本书以慈禧如何从一个嫔妃通过祺祥政变走上清廷最高权力宝座为线索，对祺祥政变发生的背景经过后果进行了全面的解读，进而对慈禧与恭亲王奕䜣成功发动政变的原因及其统治进行了历史反思。在叙述中作者注重从细节入手突出矛盾变化，刻画人物性情，把正史与野史资料有机地融合起来；同时对慈禧的有关传说及其他相关历史问题依据史料做了澄清和辨析，提出了作者自己的看法和认识。