明朝初期，帝国实行休养生息的政策，鼓励垦荒，进行屯田，社会经济得到恢复和发展，国力空前强盛。然而，自明朝中期以来，开创于帝国初期的那一套基本体制，已显得僵化、落后、难以适应新的现实，而建州女真的崛起又对明廷的军力予以致命的打击。帝国的权力、财力、人力处处捉襟见肘。崇祯皇帝，大明帝国最后一位天子，他的一生比起前任几位皇帝可算是励精图治，奋发向上，颇有中兴之志。但他一直生活在帝国无可奈何的衰朽和灰暗中，伤心地目睹着祖宗的基业被蚕食的全过程……