這是一個寒鼕的早晨，天色十分陰晦。雖在辰已之交，那一輪寒日還未露面，大地上陰沉沉的，空中愁雲漠漠。遙望天邊，塵昏霧涌，一片混茫，衹影綽綽隱現着幾所村捨土墻，極少見到一個人影。道旁孤零零矗立着一株兩三抱粗的古樹，吃那陣陣朔風吹得呼呼亂響。地上塵沙被狂風捲起，滿天飛舞，打在人的臉上，宛如中了一把碎鐵沙，風力又猛，逼得人透不過氣來。
當地原是一條官道，地名雙沙口，雖是官驛大路，為了近年兵荒馬亂，民不聊生，鎮上共總不過數十戶人傢，居民多半窮苦，天又寒冷，一個個瑟縮在土墻茅捨之中，極少有人出外走動，十九關門閉戶，看去全是一片荒涼景色。衹鎮東頭有一招商客店，卻是雙門大開，人喊馬嘶，顯得十分熱鬧。為了天時大冷，風沙又猛，除卻幾個身有要事、心急趕路的客商已於黎明起身而外，餘者都畏寒風之苦，想在店裏住上一日，等到風住天晴再走，免得途中遇上雨雪，進退兩難，那北方風力之猛也禁受不住。
店小二楊老幺，因店中住有一幫販山貨的老客，閑中無聊，天又酷冷，給了一點銀錢，命他去往鎮西打酒，買些牛肉烙餅和花生豆於之類，回來圍爐飲酒。老幺是個二十來歲少年，店主人是他姑夫，從小便在店中做事，人甚精明幹練，一臉和氣，見當日店中住有不少客人車馬，店主進財，自己也有好些油水，心中高興，接過銀錢，興匆匆由裏院冒着寒風正往外跑。剛一轉過後院甬道，猛覺面前人影一晃，知道跑得太急，迎面來人，這一下定要撞個滿懷，剛“噯”的一聲，猛又覺胸前有一股風力微微一擋，耳聽對面笑道：“你忙什麽？”定睛一看，來人已然站住，正是近一月來寄住店中的一位熟客。
那人是個三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時衹帶着一個小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓於名瑾，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平日極少出門走動，人也規矩文雅。老幺笑問：“於相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”於瑾笑答：“還不是一樣的人麽？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老幺笑答：“我們是粗人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事麽？”於瑾笑道：“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話說。”
老幺知道於瑾無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答：“相公難得有事，衹管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現製，不忙在此一時。相公辦完了事，再去不遲。”於瑾遂把老幺喚到偏院所居房中，笑說：“事雖尋常，但我不願外人知道，你卻不可嚮人泄漏呢。”老幺連聲應諾。於瑾遂由身旁取出一支竹箭交與老幺，說：“那至親原從湖北趕來，計算途程，日內必到。恐其初來途徑不熟，彼此相左，互相錯過，可將此箭插嚮他來路道旁枯樹之上。此是約定記號，一見自會尋來，但不可嚮人說起。”
老幺在店中多年，所識人多，先見於瑾，衹當是個遊幕文士，及至一住經月，日子一久，漸漸覺出所料不對，如是江湖上人，又不應那樣文雅，獨個兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平日無事，衹拿着兩本書，看之不已，也無一個同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動而外，下餘全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，衹未嚮人提說過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上面刻着一朵梅花和兩個不認得的篆字，知是江湖上人所用一種信號，心中一動，瞥見對方正睜着一雙精光內藴的炯炯雙瞳註定自己，忙賠笑道：“相公這事容易，不過此時尚早，連打尖時候尚還未到，如何會有客來？就這樣插在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”
於瑾笑答：“這個無妨。今日天寒風大，不會有人去往樹前走動。你將它插在靠裏一面樹縫之中，外人决看不出來，衹不可對第二人說呢。”
老麽忙答：“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺着迎面寒風帶着大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風由衣領兩袖間猛襲進來，當時透體冰涼，冷得亂抖。暗忖：這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絶跡，此時此地怎會有人投店、勉強冒着寒風，搶到樹下，將箭插好，正要回身買酒，忽聽遠遠車輛響動，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，衝風冒寒而來，已離身前不遠，忙即趕去，想把來客接入店內，順路去買酒食。那轎車駛行絶快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐着一個身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風鏡的車夫，揚手一鞭，那馬立時翻蹄亮掌，絶塵而馳，往前路跑了下去，晃眼問沒入塵霧影裏。方想：這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應在此時到達，這是哪裏來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。
那酒店衹有兩間客堂，內裏住着傢眷。外屋一列土臺，上放木板，作為酒櫃。外面生着一堆鬆柴牛糞，破裂的土墻上有一小洞，放着幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個酒缸，上鋪木板，此外還有三個舊方桌、六七條板凳，算是鎮上殷實店戶。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當地烤火飲酒，人已坐滿。內有數人無處可坐。各尋了兩塊幹柴墊在屁股底下，圍火而坐，多在說苦嘆窮，說：“日子難過，捐稅又重，何時才能轉好！”那喝得半醉、激烈一點的，更在大聲咒駡，出那滿腹怨氣。
老幺冒着寒風走來，剛一進門，便覺熱氣蒸騰，溫暖如春，滿屋酒香之外，更雜着不少怪味。土著的人十九相識，笑問店東：“今日如何高朋滿座，生意這等興隆？”旁邊一個半醉漢接口答道：“老幺，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，衹會要錢，差人一下鄉，便嚇得雞飛狗跳墻，不賣兒女，就賣老婆，好容易挨過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪裏有錢吃酒！衹為昨夜一場西北風，冷得浸骨，今早起來，實在冷得難受，仗着店主人好心腸，知道窮人苦處，實在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開春，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應，還弄了好些吃的請客。不料善門難開，連平日不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉鄰，表面上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個錢也未見到。事由我起，害了人傢，心正煩呢，你偏說是生意興隆。你仔細看看，除卻新來二位遠客，哪一個是肯出錢的！
要照這樣賒賬，這店如何開法？”
老幺知道店主陳三本是外鄉人，五年前孤身來此，因與招商店東相識，在鎮上開一小酒鋪，不久便把傢眷接來，夫妻合力，買賣做得甚活，平日專賣過路商客。雖是荒村小鋪，日常均有葷菜雞肉出賣，價錢比別處貴，酒菜都好，人更豪爽好交，對於外來客商分毫不讓，對於村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相幹，再欠仍是點頭，一說即允。自說：“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相幹。”遇到村人有什急難之事，並還暗中周濟。當地民風淳樸，因此全村的人個個都知他好。
發話醉漢名叫劉泰，乃附近村中土豪，天性吝嗇，愛占便宜，知道陳三好說話，一面推說年景不好裝窮，約了酒友來此賒酒。一面卻說善門難開，大發牢騷，想討主人的好。下餘酒客聽了，俱都不服，因對方有名的土豪地痞，仗着有點蠻力，強橫霸道，口口聲聲咒駡貪官污吏，平日卻與三班六房中人勾結，無事生非，受害的人甚多，全都敢怒而不敢言。老幺見他說話傷衆，連本來想就便喝兩杯解寒的興致，也被打掉，微笑了笑，也未回答，裝着客人等用酒肉，自嚮陳三買了一大壺酒和牛肉豆腐幹等下酒之物，方要回去。
劉泰見老幺不曾答話，衆人多半交頭接耳，知是說他衹許自己吃人，不許別人賒賬，不禁惱羞成怒，倚着酒興，大聲說道：“其實，陳老三賒與他們也不相幹。今日總算事由我起，到了明春，凡是欠你酒賬的，如不本利交還，由我代你討債，包你分文不短。
請把新出鍋的牛肉切一大盤來，吃完，明春一總算賬。”話未說完，忽聽一個啞聲啞氣的外路口音笑道：“原來還有包討酒債的，怪不得主人這樣慷慨。我今日剛巧帶錢不多，煩勞店主人記上一筆，到了明春不還，由這人來討，準保本利交還，再加一套牛打滾如何？”
老幺一聽，便知劉泰仗着一點蠻力，又種着三百多畝旱田菜園，暗中勾結官差，倚勢欺人，終日裝窮，一毛不拔，今日也許碰到釘子上去。朝那發話之處一看，迎面一張小桌，板凳上面坐着五人，三個均是相識村民，衹有兩個生臉。發話的是個瘦子，戴着一頂氈帽，其貌不揚，同伴身材較高，像個文士，身旁各放着一個包裹，桌上所要酒食甚多，表面好似兩個趕長路的，急切間看不出是什行當。瘦子一面說話，一面斜視劉泰，正在冷笑。
劉泰同坐酒伴姓張，乃本村惟一自耕自吃的小康之傢，劉泰因當地衹自己是首富，卻嚮陳三賒酒，不好意思，拖他同來。張老人最本分忠厚，酒量頗好，雖不願作那無恥之事，無奈平日受欺，不敢不聽，衹得隨了同來，暗中告知陳三，酒賬由他日後設法來還，衹是不可泄漏。陳三衹笑了一笑，也未答話，跟着，本村窮人全來賒酒。
劉泰覺着衆人不能和他比，越看越有氣，正想藉題發揮，一聽有人發話，語中有刺，不禁大怒，剛把兩道濃眉一竪。張老恐怕惹事，連忙勸阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻說道：“你是包討爛賬的麽？我今日正好手中不便，想和主人賒賬，又沒那厚臉皮，請你代記一筆，明春去往老河口尋我討要，休說本利全清，連你來往盤費，我都包給，你看如何？”
劉泰還未開口，張老人雖忠厚，幼年時曾經往來江漢一帶販賣貨物，不似劉泰土包子，衹在家乡欺壓善良，又上了一點年紀，頗有經歷，比較眼亮，早就覺出來意不善，連忙起身，賠笑答道：“此是小事一段，便主人陳三弟也極大方。尊客手中不便，由我會賬便了。”
經此一來，劉泰本可就此下臺，無如天性強橫，自覺是個地頭蛇，卻被兩個外鄉人說了閑話，當着衆人，不好意思，又見來人身材矮小，其貌不揚，起了輕視之念，大喝：
“張老爹莫管閑事！”在座酒客，本鄉本土，有傢有業，這廝外來野種，知他是誰！未句話還未說完，瘦子突然把臉一沉，冷笑道：“你這鬼蛋，如何出口傷人！”話方出口，劉泰已縱身而起，朝瘦子揚手抓去。瘦子身形微閃，便自抓空，冷笑說道：“這裏人多，如若講打，到外面去！”同時，陳三也急慌慌趕了過來，橫在二人中間，不住打拱作揖，連說好話。
劉泰見有人勸，越發膽壯氣粗，追撲過去。瘦子自不肯讓，正往前迎。陳三恰巧往後一退，擋在二人中間，一個閃避不及，吃瘦子微微撞了～下，人和彈丸一般撞出七八尺遠近，吃土墻一擋，叭的一聲，滿屋震動，屋頂泥沙紛落如雨，陳三已就勢跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙趕過去將人扶起，又聽陳三“噯呀”了一聲，衆酒客當時一陣大亂。女主人是一三旬少婦，嚇得直喊：“諸位快些勸住，打死人了！”
劉泰不料瘦子這大力氣，陳三那麽一個大人，纔一近身，竟被撞出老遠，最厲害是，抓人時陳三隔在當中，正由身旁彈出，自己人未抓中，反吃陳三的手甩中左肩，來勢又猛又急，好似挨了一下鐵棍，其痛徹骨，身子一歪，“噯呀”一聲，跌嚮地上，看出厲害，哪裏還敢發狂？暗忖：這一下誤傷，打得半身酸麻，如何能與敵人爭鬥？衆目之下又無法下臺，正待裝着酒醉，賴地不起，瘦於已冷笑戟指喝道：“我不打躺下的，有本事滾起來！”
劉泰看出對方難惹，銳氣已挫，半身酸痛，如何還能與人打架？對方偏在叫陣，無法下臺，正自為難，瘦子同伴忽然走過，說道：“這類豬狗不如的地痞，和他有什話說！
既是虎頭蛇尾，由他去吧。”瘦子氣道：“我最見不得這樣土棍子！”說罷，擡腿一腳，把劉泰踢了一溜滾。劉泰覺着大腿上又似中了一下鐵棍，疼得殺豬一般嚎叫起來，惟恐瘦子再踢二腳，心中發慌，強忍傷痛，連滾帶爬往旁一躲，忘了身後那堆地火。
這一打架，火旁酒客已全驚避，劉泰這一腿掃嚮火上，衣褲立時點燃，帶火枯枝四下飛射，連同火星熱灰灑了一頭，燒得滿地打滾，神情越發狼狽，口呼饒命不止。文士打扮的一個埋怨道：“四哥就是這樣疾惡，這類無知地痞，何值你我動手？各自飲完殘酒，上路去吧。”說時，劉泰已被張老和衆酒客將身上的火撲滅，扶了出去。
陳三也一扭一拐，哭喪着一個臉，爬了起來，一面請衆酒客歸座，一面賠着笑臉，對那二人道：“二位尊客，可還吃點什麽熱的？”文士笑道：“我這位四哥脾氣太暴，纍你受傷，太對不起了。”陳三朝瘦子看了一眼，笑道：“好在不是存心，衹怪我運氣不好，差一點沒有送命，撞在墻上還是便宜。這位尊客力氣真大，將我撞出那遠，竟會不曾受傷，衹後背心被土墻震了一下，稍微酸痛，並不妨事。”
瘦子誤傷了人，衹顧朝陳三上下打量，一言不發，也不道歉，隨由身旁取出二十兩銀子，笑道：“今日在座酒客，全都由我會賬，下餘與你壓驚罷。”陳三先不肯收，說是太多。瘦子笑道：“你開這酒店也非容易，無須客氣，這算什麽！人生何處不相逢呢。”陳三方始含笑收下，一面嚮衆聲言，說：“二位尊客給錢太多，還有不少富餘，諸位今日吃完，明日再說，衹管盡量。”衆人見瘦子那大本領，人又如此豪爽，紛紛稱謝，恭維不迭。
當雙方初動手時，老幺拿了酒瓶正要轉身，因憤劉泰平日強橫，立在一旁看熱鬧。
見雙方動手時，陳三本來橫身相勸，不知怎的，忽然往後倒退了兩步，瘦子衹把手一揚，本朝劉泰撲去，吃陳三居中一攔，便即後退，恰又擋在中間，雙方並未沾身，陳三竟會跌撞出去老遠。最奇怪的是，陳三驟出不意，經此猛撞，面上卻並無驚懼之容，直到撞嚮墻上，方始皺眉呼痛。劉泰先挨那一下，又似陳三故意就勢打的，那兩外客對於陳三又如此註意，越想越怪，暗忖：此人初來之時，曾往招商店投宿，和姑夫好似相識，不久便在此開店，把傢眷接來，村中窮人差不多全受過他的好處，每節賒出去的酒賬，不知有多少。對方不還，嚮例不要，就算平日賣價甚貴，也决不夠填補，人更謙和大方得出奇，方纔被瘦子撞了那一下，如換常人，必受重傷，他卻安然無事。好些奇處，正想回去嚮店主暗中打聽，忽聽瘦子喚道：“我弟兄幾杯老酒，不成敬意，凡是在場的人，都須盡量，你點酒未吃，如何就走？”
老幺方說：“店中客人等用，尊客盛意心領，好在店主不是外人，去了再來，也是～樣。”瘦的一個接口問道：“店主人也是你們這裏土著麽？”陳三在旁插口道：“雖非土著，在此開店也有十來年了。”老幺人甚機警，見瘦子目註陳三，口角間略帶巧笑，意似不信，故作未聞，插口說道：“這位陳三哥，十年前由開封到此，投親不遇，受了斜對門酒店中人的閑氣，自己在此開了一傢。因他酒好菜多，價錢雖貴，對於同村的人，嚮不計較，買賣越來越興旺。不到兩年，對門那傢便關了張，剩他獨傢買賣，生意越發好了。
二客聞言，互相對看了一眼，面帶驚疑之容，又叫老幺飲上兩杯熱酒再走。老幺覺出這兩人决非尋常，一面謝諾，暗中查看，見二客隨身包裹有半截竹箭外露，與於瑾方纔插嚮樹上的箭一樣，也是刻着一朵梅花，兩個篆字，心中一動，方要開口，繼一想，這類江湖上人行蹤詭秘，於相公衹命插箭為記，未說別的，好在外面風大，人還未走，還是回店送信，等他自來，比較穩妥，遂問：“二客貴姓，何時起身？”
二客笑說：“還有同伴未到，暫時不走。”並問：“早來可有騎馬女客經過？”老幺方答：“沒有。”猛想起方纔那輛轎車所駕雙馬，好些奇怪，因二客不說姓名，也未再提，匆匆吃了兩杯酒，便道謝起身。回到店中，先嚮後院老客復命，跟着趕往西偏院。
進門見於瑾正在房中觀書，神態安詳，笑問：“可有什事？”老幺忙把前事說了，滿擬對方聞言定必驚喜，誰知於瑾仍和平日一樣，從容笑道：“多謝你費心，請你再跑一趟，往那枯樹上看看，那支竹箭還在不在。”老幺笑答：“竹箭深插樹縫之內，不會失落。外面路靜人稀，天寒風大，並無車馬行人經過，不會失落。”於瑾仍命去往樹上查看，並說：“酒店兩人並非同伴，也許無心巧合。我那故鄉，這類竹箭甚多，不足為奇，有人詢問，不可說我在此。”隨取了一塊銀子，命老幺買點酒吃。
老幺道謝接過，心想：方纔衹有一輛轎車經由樹下揚鞭而過，毫未停留，斷無被人取走之理，不過於相公為人甚好，那支竹箭必有原因，還是去看一下為是。及至走往樹下一看，前插竹箭已然不見，先疑酒店二客那支竹箭與此相同，也許路過拔去，記得方纔插箭之後，迎頭遇見那輛轎車，對面馳過，跟着便去買酒，那兩酒客已然先在，並未離座，如何取法？回到店前，又問同伴店夥：“可曾見人走過？”同伴答以當日天氣太冷，無事多在房中避風，又不到打尖住店時候，無人出外，不曾留意。想了又想，衹有土豪劉泰路過取走比較近情，但是人已受傷，經人扶持同回，不特無心及此。藏處隱秘，也看不見，想想不對，忙往店中趕回。
剛一進門，於瑾似已前知，笑說：“箭丟了吧？不必找了。酒店所遇二客，如來店中投宿，不問便罷，如若嚮你打聽，可告以今早轎車之事。”並說：“車夫在樹上取下一物，像是一支竹箭，別的全不知道，更不要提我一字。”老幺聞言，記在心裏。
果然不多一會，那兩酒客便來投店。老幺受人之托，連忙迎上前去，引往另一偏院安置。二客見他殷勤，也頗喜歡，隨說：“天氣寒冷，要在此住上兩日纔走。”跟着打聽劉泰為人，傢居何處。老幺料他不懷好意，心想，劉泰雖然可惡，畢竟本鄉本上，便推說：“劉泰酒後無德，並非十分惡人。”二客知他誤會，微笑答道：“你當我弟兄和這類無知鼠輩一般見識麽？我且問你，這裏附近不遠有好些大村莊，近五年來可曾出過什事沒有？”
老幺聞言，忽想起附近原有好幾處村莊，均是聚族而居的富戶，近四五年，不知何故，相繼傢敗人亡，固然年景荒旱，兵亂之後民不聊生，地方窮苦，但這幾傢多是有名的紳宦富戶，田業衆多，决不致敗得如此快法。最奇是無論男女主人，均得暴病而死，有時連親人也全連上，過不數月便衰敗下來，至少也把田産丟掉大半。平時不甚留意，聞言立被提醒，越想越怪，便和二客說了。
二客又問：“每次大戶死人，鎮中有無形跡可疑之人來往？”老幺一時卻想不起，因對方不曾打聽於瑾，那支竹箭已然取出，放在桌上，與於瑾先前所交一般無二，二客不曾提到，未便詢問，便退了出去。正由窗下走過，微聞瘦子說道：“這廝真個可惡！
我看小哥哥這次出門已有兩個多月，不知下落，莫要為了這廝，親自出馬。我們要辦不好，卻丟人呢。”底下的話也未聽真。
一會，又來了幾輛客車，有的路過打尖，有的便在店中避寒，想等天晴上路。全店一起住滿，店夥俱都忙亂非常。外面北風怒號，塵沙蔽空，天低得快要壓到頭上。這班客商多是常時往來這條路的老客，知道陳三鋪中酒菜味美，紛紛命人購買。
老幺一直忙到天黑，知道不會有客人投店，房已住滿，店門也早關上，想起前事，欲往西偏院去嚮於瑾討好。剛一進門，瞥見房中有一惡鬼影子閃動，窗門也正開着，不禁大驚，“噯呀”一聲，回頭就跑，剛出院門，正喊“有鬼”，忽聽於瑾房中呼喚，心神略定，回頭一看，於瑾已由房中追出，看神氣似要安息，正解紐扣，窗門還未關好，想起西偏院在廚房的後頭，地最隱僻，恐驚客人，又疑自己眼花，先未明言。於瑾說：
“方纔房中炭味大重，覺着頭昏，開了一會窗戶。”問他為何這樣大驚小怪。老幺含糊答應，隨說經過。
於瑾聞言，微笑未答，老幺要走，又被喚住，笑問：“近年遠近富戶死人前後，可曾有人離開？”老幺聞言，忽想起陳三來了五年，每年春夏之交，必要回轉湖北一次，說是回鄉掃墓，而那幾傢富戶正是這時暴斃，隨口說了，正嚮於瑾說陳三為人如何好法。
於瑾衹把一雙俊目微笑相看，聽完，纔低聲囑咐道：“你在此多年，見得人多，也算是個亮眼的了，怎連利害都不知道？方纔你說的那幾句話，衹要泄漏出去，立時便是殺身之禍，可知道麽？”
老幺大驚問故。於瑾笑說：“暫時還難明言。你衹對那自稱陳三的酒店主人多留點心，好壞不提一字。今早有人問你，他來此住了幾年，你那答話甚好。再見陳三，他如問你為何幫他說誑，你說因那兩個酒客太兇，不像好人，不肯對他們說實話，也不可再提別的。尤其方纔和我問答，說他回鄉掃墓那句，最關重要，衹一出口，兇多吉少。固然有人在此你還有救，不致這麽兇險，到底謹慎些好。”
老幺聞言，好生驚惶，謝了指教，匆匆去往櫃房交賬，快要到達，忽見陳三滿臉笑容，由房中走出，見面笑問：“老幺今日辛苦，此時無事，何不到我那裏飲上幾杯？今日無意中得罪了劉泰，恐他日後生事，我正托你姑夫照應呢。”說時，瞥見左側暗影中黑影一閃，好似內院所住瘦子，陳三背朝側面不曾看見，想起於瑾之言，方要推謝，不料陳三再四拉勸，雙方平日交往甚熟，不便堅拒，衹得同往。
到了陳三門前，陳三笑說：“屋裏人不知有客要來，也許睡下，請你稍等一會。”
老幺推說：“天已深夜，三嫂想必安臥，何苦驚動？明日擾你，不是一樣？”話未說完，已被陳三將手腕拉住，當時覺着堅如鋼鐵，力大異常。情知強他不過，衹得笑道：“三哥鬆手，依你就是。”陳三似已警覺，笑道：“我衹嚮你打聽幾句話，就放你走。”說罷，用手指朝門上彈了兩下。
老幺見裏面靜悄悄的，隨聽步履之聲往裏屋走進，行路甚急。待了一會，陳三二次叩門，纔見陳妻披了一件舊棉襖，好似怕冷神氣，將門開放，讓進老幺，朝陳三埋怨道：
“你怎去了這多時候？叫我擔心。”陳三低喝：“少說閑話，各自睡去！”隨朝陳妻打了一個手勢。老幺進門前吃陳三一拉，手上好似上了一道鐵箍，想起當日所聞所見，好生驚疑，仗着素來機警，仍和平日一樣，進門便裝烤火，故作未見。
陳三取了一些酒肉，請其同飲，笑問：“老弟你看我為人如何？”老幺受了高人指教，已看出對方不是善良人物，與平日所想迥然不同，至少也是一個隱姓埋名的黑道中人，早把主意打定，極口敷衍，恭維不已。
陳三等他把話說完，忽然輕悄悄走嚮門前，猛然推開一扇小窗，探頭出去，兩邊看了一看，轉嚮老幺盤問：“早晨來的兩酒客，到了店中可曾嚮你打聽？說的什話？”老幺假說：“我看這兩個客人形跡可疑，早已留心，他也沒說什話，衹說天氣大冷，要住兩天才走。正趕今日客人太多，舊的不去，新的又來，房全住滿，也無工夫和他閑談，上完夜飯我就走了。”
陳三想了想，取出一錠銀子，強令老幺收下，令其留意二客言行動靜，有無別的同黨，並說：“我昔年有一對頭，為了對方人多勢盛，來此隱避，近日心緒不寧。那兩個外客形跡可疑，恐是敵黨，如蒙代為留意，當有重謝。方纔曾嚮你姑夫拜托，有人打聽，須說我在此開店已有十年之久。”另外又教了一套的話。老幺見他語聲甚低，不時側耳嚮外查聽，陳妻也在裏屋門前隱現，神情均頗緊張，料定陳三夫妻和今日來客均非好惹，連聲應諾，故作喜極，接過銀子，稱謝起身。
陳三送到門外，老幺不聽身後關門之聲，恐其暗中尾隨，快到店前，故意自言自語道：“憑三哥這樣好人，誰要和他過不去，我先和他拼命！”隨聽暗影中有人冷笑，風沙迷目，天又陰黑，看不出人在何處，心中一驚，見店門虛掩，尚未關閉，忙即跑進，心想，姑夫定知此事，此時全店中除打更的外均已入睡，正好嚮其探詢。正往櫃房跑進，忽聽身後有人低語道：“你作死麽！”大驚回顧，正是二客中的瘦子，急切間沒了主意，方一發怔，瘦子已近前低語道：“各自回房安睡，免得自投死路。你姑夫决不會對你說實話，他還要老命呢。”
老幺正不知如何答好，忽見一條黑影越過店門，凌空飛墮，對面一看，正是高的一個，見面便對瘦子道：“這廝居然沒有跟來，衹恐母夜叉外，還有同黨。”隨拉老幺同去後院。老幺不知對方善惡用意，又不敢強，衹得隨同入內。
這時，天已交子，全店中人均已熄燈安眠。到了後院，高的一個不曾進屋，掩嚮一株老樹之後。矮於進門，便命老幺：…快說實話，那酒店主人喚你前去做什？”老幺想起於瑾之言，自是憂疑，不敢開口，方一沉吟，瘦子笑道：“你當我是壞人麽？再如不說實話，至多兩日，命就保不住了。”老幺因見瘦子二目神光炯炯，隱藴威棱，註定自己，想起日間打人之事，心中害怕，脫口答道：“尊客你叫我說什麽呢？”瘦子說道：
“我衹問你，那酒店主人到底幾時來的？方纔喚你前去，所說何語？如若瞞我，自討苦吃，休怪我們見死不救。”
老幺無奈，便把陳三開店年月經過，以及附近各村富戶相繼死亡破傢之事全數說出。
瘦子喜道：“果然是他。”隨喚：“六弟回來。”待了好一回，高的一個方始走進，見面便埋怨道：“四哥為何如此大意！萬一是他，今夜非來不可。”瘦子笑道：“我已間明，誰說不是！既然發現這廝蹤跡，除卻一拼，那還有什話說！”隨聽窗外有人冷笑了一聲。二客身旁原帶有兵器，立時縱身飛出。老幺正自膽寒，想走不敢，忽聽窗外有人低語道：“老幺還不回房去睡！這兩人不會傷你，衹留神那假名陳三的酒店主人便了。”，老幺聽出好似於瑾口音，連忙追出，人己不見，次日起來，聞聽人言，今早有人去往陳傢買酒，陳三夫妻忽然失蹤，不知去嚮，衹桌上放着一張紙條，上面畫着一個白老鷹，還有兩行字跡，字甚潦草，上有“明春太室”等字，不知何意。再往後院一看，二客好似一夜未睡，問知陳三夫妻失蹤，隨由身畔取出一信，交與老幺，說：“日內如有人拿着一支竹箭來此，可將此信轉交，命其急速來會。”說罷，算清店錢，又給了老幺幾兩銀子，令其隨時留意，昨夜之事千萬泄漏不得，否則有害，隨即起身。老幺先頗害怕，暗問於瑾昨夜可曾去往後院，於瑾不答，二客當日也自起身。過了兩天，於瑾仍住店中未走，也無什事發生，衹陳三夫妻一去不歸。
店主王標是個老江湖，老幺早想探詢陳三來歷，因受於瑾之誡，不敢冒失。過了四日無事。這日黃昏前，見王標獨坐櫃房之中，面有愁容，近來所無，心疑於此有關，剛要走進，忽聽鸞鈴響動，一騎快馬直往店前馳來，馬背上坐着一個少年，約有十八九歲，下馬便往櫃房中走進。趕過一看，正是十年前被一老道士帶走的表弟王三玉，多年未見，意欲往見，剛到門口，門已關上，因見三玉神色匆忙，好似有什急事情景，不禁起了疑心，便守在外面。正想等他開門出見，忽聽王標在內喚道：“老幺，你表弟路過這裏，不能久停，我父子還有話說，你在外面等上一會，不要放人進來打岔。”
老幺聽出語聲發慌，暗忖：姑夫從十七歲起便在外面跑動，往來北五省一帶，直到二十多歲方始回傢，娶了兩位姑母，在鎮上開着一座客店，人最沉穩，傢眷住在店後。
以前衹在傢中納福，連櫃房也輕易不來，前半月忽然搬到櫃房中住，說是恐人偷懶，管賬先生忠厚，打算親自照料些時再搬進去，但對店中之事並不見他過問，仍由管賬的老張作主，不與外人多談，有好幾次進去看他，老是靜坐炕上，低頭尋思，似有心事神氣。
店中客多事忙，匆匆退出也未在意，這時想起姑夫財産頗多，衣食足有富餘，用人得當，不須操心，兩個大表弟已然成人，在洛陽城內開了一座鋪子，買賣甚旺，小表弟雖被師父帶走，久無音訊，聽口氣並未想念，何故近來愁眉不展？聽於相公之言和連日所見所聞，陳三明是一個隱名大盜，記得此人初來時，孤身一人，夜間投店，姑夫對於多年住店的老客，都由店夥和管賬先生接待，嚮不露面，那日好似早就知道有人要來，連飯都未到裏面吃。主客初見面時，看去並不相識，等幾句話談過，不特破例親身接待，並代陳三在鎮上尋房開店，無一事不為盡心。等到酒店開成，陳三把女的接來，雙方忽又疏遠起來，偶然來到店裏，無心相遇，也衹略微點頭，說上兩句閑話，淡淡走開，與初開店時迥不相同，對於前事也一字不提。這次陳三鋪中來了兩個怪客，當夜便來櫃房與姑夫商計，雙方交情又似親密，幾次想問陳三來歷，均因想起二客和於相公的警告而止。
幼時曾聽父母說，姑夫從小好武，最是頑皮，為和土豪之子口角，將人打傷，連夜逃走，由此便無音信。等自己長大，姑夫忽然回轉，除與原定的姑母成婚外，又帶了一位姑母同回，說在外面經商，剩了點錢，打算還鄉安度。可是初回來時，隨身衹有一個包裹，一口小箱，並無長物。隔了三年，說在山東開有一店，無意經營，欲往收回本錢買地，和二姑母去了半年，回來便極少出門走動。外邊先娶的二姑母，說是人傢孤女，也無內親上門。先生二子，不滿五歲便令習武，後因體力不濟，不是學武材料，夫妻爭執了一陣，便自作罷，送往洛陽去學買賣。問他何故，姑夫總說客店難開，必須會點武藝，遇事才能應付。並說前去外面經商，覺着鏢行中武師最為體面，衹一成名，到處都有照應，為此想令兒子習武。不料先生二子身體大弱，不是材料，第三表弟生後，剛滿三歲，便看出是個好資質，偏又不令習武，先在鄉塾中認字，直到這年，又出了一次門，回來不久，便拜一道人為師，隨同遠去。行時，老夫妻和表弟背人談了一夜，姑母眼都哭腫，好似難捨難分，走後便不再提。回憶前情和對陳三經過，越想越覺可疑，姑夫以前形跡詭異，莫非也是陳三一流人物？便留了心，隨手端了一條板凳，坐在門前留神偷聽，遇有店夥過來便代支開。
老幺聽了一陣，覺着語聲輕微，一句也聽不出，方想：管賬老張也在屋內，怎不回避？忽見日前所遇二客又來住店，經別的店夥領進。過時，矮子把嘴一努，自往後院走去，心中一動，待要跟進，忽聽身後低喚：“老幺進來，我有話說。”回頭一看，門已開放，正是姑夫王標，剛一進門，便被拉進裏間，見表弟已生得一表人材，英氣勃勃，和老張同在裏間屋內，見面行禮。
三玉笑對王標道：“表哥孤身一人，還未娶妻，外婆傢衹他一個獨子。事雖過去，仍是不可大意，方纔的話務要明言，免得闖出禍來。師父喚我有事，要先走了。”老幺聽出話裏有因，忙道：“表弟多年不見，方纔到傢，如何又走？”三玉笑答：“事非尋常，非走不可。你問爹爹自知，但不可嚮外泄漏，等到事完回來，再相見罷。”說罷告辭，匆匆往外走去。
當地原是一條官道，地名雙沙口，雖是官驛大路，為了近年兵荒馬亂，民不聊生，鎮上共總不過數十戶人傢，居民多半窮苦，天又寒冷，一個個瑟縮在土墻茅捨之中，極少有人出外走動，十九關門閉戶，看去全是一片荒涼景色。衹鎮東頭有一招商客店，卻是雙門大開，人喊馬嘶，顯得十分熱鬧。為了天時大冷，風沙又猛，除卻幾個身有要事、心急趕路的客商已於黎明起身而外，餘者都畏寒風之苦，想在店裏住上一日，等到風住天晴再走，免得途中遇上雨雪，進退兩難，那北方風力之猛也禁受不住。
店小二楊老幺，因店中住有一幫販山貨的老客，閑中無聊，天又酷冷，給了一點銀錢，命他去往鎮西打酒，買些牛肉烙餅和花生豆於之類，回來圍爐飲酒。老幺是個二十來歲少年，店主人是他姑夫，從小便在店中做事，人甚精明幹練，一臉和氣，見當日店中住有不少客人車馬，店主進財，自己也有好些油水，心中高興，接過銀錢，興匆匆由裏院冒着寒風正往外跑。剛一轉過後院甬道，猛覺面前人影一晃，知道跑得太急，迎面來人，這一下定要撞個滿懷，剛“噯”的一聲，猛又覺胸前有一股風力微微一擋，耳聽對面笑道：“你忙什麽？”定睛一看，來人已然站住，正是近一月來寄住店中的一位熟客。
那人是個三四十歲的書生，貌相十分俊美，來時衹帶着一個小包和一口小箱子，行李無多，人甚大方，自稱姓於名瑾，由洛陽來，在此等一至親，一同去往北京訪友。平日極少出門走動，人也規矩文雅。老幺笑問：“於相公有事喚我、馬上就到。這等寒天，不在房中烤火，出來做什？留神要受寒呢。”於瑾笑答：“還不是一樣的人麽？怎的你們就不怕冷，單我這等嬌法！”老幺笑答：“我們是粗人，如何能比相公？我還要替老客打酒，相公可有事麽？”於瑾笑道：“我正有事找你，你把事情辦完，到我房中，還有話說。”
老幺知道於瑾無事輕不離開房門一步，人最大方和氣，忙答：“相公難得有事，衹管吩咐。那班老客不是等用，好些吃的都要現製，不忙在此一時。相公辦完了事，再去不遲。”於瑾遂把老幺喚到偏院所居房中，笑說：“事雖尋常，但我不願外人知道，你卻不可嚮人泄漏呢。”老幺連聲應諾。於瑾遂由身旁取出一支竹箭交與老幺，說：“那至親原從湖北趕來，計算途程，日內必到。恐其初來途徑不熟，彼此相左，互相錯過，可將此箭插嚮他來路道旁枯樹之上。此是約定記號，一見自會尋來，但不可嚮人說起。”
老幺在店中多年，所識人多，先見於瑾，衹當是個遊幕文士，及至一住經月，日子一久，漸漸覺出所料不對，如是江湖上人，又不應那樣文雅，獨個兒住在荒村野店之中，深居簡出，到夜就睡，平日無事，衹拿着兩本書，看之不已，也無一個同伴來往。人更謙和，除那兩本書十分珍貴，不許人伸手翻動而外，下餘全好商量，始終看不出是何來路，心中已早生疑，衹未嚮人提說過。見那竹箭長僅三寸，油光滑亮，上面刻着一朵梅花和兩個不認得的篆字，知是江湖上人所用一種信號，心中一動，瞥見對方正睜着一雙精光內藴的炯炯雙瞳註定自己，忙賠笑道：“相公這事容易，不過此時尚早，連打尖時候尚還未到，如何會有客來？就這樣插在樹上，如被不知道的人無心取走，豈不可惜！”
於瑾笑答：“這個無妨。今日天寒風大，不會有人去往樹前走動。你將它插在靠裏一面樹縫之中，外人决看不出來，衹不可對第二人說呢。”
老麽忙答：“相公放心，小人不敢。”隨即往外走去，一出店門，覺着迎面寒風帶着大股沙塵打到臉上，和刀割一樣，風由衣領兩袖間猛襲進來，當時透體冰涼，冷得亂抖。暗忖：這等奇冷，多少年來不曾遇到，路上行人已早絶跡，此時此地怎會有人投店、勉強冒着寒風，搶到樹下，將箭插好，正要回身買酒，忽聽遠遠車輛響動，回頭一看，乃是一輛雙套小轎車，衝風冒寒而來，已離身前不遠，忙即趕去，想把來客接入店內，順路去買酒食。那轎車駛行絶快，前頭兩馬神駿非常，車沿上坐着一個身材瘦矮、身穿皮擎、頭戴氈帽風鏡的車夫，揚手一鞭，那馬立時翻蹄亮掌，絶塵而馳，往前路跑了下去，晃眼問沒入塵霧影裏。方想：這等快馬快車從來少見，按照路程，無論何方均不應在此時到達，這是哪裏來的呢？邊走邊想，不覺到了賣酒之處。
那酒店衹有兩間客堂，內裏住着傢眷。外屋一列土臺，上放木板，作為酒櫃。外面生着一堆鬆柴牛糞，破裂的土墻上有一小洞，放着幾把殘缺不全的瓦壺。靠壁一個酒缸，上鋪木板，此外還有三個舊方桌、六七條板凳，算是鎮上殷實店戶。為了天氣太寒，又生有一堆柴火。左近村民，是能喝兩杯的，都在當地烤火飲酒，人已坐滿。內有數人無處可坐。各尋了兩塊幹柴墊在屁股底下，圍火而坐，多在說苦嘆窮，說：“日子難過，捐稅又重，何時才能轉好！”那喝得半醉、激烈一點的，更在大聲咒駡，出那滿腹怨氣。
老幺冒着寒風走來，剛一進門，便覺熱氣蒸騰，溫暖如春，滿屋酒香之外，更雜着不少怪味。土著的人十九相識，笑問店東：“今日如何高朋滿座，生意這等興隆？”旁邊一個半醉漢接口答道：“老幺，你哪知道？這還不是沒法子的事！近年到處荒旱，官府無能，衹會要錢，差人一下鄉，便嚇得雞飛狗跳墻，不賣兒女，就賣老婆，好容易挨過兵荒，又遇上一場大旱，好些人都逃荒走了。剩下我們這班人在此活受，哪裏有錢吃酒！衹為昨夜一場西北風，冷得浸骨，今早起來，實在冷得難受，仗着店主人好心腸，知道窮人苦處，實在冷得無法，來此賒些酒吃。本是我和張老爹起的頭，言明開春，麥子如凍不死，有了收成，再還酒賬。主人倒是慷慨，不但一口答應，還弄了好些吃的請客。不料善門難開，連平日不吃酒的，得信也趕了來，都是本地鄉鄰，表面上怎能分什厚薄，害得主人，連蒸帶煮，全家忙了一大早，一個錢也未見到。事由我起，害了人傢，心正煩呢，你偏說是生意興隆。你仔細看看，除卻新來二位遠客，哪一個是肯出錢的！
要照這樣賒賬，這店如何開法？”
老幺知道店主陳三本是外鄉人，五年前孤身來此，因與招商店東相識，在鎮上開一小酒鋪，不久便把傢眷接來，夫妻合力，買賣做得甚活，平日專賣過路商客。雖是荒村小鋪，日常均有葷菜雞肉出賣，價錢比別處貴，酒菜都好，人更豪爽好交，對於外來客商分毫不讓，對於村民卻是隨隨便便，有錢就收，沒錢就欠，不還他也不相幹，再欠仍是點頭，一說即允。自說：“平生好酒如命，深知窮人飲酒的甘苦。好在人口不多，賣價又貴，窮人所欠的錢早打在富人的賬上，還不還無什相幹。”遇到村人有什急難之事，並還暗中周濟。當地民風淳樸，因此全村的人個個都知他好。
發話醉漢名叫劉泰，乃附近村中土豪，天性吝嗇，愛占便宜，知道陳三好說話，一面推說年景不好裝窮，約了酒友來此賒酒。一面卻說善門難開，大發牢騷，想討主人的好。下餘酒客聽了，俱都不服，因對方有名的土豪地痞，仗着有點蠻力，強橫霸道，口口聲聲咒駡貪官污吏，平日卻與三班六房中人勾結，無事生非，受害的人甚多，全都敢怒而不敢言。老幺見他說話傷衆，連本來想就便喝兩杯解寒的興致，也被打掉，微笑了笑，也未回答，裝着客人等用酒肉，自嚮陳三買了一大壺酒和牛肉豆腐幹等下酒之物，方要回去。
劉泰見老幺不曾答話，衆人多半交頭接耳，知是說他衹許自己吃人，不許別人賒賬，不禁惱羞成怒，倚着酒興，大聲說道：“其實，陳老三賒與他們也不相幹。今日總算事由我起，到了明春，凡是欠你酒賬的，如不本利交還，由我代你討債，包你分文不短。
請把新出鍋的牛肉切一大盤來，吃完，明春一總算賬。”話未說完，忽聽一個啞聲啞氣的外路口音笑道：“原來還有包討酒債的，怪不得主人這樣慷慨。我今日剛巧帶錢不多，煩勞店主人記上一筆，到了明春不還，由這人來討，準保本利交還，再加一套牛打滾如何？”
老幺一聽，便知劉泰仗着一點蠻力，又種着三百多畝旱田菜園，暗中勾結官差，倚勢欺人，終日裝窮，一毛不拔，今日也許碰到釘子上去。朝那發話之處一看，迎面一張小桌，板凳上面坐着五人，三個均是相識村民，衹有兩個生臉。發話的是個瘦子，戴着一頂氈帽，其貌不揚，同伴身材較高，像個文士，身旁各放着一個包裹，桌上所要酒食甚多，表面好似兩個趕長路的，急切間看不出是什行當。瘦子一面說話，一面斜視劉泰，正在冷笑。
劉泰同坐酒伴姓張，乃本村惟一自耕自吃的小康之傢，劉泰因當地衹自己是首富，卻嚮陳三賒酒，不好意思，拖他同來。張老人最本分忠厚，酒量頗好，雖不願作那無恥之事，無奈平日受欺，不敢不聽，衹得隨了同來，暗中告知陳三，酒賬由他日後設法來還，衹是不可泄漏。陳三衹笑了一笑，也未答話，跟着，本村窮人全來賒酒。
劉泰覺着衆人不能和他比，越看越有氣，正想藉題發揮，一聽有人發話，語中有刺，不禁大怒，剛把兩道濃眉一竪。張老恐怕惹事，連忙勸阻。旁坐瘦子已到了面前，笑嘻嘻說道：“你是包討爛賬的麽？我今日正好手中不便，想和主人賒賬，又沒那厚臉皮，請你代記一筆，明春去往老河口尋我討要，休說本利全清，連你來往盤費，我都包給，你看如何？”
劉泰還未開口，張老人雖忠厚，幼年時曾經往來江漢一帶販賣貨物，不似劉泰土包子，衹在家乡欺壓善良，又上了一點年紀，頗有經歷，比較眼亮，早就覺出來意不善，連忙起身，賠笑答道：“此是小事一段，便主人陳三弟也極大方。尊客手中不便，由我會賬便了。”
經此一來，劉泰本可就此下臺，無如天性強橫，自覺是個地頭蛇，卻被兩個外鄉人說了閑話，當着衆人，不好意思，又見來人身材矮小，其貌不揚，起了輕視之念，大喝：
“張老爹莫管閑事！”在座酒客，本鄉本土，有傢有業，這廝外來野種，知他是誰！未句話還未說完，瘦子突然把臉一沉，冷笑道：“你這鬼蛋，如何出口傷人！”話方出口，劉泰已縱身而起，朝瘦子揚手抓去。瘦子身形微閃，便自抓空，冷笑說道：“這裏人多，如若講打，到外面去！”同時，陳三也急慌慌趕了過來，橫在二人中間，不住打拱作揖，連說好話。
劉泰見有人勸，越發膽壯氣粗，追撲過去。瘦子自不肯讓，正往前迎。陳三恰巧往後一退，擋在二人中間，一個閃避不及，吃瘦子微微撞了～下，人和彈丸一般撞出七八尺遠近，吃土墻一擋，叭的一聲，滿屋震動，屋頂泥沙紛落如雨，陳三已就勢跌坐地上，呼痛不止。另一中年文士，忙趕過去將人扶起，又聽陳三“噯呀”了一聲，衆酒客當時一陣大亂。女主人是一三旬少婦，嚇得直喊：“諸位快些勸住，打死人了！”
劉泰不料瘦子這大力氣，陳三那麽一個大人，纔一近身，竟被撞出老遠，最厲害是，抓人時陳三隔在當中，正由身旁彈出，自己人未抓中，反吃陳三的手甩中左肩，來勢又猛又急，好似挨了一下鐵棍，其痛徹骨，身子一歪，“噯呀”一聲，跌嚮地上，看出厲害，哪裏還敢發狂？暗忖：這一下誤傷，打得半身酸麻，如何能與敵人爭鬥？衆目之下又無法下臺，正待裝着酒醉，賴地不起，瘦於已冷笑戟指喝道：“我不打躺下的，有本事滾起來！”
劉泰看出對方難惹，銳氣已挫，半身酸痛，如何還能與人打架？對方偏在叫陣，無法下臺，正自為難，瘦子同伴忽然走過，說道：“這類豬狗不如的地痞，和他有什話說！
既是虎頭蛇尾，由他去吧。”瘦子氣道：“我最見不得這樣土棍子！”說罷，擡腿一腳，把劉泰踢了一溜滾。劉泰覺着大腿上又似中了一下鐵棍，疼得殺豬一般嚎叫起來，惟恐瘦子再踢二腳，心中發慌，強忍傷痛，連滾帶爬往旁一躲，忘了身後那堆地火。
這一打架，火旁酒客已全驚避，劉泰這一腿掃嚮火上，衣褲立時點燃，帶火枯枝四下飛射，連同火星熱灰灑了一頭，燒得滿地打滾，神情越發狼狽，口呼饒命不止。文士打扮的一個埋怨道：“四哥就是這樣疾惡，這類無知地痞，何值你我動手？各自飲完殘酒，上路去吧。”說時，劉泰已被張老和衆酒客將身上的火撲滅，扶了出去。
陳三也一扭一拐，哭喪着一個臉，爬了起來，一面請衆酒客歸座，一面賠着笑臉，對那二人道：“二位尊客，可還吃點什麽熱的？”文士笑道：“我這位四哥脾氣太暴，纍你受傷，太對不起了。”陳三朝瘦子看了一眼，笑道：“好在不是存心，衹怪我運氣不好，差一點沒有送命，撞在墻上還是便宜。這位尊客力氣真大，將我撞出那遠，竟會不曾受傷，衹後背心被土墻震了一下，稍微酸痛，並不妨事。”
瘦子誤傷了人，衹顧朝陳三上下打量，一言不發，也不道歉，隨由身旁取出二十兩銀子，笑道：“今日在座酒客，全都由我會賬，下餘與你壓驚罷。”陳三先不肯收，說是太多。瘦子笑道：“你開這酒店也非容易，無須客氣，這算什麽！人生何處不相逢呢。”陳三方始含笑收下，一面嚮衆聲言，說：“二位尊客給錢太多，還有不少富餘，諸位今日吃完，明日再說，衹管盡量。”衆人見瘦子那大本領，人又如此豪爽，紛紛稱謝，恭維不迭。
當雙方初動手時，老幺拿了酒瓶正要轉身，因憤劉泰平日強橫，立在一旁看熱鬧。
見雙方動手時，陳三本來橫身相勸，不知怎的，忽然往後倒退了兩步，瘦子衹把手一揚，本朝劉泰撲去，吃陳三居中一攔，便即後退，恰又擋在中間，雙方並未沾身，陳三竟會跌撞出去老遠。最奇怪的是，陳三驟出不意，經此猛撞，面上卻並無驚懼之容，直到撞嚮墻上，方始皺眉呼痛。劉泰先挨那一下，又似陳三故意就勢打的，那兩外客對於陳三又如此註意，越想越怪，暗忖：此人初來之時，曾往招商店投宿，和姑夫好似相識，不久便在此開店，把傢眷接來，村中窮人差不多全受過他的好處，每節賒出去的酒賬，不知有多少。對方不還，嚮例不要，就算平日賣價甚貴，也决不夠填補，人更謙和大方得出奇，方纔被瘦子撞了那一下，如換常人，必受重傷，他卻安然無事。好些奇處，正想回去嚮店主暗中打聽，忽聽瘦子喚道：“我弟兄幾杯老酒，不成敬意，凡是在場的人，都須盡量，你點酒未吃，如何就走？”
老幺方說：“店中客人等用，尊客盛意心領，好在店主不是外人，去了再來，也是～樣。”瘦的一個接口問道：“店主人也是你們這裏土著麽？”陳三在旁插口道：“雖非土著，在此開店也有十來年了。”老幺人甚機警，見瘦子目註陳三，口角間略帶巧笑，意似不信，故作未聞，插口說道：“這位陳三哥，十年前由開封到此，投親不遇，受了斜對門酒店中人的閑氣，自己在此開了一傢。因他酒好菜多，價錢雖貴，對於同村的人，嚮不計較，買賣越來越興旺。不到兩年，對門那傢便關了張，剩他獨傢買賣，生意越發好了。
二客聞言，互相對看了一眼，面帶驚疑之容，又叫老幺飲上兩杯熱酒再走。老幺覺出這兩人决非尋常，一面謝諾，暗中查看，見二客隨身包裹有半截竹箭外露，與於瑾方纔插嚮樹上的箭一樣，也是刻着一朵梅花，兩個篆字，心中一動，方要開口，繼一想，這類江湖上人行蹤詭秘，於相公衹命插箭為記，未說別的，好在外面風大，人還未走，還是回店送信，等他自來，比較穩妥，遂問：“二客貴姓，何時起身？”
二客笑說：“還有同伴未到，暫時不走。”並問：“早來可有騎馬女客經過？”老幺方答：“沒有。”猛想起方纔那輛轎車所駕雙馬，好些奇怪，因二客不說姓名，也未再提，匆匆吃了兩杯酒，便道謝起身。回到店中，先嚮後院老客復命，跟着趕往西偏院。
進門見於瑾正在房中觀書，神態安詳，笑問：“可有什事？”老幺忙把前事說了，滿擬對方聞言定必驚喜，誰知於瑾仍和平日一樣，從容笑道：“多謝你費心，請你再跑一趟，往那枯樹上看看，那支竹箭還在不在。”老幺笑答：“竹箭深插樹縫之內，不會失落。外面路靜人稀，天寒風大，並無車馬行人經過，不會失落。”於瑾仍命去往樹上查看，並說：“酒店兩人並非同伴，也許無心巧合。我那故鄉，這類竹箭甚多，不足為奇，有人詢問，不可說我在此。”隨取了一塊銀子，命老幺買點酒吃。
老幺道謝接過，心想：方纔衹有一輛轎車經由樹下揚鞭而過，毫未停留，斷無被人取走之理，不過於相公為人甚好，那支竹箭必有原因，還是去看一下為是。及至走往樹下一看，前插竹箭已然不見，先疑酒店二客那支竹箭與此相同，也許路過拔去，記得方纔插箭之後，迎頭遇見那輛轎車，對面馳過，跟着便去買酒，那兩酒客已然先在，並未離座，如何取法？回到店前，又問同伴店夥：“可曾見人走過？”同伴答以當日天氣太冷，無事多在房中避風，又不到打尖住店時候，無人出外，不曾留意。想了又想，衹有土豪劉泰路過取走比較近情，但是人已受傷，經人扶持同回，不特無心及此。藏處隱秘，也看不見，想想不對，忙往店中趕回。
剛一進門，於瑾似已前知，笑說：“箭丟了吧？不必找了。酒店所遇二客，如來店中投宿，不問便罷，如若嚮你打聽，可告以今早轎車之事。”並說：“車夫在樹上取下一物，像是一支竹箭，別的全不知道，更不要提我一字。”老幺聞言，記在心裏。
果然不多一會，那兩酒客便來投店。老幺受人之托，連忙迎上前去，引往另一偏院安置。二客見他殷勤，也頗喜歡，隨說：“天氣寒冷，要在此住上兩日纔走。”跟着打聽劉泰為人，傢居何處。老幺料他不懷好意，心想，劉泰雖然可惡，畢竟本鄉本上，便推說：“劉泰酒後無德，並非十分惡人。”二客知他誤會，微笑答道：“你當我弟兄和這類無知鼠輩一般見識麽？我且問你，這裏附近不遠有好些大村莊，近五年來可曾出過什事沒有？”
老幺聞言，忽想起附近原有好幾處村莊，均是聚族而居的富戶，近四五年，不知何故，相繼傢敗人亡，固然年景荒旱，兵亂之後民不聊生，地方窮苦，但這幾傢多是有名的紳宦富戶，田業衆多，决不致敗得如此快法。最奇是無論男女主人，均得暴病而死，有時連親人也全連上，過不數月便衰敗下來，至少也把田産丟掉大半。平時不甚留意，聞言立被提醒，越想越怪，便和二客說了。
二客又問：“每次大戶死人，鎮中有無形跡可疑之人來往？”老幺一時卻想不起，因對方不曾打聽於瑾，那支竹箭已然取出，放在桌上，與於瑾先前所交一般無二，二客不曾提到，未便詢問，便退了出去。正由窗下走過，微聞瘦子說道：“這廝真個可惡！
我看小哥哥這次出門已有兩個多月，不知下落，莫要為了這廝，親自出馬。我們要辦不好，卻丟人呢。”底下的話也未聽真。
一會，又來了幾輛客車，有的路過打尖，有的便在店中避寒，想等天晴上路。全店一起住滿，店夥俱都忙亂非常。外面北風怒號，塵沙蔽空，天低得快要壓到頭上。這班客商多是常時往來這條路的老客，知道陳三鋪中酒菜味美，紛紛命人購買。
老幺一直忙到天黑，知道不會有客人投店，房已住滿，店門也早關上，想起前事，欲往西偏院去嚮於瑾討好。剛一進門，瞥見房中有一惡鬼影子閃動，窗門也正開着，不禁大驚，“噯呀”一聲，回頭就跑，剛出院門，正喊“有鬼”，忽聽於瑾房中呼喚，心神略定，回頭一看，於瑾已由房中追出，看神氣似要安息，正解紐扣，窗門還未關好，想起西偏院在廚房的後頭，地最隱僻，恐驚客人，又疑自己眼花，先未明言。於瑾說：
“方纔房中炭味大重，覺着頭昏，開了一會窗戶。”問他為何這樣大驚小怪。老幺含糊答應，隨說經過。
於瑾聞言，微笑未答，老幺要走，又被喚住，笑問：“近年遠近富戶死人前後，可曾有人離開？”老幺聞言，忽想起陳三來了五年，每年春夏之交，必要回轉湖北一次，說是回鄉掃墓，而那幾傢富戶正是這時暴斃，隨口說了，正嚮於瑾說陳三為人如何好法。
於瑾衹把一雙俊目微笑相看，聽完，纔低聲囑咐道：“你在此多年，見得人多，也算是個亮眼的了，怎連利害都不知道？方纔你說的那幾句話，衹要泄漏出去，立時便是殺身之禍，可知道麽？”
老幺大驚問故。於瑾笑說：“暫時還難明言。你衹對那自稱陳三的酒店主人多留點心，好壞不提一字。今早有人問你，他來此住了幾年，你那答話甚好。再見陳三，他如問你為何幫他說誑，你說因那兩個酒客太兇，不像好人，不肯對他們說實話，也不可再提別的。尤其方纔和我問答，說他回鄉掃墓那句，最關重要，衹一出口，兇多吉少。固然有人在此你還有救，不致這麽兇險，到底謹慎些好。”
老幺聞言，好生驚惶，謝了指教，匆匆去往櫃房交賬，快要到達，忽見陳三滿臉笑容，由房中走出，見面笑問：“老幺今日辛苦，此時無事，何不到我那裏飲上幾杯？今日無意中得罪了劉泰，恐他日後生事，我正托你姑夫照應呢。”說時，瞥見左側暗影中黑影一閃，好似內院所住瘦子，陳三背朝側面不曾看見，想起於瑾之言，方要推謝，不料陳三再四拉勸，雙方平日交往甚熟，不便堅拒，衹得同往。
到了陳三門前，陳三笑說：“屋裏人不知有客要來，也許睡下，請你稍等一會。”
老幺推說：“天已深夜，三嫂想必安臥，何苦驚動？明日擾你，不是一樣？”話未說完，已被陳三將手腕拉住，當時覺着堅如鋼鐵，力大異常。情知強他不過，衹得笑道：“三哥鬆手，依你就是。”陳三似已警覺，笑道：“我衹嚮你打聽幾句話，就放你走。”說罷，用手指朝門上彈了兩下。
老幺見裏面靜悄悄的，隨聽步履之聲往裏屋走進，行路甚急。待了一會，陳三二次叩門，纔見陳妻披了一件舊棉襖，好似怕冷神氣，將門開放，讓進老幺，朝陳三埋怨道：
“你怎去了這多時候？叫我擔心。”陳三低喝：“少說閑話，各自睡去！”隨朝陳妻打了一個手勢。老幺進門前吃陳三一拉，手上好似上了一道鐵箍，想起當日所聞所見，好生驚疑，仗着素來機警，仍和平日一樣，進門便裝烤火，故作未見。
陳三取了一些酒肉，請其同飲，笑問：“老弟你看我為人如何？”老幺受了高人指教，已看出對方不是善良人物，與平日所想迥然不同，至少也是一個隱姓埋名的黑道中人，早把主意打定，極口敷衍，恭維不已。
陳三等他把話說完，忽然輕悄悄走嚮門前，猛然推開一扇小窗，探頭出去，兩邊看了一看，轉嚮老幺盤問：“早晨來的兩酒客，到了店中可曾嚮你打聽？說的什話？”老幺假說：“我看這兩個客人形跡可疑，早已留心，他也沒說什話，衹說天氣大冷，要住兩天才走。正趕今日客人太多，舊的不去，新的又來，房全住滿，也無工夫和他閑談，上完夜飯我就走了。”
陳三想了想，取出一錠銀子，強令老幺收下，令其留意二客言行動靜，有無別的同黨，並說：“我昔年有一對頭，為了對方人多勢盛，來此隱避，近日心緒不寧。那兩個外客形跡可疑，恐是敵黨，如蒙代為留意，當有重謝。方纔曾嚮你姑夫拜托，有人打聽，須說我在此開店已有十年之久。”另外又教了一套的話。老幺見他語聲甚低，不時側耳嚮外查聽，陳妻也在裏屋門前隱現，神情均頗緊張，料定陳三夫妻和今日來客均非好惹，連聲應諾，故作喜極，接過銀子，稱謝起身。
陳三送到門外，老幺不聽身後關門之聲，恐其暗中尾隨，快到店前，故意自言自語道：“憑三哥這樣好人，誰要和他過不去，我先和他拼命！”隨聽暗影中有人冷笑，風沙迷目，天又陰黑，看不出人在何處，心中一驚，見店門虛掩，尚未關閉，忙即跑進，心想，姑夫定知此事，此時全店中除打更的外均已入睡，正好嚮其探詢。正往櫃房跑進，忽聽身後有人低語道：“你作死麽！”大驚回顧，正是二客中的瘦子，急切間沒了主意，方一發怔，瘦子已近前低語道：“各自回房安睡，免得自投死路。你姑夫决不會對你說實話，他還要老命呢。”
老幺正不知如何答好，忽見一條黑影越過店門，凌空飛墮，對面一看，正是高的一個，見面便對瘦子道：“這廝居然沒有跟來，衹恐母夜叉外，還有同黨。”隨拉老幺同去後院。老幺不知對方善惡用意，又不敢強，衹得隨同入內。
這時，天已交子，全店中人均已熄燈安眠。到了後院，高的一個不曾進屋，掩嚮一株老樹之後。矮於進門，便命老幺：…快說實話，那酒店主人喚你前去做什？”老幺想起於瑾之言，自是憂疑，不敢開口，方一沉吟，瘦子笑道：“你當我是壞人麽？再如不說實話，至多兩日，命就保不住了。”老幺因見瘦子二目神光炯炯，隱藴威棱，註定自己，想起日間打人之事，心中害怕，脫口答道：“尊客你叫我說什麽呢？”瘦子說道：
“我衹問你，那酒店主人到底幾時來的？方纔喚你前去，所說何語？如若瞞我，自討苦吃，休怪我們見死不救。”
老幺無奈，便把陳三開店年月經過，以及附近各村富戶相繼死亡破傢之事全數說出。
瘦子喜道：“果然是他。”隨喚：“六弟回來。”待了好一回，高的一個方始走進，見面便埋怨道：“四哥為何如此大意！萬一是他，今夜非來不可。”瘦子笑道：“我已間明，誰說不是！既然發現這廝蹤跡，除卻一拼，那還有什話說！”隨聽窗外有人冷笑了一聲。二客身旁原帶有兵器，立時縱身飛出。老幺正自膽寒，想走不敢，忽聽窗外有人低語道：“老幺還不回房去睡！這兩人不會傷你，衹留神那假名陳三的酒店主人便了。”，老幺聽出好似於瑾口音，連忙追出，人己不見，次日起來，聞聽人言，今早有人去往陳傢買酒，陳三夫妻忽然失蹤，不知去嚮，衹桌上放着一張紙條，上面畫着一個白老鷹，還有兩行字跡，字甚潦草，上有“明春太室”等字，不知何意。再往後院一看，二客好似一夜未睡，問知陳三夫妻失蹤，隨由身畔取出一信，交與老幺，說：“日內如有人拿着一支竹箭來此，可將此信轉交，命其急速來會。”說罷，算清店錢，又給了老幺幾兩銀子，令其隨時留意，昨夜之事千萬泄漏不得，否則有害，隨即起身。老幺先頗害怕，暗問於瑾昨夜可曾去往後院，於瑾不答，二客當日也自起身。過了兩天，於瑾仍住店中未走，也無什事發生，衹陳三夫妻一去不歸。
店主王標是個老江湖，老幺早想探詢陳三來歷，因受於瑾之誡，不敢冒失。過了四日無事。這日黃昏前，見王標獨坐櫃房之中，面有愁容，近來所無，心疑於此有關，剛要走進，忽聽鸞鈴響動，一騎快馬直往店前馳來，馬背上坐着一個少年，約有十八九歲，下馬便往櫃房中走進。趕過一看，正是十年前被一老道士帶走的表弟王三玉，多年未見，意欲往見，剛到門口，門已關上，因見三玉神色匆忙，好似有什急事情景，不禁起了疑心，便守在外面。正想等他開門出見，忽聽王標在內喚道：“老幺，你表弟路過這裏，不能久停，我父子還有話說，你在外面等上一會，不要放人進來打岔。”
老幺聽出語聲發慌，暗忖：姑夫從十七歲起便在外面跑動，往來北五省一帶，直到二十多歲方始回傢，娶了兩位姑母，在鎮上開着一座客店，人最沉穩，傢眷住在店後。
以前衹在傢中納福，連櫃房也輕易不來，前半月忽然搬到櫃房中住，說是恐人偷懶，管賬先生忠厚，打算親自照料些時再搬進去，但對店中之事並不見他過問，仍由管賬的老張作主，不與外人多談，有好幾次進去看他，老是靜坐炕上，低頭尋思，似有心事神氣。
店中客多事忙，匆匆退出也未在意，這時想起姑夫財産頗多，衣食足有富餘，用人得當，不須操心，兩個大表弟已然成人，在洛陽城內開了一座鋪子，買賣甚旺，小表弟雖被師父帶走，久無音訊，聽口氣並未想念，何故近來愁眉不展？聽於相公之言和連日所見所聞，陳三明是一個隱名大盜，記得此人初來時，孤身一人，夜間投店，姑夫對於多年住店的老客，都由店夥和管賬先生接待，嚮不露面，那日好似早就知道有人要來，連飯都未到裏面吃。主客初見面時，看去並不相識，等幾句話談過，不特破例親身接待，並代陳三在鎮上尋房開店，無一事不為盡心。等到酒店開成，陳三把女的接來，雙方忽又疏遠起來，偶然來到店裏，無心相遇，也衹略微點頭，說上兩句閑話，淡淡走開，與初開店時迥不相同，對於前事也一字不提。這次陳三鋪中來了兩個怪客，當夜便來櫃房與姑夫商計，雙方交情又似親密，幾次想問陳三來歷，均因想起二客和於相公的警告而止。
幼時曾聽父母說，姑夫從小好武，最是頑皮，為和土豪之子口角，將人打傷，連夜逃走，由此便無音信。等自己長大，姑夫忽然回轉，除與原定的姑母成婚外，又帶了一位姑母同回，說在外面經商，剩了點錢，打算還鄉安度。可是初回來時，隨身衹有一個包裹，一口小箱，並無長物。隔了三年，說在山東開有一店，無意經營，欲往收回本錢買地，和二姑母去了半年，回來便極少出門走動。外邊先娶的二姑母，說是人傢孤女，也無內親上門。先生二子，不滿五歲便令習武，後因體力不濟，不是學武材料，夫妻爭執了一陣，便自作罷，送往洛陽去學買賣。問他何故，姑夫總說客店難開，必須會點武藝，遇事才能應付。並說前去外面經商，覺着鏢行中武師最為體面，衹一成名，到處都有照應，為此想令兒子習武。不料先生二子身體大弱，不是材料，第三表弟生後，剛滿三歲，便看出是個好資質，偏又不令習武，先在鄉塾中認字，直到這年，又出了一次門，回來不久，便拜一道人為師，隨同遠去。行時，老夫妻和表弟背人談了一夜，姑母眼都哭腫，好似難捨難分，走後便不再提。回憶前情和對陳三經過，越想越覺可疑，姑夫以前形跡詭異，莫非也是陳三一流人物？便留了心，隨手端了一條板凳，坐在門前留神偷聽，遇有店夥過來便代支開。
老幺聽了一陣，覺着語聲輕微，一句也聽不出，方想：管賬老張也在屋內，怎不回避？忽見日前所遇二客又來住店，經別的店夥領進。過時，矮子把嘴一努，自往後院走去，心中一動，待要跟進，忽聽身後低喚：“老幺進來，我有話說。”回頭一看，門已開放，正是姑夫王標，剛一進門，便被拉進裏間，見表弟已生得一表人材，英氣勃勃，和老張同在裏間屋內，見面行禮。
三玉笑對王標道：“表哥孤身一人，還未娶妻，外婆傢衹他一個獨子。事雖過去，仍是不可大意，方纔的話務要明言，免得闖出禍來。師父喚我有事，要先走了。”老幺聽出話裏有因，忙道：“表弟多年不見，方纔到傢，如何又走？”三玉笑答：“事非尋常，非走不可。你問爹爹自知，但不可嚮外泄漏，等到事完回來，再相見罷。”說罷告辭，匆匆往外走去。
老幺要送，王標伸手攔道：“此時外面清靜，你表弟來時無人知道，別人也認不出是他，你不要送，我還有話說呢。”
老幺剛一止步，王標便命老張去往外屋照料，隨把老幺喚至身前，低聲說道：“你從小在我店中做事，平日也頗機警，如何不知利害？這裏不久便有一場惡鬥，哪一面的人都不好惹，我們躲都來不及，你如何這樣大膽！休說多管閑事，衹要說錯一句話，便有性命之憂，這是兒戲的麽！我本來難免受害，總算昔年見機得早，又聽你二姑母之勸，隱居在此，纔得保全。眼前雖有一點牽涉，一則與我無於，即便以前幫助惡人遮掩形述，也是受迫，出於無奈。再則你那二姑母聰明機警，早已料到今日之事，看出你小表弟資質還好，老早便用盡方法，使他拜在異人門下，已與那班英雄俠士發生淵源。我這多年來又知悔過安分，雖知可以無事，當你表弟未回之前，仍是擔心，既恐來人誤會，又恐那惡鬼強迫我和他走一條路。
“正在愁慮無法兩全，今日玉兒忽然回來，纔知這廝真個兇險，明知強敵尋到，不特不知悔禍，臨去之時，又在附近村中傷了好幾條人命，並還留下柬帖嚮對方挑戰，定在來年二月中旬，同往嵩山一决存亡。並說他已在此隱居，偶然出去走動，並不多傷人命，初意等到錢財積有成數，便即隱往江南，作一富翁了事。不料仇人一再不容，事隔五年，依舊尋上門來，現已决計相拼，不再退讓，如有本領，便等明春相見。否則，他的蹤跡，衹在河南、兩湖三省地界，每日必用人血喂他那柄寶刀，衹管尋他，任憑對方人多勢衆，他夫妻二人定必到場等語，話甚兇狂。
“他對你已生疑心，按說三日之內必遭慘殺，臨去以前，還曾嚮我露出口風，說你怎會代他遮掩？必已看出形跡。這些日來，我知這廝殘忍無比，母老虎更是兇險，殺人如同剪草，時刻代你擔心，不知怎的竟會無事。照他規條，所想殺的人，如在三日之內未遭毒手，或是有人出頭作梗，無法殺害，除非日後再遇，與他為敵，或有冒犯之處，便算渡過一道死關，暫時可以無事。我明知你兇多吉少，無奈鬥他不過，决非對手，如非初來之時我幫過他不少的忙，彼時曾有將來必報之言，我也未必能保，連情都無法代求。空自愁急，無計可施，今早見你無事，纔放了心。
“先還不知你怎會脫險，後來仔細查間，纔知日前店中住的兩位異人，果是為他而來，這廝不是看出你有異人暗護，便是發現敵人大強，口說大話，還有顧忌。你雖無事，但恐對方疑我和他一黨，將來難免牽纍，心正焦急，你表弟恰在此時回來，纔知店中來的異人不止兩位，事情已經他師父代為關說，不致受纍，纔放了心。衹不知另外幾位是誰，雖有一人可疑，還拿不定。
“前走兩位今日必回，見面之時，如若談起，你不妨明言，說你表弟乃武當山白雲觀梁老道長關山門的弟子，一面留心他的口氣神色。如其還好，可告以白骷髏中衹剩白鷹子夫婦，內中一個為首的，因在五年前由秦嶺逃走時，夜行深山之中遇見大雨，走迷了路，到一破廟暫避，不料廟內有一毒蟒藏在殿旁暗影之中。雷雨太大，入門時不曾留意，又因敵人窮追，徒黨死亡殆盡，衹剩他和白鷹於夫妻三人，心中恨毒，衹顧盤算報仇毒計，那蟒忽在暗影中竄起，一口咬緊肩膀。蟒雖殺死，蟒頭仍然咬緊肩臂，費了好些心力，纔得取下，強忍傷痛，行到中途，周身毒發，寸步難行。二同黨看出人已無救，又嫌纍贅，將他殺死，埋在百丈岡老鬆之下。
“這兩狗男女，在五惡鬼中，比為首和第五的一個小教主還要陰險，自己隱藏在此，卻令幾個殘餘的心腹同黨，分往西南諸省，用他們白骨信號符記，到處虛張聲勢，留下痕跡，引人驚疑，卻不真個劫財害命，使敵人知他蹤跡是在西南諸省。為首的一個尚在人間，比以前還要飄忽機警，行動神速不可捉摸，以為疑兵之計，平日由這幾個黨徒暗中送信。
“依他本心，原想在此隱伏數年，等待時機，把昔年受傷逃走的女教主尋到，他那吹弩毒針也全練成，然後號召徒黨大舉報仇。無奈天性兇殘，又貪又狠，那小腳婆娘骷髏仙姑李金蓮性更兇毒，以前殺慣了人，閑來手癢，又愛吃人心人腦，非此不能快意。
為了老巢所藏金銀堆積如山，均被中條諸俠拿去救了災荒，想起心疼，慫恿男的，說這一帶雖然臨近官道，但是地方窮苦，仇敵都知我們享受已慣，蹤跡必在西南諸省或是江南一帶，隱藏待機，同黨也必還有不少，何況我們符記信號又常在西南一帶發現，决想不到會在這裏隱身，稍微出手，决可無妨。年景雖然不好，左近城鎮中還有好些老富戶，每隔數月開上一兩次齋，仍照以前殺雞嚇狗、陰陽兩面方法，衹把符記不用，苦主恐遭滅門之禍，自然不敢聲張，官府如有耳聞，衹消夜間前往稍微警告，也可無事，再像昔年盛況雖辦不到，好歹也可積蓄一點。
“男的立被說動，始而每年衹害一兩傢，自去年春起，河間府數百裏方圓以內有錢人傢，差不多已有多半遭殃。狗賊膽子也越來越大，漸漸故態復萌，隔不多日便想殺人快意。先還專挑富傢下手，近因年景更壞，有錢人傢差不多己有一半以上被害，下餘不是不知底細，便是出手不順，犯了他門中的忌諱，臨時中止，女的又喜吃人腦，於是貧富不分，一體下手。近兩月來，至多三數日，必要出去一趟，每次出手，多是白天假裝生病，女的先行，天明前起身，深夜回轉。他夫妻腳程極快，一夜往返數百裏不算回事，表面上不曾離開，人卻被他們害了不少。尤其每年春天，推說回傢祭祖，一去多日，害人更多。
“因其行路如飛，每到一處，衹搶一傢，天性多疑，雖喜殺人，卻有不少忌諱，除有幾傢富戶無故撞見兇神，傢敗人亡而外，餘者當時並不一定全遭毒手，不過他一出馬，照例是要見紅，手法又極殘忍陰毒。苦主全家見此兇殘和他那一身驚人本領，保得性命的人已是萬幸，哪裏還敢違抗，嚮外泄漏！官府多半事前受有警告，被他鎮住，苦主不敢出頭，正合心意，自更不敢多事。
“這一半年來，我見狗賊傷人太多，早就料有今日，總算他們照例不吃窩邊草，又因以前道路不同，不曾迫我入夥，還算運氣。想起他初來時，我怕他兇威，事前又將面具當面揭下，衹要說一不字，全家便有性命之憂，不敢違抗，將其留下。因恐強我人夥，終日愁慮，茶飯難安，後纔看出對方看我不起，無事從不往還，方始放了點心。近來見他越鬧越兇，恐受連累，幾次想往武當山，令玉兒嚮梁道長告密，均恐被其看破，未敢妄動。他那對頭仍尋到此地。這班異人俠士，久有耳聞，但未見過。你再見時，探那口氣如好，速對我說，我還有話想告知他們呢。”
老幺聽出陳三外號惡鬼，忽想起那日於相公房中所見鬼影，脫口說道：“原來這廝外號惡鬼，莫怪打扮像個黑骷髏呢。那日我往西偏院，他不知何故會在房內出現，此時於相公正脫衣服要睡，聽我驚呼，追出詢問。同在房內，於相公竟未驚覺，莫非這廝還會邪法不成？”王標聞言大驚道：“他夫婦人皮骷髏面具衹一戴上，便非殺人不可，怎會被人看見？店中又無兇殺之事，快把詳情說出，好作準備。”老幺大驚，便把前事說了。
王標一聽，老幺所見乃是一個通身漆黑。頭似骷髏的怪人，再一盤問當夜所見所聞，忽然驚喜交集，略一尋思，悄聲說道：“這位大俠在我店中多日，我竟未看出分毫形跡。
這太好了，怪不得你未遭毒手呢。”老幺問故，王標笑道：“這兩起人，一善一惡，都戴一張人皮面具，但有黑白之分。惡的以前為首盜黨共是五人，每出行劫殺人，必戴這種骷髏面具，但均白色，夜行衣上繪有白骨。這面卻衹一位隱名大俠，也戴人皮面具，顔色卻是黑的。聽你一說，我近日疑團已打破了好些。當聽你說於相公文雅大方，此後對他務要格外恭敬，稱呼照常，不問你話，不許開口，問時據實回答，不可隱瞞。”
老幺回憶前情，料知於瑾便是大俠黑骷髏，又想起那根竹箭，方說：“於相公日前還交我一樣東西。”底下話未出口，忽聽窗外有人彈指之聲。王標忙把手一搖，不令發話，搶先下炕，朝着窗外躬身說道：“爺臺有何吩咐，小老兒無不遵命。”隨聽窗外接口低語道：“別的無事麻煩，可命老幺速往後院，有人問話。你非賊黨，無須疑慮。”
王標喜諾，把手一揮。
老幺聽出瘦子口音，忙往外面一看，人已不見，隨往後院趕去，剛進穿堂，忽聽身後有人呼喚，回顧正是於瑾。老幺知他隱名大俠，忙即回身賠笑問道：“相公有何吩咐？”於瑾笑道：“你對後院客人去說，日期近了，明夜上陽堡也許有事，他們相見那人，還不到時候，事情快了，無須發急。”說罷，轉身走去。
老幺忙又趕往後院，見除原有二客外，又多了一個身矮肥胖、面如冠玉的中年文士，因有外人在座，微一停頓，瘦子見他遲疑，已先笑道：“這位不是外人，有話衹管明言。”老幺先間方纔窗外喚他何事。瘦子驚道：“我並不曾離開，何嘗喚你？”老幺也自驚奇，笑答：“也許小人聽錯，待我再問別位客人，可曾呼喚。”瘦子道：“你日前在酒店中無心多口，本是好意，反引起狗賊疑心，幾乎為人所殺，今早纔脫危機。先前我們由外新回，本想喚你進來詢問一事，因有好友遠來，遲延至今，你來正好。我這口音又沙又啞，怎會聽錯？那人可曾見面，怎知是我？”老幺便把前事說了。
三人聞言，全都驚喜，高的一個道：“我們真蠢！果然是他老人傢親自出馬。前日明已覺出好些奇怪，竟沒想到人已先來，近在咫尺。我們真個廢物！聽他老人傢口氣，或者還能原諒，我們前往拜見如何？”瘦子攔道：“你想得真好，惡賊狗男女如此猖狂，我們來此數日，徒自打草驚蛇，連毫發也未傷他一根，有何顔面前往拜見？你沒聽老幺傳話，吩咐我們不要尋他麽？我原說呢，我這口音最難聽，怎會有人相同？照此說來，前三夜所遇之事，就不足為奇了。如肯相見，决不會命老幺傳話，不信，命人去往前面一看，人便不走，也必不在屋內了。”
矮胖子接口道：“我弟兄這次真個丟臉，共總兩個狗賊，如此勞師動衆，並還中人疑兵之計，把人分開。”瘦子接口笑道：“我看不然。昨日有人發現二姊蹤跡，坐着一輛新騾車，大哥假裝車夫，由這條路上經過，方纔問你，卻說未見。照此情勢，分明這位老人傢已看破狗賊有了成算，表面虛張聲勢，故意把人分往兩湖，查訪狗賊下落，暗中卻下密令，令其中道折回，連誘帶激，想使這三個狗男女合在一起，連同手下賊黨一網打盡。不特二姊他們中途折回，去往兩湖的人必是幾個不相幹的後輩，連你二位也都用來誘敵，另有深意。此公神機妙算，料事如神，照例二姊衹一出馬，他老人傢定必暗中尾隨下來，事情也無不成之理。再過幾天就知真相了。”瘦子方答：“十四弟說得有理。”
老幺在旁一聽騾車，想起日前失去竹箭之事，又聽出三人與於瑾是一路，插口問道：
“那騾車三日前曾由店前經過，不知是與不是？”瘦子便問：“何時經過？與常車有無不同之處？駕車的可是一個頭戴範陽氈笠的矮子？鎮上來往車馬甚多，怎知與我們有關？”
老幺便說：“於相公事前說有女客要來，並取竹箭一枝，命我插往樹上。彼時風沙迷目，路斷行人，衹此一車經過，等到回店，於相公忽說樹上竹箭被人取走，命往查看，果然失去。前見二位尊客也帶有一支竹箭，形式相同，先疑二位無心取走，衹不敢問，現在纔知於相公連騾車上人，均與二位一起。記得那車到了樹前，衹將長鞭嚮空一揮，並未停留，至今不知那箭怎會失去。”
矮胖子笑道：“你這夥計倒也靈巧，衹是口沒遮攔，想到就說，留神闖禍呢。”瘦子接口笑道：“這個你不必擔心，聽他所說，分明大先生對他甚好，休說奉命而來，便對旁人話不留神說走了嘴，也必無害，否則，那竹手箭决不會交他經手，他這條命也早完了。”隨請老幺坐下詳談，把陳三來的年月、平日行為以及失蹤經過，重又仔細詢問了一遍。
老幺料知姑夫王標起先也是江湖中人，因聽對方口氣嚴厲，對於賊黨，有不令漏網之言，恐其誤會，便代分說。剛談起表弟三玉乃武當山梁道長門下，忽聽颼的一聲，由窗外飛進一支竹箭，形式與前見不同，長約七寸，上面綁着一塊小銀牌和一張紙條，吃高的一個揚手接去，未及開看，便聽窗外有人低語道：“明夜上陽堡已另有人去，留神狗賊調虎離山，又回原處。”室中二人立將銀牌收起，把箭上紙條打開，看了一遍，笑問老幺可有膽子。老幺年輕氣盛，平日最喜英雄俠士，知這幾位異人在場，决不至於吃虧受害，忙答：“小人並不怕事，如有吩咐，無不遵命。”說完，瘦子聞聲迫出，也自趕回。
三人見面，瘦子說道：“這狗賊夫婦罪惡如山，起初黨羽衆多，我們費了許多心力，纔把為首五人除去兩個。這化名陳三的最是兇險殘忍，近五年來，他和女賊李金蓮劫來不少金銀珠寶，埋在酒鋪後面泥土之內。逃走以前本想取出，男的因覺為數太多，不能全數帶走，衹取一些，難免露出形跡，被仇敵發掘了去，又恐和我們狹路相逢，帶着這多東西，未免纍贅，衹得中止。到了途中，見無什事，又覺我們弟兄多是生臉，以為無心巧遇，並非為他而來，不如意料之甚，於大先生和我二姊又未露面，女的便埋怨他大驚小怪，敵人還未對面，便自膽怯情虛，鬧得鎮上不能回來，還須另覓安身之處。男的素來怕這婆娘，想在半夜趕回，發掘藏金。
“我們原料狗男女必回，也在守候，誰知陰錯陽差，狗賊先與十四弟途中相遇，動起手來。跟着，又有曾、彭二兄無心經過，上前助戰。狗賊不知他們三人不期而遇，又認出十四弟正是那年掃蕩巴山賊巢的敵人。我那日在他鋪中飲酒，曾將竹箭令符現了一現，為想試驗真假，又用內傢勁功撞了他一下。他以為我們人多勢盛，急怒交加，正待放出吹弩毒針，恰巧他那心腹同黨日前由嶽州趕到，先往鎮上，探出到前一日狗男女棄傢出走，心生疑慮，正在搜尋他的蹤跡，不知哪位仁兄與之相遇，開了他一個玩笑，被他看破，爭於尋他報警，見面以前，疑心生暗鬼，硬把一個不相幹的人當作大先生，跟了下來，見他和人爭鬥，纔一開口，便大驚小怪。狗男女本來情虛，以為強敵追來，還同有好些能手，不敢戀戰，說了幾句狠話便即逃去。十四弟他們知道此賊心黑手狠，所煉毒針更是厲害，中人必死，本是衹守不攻，也未追趕。
“狗男女先頗害怕，等了兩日不見動靜，又殺了兩個土豪，也無人去尋他，知大先生久未出山，以為本人未到，衹是我們弟兄幾個和些後輩，否則，他嚮十四弟說了大話，又在附近殺人，大先生如其在此，不會這樣太平，再想起所藏金珠，越覺可惜，惟恐夜長夢多，被人發掘了去，大約今明兩夜，定必冷不防回來掘取。加上離此百餘裏的上陽堡有一傢財主，甚是富足，被他發現，也要前去，故此這兩個地方均須留意。
“狗賊雖然兇惡殘忍，但他殺人，多少須有一點藉口，這三日內不曾下手，再與相遇，本可無事，老幺你如膽大，乘着今夜天好月明，假裝大解，去往外面走動。狗男女要來，當在三更天左右，見你必要尋來問話，你衹裝傻，故意問他為何棄傢出走。他所藏金銀珠寶為數太多，想必還有用你之處，又想探聽我們虛實，在他藏金收完以前，决不至於殺你，事完之後，卻是非遭毒手不可。可照我所說應付，能夠中途溜走最好，如覺為難，一面設法延宕，告以店中來一怪人，包裹中藏有一張黑鬼臉殼，方纔出來大解，還曾見他站在門前，恐非好人等語。他聞此言，定必發話恐嚇，命你回店探看此人回未。
你藉此溜走，回來正好，衹能將他穩住，等把地穴掘開，事成之後，必有好處。”說罷，又教了一套言語。
老幺聽完了話，正往回走，忽聽前面車馬之聲，暗忖，天早黑透，天寒風急，此時怎還有客人投店？趕去一看，乃是一輛雙套大車，連車夫共是五人，內中兩人，乃汝南府采辦山貨的老客，相識已好幾年，同行還有兩個病人，頭戴風帽，臉上圍着黑布，一個還加上一塊手中，衹露兩眼在外，由二老客扶住，說是同行好友，途染重病，送其回鄉醫治。
老幺先未在意，正助店夥接待，心想四個客人，又是有錢富商，如何衹有三件行李？
猛一回頭，瞥見內中一個病客，面白如玉，年歲頗輕，二目隱射兇光，斜脫自己，似在好笑，覺着這雙眼睛好似哪裏見過。再看另一病人，被二老客一同扶住，正往偏院走進，眼睫毛上似有芝麻大小一粒黑痣，心中一動，當時醒悟過來，忙把心神鎮住，故意隨衆張羅，忙前忙後，直到把二客扶進房去和衣臥倒，蓋上棉被，送進湯水。
二老客催要上等酒菜，並說：“明早要陪病人上路，須要早睡，病人怕吵，無須服侍。”
老幺方始退出去，忙往後院去嚮三客送信，中途被一商客喚住，又代做了些雜事，纔得走開。邊走邊想，這三位客人連於相公都是異人，不知怎的，四人年紀差不多，後來三位對於相公會是那麽尊敬，內中兩位姓李，一位姓陳，想必都是假姓，聽口氣，後來三位好似於相公的後輩，既是一傢，又都住在店裏，如何不肯相見？忽聽前面同夥高呼：“老幺快來，張先生叫你到櫃房去算客飯賬呢！”語聲甚高。
老幺覺着自己當日並未經手銀錢，心方一動，忽見同夥將手連招，料有事故發生，忙即應聲趕去。剛進櫃房，便聽裏面低聲急呼：“表哥快來！”擡頭一看，暗影裏坐着一個少年；正是前日匆匆來去的表弟王三玉，王標人已不在房內。
剛一對面，三玉便拉着老幺的手，低聲笑說：“這次多虧表哥應付得好，纔使爹爹早日洗清，未受連累。你可知道化名陳三的惡賊白骷髏夫婦又回來了麽？今早我在離此百餘裏的皇莊屯，發現狗男女又在殺人劫財，我孤身一人，未敢上前，看他劫去兩車客貨，生吃了兩個人腦，剩下還有兩個商客卻被留下，強迫車夫一同走了下去。我本想尾隨下去，不料又來幾個賊黨與之會合，我更人單勢孤，心正奇怪，這廝既然棄傢逃走，理應遠去，如何會在近處殺人劫財？因知賊黨厲害，人多勢盛，未敢跟去，又因還有一事，要趕回來送信，衹得罷了。
“等賊走遠，我由林中掩出，正要上路，忽遇一位不曾見過的師叔，名叫聞捷，行八，與那日店中來的二位異人是同門至交兄弟，將我攔住，問我一路走來，可曾發現惡賊蹤跡。我回憶前情，本在憤恨，便將經過說了。這位師叔急得跳腳，說他因事耽擱，來晚了一步，另有幾位同道也似中了移花接木之計，被惡賊引開，不知何往。賊黨這多，憑他一個人，遇上也是紮手，斷定惡賊非但掩藏在本地楊林鎮上，在此數百裏方圓之內，另外必有隱藏的巢穴，他還要另約幫手前往搜索。問知我回傢用意之後，連催快走，後又追上，說店中如有三位姓李姓陳的客人投店，可代告知，說他業已探出惡賊藏在附近，並未遠走，與日前他們所料所聞相同，但是惡賊兇狡非常，行蹤飄忽，詭計多端，至今還未探出他的真實巢穴所在，須要防他在此一兩夜內去往酒店掘取藏金，每日夜裏必須加緊戒備。
“這位聞師叔我雖初見，曾聽師父說過，人也極好，說得頭頭是道，未次分手，並還說起店中有一楊老幺，聰明機警，人甚能幹，可惜人大冒失，今已惹下殺身之禍，白骷髏三日之內便要取他性命。看那意思，不知何故狠毒，無論逃到天邊，也非要他的命不可。他是你店中的人，如與見面，務加警告，必須留意等語。我原知你那日之事，心中憂急，加急趕來。這位聞師叔，中等身材，似恐本來面目被惡賊看去，天氣又冷，頭戴一頂舊氈帽，外加風鏡，湖北口音，人甚文雅溫和。
“我和爹爹一說，得知這裏的事，心中稍定。難得三位大俠均在這裏，本想往見，又因聞師叔再三囑咐，白骷髏已發急令，把遠近各地的同黨都喊了來，當此隆鼕年終之際，本來就有不少黨羽由各地來會，他那手下，平日全都改裝，什麽樣人都有，表面上看不出來。說我年輕面生，最好不要人前露面，以防連累全家遭殃，李、陳三人如來，無須面見，可令旁人轉告。我想衹有表哥見過這幾位前輩英俠，這男女惡賊殘忍無比，一嚮說到必要做到，既露口風，必有下文，聽爹爹那樣說法，雖不致便為所殺，小心終好。表哥可照我所說，代嚮三位師伯叔稟告，要我往見，我再前去吧。”
老幺聽完，想了一想，便問：“白骷髏殺人劫財之時是何光景？事完可曾再見？”
三玉本來剛到，便答：“惡賊殺人劫賊時，我正由附近走過，遙聞哭喊求饒之聲，先不知是惡賊夫婦，衹當路劫，還想仗義拔刀，等由林中掩往一看，動手的先衹三人，本領甚高。這兩輛大馬車，所載共衹四個客商，還有三個保暗鏢的，本來人車甚多，不知怎麽會走岔了路，到時，那兩鏢師一個已被殺死，一個剛剛倒地。對面三賊，一個短打扮，兩個頭戴人皮面具，身穿黑衣白條的奇怪衣服，從頭到腳都是骷髏形象，這纔知是鎮上逃走的男女二惡賊和一同黨。跟着，便見他們又來三個同黨，用一輛大車載了死屍和所劫財物，並用油布遮蓋，三賊和留下的兩客商，五個步行，一個與二客同坐車上，逼着車夫往南走去，由此不曾再見。走出不遠，便遇聞師叔，談了一會，便即分手。我料賊巢雖在附近，相隔也有百餘裏，要來當在半夜，不會這快。你間他作什？”
老幺為了以前口敞，連受異人和王氏父子警告，事未拿穩不敢多口，又因三玉說白骷髏三日之內要他性命，越發心慌意亂，不敢多口，想了想，便問：“所見客車，是什樣子？”三玉說：“這兩輛都是兩三套高篷大馬車，後面一輛雙套的，格外做得精緻堅固，馬也極快，兩花一紅。”老幺心中一驚，忙即悄說：“我此時心慌，原是隨便一問，幸而這幾位大俠都在店裏，等我把話說到，請教之後，看我有無兇險，再和表弟來談吧，我還有許多話想說呢。”
三玉勸道：“不必憂急。我如非路遇師長，得知事情鬧大，恐店中受到波及，也不會中途折回。如在平日，照狗男女那麽兇殘，表哥自難免死，如今諸位英俠俱知此事，聽爹爹說他們對你又好，决可無害。我暫時奉有師命，專一保護爹爹，不往人前走動，等你事完，來此長談，我也有許多話想對你說呢。”
老幺點頭，匆匆走去，趕到後偏院三客房中一看，衹兩個姓李的在內，姓陳行四的不知何往。二人看出老幺面色不定，知有事故，便勸道：“不要驚慌，有話衹管明言，照你為人心性，將來事完，也許還有好處呢。”老幺湊近身前，先將三玉所說告知。矮胖於驚道：“聞八兄怎也來到此地？定連林十三兄都是大先生所派無疑。賊黨那多的人，如何不來相見，所說幫手，不知何人，他孤身一個，能辦什事？莫非大哥二姊，他已見到不成？”
高長子始終不曾開口，細想了想，方答：“這事奇怪。聞八弟人在江南救災，他事未完，共總沒有幾天，怎會得知？大先生偏又不大高興，怪我弟兄那年不曾斬草除根，縱賊害人，留此大患。他老人傢雖在暗中相助，事未辦妥以前，衹恐未必肯見，也不便前往探詢，豈不為難？”
姓李的矮胖子笑答：“聞八兄的性情，六哥不是不知，他平日專喜孤身一人在外走動，多厲害的惡賊，他也鬥上一鬥，王三玉又是梁道兄關山門的高足，雙方交情甚深，莫非還會把人認錯不成？”高長子笑答：“我也明知三玉不會認錯，不知怎的，所說口氣不像八弟平日所為，也許老幺傳話傳得有了出入，否則，八弟不該這時來此還在其次，以他那樣心熱，既知我們在此，聽口氣他已深知狗男女底細，分明到了好幾天，哪有不尋我們之理？如說奉有大先生之命，又不應那等做法，實在令人不解。”老幺忙說：
“三玉少年聰明，固不會把話聽錯，我也是照實奉上，毫無出入。”二李又往一旁低聲談論。
老幺本來全照三玉所說轉告二李，衹將三玉與姓聞的尚是初見的一句話漏掉，見二李先是一陣疑心，後往旁邊密談，連矮胖子也有驚疑之容，心中不解，一面想到身在危險之中，有許多話還未及說，又不便過去插口，正在心中盤算，想等少時去往中進上房，嚮同事夥計探詢，看準那倆病人再說。矮子陳四忽然匆匆走進，見面便說：“我們快去守候，老幺如其膽大願往，也可同行，照先前所說前往埋伏，衹是小心一點。”瘦長子便道：“四哥總是這樣心急，也不商量兩句。看你來意匆匆，莫非狗強盜已來了麽？”
我們還有許多要緊話未和你說呢。就算惡賊來掘藏金，也沒有這快動手，忙些什麽！”
三人語聲雖是極低，老幺仍聽得出，未了幾句三人也未避他，聽得更真，忍不住接口說道：“白髏骷多半來了呢。”
三人業已看出老幺守在一旁，面帶憂疑，似有話說，聞聲側顧，忙喊過老幺一問，老幺便說：“三玉未回以前，來一雙套馬車，內中兩位老客本是交往多年的富商熟人，車中還有兩個病人，原不足奇，因覺這兩富商平日行李講究，隨從人多，偶然雖也改變裝束，帶了貴重財物上路，到店之後，因是老主顧，彼此放心，除將客房包下外，並不十分掩飾。同來的人車越少，貨物也越值錢，但是除他數人之外，必有幾位保暗鏢的好手達官，假裝尋常商客，路遇投機，結成一起，似當日這樣，一人不帶，從來所無。先也不知底細，後經姑夫王標暗中指點，纔知這班專運紅貨的商客本相和同行鏢師的來歷，並還不會對人說起，衹令好好款待，準備多做買賣，所以這幾位老客一來，格外多了一分心。
我先當病人是那同行鏢師，及至湊近前去一看，頭上均包有布，還戴着風帽，衹露兩眼和嘴在外，四人共衹三件行李，心已奇怪，再細一看，內中一個皮膚甚白，二目黑白分明，亮晶晶的，非但全無病容，反倒發笑，看去十分眼熟。另一個連嘴也被布包住，雖看不出他貌相，右眼睫毛上卻有一粒黑痣，正是以前見過的人，當時醒悟。尋常男子，沒有那麽白的皮膚和那水汪汪的眼睛，分明女扮男裝，這倆病人正是那化名陳三夫婦的白骷髏狗男女，假裝病人，來到店中鬧鬼，但因未見全貌，還拿不準，又不知這類有身傢的富商，怎會與惡賊大盜一黨？同時想起於相公和諸位尊客與姑夫的警告，不敢挨近，引使生疑，三玉又正命人來喊，衹得走去。因有顧忌，又聽三玉說三日之內白骷髏非殺我不可，心中憂急，連對三玉也未明言，便趕了來。正想開口，因二位尊客有話商量，未及說出，先後不過頓飯光景，也許二賊藏在店裏。”
室中三人聞言，正自又驚又怒，忽聽房上有人急呼：“四哥，你們快到裏面查看有無別的賊黨，以防傷害好人！”那人仿佛事情緊急，言動忽忙，話到未句，人已往前馳去。這時，店中客人已吃完晚飯，除卻微明便要起身趕路的，大都沒有安息，老幺心想：
上房有事，定是男女二惡賊所為，這人如何不往裏去，---卻往外跑？念頭纔動，李、陳等三人先聽老幺說惡賊白骷髏業已化裝病人來到店中住下，本是又驚又怒，一聽房上有人發話，陳四首先縱出。瘦長子忙道：“沒想到惡賊如此大膽，不知是何用意，此時多半被人識破，業已逃走。房上人乃十三弟，正往追趕。我們把人分開，十四弟隨六哥去往正院上房查看，老幺必須帶在身旁，以防此賊暗算，拿他泄恨，我追十三弟去。”說時，二李已相繼趕出。
老幺跟在身後，出門一看，矮子陳四業已不見，高的一個姓李的，身形一閃，由黑暗中躥上房去。矮胖子把手一指，便和老幺往正院趕去，邊走邊說：“二惡賊也許還未探明我們底細，蹤跡便自敗露，今日正院可還有什別的客人麽？”老幺低聲悄答：“正院上房，共是前後兩進院落，專備過往客商包住之用。前進已有一夥商客包下，後進本來住有兩位常客，因後來那兩位富商先說病人怕吵，後來又說後面還有大隊車馬，也許明日纔到，非全包下不可。夥計因他老主顧，不敢得罪，衹得嚮先住兩位客人賠話，纔將上房勻出。我如不因來客連病人衹得四位，要包整片院子，聽了奇怪，也不會發現那兩個假病人。如今連正帶廂十多間，衹此四人。”話未說完，人已快要趕到。
老幺見店中客人照樣來往，有的正喊夥計要水，不像發生什事光景。李、陳三人所居是一小偏院，王標和老幺惟恐三人有事，特意安頓在內，共衹三間正房，院中兩株大樹，並無外客，雖然斜對正院上房，因當地乃往來孔道，年景衹管不好，鎮上客人川流不斷，店中地勢十分寬大，前後共有大小十多個院落，小偏院雖與正院斜對，中間還隔着兩層院落、半條甬道。
矮胖子似因陳四已先趕去，料知正院惡賊已逃，此去不過防備萬一，又恐老幺受害，並不越房過去，腳底卻比平常較快。眼看前面快到通往正院的角門，後半段甬道離開別的客房較遠，正院又被富商包下，客人便在日裏也輕易不由當地經過，這時更是靜悄悄的不見一人。
老幺方想，聽房上人所說，正院上房業已出事，客人雖然輕易不會來此，伺候上房的夥計如何一人未見，也無動靜？忽見壁燈照處，一條人影如飛馳來，定睛一看，正是表弟王三玉，神色甚是匆忙，業已往正院裏搶先趕去。二人忙同趕進一看，不禁大驚。
原來王標面如土色，腿上棉褲業已用刀挑開，鮮血四流，剛剛把傷處皮肉剜去一塊，用布包紮。三玉氣得臉都變色，正在怒說：“我與狗強盜勢不兩立！”剛一出口，便被王標止住，回顧二人走進，老幺一說，忙即拜倒，陳四人卻不見。老幺見墻角桌子亂動，過去一看，正是那兩個富商，縮在桌子底下瑟瑟亂抖，面無人色，一個已嚇暈過去，剛剛醒轉，老幺忙即扶嚮炕上臥倒。
矮胖子剛使眼色不令多問，王標笑說：“無妨。他們二位也是受害的人，今日保得性命，一半運氣，事情湊巧，一半也是平日人好之故。有話衹管談說，非但暫時他們不致泄露，如其有礙，便是將來也必不會走口，放心好了。”隨請矮胖子坐下，一面命三玉、老幺倒茶打水，招呼客人，一面談說經過。
老幺剛一止步，王標便命老張去往外屋照料，隨把老幺喚至身前，低聲說道：“你從小在我店中做事，平日也頗機警，如何不知利害？這裏不久便有一場惡鬥，哪一面的人都不好惹，我們躲都來不及，你如何這樣大膽！休說多管閑事，衹要說錯一句話，便有性命之憂，這是兒戲的麽！我本來難免受害，總算昔年見機得早，又聽你二姑母之勸，隱居在此，纔得保全。眼前雖有一點牽涉，一則與我無於，即便以前幫助惡人遮掩形述，也是受迫，出於無奈。再則你那二姑母聰明機警，早已料到今日之事，看出你小表弟資質還好，老早便用盡方法，使他拜在異人門下，已與那班英雄俠士發生淵源。我這多年來又知悔過安分，雖知可以無事，當你表弟未回之前，仍是擔心，既恐來人誤會，又恐那惡鬼強迫我和他走一條路。
“正在愁慮無法兩全，今日玉兒忽然回來，纔知這廝真個兇險，明知強敵尋到，不特不知悔禍，臨去之時，又在附近村中傷了好幾條人命，並還留下柬帖嚮對方挑戰，定在來年二月中旬，同往嵩山一决存亡。並說他已在此隱居，偶然出去走動，並不多傷人命，初意等到錢財積有成數，便即隱往江南，作一富翁了事。不料仇人一再不容，事隔五年，依舊尋上門來，現已决計相拼，不再退讓，如有本領，便等明春相見。否則，他的蹤跡，衹在河南、兩湖三省地界，每日必用人血喂他那柄寶刀，衹管尋他，任憑對方人多勢衆，他夫妻二人定必到場等語，話甚兇狂。
“他對你已生疑心，按說三日之內必遭慘殺，臨去以前，還曾嚮我露出口風，說你怎會代他遮掩？必已看出形跡。這些日來，我知這廝殘忍無比，母老虎更是兇險，殺人如同剪草，時刻代你擔心，不知怎的竟會無事。照他規條，所想殺的人，如在三日之內未遭毒手，或是有人出頭作梗，無法殺害，除非日後再遇，與他為敵，或有冒犯之處，便算渡過一道死關，暫時可以無事。我明知你兇多吉少，無奈鬥他不過，决非對手，如非初來之時我幫過他不少的忙，彼時曾有將來必報之言，我也未必能保，連情都無法代求。空自愁急，無計可施，今早見你無事，纔放了心。
“先還不知你怎會脫險，後來仔細查間，纔知日前店中住的兩位異人，果是為他而來，這廝不是看出你有異人暗護，便是發現敵人大強，口說大話，還有顧忌。你雖無事，但恐對方疑我和他一黨，將來難免牽纍，心正焦急，你表弟恰在此時回來，纔知店中來的異人不止兩位，事情已經他師父代為關說，不致受纍，纔放了心。衹不知另外幾位是誰，雖有一人可疑，還拿不定。
“前走兩位今日必回，見面之時，如若談起，你不妨明言，說你表弟乃武當山白雲觀梁老道長關山門的弟子，一面留心他的口氣神色。如其還好，可告以白骷髏中衹剩白鷹子夫婦，內中一個為首的，因在五年前由秦嶺逃走時，夜行深山之中遇見大雨，走迷了路，到一破廟暫避，不料廟內有一毒蟒藏在殿旁暗影之中。雷雨太大，入門時不曾留意，又因敵人窮追，徒黨死亡殆盡，衹剩他和白鷹於夫妻三人，心中恨毒，衹顧盤算報仇毒計，那蟒忽在暗影中竄起，一口咬緊肩膀。蟒雖殺死，蟒頭仍然咬緊肩臂，費了好些心力，纔得取下，強忍傷痛，行到中途，周身毒發，寸步難行。二同黨看出人已無救，又嫌纍贅，將他殺死，埋在百丈岡老鬆之下。
“這兩狗男女，在五惡鬼中，比為首和第五的一個小教主還要陰險，自己隱藏在此，卻令幾個殘餘的心腹同黨，分往西南諸省，用他們白骨信號符記，到處虛張聲勢，留下痕跡，引人驚疑，卻不真個劫財害命，使敵人知他蹤跡是在西南諸省。為首的一個尚在人間，比以前還要飄忽機警，行動神速不可捉摸，以為疑兵之計，平日由這幾個黨徒暗中送信。
“依他本心，原想在此隱伏數年，等待時機，把昔年受傷逃走的女教主尋到，他那吹弩毒針也全練成，然後號召徒黨大舉報仇。無奈天性兇殘，又貪又狠，那小腳婆娘骷髏仙姑李金蓮性更兇毒，以前殺慣了人，閑來手癢，又愛吃人心人腦，非此不能快意。
為了老巢所藏金銀堆積如山，均被中條諸俠拿去救了災荒，想起心疼，慫恿男的，說這一帶雖然臨近官道，但是地方窮苦，仇敵都知我們享受已慣，蹤跡必在西南諸省或是江南一帶，隱藏待機，同黨也必還有不少，何況我們符記信號又常在西南一帶發現，决想不到會在這裏隱身，稍微出手，决可無妨。年景雖然不好，左近城鎮中還有好些老富戶，每隔數月開上一兩次齋，仍照以前殺雞嚇狗、陰陽兩面方法，衹把符記不用，苦主恐遭滅門之禍，自然不敢聲張，官府如有耳聞，衹消夜間前往稍微警告，也可無事，再像昔年盛況雖辦不到，好歹也可積蓄一點。
“男的立被說動，始而每年衹害一兩傢，自去年春起，河間府數百裏方圓以內有錢人傢，差不多已有多半遭殃。狗賊膽子也越來越大，漸漸故態復萌，隔不多日便想殺人快意。先還專挑富傢下手，近因年景更壞，有錢人傢差不多己有一半以上被害，下餘不是不知底細，便是出手不順，犯了他門中的忌諱，臨時中止，女的又喜吃人腦，於是貧富不分，一體下手。近兩月來，至多三數日，必要出去一趟，每次出手，多是白天假裝生病，女的先行，天明前起身，深夜回轉。他夫妻腳程極快，一夜往返數百裏不算回事，表面上不曾離開，人卻被他們害了不少。尤其每年春天，推說回傢祭祖，一去多日，害人更多。
“因其行路如飛，每到一處，衹搶一傢，天性多疑，雖喜殺人，卻有不少忌諱，除有幾傢富戶無故撞見兇神，傢敗人亡而外，餘者當時並不一定全遭毒手，不過他一出馬，照例是要見紅，手法又極殘忍陰毒。苦主全家見此兇殘和他那一身驚人本領，保得性命的人已是萬幸，哪裏還敢違抗，嚮外泄漏！官府多半事前受有警告，被他鎮住，苦主不敢出頭，正合心意，自更不敢多事。
“這一半年來，我見狗賊傷人太多，早就料有今日，總算他們照例不吃窩邊草，又因以前道路不同，不曾迫我入夥，還算運氣。想起他初來時，我怕他兇威，事前又將面具當面揭下，衹要說一不字，全家便有性命之憂，不敢違抗，將其留下。因恐強我人夥，終日愁慮，茶飯難安，後纔看出對方看我不起，無事從不往還，方始放了點心。近來見他越鬧越兇，恐受連累，幾次想往武當山，令玉兒嚮梁道長告密，均恐被其看破，未敢妄動。他那對頭仍尋到此地。這班異人俠士，久有耳聞，但未見過。你再見時，探那口氣如好，速對我說，我還有話想告知他們呢。”
老幺聽出陳三外號惡鬼，忽想起那日於相公房中所見鬼影，脫口說道：“原來這廝外號惡鬼，莫怪打扮像個黑骷髏呢。那日我往西偏院，他不知何故會在房內出現，此時於相公正脫衣服要睡，聽我驚呼，追出詢問。同在房內，於相公竟未驚覺，莫非這廝還會邪法不成？”王標聞言大驚道：“他夫婦人皮骷髏面具衹一戴上，便非殺人不可，怎會被人看見？店中又無兇殺之事，快把詳情說出，好作準備。”老幺大驚，便把前事說了。
王標一聽，老幺所見乃是一個通身漆黑。頭似骷髏的怪人，再一盤問當夜所見所聞，忽然驚喜交集，略一尋思，悄聲說道：“這位大俠在我店中多日，我竟未看出分毫形跡。
這太好了，怪不得你未遭毒手呢。”老幺問故，王標笑道：“這兩起人，一善一惡，都戴一張人皮面具，但有黑白之分。惡的以前為首盜黨共是五人，每出行劫殺人，必戴這種骷髏面具，但均白色，夜行衣上繪有白骨。這面卻衹一位隱名大俠，也戴人皮面具，顔色卻是黑的。聽你一說，我近日疑團已打破了好些。當聽你說於相公文雅大方，此後對他務要格外恭敬，稱呼照常，不問你話，不許開口，問時據實回答，不可隱瞞。”
老幺回憶前情，料知於瑾便是大俠黑骷髏，又想起那根竹箭，方說：“於相公日前還交我一樣東西。”底下話未出口，忽聽窗外有人彈指之聲。王標忙把手一搖，不令發話，搶先下炕，朝着窗外躬身說道：“爺臺有何吩咐，小老兒無不遵命。”隨聽窗外接口低語道：“別的無事麻煩，可命老幺速往後院，有人問話。你非賊黨，無須疑慮。”
王標喜諾，把手一揮。
老幺聽出瘦子口音，忙往外面一看，人已不見，隨往後院趕去，剛進穿堂，忽聽身後有人呼喚，回顧正是於瑾。老幺知他隱名大俠，忙即回身賠笑問道：“相公有何吩咐？”於瑾笑道：“你對後院客人去說，日期近了，明夜上陽堡也許有事，他們相見那人，還不到時候，事情快了，無須發急。”說罷，轉身走去。
老幺忙又趕往後院，見除原有二客外，又多了一個身矮肥胖、面如冠玉的中年文士，因有外人在座，微一停頓，瘦子見他遲疑，已先笑道：“這位不是外人，有話衹管明言。”老幺先間方纔窗外喚他何事。瘦子驚道：“我並不曾離開，何嘗喚你？”老幺也自驚奇，笑答：“也許小人聽錯，待我再問別位客人，可曾呼喚。”瘦子道：“你日前在酒店中無心多口，本是好意，反引起狗賊疑心，幾乎為人所殺，今早纔脫危機。先前我們由外新回，本想喚你進來詢問一事，因有好友遠來，遲延至今，你來正好。我這口音又沙又啞，怎會聽錯？那人可曾見面，怎知是我？”老幺便把前事說了。
三人聞言，全都驚喜，高的一個道：“我們真蠢！果然是他老人傢親自出馬。前日明已覺出好些奇怪，竟沒想到人已先來，近在咫尺。我們真個廢物！聽他老人傢口氣，或者還能原諒，我們前往拜見如何？”瘦子攔道：“你想得真好，惡賊狗男女如此猖狂，我們來此數日，徒自打草驚蛇，連毫發也未傷他一根，有何顔面前往拜見？你沒聽老幺傳話，吩咐我們不要尋他麽？我原說呢，我這口音最難聽，怎會有人相同？照此說來，前三夜所遇之事，就不足為奇了。如肯相見，决不會命老幺傳話，不信，命人去往前面一看，人便不走，也必不在屋內了。”
矮胖子接口道：“我弟兄這次真個丟臉，共總兩個狗賊，如此勞師動衆，並還中人疑兵之計，把人分開。”瘦子接口笑道：“我看不然。昨日有人發現二姊蹤跡，坐着一輛新騾車，大哥假裝車夫，由這條路上經過，方纔問你，卻說未見。照此情勢，分明這位老人傢已看破狗賊有了成算，表面虛張聲勢，故意把人分往兩湖，查訪狗賊下落，暗中卻下密令，令其中道折回，連誘帶激，想使這三個狗男女合在一起，連同手下賊黨一網打盡。不特二姊他們中途折回，去往兩湖的人必是幾個不相幹的後輩，連你二位也都用來誘敵，另有深意。此公神機妙算，料事如神，照例二姊衹一出馬，他老人傢定必暗中尾隨下來，事情也無不成之理。再過幾天就知真相了。”瘦子方答：“十四弟說得有理。”
老幺在旁一聽騾車，想起日前失去竹箭之事，又聽出三人與於瑾是一路，插口問道：
“那騾車三日前曾由店前經過，不知是與不是？”瘦子便問：“何時經過？與常車有無不同之處？駕車的可是一個頭戴範陽氈笠的矮子？鎮上來往車馬甚多，怎知與我們有關？”
老幺便說：“於相公事前說有女客要來，並取竹箭一枝，命我插往樹上。彼時風沙迷目，路斷行人，衹此一車經過，等到回店，於相公忽說樹上竹箭被人取走，命往查看，果然失去。前見二位尊客也帶有一支竹箭，形式相同，先疑二位無心取走，衹不敢問，現在纔知於相公連騾車上人，均與二位一起。記得那車到了樹前，衹將長鞭嚮空一揮，並未停留，至今不知那箭怎會失去。”
矮胖子笑道：“你這夥計倒也靈巧，衹是口沒遮攔，想到就說，留神闖禍呢。”瘦子接口笑道：“這個你不必擔心，聽他所說，分明大先生對他甚好，休說奉命而來，便對旁人話不留神說走了嘴，也必無害，否則，那竹手箭决不會交他經手，他這條命也早完了。”隨請老幺坐下詳談，把陳三來的年月、平日行為以及失蹤經過，重又仔細詢問了一遍。
老幺料知姑夫王標起先也是江湖中人，因聽對方口氣嚴厲，對於賊黨，有不令漏網之言，恐其誤會，便代分說。剛談起表弟三玉乃武當山梁道長門下，忽聽颼的一聲，由窗外飛進一支竹箭，形式與前見不同，長約七寸，上面綁着一塊小銀牌和一張紙條，吃高的一個揚手接去，未及開看，便聽窗外有人低語道：“明夜上陽堡已另有人去，留神狗賊調虎離山，又回原處。”室中二人立將銀牌收起，把箭上紙條打開，看了一遍，笑問老幺可有膽子。老幺年輕氣盛，平日最喜英雄俠士，知這幾位異人在場，决不至於吃虧受害，忙答：“小人並不怕事，如有吩咐，無不遵命。”說完，瘦子聞聲迫出，也自趕回。
三人見面，瘦子說道：“這狗賊夫婦罪惡如山，起初黨羽衆多，我們費了許多心力，纔把為首五人除去兩個。這化名陳三的最是兇險殘忍，近五年來，他和女賊李金蓮劫來不少金銀珠寶，埋在酒鋪後面泥土之內。逃走以前本想取出，男的因覺為數太多，不能全數帶走，衹取一些，難免露出形跡，被仇敵發掘了去，又恐和我們狹路相逢，帶着這多東西，未免纍贅，衹得中止。到了途中，見無什事，又覺我們弟兄多是生臉，以為無心巧遇，並非為他而來，不如意料之甚，於大先生和我二姊又未露面，女的便埋怨他大驚小怪，敵人還未對面，便自膽怯情虛，鬧得鎮上不能回來，還須另覓安身之處。男的素來怕這婆娘，想在半夜趕回，發掘藏金。
“我們原料狗男女必回，也在守候，誰知陰錯陽差，狗賊先與十四弟途中相遇，動起手來。跟着，又有曾、彭二兄無心經過，上前助戰。狗賊不知他們三人不期而遇，又認出十四弟正是那年掃蕩巴山賊巢的敵人。我那日在他鋪中飲酒，曾將竹箭令符現了一現，為想試驗真假，又用內傢勁功撞了他一下。他以為我們人多勢盛，急怒交加，正待放出吹弩毒針，恰巧他那心腹同黨日前由嶽州趕到，先往鎮上，探出到前一日狗男女棄傢出走，心生疑慮，正在搜尋他的蹤跡，不知哪位仁兄與之相遇，開了他一個玩笑，被他看破，爭於尋他報警，見面以前，疑心生暗鬼，硬把一個不相幹的人當作大先生，跟了下來，見他和人爭鬥，纔一開口，便大驚小怪。狗男女本來情虛，以為強敵追來，還同有好些能手，不敢戀戰，說了幾句狠話便即逃去。十四弟他們知道此賊心黑手狠，所煉毒針更是厲害，中人必死，本是衹守不攻，也未追趕。
“狗男女先頗害怕，等了兩日不見動靜，又殺了兩個土豪，也無人去尋他，知大先生久未出山，以為本人未到，衹是我們弟兄幾個和些後輩，否則，他嚮十四弟說了大話，又在附近殺人，大先生如其在此，不會這樣太平，再想起所藏金珠，越覺可惜，惟恐夜長夢多，被人發掘了去，大約今明兩夜，定必冷不防回來掘取。加上離此百餘裏的上陽堡有一傢財主，甚是富足，被他發現，也要前去，故此這兩個地方均須留意。
“狗賊雖然兇惡殘忍，但他殺人，多少須有一點藉口，這三日內不曾下手，再與相遇，本可無事，老幺你如膽大，乘着今夜天好月明，假裝大解，去往外面走動。狗男女要來，當在三更天左右，見你必要尋來問話，你衹裝傻，故意問他為何棄傢出走。他所藏金銀珠寶為數太多，想必還有用你之處，又想探聽我們虛實，在他藏金收完以前，决不至於殺你，事完之後，卻是非遭毒手不可。可照我所說應付，能夠中途溜走最好，如覺為難，一面設法延宕，告以店中來一怪人，包裹中藏有一張黑鬼臉殼，方纔出來大解，還曾見他站在門前，恐非好人等語。他聞此言，定必發話恐嚇，命你回店探看此人回未。
你藉此溜走，回來正好，衹能將他穩住，等把地穴掘開，事成之後，必有好處。”說罷，又教了一套言語。
老幺聽完了話，正往回走，忽聽前面車馬之聲，暗忖，天早黑透，天寒風急，此時怎還有客人投店？趕去一看，乃是一輛雙套大車，連車夫共是五人，內中兩人，乃汝南府采辦山貨的老客，相識已好幾年，同行還有兩個病人，頭戴風帽，臉上圍着黑布，一個還加上一塊手中，衹露兩眼在外，由二老客扶住，說是同行好友，途染重病，送其回鄉醫治。
老幺先未在意，正助店夥接待，心想四個客人，又是有錢富商，如何衹有三件行李？
猛一回頭，瞥見內中一個病客，面白如玉，年歲頗輕，二目隱射兇光，斜脫自己，似在好笑，覺着這雙眼睛好似哪裏見過。再看另一病人，被二老客一同扶住，正往偏院走進，眼睫毛上似有芝麻大小一粒黑痣，心中一動，當時醒悟過來，忙把心神鎮住，故意隨衆張羅，忙前忙後，直到把二客扶進房去和衣臥倒，蓋上棉被，送進湯水。
二老客催要上等酒菜，並說：“明早要陪病人上路，須要早睡，病人怕吵，無須服侍。”
老幺方始退出去，忙往後院去嚮三客送信，中途被一商客喚住，又代做了些雜事，纔得走開。邊走邊想，這三位客人連於相公都是異人，不知怎的，四人年紀差不多，後來三位對於相公會是那麽尊敬，內中兩位姓李，一位姓陳，想必都是假姓，聽口氣，後來三位好似於相公的後輩，既是一傢，又都住在店裏，如何不肯相見？忽聽前面同夥高呼：“老幺快來，張先生叫你到櫃房去算客飯賬呢！”語聲甚高。
老幺覺着自己當日並未經手銀錢，心方一動，忽見同夥將手連招，料有事故發生，忙即應聲趕去。剛進櫃房，便聽裏面低聲急呼：“表哥快來！”擡頭一看，暗影裏坐着一個少年；正是前日匆匆來去的表弟王三玉，王標人已不在房內。
剛一對面，三玉便拉着老幺的手，低聲笑說：“這次多虧表哥應付得好，纔使爹爹早日洗清，未受連累。你可知道化名陳三的惡賊白骷髏夫婦又回來了麽？今早我在離此百餘裏的皇莊屯，發現狗男女又在殺人劫財，我孤身一人，未敢上前，看他劫去兩車客貨，生吃了兩個人腦，剩下還有兩個商客卻被留下，強迫車夫一同走了下去。我本想尾隨下去，不料又來幾個賊黨與之會合，我更人單勢孤，心正奇怪，這廝既然棄傢逃走，理應遠去，如何會在近處殺人劫財？因知賊黨厲害，人多勢盛，未敢跟去，又因還有一事，要趕回來送信，衹得罷了。
“等賊走遠，我由林中掩出，正要上路，忽遇一位不曾見過的師叔，名叫聞捷，行八，與那日店中來的二位異人是同門至交兄弟，將我攔住，問我一路走來，可曾發現惡賊蹤跡。我回憶前情，本在憤恨，便將經過說了。這位師叔急得跳腳，說他因事耽擱，來晚了一步，另有幾位同道也似中了移花接木之計，被惡賊引開，不知何往。賊黨這多，憑他一個人，遇上也是紮手，斷定惡賊非但掩藏在本地楊林鎮上，在此數百裏方圓之內，另外必有隱藏的巢穴，他還要另約幫手前往搜索。問知我回傢用意之後，連催快走，後又追上，說店中如有三位姓李姓陳的客人投店，可代告知，說他業已探出惡賊藏在附近，並未遠走，與日前他們所料所聞相同，但是惡賊兇狡非常，行蹤飄忽，詭計多端，至今還未探出他的真實巢穴所在，須要防他在此一兩夜內去往酒店掘取藏金，每日夜裏必須加緊戒備。
“這位聞師叔我雖初見，曾聽師父說過，人也極好，說得頭頭是道，未次分手，並還說起店中有一楊老幺，聰明機警，人甚能幹，可惜人大冒失，今已惹下殺身之禍，白骷髏三日之內便要取他性命。看那意思，不知何故狠毒，無論逃到天邊，也非要他的命不可。他是你店中的人，如與見面，務加警告，必須留意等語。我原知你那日之事，心中憂急，加急趕來。這位聞師叔，中等身材，似恐本來面目被惡賊看去，天氣又冷，頭戴一頂舊氈帽，外加風鏡，湖北口音，人甚文雅溫和。
“我和爹爹一說，得知這裏的事，心中稍定。難得三位大俠均在這裏，本想往見，又因聞師叔再三囑咐，白骷髏已發急令，把遠近各地的同黨都喊了來，當此隆鼕年終之際，本來就有不少黨羽由各地來會，他那手下，平日全都改裝，什麽樣人都有，表面上看不出來。說我年輕面生，最好不要人前露面，以防連累全家遭殃，李、陳三人如來，無須面見，可令旁人轉告。我想衹有表哥見過這幾位前輩英俠，這男女惡賊殘忍無比，一嚮說到必要做到，既露口風，必有下文，聽爹爹那樣說法，雖不致便為所殺，小心終好。表哥可照我所說，代嚮三位師伯叔稟告，要我往見，我再前去吧。”
老幺聽完，想了一想，便問：“白骷髏殺人劫財之時是何光景？事完可曾再見？”
三玉本來剛到，便答：“惡賊殺人劫賊時，我正由附近走過，遙聞哭喊求饒之聲，先不知是惡賊夫婦，衹當路劫，還想仗義拔刀，等由林中掩往一看，動手的先衹三人，本領甚高。這兩輛大馬車，所載共衹四個客商，還有三個保暗鏢的，本來人車甚多，不知怎麽會走岔了路，到時，那兩鏢師一個已被殺死，一個剛剛倒地。對面三賊，一個短打扮，兩個頭戴人皮面具，身穿黑衣白條的奇怪衣服，從頭到腳都是骷髏形象，這纔知是鎮上逃走的男女二惡賊和一同黨。跟着，便見他們又來三個同黨，用一輛大車載了死屍和所劫財物，並用油布遮蓋，三賊和留下的兩客商，五個步行，一個與二客同坐車上，逼着車夫往南走去，由此不曾再見。走出不遠，便遇聞師叔，談了一會，便即分手。我料賊巢雖在附近，相隔也有百餘裏，要來當在半夜，不會這快。你間他作什？”
老幺為了以前口敞，連受異人和王氏父子警告，事未拿穩不敢多口，又因三玉說白骷髏三日之內要他性命，越發心慌意亂，不敢多口，想了想，便問：“所見客車，是什樣子？”三玉說：“這兩輛都是兩三套高篷大馬車，後面一輛雙套的，格外做得精緻堅固，馬也極快，兩花一紅。”老幺心中一驚，忙即悄說：“我此時心慌，原是隨便一問，幸而這幾位大俠都在店裏，等我把話說到，請教之後，看我有無兇險，再和表弟來談吧，我還有許多話想說呢。”
三玉勸道：“不必憂急。我如非路遇師長，得知事情鬧大，恐店中受到波及，也不會中途折回。如在平日，照狗男女那麽兇殘，表哥自難免死，如今諸位英俠俱知此事，聽爹爹說他們對你又好，决可無害。我暫時奉有師命，專一保護爹爹，不往人前走動，等你事完，來此長談，我也有許多話想對你說呢。”
老幺點頭，匆匆走去，趕到後偏院三客房中一看，衹兩個姓李的在內，姓陳行四的不知何往。二人看出老幺面色不定，知有事故，便勸道：“不要驚慌，有話衹管明言，照你為人心性，將來事完，也許還有好處呢。”老幺湊近身前，先將三玉所說告知。矮胖於驚道：“聞八兄怎也來到此地？定連林十三兄都是大先生所派無疑。賊黨那多的人，如何不來相見，所說幫手，不知何人，他孤身一個，能辦什事？莫非大哥二姊，他已見到不成？”
高長子始終不曾開口，細想了想，方答：“這事奇怪。聞八弟人在江南救災，他事未完，共總沒有幾天，怎會得知？大先生偏又不大高興，怪我弟兄那年不曾斬草除根，縱賊害人，留此大患。他老人傢雖在暗中相助，事未辦妥以前，衹恐未必肯見，也不便前往探詢，豈不為難？”
姓李的矮胖子笑答：“聞八兄的性情，六哥不是不知，他平日專喜孤身一人在外走動，多厲害的惡賊，他也鬥上一鬥，王三玉又是梁道兄關山門的高足，雙方交情甚深，莫非還會把人認錯不成？”高長子笑答：“我也明知三玉不會認錯，不知怎的，所說口氣不像八弟平日所為，也許老幺傳話傳得有了出入，否則，八弟不該這時來此還在其次，以他那樣心熱，既知我們在此，聽口氣他已深知狗男女底細，分明到了好幾天，哪有不尋我們之理？如說奉有大先生之命，又不應那等做法，實在令人不解。”老幺忙說：
“三玉少年聰明，固不會把話聽錯，我也是照實奉上，毫無出入。”二李又往一旁低聲談論。
老幺本來全照三玉所說轉告二李，衹將三玉與姓聞的尚是初見的一句話漏掉，見二李先是一陣疑心，後往旁邊密談，連矮胖子也有驚疑之容，心中不解，一面想到身在危險之中，有許多話還未及說，又不便過去插口，正在心中盤算，想等少時去往中進上房，嚮同事夥計探詢，看準那倆病人再說。矮子陳四忽然匆匆走進，見面便說：“我們快去守候，老幺如其膽大願往，也可同行，照先前所說前往埋伏，衹是小心一點。”瘦長子便道：“四哥總是這樣心急，也不商量兩句。看你來意匆匆，莫非狗強盜已來了麽？”
我們還有許多要緊話未和你說呢。就算惡賊來掘藏金，也沒有這快動手，忙些什麽！”
三人語聲雖是極低，老幺仍聽得出，未了幾句三人也未避他，聽得更真，忍不住接口說道：“白髏骷多半來了呢。”
三人業已看出老幺守在一旁，面帶憂疑，似有話說，聞聲側顧，忙喊過老幺一問，老幺便說：“三玉未回以前，來一雙套馬車，內中兩位老客本是交往多年的富商熟人，車中還有兩個病人，原不足奇，因覺這兩富商平日行李講究，隨從人多，偶然雖也改變裝束，帶了貴重財物上路，到店之後，因是老主顧，彼此放心，除將客房包下外，並不十分掩飾。同來的人車越少，貨物也越值錢，但是除他數人之外，必有幾位保暗鏢的好手達官，假裝尋常商客，路遇投機，結成一起，似當日這樣，一人不帶，從來所無。先也不知底細，後經姑夫王標暗中指點，纔知這班專運紅貨的商客本相和同行鏢師的來歷，並還不會對人說起，衹令好好款待，準備多做買賣，所以這幾位老客一來，格外多了一分心。
我先當病人是那同行鏢師，及至湊近前去一看，頭上均包有布，還戴着風帽，衹露兩眼和嘴在外，四人共衹三件行李，心已奇怪，再細一看，內中一個皮膚甚白，二目黑白分明，亮晶晶的，非但全無病容，反倒發笑，看去十分眼熟。另一個連嘴也被布包住，雖看不出他貌相，右眼睫毛上卻有一粒黑痣，正是以前見過的人，當時醒悟。尋常男子，沒有那麽白的皮膚和那水汪汪的眼睛，分明女扮男裝，這倆病人正是那化名陳三夫婦的白骷髏狗男女，假裝病人，來到店中鬧鬼，但因未見全貌，還拿不準，又不知這類有身傢的富商，怎會與惡賊大盜一黨？同時想起於相公和諸位尊客與姑夫的警告，不敢挨近，引使生疑，三玉又正命人來喊，衹得走去。因有顧忌，又聽三玉說三日之內白骷髏非殺我不可，心中憂急，連對三玉也未明言，便趕了來。正想開口，因二位尊客有話商量，未及說出，先後不過頓飯光景，也許二賊藏在店裏。”
室中三人聞言，正自又驚又怒，忽聽房上有人急呼：“四哥，你們快到裏面查看有無別的賊黨，以防傷害好人！”那人仿佛事情緊急，言動忽忙，話到未句，人已往前馳去。這時，店中客人已吃完晚飯，除卻微明便要起身趕路的，大都沒有安息，老幺心想：
上房有事，定是男女二惡賊所為，這人如何不往裏去，---卻往外跑？念頭纔動，李、陳等三人先聽老幺說惡賊白骷髏業已化裝病人來到店中住下，本是又驚又怒，一聽房上有人發話，陳四首先縱出。瘦長子忙道：“沒想到惡賊如此大膽，不知是何用意，此時多半被人識破，業已逃走。房上人乃十三弟，正往追趕。我們把人分開，十四弟隨六哥去往正院上房查看，老幺必須帶在身旁，以防此賊暗算，拿他泄恨，我追十三弟去。”說時，二李已相繼趕出。
老幺跟在身後，出門一看，矮子陳四業已不見，高的一個姓李的，身形一閃，由黑暗中躥上房去。矮胖子把手一指，便和老幺往正院趕去，邊走邊說：“二惡賊也許還未探明我們底細，蹤跡便自敗露，今日正院可還有什別的客人麽？”老幺低聲悄答：“正院上房，共是前後兩進院落，專備過往客商包住之用。前進已有一夥商客包下，後進本來住有兩位常客，因後來那兩位富商先說病人怕吵，後來又說後面還有大隊車馬，也許明日纔到，非全包下不可。夥計因他老主顧，不敢得罪，衹得嚮先住兩位客人賠話，纔將上房勻出。我如不因來客連病人衹得四位，要包整片院子，聽了奇怪，也不會發現那兩個假病人。如今連正帶廂十多間，衹此四人。”話未說完，人已快要趕到。
老幺見店中客人照樣來往，有的正喊夥計要水，不像發生什事光景。李、陳三人所居是一小偏院，王標和老幺惟恐三人有事，特意安頓在內，共衹三間正房，院中兩株大樹，並無外客，雖然斜對正院上房，因當地乃往來孔道，年景衹管不好，鎮上客人川流不斷，店中地勢十分寬大，前後共有大小十多個院落，小偏院雖與正院斜對，中間還隔着兩層院落、半條甬道。
矮胖子似因陳四已先趕去，料知正院惡賊已逃，此去不過防備萬一，又恐老幺受害，並不越房過去，腳底卻比平常較快。眼看前面快到通往正院的角門，後半段甬道離開別的客房較遠，正院又被富商包下，客人便在日裏也輕易不由當地經過，這時更是靜悄悄的不見一人。
老幺方想，聽房上人所說，正院上房業已出事，客人雖然輕易不會來此，伺候上房的夥計如何一人未見，也無動靜？忽見壁燈照處，一條人影如飛馳來，定睛一看，正是表弟王三玉，神色甚是匆忙，業已往正院裏搶先趕去。二人忙同趕進一看，不禁大驚。
原來王標面如土色，腿上棉褲業已用刀挑開，鮮血四流，剛剛把傷處皮肉剜去一塊，用布包紮。三玉氣得臉都變色，正在怒說：“我與狗強盜勢不兩立！”剛一出口，便被王標止住，回顧二人走進，老幺一說，忙即拜倒，陳四人卻不見。老幺見墻角桌子亂動，過去一看，正是那兩個富商，縮在桌子底下瑟瑟亂抖，面無人色，一個已嚇暈過去，剛剛醒轉，老幺忙即扶嚮炕上臥倒。
矮胖子剛使眼色不令多問，王標笑說：“無妨。他們二位也是受害的人，今日保得性命，一半運氣，事情湊巧，一半也是平日人好之故。有話衹管談說，非但暫時他們不致泄露，如其有礙，便是將來也必不會走口，放心好了。”隨請矮胖子坐下，一面命三玉、老幺倒茶打水，招呼客人，一面談說經過。