁人議論，老早就想事完前往大大快活幾天，連鋪蓋也搬了去。先往答謝各房相熟客人，又往小江樓朝南洲彼此敷衍了幾句。第一天忙着作樂，去時專尋南洲，來去匆匆，二女正為苦人醫病，恰巧走開，洪章沒有看見，急於回去享受，匆匆別去，住在鎮江樓上，和一班押友在密室中盡情作樂。
玩了好些天，人傢貪他財富，做媒續弦的人甚多，洪章因前受悍妻之製，對媒人說：
又要美貌，娘傢又要有錢，性情還要溫柔，任憑他以後納妾，不許過問，事前還要見過本人，嘴說無用。衹管條件太苛，媒人均貪財禮，依然來之不已。洪章連看幾傢均不中意，真正有財勢的人傢又不容看。最後洪章反而嫌煩，打算先娶兩個土娼做妾，一面留心物色，把所有媒人均趕了出去。偏是喜新厭舊，不消一月，便覺那兩土娼無什意思，內有兩個有財勢的人還要吃醋爭風，公然納妾，恐斷財路，還樹強敵，二則孝服未滿，恐人議論。心想：此時沒有管頭，憑我的傢財面貌，要多少好看婆娘沒有，何必與人為一爛貨緻傷和氣，也就不再爭奪。
這日午後，本覺連日玩厭，那兩土娼隔夜又被豪客強喊了去，並已露出不快之意。
一個單是有錢，一個還是土官之子，勢均力敵，以前恰是好友，哪一個也不願得罪，越想越生悶氣，覺着店中酒菜業已吃厭，想起符傢油熏雞好久未嘗，這濫好人說話和氣，人情入理，頗有一點意思，中飯沒有吃飽，意欲前往沾飲幾杯，吃衹油雞，就便看他店中有無自己這面客人，心念一動，也未帶人，衹同了一個心腹呷友同往，那人原是一個破落戶，名叫史萬利，因善巴結吹捧，洪章把他認作心腹黨羽，嚮同出入，最是親密。
剛一走近樓前，由一大花樹下轉出，眼前倏地一亮，幾乎呆在當地。
原來雙玉正由門內拿了一些代病人包紮傷處的布條出來曬挂，恰巧與來人走成對面，因當日病人較少，特意抽空，想將換下來的舊布條洗滌幹淨，以便早點把事做完，夜來好陪父親同玩，不料走得大急，差點對面撞上，也未認出那是洪章，忙往旁一閃，自往溪邊走去。
洪章見那少女衹穿着一身白布衫褲，腰間束着一條青布裙，從頭到腳，一點裝飾也沒有，但是通體清潔，一塵不染，衣服又極稱身，看在眼裏，說不出的清潔爽目。想是正在做事，衣袖管捲起半截，露出兩條欺霜賽雪、細膩圓滑的手腕，與那白衣青裙一陪襯，越顯得柔肌勝雪，比玉還白。連那平日看不起的粗布衣服，着到對方身上，也被擡高了無數倍，比尋常所見土娼着的綾羅綢緞好看得多，別有一種清麗脫俗之致，人更生得修眉橫黛，星目澄波，色比花嬌，顔同玉潤，雖然脂粉不施，那一種絶世的容光，竟使人對面不敢逼視。身材之苗條輕盈、肥瘦合度，也是從未見過，真比畫兒上的仙女美人好看十倍。想起平日所交蕩婦淫娃，一時皆成糞土，雖衹驚鴻一瞥，人已走開，但那娉婷倩影，尚是從容掩映於花林崖石之間，不禁目註神移，呆在當地，和失了魂一佯。
史萬利見他這樣色迷，暗中好笑。因那少女是由樓內走出，手中拿有許多布條，料是南洲之女，恐人看破，樓內又有幾個土人走出，內中一個恰是相識人傢長工，忙將洪章一拉，假裝看花，低聲囑咐：“這姑娘大概是濫好人的女兒。老傢夥脾氣古怪，往往不識擡舉。洪兄如喜此女，暫時不可露出形跡，等我打聽好了再說。”隨嚮那長工追上設詞一探，果是南洲之女，正要回報，忽聽身側有人冷笑。回頭一看，乃是一個形似佃工的土人，年紀甚輕，自然不在眼裏，也未理會，便嚮洪章討好。
洪章已早警覺，立在樹下，暗中留神一看。這時正當看病時候，往來看病的土人此去彼來，三三兩兩相扶同行，滿耳都是感激尊敬之聲。因離樓門還有兩三丈，南洲父女看病之處偏在東北角敞問之內，不到裏面不能見人。方纔失魂落魄情景，且喜未被外人看破，本心還想等那少女回來再看一眼，因萬利低聲勸說：“南洲不喜富人，性情古怪，欲速則不達。此事想要成功，非用軟磨方法多下功夫不可。好在他開的是酒店，日常來此必能見到，聽我的活去做包你成功，千萬性急不得。”洪章想起南洲為人，果非財勢所能打動，便同走進，人門先要酒菜。當日為想討好，差不多把店中常備的幾樣酒菜全數點到，正嚮田四大聲說笑，並說田四平日辛苦，吃完還要多給賞錢，一面待往敞間內去尋南洲。
田四生來憨性，因去年洪氏父子有意作對，在對面崖上開下酒樓，故意賤賣，攔搶酒客，亂說狠話，並嚮本店常客示威恐嚇，常命手下夥計無故欺人，連打駡過自己好幾次，連往溪邊挑水，都要半夜往挑，不敢明去。早就恨極，後見洪章也來此飲酒，雖聽南洲勸告，不敢得罪，心中卻沒好氣，這時見他忽然滿面春風，仿佛變了一人，要的酒菜，再加幾倍的人也吃不完，與平日專吃熏雞，衹要一兩樣，還打算盤，探問成本多少情景，大不相同。心想：這龜兒子平日欺人，受了老先生救命之恩，改得老實和氣一點豈不也好？來此擺闊，有什用處！本想挖苦他幾句，又覺做的是生意，多賣原好，剩下來的東西還可轉送苦人，隨口答應。正要轉身，忽聽嬌呼“田四哥”，忙往敞間病房趕去。
洪、史二人見了又是一驚，原來那喊人的，正是先見少女雙玉之姊雙珠，因聽外面來了客人，把所有的菜都點完。近兩月來常有生客上門，酒量甚豪，給錢也多，穿得卻極平常，不像對樓那些浮浪少年。人更和氣，沒有那些惡習，雖然一吃酒就是多半日，輕易不大開口，人也不多，衹有一個，每日必到。以前初來時最多衹得三人，都是中年。
還有一個少婦，偶然也來一次，是店中最好主顧，吃到黃昏日落便自走去，吃那麽多的酒，從未見她醉過。父親前月無意中談起，說他們不是庸流，想要與之一談，為了醫病大忙，自己姊妹又素不與酒客說話，等把病人治完，客人已走，終無機會。那人開頭欠賬頗多，來了不提，還要再欠，接連好幾天，父親早已囑咐，始終恭敬，不問他要。忽然一次還清，還多存了好些銀子在櫃上，自稱是往野人山採藥的商客，可是來此兩月，從未見他起身，同伴人均文秀，也不像是藥夫子。父親先未理會，因他欠賬不還，田四來問，方始留意，還錢的第二天，見新拜義兄路清背人嚮他學武藝，雙方一談，纔知來歷。這時一聽所要酒菜甚多，口音卻不是他，因未見過洪章，疑是那位自稱呂二先生的怪客有什本地朋友，藉地請客，人來必多，便喊田四去間。
剛往外一探頭，南洲業已聽出來人是誰，忙將雙珠喊回，告以那是洪章，見面時稍微招呼可自避開，不要多理。雙珠點頭，方說：“田四哥，請忙你的去，我沒有事了。”
洪章業已看在眼裏，見方纔所見少女又在房中探頭出現，知道前女業已走往溪邊，手中還拿着不少東西，自己並未離開，斷無回來之理，怎又在此房內？始而吃了一驚。心疑眼花，定睛一看，這少女非但所着衣履與前女全都一樣，貌相身材連面上神情也與前見相同，明是一人，剛覺着這個鬢邊多了一朵小山茶花，好似前見少女沒有，人已轉身。
正在相顧驚奇，前見少女忽由外面回轉，往敞間走進，纔知是兩姊妹，暗忖：想不到濫好人會有這樣兩個美貌女兒，如能全娶到手，真比做神仙還要快活。休說做他女婿，便把他供在那裏當祖宗也所心甘。但是此老脾氣古怪，萬利說得一點不錯，財勢不能打動，必須苦用心機，加上水磨功夫，才能有望。眼看兩朵鮮花不能到手，豈不把人急死！心正尋思，忽聽旁邊有人笑駡：“這渾蟲真個找死！也不撒泡溺照照自己。這花有刺，你也配沾她的麽！”
洪、史二人聞言心動，回頭一看，見發話的是個外路人，年約四旬，中等身材，獨自一人坐在臨窗小桌之上，面嚮窗外花樹，自言自語，北方口音，衣服形貌均不起眼，面前放着兩大壺符傢特釀的白酒，少說也有四五斤，內一大壺業已吃光，似已有了醉意，所說的活，有兩句不曾聽清。平日看不起這些人，又因求婚心切，不願在店中露出強橫本相，不想理他，同時覺着呆在當地不是事體，旁邊酒客好些都望着自己，有的還在低聲說笑。恐被對方看破，猛一轉念，忙往裏面趕進，先朝南洲把手一拱，故意笑指二女道：“方纔來時遇到一位姑娘，不知是兩姊妹；剛進樓門又見一位，相貌身材連穿的衣服都是一樣，幾乎嚇了我一大跳，還當是會分身法呢。如今纔知都是你老人傢跟前的兩位妹子，怎麽長得這等像法？便一個模子鑄出來，也無如此整齊，又都這樣能幹。老先生有此兩位掌上明珠，福氣太好了。”
南洲雖然精細，因對方年比二女長出一倍以上，雙方傢世、性情、習慣絶對相反，洪章來時衹管失神落魄，見時衹朝南洲一人開口，目不斜視，對於二女衹是表示驚奇之意，辭色自然，裝得極好。南洲素來不重男女之嫌，並不知道還有邪念，人面獸心，非但下了决心不得不止，還妄想一箭雙雕，全要到手纔罷。洪章坐在那裏談了幾句，見他父女正忙着為人醫病，稍微偷看了幾眼，見南洲令二女分別招呼了一聲“大叔”，便各低頭走開，無法接近，萬利又在一旁連使眼色催出，衹得強忍心情，乘南洲回頭有事，朝二女惡狠狠死盯了幾眼方始辭出。
因那敞間原是南洲用木板隔成，專為看病之用，先防病人出進，身有膿血，酒客看了不快，客座均在中間和西南一面。後來田四見酒客又多起來，常不夠坐，便在病房外面相隔丈許之處又添了三張桌子，在東墻上另開一門，專供病人出入。來了酒客，不是當中和西面容座業已人滿，决不往這面讓。有那喜靜而又貪看臨窗風景的，卻聽自便。
起初病人貪近，走慣正門，除非知道主人意思的，多一半仍由正門出入，氣得田四常時埋怨，說這班人不知好歹，稍微繞點路都不肯。近來病人知道的多，本心也不願引起酒客厭惡，耽誤人傢生意，真要膿血狼藉的，田四和幾個好事的酒客再一迎前指點，雖然好了許多，正門仍不斷有人出入。尤其是那遠方而來的人，東南兩面均是窗戶大開，地頗寬敞。南洲惟恐妨礙病人，雖經田四力爭，衹在臨窗擺了三桌。洪章見靠東面一桌正對病房，相隔又近，如其面朝裏坐，連室中人的動作往來常可看見，一面還可裝着觀看旁窗外面風景，不會被人多心。另外兩桌，一個太遠，洪章是近視眼，稍微一遠便看不真。還有一桌，地方更壞，必須回身或是探頭側顧才能看見房門，並有庭柱擋住，許多不便。無奈第一張好桌子先被方纔發話的北方人占去，最可氣是那人將背朝裏，面嚮窗外，並不想朝裏看，占了茅厠不屙屎，幹看着生氣，無可如何。不知趣的田四，又在一旁連說：“這地方不好，那邊還有空位，比這裏幹淨得多。”杯筷業已擺上。
如照往日，洪章業已發作。史萬利知他心意，打算先看個飽再打主意，這等猴急雖覺有害，但是不便逆他，先說：“我們還要談心，歡喜清靜，那面人多。”等田四把杯筷重新擺上，又悄聲說道：“大相公歡喜看花，我們還有正事商量，你如能將那外路人換到那邊桌上，少時加倍給你酒錢可好？”洪章立時插口笑說：“我們實在有話商量。
那人如肯讓往一旁，他吃的酒錢由我來付都行。”田四冷笑道：“你們莫要錯看了人傢，他是我們常客，也和你們一樣愛清靜，這張桌子雖未包下，每天必到，都是坐在那裏，吃起酒來比誰都多，人更大方，單他一個人，從這時吃到天黑，少說也有十多斤。加上他的朋友，酒菜更多。他們都是有來路的大客幫。慢說是來照顧的客人都應一律看待，不論高低，事有先來後到，不應得罪人傢，就我臉厚心黑，貪得酒錢，人傢也必不肯，要想避人，我把桌子搬到外面樹底下去都行，要叫人傢讓開，無此規矩，也不能這樣不講理。”
洪章見田四辭色不遜，心正有氣，忽聽北方人也在喊人，田四忙即趕去。側耳一聽，對方說話甚是刺耳，句句都似在譏笑自己，最後竟說這張桌子從此由他包下，不來照樣給錢，誰也不讓。田四諾諾連聲，對那人十分恭敬，語聲甚高，不時面嚮自己現出輕鄙之容。不由大怒，剛要發作，忽聽南洲在喊田四，萬利又連使眼色，不令開口。猛想起南洲最恨倚仗財勢欺人，此時如動強橫，南洲定必不滿。萬利又湊將過來耳語，說是想好一個計策，可以速成，暫時萬不可有什舉動。剛把氣平下去，忽見一個少年農夫匆匆走進，過時朝自己看了一眼，口帶冷笑，面有憤容，隨見戴花的一個少女迎出，笑呼了一聲：“清哥！你來作什？飯想還未吃過，少時可到廚下煮碗面吃。”話未說完，這兩個少年男女業已走嚮裏面。少女人影衹在門時閃了一閃，便不再見，跟着又聽二女和來人說笑問答之聲，口氣甚是親密。心想：我乃全鎮首富，還不如一個做長工的泥腳娃娃能和美人這樣親近，不禁由羨生妒，又氣又恨，知道男女雙方都是莊稼人，容易接近，符傢這裏無什親族，看這神氣，也許內中一個美人業已許配這樣爛泥腳板，一朵鮮花插在牛糞上，真個可惜。反正這兩個美人，我一個也不捨得放下，說什麽也要全數得到手中纔罷，這小狗衹敢娶去一個，不將他泥腿打斷，我不是人！越想越有氣，因方纔不曾留意，想等少年出來認清形貌，命人打聽，衹與內中一個訂婚，便先打個半死，一面命人相機說媒；從此二女便成自己禁宵，無論何人稍微親近，便打他個不死即傷，先把她嫁人的路斷掉，老的如不允婚，索性暗下毒手將其暗中殺死，剩下寡兒孤女，决不怕她跑上天去。
洪章衹顧鬍思亂想，妄起殺機，耳聽裏面男女笑語之聲甚低，中間少年似還夾有咒駡之言，不曾說完，被南洲止住。想起方纔兩次冷笑怒視，越發疑妒交加，恨到極點。
等了一陣，人偏不走出來，堆了一桌子的酒菜，也無心吃，後來氣得沒法，悄問萬利：
“方纔耳語，是何妙計？”哪知雙方不謀而合，都是明說求婚不行，便先暗殺老的，再搶二女，一箭雙雕，忙把心意告知。本心想藉飲酒先看兩眼，等了多時，衹看到內中一個，閃了一眼，永不再見，仿佛有心回避。病人不時由身旁往來，多是膿血淋漓，周身污穢，看去十分討厭。時聞男女三人在房中有說有笑，親熱非常，老的那麽方正的人，任憑這樣好看的女兒，和一個窮苦農人說笑親密，全無大傢規矩，也不禁止，偶然還要夾在裏面說上兩句。近水樓臺，可見一斑，越想越酸氣衝天，實在坐不下去，又不能發作，衹得付賬起身。走時，又藉辭別南洲，走往病房一看。天時不早，病人已快醫完，二女一個正代一個周身泥污、腳腫老高的年老土人洗傷上藥。戴花的一個和少年農民均已走入裏問，門口懸着大半截布簾，日光映照之下，隱綽綽現出男女兩個人影，好似擠在一起，並頭說笑，不知說些什麽。
洪章不知裏面乃是主人隔出來的一小間，大衹方丈，專為年輕婦女治傷，並作存放藥品、洗滌傷布之用。後面窗戶大開，陽光把人影照在布簾之上，仿佛男女二人並在一起，正在親熱說笑神氣。其實雙珠因方纔有一病人為毒蛇所咬，傷處業已腐爛，經乃父開刀用藥之後，好些用具都沾有膿血。路清在旁幫忙，搶往裏房洗滌，並用熱水蕩過，以便下次好用。人去以後，忽然想起那些膿血均有奇毒，恐其粗心沾染，剛跟進去令其小心，隨手在旁相助，忽聽外屋洪章走進，想起路清方纔之言，不願出去，便等在裏面，互相談論前事，打算人走再出。洪章卻生誤會，越發認定二人十九訂婚，再見老病土人那樣窮苦污穢，雙玉在生着一雙玉雪一般、粉團也似的玉手，卻在替他洗滌血污，包紮傷處。那老土人雖是極口稱謝，坐在那裏，視若當然，一動不動。不由氣往上撞，暗駡：
濫好人該死老鬼！這樣鮮花一般的美人兒，卻令她終日服侍這類豬狗不如的窮苦爛泥腳板，也真不嫌罪過！依我脾氣，恨不能把這爛泥腳板毒打一頓，才能消恨。看此形勢，這兩個美人生在窮苦人傢，不知多麽受罪。將來被我娶去，她見我傢那樣豪華享受，定必喜出望外，對我也必格外巴結討好，一旦成功如願，豈不快活死人！在未嫁我以前，非但受罪，還有方纔所見小狗勾引，這個萬容不得！
正在時喜時怒，亂想心思，南洲已將藥膏與病人敷上，轉身笑問：“有無話說？”
洪章便說：“這些病人太髒，老先生就做好事，也該用個夥計徒弟。男女有別，不應使二位令愛親自下手，非但太髒，染着毒氣豈不冤枉！”南洲笑道：“醫傢有割股之心，小女雖然年幼無知，性喜醫藥，尚能見義勇為，自願幫助醫病，就便長點經歷，雖頗狂妄，不以女子自卑，我也把她們當成男子一樣看待；醫道也還明白幾分，樣樣均有防備，不致染毒。近來病人太多，外行弄不來，衹好由她們去吧！”
洪章原意，二女不愛幹淨，為這類又髒又窮的病人治病，定是迫於父命，一聽這等說法，不便多說，回顧少女已走，衹田四立在門外，面現驚疑之容，萬利又在示意催走，衹得懷着滿腹氣悶，辭了出來。走到門外，忽聽北方人笑駡：“真不要臉，想作死呢！”
同時，又聽田四喊道：“路兄弟快來，你看新烤的這兩衹肥雞，還有許多酒菜，都是原封未動。把雞留給她兩姊妹夜來下酒，你先把這些不能回鍋的點心吃上一點，下餘的留到夜來同吃。今天總算有人情客，不要我們本錢。你來得巧，索性夜來陪了大伯和她兩姊妹一同回去吧！”說時，萬利遇見一個相識土人，正拉嚮一旁嚮其探詢。
洪章便裝等人，立在門前石榴樹下朝裏遙望，暗中窺聽，見少年業已應聲走出，坐在自己方纔座位上，正和田四對面大吃，全是方纔花了錢而未用過的酒菜點心，二人邊吃邊和那北方人隔座說笑，高興非常，內有幾句並似嘲笑自己。想不到花了許多錢，卻請情敵來吃現成，由不得怒火重又上攻，想要進去吵鬧。無奈田四方纔問過：“這許多酒菜尚未用過，有的好退，有的也可送到你們店裏，或代留下明日再用。”自己業已回答“無須”，還裝大方，多付了好些小賬，非但回身吵鬧投鼠忌器，這話也不好說。正在遲疑憤怒，二女忽然相繼走出，到了桌前，便朝少年笑問：“這雞你怎不吃？我已和爹爹留了兩衹肥的，準備夜來賞月，大傢同樂。今日田四哥忙着招呼客人，飯未吃飽，你一早出門尋人。也未必吃什東西，正好飽餐一頓，省得姨母正忙頭上，為你另作。你兩個食量大，如嫌太多，多吃點菜，不再添飯好了。我姊妹嚮例不吃人傢剩的東西，你看在這請吃肥雞的份上消一點氣，不也好麽？”戴紅花的一個，已將一隻肥雞撕開，連說帶笑，分與少年大半邊，餘交田四。
洪章想起方纔那兩衹雞烤得又肥又亮，足有四斤多重一隻，端上來時黃晶晶的熱香四流，分明店主巴結主顧，比哪天都烤得好，為了心中有事，見這小狗可恨，一時氣極，嘗都未嘗。這類熏烤的油雞，照例都是整衹端來，由客人親自撕割，萬利見自己有氣，也沒有動，衹吃了幾支鬆毛燒麥便同走出，除吃了幾杯悶酒而外，十九原樣未動，白便宜對頭不算，最可氣是盼了半日人影不見，自己剛走，二女便同走出，和這兩個粗人苦力兄妹相稱，這樣親熱。種田人傢，哪有什麽好親事！濫好人平日又最喜歡和這類爛泥腳板打交道，莫要田四也是她姊妹中的情人，恰巧兩個都是光棍，也許兩姊妹一人一個，老的不管，小的已有成約，那真把人氣死！少時查訪明白，田四如其有份，一樣也饒他不得！正立在樹下偷看生氣，隱聞內一少女冷笑道：“我纔不怕他呢！不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住，同時又見田四偏頭嚮外張望，忙即避開，史萬利恰巧把話問完，便同往回路走去。
路上一談，纔知據那相識人說，少年乃南洲去年纔用上的長工路清，原是一個外省逃亡來的窮人之子，幼喪父母，七八歲起便與人牧牛，十分窮苦，去年鼕天被南洲看中，雇用到傢，不久便認了義子，親如傢人，南洲憐愛二女，從小當他兒子看待，一嚮聽其自然，不加拘束，和山人中女子一樣，男女同遊，父母從不過問。二女子也極孝父母，和她父一樣好善，喜歡行醫，專幫苦人的忙，並未聽說許有婆傢。但聽老的口氣，暫時還不令女兒嫁人。今春曾有林麻鎮上兩起人來求親，還有一傢是江對面葡萄墟山人酋長之子，金銀牛馬堆積如山，人也不醜，老的和他傢似還有點交情。南洲始而婉言謝絶，對方再三請求，送了重禮，並請參加寨舞，後來似說二女婚姻須憑本人自願，仿佛還有比武的話。過不幾天，父女三人忽然渡江，並還停診三日。初意對方這等力求，既往寨舞，必有一個嫁與山人，隔了一日忽同回轉，雙玉左膀包了一條布，好似受了點傷，人卻興高采烈，不似去時氣憤。一問南洲經過，答說：“雙方原是老友，經我婉言辭謝，婚事已作罷論。婚姻之事，將來須我女兒長大自傢看中，貧富無關。第一是要男女雙方彼此相識，情投意合。至少也要經過一半年，再經我兩老夫妻平日查看才能說完。目前尚無合意之人，諸位以後也請不要再提說媒二字。”那小酋長花古拉，以前常藉買藥為名來鎮上走動，訪看南洲，先去他傢，再來樓中飲酒，用錢甚多，未了一次，帶了兩人來看病，乃他手下的人故意用刀刺傷。他早藉着求醫為名，常送極重診金，打算討好，為將來求婚之計。南洲心細，見有好幾次病人都他親自陪來，彼時二女均在傢中，對方每來，都是一清早到傢求醫，藉此和二女兜搭。南洲對有錢的病人雖是隨意送錢並不拒絶，轉手再去送與貧苦，但見花古拉來得太勤，所送診金越來越重，未了這次井還帶有兩袋金沙，知那酋長雖極富有，勢力最大，因其常和漢人交易，深知物價貴賤，一則禮重，二則病人又他手下山奴，於理不合，生了疑心，再三盤詰，問出真情，將人醫好，禮物也都退還，不知說些什麽。跟着花古拉便來求婚，等到過江回來，便不再見這小酋長來過。二女同胞孿生，貌相相同，加以年幼天真，從小喜穿一樣衣服，除卻乃父和長工路清、夥計田四，連他鄭傢姨父母年老眼花，都常時受她們戲弄，分不出來。其實二女貌相身材雖然一樣，也有一點分別，雙珠左口角上有米粒大小一顆紅痣，雙玉聲音較剛，人更爽快，左手腕上有一片手指大小的紅印，像朵梅花，眉也較長，不是常見，留心細看，卻是認不出來。
洪章聞言，對於路、田二人雖然稍減殺機，因聽南洲連那麽有財有勢的酋長之子都不肯答應。那山人金沙照例合二十多斤一袋，單這禮物便夠一個小財主，居然全數退回，婚姻要憑女兒自主。照自己的身份年歲，休說無法接近，即便藉着飲酒為名常來守候，與之相識，老的先就不會答應，何況還有前怨。看方纔男女四人的口氣神情，大有厭恨之意，自己業已迷戀二女，愛到極點，恨不能當時全數抱到懷中，纔對心思。這樣苦等下去，不知何日成功？先等不及，再要看到心上人和那兩個爛泥腳板一起說笑，又不能管，氣都把人氣死！那麽膿血污穢的窮苦病人，竟會為他洗傷上藥，看去也實心痛不平。
越想越情急，决計急不如快，搶先下手。自己剛剛斷弦，續娶繼室光明正大，索性明做，明日便托人來求親，先娶一個，成親之後，藉着內親走動，一箭雙雕，姊夫戲小姨，把另一個也騙上手。彼時木已成舟，年輕女子貪圖富貴享受，再把這個老的當親爹樣看待，决無話說。有這兩個美人左擁右抱，人間豔福被我享盡，從此也可收心，專打發財主意，不再尋花問柳，少花許多昧心錢，真乃一舉三得。如不答應，便命心腹教師行刺，冷不防將老的刺死，剩下兩個少女，說聲要人，當時便可到手，立即密計如何下手。
萬利雖是好惡小人，比較聰明，知他一廂情願，事情决無如此簡單，休說南洲人緣太好，遠近鎮上的人全都對他敬愛，本人又會武功，傢中教師未必肯去，刺客人選大難，一個弄巧成拙，反吃大虧。聽方纔那人所說拒婚之事，葡萄墟酋長何等威勢，連官府都讓他三分，花古拉是他最愛的小兒子，幾次求婚不允，父女三人竟敢過江往見，照理這兩姊妹無一能保，不知用什方法安然歸來？小的臂上帶傷不重，是否和人動手雖不可知，但他父女去時愁憤，回來便改喜容，花古拉從此便未再來，分明那麽人多勢盛、厲害的山人被他製服，否則他不會如此平安；洪章財勢雖大，比起白夷山酋卻差得多，這老頭看似忠厚和善，决不好惹；想要勸他幾句，知在情熱頭上，勸必不聽，心想：成與不成，與我何幹？還是照他心意想點方法，萬一成功，固是沾光甚多，就是不成，我在暗中劃策請人，也可於中取利。念頭一轉，便不再勸阻，反倒奉承，想了好些陰謀毒計；知道傢中那些教師土打手决不合用，更恐衆怒難犯，萬一被人識破，引起前後三鎮上人的憤恨，和那年土官暴虐激動民變一樣，一個不好，當地民情大野，休看平日老實，一旦爆發叛亂，立時不可收拾，洪氏全家休想活命；於是想下兩條毒計，準備明日求婚不成，便托一共心腹的教師，往省城聘請三角鏢劉蓬頭、雙尾赤練朱鳳嬌夫妻兩個最有名的能手，假裝商客遊山，往小江樓藉故生事，或將南洲貌相認明，暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕魚族兩部落中打聽前事，相機勾結花古拉，或是收買兩個山人下手行刺。這類事均由心腹暗中進行，洪章本人並不出面，事後還裝好人。
二人談得起勁，不覺順坡而下，忘了回去。剛要轉身，猛瞥見身旁有人走過，定睛一看，正是前遇北方人，不知何時走來，往山下從容走去。記得走時還曾見他與那四個少年男女說笑，並無行意，方纔回顧，來路並無人跡，共衹幾句話的工夫，上下二十來丈一條坡道，怎會突然到了身後？先說的話也不知被他聽去沒有？心雖一動，色令智昏，見那人身材矮小，又是外路孤客，業已走往坡側樹林之中，剛想起那是去往萬花𠔌的捷徑，南洲每日便由此路來往，人已隱人樹林深處，不知是否走往山下？急於談論前事，均未理會。
洪章回到自傢樓上，重又背人密計，把害人之事全托史萬利一手承辦，衹等明日對方一不答應，立即分途下手。為防南洲記恨前仇，將來露出馬腳，又經萬利獻策，把事情展緩兩日，先由萬利另約兩個與南洲相識的土人同往沽飲，藉話試探對方口氣，免得明說不允，事還未成先丟大人。等過兩三日後，探明對方口氣，實在無望方始暗做，並勸洪章自己也照樣前去，表面上非但絲毫不可露出形跡，像日裏那樣滿桌酒食原封不動，神態好些失常，也是萬萬不可。一直談到深夜，方始昏沉睡去，連土娼也無心玩。衹管事前說好，無奈神魂顛倒，坐立不安，恨不能當時便要把事辦成。好容易熬到傍午時分，忽然想起二女雖要過午纔去，如其早往，非但可先見人，和他父女談上幾句，並還可將那張好桌子占下。
萬利明知這等情急有損無益，但他迷戀太深，决不聽勸，心想：早晚難免破臉，索性依他，早點下手也好。自己開了大酒店，卻往人傢村肆去吃中飯，自覺可笑，便請洪章先去，推說有人想大吃那裏烤雞，昨日本想吃一頓，就便談心，不料忽然胃痛，沒有吃成。今日藉着請客小飲，往吃中飯，菜也不要太多，除烤雞外，餘隨酒傢自配，萬一座位被人包去，或是先到，千萬不可動強。另外所約兩個媒人如其先到，不要交談，坐在一起，看上兩眼，見過心上人，便先回來等信，不要露相。
洪章全都答應，孤身先往。到時天氣還早，南洲父女未來，吃客也衹幾個。遙望樓內空桌甚多，方想那張桌子總可搶先占到手內，哪知走到門口，桌子還是空的，田四昨日已奉南洲指教，見他老早就來，知道用意，強裝笑臉，上前讓坐。洪章說要昨日座位，田四答說業已有人包去。洪章見二女不在，想起前事，勾動怒火，方要發作，說：“事有先來後到，沒有先包之理。他如先來，自無話說。”剛說到未句，忽聽有人在喊：
“田老四是人不是人！你也亂說。先來的人你不管，卻去巴結後到的。這不要臉的話，是放屁麽！”
洪章一聽正是那北方人，回頭一看，人立門口甚近，並未見人走過，那張客桌又在東南角上，相隔有好幾丈，來路四顧無人，不知怎會轉眼之間人已坐在那裏？再聽說話含混，語中帶刺，明在指桑駡槐，不由怒從心起。剛冷笑得一聲，忽聽身後有人呼喊：
“洪莊主如何來得這早？”回顧正是南洲，二女卻未跟來，心中驚疑，恐其有意回避，當着主人不便發作，衹得忍氣，強帶笑臉賠話，另嚮別桌一同坐下，田四已早趕往南桌。
耳聽田四問那人：“何時進來？如何未見？”那人笑答：“我本不想早來，因在那邊山頭上望見兩個兔蛋，鬼頭鬼腦，妄想吃天鵝肉。我見了有氣，屈指一算，還有一個短命鬼要搶我老人傢的座位。我一着急，便由窗戶裏爬進來了，差一點位子沒有被人搶去！
人傢說得話對，先來先坐，衹有包送終，沒有包座位的。從今天起，桌子我不包了，誰先來誰坐，哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼饞心苦幹着急。有本領衹管來尋老爺子的晦氣，不用假門假事空瞪眼，連屎也吞不下一口去。真要自己膿包裝孫子，不敢出面，想約幾個狐群狗黨幫兇害人，咱們也等着。混充大爺，和你們紅眉毛緑眼睛，發昏當不了死，有什麽用呢？還有你們那兩位姑娘，長得真和玫瑰花一樣。我昨天剛和你們老東傢說想做媒人，今天人便不來，是怕看了兔蛋討厭，還是因我作媒，姑娘們臉嫩怕羞呢？”田四笑道：“他兩姊妹雖然長得和鮮花一樣，都是男子性情，一嚮大方隨便，不會害羞，更不會怕什麽兔蛋。衹是天氣還早，她們要吃完中飯，先收拾好了傢夥纔會來呢。”底下語聲便低，聽不真切。
洪章一聽，對方公然出口駡人，分明自己心意對方業已看破，愧憤交集，怒火中燒，因南洲神色如常，看不出是何心意，希望未絶，衹得強忍氣憤，裝不聽見，隨嚮南洲打聽那人來歷姓名，住在何處。南洲笑答：“這是一位采辦沙金的外路客人，朋友甚多。
別位均已入山，衹他一人在此守候，是我店中常客。我們都叫他呂二先生，不知名字。”
洪章為人勢利，知道采沙金的客人非但資本雄厚，多與省城大官有關，有的並還是官傢親信，此人又是北京口音，聽說駐防將軍正在收買荒金、犀角、肉桂和各種名香珍珠寶玉，想要進貢，也許此人有關，同時瞥見那人手上還戴着一枚翠玉扳指，顔色碧緑，裏面似有一陣金胎，少說也值三四千銀子，與他所穿衣服全不相稱，越疑心是化裝來此的豪客貴商，自己雖有財勢，到底是個土財主，仗着山高皇帝遠，路又險阻，衹要把當地漢土官勾結好便可為所欲為，此人如無來歷，他一外方孤客、出門人，照例不鬥地頭蛇，怎敢這樣放肆，無緣無故，公然挑釁？顧慮一生，氣便餒了幾分，另兩張桌子看人費事，還要現形，心想這兩個美女早晚是我的人，一賭氣，索性就在當地坐定，不再過去。
候到中午，眼看病人陸續走來，南洲業已走入病房，昨日少年農夫也由外走進，對面時眼都未看，自往病房趕進。滿擬二女必來，正在聚精會神，目註外面來路，忽見史萬利約了四人，分成兩起，先後走進，悄問：“你那心上人方纔往這裏來，你和她說話沒有？”洪章大驚，方答“未見”，忽聽病房中男女笑語之聲，纔知自己註意前面，二女不知如何走法，已由房後繞進，料不投緣，有意躲避，形跡已被看破，不由又氣又急，恨到極點。
二女均是一身整齊清潔的布衣鞋襪，有時頭上包着一塊青布，一到店中便幫乃父看病，偶然做點雜事，幫着洗滌盆碗杯筷，燒雞燙酒，從不端送酒菜。因對面酒樓中人都聽父親說過，日裏輕不登樓眺望，也無工夫，黃昏日落便各歸去。偶然父女諸人笑飲，回去得晚，也衹在樓前花樹之下觀賞夜來清景，難得到樓上眺望一次，又穿着一身粗布衣服，因此無人註意。洪傢打瞧做法事，南洲衹抽空去過一次，本看不起洪章，原是敷衍，樓中又有病人，略到即回，並未在意。二女以前年幼，是兩個貌相相同的小姑娘，近一兩年方始成長，去鼕雖隨父行醫，所去都是貧苦人傢。
洪章以前原住鎮上，去年春天才開酒店。二女到店中助父看病時，洪章雖然忤逆，誤了乃父性命，身後想博孝名，卻極風光，正辦周年大祭，遠近親友，連平日所結交的各色人等全都下帖請去，連做四十九日法事。僧。道、尼姑，連跳端公的巫師都請了去，亂哄哄湊在一起，鐘鼓饒鈸、笙蕭管弦之聲嘈成一片，不調和的煩音中間還夾着端公吹的牛角號筒和哨子，宛如厲鬼怒嘯，十分刺耳，加上一身花花緑緑的奇裝異服，口中嗚嗚，披頭散發，亂跳亂蹦，說有兇神附體，對面法臺上又念着各種經咒，說些降妖作怪的故事。一面大放焰口，看得人眼花繚亂，暈頭脹腦，莫明其妙。經聲、人聲、鑼鼓饒鈸之聲，加上此息彼起的厲嘯怪叫，震得人兩耳欲聾，心都要抖。
洪章卻是得意洋洋，走進走出，逢人便說，花了多少錢，請了多少僧道尼巫，每天葷素酒席，要開多少，如何豪華富有。對於乃父病況卻是一字不提。他是兩鎮首戶，結交又多，人情勢利，又喜熱鬧。衹管到場的人都被吵得耳鳴眼花，人也照樣堆滿。洪章衹是應酬闊客，想人誇他豪富，並不真個盡禮，一切的事均由手下人代辦，有時並還藉故去往土娼傢中玩上一會再來。
好容易把這七七四十九天的法事做完回傢，換了一身新做好的素服，便忙着趕到鎮江樓來，表面說是樓上住有幾位送厚禮的客人，前來拜謝，實則還是為了老父、悍妻死去之後沒有管頭，大片傢財又為他一人所有，可以任性妄為。又因擺闊好名，花了許多造孽錢，還忙了四十九天，好容易把這孝子光陰挨過。鎮江樓上，酒色絲竹樣樣皆全，狐朋狗友、豪客富商終日不斷，正是絶好行樂之地。自己又是東傢，可以推說經營業務，不怕旁人議論，老早就想事完前往大大快活幾天，連鋪蓋也搬了去。先往答謝各房相熟客人，又往小江樓朝南洲彼此敷衍了幾句。第一天忙着作樂，去時專尋南洲，來去匆匆，二女正為苦人醫病，恰巧走開，洪章沒有看見，急於回去享受，匆匆別去，住在鎮江樓上，和一班押友在密室中盡情作樂。
玩了好些天，人傢貪他財富，做媒續弦的人甚多，洪章因前受悍妻之製，對媒人說：
又要美貌，娘傢又要有錢，性情還要溫柔，任憑他以後納妾，不許過問，事前還要見過本人，嘴說無用。衹管條件太苛，媒人均貪財禮，依然來之不已。洪章連看幾傢均不中意，真正有財勢的人傢又不容看。最後洪章反而嫌煩，打算先娶兩個土娼做妾，一面留心物色，把所有媒人均趕了出去。偏是喜新厭舊，不消一月，便覺那兩土娼無什意思，內有兩個有財勢的人還要吃醋爭風，公然納妾，恐斷財路，還樹強敵，二則孝服未滿，恐人議論。心想：此時沒有管頭，憑我的傢財面貌，要多少好看婆娘沒有，何必與人為一爛貨緻傷和氣，也就不再爭奪。
這日午後，本覺連日玩厭，那兩土娼隔夜又被豪客強喊了去，並已露出不快之意。
一個單是有錢，一個還是土官之子，勢均力敵，以前恰是好友，哪一個也不願得罪，越想越生悶氣，覺着店中酒菜業已吃厭，想起符傢油熏雞好久未嘗，這濫好人說話和氣，人情入理，頗有一點意思，中飯沒有吃飽，意欲前往沾飲幾杯，吃衹油雞，就便看他店中有無自己這面客人，心念一動，也未帶人，衹同了一個心腹呷友同往，那人原是一個破落戶，名叫史萬利，因善巴結吹捧，洪章把他認作心腹黨羽，嚮同出入，最是親密。
剛一走近樓前，由一大花樹下轉出，眼前倏地一亮，幾乎呆在當地。
原來雙玉正由門內拿了一些代病人包紮傷處的布條出來曬挂，恰巧與來人走成對面，因當日病人較少，特意抽空，想將換下來的舊布條洗滌幹淨，以便早點把事做完，夜來好陪父親同玩，不料走得大急，差點對面撞上，也未認出那是洪章，忙往旁一閃，自往溪邊走去。
洪章見那少女衹穿着一身白布衫褲，腰間束着一條青布裙，從頭到腳，一點裝飾也沒有，但是通體清潔，一塵不染，衣服又極稱身，看在眼裏，說不出的清潔爽目。想是正在做事，衣袖管捲起半截，露出兩條欺霜賽雪、細膩圓滑的手腕，與那白衣青裙一陪襯，越顯得柔肌勝雪，比玉還白。連那平日看不起的粗布衣服，着到對方身上，也被擡高了無數倍，比尋常所見土娼着的綾羅綢緞好看得多，別有一種清麗脫俗之致，人更生得修眉橫黛，星目澄波，色比花嬌，顔同玉潤，雖然脂粉不施，那一種絶世的容光，竟使人對面不敢逼視。身材之苗條輕盈、肥瘦合度，也是從未見過，真比畫兒上的仙女美人好看十倍。想起平日所交蕩婦淫娃，一時皆成糞土，雖衹驚鴻一瞥，人已走開，但那娉婷倩影，尚是從容掩映於花林崖石之間，不禁目註神移，呆在當地，和失了魂一佯。
史萬利見他這樣色迷，暗中好笑。因那少女是由樓內走出，手中拿有許多布條，料是南洲之女，恐人看破，樓內又有幾個土人走出，內中一個恰是相識人傢長工，忙將洪章一拉，假裝看花，低聲囑咐：“這姑娘大概是濫好人的女兒。老傢夥脾氣古怪，往往不識擡舉。洪兄如喜此女，暫時不可露出形跡，等我打聽好了再說。”隨嚮那長工追上設詞一探，果是南洲之女，正要回報，忽聽身側有人冷笑。回頭一看，乃是一個形似佃工的土人，年紀甚輕，自然不在眼裏，也未理會，便嚮洪章討好。
洪章已早警覺，立在樹下，暗中留神一看。這時正當看病時候，往來看病的土人此去彼來，三三兩兩相扶同行，滿耳都是感激尊敬之聲。因離樓門還有兩三丈，南洲父女看病之處偏在東北角敞問之內，不到裏面不能見人。方纔失魂落魄情景，且喜未被外人看破，本心還想等那少女回來再看一眼，因萬利低聲勸說：“南洲不喜富人，性情古怪，欲速則不達。此事想要成功，非用軟磨方法多下功夫不可。好在他開的是酒店，日常來此必能見到，聽我的活去做包你成功，千萬性急不得。”洪章想起南洲為人，果非財勢所能打動，便同走進，人門先要酒菜。當日為想討好，差不多把店中常備的幾樣酒菜全數點到，正嚮田四大聲說笑，並說田四平日辛苦，吃完還要多給賞錢，一面待往敞間內去尋南洲。
田四生來憨性，因去年洪氏父子有意作對，在對面崖上開下酒樓，故意賤賣，攔搶酒客，亂說狠話，並嚮本店常客示威恐嚇，常命手下夥計無故欺人，連打駡過自己好幾次，連往溪邊挑水，都要半夜往挑，不敢明去。早就恨極，後見洪章也來此飲酒，雖聽南洲勸告，不敢得罪，心中卻沒好氣，這時見他忽然滿面春風，仿佛變了一人，要的酒菜，再加幾倍的人也吃不完，與平日專吃熏雞，衹要一兩樣，還打算盤，探問成本多少情景，大不相同。心想：這龜兒子平日欺人，受了老先生救命之恩，改得老實和氣一點豈不也好？來此擺闊，有什用處！本想挖苦他幾句，又覺做的是生意，多賣原好，剩下來的東西還可轉送苦人，隨口答應。正要轉身，忽聽嬌呼“田四哥”，忙往敞間病房趕去。
洪、史二人見了又是一驚，原來那喊人的，正是先見少女雙玉之姊雙珠，因聽外面來了客人，把所有的菜都點完。近兩月來常有生客上門，酒量甚豪，給錢也多，穿得卻極平常，不像對樓那些浮浪少年。人更和氣，沒有那些惡習，雖然一吃酒就是多半日，輕易不大開口，人也不多，衹有一個，每日必到。以前初來時最多衹得三人，都是中年。
還有一個少婦，偶然也來一次，是店中最好主顧，吃到黃昏日落便自走去，吃那麽多的酒，從未見她醉過。父親前月無意中談起，說他們不是庸流，想要與之一談，為了醫病大忙，自己姊妹又素不與酒客說話，等把病人治完，客人已走，終無機會。那人開頭欠賬頗多，來了不提，還要再欠，接連好幾天，父親早已囑咐，始終恭敬，不問他要。忽然一次還清，還多存了好些銀子在櫃上，自稱是往野人山採藥的商客，可是來此兩月，從未見他起身，同伴人均文秀，也不像是藥夫子。父親先未理會，因他欠賬不還，田四來問，方始留意，還錢的第二天，見新拜義兄路清背人嚮他學武藝，雙方一談，纔知來歷。這時一聽所要酒菜甚多，口音卻不是他，因未見過洪章，疑是那位自稱呂二先生的怪客有什本地朋友，藉地請客，人來必多，便喊田四去間。
剛往外一探頭，南洲業已聽出來人是誰，忙將雙珠喊回，告以那是洪章，見面時稍微招呼可自避開，不要多理。雙珠點頭，方說：“田四哥，請忙你的去，我沒有事了。”
洪章業已看在眼裏，見方纔所見少女又在房中探頭出現，知道前女業已走往溪邊，手中還拿着不少東西，自己並未離開，斷無回來之理，怎又在此房內？始而吃了一驚。心疑眼花，定睛一看，這少女非但所着衣履與前女全都一樣，貌相身材連面上神情也與前見相同，明是一人，剛覺着這個鬢邊多了一朵小山茶花，好似前見少女沒有，人已轉身。
正在相顧驚奇，前見少女忽由外面回轉，往敞間走進，纔知是兩姊妹，暗忖：想不到濫好人會有這樣兩個美貌女兒，如能全娶到手，真比做神仙還要快活。休說做他女婿，便把他供在那裏當祖宗也所心甘。但是此老脾氣古怪，萬利說得一點不錯，財勢不能打動，必須苦用心機，加上水磨功夫，才能有望。眼看兩朵鮮花不能到手，豈不把人急死！心正尋思，忽聽旁邊有人笑駡：“這渾蟲真個找死！也不撒泡溺照照自己。這花有刺，你也配沾她的麽！”
洪、史二人聞言心動，回頭一看，見發話的是個外路人，年約四旬，中等身材，獨自一人坐在臨窗小桌之上，面嚮窗外花樹，自言自語，北方口音，衣服形貌均不起眼，面前放着兩大壺符傢特釀的白酒，少說也有四五斤，內一大壺業已吃光，似已有了醉意，所說的活，有兩句不曾聽清。平日看不起這些人，又因求婚心切，不願在店中露出強橫本相，不想理他，同時覺着呆在當地不是事體，旁邊酒客好些都望着自己，有的還在低聲說笑。恐被對方看破，猛一轉念，忙往裏面趕進，先朝南洲把手一拱，故意笑指二女道：“方纔來時遇到一位姑娘，不知是兩姊妹；剛進樓門又見一位，相貌身材連穿的衣服都是一樣，幾乎嚇了我一大跳，還當是會分身法呢。如今纔知都是你老人傢跟前的兩位妹子，怎麽長得這等像法？便一個模子鑄出來，也無如此整齊，又都這樣能幹。老先生有此兩位掌上明珠，福氣太好了。”
南洲雖然精細，因對方年比二女長出一倍以上，雙方傢世、性情、習慣絶對相反，洪章來時衹管失神落魄，見時衹朝南洲一人開口，目不斜視，對於二女衹是表示驚奇之意，辭色自然，裝得極好。南洲素來不重男女之嫌，並不知道還有邪念，人面獸心，非但下了决心不得不止，還妄想一箭雙雕，全要到手纔罷。洪章坐在那裏談了幾句，見他父女正忙着為人醫病，稍微偷看了幾眼，見南洲令二女分別招呼了一聲“大叔”，便各低頭走開，無法接近，萬利又在一旁連使眼色催出，衹得強忍心情，乘南洲回頭有事，朝二女惡狠狠死盯了幾眼方始辭出。
因那敞間原是南洲用木板隔成，專為看病之用，先防病人出進，身有膿血，酒客看了不快，客座均在中間和西南一面。後來田四見酒客又多起來，常不夠坐，便在病房外面相隔丈許之處又添了三張桌子，在東墻上另開一門，專供病人出入。來了酒客，不是當中和西面容座業已人滿，决不往這面讓。有那喜靜而又貪看臨窗風景的，卻聽自便。
起初病人貪近，走慣正門，除非知道主人意思的，多一半仍由正門出入，氣得田四常時埋怨，說這班人不知好歹，稍微繞點路都不肯。近來病人知道的多，本心也不願引起酒客厭惡，耽誤人傢生意，真要膿血狼藉的，田四和幾個好事的酒客再一迎前指點，雖然好了許多，正門仍不斷有人出入。尤其是那遠方而來的人，東南兩面均是窗戶大開，地頗寬敞。南洲惟恐妨礙病人，雖經田四力爭，衹在臨窗擺了三桌。洪章見靠東面一桌正對病房，相隔又近，如其面朝裏坐，連室中人的動作往來常可看見，一面還可裝着觀看旁窗外面風景，不會被人多心。另外兩桌，一個太遠，洪章是近視眼，稍微一遠便看不真。還有一桌，地方更壞，必須回身或是探頭側顧才能看見房門，並有庭柱擋住，許多不便。無奈第一張好桌子先被方纔發話的北方人占去，最可氣是那人將背朝裏，面嚮窗外，並不想朝裏看，占了茅厠不屙屎，幹看着生氣，無可如何。不知趣的田四，又在一旁連說：“這地方不好，那邊還有空位，比這裏幹淨得多。”杯筷業已擺上。
如照往日，洪章業已發作。史萬利知他心意，打算先看個飽再打主意，這等猴急雖覺有害，但是不便逆他，先說：“我們還要談心，歡喜清靜，那面人多。”等田四把杯筷重新擺上，又悄聲說道：“大相公歡喜看花，我們還有正事商量，你如能將那外路人換到那邊桌上，少時加倍給你酒錢可好？”洪章立時插口笑說：“我們實在有話商量。
那人如肯讓往一旁，他吃的酒錢由我來付都行。”田四冷笑道：“你們莫要錯看了人傢，他是我們常客，也和你們一樣愛清靜，這張桌子雖未包下，每天必到，都是坐在那裏，吃起酒來比誰都多，人更大方，單他一個人，從這時吃到天黑，少說也有十多斤。加上他的朋友，酒菜更多。他們都是有來路的大客幫。慢說是來照顧的客人都應一律看待，不論高低，事有先來後到，不應得罪人傢，就我臉厚心黑，貪得酒錢，人傢也必不肯，要想避人，我把桌子搬到外面樹底下去都行，要叫人傢讓開，無此規矩，也不能這樣不講理。”
洪章見田四辭色不遜，心正有氣，忽聽北方人也在喊人，田四忙即趕去。側耳一聽，對方說話甚是刺耳，句句都似在譏笑自己，最後竟說這張桌子從此由他包下，不來照樣給錢，誰也不讓。田四諾諾連聲，對那人十分恭敬，語聲甚高，不時面嚮自己現出輕鄙之容。不由大怒，剛要發作，忽聽南洲在喊田四，萬利又連使眼色，不令開口。猛想起南洲最恨倚仗財勢欺人，此時如動強橫，南洲定必不滿。萬利又湊將過來耳語，說是想好一個計策，可以速成，暫時萬不可有什舉動。剛把氣平下去，忽見一個少年農夫匆匆走進，過時朝自己看了一眼，口帶冷笑，面有憤容，隨見戴花的一個少女迎出，笑呼了一聲：“清哥！你來作什？飯想還未吃過，少時可到廚下煮碗面吃。”話未說完，這兩個少年男女業已走嚮裏面。少女人影衹在門時閃了一閃，便不再見，跟着又聽二女和來人說笑問答之聲，口氣甚是親密。心想：我乃全鎮首富，還不如一個做長工的泥腳娃娃能和美人這樣親近，不禁由羨生妒，又氣又恨，知道男女雙方都是莊稼人，容易接近，符傢這裏無什親族，看這神氣，也許內中一個美人業已許配這樣爛泥腳板，一朵鮮花插在牛糞上，真個可惜。反正這兩個美人，我一個也不捨得放下，說什麽也要全數得到手中纔罷，這小狗衹敢娶去一個，不將他泥腿打斷，我不是人！越想越有氣，因方纔不曾留意，想等少年出來認清形貌，命人打聽，衹與內中一個訂婚，便先打個半死，一面命人相機說媒；從此二女便成自己禁宵，無論何人稍微親近，便打他個不死即傷，先把她嫁人的路斷掉，老的如不允婚，索性暗下毒手將其暗中殺死，剩下寡兒孤女，决不怕她跑上天去。
洪章衹顧鬍思亂想，妄起殺機，耳聽裏面男女笑語之聲甚低，中間少年似還夾有咒駡之言，不曾說完，被南洲止住。想起方纔兩次冷笑怒視，越發疑妒交加，恨到極點。
等了一陣，人偏不走出來，堆了一桌子的酒菜，也無心吃，後來氣得沒法，悄問萬利：
“方纔耳語，是何妙計？”哪知雙方不謀而合，都是明說求婚不行，便先暗殺老的，再搶二女，一箭雙雕，忙把心意告知。本心想藉飲酒先看兩眼，等了多時，衹看到內中一個，閃了一眼，永不再見，仿佛有心回避。病人不時由身旁往來，多是膿血淋漓，周身污穢，看去十分討厭。時聞男女三人在房中有說有笑，親熱非常，老的那麽方正的人，任憑這樣好看的女兒，和一個窮苦農人說笑親密，全無大傢規矩，也不禁止，偶然還要夾在裏面說上兩句。近水樓臺，可見一斑，越想越酸氣衝天，實在坐不下去，又不能發作，衹得付賬起身。走時，又藉辭別南洲，走往病房一看。天時不早，病人已快醫完，二女一個正代一個周身泥污、腳腫老高的年老土人洗傷上藥。戴花的一個和少年農民均已走入裏問，門口懸着大半截布簾，日光映照之下，隱綽綽現出男女兩個人影，好似擠在一起，並頭說笑，不知說些什麽。
洪章不知裏面乃是主人隔出來的一小間，大衹方丈，專為年輕婦女治傷，並作存放藥品、洗滌傷布之用。後面窗戶大開，陽光把人影照在布簾之上，仿佛男女二人並在一起，正在親熱說笑神氣。其實雙珠因方纔有一病人為毒蛇所咬，傷處業已腐爛，經乃父開刀用藥之後，好些用具都沾有膿血。路清在旁幫忙，搶往裏房洗滌，並用熱水蕩過，以便下次好用。人去以後，忽然想起那些膿血均有奇毒，恐其粗心沾染，剛跟進去令其小心，隨手在旁相助，忽聽外屋洪章走進，想起路清方纔之言，不願出去，便等在裏面，互相談論前事，打算人走再出。洪章卻生誤會，越發認定二人十九訂婚，再見老病土人那樣窮苦污穢，雙玉在生着一雙玉雪一般、粉團也似的玉手，卻在替他洗滌血污，包紮傷處。那老土人雖是極口稱謝，坐在那裏，視若當然，一動不動。不由氣往上撞，暗駡：
濫好人該死老鬼！這樣鮮花一般的美人兒，卻令她終日服侍這類豬狗不如的窮苦爛泥腳板，也真不嫌罪過！依我脾氣，恨不能把這爛泥腳板毒打一頓，才能消恨。看此形勢，這兩個美人生在窮苦人傢，不知多麽受罪。將來被我娶去，她見我傢那樣豪華享受，定必喜出望外，對我也必格外巴結討好，一旦成功如願，豈不快活死人！在未嫁我以前，非但受罪，還有方纔所見小狗勾引，這個萬容不得！
正在時喜時怒，亂想心思，南洲已將藥膏與病人敷上，轉身笑問：“有無話說？”
洪章便說：“這些病人太髒，老先生就做好事，也該用個夥計徒弟。男女有別，不應使二位令愛親自下手，非但太髒，染着毒氣豈不冤枉！”南洲笑道：“醫傢有割股之心，小女雖然年幼無知，性喜醫藥，尚能見義勇為，自願幫助醫病，就便長點經歷，雖頗狂妄，不以女子自卑，我也把她們當成男子一樣看待；醫道也還明白幾分，樣樣均有防備，不致染毒。近來病人太多，外行弄不來，衹好由她們去吧！”
洪章原意，二女不愛幹淨，為這類又髒又窮的病人治病，定是迫於父命，一聽這等說法，不便多說，回顧少女已走，衹田四立在門外，面現驚疑之容，萬利又在示意催走，衹得懷着滿腹氣悶，辭了出來。走到門外，忽聽北方人笑駡：“真不要臉，想作死呢！”
同時，又聽田四喊道：“路兄弟快來，你看新烤的這兩衹肥雞，還有許多酒菜，都是原封未動。把雞留給她兩姊妹夜來下酒，你先把這些不能回鍋的點心吃上一點，下餘的留到夜來同吃。今天總算有人情客，不要我們本錢。你來得巧，索性夜來陪了大伯和她兩姊妹一同回去吧！”說時，萬利遇見一個相識土人，正拉嚮一旁嚮其探詢。
洪章便裝等人，立在門前石榴樹下朝裏遙望，暗中窺聽，見少年業已應聲走出，坐在自己方纔座位上，正和田四對面大吃，全是方纔花了錢而未用過的酒菜點心，二人邊吃邊和那北方人隔座說笑，高興非常，內有幾句並似嘲笑自己。想不到花了許多錢，卻請情敵來吃現成，由不得怒火重又上攻，想要進去吵鬧。無奈田四方纔問過：“這許多酒菜尚未用過，有的好退，有的也可送到你們店裏，或代留下明日再用。”自己業已回答“無須”，還裝大方，多付了好些小賬，非但回身吵鬧投鼠忌器，這話也不好說。正在遲疑憤怒，二女忽然相繼走出，到了桌前，便朝少年笑問：“這雞你怎不吃？我已和爹爹留了兩衹肥的，準備夜來賞月，大傢同樂。今日田四哥忙着招呼客人，飯未吃飽，你一早出門尋人。也未必吃什東西，正好飽餐一頓，省得姨母正忙頭上，為你另作。你兩個食量大，如嫌太多，多吃點菜，不再添飯好了。我姊妹嚮例不吃人傢剩的東西，你看在這請吃肥雞的份上消一點氣，不也好麽？”戴紅花的一個，已將一隻肥雞撕開，連說帶笑，分與少年大半邊，餘交田四。
洪章想起方纔那兩衹雞烤得又肥又亮，足有四斤多重一隻，端上來時黃晶晶的熱香四流，分明店主巴結主顧，比哪天都烤得好，為了心中有事，見這小狗可恨，一時氣極，嘗都未嘗。這類熏烤的油雞，照例都是整衹端來，由客人親自撕割，萬利見自己有氣，也沒有動，衹吃了幾支鬆毛燒麥便同走出，除吃了幾杯悶酒而外，十九原樣未動，白便宜對頭不算，最可氣是盼了半日人影不見，自己剛走，二女便同走出，和這兩個粗人苦力兄妹相稱，這樣親熱。種田人傢，哪有什麽好親事！濫好人平日又最喜歡和這類爛泥腳板打交道，莫要田四也是她姊妹中的情人，恰巧兩個都是光棍，也許兩姊妹一人一個，老的不管，小的已有成約，那真把人氣死！少時查訪明白，田四如其有份，一樣也饒他不得！正立在樹下偷看生氣，隱聞內一少女冷笑道：“我纔不怕他呢！不是爹爹人太厚道……”底下便似被人止住，同時又見田四偏頭嚮外張望，忙即避開，史萬利恰巧把話問完，便同往回路走去。
路上一談，纔知據那相識人說，少年乃南洲去年纔用上的長工路清，原是一個外省逃亡來的窮人之子，幼喪父母，七八歲起便與人牧牛，十分窮苦，去年鼕天被南洲看中，雇用到傢，不久便認了義子，親如傢人，南洲憐愛二女，從小當他兒子看待，一嚮聽其自然，不加拘束，和山人中女子一樣，男女同遊，父母從不過問。二女子也極孝父母，和她父一樣好善，喜歡行醫，專幫苦人的忙，並未聽說許有婆傢。但聽老的口氣，暫時還不令女兒嫁人。今春曾有林麻鎮上兩起人來求親，還有一傢是江對面葡萄墟山人酋長之子，金銀牛馬堆積如山，人也不醜，老的和他傢似還有點交情。南洲始而婉言謝絶，對方再三請求，送了重禮，並請參加寨舞，後來似說二女婚姻須憑本人自願，仿佛還有比武的話。過不幾天，父女三人忽然渡江，並還停診三日。初意對方這等力求，既往寨舞，必有一個嫁與山人，隔了一日忽同回轉，雙玉左膀包了一條布，好似受了點傷，人卻興高采烈，不似去時氣憤。一問南洲經過，答說：“雙方原是老友，經我婉言辭謝，婚事已作罷論。婚姻之事，將來須我女兒長大自傢看中，貧富無關。第一是要男女雙方彼此相識，情投意合。至少也要經過一半年，再經我兩老夫妻平日查看才能說完。目前尚無合意之人，諸位以後也請不要再提說媒二字。”那小酋長花古拉，以前常藉買藥為名來鎮上走動，訪看南洲，先去他傢，再來樓中飲酒，用錢甚多，未了一次，帶了兩人來看病，乃他手下的人故意用刀刺傷。他早藉着求醫為名，常送極重診金，打算討好，為將來求婚之計。南洲心細，見有好幾次病人都他親自陪來，彼時二女均在傢中，對方每來，都是一清早到傢求醫，藉此和二女兜搭。南洲對有錢的病人雖是隨意送錢並不拒絶，轉手再去送與貧苦，但見花古拉來得太勤，所送診金越來越重，未了這次井還帶有兩袋金沙，知那酋長雖極富有，勢力最大，因其常和漢人交易，深知物價貴賤，一則禮重，二則病人又他手下山奴，於理不合，生了疑心，再三盤詰，問出真情，將人醫好，禮物也都退還，不知說些什麽。跟着花古拉便來求婚，等到過江回來，便不再見這小酋長來過。二女同胞孿生，貌相相同，加以年幼天真，從小喜穿一樣衣服，除卻乃父和長工路清、夥計田四，連他鄭傢姨父母年老眼花，都常時受她們戲弄，分不出來。其實二女貌相身材雖然一樣，也有一點分別，雙珠左口角上有米粒大小一顆紅痣，雙玉聲音較剛，人更爽快，左手腕上有一片手指大小的紅印，像朵梅花，眉也較長，不是常見，留心細看，卻是認不出來。
洪章聞言，對於路、田二人雖然稍減殺機，因聽南洲連那麽有財有勢的酋長之子都不肯答應。那山人金沙照例合二十多斤一袋，單這禮物便夠一個小財主，居然全數退回，婚姻要憑女兒自主。照自己的身份年歲，休說無法接近，即便藉着飲酒為名常來守候，與之相識，老的先就不會答應，何況還有前怨。看方纔男女四人的口氣神情，大有厭恨之意，自己業已迷戀二女，愛到極點，恨不能當時全數抱到懷中，纔對心思。這樣苦等下去，不知何日成功？先等不及，再要看到心上人和那兩個爛泥腳板一起說笑，又不能管，氣都把人氣死！那麽膿血污穢的窮苦病人，竟會為他洗傷上藥，看去也實心痛不平。
越想越情急，决計急不如快，搶先下手。自己剛剛斷弦，續娶繼室光明正大，索性明做，明日便托人來求親，先娶一個，成親之後，藉着內親走動，一箭雙雕，姊夫戲小姨，把另一個也騙上手。彼時木已成舟，年輕女子貪圖富貴享受，再把這個老的當親爹樣看待，决無話說。有這兩個美人左擁右抱，人間豔福被我享盡，從此也可收心，專打發財主意，不再尋花問柳，少花許多昧心錢，真乃一舉三得。如不答應，便命心腹教師行刺，冷不防將老的刺死，剩下兩個少女，說聲要人，當時便可到手，立即密計如何下手。
萬利雖是好惡小人，比較聰明，知他一廂情願，事情决無如此簡單，休說南洲人緣太好，遠近鎮上的人全都對他敬愛，本人又會武功，傢中教師未必肯去，刺客人選大難，一個弄巧成拙，反吃大虧。聽方纔那人所說拒婚之事，葡萄墟酋長何等威勢，連官府都讓他三分，花古拉是他最愛的小兒子，幾次求婚不允，父女三人竟敢過江往見，照理這兩姊妹無一能保，不知用什方法安然歸來？小的臂上帶傷不重，是否和人動手雖不可知，但他父女去時愁憤，回來便改喜容，花古拉從此便未再來，分明那麽人多勢盛、厲害的山人被他製服，否則他不會如此平安；洪章財勢雖大，比起白夷山酋卻差得多，這老頭看似忠厚和善，决不好惹；想要勸他幾句，知在情熱頭上，勸必不聽，心想：成與不成，與我何幹？還是照他心意想點方法，萬一成功，固是沾光甚多，就是不成，我在暗中劃策請人，也可於中取利。念頭一轉，便不再勸阻，反倒奉承，想了好些陰謀毒計；知道傢中那些教師土打手决不合用，更恐衆怒難犯，萬一被人識破，引起前後三鎮上人的憤恨，和那年土官暴虐激動民變一樣，一個不好，當地民情大野，休看平日老實，一旦爆發叛亂，立時不可收拾，洪氏全家休想活命；於是想下兩條毒計，準備明日求婚不成，便托一共心腹的教師，往省城聘請三角鏢劉蓬頭、雙尾赤練朱鳳嬌夫妻兩個最有名的能手，假裝商客遊山，往小江樓藉故生事，或將南洲貌相認明，暗下毒手。另外派人往葡萄墟、捕魚族兩部落中打聽前事，相機勾結花古拉，或是收買兩個山人下手行刺。這類事均由心腹暗中進行，洪章本人並不出面，事後還裝好人。
二人談得起勁，不覺順坡而下，忘了回去。剛要轉身，猛瞥見身旁有人走過，定睛一看，正是前遇北方人，不知何時走來，往山下從容走去。記得走時還曾見他與那四個少年男女說笑，並無行意，方纔回顧，來路並無人跡，共衹幾句話的工夫，上下二十來丈一條坡道，怎會突然到了身後？先說的話也不知被他聽去沒有？心雖一動，色令智昏，見那人身材矮小，又是外路孤客，業已走往坡側樹林之中，剛想起那是去往萬花𠔌的捷徑，南洲每日便由此路來往，人已隱人樹林深處，不知是否走往山下？急於談論前事，均未理會。
洪章回到自傢樓上，重又背人密計，把害人之事全托史萬利一手承辦，衹等明日對方一不答應，立即分途下手。為防南洲記恨前仇，將來露出馬腳，又經萬利獻策，把事情展緩兩日，先由萬利另約兩個與南洲相識的土人同往沽飲，藉話試探對方口氣，免得明說不允，事還未成先丟大人。等過兩三日後，探明對方口氣，實在無望方始暗做，並勸洪章自己也照樣前去，表面上非但絲毫不可露出形跡，像日裏那樣滿桌酒食原封不動，神態好些失常，也是萬萬不可。一直談到深夜，方始昏沉睡去，連土娼也無心玩。衹管事前說好，無奈神魂顛倒，坐立不安，恨不能當時便要把事辦成。好容易熬到傍午時分，忽然想起二女雖要過午纔去，如其早往，非但可先見人，和他父女談上幾句，並還可將那張好桌子占下。
萬利明知這等情急有損無益，但他迷戀太深，决不聽勸，心想：早晚難免破臉，索性依他，早點下手也好。自己開了大酒店，卻往人傢村肆去吃中飯，自覺可笑，便請洪章先去，推說有人想大吃那裏烤雞，昨日本想吃一頓，就便談心，不料忽然胃痛，沒有吃成。今日藉着請客小飲，往吃中飯，菜也不要太多，除烤雞外，餘隨酒傢自配，萬一座位被人包去，或是先到，千萬不可動強。另外所約兩個媒人如其先到，不要交談，坐在一起，看上兩眼，見過心上人，便先回來等信，不要露相。
洪章全都答應，孤身先往。到時天氣還早，南洲父女未來，吃客也衹幾個。遙望樓內空桌甚多，方想那張桌子總可搶先占到手內，哪知走到門口，桌子還是空的，田四昨日已奉南洲指教，見他老早就來，知道用意，強裝笑臉，上前讓坐。洪章說要昨日座位，田四答說業已有人包去。洪章見二女不在，想起前事，勾動怒火，方要發作，說：“事有先來後到，沒有先包之理。他如先來，自無話說。”剛說到未句，忽聽有人在喊：
“田老四是人不是人！你也亂說。先來的人你不管，卻去巴結後到的。這不要臉的話，是放屁麽！”
洪章一聽正是那北方人，回頭一看，人立門口甚近，並未見人走過，那張客桌又在東南角上，相隔有好幾丈，來路四顧無人，不知怎會轉眼之間人已坐在那裏？再聽說話含混，語中帶刺，明在指桑駡槐，不由怒從心起。剛冷笑得一聲，忽聽身後有人呼喊：
“洪莊主如何來得這早？”回顧正是南洲，二女卻未跟來，心中驚疑，恐其有意回避，當着主人不便發作，衹得忍氣，強帶笑臉賠話，另嚮別桌一同坐下，田四已早趕往南桌。
耳聽田四問那人：“何時進來？如何未見？”那人笑答：“我本不想早來，因在那邊山頭上望見兩個兔蛋，鬼頭鬼腦，妄想吃天鵝肉。我見了有氣，屈指一算，還有一個短命鬼要搶我老人傢的座位。我一着急，便由窗戶裏爬進來了，差一點位子沒有被人搶去！
人傢說得話對，先來先坐，衹有包送終，沒有包座位的。從今天起，桌子我不包了，誰先來誰坐，哪怕起五更我也奉陪。我偏叫他眼饞心苦幹着急。有本領衹管來尋老爺子的晦氣，不用假門假事空瞪眼，連屎也吞不下一口去。真要自己膿包裝孫子，不敢出面，想約幾個狐群狗黨幫兇害人，咱們也等着。混充大爺，和你們紅眉毛緑眼睛，發昏當不了死，有什麽用呢？還有你們那兩位姑娘，長得真和玫瑰花一樣。我昨天剛和你們老東傢說想做媒人，今天人便不來，是怕看了兔蛋討厭，還是因我作媒，姑娘們臉嫩怕羞呢？”田四笑道：“他兩姊妹雖然長得和鮮花一樣，都是男子性情，一嚮大方隨便，不會害羞，更不會怕什麽兔蛋。衹是天氣還早，她們要吃完中飯，先收拾好了傢夥纔會來呢。”底下語聲便低，聽不真切。
洪章一聽，對方公然出口駡人，分明自己心意對方業已看破，愧憤交集，怒火中燒，因南洲神色如常，看不出是何心意，希望未絶，衹得強忍氣憤，裝不聽見，隨嚮南洲打聽那人來歷姓名，住在何處。南洲笑答：“這是一位采辦沙金的外路客人，朋友甚多。
別位均已入山，衹他一人在此守候，是我店中常客。我們都叫他呂二先生，不知名字。”
洪章為人勢利，知道采沙金的客人非但資本雄厚，多與省城大官有關，有的並還是官傢親信，此人又是北京口音，聽說駐防將軍正在收買荒金、犀角、肉桂和各種名香珍珠寶玉，想要進貢，也許此人有關，同時瞥見那人手上還戴着一枚翠玉扳指，顔色碧緑，裏面似有一陣金胎，少說也值三四千銀子，與他所穿衣服全不相稱，越疑心是化裝來此的豪客貴商，自己雖有財勢，到底是個土財主，仗着山高皇帝遠，路又險阻，衹要把當地漢土官勾結好便可為所欲為，此人如無來歷，他一外方孤客、出門人，照例不鬥地頭蛇，怎敢這樣放肆，無緣無故，公然挑釁？顧慮一生，氣便餒了幾分，另兩張桌子看人費事，還要現形，心想這兩個美女早晚是我的人，一賭氣，索性就在當地坐定，不再過去。
候到中午，眼看病人陸續走來，南洲業已走入病房，昨日少年農夫也由外走進，對面時眼都未看，自往病房趕進。滿擬二女必來，正在聚精會神，目註外面來路，忽見史萬利約了四人，分成兩起，先後走進，悄問：“你那心上人方纔往這裏來，你和她說話沒有？”洪章大驚，方答“未見”，忽聽病房中男女笑語之聲，纔知自己註意前面，二女不知如何走法，已由房後繞進，料不投緣，有意躲避，形跡已被看破，不由又氣又急，恨到極點。