早在1993年，美国哈佛大学的一位国际政治学教授萨缪尔·亨廷顿，在美国一个名叫《外交》杂志的夏季号上，发表了一篇文章，题目就叫《文明的冲突》。在这篇文章里边，萨缪尔·亨廷顿指出，在20世纪80年代末期，世界上发生了一些重大的变化，苏联的解体，东欧社会主义阵营的瓦解，以及国际关系格局中发生的一些相应变化，宣告了冷战时代的结束。针对这种国际形势，萨缪尔·亨廷顿在这篇文章里面提出了一个在当时看来是耸人听闻的观点。他认为，随着苏联的解体，随着社会主义阵营的不复存在，从第二次世界大战以后形成的社会主义和资本主义这两大阵营的对垒将不再构成未来世纪国际冲突的主题。在21世纪，世界冲突的主题将不再是政治意识形态的冲突，即不再是社会主义与资本主义之间的冲突，甚至也不再是经济的冲突，而是文明的冲突。那么，所谓“文明的冲突”是什么意思呢？亨廷顿认为，文明就是人类不同族群之间相互认同的最大共同体，再往上就是人与动物的区别了。维系文明的纽带就是传统的宗教信仰或者伦理价值系统，由于历史的原因，人类形成了几个最主要的文明体系，按照宗教信仰或价值系统来区分，就是西方基督教文明、中东伊斯兰教文明、东亚中国儒家文明，以及南亚印度教文明等。这些文明之间曾经对峙了数千年之久，近代以来的西方化和殖民化浪潮使得各大文明之间的传统边界逐渐消淡，而用社会主义与资本主义之间的政治意识形态冲突取代了文明之间的对垒。但是随着政治意识形态冲突的消失和冷战时代的结束，各大文明体系之间的文化差异和冲突可能性将会再度凸显出来，成为21世纪国际格局的主题。
　　亨廷顿的这个观点在当时提出来以后，很快就在世界范围内引起了普遍关注。尤其是亨廷顿在这篇文章中谆谆告诫西方各国，不要因为一些经济方面的蝇头小利而破坏了与美国的关系，西欧各国应该与美国加强团结，加强联合，共同防范东方可能出现的威胁。在21世纪，这种威胁主要可能来自于伊斯兰教文明与儒家文明的联合，这两者将会携起手来共同对抗西方基督教文明。亨廷顿的上述观点立即在华人世界里引起了轩然大波，被指责为后殖民时代的“西方中心论”的典型。大家知道，在美国的国际政治策略中，美国人总是喜欢寻找一些假设的敌人，尤其是为未来的国际战略设定一些可能的竞争对手。那么，当冷战时代结束，以苏联为首的社会主义阵营已经不再构成美国和西欧世界的主要敌人时，美国人就必然要去寻找和设定下一个世纪的新的对手，这是美国国际政治策略的一贯作风。萨缪尔·亨廷顿作为哈佛大学的国际政治学教授，同时也是美国政府国际关系政策的重要智囊成员，他为美国未来的国际战略进行一些咨询，提供一些思想，本来也无可厚非。亨廷顿的观点无疑也具有浓厚的“西方中心论”色彩，这是由他作为一个西方人、尤其是作为一个西方国际政治学专家的身份所决定的。作为中国人，我们当然会对他的某些预测、尤其是对他关于21世纪将会出现儒家文明与伊斯兰教文明联合对抗西方基督教文明的观点进行批判。但是仅就他对人类文明的演化趋势和未来状况的分析来说，我认为他的观点还是有一定道理的。

　　所以，我今天的话题就从这里切入，我们先来看一看，人类文明在几千年的历史过程中是如何发展的，然后我们再基于人类文明的发展历程，对未来世纪的国际格局进行有根据的预测。在这里，我们实际上有一个理论预设，即我们承认历史是有规律可循的。因为如果历史是没有规律的，那么我们也就根本无法对未来作出任何有根据的预测，因为一切历史事件都是偶然的，说发生就发生了，完全没法进行认识和预测。反之，如果我们相信历史本身是有一定规律可循的，历史的发展具有一种内在必然性，那么我们就可以依据对这种必然性的认识，来对未来世界的发展趋势作出预测。历史的明天是奠基于历史的昨天和今天的基础之上的，我们只能根据人类的昨天和今天的状况，来推断人类的明天将会是什么样的。因此我今天讲座的基本理论，就是这样一种历史观，即历史的发展是有规律可循的，我认为要想预测世界的明天，首先就应该认识世界的昨天和今天，尤其是要知道，从昨天到今天是如何发展的，这样我们才能合理地推论出未来将会出现一种什么样的趋势。正是出于这种观点，我在这里就把大家的思路从今天、从21世纪一下子拉回到5000年以前的人类社会。
　　游牧世界对农耕世界的冲击及其“文化杂交”对于旧大陆文明体系嬗变的影响：
　　神话　　　　爱 琴 两 河 埃 及 哈拉巴 夏商周时代　　　　文 明 文 明 文 明 文 明 文　明　(绝嗣)雅利安语民族和其他游牧民族的大入侵、“轴心期”的来临和高级宗教的产生英雄　　　　希腊罗 波 斯 古代印 秦 汉时代　　　　马文明 帝 国 度文明 帝 国匈奴人和亚欧草原游牧民族的大入侵、四大宗教—伦理价值系统的确立宗教　　　　基督教 伊斯兰 佛教—印 儒家伦时代　　　　文 明 教文明 度教文明 理文明(含东正教社会)蒙古人和突厥人的大入侵、近代西方工业文明的崛起工业　　　　新兴的西方工业文明对传统的非西方农耕文明的征服及其文化冲突时代
　　让我们从5000年以前开始谈起。大家先看看这张图表，这个图表画的是人类各大文明数千年来演化嬗变的基本情况。最上面一排是我们人类最早出现的五个文明，人类最早的文明有五个，虽然在我们中学的教科书里面老是说有四大文明古国，其实所谓的四大文明古国，只不过是最早的这一批文明发展到某一个阶段时出现的一些国家形态，这是一种通俗的说法。但是从研究者的角度来说，我们看到人类最初的文明一共有五个。这五个文明，如果从西到向东一字地摆开的话，那么它们依次就是：地中海上的克里特文明，由于该文明的影响广泛地辐射到爱琴海沿岸地区，所以也被称为爱琴文明；然后是地中海南岸的古代埃及文明，由于受尼罗河的冲积灌溉也叫做尼罗河流域文明；再往东就是西亚的两河流域文明，在幼发拉底河和底格里斯河之间有一块冲积地，在那里建立的文明就是两河流域文明，又叫美索不达米亚文明，“美索不达米亚”就是两河之间的意思；再往东就是印度河流域文明，这个印度最古老的文明又叫做哈拉巴文明，是由南亚次大陆的土著达罗毗荼人在哈拉巴这个地方建造的文明；最后，亚欧大陆的最东边，就是我们中国的黄河流域文明，通常是指夏商周三代或者先秦时期的远古中国文明。这就是我们所说的五个文明，现在我们依次对这五个最古老文明的基本情况做一个简单的介绍。
　　这五个文明中，如果要说时间最古老、历史最悠久的，大概要数两河流域文明和埃及文明了。当然我们说的只是一个相对概念，因为现在考古学对古代文明的发掘，只能停留在以百年为单位，不可能再细化了。根据现有的考古资料，两河流域文明也许是人类现今发掘出来的最古老的文明，它出现的时间大概可以追溯到公元前3500年。在那时，在美索不达米亚就出现了一些城市国家，比如说乌鲁克、乌尔等。这样的一些城市国家已经有了自己的楔形文字，有了初具规模的行政组织。其次呢，就是埃及文明。按照现在一般的历史记载，大约从公元前3100年开始，在尼罗河中游的孟菲斯，就已经出现了埃及人建立的古王国，这是尼罗河流域最古老的国家形态。由此可见，两河流域文明和古埃及文明，这两个文明都有5000年以上的历史。