十八春 一曼楨曾經問過他，他是什麽時候起開始喜歡她的。他當然回答說："第一次看見你的時 候。"說那個話的時候是在那樣的一種心醉的情形下，簡直什麽都可以相信，自己當然絶對 相信那不是謊話。其實，他到底是什麽時候第一次看見她的，根本就記不清楚了。
是叔惠先認識她的。叔惠是他最要好的同學，他們倆同是學工程的，叔惠先畢了業出來 就事，等他畢了業，叔惠又把他介紹到同一個廠裏來實習。曼楨也在這爿廠裏做事，她的寫 字臺就在叔惠隔壁，世鈞好幾次跑去找叔惠，總該看見她的，可是並沒有印象。大概也是因 為他那時候剛離開學校不久，見到女人總有點拘束，覺得不便多看。
他在廠裏做實習工程師，整天在機器間裏跟工人一同工作，纔做熟了，就又被調到另一 個部門去了。那生活是很苦，但是那經驗卻是花錢也買不到的。薪水是少到極點，好在他傢 裏也不靠他養傢。他的傢不在上海，他就住在叔惠傢裏。
他這還是第一次在外面過陰歷年。過去他對於過年這件事並沒有多少好感，因為每到過 年的時候，傢裏例必有一些不痛快的事情。傢裏等着父親回來祭祖宗吃團圓飯，小公館裏偏 偏故意地扣留不放。母親平常對於這些本來不大計較的，大年除夕這一天卻是例外。她說" 一傢人總得像個人傢"，做主人的看在祖宗份上，也應當準時回傢，主持一切。
事實上是那邊也照樣有祭祖這一個節目，因為父親這一個姨太太跟了他年份也不少了， 生男育女，人丁比這邊還要興旺些。父親是長年駐蹕在那邊的。難得回傢一次，母親也對他 客客氣氣的。惟有到了過年過節的時候，大約也因為這種時候她不免有一種身世之感，她常 常忍不住要和他吵鬧。這麽大年紀的人了，也還是哭哭啼啼的。每年是這個情形，世鈞從小 看到現在。今年倒好，不在傢裏過年，少掉許多煩惱。
可是不知道為什麽，一到了急景凋年的時候，許多人傢提早吃年夜飯，到處聽見那疏疏 落落的爆竹聲，一種莫名的哀愁便壓迫着他的心。
除夕那一天，世鈞在叔惠傢裏吃過年夜飯，就請叔惠出去看電影，連看了兩場--那一天 午夜也有一場電影。在除夕的午夜看那樣一出戲，仿佛有一種特殊的情味似的，熱鬧之中稍 帶一點凄涼。
他們廠裏衹放三天假，他們中午常去吃飯的那個小館子卻要過了年初五才開門。初四那 天他們一同去吃飯，撲了個空。衹得又往回走，街上滿地都是摜炮的小紅紙屑。走過一傢飯 鋪子，倒是開着門，叔惠道："就在這兒吃了吧。"這地方大概也要等到接過財神方纔正式營 業，今天還是半開門性質，上着一半排門，走進去黑洞洞的。新年裏面，也沒有什麽生意， 一進門的一張桌子，卻有一個少女朝外坐着，穿着件淡灰色的舊羊皮大衣，她面前衹有一副 杯箸，飯菜還沒有拿上來，她仿佛等得很無聊似的，手上戴着紅絨綫手套，便順着手指緩緩 地往下抹着，一直抹到手丫裏，兩支手指夾住一隻，衹管輪流地抹着。叔惠一看見她便咦了 一聲道："顧小姐，你也在這兒！"說着，就預備坐到她桌子旁去，一回頭看見世鈞仿佛有點 躊躇不前的樣子，便道："都是同事，見過的吧？這是瀋世鈞，這是顧曼楨。"她是圓圓的臉 橢圓中見方--也不是方，衹是有輪廓就是了。蓬鬆的頭髮，很隨便地披在肩上。世鈞判斷一 個女人的容貌以及體態衣着，本來是沒有分析性的，他衹是籠統地覺得她很好。她把兩衹手 抄在大衣袋裏，微笑着嚮他點了個頭。當下他和叔惠拖開長凳坐下，那朱漆長凳上面膩着一 層黑油，世鈞本來在機器間裏弄得渾身稀髒的，他當然無所謂，叔惠卻是西裝筆挺，坐下之 前不由得嚮那張長凳多看了兩眼。
這時候那跑堂的也過來了，手指縫裏夾着兩衹茶杯，放在桌上。叔惠看在眼裏，又連連 皺眉，道："這地方不行，實在太髒了！"跑堂的給他們斟上兩杯茶，他們每人叫了一客客 飯。叔惠忽然想起來，又道："喂，給拿兩張紙來擦擦筷子！"
那跑堂的已經去遠了，沒有聽見。曼楨便道："就在茶杯裏涮一涮吧，這茶我想你們也 不見得要吃的。"說着，就把他面前那雙筷子取過來，在茶杯裏面洗了一洗，拿起來甩了 甩，把水灑幹了，然後替他架在茶杯上面，順手又把世鈞那雙筷子也拿了過來，世鈞忙欠身 笑道：我自己來，我自己來！也不朝人看着，衹是含着微笑。世鈞把筷子接了過來，依舊擱 在桌上。擱下之後，忽然一個轉念，桌上這樣油膩膩的，這一擱下，這雙筷子算是白洗了， 我這樣子好像滿不在乎似的，人傢給我洗筷子倒仿佛是多事了，反而使她自己覺得她是殷勤 過分了。他這樣一想，趕緊就又把筷子拿起來，也學她的樣子端端正正架在茶杯上面，而且 很小心地把兩支筷子頭比齊了。其實筷子要是沾髒了也已經髒了，這不是掩人耳目的事麽？ 他無緣無故地竟覺得有些難為情起來，因此搭訕着把湯匙也在茶杯裏淘了一淘。這時候堂倌 正在上菜，有一碗蛤蜊湯，世鈞舀了一匙子喝着，便笑道："過年吃蛤蜊，大概也算是一個 好口彩--算是元寶。"叔惠道：蛤蜊也是元寶，芋艿也是元寶，餃子蛋餃都是元寶，連青果 同茶葉蛋都算是元寶--我說我們中國人真是財迷心竅，眼睛裏看出來，什麽東西都像元寶。 曼楨笑道： 的，北方人管它叫'錢串子'。也算是想錢想瘋了！"世鈞笑道："顧小姐是北方人？"曼楨笑 着搖搖頭，道："我母親是北方人。"世鈞道："那你也是半個北方人了。"叔惠道："我們常 去的那個小館子倒是個北方館子，就在對過那邊，你去過沒有？倒還不錯。"曼楨道："我沒 去過。"叔惠道："明天我們一塊兒去。
這地方實在不行。太髒了！"
從這一天起，他們總是三個人在一起吃飯；三個人吃客飯，湊起來有三菜一湯，吃起來 也不那麽單調。大傢熟到一個地步，站在街上吃烘山芋當一餐的時候也有。不過熟雖熟，他 們的談話也衹限於叔惠和曼楨兩人談些辦公室裏的事情。
叔惠和她的交誼仿佛也是衹限於辦公時間內。出了辦公室，叔惠不但沒有去找過她，連 提都不大提起她的名字。有一次，他和世鈞談起廠裏的人事糾紛，世鈞道："你還算運氣 的，至少你們房間裏兩個人還合得來。"叔惠衹是不介意地"唔"了一聲，說："曼楨這個人不 錯。很直爽的。"世鈞也沒有再往下說，不然，倒好像是他對曼楨發生了興趣似的，待會兒 倒給叔惠俏皮兩句。
還有一次，叔惠在閑談中忽然說起："曼楨今天跟我講到你。"世鈞倒呆了一呆，過了一 會方纔笑道："講我什麽呢？"
叔惠笑道："她說怎麽我跟你在一起的時候，總是衹有我一個人說話的份兒。我告訴 她，人傢都說我欺負你，連我自己母親都替你打抱不平。其實那不過是個性關係，你剛巧是 那種唱滑稽的充下手的人材。"世鈞笑道："充下手的怎麽樣？"叔惠道："不怎麽樣，不過常 常給人用扇子骨在他頭上敲一下。"
說到這裏，他自己呵呵地笑起來了。又道："我知道你倒是真不介意的。這是你的好 處。我這一點也跟你一樣，人傢儘管拿我開心好了，我並不是那種衹許他取笑人，不許人取 笑他的……"叔惠反正一說到他自己就沒有完了。大概一個聰明而又漂亮的人，總不免有幾 分"自我戀"吧。他衹管滔滔不絶地分析他自己個性中的復雜之點，世鈞坐在一邊，心裏卻還 在那裏想着，曼楨是怎樣講起他來着。
他們這個廠坐落在郊區，附近雖然也有幾條破爛的街道，走不了幾步路就是田野了。春 天到了，野外已經蒙蒙地有了一層緑意，天氣可還是一樣的冷。這一天，世鈞中午下了班， 照例匆匆洗了洗手，就到總辦公處來找叔惠。叔惠恰巧不在房裏，衹有曼楨一個人坐在寫字 臺前面整理文件。她在戶內也圍着一條紅藍格子的小圍巾，襯着深藍布罩袍，倒像個高小女 生的打扮。藍布罩袍已經洗得絨兜兜地泛了灰白，那顔色倒有一種溫雅的感覺，像有一種綫 裝書的暗藍色封面。
世鈞笑道："叔惠呢？"曼楨嚮經理室微微偏了偏頭，低聲道："總喜歡等到下班之前五 分鐘，忽然把你叫去，有一樣什麽要緊公事交代給你。做上司的恐怕都是這個脾氣。"世鈞 笑着點點頭。他倚在叔惠的寫字檯上，無聊地伸手翻着墻上挂的日曆，道："我看看什麽時 候立春。"曼楨道："早已立過春了。"世鈞道："那怎麽還這樣冷？"他仍舊一張張地掀着日 歷，道："現在印的日曆都比較省儉了，衹有禮拜天是紅顔色的。我倒喜歡我們小時候的日 歷，禮拜天是紅的，禮拜六是緑的。一撕撕到禮拜六這一天，看見那碧緑的字，心裏真高 興。"曼楨笑道："是這樣的，在學校裏的時候，禮拜六比禮拜天還要高興。禮拜天雖然是紅 顔色的，已經有點夕陽無限好了。"
正說着，叔惠進來了，一進來便嚮曼楨嚷道："我不是叫你們先走的麽？"曼楨笑道：" 忙什麽呢？"叔惠道："吃了飯我們還要揀個風景好點的地方去拍兩張照片，我藉了個照相機 在這裏。"曼楨道："這麽冷的天，照出來紅鼻子紅眼睛的也沒什麽好看。"叔惠嚮世鈞努了 努嘴，道："喏，都是為了他呀。他們老太太寫信來，叫他寄張照片去。我說一定是有人替 他做媒。"世鈞紅着臉道："什麽呀？我知道我母親沒有別的，就是老嘀咕着，說我一定瘦 了，我怎麽說她也不相信，一定要有照片為證。"叔惠嚮他端相了一下，道："你瘦倒不瘦， 好像太髒了一點。老太太看見了還當你在那裏掘煤礦呢，還是一樣的心疼。"世鈞低下頭去 嚮自己身上那套工人裝看了看。曼楨在旁笑道："拿塊毛巾擦擦吧，我這兒有。"世鈞忙道： 不，不，不用了，我這些黑漬子都是機器上的油，擦在毛巾上洗不掉的。 字紙簍裏揀出一團廢紙來，使勁在褲腿上擦了兩下。曼楨道："這哪兒行？"她還是從抽屜裏 取出一條摺叠得齊齊整整的毛巾，在叔惠喝剩的一杯開水裏蘸濕了，遞了過來。世鈞衹得拿 着，一擦，那雪白的毛巾上便是一大塊黑，他心裏着實有點過意不去。
叔惠站在窗前望了望天色，道："今天這太陽還有點靠不住呢，不知道拍得成拍不成。" 一面說着，他就從西服褲袋裏摸出一把梳子來，對着玻璃窗梳了梳頭髮，又將領帶拉了一 拉，把脖子伸了一伸。曼楨看見他那顧影自憐的樣子，不由得抿着嘴一笑。叔惠又偏過臉來 嚮自己的半側面微微瞟了一眼，口中卻不斷地催促着世鈞："好了沒有？"曼楨嚮世鈞道：你 臉上還有一塊黑的。不，在這兒--她又把自己皮包裏的小鏡子找了出來，遞給他自己照着。 叔惠笑道："喂，曼楨，你有口紅沒有？
藉給他用一用。"說說笑笑的，他便從世鈞手裏把那一面鏡子接了過來，自己照了一 照。
三個人一同出去吃飯，因為要節省時間，一人叫了一碗面，草草地吃完了，便嚮郊外走 去。叔惠說這一帶都是些荒田，太平淡了，再過去點他記得有兩棵大柳樹，很有意思。可是 走着，走着，老是走不到。世鈞看曼楨仿佛有點趕不上的樣子，便道："我們走得太快了 吧？"叔惠聽了，便也把腳步放慢了一些，但是這天氣實在不是一個散步的天氣。他們為寒 冷所驅使，不知不覺地步伐又快了起來。而且越走越快。大傢喘着氣，迎着風，說話都斷斷 續續的。曼楨竭力按住她的紛飛的頭髮，因嚮他們頭上看了一眼，笑道："你們的耳朵露在 外面不冷麽？"叔惠道："怎麽不冷。"曼楨笑道："我常常想着，我要是做了男人，到了鼕天 一定一天到晚傷風。"
那兩棵柳樹倒已經絲絲縷縷地抽出了嫩金色的芽。他們在樹下拍了好幾張照。有一張是 叔惠和曼楨立在一起，世鈞替他們拍的。她穿着的淡灰色羊皮大衣被大風颳得捲了起來，她 一隻手掩住了嘴，那紅絨綫手套襯在臉上，顯得臉色很蒼白。
那一天的陽光始終很稀薄。一捲片子還沒有拍完，天就變了。趕緊走，走到半路上，已 經下起了霏霏的春雪。下着下着就又變成了雨。走過一傢小店，曼楨看見裏面挂着許多油紙 傘，她要買一把。撐開來，有一色的藍和緑，也有一種描花的。有一把上面畫着一串紫葡 萄，她拿着看看，又看看另一把沒有花的，老是不能决定，叔惠說女人買東西總是這樣。世 鈞後來笑着說了一聲"沒有花的好"，她就馬上買了那把沒有花的。叔惠說："價錢好像並不 比市區裏便宜。不會是敲我們的竹杠吧？"曼楨把傘尖指了指上面挂的招牌，笑道：不是寫 着'童叟無欺'麽？過。"
走到街上，曼楨忽然笑道："噯呀，我一隻手套丟了。"叔惠道："一定是丟在那爿店裏 了。"重新回到那爿店裏去問了一聲，店裏人說並沒有看見。曼楨道："我剛纔數錢的時候是 沒有戴着手套。--那就是拍照的時候丟了。"
世鈞道："回去找找看吧。"這時候其實已經快到上班的時候了，大傢都急於要回到廠裏 去，曼楨也就說："算了算了，為這麽一隻手套！"她說是這樣說着，卻多少有一點悵惘。曼 楨這種地方是近於瑣碎而小氣，但是世鈞多年之後回想起來，她這種地方也還是很可懷念。 曼楨有這麽個脾氣，一樣東西一旦屬於她了，她總是越看越好，以為它是世界上最好的。
……他知道，因為他曾經是屬於她的。
那一天從郊外回到廠裏去，雨一直下得不停，到下午放工的時候，纔五點鐘，天色已經 昏黑了。也不知道是怎麽樣一種朦朧的心境，竟使他冒着雨重又嚮郊外走去。泥濘的田壟上 非常難走，一步一滑。還有那種停棺材的小瓦屋，像狗屋似的，低低地伏在田壟裏，白天來 的時候就沒有註意到，在這昏黃的雨夜裏看到了，卻有一種異樣的感想。四下裏靜悄悄的， 衹聽見那汪汪的犬吠聲。一路上就沒有碰見過一個人，衹有一次，他遠遠看見有人打着燈 籠，撐着杏黃色的大傘，在河浜對岸經過。走了不少時候，纔找到那兩棵大柳樹那裏。他老 遠的就用手電筒照着，一照就照到樹下那一隻紅色的手套。
心裏先是一高興。走到跟前去，一彎腰拾了起來，用電筒照着，拿在手裏看了一看，卻 又躊躇起來了。明天拿去交給她，怎麽樣說呢？不是顯着奇怪麽，冒着雨走上這麽遠的路， 專為替她把這麽衹手套找回來。他本來的意思不過是因為抱歉，都是因為他要拍照片，不然 人傢也不會失落東西。但是連他自己也覺得這理由不夠充分的。那麽怎麽說呢？他真懊悔來 到這裏，但是既然來了，東西也找到了，總不見得能夠再把它丟在地下？他把上面的泥沙略 微撣了一撣，就把它塞在袋裏。既然拿了，總也不能不還給人傢。自己保存着，那更是笑話 了。
第二天中午，他走到樓上的辦公室裏。還好，叔惠剛巧又被經理叫到裏面去了。世鈞從 口袋裏掏出那衹泥污的手套，他本來很可以這樣說，或者那樣說，但是結果他一句話也沒 有，僅衹是把它放在她面前。他臉上如果有任何表情的話，那便是一種冤屈的神氣，因為他 起初實在沒想到，不然他也不會自找麻煩，害得自己這樣窘。
曼楨先是怔了一怔，拿着那衹手套看看，說："咦？……
噯呀，你昨天後來又去了？那麽遠的路--還下着雨--"正說到這裏，叔惠進來了。她看 見世鈞的臉色仿佛不願意提起這件事似的，她也就機械地把那紅手套捏成一團，握在手心 裏，然後搭訕着就塞到大衣袋裏去了。她的動作雖然很從容，臉上卻慢慢地紅了起來，自己 覺得不對，臉上熱烘烘的，可見剛纔是熱得多麽厲害了。自己是看不見，人傢一定都看見 了。這麽想着，心裏一急，臉上倒又紅了起來。
當時雖然無緣無故地窘到這樣，過後倒還好，在一起吃飯，她和世鈞的態度都和平常沒 什麽兩樣。春天的天氣忽冷忽熱，許多人都患了感冒癥，曼楨有一天也病了，打電話到廠裏 來叫叔惠替她請一天假。那一天下午，叔惠和世鈞回到傢裏，世鈞就說："我們要不要去看 看她去？"叔惠道："唔。
看樣子倒許是病得不輕。昨天就是撐着來的。"世鈞道："她傢裏的地址你知道？"叔惠 露出很猶豫的樣子，說："知是知道，我可從來沒去過。你也認識她這些天了，你也從來沒 聽見她說起傢裏的情形吧？她這個人可以說是一點神秘性也沒有的，衹有這一點，倒好像有 點神秘。"他這話給世鈞聽了，卻有點起反感。是因為他說她太平凡，沒有神秘性呢，還是 因為他疑心她有什麽不可告人的秘密呢？那倒也說不清，總之，是使人雙重地起反感。世鈞 當時就說："那也談不上神秘，也許她傢裏人多，沒地方招待客人；也許她傢裏人還是舊腦 筋，不贊成她在外面交朋友，所以她也不便叫人到她傢裏去。"
叔惠點點頭，道："不管他們歡迎不歡迎，我倒是得去一趟。
我要去問她拿鑰匙，因為有兩封信要查一查底稿，給她鎖在抽屜裏了。"世鈞道："那麽 就去一趟吧。不過……這時候上人傢傢裏去，可太晚了？"廚房裏已經在燒晚飯了，很響亮 的"嗤啦啦，嗤啦啦"的炒菜下鍋的聲音，一陣陣傳到樓上來。
叔惠擡起手來看了看手錶，忽然聽見他母親在廚房裏喊："叔惠！有人找你！"
叔惠跑下樓去一看，卻是一個面生的小孩。他正覺得詫異，那小孩卻把一串鑰匙舉得高 高地遞了過來，說："我姐姐叫我送來的，這是她寫字檯上的鑰匙。"叔惠笑道："哦，你是 曼楨的弟弟？她怎麽樣，好了點沒有？"那孩子答道："她說她好些了，明天就可以來了。" 看他年紀不過七八歲光景，倒非常老練，把話交代完了，轉身就走，叔惠的母親留他吃糖他 也不吃。
叔惠把那串鑰匙放在手心裏顛着，一擡頭看見世鈞站在樓梯口，便笑道："她一定是怕 我們去，所以預先把鑰匙給送來了。"世鈞笑道；"你今天怎麽這樣神經過敏起來？"叔惠 道：不是我神經過敏，剛纔那孩子的神氣，倒好像是受過訓練的，叫他不要跟外人多說話。 --可會不是她的弟弟？"世鈞不禁有點不耐煩起來，笑道："長得很像她的嘛！"叔惠笑道： 那也許是她的兒子呢？便又說道："出來做事的女人，嚮來是不管有沒有結過婚，一概都叫' 某小姐'的。"世鈞笑道：那是有這個情形，不過，至少……她年紀很輕，這倒是看得出來 的。女人的年紀--也難說！
叔惠平常說起"女人"怎麽樣怎麽樣，總好像他經驗非常豐富似的。實際上，他剛剛踏進 大學的時候，世鈞就聽到過他這種論調，而那時候，世鈞確實知道他是有一個女朋友，也是 一個同學，名叫姚珍。他說"女人"如何如何，所謂"女人"，就是姚珍的代名詞。現在也 許不止一個姚珍了，但是他也還是理論多於實踐。他的為人，世鈞知道得很清楚。
今天他所說的關於曼楨的話，也不過是想到哪裏說到哪裏，絶對沒有惡意的，世鈞也不 是不知道，然而仍舊覺得非常刺耳。
和他相交這些年，從來沒有像這樣跟他生氣過。
那天晚上世鈞推說寫傢信，一直避免和叔惠說話。叔惠見他老是坐在臺燈底下，對着紙 ，還當他是因為家庭糾紛的緣故，所以心事重重。
曼楨病好了，回到辦公室裏來的第一天，叔惠那天恰巧有人請吃飯--有一個同事和他賭 東道賭輸了，請他吃西餐。
曼楨和世鈞單獨出去吃飯，這還是第一次。起初覺得很不慣，叔惠仿佛是他們這一個小 集團的靈魂似的，少了他，馬上就顯得靜悄悄的，衹聽見碗盞的聲音。
今天這小館子裏生意也特別冷清，管帳的女人坐在櫃臺上沒事做，眼光不住地嚮他們這 邊射過來。也許這不過是世鈞的心理作用，總好像人傢今天對他們特別註意。那女人大概是 此地的老闆娘，燙着頭髮，額前留着稀稀的幾根前劉海。
總是看見她在那裏織絨綫，織一件大紅絨綫衫。今天天氣暖了，她換了一件短袖子的二 藍竹布旗袍，露出一大截肥白的胳膊，壓在那大紅絨綫上面，鮮豔奪目。胳膊上還戴着一隻 翠緑燒料鐲子。世鈞笑嚮曼楨道："今天真暖和。"曼楨道：簡直熱。
世鈞道："那天我看見你弟弟。"曼楨笑道："那是我頂小的一個弟弟。"世鈞道："你們 一共姊妹幾個？"曼楨笑道：一共六個呢。還以為你是頂大的呢。"曼楨笑道：為什麽？笑。 桌上有一圈一圈茶杯燙的跡子，她把手指順着那些白跡子畫圈圈，一面畫，一面說道：我猜 你一定是獨養兒子。是？"曼楨並不回答他的話，衹說：你即使有姊妹，也衹有姊妹，沒有 哥哥弟弟。剛巧猜錯了，我有一個哥哥，不過已經故世了。除了父親母親，就衹有一個嫂 嫂，一個侄兒，他傢裏一直住在南京的，不過並不是南京人。他問她是什麽地方人，她說是 六安州人。世鈞道："那就是那出茶葉的地方，你到那兒去過沒有？"曼楨道："我父親下葬 的那年，去過一次。"世鈞道："哦，你父親已經不在了。"曼楨道：我十四歲的時候，他就 死了。
話說到這裏，已經到了她那個秘密的邊緣上。世鈞是根本不相信她有什麽瞞人的事，但 是這時候突然有一種靜默的空氣，使他不能不承認這秘密的存在。但是她如果不告訴他，他 决不願意問的。而且說老實話，他簡直有點不願意知道。難道叔惠所猜測的竟是可能的--這 情形好像比叔惠所想的更壞。而她表面上是這樣單純可愛的一個人，簡直不能想象。
他裝出閑適的神氣，夾了一筷子菜吃，可是菜吃到嘴裏。
木膚膚的，一點滋味也沒有。搭訕着拿起一瓶番茄醬，想倒上一點，可是番茄醬這樣東 西嚮來是這樣，可以倒上半天也倒不出，一出來就是一大堆。他一看，已經多得不可收拾， 通紅的，把一碗飯都蓋沒了。櫃臺上的老闆娘又嚮他們這邊桌上狠狠地看了兩眼；這一次， 卻不是出於一種善意的關切了。
曼楨並沒有註意到這些。她好像是下了决心要把她傢裏的情形和他說一說。一度沉默過 之後，她就又帶着微笑開口說道："我父親從前是在一個書局裏做事的，傢裏這麽許多人， 上面還有我祖母，就靠着他那點薪水過活。我父親一死，傢裏簡直不得了。那時候我們都還 不懂事呢，衹有我姊姊一個人年紀大些。從那時候起，我們傢裏就靠着姊姊一個人了。"
世鈞聽到這裏，也有點明白了。
曼楨又繼續說下去，道："我姊姊那時候中學還沒有畢業，想出去做事，有什麽事是她 能做的呢？就是找得到事，錢也不會多，不會夠她養傢的。衹有去做舞女。"世鈞道："那也 沒有什麽，舞女也有各種各樣的，全在乎自己。"曼楨頓了一頓，方纔微笑着說："舞女當然 也有好的，可是照那樣子，可養活不了一大傢子人呢！"世鈞就也無話可說了。曼楨又道： 反正一走上這條路，總是一個下坡路，除非這人是特別有手段的--我姊姊呢又不是那種人， 她其實是很忠厚的。"說到這裏，世鈞聽她的嗓音已經哽着，他一時也想不出什麽話來安慰 她，衹微笑着說了聲，"你不要難過。"曼楨扶起筷子挑着飯，低着頭盡在飯裏找稗子，一粒 一粒撿出來。半晌，忽道："你不要告訴叔惠。"世鈞應了一聲。他本來就沒打算跟叔惠說。 倒不是為別的，衹是因為他無法解釋怎麽曼楨會把這些事情統統告訴他了。她認識叔惠在認 識他之前，她倒不告訴叔惠。曼楨這時候卻也想到了這一層，覺得自己剛纔那句話很不妥 當，因此倒又紅了臉。因道："其實我倒是一直想告訴他的，也不知怎麽的--一直也沒說。" 世鈞點點頭道：我想你告訴叔惠不要緊的，他一定能夠懂得的。你姊姊是為家庭犧牲了，根 本是沒辦法的事情。"
曼楨嚮來最怕提起她傢裏這些事情。這一天她破例對世鈞說上這麽許多話，當天回傢的 時候，心裏便覺得很慘淡。她傢裏現在住着的一幢房子，還是她姊姊從前和一個人同居的時 候，人傢給頂下來的。後來和那人分開了，就沒有再出來做了。她蛻變為一個二路交際花， 這樣比較實惠些，但是身價更不如前了。有時候被人誤認為舞女，她總是很高興。
曼楨走進弄堂，她那個最小的弟弟名叫傑民，正在弄堂裏踢毽子，看見她就喊："二 姊，媽回來了！"他們母親是在清明節前到原籍去上墳的。曼楨聽見說回來了，倒是很高 興。
她從後門走進去，她弟弟也一路踢着毽子跟了進去。小大姐阿寶正在廚房裏開啤酒，桌 上放着兩衹大玻璃杯。曼楨便皺着眉頭嚮她弟弟說道："噯喲，你小心點罷，不要砸了東 西！
要踢還是到外頭踢去。"
阿寶在那裏開啤酒，總是有客人在這裏。同時又聽見一隻無綫電哇啦哇啦唱得非常響， 可以知道她姊姊的房門是開着的。她便站在廚房門口嚮裏望了一望，沒有直接走進去。阿寶 便說："沒有什麽人，王先生也沒有來，衹有他一個朋友姓祝的，倒來了有一會了。"傑民在 旁邊補充了一句："喏，就是那個笑起來像貓，不笑像老鼠的那個人。"曼楨不由得噗嗤一 笑，道："鬍說！一個人怎麽能夠又像貓，又像老鼠。"說着，便從廚房裏走了進去，經過她 姊姊曼璐的房間，很快地走上樓梯。
曼璐原來並不在房間裏，卻在樓梯口打電話。她那條嗓子和無綫電裏的歌喉同樣地尖銳 刺耳，同樣地嬌滴滴的，同樣地聲震屋瓦。她大聲說道："你到底來不來？你不來你小心點 兒！"她站在那裏，電話底下挂着一本電話簿子，她扳住那沉重的電話簿子連連搖撼着，身 體便隨着那勢子連連扭了兩扭。她穿着一件蘋果緑軟緞長旗袍，倒有八成新，衹是腰際有一 個黑隱隱的手印，那是跳舞的時候人傢手汗印上去的。衣裳上忽然現出這樣一隻淡黑色的手 印，看上去卻有一些恐怖的意味。頭髮亂蓬蓬的還沒梳過，臉上卻已經是全部舞臺化妝，紅 的鮮紅，黑的墨黑，眼圈上抹着藍色的油膏，遠看固然是美麗的，近看便覺得面目猙獰。曼 楨在樓梯上和她擦身而過，簡直有點恍恍惚惚的，再也不能相信這是她的姊姊。曼璐正在嚮 電話裏說："老祝早來了，等了你半天了！--放屁！
我要他陪我！--謝謝吧，我前世沒人要，也用不着你替我作媒！"她笑起來了。她是最 近方纔采用這種笑聲的，笑得哈哈的，仿佛有人在那裏胳肢她似的。然而，很奇異地，那笑 聲並不怎樣富於挑撥性；相反地，倒有一些蒼老的意味。曼楨真怕聽到那聲音。
曼楨急急地走上樓去。樓上完全是另外一個世界。她母親坐在房間裏，四面圍繞着網 籃，包袱，鋪蓋捲。她母親一面整理東西，一面和祖母敘着別後的情形。曼楨上前去叫了一 聲"媽"。她母親笑嘻嘻地應了一聲，一雙眼睛直嚮她臉上打量着，仿佛有什麽話要說似的， 卻也沒有說出口。曼楨倒有點覺得奇怪。她祖母在旁邊說："曼楨前兩天發寒熱，睡了好兩 天呢。"她母親道："怪不得瘦了些了。"說着，又笑眯眯地嚮她看着。曼楨問起墳上的情 形，她母親嘆息着告訴她，幾年沒回去，樹都給人砍了，看墳的也不管事。數說了一回，忽 然想起來嚮曼楨的祖母說："媽不是一直想吃家乡的東西麽？
這回我除了茶葉，還帶了些烘糕來，還有麻餅，還有炒米粉。"
說着，便趕趕咐咐在網籃裏掏摸，又嚮曼楨道："你們小時候不是頂喜歡吃炒米粉麽？"
曼楨的祖母說要找一隻不透氣的餅幹筒裝這些糕餅，到隔壁房間裏去找，她一走開，曼 楨的母親便走到書桌跟前，把桌上的東西清理了一下，說："我不在傢裏，你又病了，幾個 小孩就把這地方糟蹋得不像樣子。"這書桌的玻璃下壓着幾張小照片，是曼楨上次在郊外拍 的，內中有一張是和叔惠並肩站着的，也有叔惠單獨一個人的--世鈞的一張她另外收起來 了，沒有放在外面。曼楨的母親彎腰看了看，便隨口問道：你這是在哪兒照的？口吻，問出 這句話之後，卻立刻雙眸炯炯十分註意地望着她，看她臉上的表情有無變化。曼楨這纔明白 過來，母親剛纔為什麽老是那樣笑不嗤嗤朝她看着。大概母親一回來就看到這兩張照片了， 雖然是極普通的照片，她卻寄托了無限的希望在上面。父母為子女打算的一片心，真是可笑 又可憐的。
曼楨當時衹笑了笑，回答說："這是一個同事。姓許的，許叔惠。"她母親看看她臉上的 神氣，也看不出所以然來，當時也就沒有再問下去了。曼楨說道："姊姊可知道媽回來了？"
她母親點點頭道："她剛纔上來過的，後來有客來了，她纔下去的。--可是那個姓王的 來了？"曼楨道："那王先生沒有來吧？不過這個人也是他們一夥裏的人。"她母親嘆了口 氣，道："她現在軋的這一幫人越來越不像樣了，簡直下流。大概現在的人也是越來越壞 了！"她母親衹覺得曼璐這些客人的人品每況愈下，卻沒有想到這是曼璐本身每況愈下的緣 故。曼楨這樣想着，就更加默然了。
她母親用開水調出幾碗炒米粉來，給她祖母送了一碗，又說："傑民呢？剛纔就鬧着要 吃點心了。"曼楨道："他在樓下踢毽子呢。"她下去叫他，走到樓梯口，卻見他正站在樓梯 的下層，攀住欄桿把身子宕出去，嚮曼璐房間裏探頭探腦張望着。曼楨着急起來，低聲喝 道：噯！你這是幹嗎？我一隻毽子踢到裏面去了。出來。"
兩人一遞一聲輕輕說着話，曼璐房間裏的客人忽然出現了，就是那姓祝的，名叫祝鴻 纔。他是瘦長身材，削肩細頸，穿着一件中裝大衣。他叉着腰站在門口，看見曼楨，便點點 頭，笑着叫了聲"二小姐"。大概他對她一直相當註意，所以知道她是曼璐的妹妹。曼楨也不 是沒看見過這個人，但是今天一見到他，不由得想起傑民形容他的話，說他笑起來像貓，不 笑的時候像老鼠。他現在臉上一本正經，眼睛小小的，嘴尖尖的，的確很像一隻老鼠。她差 一點笑出聲來，極力忍住了，可是依舊笑容滿面的，嚮他點了點頭。祝鴻纔也不知道她今天 何以這樣對自己表示好感。她這一笑，他當然也笑了；一笑，馬上變成了一隻貓臉。曼楨這 時候實在熬不住了，立刻返身奔上樓去。在祝鴻纔看來，還當作是一種嬌憨的羞態，他站在 樓梯腳下，倒有點油然神往。
他回到曼璐房間裏，便說："你們二小姐有男朋友沒有？"
曼璐道："你打聽這個幹嗎？"鴻纔笑道："你不要誤會，我沒有什麽別的意思，她要是 沒有男朋友的話，我可以給她介紹呀？曼璐哼了一聲道："你那些朋友裏頭還會有好人？都 不是好東西！"鴻纔笑道："噯喲，噯喲，今天怎麽火氣這樣大呀？
我看還是在那裏生老王的氣吧？"曼璐突然說道："你老實告訴我，老王是不是又跟菲娜 攪上了？"鴻纔道："我怎麽知道呢？你又沒有把老王交給我看着。"
曼璐也不理他，把她吸着的一支香煙重重地撳滅了，自己咕嚕着說："胃口也真好--菲 娜那樣子，翹嘴唇，腫眼泡，兩條腿像日本人，又沒有脖子--人傢說'一白掩百醜'，我看還 是'一年青掩百醜'！"她悻悻地走到梳妝臺前面，拿起一面鏡子自己照了照。照鏡子的結 果，是又化起妝來。她臉上的化妝是隨時地需要修葺的。
她對鴻纔相當冷淡，他卻老耗在那裏不走。桌子上有一本照相簿子，他隨手拖過來翻着 看。有一張四寸半身照，是一個圓圓臉的少女，梳着兩根短短的辮子。鴻纔笑道："這是你 妹妹什麽時候拍的？還留着辮子呢！"曼璐嚮照相簿上瞟了一眼，厭煩地道："這哪兒是我妹 妹。"鴻纔道："那麽是誰呢？"
曼璐倒頓住了，停了一會，方纔冷笑道："你一點也不認識？
我就不相信，我會變得這麽厲害！"說到最後兩個字，她的聲音就變了，有一點沙啞。 鴻纔忽然悟過來了，笑道："哦，是你呀？"他仔細看看她，又看看照片，橫看竪看，說：" 噯！說穿了，倒好像有點像。"
他原是很隨便的一句話，對於她卻也具有一種刺激性。曼璐也不作聲，依舊照着鏡子塗 口紅，衹是塗得特別慢。嘴唇張開來，呼吸的氣噴在鏡子上，時間久了，鏡子上便起了一層 霧。她不耐煩地用一排手指在上面一陣亂掃亂揩，然後又繼續塗她的口紅。
鴻纔還在那裏研究那張照片，忽然說道："你妹妹現在還在那裏讀書麽？"曼璐衹含糊地 哼了一聲，懶得回答他。鴻纔又道："其實--照她那樣子，要是出去做，一定做得出來。"
曼璐把鏡子嚮桌上一拍，大聲道："別鬍說了，我算是吃了這碗飯，難道我一傢都註定 要吃這碗飯？你這叫做門縫裏瞧人，把人看扁了！"鴻纔笑道："今天怎麽了？一碰就要發脾 氣。也算我倒黴，剛好碰到你不高興的時候。"
曼璐橫了他一眼，又拿起鏡子來。鴻纔涎着臉湊到她背後去，低聲笑道："打扮得這麽 漂亮，要出去麽？"曼璐並不躲避，別過頭來嚮他一笑，道："到哪兒去？你請客？"這時候 鴻纔也就像曼楨剛纔一樣，在非常近的距離內看到曼璐的舞臺化妝，臉上五顔六色的，兩塊 鮮紅的面頰，兩衹烏油油的眼圈。然而鴻纔非但不感到恐怖，而且有一點銷魂蕩魄，可見人 和人的觀點之間是有着多麽大的差別。
那天鴻纔陪她出去吃了飯，一同回來，又鬼混到半夜纔走，曼璐是有吃宵夜的習慣的， 阿寶把一些生煎饅頭熱了一熱，送了進來。曼璐吃着，忽然聽見樓上還有腳步聲，猜着一定 是她母親還沒有睡，她和她母親平常也很少機會說話，她當時就端着一碟子生煎饅頭，披着 一件黑緞子綉着黃竜的浴衣上樓來了。她母親果然一個人坐在燈下拆被窩。曼璐道：媽，你 真是的--這時候又去忙這個！坐了一天火車，不纍麽？窩是我帶着出門的，得把它拆下來洗 洗，趁着這兩天天晴。"曼璐讓她母親吃生煎饅頭，她自己在一隻饅頭上咬了一口，忽然懷 疑地在燈下左看右看，那肉餡子紅紅的。她說："該死！這肉還是生的！"再看看，連那白色 的面皮子也染紅了，方纔知道是她嘴上的唇膏。
她母親和曼楨睡一間房。曼璐嚮曼楨床上看看，輕聲道：她睡着了？樣大了；照說，她 一個女孩子傢，跟我住在一起實在是不大好，人傢要說的。我倒希望她有個合適的人，早一 點結了婚也好。"她母親嘆了口氣道："誰說不是呢？"她母親這時候很想告訴她關於那照片 上的漂亮的青年，但是連她母親也覺得曼楨和她是兩個世界裏的人，暫時還是不要她預聞的 好。過天再仔細問問曼楨自己吧。
曼楨的婚姻問題到底還是比較容易解决的。她母親說道：她到底還小呢，再等兩年也不 要緊，倒是你，你的事情我想起來就着急。一沉，道："我的事情你就別管了！"
她母親道："我哪兒管得了你呢，我不過是這麽說！你年紀也有這樣大了，幹這一行是 沒辦法，還能做一輩子嗎？自己也得有個打算呀！"曼璐道："我還不是過一天是一天。我要 是往前看着，我也就不要活了！"她母親道："唉，你這是什麽話呢？"說着，心中也自內 疚，抽出肋下的一條大手帕來擦眼淚，說道："也是我害了你。從前要不是為了我，還有你 弟弟妹妹們，你也不會落到這樣。我替你想想，弟弟妹妹都大起來了，將來他們各人幹各人 的去了--"曼璐不耐煩地剪斷她的話，道："他們都大了，用不着我了，就嫌我丟臉了是不 是？所以又想我嫁人！這時候叫我嫁人，叫我嫁給誰呢？"她母親被她劈頭劈腦堵搡了幾 句，氣得無言可對，半晌方道：你看你這孩子，我好意勸勸你，你這樣不識好歹！
兩人都沉默了下來，衹聽見隔壁房間裏的人在睡眠中的鼻息聲，祖母打着鼾。上年紀的 人大都要打鼾的。
她母親忽然幽幽地說道："這次我回鄉下去，聽見說張慕瑾現在很好，做了縣城裏那個 醫院的院長了。"她說到張慕瑾三個字，心裏稍微有點膽怯，因為這個名字在她們母女間已 經有好多年沒有提起了。曼璐從前訂過婚的。她十七歲那年，他們原籍有兩個親戚因為地方 上不太平，避難避到上海來，就耽擱在他們傢裏。是她祖母面上的親戚，姓張，一個女太太 帶着一個男孩子。這張太太看見曼璐，非常喜歡，想要她做媳婦。張太太的兒子名叫慕瑾。 這一頭親事，曼璐和慕瑾兩個人本人雖然沒有什麽表示，看那樣子也是十分願意的。就此訂 了婚。後來張太太回鄉下去了，慕瑾仍舊留在上海讀書，住在宿舍裏，曼璐和他一直通着 信，也常常見面。直到後來她父親死了，她出去做舞女，後來他們就解除婚約了，是她這方 面提出的。
她母親現在忽然說到他，她就像不聽見似的，一聲不響。
她母親望望她，仿佛想不說了，結果還是忍不住說了出來，道：聽見說，他到現在還沒 有結婚。還會要我麽？媽你就是這樣腦筋不清楚，你還在那裏惦記着他哪？"她一口氣說上 這麽一大串，站起來，磕托把椅子一推，便趿着拖鞋下樓去了。啪塌啪塌，腳步聲非常之 重。這麽一來，她祖母的鼾聲便停止了，並且發出問句來，問曼璐的母親："怎麽啦？"她母 親答道："沒什麽。"她祖母道："你怎麽還不睡？"她母親道："馬上就睡了。"
隨即把活計收拾收拾，準備着上床。
臨上床，又目夾目夾，尋尋覓覓，找一樣什麽東西找不到。曼楨在床上忍不住開口說 道：媽，你的拖鞋在門背後的箱子上，是我給放在那兒的，我怕他們掃地給掃上些灰。親 道：咦，你還沒睡着？是我跟姊姊說話把你吵醒了吧？多了，今天一點也不睏。"
她母親把拖鞋拿來放在床前，熄燈上床，聽那邊房裏祖母又高一陣低一陣發出了鼾聲， 母親便又在黑暗中嘆了口氣，和曼楨說道："你剛纔聽見的，我勸她揀個人嫁了，這也是正 經話呀！勸了她這麽一聲，就跟我這樣大發脾氣。"曼楨半晌不作聲，後來說："媽，你以後 不要跟姊姊說這些話了。姊姊現在要嫁人也難。"
然而天下的事情往往出人意料之外。就在這以後不到兩個禮拜，就傳出了曼璐要嫁人的 消息。是伺候她的小大姐阿寶說出來的。他們傢裏樓上和樓下嚮來相當隔膜，她母親所知道 的關於她的事情，差不多全是從阿寶那裏聽來的。這次聽見說她要嫁給祝鴻纔，阿寶說這人 和王先生一樣是吃交易所飯的，不過他是一直跟着王先生的，他自己沒有什麽錢。
她母親本來打算采取不聞不問的態度，因為鑒於上次對她表示關切，反而惹得她大發脾 氣，這次不要又去討個沒趣。
然而有一天曼楨回傢來，她母親卻又悄悄地告訴她："我今天去問過她了。"曼楨笑道： 咦，你不是說不打算過問的麽？
她母親道："唉，我也就為了上回跟她說過那個話，我怕她為了賭氣，就胡亂找個人嫁 了。並不是說現在這時候我還要來挑剔，衹因為她從前也跟過人，好兩次了，都是有始無 終，我總盼望着她這回不要再上了人傢的當。這姓祝的，既然說沒有錢，她是貪他什麽呢？ 三四十歲的人，難道還沒有娶太太麽？"她說到這裏便頓住了，且低下頭去撣了撣身上的衣 服，很仔細地把袖子上粘着的兩根綫頭一一拈掉了。
曼楨道："她怎麽說呢？"她母親慢吞吞地說道："她說他有一個老婆在鄉下，不過他從 來不回去的。他一直一個人在上海，本來他的朋友們就勸他另外置一份傢。現在他和曼璐的 事情要是成功了，他是决不拿她當姨太太看待的。他這人呢她覺得還靠得住--至少她是拿得 住他的。他錢是沒什麽錢，像我們這一份人傢的開銷總還負擔得起--"曼楨默然聽到這裏， 忍不住插嘴道："媽，以後無論如何，傢裏的開銷由我拿出來。姊姊從前供我念書是為什麽 的，我到現在都還替不了她？"她母親道："這話是不錯，靠你那點薪水不夠呀，我們自己再 省點兒都不要緊，幾個小的還要上學，這筆學費該要多少呀？"曼楨道："媽，你先別着急， 到時候總有辦法的。我可以再找點事做，姊姊要是走了，傭人也可以用不着了，傢裏的房子 也用不着這麽許多了，也可以分租出去，我們就是擠點兒也沒關係。"她母親點頭道："這樣 倒也好，就是苦一點，心裏還痛快點兒。老實說，我用你姊姊的錢，我心裏真不是味兒。我 不能想，想起來就難受。"說到這裏，嗓子就哽起來了。曼楨勉強笑道："媽，你真是的！姊 姊現在不是好了麽？"
她母親道："她現在能夠好好的嫁個人，當然是再好也沒有了，當然應當將就點兒，不 過我的意思，有錢沒錢倒沒關係，人傢傢裏要是有太太的話，照她那個倔脾氣，哪兒處得 好？現在這姓祝的，也就是這一點我不贊成。"曼楨道："你就不要去跟她說了！"她母親 道："我是不說了，待會兒還當我是嫌貧愛富。"
樓下的兩個人已經在討論着結婚的手續。曼璐的意思是一定要正式結婚，這一點很使祝 鴻纔感到為難。曼璐氣起來了，本來是兩人坐在一張椅子上的，她就站了起來，說："你要 明白，我嫁你又不是圖你的錢，你這點面子都不給我！"她在一張沙發上撲通坐下，她有這 麽一個習慣，一坐下便把兩腳往上一縮，蜷麯在沙發上面。腳上穿着一雙白兔子皮鑲邊的紫 紅絨拖鞋，她低着頭扭着身子，用手撫摸着那兔子皮，像撫摸一隻貓似的。盡摸着自己的 鞋，臉上作出一種幽怨的表情。
鴻纔也不敢朝她看，衹是搔着頭皮，說道："你待我這一片心，我有什麽不知道的，不 過我們要好也不在乎這些。"曼璐道："你不在乎我在乎！人傢一生一世的事情，你打算請兩 桌酒就算了？"鴻纔道："那當然，得要留個紀念。這樣好吧？
我們去拍兩張結婚照--"曼璐道："誰要拍那種蹩腳照--十塊錢，照相館裏有現成的結婚 禮服藉給你穿一穿，一共十塊錢，連喜紗花球都有了。你算盤打得太精了！"鴻纔道：我倒 不是為省錢，我覺得那樣公開結婚恐怕太招搖了。太招搖了？除非是你覺得難為情，跟我這 樣一個下流女人正式結婚，給朋友們見笑。是不是，我猜你就是這個心思！"他的心事正給 她說中了，可是他還是不能不聲辯，說："你別瞎疑心，我不是怕別的，你要知道，這是犯 重婚罪的呀！"曼璐把頭一扭，道："犯重婚罪，衹要你鄉下那個女人不說話就得了--你不是 說她管不了你嗎？"鴻纔道："她是絶對不敢怎麽樣的，我是怕她娘傢的人出來說話。"曼璐 冷笑道："你既然這樣怕，還不趁早安分點兒。以前我們那些話就算是沒說，幹脆我這兒你 也別來了！"
鴻纔經她這樣一來，也就軟化了，他背着手在房間裏踱來踱去，說："好，好，好，依 你依你。沒有什麽別的條件了吧？沒有什麽別的，我們就'敲'！"曼璐噗嗤一笑道："這又不 是談生意。"她這一開笑臉，兩人就又喜氣洋洋起來。雖然雙方都懷着幾分委屈的心情，覺 得自己是屈就，但無論如何，是喜氣洋洋的。
第二天，曼楨回傢來，纔一進門，阿寶就請她到大小姐房裏去。她發現一傢人都聚集在 她姊姊房裏，祝鴻纔也在那裏，熱熱鬧鬧地趕着她母親叫"媽"。一看見曼楨，便說：二小 姐，我現在要叫你一聲二妹了。姿勢倒相當熟練，一直把兩衹大拇指分別插在兩邊的褲袋 裏，把衣襟撩開了，顯出他胸前挂着的一隻金表鏈。他叫曼楨"二妹"，她衹是微笑點頭作為 招呼，並沒有還叫他一聲姊夫。鴻纔對於她雖然是十分嚮往，見了面卻覺得很拘束，反而和 她無話可說。
曼璐這間房是全宅佈置得最精緻的一間，鴻纔走到一隻衣櫥前面，敲敲那木頭，嚮她母 親笑道："她這一堂傢具倒不錯。今天我陪她出去看了好幾堂木器，她都不中意，其實現在 外頭都是這票貨色，要是照這個房間裏這樣一套，現在價錢不對了！"曼璐聽見這話，心中 好生不快，正待開口說話，她母親恐她為了這個又要和姑爺慪氣，忙道："其實你們臥房裏 的傢具可以不用買了，就拿這間房裏的將就用用吧。我別的陪送一點也沒有，難為情的。" 鴻纔笑道："哪裏哪裏，媽這是什麽話呀！"曼璐衹淡淡地說了聲："再說吧。傢具反正不 忙，房子也沒找好呢。"她母親道："等你走了，我打算把樓下的房間租出去，這許多傢具也 沒處擱，你還是帶去吧。"
曼璐怔了一怔，道："這兒的房子根本不要它了，我們找個大點的地方一塊兒住。"她母 親道："不嘍，我們不跟過去了。我們傢裏這麽許多孩子，都吵死了；你們小兩口子還是自 己過吧，清清靜靜的不好嗎？"
曼璐因為心裏本來有一點芥蒂，以為她母親也許是為弟弟的前途着想，存心要和她疏遠 着點，所以不願意和她同住，她當時就沒有再堅持了。鴻纔不知就裏，她本來是和他說好在 先的，她一傢三代都要他贍養，所以他還是不能不再三勸駕："還是一塊兒住的好，也有個 照應。我看曼璐不見得會管傢，有媽在那裏，這個傢就可以交給媽了。"她母親笑道：她這 以後成天呆在傢裏沒事做，這些居傢過日子的事情也是得學學。不會，學學就會了。"她祖 母便插進嘴來嚮鴻纔說道：你別看曼璐這樣子好像不會過日子，她小時候她娘給她去算過命 的，說她有幫夫運呢！就是嫁了個叫花子也會做大總統的，何況你祝先生是個發財人，那一 定還要大富大貴。"鴻纔聽了這話倒是很興奮，得意地搖頭晃腦，走到曼璐跟前，一彎腰， 和她臉對臉笑道："真有這個話？那我不發財我找你，啊！"曼璐推了他一把，皺眉道："你 看你，像什麽樣子！"
鴻纔嘻嘻笑着走開了，嚮她母親說道："你們大小姐什麽世面都見過了，就衹有新娘子 倒沒做過，這回一定要過過癮，所以我預備大大的熱鬧一下，請二小姐做儐相，請你們小妹 妹拉紗，每人奉送一套衣服。"曼楨覺得他說出話來實在討厭，這人整個地言語無味，面目 可憎。她不由得嚮她姊姊望了一眼，她姊姊臉上也有一種慚愧之色，仿佛怕她傢裏的人笑她 揀中這樣一個丈夫。曼楨看見她姊姊面有愧色，倒覺得一陣心酸。
曼楨和世鈞單獨出去吃飯，這還是第一次。起初覺得很不慣，叔惠仿佛是他們這一個小 集團的靈魂似的，少了他，馬上就顯得靜悄悄的，衹聽見碗盞的聲音。
今天這小館子裏生意也特別冷清，管帳的女人坐在櫃臺上沒事做，眼光不住地嚮他們這 邊射過來。也許這不過是世鈞的心理作用，總好像人傢今天對他們特別註意。那女人大概是 此地的老闆娘，燙着頭髮，額前留着稀稀的幾根前劉海。
總是看見她在那裏織絨綫，織一件大紅絨綫衫。今天天氣暖了，她換了一件短袖子的二 藍竹布旗袍，露出一大截肥白的胳膊，壓在那大紅絨綫上面，鮮豔奪目。胳膊上還戴着一隻 翠緑燒料鐲子。世鈞笑嚮曼楨道："今天真暖和。"曼楨道：簡直熱。
世鈞道："那天我看見你弟弟。"曼楨笑道："那是我頂小的一個弟弟。"世鈞道："你們 一共姊妹幾個？"曼楨笑道：一共六個呢。還以為你是頂大的呢。"曼楨笑道：為什麽？笑。 桌上有一圈一圈茶杯燙的跡子，她把手指順着那些白跡子畫圈圈，一面畫，一面說道：我猜 你一定是獨養兒子。是？"曼楨並不回答他的話，衹說：你即使有姊妹，也衹有姊妹，沒有 哥哥弟弟。剛巧猜錯了，我有一個哥哥，不過已經故世了。除了父親母親，就衹有一個嫂 嫂，一個侄兒，他傢裏一直住在南京的，不過並不是南京人。他問她是什麽地方人，她說是 六安州人。世鈞道："那就是那出茶葉的地方，你到那兒去過沒有？"曼楨道："我父親下葬 的那年，去過一次。"世鈞道："哦，你父親已經不在了。"曼楨道：我十四歲的時候，他就 死了。
話說到這裏，已經到了她那個秘密的邊緣上。世鈞是根本不相信她有什麽瞞人的事，但 是這時候突然有一種靜默的空氣，使他不能不承認這秘密的存在。但是她如果不告訴他，他 决不願意問的。而且說老實話，他簡直有點不願意知道。難道叔惠所猜測的竟是可能的--這 情形好像比叔惠所想的更壞。而她表面上是這樣單純可愛的一個人，簡直不能想象。
他裝出閑適的神氣，夾了一筷子菜吃，可是菜吃到嘴裏。
木膚膚的，一點滋味也沒有。搭訕着拿起一瓶番茄醬，想倒上一點，可是番茄醬這樣東 西嚮來是這樣，可以倒上半天也倒不出，一出來就是一大堆。他一看，已經多得不可收拾， 通紅的，把一碗飯都蓋沒了。櫃臺上的老闆娘又嚮他們這邊桌上狠狠地看了兩眼；這一次， 卻不是出於一種善意的關切了。
曼楨並沒有註意到這些。她好像是下了决心要把她傢裏的情形和他說一說。一度沉默過 之後，她就又帶着微笑開口說道："我父親從前是在一個書局裏做事的，傢裏這麽許多人， 上面還有我祖母，就靠着他那點薪水過活。我父親一死，傢裏簡直不得了。那時候我們都還 不懂事呢，衹有我姊姊一個人年紀大些。從那時候起，我們傢裏就靠着姊姊一個人了。"
世鈞聽到這裏，也有點明白了。
曼楨又繼續說下去，道："我姊姊那時候中學還沒有畢業，想出去做事，有什麽事是她 能做的呢？就是找得到事，錢也不會多，不會夠她養傢的。衹有去做舞女。"世鈞道："那也 沒有什麽，舞女也有各種各樣的，全在乎自己。"曼楨頓了一頓，方纔微笑着說："舞女當然 也有好的，可是照那樣子，可養活不了一大傢子人呢！"世鈞就也無話可說了。曼楨又道： 反正一走上這條路，總是一個下坡路，除非這人是特別有手段的--我姊姊呢又不是那種人， 她其實是很忠厚的。"說到這裏，世鈞聽她的嗓音已經哽着，他一時也想不出什麽話來安慰 她，衹微笑着說了聲，"你不要難過。"曼楨扶起筷子挑着飯，低着頭盡在飯裏找稗子，一粒 一粒撿出來。半晌，忽道："你不要告訴叔惠。"世鈞應了一聲。他本來就沒打算跟叔惠說。 倒不是為別的，衹是因為他無法解釋怎麽曼楨會把這些事情統統告訴他了。她認識叔惠在認 識他之前，她倒不告訴叔惠。曼楨這時候卻也想到了這一層，覺得自己剛纔那句話很不妥 當，因此倒又紅了臉。因道："其實我倒是一直想告訴他的，也不知怎麽的--一直也沒說。" 世鈞點點頭道：我想你告訴叔惠不要緊的，他一定能夠懂得的。你姊姊是為家庭犧牲了，根 本是沒辦法的事情。"
曼楨嚮來最怕提起她傢裏這些事情。這一天她破例對世鈞說上這麽許多話，當天回傢的 時候，心裏便覺得很慘淡。她傢裏現在住着的一幢房子，還是她姊姊從前和一個人同居的時 候，人傢給頂下來的。後來和那人分開了，就沒有再出來做了。她蛻變為一個二路交際花， 這樣比較實惠些，但是身價更不如前了。有時候被人誤認為舞女，她總是很高興。
曼楨走進弄堂，她那個最小的弟弟名叫傑民，正在弄堂裏踢毽子，看見她就喊："二 姊，媽回來了！"他們母親是在清明節前到原籍去上墳的。曼楨聽見說回來了，倒是很高 興。
她從後門走進去，她弟弟也一路踢着毽子跟了進去。小大姐阿寶正在廚房裏開啤酒，桌 上放着兩衹大玻璃杯。曼楨便皺着眉頭嚮她弟弟說道："噯喲，你小心點罷，不要砸了東 西！
要踢還是到外頭踢去。"
阿寶在那裏開啤酒，總是有客人在這裏。同時又聽見一隻無綫電哇啦哇啦唱得非常響， 可以知道她姊姊的房門是開着的。她便站在廚房門口嚮裏望了一望，沒有直接走進去。阿寶 便說："沒有什麽人，王先生也沒有來，衹有他一個朋友姓祝的，倒來了有一會了。"傑民在 旁邊補充了一句："喏，就是那個笑起來像貓，不笑像老鼠的那個人。"曼楨不由得噗嗤一 笑，道："鬍說！一個人怎麽能夠又像貓，又像老鼠。"說着，便從廚房裏走了進去，經過她 姊姊曼璐的房間，很快地走上樓梯。
曼璐原來並不在房間裏，卻在樓梯口打電話。她那條嗓子和無綫電裏的歌喉同樣地尖銳 刺耳，同樣地嬌滴滴的，同樣地聲震屋瓦。她大聲說道："你到底來不來？你不來你小心點 兒！"她站在那裏，電話底下挂着一本電話簿子，她扳住那沉重的電話簿子連連搖撼着，身 體便隨着那勢子連連扭了兩扭。她穿着一件蘋果緑軟緞長旗袍，倒有八成新，衹是腰際有一 個黑隱隱的手印，那是跳舞的時候人傢手汗印上去的。衣裳上忽然現出這樣一隻淡黑色的手 印，看上去卻有一些恐怖的意味。頭髮亂蓬蓬的還沒梳過，臉上卻已經是全部舞臺化妝，紅 的鮮紅，黑的墨黑，眼圈上抹着藍色的油膏，遠看固然是美麗的，近看便覺得面目猙獰。曼 楨在樓梯上和她擦身而過，簡直有點恍恍惚惚的，再也不能相信這是她的姊姊。曼璐正在嚮 電話裏說："老祝早來了，等了你半天了！--放屁！
我要他陪我！--謝謝吧，我前世沒人要，也用不着你替我作媒！"她笑起來了。她是最 近方纔采用這種笑聲的，笑得哈哈的，仿佛有人在那裏胳肢她似的。然而，很奇異地，那笑 聲並不怎樣富於挑撥性；相反地，倒有一些蒼老的意味。曼楨真怕聽到那聲音。
曼楨急急地走上樓去。樓上完全是另外一個世界。她母親坐在房間裏，四面圍繞着網 籃，包袱，鋪蓋捲。她母親一面整理東西，一面和祖母敘着別後的情形。曼楨上前去叫了一 聲"媽"。她母親笑嘻嘻地應了一聲，一雙眼睛直嚮她臉上打量着，仿佛有什麽話要說似的， 卻也沒有說出口。曼楨倒有點覺得奇怪。她祖母在旁邊說："曼楨前兩天發寒熱，睡了好兩 天呢。"她母親道："怪不得瘦了些了。"說着，又笑眯眯地嚮她看着。曼楨問起墳上的情 形，她母親嘆息着告訴她，幾年沒回去，樹都給人砍了，看墳的也不管事。數說了一回，忽 然想起來嚮曼楨的祖母說："媽不是一直想吃家乡的東西麽？
這回我除了茶葉，還帶了些烘糕來，還有麻餅，還有炒米粉。"
說着，便趕趕咐咐在網籃裏掏摸，又嚮曼楨道："你們小時候不是頂喜歡吃炒米粉麽？"
曼楨的祖母說要找一隻不透氣的餅幹筒裝這些糕餅，到隔壁房間裏去找，她一走開，曼 楨的母親便走到書桌跟前，把桌上的東西清理了一下，說："我不在傢裏，你又病了，幾個 小孩就把這地方糟蹋得不像樣子。"這書桌的玻璃下壓着幾張小照片，是曼楨上次在郊外拍 的，內中有一張是和叔惠並肩站着的，也有叔惠單獨一個人的--世鈞的一張她另外收起來 了，沒有放在外面。曼楨的母親彎腰看了看，便隨口問道：你這是在哪兒照的？口吻，問出 這句話之後，卻立刻雙眸炯炯十分註意地望着她，看她臉上的表情有無變化。曼楨這纔明白 過來，母親剛纔為什麽老是那樣笑不嗤嗤朝她看着。大概母親一回來就看到這兩張照片了， 雖然是極普通的照片，她卻寄托了無限的希望在上面。父母為子女打算的一片心，真是可笑 又可憐的。
曼楨當時衹笑了笑，回答說："這是一個同事。姓許的，許叔惠。"她母親看看她臉上的 神氣，也看不出所以然來，當時也就沒有再問下去了。曼楨說道："姊姊可知道媽回來了？"
她母親點點頭道："她剛纔上來過的，後來有客來了，她纔下去的。--可是那個姓王的 來了？"曼楨道："那王先生沒有來吧？不過這個人也是他們一夥裏的人。"她母親嘆了口 氣，道："她現在軋的這一幫人越來越不像樣了，簡直下流。大概現在的人也是越來越壞 了！"她母親衹覺得曼璐這些客人的人品每況愈下，卻沒有想到這是曼璐本身每況愈下的緣 故。曼楨這樣想着，就更加默然了。
她母親用開水調出幾碗炒米粉來，給她祖母送了一碗，又說："傑民呢？剛纔就鬧着要 吃點心了。"曼楨道："他在樓下踢毽子呢。"她下去叫他，走到樓梯口，卻見他正站在樓梯 的下層，攀住欄桿把身子宕出去，嚮曼璐房間裏探頭探腦張望着。曼楨着急起來，低聲喝 道：噯！你這是幹嗎？我一隻毽子踢到裏面去了。出來。"
兩人一遞一聲輕輕說着話，曼璐房間裏的客人忽然出現了，就是那姓祝的，名叫祝鴻 纔。他是瘦長身材，削肩細頸，穿着一件中裝大衣。他叉着腰站在門口，看見曼楨，便點點 頭，笑着叫了聲"二小姐"。大概他對她一直相當註意，所以知道她是曼璐的妹妹。曼楨也不 是沒看見過這個人，但是今天一見到他，不由得想起傑民形容他的話，說他笑起來像貓，不 笑的時候像老鼠。他現在臉上一本正經，眼睛小小的，嘴尖尖的，的確很像一隻老鼠。她差 一點笑出聲來，極力忍住了，可是依舊笑容滿面的，嚮他點了點頭。祝鴻纔也不知道她今天 何以這樣對自己表示好感。她這一笑，他當然也笑了；一笑，馬上變成了一隻貓臉。曼楨這 時候實在熬不住了，立刻返身奔上樓去。在祝鴻纔看來，還當作是一種嬌憨的羞態，他站在 樓梯腳下，倒有點油然神往。
他回到曼璐房間裏，便說："你們二小姐有男朋友沒有？"
曼璐道："你打聽這個幹嗎？"鴻纔笑道："你不要誤會，我沒有什麽別的意思，她要是 沒有男朋友的話，我可以給她介紹呀？曼璐哼了一聲道："你那些朋友裏頭還會有好人？都 不是好東西！"鴻纔笑道："噯喲，噯喲，今天怎麽火氣這樣大呀？
我看還是在那裏生老王的氣吧？"曼璐突然說道："你老實告訴我，老王是不是又跟菲娜 攪上了？"鴻纔道："我怎麽知道呢？你又沒有把老王交給我看着。"
曼璐也不理他，把她吸着的一支香煙重重地撳滅了，自己咕嚕着說："胃口也真好--菲 娜那樣子，翹嘴唇，腫眼泡，兩條腿像日本人，又沒有脖子--人傢說'一白掩百醜'，我看還 是'一年青掩百醜'！"她悻悻地走到梳妝臺前面，拿起一面鏡子自己照了照。照鏡子的結 果，是又化起妝來。她臉上的化妝是隨時地需要修葺的。
她對鴻纔相當冷淡，他卻老耗在那裏不走。桌子上有一本照相簿子，他隨手拖過來翻着 看。有一張四寸半身照，是一個圓圓臉的少女，梳着兩根短短的辮子。鴻纔笑道："這是你 妹妹什麽時候拍的？還留着辮子呢！"曼璐嚮照相簿上瞟了一眼，厭煩地道："這哪兒是我妹 妹。"鴻纔道："那麽是誰呢？"
曼璐倒頓住了，停了一會，方纔冷笑道："你一點也不認識？
我就不相信，我會變得這麽厲害！"說到最後兩個字，她的聲音就變了，有一點沙啞。 鴻纔忽然悟過來了，笑道："哦，是你呀？"他仔細看看她，又看看照片，橫看竪看，說：" 噯！說穿了，倒好像有點像。"
他原是很隨便的一句話，對於她卻也具有一種刺激性。曼璐也不作聲，依舊照着鏡子塗 口紅，衹是塗得特別慢。嘴唇張開來，呼吸的氣噴在鏡子上，時間久了，鏡子上便起了一層 霧。她不耐煩地用一排手指在上面一陣亂掃亂揩，然後又繼續塗她的口紅。
鴻纔還在那裏研究那張照片，忽然說道："你妹妹現在還在那裏讀書麽？"曼璐衹含糊地 哼了一聲，懶得回答他。鴻纔又道："其實--照她那樣子，要是出去做，一定做得出來。"
曼璐把鏡子嚮桌上一拍，大聲道："別鬍說了，我算是吃了這碗飯，難道我一傢都註定 要吃這碗飯？你這叫做門縫裏瞧人，把人看扁了！"鴻纔笑道："今天怎麽了？一碰就要發脾 氣。也算我倒黴，剛好碰到你不高興的時候。"
曼璐橫了他一眼，又拿起鏡子來。鴻纔涎着臉湊到她背後去，低聲笑道："打扮得這麽 漂亮，要出去麽？"曼璐並不躲避，別過頭來嚮他一笑，道："到哪兒去？你請客？"這時候 鴻纔也就像曼楨剛纔一樣，在非常近的距離內看到曼璐的舞臺化妝，臉上五顔六色的，兩塊 鮮紅的面頰，兩衹烏油油的眼圈。然而鴻纔非但不感到恐怖，而且有一點銷魂蕩魄，可見人 和人的觀點之間是有着多麽大的差別。
那天鴻纔陪她出去吃了飯，一同回來，又鬼混到半夜纔走，曼璐是有吃宵夜的習慣的， 阿寶把一些生煎饅頭熱了一熱，送了進來。曼璐吃着，忽然聽見樓上還有腳步聲，猜着一定 是她母親還沒有睡，她和她母親平常也很少機會說話，她當時就端着一碟子生煎饅頭，披着 一件黑緞子綉着黃竜的浴衣上樓來了。她母親果然一個人坐在燈下拆被窩。曼璐道：媽，你 真是的--這時候又去忙這個！坐了一天火車，不纍麽？窩是我帶着出門的，得把它拆下來洗 洗，趁着這兩天天晴。"曼璐讓她母親吃生煎饅頭，她自己在一隻饅頭上咬了一口，忽然懷 疑地在燈下左看右看，那肉餡子紅紅的。她說："該死！這肉還是生的！"再看看，連那白色 的面皮子也染紅了，方纔知道是她嘴上的唇膏。
她母親和曼楨睡一間房。曼璐嚮曼楨床上看看，輕聲道：她睡着了？樣大了；照說，她 一個女孩子傢，跟我住在一起實在是不大好，人傢要說的。我倒希望她有個合適的人，早一 點結了婚也好。"她母親嘆了口氣道："誰說不是呢？"她母親這時候很想告訴她關於那照片 上的漂亮的青年，但是連她母親也覺得曼楨和她是兩個世界裏的人，暫時還是不要她預聞的 好。過天再仔細問問曼楨自己吧。
曼楨的婚姻問題到底還是比較容易解决的。她母親說道：她到底還小呢，再等兩年也不 要緊，倒是你，你的事情我想起來就着急。一沉，道："我的事情你就別管了！"
她母親道："我哪兒管得了你呢，我不過是這麽說！你年紀也有這樣大了，幹這一行是 沒辦法，還能做一輩子嗎？自己也得有個打算呀！"曼璐道："我還不是過一天是一天。我要 是往前看着，我也就不要活了！"她母親道："唉，你這是什麽話呢？"說着，心中也自內 疚，抽出肋下的一條大手帕來擦眼淚，說道："也是我害了你。從前要不是為了我，還有你 弟弟妹妹們，你也不會落到這樣。我替你想想，弟弟妹妹都大起來了，將來他們各人幹各人 的去了--"曼璐不耐煩地剪斷她的話，道："他們都大了，用不着我了，就嫌我丟臉了是不 是？所以又想我嫁人！這時候叫我嫁人，叫我嫁給誰呢？"她母親被她劈頭劈腦堵搡了幾 句，氣得無言可對，半晌方道：你看你這孩子，我好意勸勸你，你這樣不識好歹！
兩人都沉默了下來，衹聽見隔壁房間裏的人在睡眠中的鼻息聲，祖母打着鼾。上年紀的 人大都要打鼾的。
她母親忽然幽幽地說道："這次我回鄉下去，聽見說張慕瑾現在很好，做了縣城裏那個 醫院的院長了。"她說到張慕瑾三個字，心裏稍微有點膽怯，因為這個名字在她們母女間已 經有好多年沒有提起了。曼璐從前訂過婚的。她十七歲那年，他們原籍有兩個親戚因為地方 上不太平，避難避到上海來，就耽擱在他們傢裏。是她祖母面上的親戚，姓張，一個女太太 帶着一個男孩子。這張太太看見曼璐，非常喜歡，想要她做媳婦。張太太的兒子名叫慕瑾。 這一頭親事，曼璐和慕瑾兩個人本人雖然沒有什麽表示，看那樣子也是十分願意的。就此訂 了婚。後來張太太回鄉下去了，慕瑾仍舊留在上海讀書，住在宿舍裏，曼璐和他一直通着 信，也常常見面。直到後來她父親死了，她出去做舞女，後來他們就解除婚約了，是她這方 面提出的。
她母親現在忽然說到他，她就像不聽見似的，一聲不響。
她母親望望她，仿佛想不說了，結果還是忍不住說了出來，道：聽見說，他到現在還沒 有結婚。還會要我麽？媽你就是這樣腦筋不清楚，你還在那裏惦記着他哪？"她一口氣說上 這麽一大串，站起來，磕托把椅子一推，便趿着拖鞋下樓去了。啪塌啪塌，腳步聲非常之 重。這麽一來，她祖母的鼾聲便停止了，並且發出問句來，問曼璐的母親："怎麽啦？"她母 親答道："沒什麽。"她祖母道："你怎麽還不睡？"她母親道："馬上就睡了。"
隨即把活計收拾收拾，準備着上床。
臨上床，又目夾目夾，尋尋覓覓，找一樣什麽東西找不到。曼楨在床上忍不住開口說 道：媽，你的拖鞋在門背後的箱子上，是我給放在那兒的，我怕他們掃地給掃上些灰。親 道：咦，你還沒睡着？是我跟姊姊說話把你吵醒了吧？多了，今天一點也不睏。"
她母親把拖鞋拿來放在床前，熄燈上床，聽那邊房裏祖母又高一陣低一陣發出了鼾聲， 母親便又在黑暗中嘆了口氣，和曼楨說道："你剛纔聽見的，我勸她揀個人嫁了，這也是正 經話呀！勸了她這麽一聲，就跟我這樣大發脾氣。"曼楨半晌不作聲，後來說："媽，你以後 不要跟姊姊說這些話了。姊姊現在要嫁人也難。"
然而天下的事情往往出人意料之外。就在這以後不到兩個禮拜，就傳出了曼璐要嫁人的 消息。是伺候她的小大姐阿寶說出來的。他們傢裏樓上和樓下嚮來相當隔膜，她母親所知道 的關於她的事情，差不多全是從阿寶那裏聽來的。這次聽見說她要嫁給祝鴻纔，阿寶說這人 和王先生一樣是吃交易所飯的，不過他是一直跟着王先生的，他自己沒有什麽錢。
她母親本來打算采取不聞不問的態度，因為鑒於上次對她表示關切，反而惹得她大發脾 氣，這次不要又去討個沒趣。
然而有一天曼楨回傢來，她母親卻又悄悄地告訴她："我今天去問過她了。"曼楨笑道： 咦，你不是說不打算過問的麽？
她母親道："唉，我也就為了上回跟她說過那個話，我怕她為了賭氣，就胡亂找個人嫁 了。並不是說現在這時候我還要來挑剔，衹因為她從前也跟過人，好兩次了，都是有始無 終，我總盼望着她這回不要再上了人傢的當。這姓祝的，既然說沒有錢，她是貪他什麽呢？ 三四十歲的人，難道還沒有娶太太麽？"她說到這裏便頓住了，且低下頭去撣了撣身上的衣 服，很仔細地把袖子上粘着的兩根綫頭一一拈掉了。
曼楨道："她怎麽說呢？"她母親慢吞吞地說道："她說他有一個老婆在鄉下，不過他從 來不回去的。他一直一個人在上海，本來他的朋友們就勸他另外置一份傢。現在他和曼璐的 事情要是成功了，他是决不拿她當姨太太看待的。他這人呢她覺得還靠得住--至少她是拿得 住他的。他錢是沒什麽錢，像我們這一份人傢的開銷總還負擔得起--"曼楨默然聽到這裏， 忍不住插嘴道："媽，以後無論如何，傢裏的開銷由我拿出來。姊姊從前供我念書是為什麽 的，我到現在都還替不了她？"她母親道："這話是不錯，靠你那點薪水不夠呀，我們自己再 省點兒都不要緊，幾個小的還要上學，這筆學費該要多少呀？"曼楨道："媽，你先別着急， 到時候總有辦法的。我可以再找點事做，姊姊要是走了，傭人也可以用不着了，傢裏的房子 也用不着這麽許多了，也可以分租出去，我們就是擠點兒也沒關係。"她母親點頭道："這樣 倒也好，就是苦一點，心裏還痛快點兒。老實說，我用你姊姊的錢，我心裏真不是味兒。我 不能想，想起來就難受。"說到這裏，嗓子就哽起來了。曼楨勉強笑道："媽，你真是的！姊 姊現在不是好了麽？"
她母親道："她現在能夠好好的嫁個人，當然是再好也沒有了，當然應當將就點兒，不 過我的意思，有錢沒錢倒沒關係，人傢傢裏要是有太太的話，照她那個倔脾氣，哪兒處得 好？現在這姓祝的，也就是這一點我不贊成。"曼楨道："你就不要去跟她說了！"她母親 道："我是不說了，待會兒還當我是嫌貧愛富。"
樓下的兩個人已經在討論着結婚的手續。曼璐的意思是一定要正式結婚，這一點很使祝 鴻纔感到為難。曼璐氣起來了，本來是兩人坐在一張椅子上的，她就站了起來，說："你要 明白，我嫁你又不是圖你的錢，你這點面子都不給我！"她在一張沙發上撲通坐下，她有這 麽一個習慣，一坐下便把兩腳往上一縮，蜷麯在沙發上面。腳上穿着一雙白兔子皮鑲邊的紫 紅絨拖鞋，她低着頭扭着身子，用手撫摸着那兔子皮，像撫摸一隻貓似的。盡摸着自己的 鞋，臉上作出一種幽怨的表情。
鴻纔也不敢朝她看，衹是搔着頭皮，說道："你待我這一片心，我有什麽不知道的，不 過我們要好也不在乎這些。"曼璐道："你不在乎我在乎！人傢一生一世的事情，你打算請兩 桌酒就算了？"鴻纔道："那當然，得要留個紀念。這樣好吧？
我們去拍兩張結婚照--"曼璐道："誰要拍那種蹩腳照--十塊錢，照相館裏有現成的結婚 禮服藉給你穿一穿，一共十塊錢，連喜紗花球都有了。你算盤打得太精了！"鴻纔道：我倒 不是為省錢，我覺得那樣公開結婚恐怕太招搖了。太招搖了？除非是你覺得難為情，跟我這 樣一個下流女人正式結婚，給朋友們見笑。是不是，我猜你就是這個心思！"他的心事正給 她說中了，可是他還是不能不聲辯，說："你別瞎疑心，我不是怕別的，你要知道，這是犯 重婚罪的呀！"曼璐把頭一扭，道："犯重婚罪，衹要你鄉下那個女人不說話就得了--你不是 說她管不了你嗎？"鴻纔道："她是絶對不敢怎麽樣的，我是怕她娘傢的人出來說話。"曼璐 冷笑道："你既然這樣怕，還不趁早安分點兒。以前我們那些話就算是沒說，幹脆我這兒你 也別來了！"
鴻纔經她這樣一來，也就軟化了，他背着手在房間裏踱來踱去，說："好，好，好，依 你依你。沒有什麽別的條件了吧？沒有什麽別的，我們就'敲'！"曼璐噗嗤一笑道："這又不 是談生意。"她這一開笑臉，兩人就又喜氣洋洋起來。雖然雙方都懷着幾分委屈的心情，覺 得自己是屈就，但無論如何，是喜氣洋洋的。
第二天，曼楨回傢來，纔一進門，阿寶就請她到大小姐房裏去。她發現一傢人都聚集在 她姊姊房裏，祝鴻纔也在那裏，熱熱鬧鬧地趕着她母親叫"媽"。一看見曼楨，便說：二小 姐，我現在要叫你一聲二妹了。姿勢倒相當熟練，一直把兩衹大拇指分別插在兩邊的褲袋 裏，把衣襟撩開了，顯出他胸前挂着的一隻金表鏈。他叫曼楨"二妹"，她衹是微笑點頭作為 招呼，並沒有還叫他一聲姊夫。鴻纔對於她雖然是十分嚮往，見了面卻覺得很拘束，反而和 她無話可說。
曼璐這間房是全宅佈置得最精緻的一間，鴻纔走到一隻衣櫥前面，敲敲那木頭，嚮她母 親笑道："她這一堂傢具倒不錯。今天我陪她出去看了好幾堂木器，她都不中意，其實現在 外頭都是這票貨色，要是照這個房間裏這樣一套，現在價錢不對了！"曼璐聽見這話，心中 好生不快，正待開口說話，她母親恐她為了這個又要和姑爺慪氣，忙道："其實你們臥房裏 的傢具可以不用買了，就拿這間房裏的將就用用吧。我別的陪送一點也沒有，難為情的。" 鴻纔笑道："哪裏哪裏，媽這是什麽話呀！"曼璐衹淡淡地說了聲："再說吧。傢具反正不 忙，房子也沒找好呢。"她母親道："等你走了，我打算把樓下的房間租出去，這許多傢具也 沒處擱，你還是帶去吧。"
曼璐怔了一怔，道："這兒的房子根本不要它了，我們找個大點的地方一塊兒住。"她母 親道："不嘍，我們不跟過去了。我們傢裏這麽許多孩子，都吵死了；你們小兩口子還是自 己過吧，清清靜靜的不好嗎？"
曼璐因為心裏本來有一點芥蒂，以為她母親也許是為弟弟的前途着想，存心要和她疏遠 着點，所以不願意和她同住，她當時就沒有再堅持了。鴻纔不知就裏，她本來是和他說好在 先的，她一傢三代都要他贍養，所以他還是不能不再三勸駕："還是一塊兒住的好，也有個 照應。我看曼璐不見得會管傢，有媽在那裏，這個傢就可以交給媽了。"她母親笑道：她這 以後成天呆在傢裏沒事做，這些居傢過日子的事情也是得學學。不會，學學就會了。"她祖 母便插進嘴來嚮鴻纔說道：你別看曼璐這樣子好像不會過日子，她小時候她娘給她去算過命 的，說她有幫夫運呢！就是嫁了個叫花子也會做大總統的，何況你祝先生是個發財人，那一 定還要大富大貴。"鴻纔聽了這話倒是很興奮，得意地搖頭晃腦，走到曼璐跟前，一彎腰， 和她臉對臉笑道："真有這個話？那我不發財我找你，啊！"曼璐推了他一把，皺眉道："你 看你，像什麽樣子！"
鴻纔嘻嘻笑着走開了，嚮她母親說道："你們大小姐什麽世面都見過了，就衹有新娘子 倒沒做過，這回一定要過過癮，所以我預備大大的熱鬧一下，請二小姐做儐相，請你們小妹 妹拉紗，每人奉送一套衣服。"曼楨覺得他說出話來實在討厭，這人整個地言語無味，面目 可憎。她不由得嚮她姊姊望了一眼，她姊姊臉上也有一種慚愧之色，仿佛怕她傢裏的人笑她 揀中這樣一個丈夫。曼楨看見她姊姊面有愧色，倒覺得一陣心酸。