如果你是位细心的人的话，就会很容易听到老北京人们常说的一句话：“北京城是漂来的。”很多人可能都知道，当时产自南方的大米、丝绸、茶叶、水果等基本物质资料正是经由大运河“漂过来”的，使得京城百姓的正常生活得到了保障和丰富。但是知道那流光溢彩、庄严肃穆的故宫，那建筑精致宏伟的天坛，那风景如画的颐和园……所有这些都与大运河有密切关联的人却不一定很多。无论人们知道与否，京杭大运河却是一直默默地输送着建设京城所必需的金砖、楠木等物料，孕育着众多的名城古镇，为沟通中国南北经济、文化发挥了巨大作用。所以，即使有专家进一步强调说：“整个北京城都是从运河上漂过来的”，也没有多少夸大成份。
　　但是，对于曾经在历史上起过重大作用的京杭大运河，历史学家们却提及甚少，甚至有些忽视。谁曾想，当年京城的繁华与权贵生活的安适正是出自贯通南北的大运河输送之功？所以，说京杭大运河是北京养家糊口的母亲，一点也不为过。
　　即使在新时代的今天，不像长城因随着防御功能的减退而早已变成了名副其实的文化遗产，人们却一直深受着大运河的恩泽，它仍是一笔仍发挥着功用的珍贵遗产，人们的日常生活行为依旧与它有着紧密的联系，也许正因为如此，人们对大运河的重要功用与地位反倒熟视无睹了。
　　这条世界上开凿最早、全长约1800公里的河流，恰似一条绵长而又柔和的玉带，它一头系着北京，一头又连接着杭州，就这样蜿蜒流淌了千百年。时光飞逝，风云变幻，唯有它贯穿南北，横亘古今，激荡着中华民族的勇敢和智慧，目睹了运河周围发生的故事，如一首生生不息的民族赞歌。直到今天，河上川流不息的船队仍然点缀、见证着运河的生命力。
　　人们常说，“先有潭柘寺，后有北京城”，而从大运河对北京城的重要性来说，也完全可以这样说，没有大运河，就没有北京城。

　　自从元朝定都大都以来，北京便成为中国的政治中心，并一直延续到明、清两代，而明清的北京城也就是今天中华人民共和国的首都，它是中国六大古都中唯一继承首都地位的城市。在封建时代，它不仅是皇权至上的象征，而且也是对外交流的形象代表，所以皇家会倾举国之建筑精英与财力物力来建造它，北京很自然地便荟萃了我国都城建设之精华，以至使其呈现出都城建筑构造之典型格局与恢弘气势。
　　从整体构造来说，我国历代的都城建设多以《周礼·考工记》为指导思想，所以大都体现出布局整齐划一的典型特点，北京城尤其明显。众所周知，明朝北京城计有36坊，其中，内城有28坊，外城8坊，而坊内外棋盘式的道路网络就是北京城交通体系的整体格局，虽然有个别的地方因为自然条件的局限或历史发展的要求而形成了一些斜街。
　　具体来说，内外城的街道格局，以通向各个城门的街道最宽，为全城的主干道，多数呈东西、南北向，斜街较少，但内、外城也有差别。外城先形成市区，后筑城墙，街巷密集，许多街道都不端直。通向各个城门的大街，也多以城门命名，如崇文门大街、长安大街、德胜门街等等。被各条大街分割的区域，又有许多街巷，根据《京师五城坊巷胡同集》的统计，北京内、外城及附近郊区，共有街巷1264条左右，其中胡同457条左右。比较而言，以正阳门里、皇城两边的中城地区街巷最为密集，达300余条。这是由于中城地理位置优越，处在全城的中部，又接近皇城和紫禁城，人口自然稠密。
　　所谓的“坊”乃是对居民区的称呼，就如同现在的××小区，坊下称铺，或称牌。居民住宅就是典型的四合院。尽管清代北京的坊、街、巷、胡同多有变迁和易名，但大体上仍然沿袭明代的规模。北京的市场沿街道布设，但形成几个主要的市场区。明初的市主要集中在皇城四门、东四牌楼、西四牌楼、钟鼓楼，以及朝阳、安定、西直、阜成、宣武门附近。明初为了招商，在上述城门附近修建了民房、店房，称作“廊房”。
　　由于明是在元大都的基础上改建而成明北京的，所以保存到今天，有幸成为了两千多年中国封建王朝保存下来的唯一都城，从而也成为我国古代历史上最突出的都城范例。在北京城内分布的紫禁城宫殿、太庙、天坛等都是现存最完整最宏伟的古建筑群，也是表现院落式布局的最杰出的代表。
　　其次是中轴线纵贯全城。关于中轴线的观念，起源于中国人早有的对称概念，以及儒家“居中不偏”、“不正不威”的思想，这也为都城的整齐划一提供了条件。不仅元明清的北京城，即便是隋唐的长安城、北宋的开封城，中轴线都伸延得很长，把全城一分为二，使其呈左右对称的布局。如果有机会能够俯瞰全北京城，我们就会很容易看到，在地面上有一条长7公里的南北中轴线。这条中轴线当然不仅仅是为了美观，更重要的是用来设计整个北京城的城市格局的，最明显的是，紫禁城内象征皇权的前后六大殿也都在这条中轴线上。皇城、宫城则在城内中轴线上稍偏南的部位。中轴线穿过皇城、宫城的正门、主殿以后，顺着皇城墙向北，钟鼓楼成为了终点。
　　再次是宫殿为主体结构。皇宫占据全城的要害部位，不是居中，就是占据高地，而且有宫城相护卫，使皇宫成为全城的主体。宫城不仅与居民区分离，而且宫城的布局也以正殿为主体南北伸延或向四面展开，井井有序。具体地说，宫城（即紫禁城），也就是今天北京的故宫，位于内城中部偏南地区，为南北向的长方形。宫城之外便是皇城，皇城之内东部为宫城，西部为西苑（元为西御苑），中部为太掖池（即元太液池，增开南海）。
　　最后是宫殿建筑高台化。中国都城的宫殿一般都修建在了高台之上，除了有防潮目的的考虑外，更主要的是为了占据制高点，维护皇宫的安全和显示皇权的至高无上。不仅元明清的宫殿人为地建造在了高台之上，汉、唐长安城的宫殿也建在了龙首原上，这便是宫殿建筑高台化的鲜明体现。
　　总而言之，由于明代的北京城是在元大都城的基础上改建而成的，所以其建筑特点还是保持了元代城池的典型特点。当然，也不仅仅止于此，明代还重建了宫城和皇城，后又修筑了外城，但仅仅筑成南侧一面。至此，北京城的基本轮廓已经构成，即宫城、皇城、内城和外城，从总体布局上来看，整个北京城呈现棋盘结构的奇观，其建构之精巧可谓鬼斧神工。