本書以慈禧如何從一個嬪妃通過祺祥政變走上清廷最高權力寶座為綫索，對祺祥政變發生的背景經過後果進行了全面的解讀，進而對慈禧與恭親王奕訢成功發動政變的原因及其統治進行了歷史反思。在敘述中作者註重從細節入手突出矛盾變化，刻畫人物性情，把正史與野史資料有機地融合起來；同時對慈禧的有關傳說及其他相關歷史問題依據史料做了澄清和辨析，提出了作者自己的看法和認識。