我国古代一部经典言情小说,《风月鉴》一书，系清代吴贻棠所作。吴贻棠，字荫南，号爱存，河南弋阳（今河南光山县）人。该书刻本称其为吴贻先。我们根据书前作者自序及书后其寄男方钰的跋文，可以约略的知道他的经历。其生活于乾嘉年间，“为人好脱略，性豪迈”，曾“仕长芦”。且余 之才，夫何敢与骚人文士驰骋而较邪？若风月佳话，余则有闻之古人者，有见之今人者。余固非钟 于情者，窃欲以深情者、过情者、缠绵于情不可解者，又有用情而迷于情、伤于情者，余置之以供余之闲情。
　　本书十六回。存世有嘉庆间刊本。藏北京图书馆和中山图书馆，是刊本起首有序，序后署有“嘉庆庚辰（1820）夏仲爱存氏自书于茹芝小堂”。下有“弋阳吴氏”阴文钤。接下有“风月鉴目录”，再接下有图像八页，都是半为图像，半为画赞。正文卷端题“风月鉴”半页六行，每行十六字。书未有寄男方钰跋。另有抄本，藏浙江图书馆。
　　是书不题撰写人。但据序与跋可以推知为吴贻先。贻先字荫南，号爱存，弋阳的世族。生活于清朝乾嘉年间，曾仕长芦，后回乡为人馆师，其嫡配伍氏，续娶周氏。著有《可是梦》等书。书的回目不同传统的章回小说以七字对偶为题，而是二字语，在通俗小说中可为仅见，颇类弹词或戏剧目。分别列于“投胎·解笑”、“幻梦·刁宴”、“戏墨·误宴”、“乱艳·寻芳”、“巧遇·重访”、“假佣·真骗”、“花归·珠还”、“递书·泣卖”、“诉情·探病”、“迹骂·春愁”、“闺谑·离别”、“写春·来凤”、“香消·月圆”、“课艺·题图”、“迎秋·染病”、“梦觉·情释”。
　　本书的宗旨可于第一回“投胎·解笑”见出：“古来圣贤，学问生而知之者，固不待言，其次亦莫非由阅历而成，然古来圣贤之阅历无非多尝艰苦，履霜坚冰而后始成一代伟人，未闻有从温柔乡里欢乐场练出。”表面上作者似乎是对沉迷于欢乐场持否定的态度，书最后亦写由此而觉以得悟，然全书实为写才子艳福与利益仕途兼而得之的故事。
　　书叙南京雨花台附近住有一户人家，户主常兴，乃明初大将军常遇春之后，因此世代袭荫，家道殷富。其父为山东道台，自己娶了郑氏女。虽然夫妇俩乐善好施，但是常兴年至六十，却没有子嗣，夫妻俩因此心中特别难受，多方求子也无得。一天两人到西湖天竺寺求子，遇一和尚死，恻隐之心又大动而葬之。这和尚本为异人，死前告诉他们的心愿能够得偿。回家后不久，郑氏果然怀孕，足月而生下一子。因视子为宝贵，怕其夭折，所以为儿子取了个女孩名——嫣娘。而且把他当作女孩般的养。
　　嫣娘幼时就非常聪颖，凡所识读皆可过目不忘，但性格怪异，尤喜女孩。他见老妈子就哭，见女孩子就异常高兴。常兴因是晚年得子自然宠爱异常，特地买了四个美丽的丫环：画姐、娟姐、关关、窈窈伴他。嫣娘得此四女，于读书时都有温柔之趣，故智力就异常聪慧。十一岁时，搬入花园中住。一日，梦见自己被引入一仙山，见此处有无数的奇花异草，到一处，有数美人，嫣娘与她们相谈，极为快乐。浑忘一切。醒来，就一心要去访求美人，但又不敢向父亲提出，怕父亲责怪自己。自此以后，心中常常闷闷不乐。画姐等四人就故意设宴使用刁钻乖巧的手法，使嫣娘在快乐之中吐出真情。四人于是百般劝慰他。嫣娘看见有此四绮年玉貌又善解人意的美女在眼前，也就暂时将心中的愤闷消释了一些。不久到了府考，常兴带嫣娘赴试，考场中嫣娘自然是游刃有余。试毕，嫣娘得以独自游秦淮河，见河上画舫飘荡，时有笑语清乐传至耳中。感叹此地实不愧为六朝金粉之所在。至夫子庙巧遇宜人。是年宜人年方十二，但生得比花花解语，比玉玉生香，并且聪明多艺善解人情。因故被卖为妓，年幼，尚未开始接客。嫣娘与宜人互生倾慕，并打算将宜人赎出火海，保全身子。
　　府考后接着是院考，嫣娘两考皆在头十名中。院考完后，常兴因挂念家中就立即逼嫣娘回家，嫣娘想与宜人告别都不得。回到家后，因思念担心宜人，心中更是闷闷不乐。一日，出外闲玩，在静因寺旁的村庄遇上引香、拾香两姐妹。天生情种的他一见到这对美丽绝伦的姐妹，尤其是她们的天然风韵当然不能自禁，因故交接，得与二女共同赏桂，心中喜不自胜。由于时间已暮，不得不辞而归，归后心中念念不忘，时时与四美婢谈起。第二年秋闱，嫣娘又往应试，急急乎去寻宜人，方得解一年的相思之苦。这一年以来宜人也是日夜盼见嫣娘。因宜人之故，又得以与她的拜妹阿粲相见。
　　归时行至三山街，又遇见一个十四岁的美丽丫环，嫣娘睹之顿时为她目眩，但只能用眼光追逐，未及交谈，此女就入了一府中，打听之后知其为府中丫环娉婷，心中羡之，并因而思念不已，百思欲得一见。秋闱罢。嫣娘又高中解元。不久，嫣娘的父亲常兴病故，他办完了丧事后没有了约束。因思念娉婷，就更名为王贵，改妆为小厮进入娉婷所在府中，从而结识娉婷。两人日久生情，但碍于府中，相见虽有时机却多有不便，因而就合计将娉婷弄出府中。一日，他利用娉婷之失而设计让主人将聘婷卖出，然后自己将她购入家中，遂得以朝夕相处，大慰其心。恰好这时节引香、拾香家中失火，无处可居而租赁嫣娘家多余房屋居住，后两女巧遇嫣娘的母亲郑氏，因她们的伶俐聪慧，而得郑氏的喜爱，认作义女，并将她们接入花园中，与嫣娘等住在一处。嫣娘又能得昔日心仪的女子作伴，自然喜不自禁。
　　这时宜人的年龄已大，且因其长得天姿美丽，早为许多客人垂涎，鸨母自然不愿将这棵摇钱树放弃，因此经常逼她接客，而在院中宜人也不时遭到嫖客的骚扰。为求脱身，宜人求嫣娘相救。嫣娘同鸨母商量，鸨母以宜人和阿粲尚未开苞等为由索要巨资，嫣娘承担了，从而将二女赎出，引入家中。自此花园中就有娉婷、宜人、拾香、引香、阿粲及四美婢等众美女和嫣娘，每日相聚吟咏。众姐妹与他叙起年龄，嫣娘为老五，被称为五娘。
　　嫣娘的年龄渐渐大了，虽然还在众女中生活，毕竟是该娶亲了。因此郑氏就为其聘娶了富春小姐，而富春恰恰是娉婷昔日的主人。从娉婷那里，嫣娘得知这一情况并知道富春小姐相貌美丽，性格娴淑。洞房日，夫妻俩说不尽的温柔缠绵。只是到此时，富春才知道嫣娘是向日家中的小厮王贵，并明白娉婷出府完全是他们之间的有意而做的。自是富春虽为主母，但待诸女亲如姐妹。
　　娶亲后不久，引香、拾香家已修复，父母接她们回家。但她们不仅难舍众姐妹，而且长期与嫣娘无间相处，已难以别离，姐妹俩人都深爱嫣娘，而嫣娘虽已有众女，却也对二女心生情愫，今二人不得不归，特别难以割舍。因此分别之日，一方是恋恋不舍，另一方是恨恨不已，以为此一相别，虽尚有见面之时却再也难有前此的幸福时光，而且男女有别，自是更多怨恨。富春知道嫣娘难舍诸女，任一女子的离开都不啻剜掉他的心头之肉，为使众人能长期相聚，她就禀明婆婆，将宜人、阿粲、娉婷、画姐、娟姐、关关、窈窈、雁奴等都收到房中，后来又收了幺凤，妻妾共十人。嫣娘从此与诸妻妾整日描眉画凤，在温柔梦中，只羡鸳鸯不羡仙。
　　然天妒红颜，富春突然染病。众姐妹一时纷纷忙乱，百般延医，但富春依然日重一日，不久仙逝，嫣娘夫妻情深，自然悲痛不已。郑氏为解嫣娘的痛苦，又为其续娶为他不时思念的引香、拾香姐妹。慢慢的嫣娘的不快解开，引香于归后，力劝嫣娘不可在众姐妹身上过分用情，耽误了韶华，影响前程。嫣娘明白她的话有理，但与自己的素志不合，想自己用情至深，只愿与诸女相伴厮守，而那些功名富贵只是污浊粪土，岂可与清洁女儿相比，因此心里总觉不愉快，竟因而染上疾病。躺在床上，做了一梦，梦见一和尚，对其言色即空，空即是色，嫣娘顿然醒悟，于是一改往日沉迷女色，只知痴情，而与诸女啸月嘲风，优游自乐，别号大觉先生。
　　《红楼梦》一书又名《风月宝鉴》，本书以《风月鉴》为名就是有意将《红楼梦》作为鹄的。书中也处处模仿《红楼梦》的内容和手法。嫣娘同宝玉一般生活在女儿乡中，整日与众女游戏而不思功名利禄，并同样只见得如水儿般洁净的少女，而对老妈子等庸俗的女人没有好感。书中也设一花园为嫣娘和众女的生活空间，从而为诸人的情愫保持一与世俗相隔离的环境。不仅如此，在许多具体的细节上，本书也是抄袭《红楼梦》，如嫣娘梦见众美女，就是套自“梦入太虚幻境”；而写嫣娘入京赴考一节中的与诸女的难舍难分，一一道别，则是模仿宝玉出就书塾一节。
　　尽管其有意模仿《红楼梦》，但是书无论是嫣娘这一人物还是艺术成就都无法与《红楼梦》相比拟。嫣娘虽同宝玉一般生于世家，但在休养素质上与宝玉有本质上的不同。他所有的目的就是为寻找美女，而所拥有的美女也是都为了做自己的妻妾，却不是对女性的热爱，更像“土财主小宦官家的公子。”诸女同他的关系也不是如黛玉、宝钗等与宝玉间的水一般明净的关系，而是传统的才子佳人的俗套。是书的语言文字没有《红楼梦》中充满诗意的色彩。最后以一男多女为结局的结构更是有违《红楼梦》对人生悲剧的深刻展示，只是为了满足作者和读者的庸俗的阅读要求。
　　一粟《红楼梦书录》辟有《红楼梦》的仿作一门，列《镜花缘》、《品花宝鉴》等十七种而没有列本书是不很正确的。因为本书无论在主题、人物还是结构和语言上都有意模仿《红楼梦》。