隆鼕，正是年關“大比”之期。
杭州的清河坊。人叢中，穿行着一位英俊青年，長方臉，眉清目朗，白淨面皮反被朔風吹得紅潤。青年叫鬍雪岩。幾天前，請一個有學問的老先生，給他取了個大號：光墉。他是杭州城有名的“開泰錢莊”的跑街。他每天的活計就是跑市面，打探消息，發現、招攬客戶，弄清儲戶詳細情況，催討欠債，登門送禮，應對客戶各類不時之需等等，是個八面玲瓏的角色。所謂“大比”，就是年關還債的比期臨近，這個時段，他的業務重在討債。現在，他正趕往賴舉人傢中，去催討一筆舊賬甚或呆賬。
長街最冷清處，坐落着一幢老屋。老屋內四壁蕭條，別無長物。紛紛揚揚的雪花，由寒風裹挾，打破窗子飄進。
門板床上，鋪着稻草，一具僵屍般瘦弱的身軀在抖顫個不停。髒污的枕頭上，是一張形容枯槁、鬍子拉碴的臉，深陷的眼窩裏，一雙昏花的老眼半開半閉。
床邊，站着幾個如狼似虎的討債人。為首的正氣勢洶洶地逼問床上的老者：“人呢？你兒子王有齡在哪兒？”
為首的氣得喘了一口粗氣，拉開的架勢不由得垮塌下來：“肯定躲債去了！難怪老子來了好幾趟了，都沒人……”正說着，屋外哪兒傳來響動。一個同伴拉了拉為首的手肘，示意屋外有動靜。討債人立刻隱退，悄無聲息。
後院圍墻外，王有齡果真在聽動靜。
他提心吊膽地聽了一陣，張望了一會，纔輕輕跳下地面，躡手踮足走到後窗，朝裏面望了一下，但見冷竈湫煙，黑魆魆了無生氣。擔心着父親，繞過墻角，放膽走進門來，叫了聲“爹——”
此時，兩邊的門後，突然閃出了討債人，氣勢洶洶地把他圍住。
為首的嘿嘿一聲怪笑：“你住我傢老爺的房子，三年沒付房租，就這麽挺着白住？藉了高利貸，年年利滾利，可你分文未還。今兒個，你再不給錢，衹好請你上衙門去見官。”
王有齡自知理虧：“錢？等我補了????大使的缺，所有的欠債一並歸還。可眼下實在沒辦法，我拿什麽還？你們瞧，傢當全在這兒，你看什麽能抵債？
為首的一看屋內：“補缺？說夢話還要挑個好時辰呢，看你這熊樣，天上能掉下金元寶給你？王有齡，你準備破罐子破摔是吧？那好！我們先收回房子，你和你老不死的爹走人！來！快動手——把他們轟出去！”
為首的順手抓過桌上一個茶壺，甩出門外。
其他人也把屋內舊桌椅爛板凳統統摔出門去。
鬍雪岩走大街，過小巷，一溜小跑，本打算抄近路去賴舉人傢，路過這傢門口，一口小鐵鍋驀地從屋內飛了出來，差點砸到他身上。
他機靈地閃身躲過，聽到屋內一片打砸吵嚷之聲，好奇地走了進去。
鬍雪岩見狀連忙上前：“大哥，大爺，有話好好說，別傷了和氣。”便挺身攔住了為首的。那人順手一巴掌，將鬍雪岩打倒在地。下手忒重，鬍雪岩嘴角被打出了血。就在這時，門口衝進一位少女，手持一把木槳，叫一聲“雪岩哥——”幾步衝到鬍雪岩身邊，撩起衣角為他擦去血漬，把他扶了起來，扭身衝那群討債者道：“你們好狠心喲！幹麽下手這樣重？”少女掄起木槳，一陣橫掃，招招着肉，呼呼生風。
那些人吃不住勁，頻頻躲閃。為首的頓足喊叫：“反了，你們簡直是反了！”一個討債鬼被少女追趕，竟跳過去抓起床上的老人來作抵擋。王有齡怒不可遏，大叫一聲，一陣風衝進廚房，操起一把菜刀，又旋風般衝回來，一刀吹在為首的手臂上，頓時血流如註。為首的哇哇大叫：“哎喲！你倒搶先動刀動槍，對我們斬手斷臂了。”
討債人一齊追喊出去：“抓住他！快抓住他——”
王有齡跑得跌跌撞撞，跑得暈頭搭腦、上氣不接下氣。囂亂的叫喊聲在暮靄中滾動：“抓住他！別讓他跑掉……”逼債人在後面緊追不捨。出於關心，鬍雪岩和少女也追了上來，跑前的挾着賬本，趕後的扛着木槳。
杭州的清河坊。人叢中，穿行着一位英俊青年，長方臉，眉清目朗，白淨面皮反被朔風吹得紅潤。青年叫鬍雪岩。幾天前，請一個有學問的老先生，給他取了個大號：光墉。他是杭州城有名的“開泰錢莊”的跑街。他每天的活計就是跑市面，打探消息，發現、招攬客戶，弄清儲戶詳細情況，催討欠債，登門送禮，應對客戶各類不時之需等等，是個八面玲瓏的角色。所謂“大比”，就是年關還債的比期臨近，這個時段，他的業務重在討債。現在，他正趕往賴舉人傢中，去催討一筆舊賬甚或呆賬。
長街最冷清處，坐落着一幢老屋。老屋內四壁蕭條，別無長物。紛紛揚揚的雪花，由寒風裹挾，打破窗子飄進。
門板床上，鋪着稻草，一具僵屍般瘦弱的身軀在抖顫個不停。髒污的枕頭上，是一張形容枯槁、鬍子拉碴的臉，深陷的眼窩裏，一雙昏花的老眼半開半閉。
床邊，站着幾個如狼似虎的討債人。為首的正氣勢洶洶地逼問床上的老者：“人呢？你兒子王有齡在哪兒？”
為首的氣得喘了一口粗氣，拉開的架勢不由得垮塌下來：“肯定躲債去了！難怪老子來了好幾趟了，都沒人……”正說着，屋外哪兒傳來響動。一個同伴拉了拉為首的手肘，示意屋外有動靜。討債人立刻隱退，悄無聲息。
後院圍墻外，王有齡果真在聽動靜。
他提心吊膽地聽了一陣，張望了一會，纔輕輕跳下地面，躡手踮足走到後窗，朝裏面望了一下，但見冷竈湫煙，黑魆魆了無生氣。擔心着父親，繞過墻角，放膽走進門來，叫了聲“爹——”
此時，兩邊的門後，突然閃出了討債人，氣勢洶洶地把他圍住。
為首的嘿嘿一聲怪笑：“你住我傢老爺的房子，三年沒付房租，就這麽挺着白住？藉了高利貸，年年利滾利，可你分文未還。今兒個，你再不給錢，衹好請你上衙門去見官。”
王有齡自知理虧：“錢？等我補了????大使的缺，所有的欠債一並歸還。可眼下實在沒辦法，我拿什麽還？你們瞧，傢當全在這兒，你看什麽能抵債？
為首的一看屋內：“補缺？說夢話還要挑個好時辰呢，看你這熊樣，天上能掉下金元寶給你？王有齡，你準備破罐子破摔是吧？那好！我們先收回房子，你和你老不死的爹走人！來！快動手——把他們轟出去！”
為首的順手抓過桌上一個茶壺，甩出門外。
其他人也把屋內舊桌椅爛板凳統統摔出門去。
鬍雪岩走大街，過小巷，一溜小跑，本打算抄近路去賴舉人傢，路過這傢門口，一口小鐵鍋驀地從屋內飛了出來，差點砸到他身上。
他機靈地閃身躲過，聽到屋內一片打砸吵嚷之聲，好奇地走了進去。
鬍雪岩見狀連忙上前：“大哥，大爺，有話好好說，別傷了和氣。”便挺身攔住了為首的。那人順手一巴掌，將鬍雪岩打倒在地。下手忒重，鬍雪岩嘴角被打出了血。就在這時，門口衝進一位少女，手持一把木槳，叫一聲“雪岩哥——”幾步衝到鬍雪岩身邊，撩起衣角為他擦去血漬，把他扶了起來，扭身衝那群討債者道：“你們好狠心喲！幹麽下手這樣重？”少女掄起木槳，一陣橫掃，招招着肉，呼呼生風。
那些人吃不住勁，頻頻躲閃。為首的頓足喊叫：“反了，你們簡直是反了！”一個討債鬼被少女追趕，竟跳過去抓起床上的老人來作抵擋。王有齡怒不可遏，大叫一聲，一陣風衝進廚房，操起一把菜刀，又旋風般衝回來，一刀吹在為首的手臂上，頓時血流如註。為首的哇哇大叫：“哎喲！你倒搶先動刀動槍，對我們斬手斷臂了。”
討債人一齊追喊出去：“抓住他！快抓住他——”
王有齡跑得跌跌撞撞，跑得暈頭搭腦、上氣不接下氣。囂亂的叫喊聲在暮靄中滾動：“抓住他！別讓他跑掉……”逼債人在後面緊追不捨。出於關心，鬍雪岩和少女也追了上來，跑前的挾着賬本，趕後的扛着木槳。
前面是一座高高的大石橋，兩側有石砌雕花欄桿，像産婦無力張舉的兩條小臂——它就是著名的新宮橋。
他望着橋下，黑黝黝幽深流淌的河水百年千年不息地流過，他的腦海裏一片空白，臉上卻挂着淚痕：“新宮橋下東流水，中間多少行人淚？難道這世界再沒有我王有齡的容身之地了嗎？……”
語罷，王有齡從橋頭縱身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，發出噼裏嘩啦的濺落聲。
路人大亂，一齊朝橋頭擁來。
河心，王有齡的人頭已看不見。很快，露出水面的一隻手也漸漸下沉，衹露出指尖。鬍雪岩一身泥水趕到，二話沒說，“撲通！”跳了下去。
鬍雪岩水性並不佳。他大口喘息着，抹了一把臉上的水珠，睜大眼睛尋找。
在橋上，岸上的人鼓涌、騷動、驚乍、痛惜的時候，一條小船溯着水流，從暮靄中閃了出來。
岸上圍觀的人無不緊張地凝註着河中。暮靄漸濃，朔風更緊，飛雪稍停，夜寒陡起，圍觀者中有人打起了寒顫，有的早就在跺腳搓手地取暖了。遠遠望去，那水性嫻熟的少女最先冒出水面，她很快從水中撈起一個，挾着他的腰，劃着水遊嚮小船，一看她那個姿式，就知道她水性極佳。
“你們知道她是誰？草橋門外大名鼎鼎的蠃螄姑娘。”有人在說。
河面上，蠃螄姑娘已把王有齡、鬍雪岩先後推上船，自己走船尾輕輕上船，操起了雙槳。在人們的嘖嘖贊嘆聲中，小船風一般消失在夜幕裏。
三個渾身精濕的落水鬼，王有齡情況不佳。蠃螄要在就近的中河邊停靠，那裏有個破廟，可以暫棲。
鬍雪岩去扶失去知覺的王有齡，可哪裏扶得起，衹得在蠃螄的幫助下把他背了起來，離船登岸。蠃螄姑娘從船艙拿出很大一隻衣包，跟在後邊。
鬍雪岩深一腳淺一腳，好不容易把個王有齡馱進了破廟，蠃螄忙裏忙外，到雪地弄來一些枯枝，一棵死樹，用叫花子鋪床的稻草引火，就把一堆篝火燒了起來。
不斷加柴進去，火堆熊熊燃燒。
王有齡醒來掙紮着把身子坐正了：“唉，不是我想尋死……是死來尋我……我們傢的情況，你們不都看到了？”鬍雪岩當真是個鬼精靈，大約因他幹跑街，閱人多多，或他天生就有一種看人識人的本領：“唔，看是看到了一點……你不是杭州人，也不是一般人傢，過去肯定是書香門第、官宦人傢。”王有齡不想多談他的傢世。本待回傢去，禁不住鬍雪岩再三邀請，便隨他來到元寶街，進屋先拜見鬍母，迭口稱謝。
鬍母關問道：“不知這位書生郎為何要要投水自盡？有道是‘船到橋頭自會直，車到山前必有路’，不要一時一事想不通就……”王有齡愧恧地笑一笑：“伯母教誨，有齡一定謹記。不瞞伯母說，在下王有齡，福建人氏。父親曾在雲南麯靖任五品知府，後被當地豪紳誣陷，摘了紅頂子無顔回老傢，纔流落浙江。他用生平積蓄為我捐了個‘????大使’的虛街，可我一直無錢補缺。近來更斷了生計，謀職無着。以致窮愁潦倒，方落到今天這樣山窮水盡的地步……”
鬍雪岩不禁肅然起敬：“啊——想不到兄長還是一位官老爺！小弟有眼不識泰山，失敬！失敬！”說着，站起來欲行禮，卻被王有齡一把拉住：“不要這樣！我們還是以兄弟相稱為好。要不是你，別人面前我絶不提說傢世，以免惹人恥笑。”鬍雪岩偏要刨根問底，因為欠錢莊大宗銀兩的，也有這等虛銜官老爺，架子還撐得老大呢，遂道：“既然你是????大使，浙江沿海有那麽多????場，為什麽不給你補一個實缺？”王有齡苦笑着搖頭：“兄弟你衹知其一，不知其二，補缺還得花一大筆錢哪！”遂將這個稱為“捐納”的制度，給鬍雪岩說了個詳細。
捐納就是拿錢買官，歷代皆有，衹不過大清朝更盛行罷了。朝廷規定，損納大致可分捐實官、捐虛銜、捐封典、捐出身、捐加級記錄、捐分發、捐復等數種。要價最高為捐實官：京官自五品郎中、員外郎以下至未入流的兵馬吏目，外官自四品的道員、知府到未入流的縣倉大吏，數百種實職官缺按級標價，均可一手交錢一手交貨。捐虛銜則按捐實官價格減半或六成。
他望着橋下，黑黝黝幽深流淌的河水百年千年不息地流過，他的腦海裏一片空白，臉上卻挂着淚痕：“新宮橋下東流水，中間多少行人淚？難道這世界再沒有我王有齡的容身之地了嗎？……”
語罷，王有齡從橋頭縱身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，發出噼裏嘩啦的濺落聲。
路人大亂，一齊朝橋頭擁來。
河心，王有齡的人頭已看不見。很快，露出水面的一隻手也漸漸下沉，衹露出指尖。鬍雪岩一身泥水趕到，二話沒說，“撲通！”跳了下去。
鬍雪岩水性並不佳。他大口喘息着，抹了一把臉上的水珠，睜大眼睛尋找。
在橋上，岸上的人鼓涌、騷動、驚乍、痛惜的時候，一條小船溯着水流，從暮靄中閃了出來。
岸上圍觀的人無不緊張地凝註着河中。暮靄漸濃，朔風更緊，飛雪稍停，夜寒陡起，圍觀者中有人打起了寒顫，有的早就在跺腳搓手地取暖了。遠遠望去，那水性嫻熟的少女最先冒出水面，她很快從水中撈起一個，挾着他的腰，劃着水遊嚮小船，一看她那個姿式，就知道她水性極佳。
“你們知道她是誰？草橋門外大名鼎鼎的蠃螄姑娘。”有人在說。
河面上，蠃螄姑娘已把王有齡、鬍雪岩先後推上船，自己走船尾輕輕上船，操起了雙槳。在人們的嘖嘖贊嘆聲中，小船風一般消失在夜幕裏。
三個渾身精濕的落水鬼，王有齡情況不佳。蠃螄要在就近的中河邊停靠，那裏有個破廟，可以暫棲。
鬍雪岩去扶失去知覺的王有齡，可哪裏扶得起，衹得在蠃螄的幫助下把他背了起來，離船登岸。蠃螄姑娘從船艙拿出很大一隻衣包，跟在後邊。
鬍雪岩深一腳淺一腳，好不容易把個王有齡馱進了破廟，蠃螄忙裏忙外，到雪地弄來一些枯枝，一棵死樹，用叫花子鋪床的稻草引火，就把一堆篝火燒了起來。
不斷加柴進去，火堆熊熊燃燒。
王有齡醒來掙紮着把身子坐正了：“唉，不是我想尋死……是死來尋我……我們傢的情況，你們不都看到了？”鬍雪岩當真是個鬼精靈，大約因他幹跑街，閱人多多，或他天生就有一種看人識人的本領：“唔，看是看到了一點……你不是杭州人，也不是一般人傢，過去肯定是書香門第、官宦人傢。”王有齡不想多談他的傢世。本待回傢去，禁不住鬍雪岩再三邀請，便隨他來到元寶街，進屋先拜見鬍母，迭口稱謝。
鬍母關問道：“不知這位書生郎為何要要投水自盡？有道是‘船到橋頭自會直，車到山前必有路’，不要一時一事想不通就……”王有齡愧恧地笑一笑：“伯母教誨，有齡一定謹記。不瞞伯母說，在下王有齡，福建人氏。父親曾在雲南麯靖任五品知府，後被當地豪紳誣陷，摘了紅頂子無顔回老傢，纔流落浙江。他用生平積蓄為我捐了個‘????大使’的虛街，可我一直無錢補缺。近來更斷了生計，謀職無着。以致窮愁潦倒，方落到今天這樣山窮水盡的地步……”
鬍雪岩不禁肅然起敬：“啊——想不到兄長還是一位官老爺！小弟有眼不識泰山，失敬！失敬！”說着，站起來欲行禮，卻被王有齡一把拉住：“不要這樣！我們還是以兄弟相稱為好。要不是你，別人面前我絶不提說傢世，以免惹人恥笑。”鬍雪岩偏要刨根問底，因為欠錢莊大宗銀兩的，也有這等虛銜官老爺，架子還撐得老大呢，遂道：“既然你是????大使，浙江沿海有那麽多????場，為什麽不給你補一個實缺？”王有齡苦笑着搖頭：“兄弟你衹知其一，不知其二，補缺還得花一大筆錢哪！”遂將這個稱為“捐納”的制度，給鬍雪岩說了個詳細。
捐納就是拿錢買官，歷代皆有，衹不過大清朝更盛行罷了。朝廷規定，損納大致可分捐實官、捐虛銜、捐封典、捐出身、捐加級記錄、捐分發、捐復等數種。要價最高為捐實官：京官自五品郎中、員外郎以下至未入流的兵馬吏目，外官自四品的道員、知府到未入流的縣倉大吏，數百種實職官缺按級標價，均可一手交錢一手交貨。捐虛銜則按捐實官價格減半或六成。