自古富強之道不外乎興利除弊，然而此四個字人人皆知，而至於今日我中國所以不及泰西諸國，其利弊安在？緑意軒主人嘗蒿目時艱，未始不知時世之日非，欲思著一書以醒世。竊念我中國之人，士、農、工、商，人有四等，無人不知謀利，亦皆各竭其心思智力，搜奇爭異，其聰明非不如。泰西諸國講求氣學、化學、電學、礦學、水法、機器等項生財之道，能以人巧代天工。中國之人患在不學其學，有等不學時務者，直以為不屑學 。有等善趨風氣者，固亦心羨其學而無位無權，雖心知其利而卒不能獨行其言，此中國人居心大概如是。緑意主人固無位無權者也，常欲設法以興利義。苦於力不能行，莫如獨善其身為一室一傢之計。蓋弊不去則利不生，吾既無力以興利，吾豈無法以革弊？然居傢弊端百出，欲革弊雨未得其最切要、最關係、最有益於人生者，則如理亂絲 ，苦無頭緒，思欲有下手處而不得其門，用是居恆鬱鬱，覺滿腔救世苦心無處發泄，如是者積數十年。
光緒乙未仲夏薄遊吳門，閱滬報有英國儒士傅蘭雅求著時新小說，啓其略曰：“竊以感動人心，變易風俗莫如小說，推行廣速，
傳之不久，輒能傢喻戶曉，習氣遂為之一變。今中國積弊最重大者計有三端：一鴉片、一時文、一纏足，若不設法更改，終非富強之兆”雲雲。緑意軒主人閱之，不禁跌足嘆賞，拍案叫絶，謂此三端確切深中時弊。今之中華若不去此三弊，男女生機日蹙，生計日窮。因思閱歷半生，有得諸耳聞者，有得諸目見者，皆未始不以此三者喪其傢財，戕其性命，可以演為小說者，指不勝屈，筆不勝書。就近說數人，述數事，亦足以資警戒，寓勸懲者，看官知之。
主人傢住浙東，物産豐饒，風俗華侈，若說生財之道，無乎不可，而卒不免於貧窮，漸次受盡苦辛，忽因悔悟而變其俗。主人鄰近有一巨族，姓魏，名隱仁，字鑒堂。生子四人：長名鏡如，次名華如，三名水如，四名月如，女一名阿蓮。其上代原係簪纓世族，至隱仁之父名耿號伯廉，曾在廣東作監雲使發傢，告老回籍，居浙東之西溪村，於是買田造屋。田盡膏腴，屋亦宏敞，其傢自運使公以下無不善吸鴉片，子弟爭相效尤。運使公僅生一子即隱仁，性喜詩書，不問傢産，而於鴉片尤最好，然平時嘗戒其四子，謂：“我傢以做官起傢，不用功上進，實屬自暴自棄。爾祖年老，爾父多病，特藉鴉片以驅病延年，爾等各有執業，何可吃此？我時常知爾等在外偷吃，爾先生從不責罪，亦是不便開口之意。將來我必告先生，若再偷吃，輕則撲打，重則驅逐門外，决不收留。此種下流予弟，若聽我說，從今以後用心寫字讀書，趁此年輕專心八股，將理法細細講解，並將國朝三十名傢擇其聲調鏗鏘、格律嚴整、不落俗套、能合時趨者抄錄數十傢以供揣摩，此方是有益身心之學。”
父親語未畢，其四子月如，年僅十二歲，三子水如，年僅十五歲．早已垂頭思想。
長子鏡如，已十九歲，聽父親一片迂腐之言，暗中竊笑，意謂讀書者：“我們村中左右前後，十傢九讀書，其子弟並不見有好處，何者謂有益身心？若說做八股做得妤能作官，眼見我祖老頭兒是從未入流捐起， 一路路捐上去，是從知府巴巴結結做剄運使的，何嘗是必工八股方能做官。此明是父親欺人之語。”
次子華如，竿已十七歲，生性喜好讀書，愛酒貪色，相貌又生得如婦人女子一般，雖年未弱冠而娼寮妓館是其長走大路。浙東有一種花船，名為頭亭船，船中皆有女妓，或二三妓，或四五妓，能侑酒，能歌彈，華如素常遊歷卻苦予無錢使用，今聽父親說文章做得好即可做官，想做得官來必有錢用，若我發財時，必討他一二個絶色船中妓女。當時一面呆想， 一面聽裏面丫鬟名喚春雲出來傳話道：“老太爺吩咐，連日先生放館，少爺們已頑得不像樣，可請老爺自己教教。大少爺已將上房老太爺地板下埋的三年陳膏偷了二三罐去，此次可饒恕他，下次切不可再偷。此膏係老太爺心愛的，老太爺說此係趙姨娘親手煎製，雖不值什錢，趙姨娘卻不慣扇風爐，泡籠頭，腳小立不穩，走動吃力。”原來運使公致仕回傢，自正夫人賈氏去世，在揚州去銀一千五百兩買一妻姓趙名俏菱，以其雙腳尖小俊俏如紅菱故取名俏菱。運使公所有衣服銀錢皆趙俏菱經管。隱仁之正妻張氏生了四子一女即早去世，故趙姨娘得以把持傢事。時阿蓮方八歲，運使公愛憐孫女，因其無娘，即令趙姨娘撫養，自四歲為其裹腳。浙江風俗，世傢大族之女無不裹腳，若裹腳至三寸則以為做女子分所應得。若尋常居傢者則個個腳皆三四寸，若五寸外，不但做媒者礙口，則女子自已亦覺難以見人，必不敢至親友處赴席。至出閣時，親友見其腳大無不恥笑，甚有以“滿床腳大（魚邊）魚”取為諢名，大腳女子至羞愧不能自容，且有以腳大而為本夫所棄者。浙東風俗如此，故趙姨娘為阿蓮裹腳恐其不小，特從上海屈臣氏買“妙蓮散”等藥為其煎洗 。看宮知道此藥係圖利起見假立名目，其藥係嬌揉造作，約束氣血有幹天和。煎洗以後未有不因之腫爛者。阿蓮不勝痛苦日間寸步難移 ，夜間宿在被中稍得熱氣，血氣融和。奈纏裹太緊血氣不能流通異常疼痛。
趙姨娘聽其啼哭，初尚起床為其解視，後一夜五起，心不能耐，極口痛駡將兩足纏緊咬牙切齒叫阿蓮：“我今明說汝母既然去世自然是我看管。若不能將汝腳裹小，旁人必說我是壞心，將來長大出閣嫁人必定為轎夫婆。”蓋浙東風俗轎夫婆皆遂安人腳皆蠢大，趙姨娘一面駡一面仍將阿蓮腳裹緊。次早即着女僕黃媽背至館中，其時先生早已到館令阿蓮與鏡如五人同讀，阿蓮頗穎悟，書一到口即能成誦，兄妹五人唯華如稍可比擬。阿蓮膽最小，見先生責打大哥二哥，阿蓮即不待訓飭便專心緻志用功起來。水如月如亦不過隨班誦讀而已。唯華如想發財好有錢嫖妓女，因立志亦用起功來。先生心亦甚喜，嘗對運使公說：“二令孫及令孫女將來必有出息，令大孫為人謹飭，作文章亦能謹守成格，不若如今所稱時髦鬼做得幾句陳腐文章，自謂竜吟虎嘯，其實鴻文無範，難入識者之目。”運使公本不是科甲出身，點頭稱是。隱仁是從八股中忘身捨死用過功來的，一聞此言，便極口贊先生之言不錯，且說出一段大議論來，未知所論何事，且聽下回分解。
光緒乙未仲夏薄遊吳門，閱滬報有英國儒士傅蘭雅求著時新小說，啓其略曰：“竊以感動人心，變易風俗莫如小說，推行廣速，
傳之不久，輒能傢喻戶曉，習氣遂為之一變。今中國積弊最重大者計有三端：一鴉片、一時文、一纏足，若不設法更改，終非富強之兆”雲雲。緑意軒主人閱之，不禁跌足嘆賞，拍案叫絶，謂此三端確切深中時弊。今之中華若不去此三弊，男女生機日蹙，生計日窮。因思閱歷半生，有得諸耳聞者，有得諸目見者，皆未始不以此三者喪其傢財，戕其性命，可以演為小說者，指不勝屈，筆不勝書。就近說數人，述數事，亦足以資警戒，寓勸懲者，看官知之。
主人傢住浙東，物産豐饒，風俗華侈，若說生財之道，無乎不可，而卒不免於貧窮，漸次受盡苦辛，忽因悔悟而變其俗。主人鄰近有一巨族，姓魏，名隱仁，字鑒堂。生子四人：長名鏡如，次名華如，三名水如，四名月如，女一名阿蓮。其上代原係簪纓世族，至隱仁之父名耿號伯廉，曾在廣東作監雲使發傢，告老回籍，居浙東之西溪村，於是買田造屋。田盡膏腴，屋亦宏敞，其傢自運使公以下無不善吸鴉片，子弟爭相效尤。運使公僅生一子即隱仁，性喜詩書，不問傢産，而於鴉片尤最好，然平時嘗戒其四子，謂：“我傢以做官起傢，不用功上進，實屬自暴自棄。爾祖年老，爾父多病，特藉鴉片以驅病延年，爾等各有執業，何可吃此？我時常知爾等在外偷吃，爾先生從不責罪，亦是不便開口之意。將來我必告先生，若再偷吃，輕則撲打，重則驅逐門外，决不收留。此種下流予弟，若聽我說，從今以後用心寫字讀書，趁此年輕專心八股，將理法細細講解，並將國朝三十名傢擇其聲調鏗鏘、格律嚴整、不落俗套、能合時趨者抄錄數十傢以供揣摩，此方是有益身心之學。”
父親語未畢，其四子月如，年僅十二歲，三子水如，年僅十五歲．早已垂頭思想。
長子鏡如，已十九歲，聽父親一片迂腐之言，暗中竊笑，意謂讀書者：“我們村中左右前後，十傢九讀書，其子弟並不見有好處，何者謂有益身心？若說做八股做得妤能作官，眼見我祖老頭兒是從未入流捐起， 一路路捐上去，是從知府巴巴結結做剄運使的，何嘗是必工八股方能做官。此明是父親欺人之語。”
次子華如，竿已十七歲，生性喜好讀書，愛酒貪色，相貌又生得如婦人女子一般，雖年未弱冠而娼寮妓館是其長走大路。浙東有一種花船，名為頭亭船，船中皆有女妓，或二三妓，或四五妓，能侑酒，能歌彈，華如素常遊歷卻苦予無錢使用，今聽父親說文章做得好即可做官，想做得官來必有錢用，若我發財時，必討他一二個絶色船中妓女。當時一面呆想， 一面聽裏面丫鬟名喚春雲出來傳話道：“老太爺吩咐，連日先生放館，少爺們已頑得不像樣，可請老爺自己教教。大少爺已將上房老太爺地板下埋的三年陳膏偷了二三罐去，此次可饒恕他，下次切不可再偷。此膏係老太爺心愛的，老太爺說此係趙姨娘親手煎製，雖不值什錢，趙姨娘卻不慣扇風爐，泡籠頭，腳小立不穩，走動吃力。”原來運使公致仕回傢，自正夫人賈氏去世，在揚州去銀一千五百兩買一妻姓趙名俏菱，以其雙腳尖小俊俏如紅菱故取名俏菱。運使公所有衣服銀錢皆趙俏菱經管。隱仁之正妻張氏生了四子一女即早去世，故趙姨娘得以把持傢事。時阿蓮方八歲，運使公愛憐孫女，因其無娘，即令趙姨娘撫養，自四歲為其裹腳。浙江風俗，世傢大族之女無不裹腳，若裹腳至三寸則以為做女子分所應得。若尋常居傢者則個個腳皆三四寸，若五寸外，不但做媒者礙口，則女子自已亦覺難以見人，必不敢至親友處赴席。至出閣時，親友見其腳大無不恥笑，甚有以“滿床腳大（魚邊）魚”取為諢名，大腳女子至羞愧不能自容，且有以腳大而為本夫所棄者。浙東風俗如此，故趙姨娘為阿蓮裹腳恐其不小，特從上海屈臣氏買“妙蓮散”等藥為其煎洗 。看宮知道此藥係圖利起見假立名目，其藥係嬌揉造作，約束氣血有幹天和。煎洗以後未有不因之腫爛者。阿蓮不勝痛苦日間寸步難移 ，夜間宿在被中稍得熱氣，血氣融和。奈纏裹太緊血氣不能流通異常疼痛。
趙姨娘聽其啼哭，初尚起床為其解視，後一夜五起，心不能耐，極口痛駡將兩足纏緊咬牙切齒叫阿蓮：“我今明說汝母既然去世自然是我看管。若不能將汝腳裹小，旁人必說我是壞心，將來長大出閣嫁人必定為轎夫婆。”蓋浙東風俗轎夫婆皆遂安人腳皆蠢大，趙姨娘一面駡一面仍將阿蓮腳裹緊。次早即着女僕黃媽背至館中，其時先生早已到館令阿蓮與鏡如五人同讀，阿蓮頗穎悟，書一到口即能成誦，兄妹五人唯華如稍可比擬。阿蓮膽最小，見先生責打大哥二哥，阿蓮即不待訓飭便專心緻志用功起來。水如月如亦不過隨班誦讀而已。唯華如想發財好有錢嫖妓女，因立志亦用起功來。先生心亦甚喜，嘗對運使公說：“二令孫及令孫女將來必有出息，令大孫為人謹飭，作文章亦能謹守成格，不若如今所稱時髦鬼做得幾句陳腐文章，自謂竜吟虎嘯，其實鴻文無範，難入識者之目。”運使公本不是科甲出身，點頭稱是。隱仁是從八股中忘身捨死用過功來的，一聞此言，便極口贊先生之言不錯，且說出一段大議論來，未知所論何事，且聽下回分解。
且說隱仁聽先生說做文章須謹守成法，譬如題目須截作還他截作，滾作還他滾作。一章書有一章書之正旨，將這章書中檢了兩句出了題目，便要句句關合題旨，方算得語不離宗，這便謂之成法。若時髦文章便不是這樣，無論何題，無論何段，書總隨文章的喜歡，若要如何做法便逞心的做去，不管文法書理，但能翻前人之案，便說不拾前人牙慧，於是隨着自己的議論放膽做去，有時做得來石破天驚，鬼神夜哭。有時做得來鶯啼燕語，柳媚花明。此種文章原是不拘成文方能入於化境，所謂神明於規矩之中，超脫於規矩之外。這個道理先生哪裏曉得，衹苦苦守着成格，便足足送了先生的一生性命，到此便將這個衣鉢傳了隱仁。隱仁原是個腐氣熏天、酸氣入骨丶無可救藥的一個人，如今聽了這話更覺酸而又酸，腐而又腐，因此終日衹與先生談文。這先生說得高興便亦瘋瘋癲癲講個不住。先前先生間數日尚回傢一轉，自與隱仁談文便無日無夜住在館中。隱仁衹知先生傢中有得吃，有得用，殊不知先生傢中早已庖廚火絶，甑釜塵生，先生切置之不問。卻虧得這師母雖說是農傢出身卻曉得做人的大道理，常勸先生說：“我想做人何事不可以謀生，何必苦苦嚮這千年讀不完的，萬年讀不盡的書中尋生活。讀了書若是有用，此書便是讀得的。讀了書若漸漸要餓死此書便是讀不得的，不如早早改業為是，”
先生聽了師母之言大不以為然反駡師母說：“為人不讀書便是個下流東西。”
母忍了氣又勸道：“你不要怪我說你，看看世上發財的人，哪個從讀書得來的？大凡要發財必須要做生意，或耕田種地，或買賤賣貴，然後可以發財。若說不讀書便是下流種子，據你說凡讀書人便算是上流種子，不讀書便算下流種子，世上下流種子盡多，何以倒不餓死？我雖是個女流，想想你的說話亦枉稱為是個讀書人，大道理全然不懂 。可知女人嫁讀書人總是晦氣。你目下可知道我們住在傢中，柴米一日不濟一日，兒子又呆，捧書本不賺得一毫半文回傢。若不改業，將來必至餓死。我進你門，已見你九次赴杭省鄉試，我所有釵環衣服被你當盡，仍未見得分寸功名。即使得了舉人進士，豈可以當飯吃？現今體所得脩金衹夠一傢糧米用。所有每年添補，各鼕夏衣服是我掘野菜，飼豬養鵝，拾餘粒，糴糠屑，蓄雞雛，俟其長大賣去以易布匹。我又不慣裁剪，因托縫匠裁好，俟黃昏洗滌碗盞後方回房拈針穿綫拼命縫綴，你父子方得有衣服遮羞。可憐我已吃盡辛苦，你總裝做不見不聞。”
先生見師母抱怨，衹得發話道：“難為嬭了。”
師母道：“我說許多話，你便作一句抹煞。我不稀罕你奉承。我本種田人傢出身，衹知祖父以來至於孫子並不靠‘子曰詩云’吃飯，傢中件件皆有，人人亦未嘗冷待他。我傢亦蓄奴養僕，一呼百諾，衹不過無人識字，每年請一個先生清理契券，照料賬目。至於打水劈柴，皆有人使用。我在傢做女兒，衹管績麻紡綫，每日亦賺得錢數十文。今我至你傢，不但無此項出息，名為體面，授籃負筐之事又不屑為的，試問我係你何人？終日談文說理，仍不能不令妻子拋頭露面。你以我不識字之故，嘗駡我‘粗坯’丶‘夯貨’你固細微伶俐，何以不早早發達？父子兩人衣服何以又從‘粗坯’、‘夯貨’給發？可知天下之事，百事可做，唯書最讀不得。讀了書便是一條死路。譬如小經紀可以賺錢，讀書人愛惜身名是不肯做的了。手藝是從小學就更不必說。若飄洋過海買出販入，讀書人是與財神無緣，眼看不起的。身子又經不得風浪，膽小眼小，出門百步便思回傢等等無用。故曰書中是一條死路。
據我看來不如捨卻書本，尋些小生意做做亦度日。“
先生聽至此，又不耐煩起來，便對妻予說：“嬭見市上可做生薏的有幾個廩生？不通！不通！”因此在傢吵鬧，數日懶意到館，後知放了多日難以為情，仍舊進館。
卻好運使公進上房後，隱仁與之談文，便投其所好口口聲聲說：“今之文章，所以不中者總由於花樣之不新，理法之不講，自以為是，遂埋沒多少英雄好漢。”
隱仁道：“先生說得有理。我最不服有一種中的文章，是包羅史事內中夾說洋務，其說勾股弓較弦等法猶是中國人應有之學，聞其說電氣燈、火輪、汽車等項自以為博通時務，其實不成文理，已失聖人立言之本旨。”
先生道：“是極！此人做這文章時，其心一味務外，並未嘗鑽入題中去。且於西人電氣燈、火輪、汽車等並未嘗親身目見，亦不過空中摹寫。主考房宮遂覺新鮮奪目，决意取中。其實此種文章我寧死不做。若做了此種文章，後人翻閱文集較諸佛經梵語尤覺污穢。前人如趙清獻公猶以其文集中有不應闌人之語，奉部駁斥，至今不得從祀廟。何況以外夷詭怪之談用之應試文字，更大得罪於名教。”
主賓二人互相議論，學生五人唯華如稍有領悟，其餘若無聞見。時見壁問挂鐘已打十二點，傢入排上飯來。
先生原不講究飯之粗精，菜之美惡。二三口即去了一碗。隱仁係官傢子弟，已覺飯米粗糙不能進口。將箸細細檢出糙粒問傢人：“此米可是鄉莊中交來的麽？”
傢人回：“是。”
隱仁道：“何以不舂細些？”又說：“此種糙米老太爺可能吃麽？趙姨娘何不另換上好米？”
傢人不敢開口。原來西溪村傢傢皆吃鴉片，每年田中所得出産不夠開銷。又大半以吃鷂片之故，皆以肥田種罌粟，以瘠田種稻，故所産之米雖舂之千百次，亦不能如他處柔軟潔白。傢入自老太爺以下一傢皆好吃鴉片，故不敢回答。
飯罷，隱仁至書架上抽了一本看時，係《闌雪堂稿》，一面看一面說．此此種文章方是大利場屋，可惜理法差些。”
正說間，門上人傳報：“先生傢有事差人來請。”
先生正說文章說得高興，聽得傢中來喚，便說掃興，遂辭了隱仁，放了學生，怏怏而去。這邊隱仁帶了《闌雪堂稿》，亦不去問父親糙米能吃不能吃，一路看稿，一路進臥房。叫春雲將煙盤揩抹幹淨，自己歪身倒下細心看文。
原來隱仁曾在他父親任上適開京銅捐，捐了一個監生以便南北鄉試，一心求取功名，傢私置之不問不理。由是趙姨娘全無忌憚，運使公又終日昏迷在煙榻上，衹說兒孫用功是第一件耀祖光宗之事，因此甚為得意，一切傢事均交與趙姨娘執掌。詎知趙姨娘係娼傢出身，搽脂抹粉是慣了的。自知人品中不能超群出衆，衹一味將腳裹得削尖如苗，瘦若秋菱。雖說執掌傢務，其實傢事概不覺察。看官須知，大凡管傢人必須腳勤緊，處處去到，事事留心，方不被下人欺弄。又大凡腳小者步履艱難，高低處稍不留心即站不定，非折損即傾跌，又或恐鞋予被污遂覺不好看，故腳小婦人懶於行動。十有八九傢中弊竇卻由無人覺察而起，隱仁父子總不知就理。因是年又有秋試，隱仁異常用功，是與先生一鼻孔出氣。
先生被師母喚回傢中去不知何事，且聽下回分解。
先生聽了師母之言大不以為然反駡師母說：“為人不讀書便是個下流東西。”
母忍了氣又勸道：“你不要怪我說你，看看世上發財的人，哪個從讀書得來的？大凡要發財必須要做生意，或耕田種地，或買賤賣貴，然後可以發財。若說不讀書便是下流種子，據你說凡讀書人便算是上流種子，不讀書便算下流種子，世上下流種子盡多，何以倒不餓死？我雖是個女流，想想你的說話亦枉稱為是個讀書人，大道理全然不懂 。可知女人嫁讀書人總是晦氣。你目下可知道我們住在傢中，柴米一日不濟一日，兒子又呆，捧書本不賺得一毫半文回傢。若不改業，將來必至餓死。我進你門，已見你九次赴杭省鄉試，我所有釵環衣服被你當盡，仍未見得分寸功名。即使得了舉人進士，豈可以當飯吃？現今體所得脩金衹夠一傢糧米用。所有每年添補，各鼕夏衣服是我掘野菜，飼豬養鵝，拾餘粒，糴糠屑，蓄雞雛，俟其長大賣去以易布匹。我又不慣裁剪，因托縫匠裁好，俟黃昏洗滌碗盞後方回房拈針穿綫拼命縫綴，你父子方得有衣服遮羞。可憐我已吃盡辛苦，你總裝做不見不聞。”
先生見師母抱怨，衹得發話道：“難為嬭了。”
師母道：“我說許多話，你便作一句抹煞。我不稀罕你奉承。我本種田人傢出身，衹知祖父以來至於孫子並不靠‘子曰詩云’吃飯，傢中件件皆有，人人亦未嘗冷待他。我傢亦蓄奴養僕，一呼百諾，衹不過無人識字，每年請一個先生清理契券，照料賬目。至於打水劈柴，皆有人使用。我在傢做女兒，衹管績麻紡綫，每日亦賺得錢數十文。今我至你傢，不但無此項出息，名為體面，授籃負筐之事又不屑為的，試問我係你何人？終日談文說理，仍不能不令妻子拋頭露面。你以我不識字之故，嘗駡我‘粗坯’丶‘夯貨’你固細微伶俐，何以不早早發達？父子兩人衣服何以又從‘粗坯’、‘夯貨’給發？可知天下之事，百事可做，唯書最讀不得。讀了書便是一條死路。譬如小經紀可以賺錢，讀書人愛惜身名是不肯做的了。手藝是從小學就更不必說。若飄洋過海買出販入，讀書人是與財神無緣，眼看不起的。身子又經不得風浪，膽小眼小，出門百步便思回傢等等無用。故曰書中是一條死路。
據我看來不如捨卻書本，尋些小生意做做亦度日。“
先生聽至此，又不耐煩起來，便對妻予說：“嬭見市上可做生薏的有幾個廩生？不通！不通！”因此在傢吵鬧，數日懶意到館，後知放了多日難以為情，仍舊進館。
卻好運使公進上房後，隱仁與之談文，便投其所好口口聲聲說：“今之文章，所以不中者總由於花樣之不新，理法之不講，自以為是，遂埋沒多少英雄好漢。”
隱仁道：“先生說得有理。我最不服有一種中的文章，是包羅史事內中夾說洋務，其說勾股弓較弦等法猶是中國人應有之學，聞其說電氣燈、火輪、汽車等項自以為博通時務，其實不成文理，已失聖人立言之本旨。”
先生道：“是極！此人做這文章時，其心一味務外，並未嘗鑽入題中去。且於西人電氣燈、火輪、汽車等並未嘗親身目見，亦不過空中摹寫。主考房宮遂覺新鮮奪目，决意取中。其實此種文章我寧死不做。若做了此種文章，後人翻閱文集較諸佛經梵語尤覺污穢。前人如趙清獻公猶以其文集中有不應闌人之語，奉部駁斥，至今不得從祀廟。何況以外夷詭怪之談用之應試文字，更大得罪於名教。”
主賓二人互相議論，學生五人唯華如稍有領悟，其餘若無聞見。時見壁問挂鐘已打十二點，傢入排上飯來。
先生原不講究飯之粗精，菜之美惡。二三口即去了一碗。隱仁係官傢子弟，已覺飯米粗糙不能進口。將箸細細檢出糙粒問傢人：“此米可是鄉莊中交來的麽？”
傢人回：“是。”
隱仁道：“何以不舂細些？”又說：“此種糙米老太爺可能吃麽？趙姨娘何不另換上好米？”
傢人不敢開口。原來西溪村傢傢皆吃鴉片，每年田中所得出産不夠開銷。又大半以吃鷂片之故，皆以肥田種罌粟，以瘠田種稻，故所産之米雖舂之千百次，亦不能如他處柔軟潔白。傢入自老太爺以下一傢皆好吃鴉片，故不敢回答。
飯罷，隱仁至書架上抽了一本看時，係《闌雪堂稿》，一面看一面說．此此種文章方是大利場屋，可惜理法差些。”
正說間，門上人傳報：“先生傢有事差人來請。”
先生正說文章說得高興，聽得傢中來喚，便說掃興，遂辭了隱仁，放了學生，怏怏而去。這邊隱仁帶了《闌雪堂稿》，亦不去問父親糙米能吃不能吃，一路看稿，一路進臥房。叫春雲將煙盤揩抹幹淨，自己歪身倒下細心看文。
原來隱仁曾在他父親任上適開京銅捐，捐了一個監生以便南北鄉試，一心求取功名，傢私置之不問不理。由是趙姨娘全無忌憚，運使公又終日昏迷在煙榻上，衹說兒孫用功是第一件耀祖光宗之事，因此甚為得意，一切傢事均交與趙姨娘執掌。詎知趙姨娘係娼傢出身，搽脂抹粉是慣了的。自知人品中不能超群出衆，衹一味將腳裹得削尖如苗，瘦若秋菱。雖說執掌傢務，其實傢事概不覺察。看官須知，大凡管傢人必須腳勤緊，處處去到，事事留心，方不被下人欺弄。又大凡腳小者步履艱難，高低處稍不留心即站不定，非折損即傾跌，又或恐鞋予被污遂覺不好看，故腳小婦人懶於行動。十有八九傢中弊竇卻由無人覺察而起，隱仁父子總不知就理。因是年又有秋試，隱仁異常用功，是與先生一鼻孔出氣。
先生被師母喚回傢中去不知何事，且聽下回分解。