苍山，位洱海之滨，盛产大理石│又名楚石。广袤数百里，山头终年雾锁云封，入冬，积雪凝冰，群峰尽目，其最高处，冰雪经春不融，故奇寒无比。
大理国城适在其拱抱中，时人称大理国兼具风、花、雪、月之盛，即下关风、上关花、苍山雪、洱海月。
这蕞尔小国，宫室文化制度，具体而微，但仍不免有化外之讥，开国皇帝姓段，一般称为段皇爷，名符其实的是关起门来做皇帝。
就在大理国开国的第三年，中原'十八天魔'空前联手，远下南荒，目的是大理国的金珠玉帛，以及传说中一件传国之宝──'玉匣金经'。据江湖传言，这'玉匣金经'乃一部上古奇书，所载尽属空前之武学，得者可以无敌于天下。段皇爷嗜武，国内尽多奇才异能之士，是以无数武林人虽对'玉匣金经'垂涎三尺，却无人敢南下冒险。
'十八天魔'为当时魔道巨擘，南下之后，就再无消息。
'十八天魔'失踪之后的二十年某日，有一僧一道联袂南下，不入大理城，迳赴苍山，在山内盘旋了一日夜，第二天过午时分，来在一座白雪皑皑的峰下，僧道互视了一眼，那老道点了点头，道：'佛兄，是这里了，差点找不到！'这是峭壁下一个黑黝黝的洞穴，从穴口起零乱地排了些乱石与竹林，可怪的是四下全被冰雪覆盖，只这十丈方圆之地，连一点冰屑都没有。
老和尚目射寒光，凝神注视着那片乱石堆，久久，突地一拍掌，宏笑一声道：'不错了，金锁阵，由诸葛武侯的"八阵图"蜕变而来！'空空子竟视此为天堑……'
'不知"玉匣金经"是否真的藏在此处？'
'决没有错，我们破阵而入吧！'
一僧一道，各运神功，从两个方位入阵，以掌风扫除了一些木石，两人哈哈一笑，长驱直入，向洞口欺去，那老道开口道：'阵势已破，不知内里尚有什么埋伏……'话声未落，洞内起了一阵雷鸣之声，十几条人影，蜂涌而出，一个个衣不蔽体，恶形怪态，须发虬结，三分像人，七分像鬼，一僧一道为之老脸剧变，目瞪口呆。
十八个怪人把一僧一道围在核心中，其中之一桀桀笑道：'咱们发个利市如何？'另一个大声喝止道：'不可，若非他俩破阵，我等此生也许已无重见天日之时，饶了一次吧！'那我们走为上策……'
'走！'呼喝声中，十八个怪人如飞而逝。
老道栗声道：'佛兄，他们是"十八天魔"！'老僧宣了一声佛号，道：'道兄，你我闯下滔天大祸了……'蓦在此刻，一个身穿黄葛布长衫的白发老人，气急败坏的奔了过来，顿足道：'天玄子，悟灵子，你俩一念之贪，为武林造成无穷祸患，唉！天意……'一僧一道俯首无言。
白发老者续道：'武林三子若不设法挽此浩劫，只有一死以谢天下。'老僧抬头道：'空空子，你为何不事先标明此乃囚禁"十八天魔"之处？'白发老者厉声道：'如果标明，"十八天魔"手下岂不更把大理国地皮翻转！'一阵风过，天空忽地飘起雪来，刹那之间，三人立足之地与四围的积雪浑成一色，三人也成了雪人。
大理国城适在其拱抱中，时人称大理国兼具风、花、雪、月之盛，即下关风、上关花、苍山雪、洱海月。
这蕞尔小国，宫室文化制度，具体而微，但仍不免有化外之讥，开国皇帝姓段，一般称为段皇爷，名符其实的是关起门来做皇帝。
就在大理国开国的第三年，中原'十八天魔'空前联手，远下南荒，目的是大理国的金珠玉帛，以及传说中一件传国之宝──'玉匣金经'。据江湖传言，这'玉匣金经'乃一部上古奇书，所载尽属空前之武学，得者可以无敌于天下。段皇爷嗜武，国内尽多奇才异能之士，是以无数武林人虽对'玉匣金经'垂涎三尺，却无人敢南下冒险。
'十八天魔'为当时魔道巨擘，南下之后，就再无消息。
'十八天魔'失踪之后的二十年某日，有一僧一道联袂南下，不入大理城，迳赴苍山，在山内盘旋了一日夜，第二天过午时分，来在一座白雪皑皑的峰下，僧道互视了一眼，那老道点了点头，道：'佛兄，是这里了，差点找不到！'这是峭壁下一个黑黝黝的洞穴，从穴口起零乱地排了些乱石与竹林，可怪的是四下全被冰雪覆盖，只这十丈方圆之地，连一点冰屑都没有。
老和尚目射寒光，凝神注视着那片乱石堆，久久，突地一拍掌，宏笑一声道：'不错了，金锁阵，由诸葛武侯的"八阵图"蜕变而来！'空空子竟视此为天堑……'
'不知"玉匣金经"是否真的藏在此处？'
'决没有错，我们破阵而入吧！'
一僧一道，各运神功，从两个方位入阵，以掌风扫除了一些木石，两人哈哈一笑，长驱直入，向洞口欺去，那老道开口道：'阵势已破，不知内里尚有什么埋伏……'话声未落，洞内起了一阵雷鸣之声，十几条人影，蜂涌而出，一个个衣不蔽体，恶形怪态，须发虬结，三分像人，七分像鬼，一僧一道为之老脸剧变，目瞪口呆。
十八个怪人把一僧一道围在核心中，其中之一桀桀笑道：'咱们发个利市如何？'另一个大声喝止道：'不可，若非他俩破阵，我等此生也许已无重见天日之时，饶了一次吧！'那我们走为上策……'
'走！'呼喝声中，十八个怪人如飞而逝。
老道栗声道：'佛兄，他们是"十八天魔"！'老僧宣了一声佛号，道：'道兄，你我闯下滔天大祸了……'蓦在此刻，一个身穿黄葛布长衫的白发老人，气急败坏的奔了过来，顿足道：'天玄子，悟灵子，你俩一念之贪，为武林造成无穷祸患，唉！天意……'一僧一道俯首无言。
白发老者续道：'武林三子若不设法挽此浩劫，只有一死以谢天下。'老僧抬头道：'空空子，你为何不事先标明此乃囚禁"十八天魔"之处？'白发老者厉声道：'如果标明，"十八天魔"手下岂不更把大理国地皮翻转！'一阵风过，天空忽地飘起雪来，刹那之间，三人立足之地与四围的积雪浑成一色，三人也成了雪人。
春三二月，在江南正是莺飞草长，风光如画的季节。
日正当中，在川鄂之处的官道上，一骑骏马，徐徐而行，马上人是一个年方弱冠的白衣书生，玉面朱唇，剑眉入鬓，雄姿英发。马鞍上斜跨着一柄古色斑烂的长剑，后梢是一个书囊，看来他是一个游学的仕子。
一阵清越的歌声，出自书生之口：
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南！
一曲吟罢，书生手搭凉棚，四下一阵顾盼，口里喃喃的道：'该舍陆就舟，一瞻三峡风光，可惜归期迫促，只怕双亲倚闾……'说完，又自吟唱起来：
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻柱子，郡亭枕上看潮头，何日更重游。
吟声甫落，一个苍劲的声音起自身后：'小檀樾好兴致，是从江南倦游归来吗？'书生充耳不闻，白顾自的又吟道：
潇洒江梅，向竹梢疏处，横两三枝，东风也不爱惜，雪压霜欺。无情燕子，怕春寒轻失花期。惟是有南来塞雁，年年长见开花时。清浅小溪如练，问玉堂何似，茅舍疏篱。伤心故人去后，冷落新诗。微云淡月，对孤芳吩咐他谁？空自倚，清香未减，风流不在人知。
马后那苍劲的声音又起：'好一个风流不在人知！'白衣书生剑眉一蹙，玉面上浮起一抹怒意，按辔勒马，回头冷声发话道：'道长出家人，怎地如此不识相？'书生马后紧随着一个衣冠不整的老道，倒是貌相却十分清奇。
老道一捋灰髯，笑嘻嘻的道：'小檀樾年轻气盛，贫道如何不识相？'白衣书生傲然一声冷笑，道：'道长盯踪在下，已三日了，目的何在？'老道稽首道：'相逢即是有缘，贫道与小檀樾谈谈缘……'白衣书生以一声冷笑截断了对方的话道：'在下不懂缘，道长自便吧！'小檀樾何必拒人于千里之外？'
'道长是缠定在下了？'
'贫道只是不愿错过这一"缘"字。'
白衣书生坐骑似感不耐，连连以蹄叩地，鼻息咻咻。老道挪动身形，到了书生马前，书生坐正身躯，星日泛光，仔细打量这老道，忽地莞尔道：'在下道是谁，原来尊驾便是"武林三子"之中的天玄子……'哈哈哈哈！檀樾识视不差，贫道正是天玄子。'有何指教？'
'小檀樾未悟贫道所说的"缘"字吗？'
'恕晚辈愚昧，不解道长之意！'
'小檀樾故作不知吗？'
白衣书生俊面微微一变，道：'道长又何必打哑谜？'天玄子灰眉一紧，期迟的道：'小檀樾……武功已有相当根底……'白衣书生淡淡的道：'略识之无而已！'
'姓氏可肯见告？'
'晚辈朱昶！'
'艺出何门？'
'这……恕未便奉告！'
天玄子略一沉吟之后，道：'贫道有句不中听的话……'请讲！'
'以小檀樾的质资，如能得非凡之指点，必有非凡之成就。'朱昶微微一笑，道：'晚辈明白道长的意思了！'明白什么？'
'道长说的有缘，也许无缘，晚辈并不想什么非凡的成就，再见了！'说完，一抖缰绳，向侧方一勒马头，缓驰而去。
'天玄子'楞在当地，望着朱昶渐去渐远的影子，喃喃自语道：'此子什么出身，竟然狂傲至此，武林中一般武士，如能得"武林三子"任谁一人指点一二，即受用不尽，而他毫不动容……'顿了一顿，又道：'事关劫运，舍此尚何求，说不得只好不计身份了！'话声中，破袖飘飘，行云流水般追了下去。
朱昶不曾回顾，但已有所觉，一催坐骑，绝尘疾驰，斜阳西照中，来至一座莽林之前，越过这片莽林，方有投宿之处，马儿猛一收势，唏聿聿一声长嘶，人立而起，不肯入林，朱昶大感困惑，目光扫处，不由面色立变。
只见穿林而过的道路中央，躺了七八具尸体，正好把路塞满。
朱昶飘身下马，抚了抚马颈，然后缓步上前，看这些死者，全是武林人物，刀剑随身，似全未动过手，便已遭害，显见这下手的人，不但心狠手辣，而且功力极高。
再一细看，死者神态安祥，状类熟睡，全身不见血，也不见伤痕，只是眉心之间有一个豆大的紫印。
朱昶脱口惊呼道：'飞指留痕，是她、红娘子！'俊目转处，果然发现'红娘子'的标志，路旁桠枝权上，挂着一件猩红的女用披风，十分刺目。
他忆起此次江南之游，在西湖雷封塔前，曾碰到同样的凶杀事件。
'红娘子'是江湖中黑白道闻名丧胆的女罗刹，但迄无人见过她的真面目，据说她是'血影门'的后人。
朱昶犹豫了片刻，牵着马，绕过那些尸体，然后上马迳直入林。
一声冷笑，自林深处传出，闻声不见人，朱昶不禁心头泛寒。闯红披风，犯了'红娘子'的大忌，但狂傲任性的他，却不肯走回头路。
一声冷喝，接着传来：'敢闯我标志者，数你是第一人！'语音冷酷但不失娇脆，看来对方年纪不大。
朱昶驻马不前，硬起头皮道：'尊驾是红娘子吗？'不错！'
'区区急着赶路，假道一次如何？'
'没有先例！'
朱昶默察声音来源，似远又近，根本无法发现对方位置，当下一咬牙道：'尊意认为怎么办？'留下性命！'
'如果区区不愿呢？'
'那是没有的事！'
朱昶一跃下马，傲然道：'区区向不走回头路！'回头业已迟了！'
'尊驾要命，来取吧！'
说完，凝神戒备，心中不无忐忑之感，但势成骑虎，只有硬挺一途了。意外地久久不见动静，这使朱昶感到惶惑，暗忖：这女魔到底是什么形象？将要以什么手段来对付自己？这一场生死之争是否太孟浪了些？
他扫了一眼鞍旁的古剑，俊面现出一片沉毅之色。
'红娘子'冷酷但娇脆的声音传了过来：'初生之犊不畏虎！'朱昶冷冷的道：'别太自大！'
'你不知犯我者无一幸免吗？'
'区区不在乎！'
'你似狂书呆子……'
'就算是吧！'
'你不知生死为何物？'
'身为武士，岂能斤斤计较于生死。'
'说话倒满像那么回事！'
'红娘子，放客气些！'
咯咯咯咯！笑声充满了不屑之意，这使朱昶傲气大发，怒声道：'红娘子，不必藏头露尾，有本领的现身出来。'小哥儿，你似乎活腻了，你一共才吃了几年饭？'哼！'
'你叫什么名字？'
'没有告诉你的必要！'
'你叫朱昶，不错吧？'
朱昶一楞神，没好气的道：'既知何必故问！'蓦在此刻──
一阵蹄声杂沓，三骑怒马，飞奔入林，朱昶回头一看，心中大感诧异，这三人是何来路，竟然也敢闯'红娘子'的标志，是不知抑是不惧？心念未已，三骑马已到了身前，陡然勒住，弄了朱昶一身灰土。
朱昶怒目瞪向对方，马上是三名面目狰狞的黑衣老者，六道厉芒，同时罩向朱昶，其中一个留有山羊胡子的大刺刺的发话道：'小子，你可曾见一个绛衣少女由此经过？'朱昶冷冰冰的道：'你等喷了我一身沙土，还没赔礼！'什么？哈哈哈哈……'
三老者同时纵声狂笑起来。
朱昶怒声道：'这并没什么好笑的！'
另一个颊有刀疤的老者阴阳怪气的道：'小猢狲，看你一表人才，却如此不通窍！'说完，又是一阵大笑。
朱昶俊面涨得绯红，厉声道：'阁下这大把年纪，不为自己留些余地？'余地，什么余地？'
'阁下自己想想吧！'
'哈哈，小子，你还不回答老夫兄弟的问话哩？'区区不想回答！'
'好小子，你想是活得不耐烦了？'
'怎样？'
'你可知老夫兄弟是谁？'
'区区不想知道！'
'不想知道也要告诉你，听说过"蜀中三虎"之名否？'朱昶心头暗地一震，想不到这三个老者，便是黑道上有名的魔头'蜀中三虎'，这三人无恶不作，功力又高，出手向例是三人齐上，一般武林人遇上他们，避之犹恐不及，但朱昶并非省油之灯，况且此时怒气填膺，根本不管什么三龙三虎，当下不屑的道：'久仰三位的恶名了！'那原先发话的山羊胡老者，阴恻恻地一笑道：'小子，你真是不知死活，胆敢出言无状，老夫杀一个人比捺死一只蚂蚁容易得多，你真的不想活了？'另一个三角眼的，这时开了口，声音像敲破锣：'大哥，还与他费什么唇舌，做了上路，别让那丫头溜了……'值得下手吗？'
'那就让他自决吧！'
面有刀疤的目光一扫朱昶，道：'小子，你听见了？'听见什么？'
'你自决吧！'
'自决，为什么？'
'老夫兄弟不屑于向雏儿下手！'
朱昶几乎气炸了肺腑。
一声刺耳的冷笑，自林深处传出。
山羊胡老者嘿的一笑道：'好小子难怪你死都不怕，原来还有所恃……'三角眼老者立即朝林中发话道：'林中是那位朋友，请出来。'林中没有回应，朱昶冷冰冰的道：'出来你等就没命了！'好大的口气，林中人是谁？'
'红娘子！'
'什么？'
'蜀中三虎'面色大变，异口同声的惊问，朱昶再次道：'红娘子！'三老者互望一眼，一抖缰绳，正待策马离开，面有刀疤的突地大声道：'且慢，这小子在吹牛，怎不见有标志？'口虽如此说，声音可有些不自然，另两老者紧张地朝四下张望，山羊胡老者突然老脸灰败，朝林口一指，急声道：'走！走！'双腿一夹马腹，当先起步，另两老者也跟着拍马疾奔。原来山羊胡老者业已发现了林口树枝上悬挂的红色披风。
朱昶虽然傲骨天生，但幼承庭训，凡事忍让三分，所以任由'蜀中三虎'离去，硬把一腔怒气按住，他奇怪，何以'红娘子'不见动静？
三骑马眨眼间奔出数十丈。
'哇！哇！哇！'
三声惨号，栗耳传至，朱昶心头剧震，飞身上马，驰上前去，不由倒吸了一口凉气，'蜀中三虎'横尸地上，毫不例外地眉心间有一个紫印，又是毁于'飞指留痕'之下，三匹马已跑得没了踪影。
朱昶重行下了马，表面上故作从容，其实内心却有如吊桶打水，看来今日之局吉凶难料，以'蜀中三虎'的名头，竟然在眨眼间全部计毁，'红娘子'的功力，的确骇人听闻。
但他没有逃避的意思，只是他想起自己如果万一不幸，岂非使堂上双亲心碎，这是极大的不孝，兼且自己答应父母归去的日期已届，如何使双亲免去倚闾之苦？
心念几转之后，他毅然下了决心，从马背书囊中取出文房四宝，疾挥了一笺：
'双亲大人膝下敬禀者：不孝儿归途遇事受阻，未能恪遵庭训趋吉避凶，罪戾深矣！然念及数代武士家风，不敢有坠，决全力以应，儿如三日不归，则已长眠川鄂之处之黑森林矣，尚祈节哀，并恕不孝。不孝昶 百叩'写完，再看了一遍，念及高堂慈晖，不由心如刀割，但事逼处此，又将奈何？把笺折好，连同文房等物，放回书囊，然后解下鞍旁古剑，用手抚着马首，道：'大青，看来我们要暂时分手了，你乖乖回家去吧！'那马儿似乎懂得小主人心意，低嘶数声，用头在朱昶身上不住摩娑。
朱昶被感动得热泪盈眶，但他终于硬起心肠，一拍马股，大喝一声：'去吧！'马儿奋鬣一声长嘶，拨开四蹄，如飞而去。
朱昶直望到马儿没了踪影，才长长地舒了一口气，他重振心神，排除杂念，准备与'红娘子'周旋。
日头更西，林间本来日照不到，此际更见幽暗。
朱昶定了定神，朗声发话道：'红娘子，解决你我的事吧？'林中传出'红娘子'的话声：'朱昶，你放马儿求援吗？来不及……'笑话，姓朱的尚不屑如此！'
'哦！那你是预报凶讯了？'
'红娘子，时间不待，少说题外的话！'
'你如此急着赴西天吗？'
'别张狂，尚不知鹿死谁手！'
'你自问比"蜀中三虎"与"湘西八鼠"如何？'朱昶这才知道陈尸林口的是'湘西八鼠'，死的可说全非无名之辈。
'红娘子，此是此，彼是彼，说之无益！'
'你现在是心无牵挂了？'
'现身吧！'
'红娘子'格格一笑道：'凭你还不配我现身！'朱昶怒哼了一声，道：'你不现身能取区区性命？'我忽然改变了主意……'
'你……改了主意？'
'嗯！'
'什么主意？'
'我不想杀你了！'
这话，大出朱昶意料之外，登时楞住了，这女魔何以突然改变了主意，其中有什么文章吗？心念之中，追问道：'为什么？'林空寂寂，没有'红娘子'的应声。
朱昶满头雾水，猜不透是什么蹊跷，既然情况突变，乐得省了生死之搏，还是急急赶路为好，能追上马儿，以免父母在见笺之后焦急。
心念动处，弹身疾驰，但心中仍存数分警惕，怕'红娘子'突袭。
一口气奔出林外，并没有什么动静，才真正松了一口气，但对于'红娘子'何以会改变主意这个谜，却无论如何也想不透。
为了追赶马儿，朱昶略不稍停，把功力展到极限，顺路疾追，但两只脚终赶不上四条腿，而况那马儿并非凡物，乃是口外异种。直到暮色苍茫，算算已奔行了数十里，仍不见马儿影子，只好沮丧地缓了势子，宿头却又错过了，眼前是无尽的起伏山岗。
朱昶心内暗忖，下一站在百里之外，看来只有漏夜赶路了。
儒衫飘飘，他上了一道短松岗。
月亮初升，给这山岗笼上了一层薄雾。
唏聿聿！
一阵十分厮熟的马鸣声传了过来，朱昶心中一动，循声扑了过去，一看，楞住了，他那匹坐骑大青，好端端地拴在一株矮松上，这马儿怎会被拴在这岗上呢？是有人故弄玄虚，抑是大青落入偷马贼之手，被拴在这儿，凑巧碰上？
他困惑地走近马匹，检点马背行囊，东西一丝不少，单单少了那张匆匆写就的传讯短笺，这内中便大有蹊跷了。
显然，这马儿是故意被拴在此的，对方似料定他必走此道，那是谁呢？对方取走那短笺用意安在呢？
他想不透，这太离奇了。
他茫然摇了摇头，正待解下马匹……
蓦地──
数声栗耳的暴喝，自松岗的另一面遥遥传了过来，按着是一个颤抖的女子声音：'各位定要赶尽杀绝吗？小女子与各位往日无冤，近日无仇……'一个粗嗄的声音道：'我等奉命行事，美人儿，你就少废话了！'朱昶剑眉一紧，闪身扑去。
疏林之内，四名精悍剑手，围住一个少女。
那少女一身绛衣，手挽一个布包，年纪约在二十上下，月光下，可以看出她是一个罕见的美人，此刻，泪光晶莹，粉腮上全是惊怖之色。
朱昶欺到对方近身两丈之内，四剑手毫然未觉，朱昶一看这女子的衣着，陡然忆起'蜀中三虎'向他迫问的绛衣女子，看来便是这女子无疑了。
四剑手之一沉声喝道：'美人儿，上路吧？'绛衣女子哀声道：'四位行行好，放过小女子，修过来世吧……'另一剑手嘿嘿一笑道：'来世！来世是什么？我的乖乖，由哥哥我抱你上路吧！'出言轻薄，使朱昶心生杀意。
那粗喉咙的道：'喂！哥们，方才那声马叫……'出言轻薄的剑手道：'管他娘，谁敢太岁头上动土，过问咱们的事？'朱昶忍不住冷笑了一声道：'区区倒想过问一下！'什么人？'
四剑手同时转身暴喝，一见朱昶的衣着仪表，倒是楞了一楞。
绛衣少女大声道：'公子救我！'
朱昶目光扫了过去，接触到的，是一张清丽绝俗的脸，与一付求助的秀眸，不由心头下意识地一荡，暗忖：这女子好美，此次江南之游，所见佳丽何止千百，但似这等绝色，却是初见。
四剑手各个一摆手中剑，其中那似为首的朝朱昶上下一打量，阴声道：'哥儿，你准备管这闲事？'朱昶寒声道：'管定了！'
'你这是何苦……'
'什么意思？'
'看外表你出身不俗，年纪也不大，死了岂不太冤？'朱昶怒极反笑道：'反过来说，尔等死了当不太冤？'四剑手面色一沉，眼中现出了杀机，那为首的道：'小子，你这是飞蛾扑火，自己寻死……'朱昶不忘庭训，强忍怒气道：'各位必须生死相见吗？'依你说呢？'
'上路为妙！'
'这女子呢？'
'留下！'
'哈哈哈哈！小子，你说的比唱的还好听。'区区不想杀人……'
'乳臭未干，满口大话，小子，你知道爷们是什么来路？'狐鼠之流而已！'
四剑手同时怒哼出声，粗嗓子的一抖手中剑，道：'小子，听说过"黑堡"这名称否？'朱昶心头一震，脱口道：'你们是"黑堡"中人？'黑堡'是一个神秘的江湖帮派，势力遍及大江南北，对武林同道，生杀予夺，任何人只要一闻'黑堡'之名，无不丧胆亡魂，'黑堡'究在何处？堡主是谁？十年来没有人知道。
为首的剑手狞声道：'你知道得太晚了！'
朱昶心念疾转，父亲再三告诫，出江湖不许招惹'黑堡'中人，否则必遭横祸，自己此刻要脱身并非难事，但身为武士，眼看一个弱女子被强梁欺凌，岂能袖手不顾……
心念之中，豪气顿生，凝声道：'这位姑娘与各位什么过节？'那为首的道：'无人敢过问"黑堡"的事！'如果区区一定要问呢？'
'嘿嘿，你已经死定了，还这般不自量！'
绛衣少女再次哀声道：'公子，你如果撒手不管，奴家的下场便不堪想像了！'朱昶转目扫了她一眼，心中毅然作了决定，'武道'不能违，这事非管不可，倒是这女子何以会被'黑堡'追缉？在前道黑森林中，被'红娘子'所毁的'湘西八鼠'、'蜀中三虎'，原来也是'黑堡'的爪牙……
心念之中，向绛衣女子道：'姑娘怎么回事？'绛衣女子愁然道：'奴家一门八口，悉数遭害，剩下奴家一个弱女子，仍不放过！'为的是什么？'
'因为"黑堡"堡主看上奴家的姿色！'
朱昶怒哼一声：'该杀！'
'小子，你在放屁！'
随着喝话之声，为首的剑手，举剑朝朱昶恶狠狠地刺去，剑术相当不俗，玄奇诡辣，同时分袭五大要害，剑气破风有声。
朱昶轻轻一闪，避了开去。
'好小子，原来有两手，难怪不知死活！'
四剑手各占方位，围了上来。
朱昶话冷如冰的道：'迫在下动手吗？'
粗嗓子大喝一声：'要你的小命！'
剑芒打闪，分心直刺，另三柄剑也同时攻出，势道令人咋舌。
'呛啷啷！'一连珠震耳金鸣，寒芒顿息，四剑手各退了两三步，朱昶手中斜举着一柄黑黝黝的铁剑、拔剑、出手，快得不可思议，似乎那柄古剑原本就执在他手中。
四剑手相顾错愕，面现惊容，可能朱昶的功力，大大出乎四人意料之外。
但那仅是瞬间的现象，'黑堡'中人，无一不是穷凶极恶之徒，这一受挫，岂肯甘休，齐齐暴喝一声，联手再上，招式之狠，似要一下子把朱昶劈碎。
朱昶可被激起了真正的杀机，冷哼一声，铁剑玄奇至极地一划。
'哇！'
惨号破空，那原先出口轻薄的剑手，栽了下去，血泉汨汨而冒。
另三名剑手，一下子楞住了。
朱昶寒声道：'区区是被迫杀人！'
'呀！'一声惊呼，发自绛衣少女之口。
三名剑手，垂首躬身，倒退了开去。
朱昶大惊回顾，只见场中已不知在何时多了一个巨大的身影，定晴一看，不禁心里发毛，倒抽了一口凉气。
那巨大身影，月光下看来有如山魈鬼魅，绿冠绿袍，白衬皂靴，手中持着一方两尺来长的铁笏，凸眼塌鼻、阔嘴匏牙、颔下无须，说多难看有多难看，十折不扣像城隍庙中的绿判官显灵。
碧绿的眸光，直照在朱昶面上。
这怪物是什么来路？从他现身而不被人发觉这点看来，功力已到了骇人之境。
朱昶硬起头皮道：'阁下何方高人？'
怪人久久才开口道：'"黑堡"护法绿判官！'声音如闷雷，听在耳里颇不好受。
朱昶从没听说过'绿判官'之名，但既为名倾武林的'黑堡'护法，其功力造诣可想而知了，不期然的脱口道：'绿判官！'绿判官'先不理朱昶，把慑人的目光射向绛衣少女，贪婪地望了半晌，道：'嗯，真是个可人儿！'然后目光移回到朱昶面上，狞恶地道：'娃儿，你知道你如何死法？'朱昶咬了咬牙，道：'如何死法？'
'本座把你生撕活裂！'
'怕没这么便当？'
'本座手下例无全尸！'
朱昶紧了紧手中铁剑，硬起头皮道：'那还要看事了！'绿判官'目珠骨碌碌一连数转，阴森森地一笑道：'娃儿，本座忽然发了慈心，有些舍不得下手……'朱昶冷冷的道：'那是为了什么？'
'因你根骨奇佳，是武林罕见奇材！'
'那又怎样？'
'如果你娃儿想活下去，只有一条路……'
'什么路？'
'拜本座为师！'
朱昶忍不住失声而笑，毫不犹豫的道：'阁下想入非非！'绿判官'眸中绿芒暴涨，暴怒道：'什么，你不愿意？'不愿意！'
'你敢再说一遍？'
'不愿意！'
'绿判官'喉头里闷哼了一声，把铁笏朝腰间一插，道：'本座活撕了你！'声落掌出，蒲扇大的手掌，五指如钩，朝朱昶抓了过去。
朱昶明知不是对方敌手，但事逼处此，只好豁出去了，手中铁剑一划，挟毕生功力，挥了出去，剑尖颤幻，同时分袭对方一十三处穴道，这一招，可说惊人至极。
'呀！'
'绿判官'不知用的什么手法，朱昶只觉持剑的手一震，招式不但全被封住，人也倒退了三步，忍不住惊呼出了声。
'绿判官'并没跟踪下杀手，一收势，似乎极感意外的道：'好娃儿，竟能接下本座一招！'朱昶不禁心头泛寒，他自觉身手并不弱，但这一回合若说接下，可勉强之至，而对方竟认作是稀罕事，这怪物的功力，确实不可思议，当下只好默不出声。
一旁的绛衣女子，满脸尽是惊怖之色，娇躯在簌簌直抖。
'绿判官'再次开口道：'娃儿，你出身何门？'无可奉告！'
'好小子，你能再接本座两招不死，本座从此退出江湖！'话声中，身形朝前一欺，双手援援抓出……
朱昶一看来势，不由亡魂大冒，对方看似平平无奇的一抓，却含蕴了无穷奥妙，的确是避无可避，挡无可挡。
情势所迫之下，只好不计生死，以攻为守，狂叫一声，全力出剑。
他这一招，可说是拚命之着，狠辣到了极致。
'绿判官'倒也识货，认出朱昶手中的铁剑是柄宝刃，不敢太过托大，中途变式，改抓为拍。
'砰！'挟以一声闷哼。
绛衣少女尖叫出声。
朱昶但觉全身一震，如遭雷殛，连退了四五步，张口喷出一股血箭，两眼发黑，身形摇摇欲倒，心里暗道一声：'休矣！想不到毁于此獠之手。'绿判官'桀桀一阵怪笑，道：'娃儿，本座生平杀人如儿戏，但今天有些反常，最后一句，肯不肯拜门？'朱昶双目圆睁，惨厉的道：'办不到！'
'绿判官'手一扬，又放了下来，怒声道：'小兔崽子，若非本座留了余地，你一招也接不下，放明白些，如能传本座衣钵，可行遍天下难找敌手。'办……不到！'
'本座把你撕碎！'
怪喝声中，伸手便抓……
朱昶无力举剑，连挪步都难，只有暝目待死的份儿。
就在此刻，一个苍劲震耳的声音道：'绿判官，贫道代他接你这一招！'一个衣冠不整的老道，随声而现。
朱昶闻声睁眼，只见来的正是道上所遇，穷缠自己要收徒的'武林三子'之一的'天玄子'，心神不由随之一振。
'绿判官'收手回身，桀桀一笑道：'老杂毛，想不到你还敢出山，送死来了？'天玄子'脱手掷了一粒丹丸与近在身旁的绛衣女子，低声急道：'要他立即服下，俟机走路，切记！'说完，前欺数步，面对'绿判官'，打了一稽首道：'久违了！'绿判官'狞声道：'老杂毛，少废话，纳命来！'呼地一掌，朝'天玄子'劈了过去，'天玄子'举掌相迎，'轰！'然一声巨响，罡风匝地暴卷，走石飞砂，树折草偃，人影一触而分，竟是势均力敌。
人影分而又合，顿时昏天黑地，星月无光。
绛衣少女疾步走到朱昶身前，春葱似的玉指，捻住那粒丹丸，朝朱昶口内送去，朱昶开口想说什么，口一张，丹丸正好入了喉。
那三名剑手，此际突然互打一个招呼，举剑扑了过来。
'找死！'
三剑手各各惨哼一声，成了滚地葫芦，出手的是'天玄子'，这老道一方面应付'绿判官'，尚能顾及到这方面，可见'武林三子'之名，并非幸致的。
劲风余劲，震得朱昶一个踉跄，绛衣少女急忙扶住，肌肤相触，加上幽幽体香，朱心头一荡，俊面登时一热。
绛衣少女放开了手，羞答答的道：'公子，能行动吗？'朱昶恍悟目前处境，试一运气，竟已恢复过半，知道'天玄子'的灵丹业已奏效，他觉得不该只顾逃命，置'天玄子'于不顾，但自己即使完全无伤，也无法为他助力，一时之间，委决不下，不知如何是好？
绛衣少女再次催促道：'公子，我们该走了？'
软语莺声，悦耳至极，尤其我们二字，别有一番滋味，虽然他和她在片刻之前，尚是陌路之人，遭遇的特殊情况，使他们利害相连，没有矜持没有儿女的娇羞作态，一切是那么自然。
月光下，眸光似水，充满了感激，期待，还有几分神秘之情。
另一边，三名剑手坐地疗伤。
'天玄子'与'绿判官'仍作殊死之斗，但'天玄子'似略占上风。
朱昶扫了场中一眼，期期的道：'姑娘，你先走一步如何？'为什么？'
'在下不能撇下这位道长……'
'公子，是道长如此吩咐的？'
'可是……身为武士……'
'公子，奴家说句放肆的话，留下反而使道长分心，你的伤……'朱昶脸一红，道：'姑娘，我们也许不同一条路。'绛衣女子玉颜一惨，道：'公子，你既然义伸援手，总不希望奴家再次落入恶魔之手？'朱昶可为了难。
'天玄子'怪叫一声道：'小呆子，有什么儿女情长，换个地方再谈吧，如果再来个什么判官，便怎处？'朱昶心头一震，暗忖，这是实情，如果真的再来几个'黑堡'高手，自己伤势未复，绛衣女子看来无甚功力，岂非吃不了兜着走？一向心高气傲的他，此时有些气馁，当下扬声道：'前辈，这笔人情容后再谢了！'说完，转向绛衣少女道：'我们走！'转身挪步，朝疏林间疾步行去。
绛衣少女紧随着道：'公子，走回头路么？'朱昶脚步不停，口里道：'在下马匹在岗上！'哦！'
'姑娘练过武吗？'
'花拳绣腿，尚不足以防身，还未请教公子上姓？'在下姓朱，单名一个昶字，永日之昶。'
'哦！奴家……奴家叫郝宫花！'
宫花，她的姿色，真似一朵禁宫里的名花，朱昶不由脱口道：'好名字！'说完，却有些后悔不该如此轻浮。
郝宫花却娇笑出声，道：'公子过誉了。'
说话之间，已来到拴马之处，一看，不禁双目尽赤，恨怒交加，马儿横躺地上，马头稀烂，流了一地的血，人马之间，本有一份深情，朱昶不禁流下了泪。
郝宫花失声道：'呀！这必是那"绿判官"所为！'何以见得？'
'击碎马首而没有嘶鸣之声，除了那怪物，谁有此功力……'朱昶恨恨地道：'姑娘说得是，有一天在下照样要把老怪的头颅劈碎！'朱公子，如今便怎处？'
'只好劳动两条腿了！'
'朱公子，你为了奴家险遭不测，又逢丧骑之痛，实在……'郝姑娘，惭愧，在下习艺不精，不自量力，方有此祸……'公子这么一说，益发令奴家无地自容了！'惊心动魄的搏斗声，不断传来，荒山静夜，更觉栗人。
'我们先离开此地再说吧！'
'悉听公子之便！'
朱昶从马背上取出几件重要之物，揣在怀里，其余的只好丢弃了，两人绕道下岗，朝前疾奔，月夜有美同行，该是十分写意的事，然而朱昶的感受却不同，他从未这样狼狈过，也从未如此沮丧过，他那英雄自许的豪气，业已消失殆尽了。
月落！星沉！天亮了。
两人置身在半峰间的一条羊肠小径上，远远可望见顺山脚蜿蜒的马道。
朱昶止住脚道：'郝姑娘，我们该分手了！'郝宫花凄楚地凝视着朱昶道：'分手吗？'
朱昶不由一愕，道：'终不成这样一直同行下去……'郝宫花噗嗤一笑，道：'奴家倒真愿如此！'弦外之音，朱昶自能体会，他未尝不动心，只是心急思归，同时双亲因避仇而遁此隐居，居处不容外人知道，在他记忆中，父亲为了住处被人窥破，而迁居四次，岂可造次，况且此女来路不明，'见色而迷者非真武士'，这是父亲的严训，当下一正心神，正色道：'郝姑娘，后会有期！'绛衣少女宫花粉腮又变为哀凄之色，幽幽的道：'朱公子，奴家孤苦伶仃，无家可归，无亲可投，江湖风波厄险，将来不知是何了局，看公子气宇，必是钟鸣鼎食之家，能否予一枝之栖，侪身仆婢……'朱昶把头微微一摇，道：'姑娘错了，在下也是生长寒门。'奴家不信？'
'那就在于姑娘了！'
'是公子不屑吗？'
'郝姑娘，在下若有这等心意，又何必冒险与"黑堡"结仇……'是奴家失言了！'说完，深深一敛衽。
朱昶急送礼道：'姑娘不可如此！'
'公子，援手之恩，容后图报了……'
'在下并非望报，小事不足挂齿！'
'公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心。'在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相。'奴家心感了。'
'姑娘珍重！'
'公子也珍重，愿能再见！'
'会的！'
朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家已不远了。
入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店'太白居'。
老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥肉的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道：'哟！哥子，整整半年不见了，请进！请进！噫！马匹呢？'朱昶讪讪一笑道：'我是步行！'
'真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！'
'大娘，我随便吃点东西就要上路。'
'好久不来了，怎么这样急……'
朱昶笑笑不答，迳直走入后院。
这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。
朱昶步入正面的明间坐了。
不一刻，小二沏上茶，摆上四个干果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道：'公子用洒？'嗯！喝一点也好！'
'配什么菜？'
'随便拣我常吃的三五样够了！'
'请稍坐。'
小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，'红娘子'，'绿判官'，'天玄子'，'绛衣少女郝宫花'……
梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？还有，大青怎会被拴在那短松岗上？……
想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。他的脸不自禁的热了起来。
他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？但又想到酒店是五方出入之所，而她却是'黑堡'追索的人，连累了店家也不好……
心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。
朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是'红颜女子多薄命'的写照。
突地──
湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶阴阴一笑。
朱昶心中一动，出声喝问道：'干什么的？'那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。
朱昶举筷夹住来物，口里喝道：'别走！'
人随声起，掀帘外出，人影已杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑色铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字：'死！'朱昶骇然色变，脱口道了一声：'死牌！'
'死牌'是'黑堡'的杀人信物，不殊阎王令，接到这恐怖牌子的，算是死定了，朱昶以前只是听说过，现在才真正的见识到。
他折回房中，业已无心酒饭。
'黑堡'的势力，的确可怖，想不到这么快便落入对方掌握中。
郝宫花如何呢？看来绝难逃出'黑堡'的魔爪。
他本身被死亡威胁，却首先想到了陌路相逢的绛衣女子。
掌柜的胖大娘气急败坏的冲入房中，惶然道：'哥子，方才那汉子……'朱昶手一扬，道：'送这个来！'
胖大娘栗呼道：'死牌！'
朱昶沉重的道：'不错，死亡令！'
胖大娘脸上肥肉抽得紧紧的，两道扫帚眉连成了两头大的一字。
'哥子，你怎会招惹上"黑堡"？'
'为了救一个女子！'
'唉！这怎么办？'
'大娘，我马上走路……'
'你走不了一里路！'
'总不能坐着等？'
'哥子，让我想想……'
'不！大娘，我不能连累您。'
胖大娘双目一瞪，道：'废话！'
朱昶一楞，胖大娘从未对他如此态度过，一个女流之辈，也不曾听说过她习过武，她却识得'黑堡'的'死牌'，这可是怪事，难道她是真人不露相吗？但不管如何，她怎敢开罪名震江湖的'黑堡'？
'大娘，您想什么？'
'给你找活路！'
'不必想了！'
'为什么？'
'大娘的身家性命，岂能因了我而……'
'住嘴，你落入"黑堡"之手，死了不打紧，你娘老子的安全可就危殆了！'朱昶心头狂震，自与胖大娘相识以来，她从不曾追问过自己的家世，自己也不曾泄露半点，她怎知道父母呢？莫非她也是'黑堡'爪牙，故意出此诈话……
心念之中，沉声道：'大娘说什么？'
胖大娘横眉竖目的道：'给我住口！'
朱昶不由傻住了，真想不透她的居心？
胖大娘突地移身壁前，朝壁间连按了三下，房内铺砌的花砖忽然裂开，露出了一道门户，层层石级，延伸入目光不及的黑暗中。
'哥子，下去，里面有吃的，三天之后自己出来！'朱昶骇然，如果自己所料不差，这一进去，岂不成了瓮中之鳖？但设使对方真是好意，岂不又……
'下去！'
'大娘！……'
'要你下去，迟便不及了！'
朱昶想了一想，生死交关，话非问明不可，别糊里糊涂丢掉一条命，当下正色道：'大娘，您是武林人？'怎么这多废话，你想死嘛！……'
'我不明白大娘为什么甘担风险，救一个接死"死牌"的人？'以后你会明白！'
'我现在就想知道！'
'急煞人，你……'
'还有，大娘似知道我的家世？'
'就算是吧，快进去！'
'不，这必须请大娘说清楚……'
'时间不及了！'
朱昶心中愈加起疑，坚持着道：'那就歉难从命了。'胖大娘怒目圆睁，厉声道：'要大娘我动手吗？'朱昶心头一震，暗忖：狐狸终于露出尾巴了，当下冷冷一笑道：'大娘，想不到你还有这一手？'你想不到的事情还多着呢！'
'如此大娘更须加以解释了？'
'下去！'
'办不到！'
'看来非动手不可了……'
'悉听尊便！'
'呛！'的一声，铁剑出了鞘，胖大娘一挽袖管，不见骨头的胖手蓦地上扬，场面顿呈剑拔弩张之势。
朱昶寒声道：'大娘，数年交往，您待我不错，我不该怀疑您，但事关生死……'胖大娘向前欺了一步，怒不可遏的道：'你尽有这多屁放，到底下不下去？'办不到！'
'好哇！小子……'
随着喝话之声，'呼！'的一掌朝朱昶劈去，朱昶一横心，铁剑斜挥而去。
'你小子还差得远！'
胖大娘动作可比话快，劈出的掌势不变，另一手一伸，一划，朱昶的铁剑竟被封死，挥洒不开，也只这眨眼工夫，朱昶结结实实挨了一掌，身形一个踉跄。
'下去！'
身形未稳，又一股掌力涌到，朱昶身不由己地朝那地面门户坠落，但他身手竟非等闲，甫一触及石阶，立地弹了起来……
胖大娘哈哈一笑，挥掌下压。
朱昶弹起的身形，复又被迫落穴中。
'格格！'声起，门户关闭。
朱昶亡魂尽冒，缓势落在斜伸的石级之上，他作梦也估不到胖大娘会有这高功力，自己极负一身所学，竟无还手的余地，至终还是着了道儿。
朝下一望，黑黝黝的伸手不见五指，他以剑护身，预防突袭，闭上双目，宁神静气，再次睁开，已能隐约辨物，回剑向上一探，那地室暗门竟是生铁铸就，实胚胚的显然相当沉厚，虽有宝刃，亦难破关而出。
不能退只有进，反正事已至此，一切凭命运了。
心里可把胖大娘恨到了极处，同时也恨自己经验阅历太差，才轻易上当。
纵是刀山剑海，也只有一闯了。
他咬牙横心，仗剑踏石级而下。
下降约五丈左右，已到石级尽头，向里一折，是一条平伸的甬道，他静候了片刻，不见有什么动静，再次挪步前行。
甬道虽然阴暗，但却没有霉额之气。
前行近二十丈，又折向左边，眼前突地一亮，只见一道珠光，从一道门户之内射出，房内可见床榻桌椅之类的布设。
朱昶停在房门之外，一时倒有些困惑不安。
到底胖大娘是好意还是恶意？
呆了许久，依然一无动静，一方面是后退不能，另一方面激于好奇，任何事不论吉凶，总有个结局。
于是，一手仗剑，跨入房中。
目光一扫，只见房中布置十分整洁，桌上放有干粮肉脯，还有一瓷缸清水，床上被褥俱全，靠床头放有一个书架，排了约十数本书。
朱昶真正的困惑了，自己一路进来，并未遭到什么意外，而情况与胖大娘所说的完全一样，饮食只可敷三日之需。
莫非自己误会她了？
但她为什么不顾身家性命而救自己呢？
这些干粮饮水，当然不是临时弄来的，因为从自己接到'死牌'到现在也只一刻光景，只有一个可能，这秘室是胖大娘自己必要时藏身之所，饮食随时置备现成……
心虽如此想，但仍不完全相信这推想，自己此刻是瓮中之鳖了，对方要取自己性命，十分容易。
他忽地想起外面的暗门是生铁所铸，胖大娘要自己三日之后，破关而出，岂非是句废话。食粮用尽，只有活活困死一途。
莫非对方不立刻要自己的命，是另有企图？
对了，胖大娘言语中隐约透露，她似知道自己的身世。
想到这里，不禁打了一个冷颤，刚才的推想，又被完全推翻了，胖大娘必系'黑堡'一路人物无疑。
于是，他敏感地为父母弟妹的安全担忧。
他愈想愈觉事有蹊跷，顿时忧心如焚，提起剑向外奔去，顾盼间，又来到那暗门下面，想尽办法，那暗门不动分毫。
他沮丧地折回室中，坐在椅上发楞。
无意中，他发现房中竟然也有'滴漏'的设置，计算时日倒无问题。
吉凶祸福，目前根本无法测度。
目光下意识地转到书架上，在茫然无主，极度无聊的心情下，离椅上前，信手一翻，不由哑然失笑，摆的意是'金刚经'、'弥陀经'……等一类佛家经典，暗忖：胖大娘不知在修些什么？今生抑来世？
※※※
干粮用了一半，看那特殊设计的'滴漏'，已是三天。
这三天，像是三年一样长，朱昶根本不存什么脱困的希望，因为事实上不可能，但人只要一口气在，求生的欲望是不会泯灭的。
他离房出甬道，走向那道暗门。
目光扫处，不由狂喜过望，奇迹似的，那暗门边缘有了隙缝，透入亮光，至此，他对胖大娘的看法又有了转变，她的确是好意，自己胡猜乱测，错怪她了，心里登时升起一股歉疚之意。
他系好剑，然后登上最高一层石级，蹲身，双手上擎，运力一托，暗门有些活动，喘了口气，集全身功力于双臂，猛力一托，土石纷落，暗门离开原位，再奋力向旁一推，露出了一个可以挤身的斜口。
朱昶心中的喜悦，简直无法形容，这像是奇迹，三天来他不曾这样想过，多么意外的事。
他长身攒了出去，目光扫处，不由呆了。
眼前是一片瓦砾物，断垣破瓦，焦木残梁，景物全非，整整烧毁了半条街。
怪不得暗门露出隙缝，原来是被火烧的。
这是怎么回事呢？是胖大娘纵火焚屋，还是'黑堡'的人因自己失踪而迁怒于酒家？胖大娘自己纵火似不可能，她不会毁自己辛苦经营的基业，更不会为了救自己而使这多邻舍遭劫。
看来是'黑堡'中人所为无疑了。
胖大娘呢？店里的人呢？是生还是死？
究其实，罪魁是谁？
想着想着，不由滴下了英雄之泪，胖大娘的声音笑貌，浮升脑海。
渐渐，由悲、疚，转为愤、恨、极端的恨，仰天自誓道：'有生之日，必灭"黑堡"，以靖武林。'如果胖大娘真的因救自己而家毁人亡，则自己此生将抱无穷之憾了。我不杀伯仁，伯仁因我而死。
他恨得几乎发狂，恨不能立刻找'黑堡'的人拚命，然而想到自身的功力，想到'绿判官'，又不禁气馁。
他不能长久站在瓦砾场中，引人疑窦，也许'黑堡'的人便在附近，自己这身白衣，一眼便可认出来，万一遭了毒手，胖大娘岂非白白牺牲了，此仇何人去报？
心念之中，他立即掩好那暗门，然后装着若无其事的踱离这片废墟，心里压抑着的那股怆痛与怨毒，就非笔墨所能形容的了。
转出废墟，进入了人流之中。
不少人在现场指点比划，议论纷纭，但都说不出一个所以然来。
朱昶混在人丛中，想探索些蛛丝马迹，但却大失所望，听到的，尽是些不着边际的揣测之词。
就在此刻──
五骑黑马，疾驰而至，马上是四名身披黑色风氅的黑衣劲装佩剑武士，和一名黑衫老者。
人群纷纷避开，五骑马直奔入瓦砾场中，然后停住，所有路人的目光，全好奇的投向这五人，交相接耳，胡猜这五名黑衣人的来历。
朱昶念及自己与父母约定的归家期已过，本待离开，一见这五名怪异的黑衣人来临，又中止了离开的念头，想看个究竟。
只见那黑衫老者，口讲指划地向四名劲装黑衣武士讲论，距离远，听不大真切。
工夫不大，只见其中一名黑衣武士下马，拔出佩剑，勒向颈项。
围观的人，发出一阵惊呼。
血光迸现，那名黑衣武士栽了下去。
这一幕活生生的血剧，看得人头皮发炸，惊魂离窍有些胆子太小的，急急走避。
朱昶也是动魄惊心，这是什么回事？这五人是何来历？何以这名武士要来这片废墟中自杀？
这是一个恐怖的谜！
另一名黑衣武士下了马，把自杀者用原来披在死者身上的黑色风氅一裹，抱上死者的马背，用绳索捆牢，黑衫老者一挥手，五骑马风驰而去。
离奇而恐怖的一幕结束了，但留给人的印象，势将永远不忘。
江湖诡谲，于此可见一斑。
朱昶但觉肩头被人拍了一下，惊悸地回头一望，只见一个灰衣老和尚正站在自己身后，目光炯炯地注视着自己，疾向侧方挪了两步，转身道：'前辈有何见教？'灰衣老僧沉声道：'速随老衲来！'
说完，已自举步离开。
朱昶大感惶惑，这老和尚素昧平生，是何来路，为什么要自己跟他走？莫非又是'黑堡'中人？
想到'黑堡'，无边的怨毒在胸中沸腾，立即跟了上去，灰衣老僧不曾回顾，似已料到朱昶必定跟来，脚下如行云流水，快速之极。
朱昶保持了五丈距离跟进。
灰衣老僧尽拣僻街小巷而行，不久，来到一处荒凉的城墙脚，老僧回望了朱昶一眼，飘身上了城墙，落向城外。
他为什么不走城门，而要拣这荒僻处所翻越？此中必有文章……
心念之中，朱昶也跟着越城而出。
此处，是利川城最荒凉的角落，灰衣老僧并不停步，朝更荒僻的所在行去，朱昶只好跟着走。
不久，来到一片密林之中，灰衣老僧止步回身。
朱昶心存戒念，在距对方五丈之处停住，功力不懈。
灰衣老僧凝视朱昶有顷，频频点头道：'的确是块稀世奇材！'朱昶心中一动，道：'前辈何方高人？'
'老衲悟灵子！'
'武林三子的第二位？'
'不错，小施主见闻不俗！'
'命晚辈至此有何见教？'
'悟灵子'老脸一肃，道：'小施主，你的确胆大包天！'朱昶心头一震，道：'前辈此话怎讲？'
'小施主可知适才城中所见那一幕是什么回事？'这话，正中朱昶心怀，这是他亟于想揭开的谜底，起初他怀疑这老僧是'黑堡'人物，老僧一报号，才知道对方是武林中极负盛誉的'武林三子'之一，疑念顿消，态度之间，也现出恭谨，因为'武林三子'之末的'天玄子'，在数日之前曾救过他一命，若非'天玄子'适时现身，他已毁在'黑堡'太上护法'绿判官'之手，当下剑眉一紧，迫不及待的道：'晚辈不解！'那为首的黑衫老者，叫"无情太岁许钧"，随从的是四名"黑武士"……'黑武士？'
'你没听说过？'
'没有！'
'黑武士便是"黑堡"所蓄的死士，个个身手不弱，残暴成性……'朱昶双目一瞪，咬了咬牙，道：'原来是"黑堡"爪牙！'嗯！那许钧是黑武士中的一个大头目……'那名"黑武士"因何自杀？'
'为了未完成使命！'
'什么使命？'
'杀你！'
朱昶一飘身，直欺到老僧身前，栗声道：'为了晚辈？'不错，"黑堡"传出"死牌"落了空，这是头一次！'那名黑武士因未达成杀人使命而自裁？'
'这是"黑堡"规矩！'
'前辈可知道"黑堡"主人是谁？'
'这个……江湖中恐无人知道。'
'这场火如何起的？'
'怪火！'
朱昶一震道：'怪火？'
'不错，不知纵火者是谁？'
朱昶暗忖，莫非胖大娘为了救自己而自行纵火焚屋？那她付出的代价未免太大了，论彼此交情，值得她如此做吗？
心念之中，又道：'前辈如何知道的？'
'从方才对方的谈话中得悉，纵火者既非"黑堡"的人，岂非怪人！'前辈可知道有否什么人罹难？'
'这倒不清楚！'
'前辈怎知晚辈的遭遇？'
'对方口中的白衣书生，舍你而谁？'
朱昶点了点头，'悟灵子'接着又道：'目前百里之内，都有"黑堡"的人在搜捕你，你好大胆，竟敢公然现身……'谢前辈盛德！'
'不必，这也是有缘！'
提到'有缘'二字，朱昶想到了'天玄子'，的确是有缘，自己在数天之中，碰上了'武林三子'之二，'武林三子'是当代奇人，一般武林人想一见而不可能，不知这老僧的'有缘'二字之内，是否另有文章？
当下不期然的道：'是的，有缘！'
'小施主艺出何门？'
'家学！'
'哦！令尊如何称呼？'
'这……恕晚辈不便奉告！'
'既有隐衷，不说也罢，小施主既然承认有缘，可肯随缘？'随缘？'
'是的！'
'请前辈明说？'
'悟灵子'顿了一顿，一字一字的道：'以你的夙根质秉，可成天下第一高手！'
日正当中，在川鄂之处的官道上，一骑骏马，徐徐而行，马上人是一个年方弱冠的白衣书生，玉面朱唇，剑眉入鬓，雄姿英发。马鞍上斜跨着一柄古色斑烂的长剑，后梢是一个书囊，看来他是一个游学的仕子。
一阵清越的歌声，出自书生之口：
江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝，能不忆江南！
一曲吟罢，书生手搭凉棚，四下一阵顾盼，口里喃喃的道：'该舍陆就舟，一瞻三峡风光，可惜归期迫促，只怕双亲倚闾……'说完，又自吟唱起来：
江南忆，最忆是杭州。山寺月中寻柱子，郡亭枕上看潮头，何日更重游。
吟声甫落，一个苍劲的声音起自身后：'小檀樾好兴致，是从江南倦游归来吗？'书生充耳不闻，白顾自的又吟道：
潇洒江梅，向竹梢疏处，横两三枝，东风也不爱惜，雪压霜欺。无情燕子，怕春寒轻失花期。惟是有南来塞雁，年年长见开花时。清浅小溪如练，问玉堂何似，茅舍疏篱。伤心故人去后，冷落新诗。微云淡月，对孤芳吩咐他谁？空自倚，清香未减，风流不在人知。
马后那苍劲的声音又起：'好一个风流不在人知！'白衣书生剑眉一蹙，玉面上浮起一抹怒意，按辔勒马，回头冷声发话道：'道长出家人，怎地如此不识相？'书生马后紧随着一个衣冠不整的老道，倒是貌相却十分清奇。
老道一捋灰髯，笑嘻嘻的道：'小檀樾年轻气盛，贫道如何不识相？'白衣书生傲然一声冷笑，道：'道长盯踪在下，已三日了，目的何在？'老道稽首道：'相逢即是有缘，贫道与小檀樾谈谈缘……'白衣书生以一声冷笑截断了对方的话道：'在下不懂缘，道长自便吧！'小檀樾何必拒人于千里之外？'
'道长是缠定在下了？'
'贫道只是不愿错过这一"缘"字。'
白衣书生坐骑似感不耐，连连以蹄叩地，鼻息咻咻。老道挪动身形，到了书生马前，书生坐正身躯，星日泛光，仔细打量这老道，忽地莞尔道：'在下道是谁，原来尊驾便是"武林三子"之中的天玄子……'哈哈哈哈！檀樾识视不差，贫道正是天玄子。'有何指教？'
'小檀樾未悟贫道所说的"缘"字吗？'
'恕晚辈愚昧，不解道长之意！'
'小檀樾故作不知吗？'
白衣书生俊面微微一变，道：'道长又何必打哑谜？'天玄子灰眉一紧，期迟的道：'小檀樾……武功已有相当根底……'白衣书生淡淡的道：'略识之无而已！'
'姓氏可肯见告？'
'晚辈朱昶！'
'艺出何门？'
'这……恕未便奉告！'
天玄子略一沉吟之后，道：'贫道有句不中听的话……'请讲！'
'以小檀樾的质资，如能得非凡之指点，必有非凡之成就。'朱昶微微一笑，道：'晚辈明白道长的意思了！'明白什么？'
'道长说的有缘，也许无缘，晚辈并不想什么非凡的成就，再见了！'说完，一抖缰绳，向侧方一勒马头，缓驰而去。
'天玄子'楞在当地，望着朱昶渐去渐远的影子，喃喃自语道：'此子什么出身，竟然狂傲至此，武林中一般武士，如能得"武林三子"任谁一人指点一二，即受用不尽，而他毫不动容……'顿了一顿，又道：'事关劫运，舍此尚何求，说不得只好不计身份了！'话声中，破袖飘飘，行云流水般追了下去。
朱昶不曾回顾，但已有所觉，一催坐骑，绝尘疾驰，斜阳西照中，来至一座莽林之前，越过这片莽林，方有投宿之处，马儿猛一收势，唏聿聿一声长嘶，人立而起，不肯入林，朱昶大感困惑，目光扫处，不由面色立变。
只见穿林而过的道路中央，躺了七八具尸体，正好把路塞满。
朱昶飘身下马，抚了抚马颈，然后缓步上前，看这些死者，全是武林人物，刀剑随身，似全未动过手，便已遭害，显见这下手的人，不但心狠手辣，而且功力极高。
再一细看，死者神态安祥，状类熟睡，全身不见血，也不见伤痕，只是眉心之间有一个豆大的紫印。
朱昶脱口惊呼道：'飞指留痕，是她、红娘子！'俊目转处，果然发现'红娘子'的标志，路旁桠枝权上，挂着一件猩红的女用披风，十分刺目。
他忆起此次江南之游，在西湖雷封塔前，曾碰到同样的凶杀事件。
'红娘子'是江湖中黑白道闻名丧胆的女罗刹，但迄无人见过她的真面目，据说她是'血影门'的后人。
朱昶犹豫了片刻，牵着马，绕过那些尸体，然后上马迳直入林。
一声冷笑，自林深处传出，闻声不见人，朱昶不禁心头泛寒。闯红披风，犯了'红娘子'的大忌，但狂傲任性的他，却不肯走回头路。
一声冷喝，接着传来：'敢闯我标志者，数你是第一人！'语音冷酷但不失娇脆，看来对方年纪不大。
朱昶驻马不前，硬起头皮道：'尊驾是红娘子吗？'不错！'
'区区急着赶路，假道一次如何？'
'没有先例！'
朱昶默察声音来源，似远又近，根本无法发现对方位置，当下一咬牙道：'尊意认为怎么办？'留下性命！'
'如果区区不愿呢？'
'那是没有的事！'
朱昶一跃下马，傲然道：'区区向不走回头路！'回头业已迟了！'
'尊驾要命，来取吧！'
说完，凝神戒备，心中不无忐忑之感，但势成骑虎，只有硬挺一途了。意外地久久不见动静，这使朱昶感到惶惑，暗忖：这女魔到底是什么形象？将要以什么手段来对付自己？这一场生死之争是否太孟浪了些？
他扫了一眼鞍旁的古剑，俊面现出一片沉毅之色。
'红娘子'冷酷但娇脆的声音传了过来：'初生之犊不畏虎！'朱昶冷冷的道：'别太自大！'
'你不知犯我者无一幸免吗？'
'区区不在乎！'
'你似狂书呆子……'
'就算是吧！'
'你不知生死为何物？'
'身为武士，岂能斤斤计较于生死。'
'说话倒满像那么回事！'
'红娘子，放客气些！'
咯咯咯咯！笑声充满了不屑之意，这使朱昶傲气大发，怒声道：'红娘子，不必藏头露尾，有本领的现身出来。'小哥儿，你似乎活腻了，你一共才吃了几年饭？'哼！'
'你叫什么名字？'
'没有告诉你的必要！'
'你叫朱昶，不错吧？'
朱昶一楞神，没好气的道：'既知何必故问！'蓦在此刻──
一阵蹄声杂沓，三骑怒马，飞奔入林，朱昶回头一看，心中大感诧异，这三人是何来路，竟然也敢闯'红娘子'的标志，是不知抑是不惧？心念未已，三骑马已到了身前，陡然勒住，弄了朱昶一身灰土。
朱昶怒目瞪向对方，马上是三名面目狰狞的黑衣老者，六道厉芒，同时罩向朱昶，其中一个留有山羊胡子的大刺刺的发话道：'小子，你可曾见一个绛衣少女由此经过？'朱昶冷冰冰的道：'你等喷了我一身沙土，还没赔礼！'什么？哈哈哈哈……'
三老者同时纵声狂笑起来。
朱昶怒声道：'这并没什么好笑的！'
另一个颊有刀疤的老者阴阳怪气的道：'小猢狲，看你一表人才，却如此不通窍！'说完，又是一阵大笑。
朱昶俊面涨得绯红，厉声道：'阁下这大把年纪，不为自己留些余地？'余地，什么余地？'
'阁下自己想想吧！'
'哈哈，小子，你还不回答老夫兄弟的问话哩？'区区不想回答！'
'好小子，你想是活得不耐烦了？'
'怎样？'
'你可知老夫兄弟是谁？'
'区区不想知道！'
'不想知道也要告诉你，听说过"蜀中三虎"之名否？'朱昶心头暗地一震，想不到这三个老者，便是黑道上有名的魔头'蜀中三虎'，这三人无恶不作，功力又高，出手向例是三人齐上，一般武林人遇上他们，避之犹恐不及，但朱昶并非省油之灯，况且此时怒气填膺，根本不管什么三龙三虎，当下不屑的道：'久仰三位的恶名了！'那原先发话的山羊胡老者，阴恻恻地一笑道：'小子，你真是不知死活，胆敢出言无状，老夫杀一个人比捺死一只蚂蚁容易得多，你真的不想活了？'另一个三角眼的，这时开了口，声音像敲破锣：'大哥，还与他费什么唇舌，做了上路，别让那丫头溜了……'值得下手吗？'
'那就让他自决吧！'
面有刀疤的目光一扫朱昶，道：'小子，你听见了？'听见什么？'
'你自决吧！'
'自决，为什么？'
'老夫兄弟不屑于向雏儿下手！'
朱昶几乎气炸了肺腑。
一声刺耳的冷笑，自林深处传出。
山羊胡老者嘿的一笑道：'好小子难怪你死都不怕，原来还有所恃……'三角眼老者立即朝林中发话道：'林中是那位朋友，请出来。'林中没有回应，朱昶冷冰冰的道：'出来你等就没命了！'好大的口气，林中人是谁？'
'红娘子！'
'什么？'
'蜀中三虎'面色大变，异口同声的惊问，朱昶再次道：'红娘子！'三老者互望一眼，一抖缰绳，正待策马离开，面有刀疤的突地大声道：'且慢，这小子在吹牛，怎不见有标志？'口虽如此说，声音可有些不自然，另两老者紧张地朝四下张望，山羊胡老者突然老脸灰败，朝林口一指，急声道：'走！走！'双腿一夹马腹，当先起步，另两老者也跟着拍马疾奔。原来山羊胡老者业已发现了林口树枝上悬挂的红色披风。
朱昶虽然傲骨天生，但幼承庭训，凡事忍让三分，所以任由'蜀中三虎'离去，硬把一腔怒气按住，他奇怪，何以'红娘子'不见动静？
三骑马眨眼间奔出数十丈。
'哇！哇！哇！'
三声惨号，栗耳传至，朱昶心头剧震，飞身上马，驰上前去，不由倒吸了一口凉气，'蜀中三虎'横尸地上，毫不例外地眉心间有一个紫印，又是毁于'飞指留痕'之下，三匹马已跑得没了踪影。
朱昶重行下了马，表面上故作从容，其实内心却有如吊桶打水，看来今日之局吉凶难料，以'蜀中三虎'的名头，竟然在眨眼间全部计毁，'红娘子'的功力，的确骇人听闻。
但他没有逃避的意思，只是他想起自己如果万一不幸，岂非使堂上双亲心碎，这是极大的不孝，兼且自己答应父母归去的日期已届，如何使双亲免去倚闾之苦？
心念几转之后，他毅然下了决心，从马背书囊中取出文房四宝，疾挥了一笺：
'双亲大人膝下敬禀者：不孝儿归途遇事受阻，未能恪遵庭训趋吉避凶，罪戾深矣！然念及数代武士家风，不敢有坠，决全力以应，儿如三日不归，则已长眠川鄂之处之黑森林矣，尚祈节哀，并恕不孝。不孝昶 百叩'写完，再看了一遍，念及高堂慈晖，不由心如刀割，但事逼处此，又将奈何？把笺折好，连同文房等物，放回书囊，然后解下鞍旁古剑，用手抚着马首，道：'大青，看来我们要暂时分手了，你乖乖回家去吧！'那马儿似乎懂得小主人心意，低嘶数声，用头在朱昶身上不住摩娑。
朱昶被感动得热泪盈眶，但他终于硬起心肠，一拍马股，大喝一声：'去吧！'马儿奋鬣一声长嘶，拨开四蹄，如飞而去。
朱昶直望到马儿没了踪影，才长长地舒了一口气，他重振心神，排除杂念，准备与'红娘子'周旋。
日头更西，林间本来日照不到，此际更见幽暗。
朱昶定了定神，朗声发话道：'红娘子，解决你我的事吧？'林中传出'红娘子'的话声：'朱昶，你放马儿求援吗？来不及……'笑话，姓朱的尚不屑如此！'
'哦！那你是预报凶讯了？'
'红娘子，时间不待，少说题外的话！'
'你如此急着赴西天吗？'
'别张狂，尚不知鹿死谁手！'
'你自问比"蜀中三虎"与"湘西八鼠"如何？'朱昶这才知道陈尸林口的是'湘西八鼠'，死的可说全非无名之辈。
'红娘子，此是此，彼是彼，说之无益！'
'你现在是心无牵挂了？'
'现身吧！'
'红娘子'格格一笑道：'凭你还不配我现身！'朱昶怒哼了一声，道：'你不现身能取区区性命？'我忽然改变了主意……'
'你……改了主意？'
'嗯！'
'什么主意？'
'我不想杀你了！'
这话，大出朱昶意料之外，登时楞住了，这女魔何以突然改变了主意，其中有什么文章吗？心念之中，追问道：'为什么？'林空寂寂，没有'红娘子'的应声。
朱昶满头雾水，猜不透是什么蹊跷，既然情况突变，乐得省了生死之搏，还是急急赶路为好，能追上马儿，以免父母在见笺之后焦急。
心念动处，弹身疾驰，但心中仍存数分警惕，怕'红娘子'突袭。
一口气奔出林外，并没有什么动静，才真正松了一口气，但对于'红娘子'何以会改变主意这个谜，却无论如何也想不透。
为了追赶马儿，朱昶略不稍停，把功力展到极限，顺路疾追，但两只脚终赶不上四条腿，而况那马儿并非凡物，乃是口外异种。直到暮色苍茫，算算已奔行了数十里，仍不见马儿影子，只好沮丧地缓了势子，宿头却又错过了，眼前是无尽的起伏山岗。
朱昶心内暗忖，下一站在百里之外，看来只有漏夜赶路了。
儒衫飘飘，他上了一道短松岗。
月亮初升，给这山岗笼上了一层薄雾。
唏聿聿！
一阵十分厮熟的马鸣声传了过来，朱昶心中一动，循声扑了过去，一看，楞住了，他那匹坐骑大青，好端端地拴在一株矮松上，这马儿怎会被拴在这岗上呢？是有人故弄玄虚，抑是大青落入偷马贼之手，被拴在这儿，凑巧碰上？
他困惑地走近马匹，检点马背行囊，东西一丝不少，单单少了那张匆匆写就的传讯短笺，这内中便大有蹊跷了。
显然，这马儿是故意被拴在此的，对方似料定他必走此道，那是谁呢？对方取走那短笺用意安在呢？
他想不透，这太离奇了。
他茫然摇了摇头，正待解下马匹……
蓦地──
数声栗耳的暴喝，自松岗的另一面遥遥传了过来，按着是一个颤抖的女子声音：'各位定要赶尽杀绝吗？小女子与各位往日无冤，近日无仇……'一个粗嗄的声音道：'我等奉命行事，美人儿，你就少废话了！'朱昶剑眉一紧，闪身扑去。
疏林之内，四名精悍剑手，围住一个少女。
那少女一身绛衣，手挽一个布包，年纪约在二十上下，月光下，可以看出她是一个罕见的美人，此刻，泪光晶莹，粉腮上全是惊怖之色。
朱昶欺到对方近身两丈之内，四剑手毫然未觉，朱昶一看这女子的衣着，陡然忆起'蜀中三虎'向他迫问的绛衣女子，看来便是这女子无疑了。
四剑手之一沉声喝道：'美人儿，上路吧？'绛衣女子哀声道：'四位行行好，放过小女子，修过来世吧……'另一剑手嘿嘿一笑道：'来世！来世是什么？我的乖乖，由哥哥我抱你上路吧！'出言轻薄，使朱昶心生杀意。
那粗喉咙的道：'喂！哥们，方才那声马叫……'出言轻薄的剑手道：'管他娘，谁敢太岁头上动土，过问咱们的事？'朱昶忍不住冷笑了一声道：'区区倒想过问一下！'什么人？'
四剑手同时转身暴喝，一见朱昶的衣着仪表，倒是楞了一楞。
绛衣少女大声道：'公子救我！'
朱昶目光扫了过去，接触到的，是一张清丽绝俗的脸，与一付求助的秀眸，不由心头下意识地一荡，暗忖：这女子好美，此次江南之游，所见佳丽何止千百，但似这等绝色，却是初见。
四剑手各个一摆手中剑，其中那似为首的朝朱昶上下一打量，阴声道：'哥儿，你准备管这闲事？'朱昶寒声道：'管定了！'
'你这是何苦……'
'什么意思？'
'看外表你出身不俗，年纪也不大，死了岂不太冤？'朱昶怒极反笑道：'反过来说，尔等死了当不太冤？'四剑手面色一沉，眼中现出了杀机，那为首的道：'小子，你这是飞蛾扑火，自己寻死……'朱昶不忘庭训，强忍怒气道：'各位必须生死相见吗？'依你说呢？'
'上路为妙！'
'这女子呢？'
'留下！'
'哈哈哈哈！小子，你说的比唱的还好听。'区区不想杀人……'
'乳臭未干，满口大话，小子，你知道爷们是什么来路？'狐鼠之流而已！'
四剑手同时怒哼出声，粗嗓子的一抖手中剑，道：'小子，听说过"黑堡"这名称否？'朱昶心头一震，脱口道：'你们是"黑堡"中人？'黑堡'是一个神秘的江湖帮派，势力遍及大江南北，对武林同道，生杀予夺，任何人只要一闻'黑堡'之名，无不丧胆亡魂，'黑堡'究在何处？堡主是谁？十年来没有人知道。
为首的剑手狞声道：'你知道得太晚了！'
朱昶心念疾转，父亲再三告诫，出江湖不许招惹'黑堡'中人，否则必遭横祸，自己此刻要脱身并非难事，但身为武士，眼看一个弱女子被强梁欺凌，岂能袖手不顾……
心念之中，豪气顿生，凝声道：'这位姑娘与各位什么过节？'那为首的道：'无人敢过问"黑堡"的事！'如果区区一定要问呢？'
'嘿嘿，你已经死定了，还这般不自量！'
绛衣少女再次哀声道：'公子，你如果撒手不管，奴家的下场便不堪想像了！'朱昶转目扫了她一眼，心中毅然作了决定，'武道'不能违，这事非管不可，倒是这女子何以会被'黑堡'追缉？在前道黑森林中，被'红娘子'所毁的'湘西八鼠'、'蜀中三虎'，原来也是'黑堡'的爪牙……
心念之中，向绛衣女子道：'姑娘怎么回事？'绛衣女子愁然道：'奴家一门八口，悉数遭害，剩下奴家一个弱女子，仍不放过！'为的是什么？'
'因为"黑堡"堡主看上奴家的姿色！'
朱昶怒哼一声：'该杀！'
'小子，你在放屁！'
随着喝话之声，为首的剑手，举剑朝朱昶恶狠狠地刺去，剑术相当不俗，玄奇诡辣，同时分袭五大要害，剑气破风有声。
朱昶轻轻一闪，避了开去。
'好小子，原来有两手，难怪不知死活！'
四剑手各占方位，围了上来。
朱昶话冷如冰的道：'迫在下动手吗？'
粗嗓子大喝一声：'要你的小命！'
剑芒打闪，分心直刺，另三柄剑也同时攻出，势道令人咋舌。
'呛啷啷！'一连珠震耳金鸣，寒芒顿息，四剑手各退了两三步，朱昶手中斜举着一柄黑黝黝的铁剑、拔剑、出手，快得不可思议，似乎那柄古剑原本就执在他手中。
四剑手相顾错愕，面现惊容，可能朱昶的功力，大大出乎四人意料之外。
但那仅是瞬间的现象，'黑堡'中人，无一不是穷凶极恶之徒，这一受挫，岂肯甘休，齐齐暴喝一声，联手再上，招式之狠，似要一下子把朱昶劈碎。
朱昶可被激起了真正的杀机，冷哼一声，铁剑玄奇至极地一划。
'哇！'
惨号破空，那原先出口轻薄的剑手，栽了下去，血泉汨汨而冒。
另三名剑手，一下子楞住了。
朱昶寒声道：'区区是被迫杀人！'
'呀！'一声惊呼，发自绛衣少女之口。
三名剑手，垂首躬身，倒退了开去。
朱昶大惊回顾，只见场中已不知在何时多了一个巨大的身影，定晴一看，不禁心里发毛，倒抽了一口凉气。
那巨大身影，月光下看来有如山魈鬼魅，绿冠绿袍，白衬皂靴，手中持着一方两尺来长的铁笏，凸眼塌鼻、阔嘴匏牙、颔下无须，说多难看有多难看，十折不扣像城隍庙中的绿判官显灵。
碧绿的眸光，直照在朱昶面上。
这怪物是什么来路？从他现身而不被人发觉这点看来，功力已到了骇人之境。
朱昶硬起头皮道：'阁下何方高人？'
怪人久久才开口道：'"黑堡"护法绿判官！'声音如闷雷，听在耳里颇不好受。
朱昶从没听说过'绿判官'之名，但既为名倾武林的'黑堡'护法，其功力造诣可想而知了，不期然的脱口道：'绿判官！'绿判官'先不理朱昶，把慑人的目光射向绛衣少女，贪婪地望了半晌，道：'嗯，真是个可人儿！'然后目光移回到朱昶面上，狞恶地道：'娃儿，你知道你如何死法？'朱昶咬了咬牙，道：'如何死法？'
'本座把你生撕活裂！'
'怕没这么便当？'
'本座手下例无全尸！'
朱昶紧了紧手中铁剑，硬起头皮道：'那还要看事了！'绿判官'目珠骨碌碌一连数转，阴森森地一笑道：'娃儿，本座忽然发了慈心，有些舍不得下手……'朱昶冷冷的道：'那是为了什么？'
'因你根骨奇佳，是武林罕见奇材！'
'那又怎样？'
'如果你娃儿想活下去，只有一条路……'
'什么路？'
'拜本座为师！'
朱昶忍不住失声而笑，毫不犹豫的道：'阁下想入非非！'绿判官'眸中绿芒暴涨，暴怒道：'什么，你不愿意？'不愿意！'
'你敢再说一遍？'
'不愿意！'
'绿判官'喉头里闷哼了一声，把铁笏朝腰间一插，道：'本座活撕了你！'声落掌出，蒲扇大的手掌，五指如钩，朝朱昶抓了过去。
朱昶明知不是对方敌手，但事逼处此，只好豁出去了，手中铁剑一划，挟毕生功力，挥了出去，剑尖颤幻，同时分袭对方一十三处穴道，这一招，可说惊人至极。
'呀！'
'绿判官'不知用的什么手法，朱昶只觉持剑的手一震，招式不但全被封住，人也倒退了三步，忍不住惊呼出了声。
'绿判官'并没跟踪下杀手，一收势，似乎极感意外的道：'好娃儿，竟能接下本座一招！'朱昶不禁心头泛寒，他自觉身手并不弱，但这一回合若说接下，可勉强之至，而对方竟认作是稀罕事，这怪物的功力，确实不可思议，当下只好默不出声。
一旁的绛衣女子，满脸尽是惊怖之色，娇躯在簌簌直抖。
'绿判官'再次开口道：'娃儿，你出身何门？'无可奉告！'
'好小子，你能再接本座两招不死，本座从此退出江湖！'话声中，身形朝前一欺，双手援援抓出……
朱昶一看来势，不由亡魂大冒，对方看似平平无奇的一抓，却含蕴了无穷奥妙，的确是避无可避，挡无可挡。
情势所迫之下，只好不计生死，以攻为守，狂叫一声，全力出剑。
他这一招，可说是拚命之着，狠辣到了极致。
'绿判官'倒也识货，认出朱昶手中的铁剑是柄宝刃，不敢太过托大，中途变式，改抓为拍。
'砰！'挟以一声闷哼。
绛衣少女尖叫出声。
朱昶但觉全身一震，如遭雷殛，连退了四五步，张口喷出一股血箭，两眼发黑，身形摇摇欲倒，心里暗道一声：'休矣！想不到毁于此獠之手。'绿判官'桀桀一阵怪笑，道：'娃儿，本座生平杀人如儿戏，但今天有些反常，最后一句，肯不肯拜门？'朱昶双目圆睁，惨厉的道：'办不到！'
'绿判官'手一扬，又放了下来，怒声道：'小兔崽子，若非本座留了余地，你一招也接不下，放明白些，如能传本座衣钵，可行遍天下难找敌手。'办……不到！'
'本座把你撕碎！'
怪喝声中，伸手便抓……
朱昶无力举剑，连挪步都难，只有暝目待死的份儿。
就在此刻，一个苍劲震耳的声音道：'绿判官，贫道代他接你这一招！'一个衣冠不整的老道，随声而现。
朱昶闻声睁眼，只见来的正是道上所遇，穷缠自己要收徒的'武林三子'之一的'天玄子'，心神不由随之一振。
'绿判官'收手回身，桀桀一笑道：'老杂毛，想不到你还敢出山，送死来了？'天玄子'脱手掷了一粒丹丸与近在身旁的绛衣女子，低声急道：'要他立即服下，俟机走路，切记！'说完，前欺数步，面对'绿判官'，打了一稽首道：'久违了！'绿判官'狞声道：'老杂毛，少废话，纳命来！'呼地一掌，朝'天玄子'劈了过去，'天玄子'举掌相迎，'轰！'然一声巨响，罡风匝地暴卷，走石飞砂，树折草偃，人影一触而分，竟是势均力敌。
人影分而又合，顿时昏天黑地，星月无光。
绛衣少女疾步走到朱昶身前，春葱似的玉指，捻住那粒丹丸，朝朱昶口内送去，朱昶开口想说什么，口一张，丹丸正好入了喉。
那三名剑手，此际突然互打一个招呼，举剑扑了过来。
'找死！'
三剑手各各惨哼一声，成了滚地葫芦，出手的是'天玄子'，这老道一方面应付'绿判官'，尚能顾及到这方面，可见'武林三子'之名，并非幸致的。
劲风余劲，震得朱昶一个踉跄，绛衣少女急忙扶住，肌肤相触，加上幽幽体香，朱心头一荡，俊面登时一热。
绛衣少女放开了手，羞答答的道：'公子，能行动吗？'朱昶恍悟目前处境，试一运气，竟已恢复过半，知道'天玄子'的灵丹业已奏效，他觉得不该只顾逃命，置'天玄子'于不顾，但自己即使完全无伤，也无法为他助力，一时之间，委决不下，不知如何是好？
绛衣少女再次催促道：'公子，我们该走了？'
软语莺声，悦耳至极，尤其我们二字，别有一番滋味，虽然他和她在片刻之前，尚是陌路之人，遭遇的特殊情况，使他们利害相连，没有矜持没有儿女的娇羞作态，一切是那么自然。
月光下，眸光似水，充满了感激，期待，还有几分神秘之情。
另一边，三名剑手坐地疗伤。
'天玄子'与'绿判官'仍作殊死之斗，但'天玄子'似略占上风。
朱昶扫了场中一眼，期期的道：'姑娘，你先走一步如何？'为什么？'
'在下不能撇下这位道长……'
'公子，是道长如此吩咐的？'
'可是……身为武士……'
'公子，奴家说句放肆的话，留下反而使道长分心，你的伤……'朱昶脸一红，道：'姑娘，我们也许不同一条路。'绛衣女子玉颜一惨，道：'公子，你既然义伸援手，总不希望奴家再次落入恶魔之手？'朱昶可为了难。
'天玄子'怪叫一声道：'小呆子，有什么儿女情长，换个地方再谈吧，如果再来个什么判官，便怎处？'朱昶心头一震，暗忖，这是实情，如果真的再来几个'黑堡'高手，自己伤势未复，绛衣女子看来无甚功力，岂非吃不了兜着走？一向心高气傲的他，此时有些气馁，当下扬声道：'前辈，这笔人情容后再谢了！'说完，转向绛衣少女道：'我们走！'转身挪步，朝疏林间疾步行去。
绛衣少女紧随着道：'公子，走回头路么？'朱昶脚步不停，口里道：'在下马匹在岗上！'哦！'
'姑娘练过武吗？'
'花拳绣腿，尚不足以防身，还未请教公子上姓？'在下姓朱，单名一个昶字，永日之昶。'
'哦！奴家……奴家叫郝宫花！'
宫花，她的姿色，真似一朵禁宫里的名花，朱昶不由脱口道：'好名字！'说完，却有些后悔不该如此轻浮。
郝宫花却娇笑出声，道：'公子过誉了。'
说话之间，已来到拴马之处，一看，不禁双目尽赤，恨怒交加，马儿横躺地上，马头稀烂，流了一地的血，人马之间，本有一份深情，朱昶不禁流下了泪。
郝宫花失声道：'呀！这必是那"绿判官"所为！'何以见得？'
'击碎马首而没有嘶鸣之声，除了那怪物，谁有此功力……'朱昶恨恨地道：'姑娘说得是，有一天在下照样要把老怪的头颅劈碎！'朱公子，如今便怎处？'
'只好劳动两条腿了！'
'朱公子，你为了奴家险遭不测，又逢丧骑之痛，实在……'郝姑娘，惭愧，在下习艺不精，不自量力，方有此祸……'公子这么一说，益发令奴家无地自容了！'惊心动魄的搏斗声，不断传来，荒山静夜，更觉栗人。
'我们先离开此地再说吧！'
'悉听公子之便！'
朱昶从马背上取出几件重要之物，揣在怀里，其余的只好丢弃了，两人绕道下岗，朝前疾奔，月夜有美同行，该是十分写意的事，然而朱昶的感受却不同，他从未这样狼狈过，也从未如此沮丧过，他那英雄自许的豪气，业已消失殆尽了。
月落！星沉！天亮了。
两人置身在半峰间的一条羊肠小径上，远远可望见顺山脚蜿蜒的马道。
朱昶止住脚道：'郝姑娘，我们该分手了！'郝宫花凄楚地凝视着朱昶道：'分手吗？'
朱昶不由一愕，道：'终不成这样一直同行下去……'郝宫花噗嗤一笑，道：'奴家倒真愿如此！'弦外之音，朱昶自能体会，他未尝不动心，只是心急思归，同时双亲因避仇而遁此隐居，居处不容外人知道，在他记忆中，父亲为了住处被人窥破，而迁居四次，岂可造次，况且此女来路不明，'见色而迷者非真武士'，这是父亲的严训，当下一正心神，正色道：'郝姑娘，后会有期！'绛衣少女宫花粉腮又变为哀凄之色，幽幽的道：'朱公子，奴家孤苦伶仃，无家可归，无亲可投，江湖风波厄险，将来不知是何了局，看公子气宇，必是钟鸣鼎食之家，能否予一枝之栖，侪身仆婢……'朱昶把头微微一摇，道：'姑娘错了，在下也是生长寒门。'奴家不信？'
'那就在于姑娘了！'
'是公子不屑吗？'
'郝姑娘，在下若有这等心意，又何必冒险与"黑堡"结仇……'是奴家失言了！'说完，深深一敛衽。
朱昶急送礼道：'姑娘不可如此！'
'公子，援手之恩，容后图报了……'
'在下并非望报，小事不足挂齿！'
'公子虽不望报，但奴家岂能无感恩之心。'在下十分同情姑娘的处境，但心余力拙，只视吉人天相。'奴家心感了。'
'姑娘珍重！'
'公子也珍重，愿能再见！'
'会的！'
朱昶微一拱手，硬下心肠，弹身飞掠而去，心头可有一种难言的滋味，下了山，登上马道，沿川鄂边境南行，第三天，到了利川城，再去便是武陵山区，离家已不远了。
入利川城，迳自走入一家素常来往的酒店'太白居'。
老板娘摇幌着迎了上来，堆满肥肉的胖脸，展开了真挚的的笑容，一边在围裙上擦着手，一边道：'哟！哥子，整整半年不见了，请进！请进！噫！马匹呢？'朱昶讪讪一笑道：'我是步行！'
'真亏你这身穿着，到后院小花厅吧！'
'大娘，我随便吃点东西就要上路。'
'好久不来了，怎么这样急……'
朱昶笑笑不答，迳直走入后院。
这是一明两暗的三合小院，院中点缀着竹石花草，十分清幽。
朱昶步入正面的明间坐了。
不一刻，小二沏上茶，摆上四个干果碟，打了一把热毛巾，然后哈腰道：'公子用洒？'嗯！喝一点也好！'
'配什么菜？'
'随便拣我常吃的三五样够了！'
'请稍坐。'
小二退了出去，朱昶独坐闲思，回忆归途中所遇一切，'红娘子'，'绿判官'，'天玄子'，'绛衣少女郝宫花'……
梢在马背书囊的短笺离奇失踪，这使他想起来便惴惴不安，为什么金银不动，单单取去那短笺呢？那只是情急无奈，想命大青传送的家书，对方取去何用呢？还有，大青怎会被拴在那短松岗上？……
想来想去，意念又回到绛衣女子身上，绝世的姿容，悲惨的命运，隐约的情意。他的脸不自禁的热了起来。
他想，那时何不救人救彻，把她安置在这酒店中？但又想到酒店是五方出入之所，而她却是'黑堡'追索的人，连累了店家也不好……
心念之间，小二送来了酒菜，放下湘帘，又退了出去。
朱昶自斟自饮，心里仍在想着郝宫花，她实在是'红颜女子多薄命'的写照。
突地──
湘帘一掀，一个青衣汉子，站在门边，冲着朱昶阴阴一笑。
朱昶心中一动，出声喝问道：'干什么的？'那汉子一扬手，抛出一物，转身而没。
朱昶举筷夹住来物，口里喝道：'别走！'
人随声起，掀帘外出，人影已杳，那夹在筷子上的东西，份量不轻，一看，赫然是一长方形的黑色铁牌，中央凸出一个惊心怵目的字：'死！'朱昶骇然色变，脱口道了一声：'死牌！'
'死牌'是'黑堡'的杀人信物，不殊阎王令，接到这恐怖牌子的，算是死定了，朱昶以前只是听说过，现在才真正的见识到。
他折回房中，业已无心酒饭。
'黑堡'的势力，的确可怖，想不到这么快便落入对方掌握中。
郝宫花如何呢？看来绝难逃出'黑堡'的魔爪。
他本身被死亡威胁，却首先想到了陌路相逢的绛衣女子。
掌柜的胖大娘气急败坏的冲入房中，惶然道：'哥子，方才那汉子……'朱昶手一扬，道：'送这个来！'
胖大娘栗呼道：'死牌！'
朱昶沉重的道：'不错，死亡令！'
胖大娘脸上肥肉抽得紧紧的，两道扫帚眉连成了两头大的一字。
'哥子，你怎会招惹上"黑堡"？'
'为了救一个女子！'
'唉！这怎么办？'
'大娘，我马上走路……'
'你走不了一里路！'
'总不能坐着等？'
'哥子，让我想想……'
'不！大娘，我不能连累您。'
胖大娘双目一瞪，道：'废话！'
朱昶一楞，胖大娘从未对他如此态度过，一个女流之辈，也不曾听说过她习过武，她却识得'黑堡'的'死牌'，这可是怪事，难道她是真人不露相吗？但不管如何，她怎敢开罪名震江湖的'黑堡'？
'大娘，您想什么？'
'给你找活路！'
'不必想了！'
'为什么？'
'大娘的身家性命，岂能因了我而……'
'住嘴，你落入"黑堡"之手，死了不打紧，你娘老子的安全可就危殆了！'朱昶心头狂震，自与胖大娘相识以来，她从不曾追问过自己的家世，自己也不曾泄露半点，她怎知道父母呢？莫非她也是'黑堡'爪牙，故意出此诈话……
心念之中，沉声道：'大娘说什么？'
胖大娘横眉竖目的道：'给我住口！'
朱昶不由傻住了，真想不透她的居心？
胖大娘突地移身壁前，朝壁间连按了三下，房内铺砌的花砖忽然裂开，露出了一道门户，层层石级，延伸入目光不及的黑暗中。
'哥子，下去，里面有吃的，三天之后自己出来！'朱昶骇然，如果自己所料不差，这一进去，岂不成了瓮中之鳖？但设使对方真是好意，岂不又……
'下去！'
'大娘！……'
'要你下去，迟便不及了！'
朱昶想了一想，生死交关，话非问明不可，别糊里糊涂丢掉一条命，当下正色道：'大娘，您是武林人？'怎么这多废话，你想死嘛！……'
'我不明白大娘为什么甘担风险，救一个接死"死牌"的人？'以后你会明白！'
'我现在就想知道！'
'急煞人，你……'
'还有，大娘似知道我的家世？'
'就算是吧，快进去！'
'不，这必须请大娘说清楚……'
'时间不及了！'
朱昶心中愈加起疑，坚持着道：'那就歉难从命了。'胖大娘怒目圆睁，厉声道：'要大娘我动手吗？'朱昶心头一震，暗忖：狐狸终于露出尾巴了，当下冷冷一笑道：'大娘，想不到你还有这一手？'你想不到的事情还多着呢！'
'如此大娘更须加以解释了？'
'下去！'
'办不到！'
'看来非动手不可了……'
'悉听尊便！'
'呛！'的一声，铁剑出了鞘，胖大娘一挽袖管，不见骨头的胖手蓦地上扬，场面顿呈剑拔弩张之势。
朱昶寒声道：'大娘，数年交往，您待我不错，我不该怀疑您，但事关生死……'胖大娘向前欺了一步，怒不可遏的道：'你尽有这多屁放，到底下不下去？'办不到！'
'好哇！小子……'
随着喝话之声，'呼！'的一掌朝朱昶劈去，朱昶一横心，铁剑斜挥而去。
'你小子还差得远！'
胖大娘动作可比话快，劈出的掌势不变，另一手一伸，一划，朱昶的铁剑竟被封死，挥洒不开，也只这眨眼工夫，朱昶结结实实挨了一掌，身形一个踉跄。
'下去！'
身形未稳，又一股掌力涌到，朱昶身不由己地朝那地面门户坠落，但他身手竟非等闲，甫一触及石阶，立地弹了起来……
胖大娘哈哈一笑，挥掌下压。
朱昶弹起的身形，复又被迫落穴中。
'格格！'声起，门户关闭。
朱昶亡魂尽冒，缓势落在斜伸的石级之上，他作梦也估不到胖大娘会有这高功力，自己极负一身所学，竟无还手的余地，至终还是着了道儿。
朝下一望，黑黝黝的伸手不见五指，他以剑护身，预防突袭，闭上双目，宁神静气，再次睁开，已能隐约辨物，回剑向上一探，那地室暗门竟是生铁铸就，实胚胚的显然相当沉厚，虽有宝刃，亦难破关而出。
不能退只有进，反正事已至此，一切凭命运了。
心里可把胖大娘恨到了极处，同时也恨自己经验阅历太差，才轻易上当。
纵是刀山剑海，也只有一闯了。
他咬牙横心，仗剑踏石级而下。
下降约五丈左右，已到石级尽头，向里一折，是一条平伸的甬道，他静候了片刻，不见有什么动静，再次挪步前行。
甬道虽然阴暗，但却没有霉额之气。
前行近二十丈，又折向左边，眼前突地一亮，只见一道珠光，从一道门户之内射出，房内可见床榻桌椅之类的布设。
朱昶停在房门之外，一时倒有些困惑不安。
到底胖大娘是好意还是恶意？
呆了许久，依然一无动静，一方面是后退不能，另一方面激于好奇，任何事不论吉凶，总有个结局。
于是，一手仗剑，跨入房中。
目光一扫，只见房中布置十分整洁，桌上放有干粮肉脯，还有一瓷缸清水，床上被褥俱全，靠床头放有一个书架，排了约十数本书。
朱昶真正的困惑了，自己一路进来，并未遭到什么意外，而情况与胖大娘所说的完全一样，饮食只可敷三日之需。
莫非自己误会她了？
但她为什么不顾身家性命而救自己呢？
这些干粮饮水，当然不是临时弄来的，因为从自己接到'死牌'到现在也只一刻光景，只有一个可能，这秘室是胖大娘自己必要时藏身之所，饮食随时置备现成……
心虽如此想，但仍不完全相信这推想，自己此刻是瓮中之鳖了，对方要取自己性命，十分容易。
他忽地想起外面的暗门是生铁所铸，胖大娘要自己三日之后，破关而出，岂非是句废话。食粮用尽，只有活活困死一途。
莫非对方不立刻要自己的命，是另有企图？
对了，胖大娘言语中隐约透露，她似知道自己的身世。
想到这里，不禁打了一个冷颤，刚才的推想，又被完全推翻了，胖大娘必系'黑堡'一路人物无疑。
于是，他敏感地为父母弟妹的安全担忧。
他愈想愈觉事有蹊跷，顿时忧心如焚，提起剑向外奔去，顾盼间，又来到那暗门下面，想尽办法，那暗门不动分毫。
他沮丧地折回室中，坐在椅上发楞。
无意中，他发现房中竟然也有'滴漏'的设置，计算时日倒无问题。
吉凶祸福，目前根本无法测度。
目光下意识地转到书架上，在茫然无主，极度无聊的心情下，离椅上前，信手一翻，不由哑然失笑，摆的意是'金刚经'、'弥陀经'……等一类佛家经典，暗忖：胖大娘不知在修些什么？今生抑来世？
※※※
干粮用了一半，看那特殊设计的'滴漏'，已是三天。
这三天，像是三年一样长，朱昶根本不存什么脱困的希望，因为事实上不可能，但人只要一口气在，求生的欲望是不会泯灭的。
他离房出甬道，走向那道暗门。
目光扫处，不由狂喜过望，奇迹似的，那暗门边缘有了隙缝，透入亮光，至此，他对胖大娘的看法又有了转变，她的确是好意，自己胡猜乱测，错怪她了，心里登时升起一股歉疚之意。
他系好剑，然后登上最高一层石级，蹲身，双手上擎，运力一托，暗门有些活动，喘了口气，集全身功力于双臂，猛力一托，土石纷落，暗门离开原位，再奋力向旁一推，露出了一个可以挤身的斜口。
朱昶心中的喜悦，简直无法形容，这像是奇迹，三天来他不曾这样想过，多么意外的事。
他长身攒了出去，目光扫处，不由呆了。
眼前是一片瓦砾物，断垣破瓦，焦木残梁，景物全非，整整烧毁了半条街。
怪不得暗门露出隙缝，原来是被火烧的。
这是怎么回事呢？是胖大娘纵火焚屋，还是'黑堡'的人因自己失踪而迁怒于酒家？胖大娘自己纵火似不可能，她不会毁自己辛苦经营的基业，更不会为了救自己而使这多邻舍遭劫。
看来是'黑堡'中人所为无疑了。
胖大娘呢？店里的人呢？是生还是死？
究其实，罪魁是谁？
想着想着，不由滴下了英雄之泪，胖大娘的声音笑貌，浮升脑海。
渐渐，由悲、疚，转为愤、恨、极端的恨，仰天自誓道：'有生之日，必灭"黑堡"，以靖武林。'如果胖大娘真的因救自己而家毁人亡，则自己此生将抱无穷之憾了。我不杀伯仁，伯仁因我而死。
他恨得几乎发狂，恨不能立刻找'黑堡'的人拚命，然而想到自身的功力，想到'绿判官'，又不禁气馁。
他不能长久站在瓦砾场中，引人疑窦，也许'黑堡'的人便在附近，自己这身白衣，一眼便可认出来，万一遭了毒手，胖大娘岂非白白牺牲了，此仇何人去报？
心念之中，他立即掩好那暗门，然后装着若无其事的踱离这片废墟，心里压抑着的那股怆痛与怨毒，就非笔墨所能形容的了。
转出废墟，进入了人流之中。
不少人在现场指点比划，议论纷纭，但都说不出一个所以然来。
朱昶混在人丛中，想探索些蛛丝马迹，但却大失所望，听到的，尽是些不着边际的揣测之词。
就在此刻──
五骑黑马，疾驰而至，马上是四名身披黑色风氅的黑衣劲装佩剑武士，和一名黑衫老者。
人群纷纷避开，五骑马直奔入瓦砾场中，然后停住，所有路人的目光，全好奇的投向这五人，交相接耳，胡猜这五名黑衣人的来历。
朱昶念及自己与父母约定的归家期已过，本待离开，一见这五名怪异的黑衣人来临，又中止了离开的念头，想看个究竟。
只见那黑衫老者，口讲指划地向四名劲装黑衣武士讲论，距离远，听不大真切。
工夫不大，只见其中一名黑衣武士下马，拔出佩剑，勒向颈项。
围观的人，发出一阵惊呼。
血光迸现，那名黑衣武士栽了下去。
这一幕活生生的血剧，看得人头皮发炸，惊魂离窍有些胆子太小的，急急走避。
朱昶也是动魄惊心，这是什么回事？这五人是何来历？何以这名武士要来这片废墟中自杀？
这是一个恐怖的谜！
另一名黑衣武士下了马，把自杀者用原来披在死者身上的黑色风氅一裹，抱上死者的马背，用绳索捆牢，黑衫老者一挥手，五骑马风驰而去。
离奇而恐怖的一幕结束了，但留给人的印象，势将永远不忘。
江湖诡谲，于此可见一斑。
朱昶但觉肩头被人拍了一下，惊悸地回头一望，只见一个灰衣老和尚正站在自己身后，目光炯炯地注视着自己，疾向侧方挪了两步，转身道：'前辈有何见教？'灰衣老僧沉声道：'速随老衲来！'
说完，已自举步离开。
朱昶大感惶惑，这老和尚素昧平生，是何来路，为什么要自己跟他走？莫非又是'黑堡'中人？
想到'黑堡'，无边的怨毒在胸中沸腾，立即跟了上去，灰衣老僧不曾回顾，似已料到朱昶必定跟来，脚下如行云流水，快速之极。
朱昶保持了五丈距离跟进。
灰衣老僧尽拣僻街小巷而行，不久，来到一处荒凉的城墙脚，老僧回望了朱昶一眼，飘身上了城墙，落向城外。
他为什么不走城门，而要拣这荒僻处所翻越？此中必有文章……
心念之中，朱昶也跟着越城而出。
此处，是利川城最荒凉的角落，灰衣老僧并不停步，朝更荒僻的所在行去，朱昶只好跟着走。
不久，来到一片密林之中，灰衣老僧止步回身。
朱昶心存戒念，在距对方五丈之处停住，功力不懈。
灰衣老僧凝视朱昶有顷，频频点头道：'的确是块稀世奇材！'朱昶心中一动，道：'前辈何方高人？'
'老衲悟灵子！'
'武林三子的第二位？'
'不错，小施主见闻不俗！'
'命晚辈至此有何见教？'
'悟灵子'老脸一肃，道：'小施主，你的确胆大包天！'朱昶心头一震，道：'前辈此话怎讲？'
'小施主可知适才城中所见那一幕是什么回事？'这话，正中朱昶心怀，这是他亟于想揭开的谜底，起初他怀疑这老僧是'黑堡'人物，老僧一报号，才知道对方是武林中极负盛誉的'武林三子'之一，疑念顿消，态度之间，也现出恭谨，因为'武林三子'之末的'天玄子'，在数日之前曾救过他一命，若非'天玄子'适时现身，他已毁在'黑堡'太上护法'绿判官'之手，当下剑眉一紧，迫不及待的道：'晚辈不解！'那为首的黑衫老者，叫"无情太岁许钧"，随从的是四名"黑武士"……'黑武士？'
'你没听说过？'
'没有！'
'黑武士便是"黑堡"所蓄的死士，个个身手不弱，残暴成性……'朱昶双目一瞪，咬了咬牙，道：'原来是"黑堡"爪牙！'嗯！那许钧是黑武士中的一个大头目……'那名"黑武士"因何自杀？'
'为了未完成使命！'
'什么使命？'
'杀你！'
朱昶一飘身，直欺到老僧身前，栗声道：'为了晚辈？'不错，"黑堡"传出"死牌"落了空，这是头一次！'那名黑武士因未达成杀人使命而自裁？'
'这是"黑堡"规矩！'
'前辈可知道"黑堡"主人是谁？'
'这个……江湖中恐无人知道。'
'这场火如何起的？'
'怪火！'
朱昶一震道：'怪火？'
'不错，不知纵火者是谁？'
朱昶暗忖，莫非胖大娘为了救自己而自行纵火焚屋？那她付出的代价未免太大了，论彼此交情，值得她如此做吗？
心念之中，又道：'前辈如何知道的？'
'从方才对方的谈话中得悉，纵火者既非"黑堡"的人，岂非怪人！'前辈可知道有否什么人罹难？'
'这倒不清楚！'
'前辈怎知晚辈的遭遇？'
'对方口中的白衣书生，舍你而谁？'
朱昶点了点头，'悟灵子'接着又道：'目前百里之内，都有"黑堡"的人在搜捕你，你好大胆，竟敢公然现身……'谢前辈盛德！'
'不必，这也是有缘！'
提到'有缘'二字，朱昶想到了'天玄子'，的确是有缘，自己在数天之中，碰上了'武林三子'之二，'武林三子'是当代奇人，一般武林人想一见而不可能，不知这老僧的'有缘'二字之内，是否另有文章？
当下不期然的道：'是的，有缘！'
'小施主艺出何门？'
'家学！'
'哦！令尊如何称呼？'
'这……恕晚辈不便奉告！'
'既有隐衷，不说也罢，小施主既然承认有缘，可肯随缘？'随缘？'
'是的！'
'请前辈明说？'
'悟灵子'顿了一顿，一字一字的道：'以你的夙根质秉，可成天下第一高手！'