一批年輕的文化人，為了讓更多讀者體會蔡東藩《中國歷朝通俗演義》的魅力，經過艱苦努力，以專業的精神和嚴謹的態度，將蔡著的“舊白話”——這種“白話”今天已經不大讀得懂了——重新譯為今人能夠輕鬆理解的當代白話。毫無疑問，這是讓蔡著得到傳承的最好方式。他們的工作“活化”了蔡著，既是對於原著的一次致敬，也是一種新的可能性的展開。翻譯整理後的作品，為普通讀者提供了方便，無論任何人，都可以輕鬆地進入中國歷史的深處。
　　蔡東藩的《中國歷朝通俗演義》是一部讓我印象深刻的書，少年時代曾經激起過我的強烈興趣。那是二十世紀七十年代中期，可以讀的書少得可憐，但一個少年求知的興致是極高的，閱讀的興趣極強，加上當時的課業沒有什麽壓力，因此可以讀現在的青少年未必有時間去讀的“雜書”。當時中華書局出版的蔡東藩的《民國通俗演義》就是讓我愛不釋手的“雜書”，它把民國時期紛亂的歷史講得有條有理，還饒有興味。雖然一些大段引用當時文件的部分比較枯燥，看的時候跳過了，但這部書還是深深吸引了我。後來就要求母親將《中國歷朝通俗演義》都藉來看。通過這部書，我對歷史産生了興趣。歷史的復雜、深刻，實在超出一個少年人的想象，看到那些徵戰殺伐、宮闈紛爭之中人性的難測，確實感到真正的歷史與那種黑白分明的歷史觀大不相同。當時，我們的歷史知識都是從“儒法鬥爭”的框架裏來的，歷史在那個框架裏是那麽單純、蒼白；而蔡東藩所給予我的，卻是一個豐富和蕪雜得多的歷史。在這部書裏，王朝的治亂興衰，人生的枯榮沉浮，都讓人感慨萬千，不得不去思考在渺遠的時間深處的人的命運。可以說，我對於中國歷史的真正瞭解，就是從這部歷史演義開始的。
　　三十多年前的印象一直延續到今天。不得不承認，這部從秦朝一直敘述到民國的煌煌巨著，確實是瞭解中國歷史的最佳讀本。這是一部難得的綫索清楚、故事完整、細節生動的作品。它以通俗小說“演義”歷史，以歷史知識“豐富”通俗小說，既可信又可讀。
　　蔡東藩一生窮愁潦倒，他的經歷是一個普通中國人的經歷，他對於歷史的描述是從普通人的視角出發的。他不是一個魯迅式的啓蒙者，但他無疑具有一種另類的現代性，一種與五四新文學不同的表達策略。蔡東藩並不高調激越，他的現代性不是啓蒙性的，不是高高在上的“我啓你蒙”，而是講述歷史，延續傳統。他的作品具有現代的想象力，表現了現代市民文化的價值觀。
　　在《清史通俗演義》結尾，蔡東藩對於自己做了一番評價，足以表現一個落寞文人的自信：“錄一代之興亡，作後人之藉鑒，是固可與列代史策，並傳不朽雲。”他自信自己的這部著作，足以與司馬遷以來的史學名著“並傳不朽”。
　　蔡著的不可替代之處，不僅在於他準確地挑出了歷史的大綫索，更重要之處在於，他關註了歷史深處的人的命運。有些歷史敘述者，過於追求所謂“歷史理性”，結果常常忘記歷史是鮮活生命的延展。在這些人筆下，歷史變成了一種刻板和單調的表達。而蔡著不同，他的歷史有血液、有溫度，是可以觸摸的。他的歷史是關於人性的故事。
　　從蔡著中，我們可以感受到活的歷史，體驗到個人命運與國傢、文化之間密不可分的關聯。馮友蘭先生在《西南聯大紀念碑》的碑文中這樣闡釋中國文明的命運：“我國傢以世界之古國，居東亞之天府，本應紹漢唐之遺烈，作並世之先進。將來建國完成，必於世界歷史，居獨特之地位。蓋並世列強，雖新而不古；希臘羅馬，有古而無今。惟我國傢，亙古亙今，亦新亦舊，斯所謂‘周雖舊邦，其命維新’者也。”今天，中國文化所具有的歷史連續性和不斷更新的魅力正在煥發光芒，馮先生對於中國未來的期許正在成為現實。
　　在這樣的時機，蔡著《中國歷朝通俗演義》的新譯，就更顯其價值。我們期望讀者能夠從中獲得閱讀的樂趣，並從歷史中得到啓示，走嚮更好的未來。
　　讓我們和讀者一起進入這個豐富的世界。
　　是為序。
　　2007年12月31日
　　張頤武：著名評論傢、學者，北京大學中文係教授，博士生導師。

　　武昌起義，各省響應，號召無數兵民，建立起一個中華民國。什麽叫做“民國”呢？“民國”二字，與“帝國”二字相對。從前的中國，是皇帝主政，全中國都屬於皇帝一人，並世代相襲。自夏禹以來，直到滿清，中間雖幾經革命，幾經易姓，但仍舊逃不脫帝製。辛亥革命以後，“帝”字廢去，換了一個“民”字。“帝”是一人的尊號，“民”是百姓的統稱。近百年來，潛心研究政治的人都說，皇帝一人專製，流弊實在太多。要想一勞永逸，就必須推翻帝製，實行民主。改為民主之後，總統由民選，政府由民組，權力屬於人民。總統與政府如果鬍作非為，那便是違反法律，便是叛民，民衆可將他趕下臺去。這種新制度，既叫做民主國體，又叫做共和國體，真是沒有比這更好的社會制度了。
　　清宣統三年八月十九日，武昌起義爆發。清總督瑞澂和第八鎮統製張彪，倉皇脫逃。革命軍公推黎元洪擔任都督一職。黎元洪，字宋卿，湖北黃陂縣人，曾任二十一混成協①統領，極力倡導“民主”。他第一次出兵，便占領了漢陽。清廷的王公大臣聽到這個消息，嚇得魂不附體，急忙派陸軍大臣蔭昌前去鎮壓，同時又命海軍提督薩鎮冰趕赴戰地，並令水師提督程允和帶領長江水師趕去增援。沒過三天，又任命袁世凱為湖廣總督，統率該省所有軍隊和各路援軍。袁世凱與清朝攝政王載灃是死對頭，因為載灃攝政後做的第一件事，就是把袁世凱驅逐回籍。現在，清廷想請袁世凱重新出山，以老袁的性情，怎麽會輕易答應呢？果然不出所料，袁世凱接到清廷的諭旨後，假稱足疾未愈，不能督師。載灃衹好催促蔭昌南下，收復武漢。
　　蔭昌到信陽駐紮下來，命手下帶領人馬進至漢口。黎都督發兵抵禦，雙方對轟了好幾次，互有傷亡。與此同時，兩軍在江上也展開了激烈的戰鬥。革命軍盤踞山上，從上擊下，非常容易，而薩鎮冰率領的艦隊卻得從下擊上，非常睏難。衹聽一聲炮響，薩鎮冰的江元艦被打了好幾個窟窿，各艦隊見此情形，立刻調轉船頭，落荒而逃。清軍的陸地部隊頓時孤立無援，被革命軍殺得七零八落。
　　這次勝利後，革命軍聲威大震。很快，黃州府、淝陽州、宣陽府等地都竪起白旗，響應革命。八月三十日，湖南宣佈獨立；九月三日，陝西宣佈獨立；五天之後，山西也宣佈獨立。之後，江西、雲南、貴州等省也相繼獨立，民軍萬歲的聲音，到處傳響。
　　面對各省傳來的警報，攝政王載灃心急如焚，卻又無計可施，哭得跟淚人兒一般。內閣總理慶親王奕劻、內閣協理大臣徐世昌嚮攝政王載灃極力推薦袁世凱，建議再任命袁世凱為欽差大臣，統率赴援的海陸各軍和長江水師，就連馮國璋統率的第一軍和段祺瑞統率的第二軍，也歸袁世凱調遣。袁世凱接到詔命，在復電中仍說：“足疾未愈，兼且咳嗽，請另選賢能當此重任。”清廷上下，愈加慌亂。奕劻和徐世昌立即寫了一封誠誠懇懇的專函，命專人送到信陽交給蔭昌，讓他親自交給袁世凱，當面敦促。接到信後，蔭昌立即趕往項城，與袁世凱會晤。袁世凱看完信，微微一笑道：“臨時抱佛腳，恐怕來不及了。”經蔭昌一番勸勉，袁世凱總算接受了任命，並答應即日啓程。蔭昌返回信陽後，立即致電清廷：“袁世凱已經答應督師。現在京城兵備空虛，我願火速回京，以防萬一。”當日，清廷便下旨，命令蔭昌在袁世凱上任後立即回京。
　　接到這道命令，蔭昌非常高興，再過幾天他肩負的重擔便可以卸去了。此時，前綫的清軍聽說袁世凱要親自來督師，一個個摩拳擦掌，躍躍欲試，都說：“我們得在老袁來之前先戰一場，顯些威風，別讓他笑話。”原來早在光緒末年，袁世凱曾任直隸總督，練兵六鎮，其麾下的將領遍布京城一帶，段祺瑞、馮國璋等都是他的舊部。對於袁世凱的知遇之恩，段、馮二人感激不盡。將領的心情如此，士兵們就可想而知了。馮、段兩人當下决定，馮國璋為先頭部隊，段祺瑞為後勁，與革命軍决一勝負。馮國璋率第一軍南下，突入灄口，革命軍連忙攔截，雙方交戰，勝負難分。隨後，薩鎮冰率領兵艦駛近戰綫，一陣狂轟濫炸，革命軍死傷無數，無奈衹得撤退。馮軍乘勝追擊，直入漢口華界。這時的馮軍完全被勝利衝昏了頭，燒殺搶掠、欺辱婦女，無惡不作，將好幾十裏的街市弄得一片狼藉。就在他們橫行霸道、任情淫樂的時候，突然接到袁世凱的軍令，禁止馮軍鬍作非為。馮軍衹好收隊，靜待袁世凱的到來。不到一天，袁世凱的專車就到了漢口。馮國璋帶着軍隊，到車站恭迎。站臺兩側的軍隊排列得非常整齊，馮國璋行過軍禮，引領袁欽差走下站臺，兩旁的軍士齊刷刷地敬起軍禮以表敬意。袁欽差徐步出站，在軍士的簇擁下，乘坐緑呢大轎而去。