一枚銅錢，外圓內方，翻轉落定，銅緑間透出嘉靖二字。
擲錢的是一名賬房，戴一頂破破爛蘭四方巾，穿一襲青裏泛白舊布袍，衣雖凋敝，人卻豐神，雙目如炬，盯着那枚銅錢沉吟，頭頂古槐正茂，槐花點點，細白如星。
幾個閑漢在旁賭錢，一個老漢連輸兩鋪，掉頭笑道：“寧先生，這銅錢有什麽好玩，還不如藉給小老兒翻本。”
那賬房搖頭道：“此乃卜卦，不是玩兒。”
那老漢笑道：“你又欺姓陸的沒見識，補褂子當用針綫，哪用得着銅錢呢？”伸手便去拿錢，卻被那寧先生撥開，冷冷道：“不是我欺你沒見識，這卜卦是算命，可不是縫衣服。”
那老漢道：“算命？那又算到什麽了？”
那寧先生道：“算到一個乾卦。”那老漢笑道：“錢卦？好啊，但凡沾到這個錢字，必是大富大貴的命了……”別的閑漢聽到這話，紛紛笑起來：“陸大海你輸瘋了，一心衹想到錢？”
寧先生笑笑，道：“這話卻也不差，雖說此乾非彼錢，但乾者天也，《易經》卦辭有雲：‘乾，元亨利貞’，元亨利貞，也就是大富大貴的意思。這一卦，變爻落在初九：‘潛竜、勿用’，乃是陽氣潛藏之勢，便如神劍在鞘，光焰斂藏，不出則已，出則威服四方、蕩平天下。”
一幹閑漢聽得瞠目結舌，陸大海定一定神，道：“管他什麽銅錢卦，元寶卦，這錢嘛，贏到手纔算真的。”自褡褳中搜出兩文錢，喝道，“爺爺豁出去了，都押小。”
當莊的閑漢嘻嘻一笑，正要搖骰，陸大海卻道：“且慢。”那莊傢道：“怎麽，怕了？”
陸大海怒道：“放屁，爺爺怕誰？我一擡頭，天也捅個窟窿，跺下腳，地也得抖三下，想當年我出海去流求、去扶桑、去高麗、去蘇門答剌的時候，你小娃兒還在媽肚子裏撒嬌呢？”
那莊傢被一番搶白，臉脹通紅，幾欲發作，但想此老脾性雖壞，賭品卻高，從不賒債，若是破了臉，沒的斷了一條財路，衹得冷笑道：“陸大海你厲害，屆時輸了，別嚮我小娃兒借錢。”
陸大海一聽，頓覺後悔，但大話出口，便如覆水難收，無奈哼了一聲。忽聽寧先生問道：“老爺子出過海嗎？”
“幹過好幾年呢。”陸大海陡然來了精神，“衹是後來鬧起倭亂，海路受阻，賠光了本錢。好容易回到中土，朝廷又厲行海禁，殺了無數船傢，剩下的船傢，要麽投奔倭寇，要麽做了海賊。小老兒一無本錢，二來不想為賊為寇，衹好當個窮打魚的。不過俗話說得好，縮頭烏龜命最長，想我那些同伴，要麽被朝廷抄傢殺頭；要麽被賊寇劫了，丟到海裏喂魚；算來幾十個人，活到如今的，也衹得小老兒我了。”
寧先生嘆道：“老爺子這話深合聖人‘無為保身’之道。競利逐名，本是殺身之由，安貧樂道，方為遠禍之法。”
陸大海道：“寧先生你說的都是大道理，小老兒不懂。但先生會算命，不妨算算，小老兒這一鋪是輸是贏？”
那寧先生將手中銅錢連撒六次，說道：“這次為坤卦？變爻在上六，爻辭曰：‘上六，竜戰於野，其血玄黃’。”他見陸大海不解，便解釋道，“這就是說，陰氣一旦過於旺盛，勢必威逼陽氣，陰陽二氣難免大戰一場。衹不過，自古陽者為君，陰者為臣，陰不勝陽，邪不壓正，老爺子這一鋪敗多勝少，若寧某卦象無差，當敗在六五之數。”
陸大海聽得驚疑，衆閑漢卻已嚷着下註，那莊傢抓起竹筒一陣搖，驟然掀開，衆人屏息一瞧，卻是一個六點，兩個五點，再大不過。衆人無不吃驚，陸大海更是傻眼，那莊傢一面收錢，一面笑道：“六五，六五，一六二五，寧先生真是鐵口直斷，哈哈，陸大海，還賭麽？”
陸大海一翻褡褳，卻是空空，轉頭望去，那賬房不知何時，青衫飄飄，去得遠了，陸大海恨恨啐了一口：“晦氣，這酸丁竟生了一張烏鴉嘴。”
“你先別駡。”那莊傢笑道，“這寧先生可惹不得。你說，姚傢多大的傢業？傢裏的金山銀山，幾個賬房也算不清，誰又沒挨過胭脂虎的嘴巴。可自從來了寧先生，那算盤上就似住了神仙，一個月不到，別的賬房統統捲鋪蓋滾蛋。如今姚傢流水般的銀子，都從他十個指頭上過去，絲毫也不差哩。你說，如此一來，姚大官人還不當他是寶貝？你敢駡他，當心胭脂虎聽到，撕你的嘴？”
衆閑漢皆笑。陸大海卻琢磨着如何嚮衆人借錢翻本。這時間，遠處鼓樂大作，衆閑漢一聽，鼓噪起來：“姚傢的戲班來啦，去瞧，去瞧。”將賭具一捲，一哄而散。
陸大海翻本無望，提起魚簍，悻悻走了一程。俄爾雲色轉濃，東南風起。他多曾出海，善辨風色，急嚮一棵李子樹下趨避，站立方定，大雨刷刷而至，在地面激起淡淡煙塵。
雨正急，忽見一名灰衣漢子披發袖手，背負一個包裹，孤零零蹣跚而來，陸大海心熱喚道：“朋友，緊走兩步，來這裏躲避。”
那人聞如未聞，仍是不緊不慢，來到李子樹前，卻不躲藏。
陸大海心中奇怪，那灰衣人猛然擡頭，露出面目，衹驚得陸大海倒退半步，衹見來人兩眼空洞，面目蒼白浮腫，絶似一具水中浮屍，半分生氣也無。
那灰衣人一字一頓，嘶啞道：“姚傢莊還遠麽？”
陸大海暗忖這人不僅模樣怪異，嗓子裏也透出一絲鬼氣，便答道：“往西去五裏就是。”那人兩眼一輪，似有銳芒閃過，忽又轉身，蹣跚去了。
陸大海呆望那人背影，驀地驚覺，這人雖行走雨中，衣發鞋襪卻是幹爽挺颳，了無濕痕，再一定神，忽見他身後包裹之下，衣衫忽高忽低，如走竜蛇，但凡雨水滴落，轉瞬無跡。陸大海驚得目定口呆，直待那灰衣人消失在風雨之中，也未還過神來。
那雨本為陣雨，來去均快。不多時雲開日出。陸大海抖去雨水，失魂落魄走了兩步，驀地想起一事，轉身來到李子樹下，攀住樹幹，嘩啦啦搖下十幾個又青又大的李子，塞入褡褳。
收拾甫定，忽聽咭的一笑，脆如鶯啼。陸大海一驚轉身，卻見一名女郎，碧眼桃腮，雪膚緑發，竟是少有的西洋夷女。
陸大海嚮日出海，也曾遇上幾個夷女，但如此美貌者，卻是頭一次見過，但見那夷女容貌雖奇，卻着一身江南時興的紅羅衣裙，懷抱一隻波斯貓，通體賽雪，慵懶可愛。
“老人傢。”那女子一口官話清脆爽利，“你知道姚傢莊麽？”
陸大海聽得暗暗稱奇，口中答道：“不遠，往西五裏。”
那夷女笑道：“多謝。”一邊說，一邊輕撫那波斯貓的頸毛，那波斯貓側頭瞧了陸大海一眼，藍幽幽的眼珠裏，竟有幾分陰鷙。
陸大海沒的心頭一寒，卻聽那夷女吃吃笑道：“北落師門，別擰淘氣。”說着伸手在貓兒頸上撓了撓，那貓兒吃癢縮身，耷下眼皮。陸大海心頭那股寒氣至此方散，惟覺心頭迷糊。
那夷女又笑了笑，道：“老人傢，再給你提個醒，這路邊的李子吃不得。”陸大海怪道：“怎麽吃不得？”那夷女嘻笑不答，嚮西走去，她舉步舒緩，落足之時，卻在一丈之外。陸大海生恐眼花，揉眼再瞧時，那夷女竟已不見蹤影。
陸大海驀地驚出一身冷汗：“乖乖，難道姓陸的流年不利，白日裏遇上女鬼？”想到這裏，心頭大犯迷糊，不知為何，竟無法凝聚精神。
如此恍恍忽忽走了一陣，穿過一條小道，暖風鹹濕，陣陣吹來。陸大海舉目望去，煙波浩蕩，滄海無極，雲垂天外，如竜飲水，不自禁心懷大曠，縱聲長嘯。
嘯聲未絶，便聽有人笑道：“爺爺回來了麽？”
陸大海一轉眼，衹見長沙遠岸，危崖聳峙，崖上搭着一座茅屋，屋前一個布衣少年正修補漁網，見了他，放下活計，起身迎來。
陸大海訕笑道：“漸兒，你好。”那少年十七八歲，膚色微黑，眉清目秀，聞言皺眉道：“我很好，爺爺這麽客氣，卻有些不太好了。”陸大海被他盯着，如芒刺在背，渾不自在。
那少年又道：“賣魚的錢又輸光了麽？”
“哪裏話？”陸大海掙紅了臉，“我換錢回傢，走在路上，忽見有賣李子的，便給你買了幾個解渴。”說着從褡褳裏掏出一顆李子，塞在少年手裏。那少年遲疑接過，咬了一口，但覺酸苦難言，幾乎吐將出來。原來，那李樹生在路邊，無數行人經過，果實卻豐碩如故，究其緣由，皆因太過酸苦，以至於無人采摘，任其生長。
陸大海目不轉睛望着少年，見他眉頭微皺，繼而舒展開來，一顆心始纔落地，衹聽那少年嘆道：“這錢都換了李子麽？”
陸大海呵呵大笑，摸着少年後腦，說道：“漸兒就是聰明，一猜便着。怎麽樣？李子好吃麽？”
那少年點頭道：“這李子又大又甜，實在好吃，衹是吃果子填不了肚子，下回有上好的糯米糕兒，你給我買兩塊。”
陸大海一愣，強笑道：“不錯，你瞧我這記性，興頭一來，錢都換了李子，竟忘了買米。”那少年默不作聲，自去補網。
陸大海袖手閑了半晌，忽聽腹中雷鳴，望着滿袋李子，不覺滿口生津，心想孫兒說了這李子好吃，不妨吃兩個充饑。當即掏出一個，剛塞入口，老臉便蹙成一團，忙將果肉吐了出來。
那少年聽到動靜，回頭一看，失聲笑起來。陸大海衹恨入地無門，羞了時許，尋話道：“漸兒，錢的事咱們暫且不提，一提便覺俗氣。卻說今兒回傢的時候，我遇見兩件奇事，跟你說說。”那少年頭也不擡，道：“這次是猩猩搶衣服，還是夜叉逼賭？”
陸大海早年出海遊歷，見過許多珍怪奇物，是以每次輸光了錢，不免藉些奇聞怪事來搪塞，譬如某次輸光了衣褲回來，便說猩猩模樣像人，更愛穿人類的衣裳，自己回傢途中，遇上一群猩猩搶劫，不僅衣褲不保，錢也一並遺失了；要麽便是路過海邊，突然波分浪裂，躍出一隻夜叉，一意逼賭，陸大海抗不過，衹得慨然與之一搏，那夜叉是妖非人，神通廣大，自傢輸個精光，也是理所當然的了。除此之外，還有海鷗成群，啄光了換來的米面；蛟竜聚寶，專一偷人錢袋，拖到洞窟收藏。總而言之，也難為這老東西鬼話連篇、層出不窮了。
故聽此少年一說，陸大海面皮微微發燙，幸喜膚色黝黑，蓋住羞色，正想說那兩件事，忽覺腦中空空，究竟何事，怎麽也想不起來，苦思良久，忽地一拍額頭，大叫道：“糟糕，爺爺年紀大了，好端端的事，怎麽就想不起來了？”
那少年又是吃驚，又是好笑，但這祖父生性無賴，他已見怪不怪了，衹是一笑，並不放在心上。
陸大海饑餓難忍，掀鍋搜竈，粒米未見，忍不住道：“漸兒，沒吃的麽？”
那少年道：“等你買米下鍋呀！”陸大海一噎，支吾道：“有魚麽？”那少年道：“你不是賣了嗎？”
“你不用跟老子嘔氣。”陸大海惱羞成怒，“把網給我，我去撈兩條魚，好歹填飽肚皮。”
那少年道：“你沒瞧見網被魚鑽破了嗎，正補着呢。”陸大海無計可施，氣哼哼踱了兩步，忽而一拍手，笑道：“不打緊。我聽鎮上人說啦，今日是姚大官人的壽期。姚大官人大擺壽筵，咱們去道個賀，沒準能賺到一頓好的。”說到這兒，仿佛壽筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住連吞口水。
那少年搖頭道：“姚傢的人又兇又壞，從不正眼看人，他會讓你入莊纔怪。”
陸大海道：“今時不同往日，衹要老漢我說兩句‘壽比南山、福如東海’，再作兩個揖、磕兩個頭，就算坐不上正席，得些殘羹剩飯，也是好的。”
“那不是做叫花子麽？”那少年皺眉道，“我可不去。”
陸大海怒道：“裝什麽清高，你是太子爺嗎、是公子哥嗎？”一頓足，獨自去了。
那少年也不理他，埋頭織網，待陸大海去遠，方纔放下漁網，自懷裏取出一串用貝殼結成的項鏈，鏈上貝殼大小不一，有海蠃，亦有扇貝，均被細細打磨，映日一照，珠光潤澤，那少年瞧了半晌，從腳邊取來一塊白石，將一塊略顯粗糙的海蠃，蘸了水，在石面上小心碾磨，不多時，額上便滲出細密的汗珠來。
碾磨未畢，忽聽撲翅之聲，有人尖聲叫道：“陸漸，陸漸。”那少年擡頭望去，衹見挂漁網的撐桿上停着一隻白鸚鵡，生得素羽流輝，喙若塗丹，兩眼有如黃玉點漆，一轉之間，水光流動，靈意逼人。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫着飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪着頭叫道：“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫着飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪着頭叫道：“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
那白鸚鵡飛在前面引路，陸漸挂劍在腰，跟隨在後，行了數裏，遙見一座密林，含煙抱石，林秀濃郁。
陸漸越是近那林子，越是心頭慌亂，步子不覺慢了下來。白鸚鵡嫌慢，歇在一棵樹上，催促道：“陸漸，陸漸。”
叫聲纔起，樹林中白影晃動，閃出一名丫髻少女，生得肌膚勝雪，發如堆鴉，年未及笄
，容貌已是極美，着一身白碾光絹珠綉金描挑綫裙，束一條白玉鑲翠彩鳳文竜帶，釵如天青而點碧，珥似流銀而嵌珠，便是一雙綉鞋，也是金縷銀綫，繞着五色牡丹，華貴難言。
那白鸚鵡一撲翅，落在那少女肩頭，傢禽美人，相映成趣。
陸漸不覺面紅心跳，支吾道：“小蘭，你好。”那少女嘴角微翹，半笑半嗔：“纔不好，等你老半天啦。你是不是不想見我？走得慢騰騰的，還要白珍珠催你。”
陸漸急道：“哪裏話，我，我做夢都想見你。”小蘭含笑道：“當真？”
“當真。”陸漸說着，低眼瞧着腳尖，不敢與那女子對視。
“傻子。”小蘭瞪他一眼，“還不進來？”
二人來到林間空地，衹見一株大槐樹下倚了一口木劍，製式與陸漸的木劍相類，衹是多出一條物色劍穗，劍旁擱了一個大紅葫蘆，油漆閃亮。
小蘭拿起葫蘆，問道：“你渴不渴？”陸漸點頭道：“有一點兒。”小蘭撇嘴一笑，將葫蘆遞給他道：“給你。”
陸漸接過，拔塞一嘗，露出驚訝之色，小蘭笑道：“怎麽樣，好不好喝？”陸漸怪道：“這水怎麽甜咪咪、酸溜溜的，還有一股香氣，嗯，像是桃子，又像梨……”
“傻子。”小蘭拍手笑道，“這是桃兒膏和着蜂蜜水兌的，自然是甜咪咪、酸溜溜的了。”陸漸臉一紅，放下葫蘆，道：“喝水就喝水，還用這麽多彎麯嗎？”
小蘭啐了一口，駡道：“土包子，就知道喝清水，吃白飯。”陸漸微一猶豫，道：“小蘭，我……我……”手伸到懷邊，欲摸項鏈。
不料小蘭一整容色，拾起那口木劍，淡然道：“廢話少說，今天我學了幾記新招。你瞧仔細了，千萬別轉眼請。”當下襬處一個式子，左畫三圈，又刺一劍，說道，“這一招叫‘偷雞摸狗’。”陸漸久未進食，氣力虛弱，但為討好這少女，強打精神，依法使了一遍。
小蘭又道：“再瞧這一招‘刺麻雀’。”說罷高高躍起，凌空刺出四劍，飄然落地，說道：“這一劍練得好，一縱之間，能刺一十六劍。”
陸漸依樣跳起，纔刺一劍，第二劍尚未刺出，便以墜地，衹羞得面紅耳赤，偷眼看去，但見小蘭覺着紅馥馥的小嘴，杏眼裏大有嘲意，不覺更是羞慚。
卻聽小蘭輕哼一聲，說道：“陸漸，你怎麽總是慢騰騰的。走路慢，使劍更慢，我早跟你說過了，這路劍法一定要快，快到斬斷流水才能稱好，像你這樣，連一根牙簽都斬不斷呢！”
陸漸遭她一頓數落，唯有點頭城市，卻聽小蘭又道：“這些天你全無長進，再這樣，怎麽陪我練劍？”陸漸聽得心急，脫口道：“我一定用心。”
小蘭白他一眼，冷冷道：“也罷，我再相信你一次。”說着又演四招，分別為“蘑菇大叔”、“吹風下雨”、“馬毛鳥羽”，一招快似一招，陸漸忍着饑餓，凝神瞧罷，依樣畫葫蘆，一一學來。
天幸這四招並不甚難，故而未曾丟臉，小蘭見他練罷，說道：“今天就教這六招，你回傢好生練習。上次我教你的招式，你練得怎麽樣？”陸漸道：“都練好了。”小蘭笑道：“很好，咱們來拆解拆解。”
兩人擺好架勢，對起劍來，小蘭出劍如風，一招未絶二招又出，陸漸被她的快劍逼得手忙腳亂，半晌工夫，連中三劍，木劍雖不致命，但中劍之處仍很疼痛。又拆數招，小蘭一劍刺來，陸漸揮劍去格，篤的一聲，兩劍相交，陸漸忽覺小蘭劍上生出一股黏勁，頓時虎口酥麻，木劍脫手飛出。
小蘭咯咯笑道：“怎麽樣，你服不服？”陸漸忙道：“心服口服。”小蘭聽了，綻顔而笑，陸漸見她眼波流動，玉頰生輝，心中也覺歡喜。
“陸漸。”小蘭忽又露出憂色，“五天前你還能擋我五十招，這次怎麽衹能接三十招呢？”陸漸想了想，說道：“你出劍快了，力氣也變強了。”
“鬍說八道！”小蘭呸了一聲，“不是我快了強了，而是你慢了弱了，你偷懶耍滑，沒好好練劍，對不對？”陸漸忙擺手道：“不對，我，我天天練的。”
“那就是你練得不夠勤。”小蘭說道，“從今日起，你須得加倍練習。”
陸漸遲疑道：“我要打魚補網，又不能讓爺爺看見……”小蘭嗔道：“你是不是不想陪我練劍了？”陸漸見她露出刁蠻神色，無可奈何，唯有低頭不語。
忽聽一聲嘻笑，有人說道：“好姦猾的丫頭，小小年紀，就恁地會騙人。”
小蘭聞言色變，不由得仗劍喝道：“是誰？”轉眼四顧，卻不見人，但聽那聲音清軟，卻是一個女子，
卻聽那女子又笑道：“傻小子，你知道她為何五天工夫，就忽然快了強了？”陸漸道：“她練得比我勤，自然快了強了。”
那女子嘆了一口氣，說道：“傻小子，你真是傻得可以，她雖然比你練得勤，卻不是主因。主因是她將傢傳的‘玉髓功’練到了第二重，內功有成，自然快了強了。她教你練劍，卻不傳你內功，傻小子，你難道不知道：‘練拳不練功，到老一場空’麽？”
她說話之時，小蘭持劍循聲飛奔，但那聲音忽東忽西，忽南忽北，始終遊移不定，小蘭追蹤不得，氣惱萬分，聽到這裏，忍不住掉頭喝道：“陸漸，捂住耳朵，別聽她鬍說。”
“你纔是鬍說呢，”那女子笑道，“你教這傻小子的劍術，不過是讓他做你練劍的靶子。你說，你跟他說的話，又有幾句是真的？”陸漸聽得迷糊，卻見小蘭跌足嗔道：“你鬍說，有本事就不要做縮頭烏龜。”
那女子輕聲冷笑，倏爾紅影一閃，兩人眼前已多了一個緑鬟朱顔、碧眼如水的美貌夷女，懷抱一隻波斯貓，雙頰生暈，似笑非笑。
“番婆子。”小蘭喝道：“是你在說話？”
那夷女笑道：“是呀，怎麽着？”
“吃我一劍。”小蘭倏地縱起，輓劍便刺。那夷女笑道：“刺麻雀麽？”話音纔起，小蘭虎口劇痛，咔嚓一聲，木劍折為兩段。
小蘭縱身後掠，定睛瞧時，卻見半截木劍嵌在一棵大樹上，不由好生驚愕，心想自己明明刺那夷女，怎麽會刺中樹幹，她慌忙掉頭，卻不見了夷女的影子，衹聽笑語遙遙傳來：“傻小子，你可留心啦，不要被這丫頭賣啦，還幫她數銀子。”
小蘭花容慘變，驀地失聲叫道：“你，你會妖術？”那夷女咯咯嬌笑，笑聲漸遠，倏爾不聞。
小蘭恨恨一頓足，瞪着陸漸道：“你信她還是信我。”陸漸不假思索道：“自然信你了，我又不認得她。”小蘭見他答得如此爽快，心滿意足，破顔笑道：“還算你老實。”她想了想，又問道，“我明明刺那個番婆子，怎麽會刺在樹上呢？你在旁邊，可瞧見什麽？”
陸漸道：“你明明是刺樹，又哪裏刺人了？”小蘭奇道：“你說我出劍之時，便是刺樹？”陸漸點頭。
小蘭沉思半晌，始終不得其解，衹得道：“那個番婆子果然會妖術。”說罷拾起一根樹枝，說道：“咱們再來拆招。”忽見陸漸兩眼呆滯，神不守捨，心中一時好生不悅。
原來，陸漸比過一輪劍，越發饑餓，他正當成年，食量本大，此時身子便如掏空了一般，提不起半分力氣，直待小蘭用樹枝捅了兩下，他纔勉力提劍，但不出三招，就被小蘭敲掉木劍，抵住咽喉。
小蘭不喜反怒，將樹枝一擲，叱道：“陸漸，你不耐煩陪我練劍麽？好呀，我尋別人去。”說罷眉眼泛紅，掉頭便走，陸漸慌道：“小蘭，我……我……”情急間脫口而出，“我沒吃飯，沒，沒氣力呢。”
小蘭驟然止步，回頭瞪了他半晌，忽地撲閃雙眼，咯咯咯笑了起來。陸漸羞得手足無措，怒道：“有什麽好笑？”
小蘭喘息已定，纔說道，“傻哥哥，你別生氣，既然餓了，怎麽不早說？”陸漸道：“我若說沒吃飯，不比劍，豈不掃了你的興？”小蘭道：“你大可先吃飯，再比劍呀。”陸漸咬了咬嘴唇，搖頭道：“我沒飯吃。”
小蘭望着陸漸，秀眉微顰，她出生豪富之傢，從不知食不果腹是何滋味，但見陸漸神態可憐，芳心一軟，嘆道：“罷了，你隨我來。”陸漸道：“去哪裏？”小蘭將那衹白鸚鵡招來，說道：“你別多問，隨着我便是。”
陸漸不敢多問，隨她走了裏許，出了密林，遙見飛檐聳壁，不覺訝道：“這不是姚傢莊麽？”小蘭道：“你呆在這兒，哪兒也別去。”陸漸答應，小蘭走了幾步，又回頭道：“你須得記住，與我相會練劍的事决不能告訴別人，若然說了，我一輩子也不理你。”
陸漸笑道：“這話你說了一百遍了，我對天發誓你還不信嗎？”
小蘭微微一笑，繞過一帶圍墻，消失不見。陸漸閑着無事，便坐下來，想到小蘭臨走時的笑靨，心中溫暖，忽又想起，認識小蘭已有兩年，記得還是前年中秋，陸大海喝多了酒，早早睡熟。陸漸獨自一人，百無聊賴，順着海灘漫步，忽見海邊有一道人影晃動，定睛看時，卻是一名衝齡少女，在圓月之下，迎風舞劍，姿態曼妙無比。陸漸瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，學着她縱躍刺擊。
這麽一個舞，一個學，驀然間，那少女收劍轉身，嫣然一笑，佯嗔道：“臭小子，你若再偷瞧我練劍，我把你眼珠子挖出來哩。”
陸漸原本衹是童心偶發，隨意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未見。一時間，衹覺圓月失色，群星黯淡，大海波濤也似悄然無聲。陸漸所能做的，便是那麽呆呆站着，望着那少女，久久也說不出一句話來。
那一晚，陸漸知道了少女名叫小蘭，喜歡練劍，卻苦於沒人拆招。陸漸聽了，頭腦一熱，便自告奮勇，陪她練劍。從此之後，小蘭的劍法越來越好，和陸漸比劍，總是勝出。久而久之，陸漸也並非沒有取勝之機，衹是即便發覺小蘭的破綻，也不忍將木劍加諸其身。
如此多則月餘，少則數日，兩人總要相會一次。初時，總是小蘭趁陸大海不在來尋陸漸，後來她養了一隻白鸚鵡，取名‘白珍珠’；臨會時，便讓鸚鵡來喚。而陸漸也慢慢明白，小蘭與自己不同，她出身豪富，每次出現，總是華服燦爛，珠玉滿身。衹不過，這妮子口風極緊，從不吐露傢在何處，傢有何人；她既不說，陸漸也不便多問。
想到這裏，陸漸伸手摸着懷中項鏈，心頭不覺忐忑起來，尋思道：“小蘭見慣了珠玉寶石，這條貝殼項鏈不值一文，她若見了，會不會笑我呢？”一念及此，他暗暗發愁，幾乎忘了饑餓，直待有人拍他肩膀，方纔醒轉。擡眼望去，卻是一個小丫環，見他擡頭，便將手中朱漆食盒重重一擱，努嘴道：“諾，給你的。”
陸漸奇道：“小蘭呢？”
“誰是小蘭？”小丫環見他衣衫破舊，面露嫌惡之色，退後兩步方道，“這是廚房的朱大嬸讓我給你的。”
陸漸莫名其妙，又問道：“是小蘭讓朱大嬸托你給我的？”
“小蘭小蘭？”小丫環啐道，“什麽亂七八糟的，朱大嬸就是朱大嬸，不是什麽小蘭。還有，這兒是姚傢莊的墓園，莊外人不許久待，當心胭脂虎把你當成盜墓的小賊，打斷你的狗腿。”
陸漸掉頭四顧，果見許多土塚石碑，心頭沒的生出一陣寒意，忍不住問道：“你是姚傢莊的人麽？”小丫環道：“是又怎麽着？”陸漸心一熱，幾乎問出一句：“小蘭也是姚傢莊的麽？”但終究忍住，眼瞧着那小丫環一溜煙跑了。
陸漸揭開食盒，香氣撲鼻而來。細瞧時，雞鴨魚肉菜蔬俱全，鴨子塗了蜂蜜，鰻魚雕成花瓣，做法考究，生平未見，正想動箸，忽又想起祖父，一時忍住，提盒嚮莊前走去，還未走近，便見一群閑漢圍在莊門前，陸大海也在其中，衹是年老體衰，被衆閑漢擋在外面。
陸漸扯住他衣角，叫了一聲。陸大海回頭見他，怒道：“作甚麽？”陸漸道：“還沒坐上席麽？”陸大海怒道：“坐個屁，姓姚的狗眼看人低，不讓我進去。”陸漸道：“殘羹剩飯也沒有？”陸大海道：“筵席還沒開，哪來的殘羹剩飯？”說到這裏，一吹鬍須，瞪着陸漸道：“你這猴兒，是來瞧我的笑話麽？”
陸漸笑道：“我哪裏敢，我是接你回傢吃飯的。”陸大海露出狐疑之色：“不是說沒飯吃嗎？”陸漸舉起食盒，陸大海兩眼發亮，奪過一瞧，垂涎三尺，撕下一塊鴨肉，放在嘴裏大嚼，幾個相識的閑漢回頭瞧見，發聲喊，便圍上來。陸大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，沒跑兩步，忽被人在腳下一勾，撲地便倒，食盒盡數打翻。
陸大海摔得鼻青臉腫，但望着一地佳餚，心中之痛更勝臉鼻，不由吼一聲：“賊廝鳥，絆你祖宗。”一骨碌爬其來，正要揮拳，忽地目定口呆，拳頭停在半空，再也送不出去。
陸漸趕將上來，衹見前方六個青衣莊丁圍着一個體態豐滿的濃妝婦人，那婦人容貌平常，頜下生一顆豆大黑痣，三角眼精光遊移，透着濃濃戾氣。
陸大海被她一瞥，頓時軟了，彎腰笑道：“管傢奶奶，您好。”
“你倒是駡呀。”那婦人笑眯眯地道：“誰是賊廝鳥，誰又是祖宗了？”
陸大海忙笑道：“賊廝鳥自然是小人，祖宗不用說，正是奶奶。”那婦人道：“我有那麽老嗎？”陸大海笑道：“奶奶怎麽會老，剛纔乍一晃眼，我還當遇上誰傢的大閨女呢。”那婦人失笑道：“你倒會轉圜。”
陸漸識得這婦人是姚傢莊的總管，方圓百裏內第一個跋扈人物，刁鑽蠻橫，無所不為，因她待人狠如老虎，故而人稱“胭脂虎”，叫得久了，至於她本身姓名，竟是無人記得了。陸漸雖知這胭脂虎的厲害，但見祖父一副奴才嘴臉，深感氣悶，一拽陸大海，低聲道：“爺爺，我們走。”
“往哪兒走？”胭脂虎微微冷笑，喝道，“把那食盒拿起來。”身邊莊丁拾起食盒，遞到她面前。胭脂虎瞧了，冷冷道：“陸大海，你膽子越來越大了，去年傷了人，坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟來太歲頭上動土？”
陸大海莫名其妙，撓頭道：“奶奶這話，小人卻不明白？”
胭脂虎拿過食盒，指着蓋子上一個朱砂小字道：“這個字你認得嗎？”陸大海賠笑道：“奶奶這是考較小人了？說到認字，小人衹認得自傢姓氏，這個字既不像陸，也不像大，更加不是一個海字，您說，小人如何認得。”
胭脂虎笑道：“你這老滑頭卻會裝呆，也罷，我指點你一下，這是個姚字，姚傢莊的姚，至於這個食盒，卻是我莊裏的東西，衹不知你是怎麽偷出來的？”
陸大海臉色發白。陸漸也是頭中嗡的一聲，憑空大了數倍，正不知如何是好，忽聽陸大海笑道：“這食盒確是小老兒從貴莊偷來的，既然被奶奶發覺了，要打要殺要報官，小老兒全憑處置。”
陸漸大驚，正要說話，忽被陸大海劈頭一掌，打了個趔趄，衹聽他厲聲叱道：“死猴兒，拽着老子作甚，還不滾回傢去。”
陸漸一呆，忽聽胭脂虎冷哼一聲，道：“你這老傢夥跟我裝光棍麽？把他給我捆起來。”
幾個莊丁轟然答應，擁將上來。陸漸腦中空白一片，眼見幾衹手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何處，拔出木劍，使一招“蘑菇大樹”，身子下蹲，劍往上撩，耳聽得幾聲慘哼，那幾個莊丁齜牙咧嘴，紛紛縮手，其中一人卻也悍勇，左手縮回，右手仍是狠狠一拳，打嚮陸漸面門。
陸漸退後半步，雙手握劍，右手大拇指按着劍柄，將木劍撥得微微左偏。那莊丁一拳打來，拳頭就似送到劍尖上一般，不由得大叫一聲，嚮後躍出，低頭看時，中劍處竟然鮮血長流。
衆莊丁如夢初醒，倏地散開，將陸漸圍在當心，卻不敢貿然上前。陸大海眼見一禍未平，一禍又生，不覺驚惶失措，連聲道：“有話好說……”話音未落，便聽胭脂虎喝道：“且慢。”
她分開衆人，面上如罩寒霜，厲聲道：“小子，這兩招劍法，誰教你的？”
陸漸雖然得手，一顆心卻是撲通亂跳，聽這一問，無以回答。心想小蘭千萬叮囑，不可說出與她相會之事，那麽就算斧鉞加身，自己也决不能泄漏一句。但他不善撒謊，支吾半晌，方道：“沒人教我，我隨手亂刺的。”
胭脂虎冷笑道：“這第一招是‘芝蘭玉樹’，第二招則是‘明珠彈雀’，都是‘斷水劍法’的招數，你欺我不認得嗎？”
“不對不對。”陸漸擺手道，“這第一招叫做‘蘑菇大樹’，第二招叫做‘泥丸子打蒼蠅’。什麽斷水劍法，我沒聽說過。”
胭脂虎怒極反笑：“好小子，不但偷學了劍招，還變着法兒侮辱我姚傢的劍法。好啊，我今天便剖開你的肚子，瞧你有幾個膽子。”
陸漸見她三角眼中精光轉動，沒由來衹覺周身發冷，他不知這是對方殺氣涌來所致，但因練劍已久，情急間雙手把劍，劍尖微挑，斜指東南。
胭脂虎冷笑道：“這一招是‘射鬥牛’。”
陸漸搖頭道：“這叫做‘舉棒打牛’。”胭脂虎又好氣又好笑，駡道：“臭小子，你倒會消遣老娘，誰教你這麽些混帳名兒。”
陸大海見事情越鬧越大，若是任由陸漸使性弄氣，衹怕會惹出更大禍事。心一急，猛然撲嚮陸漸。陸漸一心提防胭脂虎與衆莊丁，萬沒防着祖父，忽覺虎口一震，已被陸大海攥住木劍，他急忙回奪，奈何雖擅劍術，氣力卻是不濟，衹一下，便被拽了個踉蹌。
衆莊丁見狀，一擁而上。陸漸不能用劍，便與常人無異，衹一合便被按住。陸大海也被兩個莊丁摁在地上，大叫道：“管傢奶奶，小孩子不懂事，要打要殺，衝我老漢來……”直到被一個莊丁狠狠抽了幾個嘴巴，始纔清淨。
胭脂虎冷笑道：“壽筵在即，諸事繁忙，先將這兩個泥腿子押到莊內關押，待我稟明莊主，再來拷問。”說罷扭腰擺臀，揚長去了。
衆莊丁聞令，便用腰帶將陸氏祖孫捆了，推入莊內。莊丁們多少吃了陸漸的虧，心有怒氣，紛紛飽以老拳，揍得陸漸渾身青腫，嘴角淌血。
二人被帶到一座房前，衆莊丁將之掀入，關上鐵門。陸大海湊到門前，大叫冤枉。陸漸又餓又疼，說道：“爺爺，不要叫了，這也算不得冤枉。”
“不冤枉麽？”陸大海怒道，“難不成你真的偷了食盒，還會什麽斷腿斷手的劍法？”
陸漸低頭不語，心道：“倘若這劍法真是姚傢莊的劍法，小蘭又是從哪裏學來的？難不成她是姚傢莊的人，但她若是姚傢的人，又為何將劍法教給我呢？”想到這裏，他連連搖頭，心道：“不對，姚傢沒一個好人，小蘭怎會是姚傢莊的人？再說，她傳我的劍招名稱又和胭脂虎說的完全不同，决不是什麽斷水劍法。”一時間，陸漸心亂如麻，渾然理不清頭緒。
陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：“孩子，莫非你有什麽事瞞着我？”陸漸擡頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話咽了下去。陸大海問那食盒的來歷，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打駡，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，衹得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：“總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。”
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：“六兒姑娘，就這麽走啦？也不陪我多說幾句兒。”那丫環啐了一口：“別來動手動腳的，當心管傢奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。”那莊丁笑道：“如此說，索性我求求管傢奶奶，把你賞給我暖被窩好了。”那丫環冷笑道：“做你娘的清秋大夢，你敢打這種混帳主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。”
兩人**打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁纔提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：“老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。”
陸大海急道：“幹麽先放我？他不走，我也不走。”說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲呵斥。
卻聽那丫環又道：“老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。”那莊丁一心在這丫環前逞威，大聲應了，連打帶駡，拖着陸大海前往莊後不提。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：“如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。”
那小丫環道：“臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麽收拾你。”陸漸冷笑道：“大不了一死罷了。”昂首邁步，卻聽那丫環在身後駡道：“你死到臨頭，還充什麽好漢？”
到了書齋前，那丫環推門喝道：“進去。”
陸漸踉蹌入門，衹聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手捻鬢發，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：“小蘭，是你？”
“傻哥哥。”小蘭嘆道：“若不是我，你就死啦。”說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮忽兮，如在夢裏，喃喃道：“小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。”
小蘭流露出一絲感激之色，嘆道：“陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我着實很承你的情。”
“這算什麽。”陸漸笑道。“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小蘭望着他，秀目中倏爾聚起蒙蒙水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了神：“怎麽啦，我做錯事了麽？你，你別哭，都是我不對。”
小蘭伸袖抹淚，道：“你有什麽不對，不對的是我，你可知道我為什麽難過？”陸漸搖頭。小蘭嘆道：“衹因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。”她見陸漸神色茫然，便道，“我本姓姚，姚傢莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。”
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然貫通，不覺笑笑。小蘭怪道：“我騙了你，你也不生氣嗎？”陸漸搖頭道：“無論你是誰，在我心裏，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。”
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：“陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想再等一些日子和她了斷，如今卻來不及了。”
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：“以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。”陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：“你人小劍重，須得雙手把持，待會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲‘刺’，你便以‘射鬥牛’起手，用‘長空擊鷹’刺她後背。”
陸漸吃了一驚，擺手道：“怎麽使得，這是真劍，會刺死人的。”小蘭嗔道：“你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的？怎麽纔一會兒，就變卦了……”說到這兒，眼圈兒一紅，看着又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：“你別哭，我聽你的便是。”小蘭這纔破涕為笑。陸漸又道：“衹是，姚，姚……小姐……”小蘭白他一眼，嗔道：“不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。”
陸漸心想：“這個名字比小蘭可好聽多了。”又說道：“阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。”
“我一急，卻忘了。”姚晴微微笑道，“這兩招便是‘舉棒打牛’和‘刺麻雀’。”
陸漸道：“原來不止你的名字是假的，劍招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，不敢再說，想了想，忽地囁嚅道：“阿晴，我，我有件東西，想要給你。”
姚晴兩眼瞧着房門，漫不經意地道：“什麽東西？”陸漸自懷裏取出那條貝殼項鏈，吃力地道：“送、送給你的呢！”
姚晴接過，微感愕然，定定瞧了那項鏈半晌，忽地擡頭，強笑道：“這，這是你自己做的麽？”陸漸點頭道：“是啊，可惜不值錢，你不嫌棄，就放在那裏瞧瞧，戴與不戴，都沒關係的。”
姚晴望着項鏈，神色如癡如醉，輕輕地道：“誰說不值錢，我見過的首飾裏面，數這個最貴重的。”陸漸笑道：“你說笑，這個一文錢也不值的。”姚晴嘆道：“是呀，它不值錢，它所值的，是一顆真心，與真心相比，錢又算什麽呢？”說到這裏，她眼中淚光滾出，順着嬌嫩雙頰滑落下來。
陸漸聽着這一番話，衹覺雙頰滾燙，渾身發熱，一顆心撲撲亂跳，恨不得將眼前的流淚的少女摟在懷裏，但見她華服麗裳，又覺膽怯，躊躇間，忽聽腳步聲響，姚晴將貝殼項鏈揣入懷中，急將陸漸推到書架後，順手塞給他一枚緑豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記着自己久未進食，可見心裏始終挂念自己。想到這裏，衹覺那緑豆糕入口，滋味奇佳，竟是絶世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：“莊主在麽？”陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：“爹爹不在，你有事麽？”
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：“莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。衹不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什麽囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子麽？”嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，“要不我找來周六兒那丫頭，咱們對對質。”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。”胭脂虎哦了一聲，笑道：“放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友的呢？”
姚晴道：“我一個深閨小姐，哪會有這種朋友？我衹是瞧他們可憐罷了。”
“先不說這個。”胭脂虎笑了笑，“婢子方纔將那陸傢祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麽事嗎？”
姚晴道：“大總管的事，我怎麽知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去廚房問了一下那衹朱漆食盒的來歷，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裏的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，纔抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。”
“就算我送他食盒，難道犯了王法？”姚晴冷笑一聲，“何況這莊子怎麽說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也衹是個奴才，主子送人飯吃，又管奴才什麽事？”
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：“敢情這麽多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你衹是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股，當狀元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，衹因我是千金閨女，不但寫不得八股，當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。”
胭脂虎咯咯一笑，說道：“如此說，‘斷水劍法’真是小姐傳給那窮小子的囉。衹不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？”
姚晴道：“爹爹每天練劍，我便不能瞧麽？”
胭脂虎道：“這麽一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。衹不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都瞧在眼裏，時間又短，你哪裏來得及學呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢的就多了。”
胭脂虎目不轉睛望着姚晴，倏爾笑道：“婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒傢，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫傢，多惹是非。衹不過，你若真的要學，衹需嚮你爹爹苦苦央求，他心腸一嚮很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？”
姚晴忽地擡頭，與她四目相對，一字一句道：“我若真的嚮爹央求，衹怕活不到今天。”
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：“難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心裏明白，何必問我？”
胭脂虎默然半晌，嘆了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：“原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。衹盼小姐將來風風光光嫁個好人傢，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。”說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：“姓陳的，你還有臉提我娘？”
“原來如此。”胭脂虎輕輕一笑，擡起頭來，睨着姚晴，半晌方道，“我衹是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我別無人知，你又是怎麽知道的？”
“我那時年紀雖小，卻也問過大夫。”姚晴恨聲道，“我娘原本衹是傷風，吃兩付藥發發汗便好了，怎麽會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。”
胭脂虎嘆道：“那是你娘體質嬴弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“當時大夫也是這麽說，我卻偏偏不信。那時候，你是娘的貼身丫環，湯藥都是你一手煎製，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，從新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麽？”
“怎麽不記得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得衹剩一把骨頭……”說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
“你想得不錯。”姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出苦澀之意，“猧兒它，它的死徵跟我娘一模一樣。那衹因為，我天天給它喂那用藥渣煎過的水。結果……”說到這裏，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉眼皮，沉默片刻，莞爾道：“這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麽丟在海裏，要麽就該埋在地下的。”
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：“這麽多年，你到底認了。”
胭脂虎笑了笑，從容道：“說起來，那藥也沒什麽古怪，婢子衹是將其中的兩味藥加重了些分量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，分量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。衹不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。”
姚晴聽得渾身顫抖，心道：“她這話明裏說用藥，暗地裏不是說她和娘麽？她是娘的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺布，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。”她越想越恨，大聲道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎搖頭嘆道：“你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍，說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻衹能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚傢莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麽？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不嚮你爹說明呢？”
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：“我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從；我一個小女孩兒，說的話他會信麽？再說，這莊裏一大半人都是你的耳目心腹，衹怕我纔露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而嘆道：“小姐當真聰明了得。衹可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。”姚晴不覺倒退半步，厲聲道：“好呀，你這麽說，是要殺我了。”
“婢子豈敢？”胭脂虎微微一笑，“殺你的另有其人呢！”
以姚晴蘭心蕙質，聞言也是一愣，忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
“陸漸當心。”姚晴失聲驚呼，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽着二人對答，不覺目定口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴面如死灰，澀聲道：“你早就知道他在書房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道這莊裏一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麽都說了。”陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：“如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋圖謀不軌，害死小姐；婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇，雪了恨。”她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道：“二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？”
姚晴眼珠一轉，張口欲呼，胭脂虎衹恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過“斷水劍法”，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手仿佛不屬於自己，欲要擡足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，衹覺仿佛陷入了一生中最可怕的惡夢裏，明知道姚晴深陷絶境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房梁上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流涌遍全身。剎那間，他發覺自己手足動了。
擲錢的是一名賬房，戴一頂破破爛蘭四方巾，穿一襲青裏泛白舊布袍，衣雖凋敝，人卻豐神，雙目如炬，盯着那枚銅錢沉吟，頭頂古槐正茂，槐花點點，細白如星。
幾個閑漢在旁賭錢，一個老漢連輸兩鋪，掉頭笑道：“寧先生，這銅錢有什麽好玩，還不如藉給小老兒翻本。”
那賬房搖頭道：“此乃卜卦，不是玩兒。”
那老漢笑道：“你又欺姓陸的沒見識，補褂子當用針綫，哪用得着銅錢呢？”伸手便去拿錢，卻被那寧先生撥開，冷冷道：“不是我欺你沒見識，這卜卦是算命，可不是縫衣服。”
那老漢道：“算命？那又算到什麽了？”
那寧先生道：“算到一個乾卦。”那老漢笑道：“錢卦？好啊，但凡沾到這個錢字，必是大富大貴的命了……”別的閑漢聽到這話，紛紛笑起來：“陸大海你輸瘋了，一心衹想到錢？”
寧先生笑笑，道：“這話卻也不差，雖說此乾非彼錢，但乾者天也，《易經》卦辭有雲：‘乾，元亨利貞’，元亨利貞，也就是大富大貴的意思。這一卦，變爻落在初九：‘潛竜、勿用’，乃是陽氣潛藏之勢，便如神劍在鞘，光焰斂藏，不出則已，出則威服四方、蕩平天下。”
一幹閑漢聽得瞠目結舌，陸大海定一定神，道：“管他什麽銅錢卦，元寶卦，這錢嘛，贏到手纔算真的。”自褡褳中搜出兩文錢，喝道，“爺爺豁出去了，都押小。”
當莊的閑漢嘻嘻一笑，正要搖骰，陸大海卻道：“且慢。”那莊傢道：“怎麽，怕了？”
陸大海怒道：“放屁，爺爺怕誰？我一擡頭，天也捅個窟窿，跺下腳，地也得抖三下，想當年我出海去流求、去扶桑、去高麗、去蘇門答剌的時候，你小娃兒還在媽肚子裏撒嬌呢？”
那莊傢被一番搶白，臉脹通紅，幾欲發作，但想此老脾性雖壞，賭品卻高，從不賒債，若是破了臉，沒的斷了一條財路，衹得冷笑道：“陸大海你厲害，屆時輸了，別嚮我小娃兒借錢。”
陸大海一聽，頓覺後悔，但大話出口，便如覆水難收，無奈哼了一聲。忽聽寧先生問道：“老爺子出過海嗎？”
“幹過好幾年呢。”陸大海陡然來了精神，“衹是後來鬧起倭亂，海路受阻，賠光了本錢。好容易回到中土，朝廷又厲行海禁，殺了無數船傢，剩下的船傢，要麽投奔倭寇，要麽做了海賊。小老兒一無本錢，二來不想為賊為寇，衹好當個窮打魚的。不過俗話說得好，縮頭烏龜命最長，想我那些同伴，要麽被朝廷抄傢殺頭；要麽被賊寇劫了，丟到海裏喂魚；算來幾十個人，活到如今的，也衹得小老兒我了。”
寧先生嘆道：“老爺子這話深合聖人‘無為保身’之道。競利逐名，本是殺身之由，安貧樂道，方為遠禍之法。”
陸大海道：“寧先生你說的都是大道理，小老兒不懂。但先生會算命，不妨算算，小老兒這一鋪是輸是贏？”
那寧先生將手中銅錢連撒六次，說道：“這次為坤卦？變爻在上六，爻辭曰：‘上六，竜戰於野，其血玄黃’。”他見陸大海不解，便解釋道，“這就是說，陰氣一旦過於旺盛，勢必威逼陽氣，陰陽二氣難免大戰一場。衹不過，自古陽者為君，陰者為臣，陰不勝陽，邪不壓正，老爺子這一鋪敗多勝少，若寧某卦象無差，當敗在六五之數。”
陸大海聽得驚疑，衆閑漢卻已嚷着下註，那莊傢抓起竹筒一陣搖，驟然掀開，衆人屏息一瞧，卻是一個六點，兩個五點，再大不過。衆人無不吃驚，陸大海更是傻眼，那莊傢一面收錢，一面笑道：“六五，六五，一六二五，寧先生真是鐵口直斷，哈哈，陸大海，還賭麽？”
陸大海一翻褡褳，卻是空空，轉頭望去，那賬房不知何時，青衫飄飄，去得遠了，陸大海恨恨啐了一口：“晦氣，這酸丁竟生了一張烏鴉嘴。”
“你先別駡。”那莊傢笑道，“這寧先生可惹不得。你說，姚傢多大的傢業？傢裏的金山銀山，幾個賬房也算不清，誰又沒挨過胭脂虎的嘴巴。可自從來了寧先生，那算盤上就似住了神仙，一個月不到，別的賬房統統捲鋪蓋滾蛋。如今姚傢流水般的銀子，都從他十個指頭上過去，絲毫也不差哩。你說，如此一來，姚大官人還不當他是寶貝？你敢駡他，當心胭脂虎聽到，撕你的嘴？”
衆閑漢皆笑。陸大海卻琢磨着如何嚮衆人借錢翻本。這時間，遠處鼓樂大作，衆閑漢一聽，鼓噪起來：“姚傢的戲班來啦，去瞧，去瞧。”將賭具一捲，一哄而散。
陸大海翻本無望，提起魚簍，悻悻走了一程。俄爾雲色轉濃，東南風起。他多曾出海，善辨風色，急嚮一棵李子樹下趨避，站立方定，大雨刷刷而至，在地面激起淡淡煙塵。
雨正急，忽見一名灰衣漢子披發袖手，背負一個包裹，孤零零蹣跚而來，陸大海心熱喚道：“朋友，緊走兩步，來這裏躲避。”
那人聞如未聞，仍是不緊不慢，來到李子樹前，卻不躲藏。
陸大海心中奇怪，那灰衣人猛然擡頭，露出面目，衹驚得陸大海倒退半步，衹見來人兩眼空洞，面目蒼白浮腫，絶似一具水中浮屍，半分生氣也無。
那灰衣人一字一頓，嘶啞道：“姚傢莊還遠麽？”
陸大海暗忖這人不僅模樣怪異，嗓子裏也透出一絲鬼氣，便答道：“往西去五裏就是。”那人兩眼一輪，似有銳芒閃過，忽又轉身，蹣跚去了。
陸大海呆望那人背影，驀地驚覺，這人雖行走雨中，衣發鞋襪卻是幹爽挺颳，了無濕痕，再一定神，忽見他身後包裹之下，衣衫忽高忽低，如走竜蛇，但凡雨水滴落，轉瞬無跡。陸大海驚得目定口呆，直待那灰衣人消失在風雨之中，也未還過神來。
那雨本為陣雨，來去均快。不多時雲開日出。陸大海抖去雨水，失魂落魄走了兩步，驀地想起一事，轉身來到李子樹下，攀住樹幹，嘩啦啦搖下十幾個又青又大的李子，塞入褡褳。
收拾甫定，忽聽咭的一笑，脆如鶯啼。陸大海一驚轉身，卻見一名女郎，碧眼桃腮，雪膚緑發，竟是少有的西洋夷女。
陸大海嚮日出海，也曾遇上幾個夷女，但如此美貌者，卻是頭一次見過，但見那夷女容貌雖奇，卻着一身江南時興的紅羅衣裙，懷抱一隻波斯貓，通體賽雪，慵懶可愛。
“老人傢。”那女子一口官話清脆爽利，“你知道姚傢莊麽？”
陸大海聽得暗暗稱奇，口中答道：“不遠，往西五裏。”
那夷女笑道：“多謝。”一邊說，一邊輕撫那波斯貓的頸毛，那波斯貓側頭瞧了陸大海一眼，藍幽幽的眼珠裏，竟有幾分陰鷙。
陸大海沒的心頭一寒，卻聽那夷女吃吃笑道：“北落師門，別擰淘氣。”說着伸手在貓兒頸上撓了撓，那貓兒吃癢縮身，耷下眼皮。陸大海心頭那股寒氣至此方散，惟覺心頭迷糊。
那夷女又笑了笑，道：“老人傢，再給你提個醒，這路邊的李子吃不得。”陸大海怪道：“怎麽吃不得？”那夷女嘻笑不答，嚮西走去，她舉步舒緩，落足之時，卻在一丈之外。陸大海生恐眼花，揉眼再瞧時，那夷女竟已不見蹤影。
陸大海驀地驚出一身冷汗：“乖乖，難道姓陸的流年不利，白日裏遇上女鬼？”想到這裏，心頭大犯迷糊，不知為何，竟無法凝聚精神。
如此恍恍忽忽走了一陣，穿過一條小道，暖風鹹濕，陣陣吹來。陸大海舉目望去，煙波浩蕩，滄海無極，雲垂天外，如竜飲水，不自禁心懷大曠，縱聲長嘯。
嘯聲未絶，便聽有人笑道：“爺爺回來了麽？”
陸大海一轉眼，衹見長沙遠岸，危崖聳峙，崖上搭着一座茅屋，屋前一個布衣少年正修補漁網，見了他，放下活計，起身迎來。
陸大海訕笑道：“漸兒，你好。”那少年十七八歲，膚色微黑，眉清目秀，聞言皺眉道：“我很好，爺爺這麽客氣，卻有些不太好了。”陸大海被他盯着，如芒刺在背，渾不自在。
那少年又道：“賣魚的錢又輸光了麽？”
“哪裏話？”陸大海掙紅了臉，“我換錢回傢，走在路上，忽見有賣李子的，便給你買了幾個解渴。”說着從褡褳裏掏出一顆李子，塞在少年手裏。那少年遲疑接過，咬了一口，但覺酸苦難言，幾乎吐將出來。原來，那李樹生在路邊，無數行人經過，果實卻豐碩如故，究其緣由，皆因太過酸苦，以至於無人采摘，任其生長。
陸大海目不轉睛望着少年，見他眉頭微皺，繼而舒展開來，一顆心始纔落地，衹聽那少年嘆道：“這錢都換了李子麽？”
陸大海呵呵大笑，摸着少年後腦，說道：“漸兒就是聰明，一猜便着。怎麽樣？李子好吃麽？”
那少年點頭道：“這李子又大又甜，實在好吃，衹是吃果子填不了肚子，下回有上好的糯米糕兒，你給我買兩塊。”
陸大海一愣，強笑道：“不錯，你瞧我這記性，興頭一來，錢都換了李子，竟忘了買米。”那少年默不作聲，自去補網。
陸大海袖手閑了半晌，忽聽腹中雷鳴，望着滿袋李子，不覺滿口生津，心想孫兒說了這李子好吃，不妨吃兩個充饑。當即掏出一個，剛塞入口，老臉便蹙成一團，忙將果肉吐了出來。
那少年聽到動靜，回頭一看，失聲笑起來。陸大海衹恨入地無門，羞了時許，尋話道：“漸兒，錢的事咱們暫且不提，一提便覺俗氣。卻說今兒回傢的時候，我遇見兩件奇事，跟你說說。”那少年頭也不擡，道：“這次是猩猩搶衣服，還是夜叉逼賭？”
陸大海早年出海遊歷，見過許多珍怪奇物，是以每次輸光了錢，不免藉些奇聞怪事來搪塞，譬如某次輸光了衣褲回來，便說猩猩模樣像人，更愛穿人類的衣裳，自己回傢途中，遇上一群猩猩搶劫，不僅衣褲不保，錢也一並遺失了；要麽便是路過海邊，突然波分浪裂，躍出一隻夜叉，一意逼賭，陸大海抗不過，衹得慨然與之一搏，那夜叉是妖非人，神通廣大，自傢輸個精光，也是理所當然的了。除此之外，還有海鷗成群，啄光了換來的米面；蛟竜聚寶，專一偷人錢袋，拖到洞窟收藏。總而言之，也難為這老東西鬼話連篇、層出不窮了。
故聽此少年一說，陸大海面皮微微發燙，幸喜膚色黝黑，蓋住羞色，正想說那兩件事，忽覺腦中空空，究竟何事，怎麽也想不起來，苦思良久，忽地一拍額頭，大叫道：“糟糕，爺爺年紀大了，好端端的事，怎麽就想不起來了？”
那少年又是吃驚，又是好笑，但這祖父生性無賴，他已見怪不怪了，衹是一笑，並不放在心上。
陸大海饑餓難忍，掀鍋搜竈，粒米未見，忍不住道：“漸兒，沒吃的麽？”
那少年道：“等你買米下鍋呀！”陸大海一噎，支吾道：“有魚麽？”那少年道：“你不是賣了嗎？”
“你不用跟老子嘔氣。”陸大海惱羞成怒，“把網給我，我去撈兩條魚，好歹填飽肚皮。”
那少年道：“你沒瞧見網被魚鑽破了嗎，正補着呢。”陸大海無計可施，氣哼哼踱了兩步，忽而一拍手，笑道：“不打緊。我聽鎮上人說啦，今日是姚大官人的壽期。姚大官人大擺壽筵，咱們去道個賀，沒準能賺到一頓好的。”說到這兒，仿佛壽筵上那些山珍海味均是眼前之物，禁不住連吞口水。
那少年搖頭道：“姚傢的人又兇又壞，從不正眼看人，他會讓你入莊纔怪。”
陸大海道：“今時不同往日，衹要老漢我說兩句‘壽比南山、福如東海’，再作兩個揖、磕兩個頭，就算坐不上正席，得些殘羹剩飯，也是好的。”
“那不是做叫花子麽？”那少年皺眉道，“我可不去。”
陸大海怒道：“裝什麽清高，你是太子爺嗎、是公子哥嗎？”一頓足，獨自去了。
那少年也不理他，埋頭織網，待陸大海去遠，方纔放下漁網，自懷裏取出一串用貝殼結成的項鏈，鏈上貝殼大小不一，有海蠃，亦有扇貝，均被細細打磨，映日一照，珠光潤澤，那少年瞧了半晌，從腳邊取來一塊白石，將一塊略顯粗糙的海蠃，蘸了水，在石面上小心碾磨，不多時，額上便滲出細密的汗珠來。
碾磨未畢，忽聽撲翅之聲，有人尖聲叫道：“陸漸，陸漸。”那少年擡頭望去，衹見挂漁網的撐桿上停着一隻白鸚鵡，生得素羽流輝，喙若塗丹，兩眼有如黃玉點漆，一轉之間，水光流動，靈意逼人。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫着飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪着頭叫道：“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
“練劍啦，練劍啦。”那白鸚鵡叫着飛出丈餘，見少年不曾跟上，又停在一塊礁石頂上，歪着頭叫道：“陸漸，陸漸。”
陸漸笑道：“傻鳥兒，別催啦。”將那貝殼項鏈對日照了照，露出一絲歡喜，然後起身走到屋後，在一塊礁石下摸索片刻，抽出一口木劍，劍長三尺，多有缺痕，卻是久經磨損的一樣舊物。
那白鸚鵡飛在前面引路，陸漸挂劍在腰，跟隨在後，行了數裏，遙見一座密林，含煙抱石，林秀濃郁。
陸漸越是近那林子，越是心頭慌亂，步子不覺慢了下來。白鸚鵡嫌慢，歇在一棵樹上，催促道：“陸漸，陸漸。”
叫聲纔起，樹林中白影晃動，閃出一名丫髻少女，生得肌膚勝雪，發如堆鴉，年未及笄
，容貌已是極美，着一身白碾光絹珠綉金描挑綫裙，束一條白玉鑲翠彩鳳文竜帶，釵如天青而點碧，珥似流銀而嵌珠，便是一雙綉鞋，也是金縷銀綫，繞着五色牡丹，華貴難言。
那白鸚鵡一撲翅，落在那少女肩頭，傢禽美人，相映成趣。
陸漸不覺面紅心跳，支吾道：“小蘭，你好。”那少女嘴角微翹，半笑半嗔：“纔不好，等你老半天啦。你是不是不想見我？走得慢騰騰的，還要白珍珠催你。”
陸漸急道：“哪裏話，我，我做夢都想見你。”小蘭含笑道：“當真？”
“當真。”陸漸說着，低眼瞧着腳尖，不敢與那女子對視。
“傻子。”小蘭瞪他一眼，“還不進來？”
二人來到林間空地，衹見一株大槐樹下倚了一口木劍，製式與陸漸的木劍相類，衹是多出一條物色劍穗，劍旁擱了一個大紅葫蘆，油漆閃亮。
小蘭拿起葫蘆，問道：“你渴不渴？”陸漸點頭道：“有一點兒。”小蘭撇嘴一笑，將葫蘆遞給他道：“給你。”
陸漸接過，拔塞一嘗，露出驚訝之色，小蘭笑道：“怎麽樣，好不好喝？”陸漸怪道：“這水怎麽甜咪咪、酸溜溜的，還有一股香氣，嗯，像是桃子，又像梨……”
“傻子。”小蘭拍手笑道，“這是桃兒膏和着蜂蜜水兌的，自然是甜咪咪、酸溜溜的了。”陸漸臉一紅，放下葫蘆，道：“喝水就喝水，還用這麽多彎麯嗎？”
小蘭啐了一口，駡道：“土包子，就知道喝清水，吃白飯。”陸漸微一猶豫，道：“小蘭，我……我……”手伸到懷邊，欲摸項鏈。
不料小蘭一整容色，拾起那口木劍，淡然道：“廢話少說，今天我學了幾記新招。你瞧仔細了，千萬別轉眼請。”當下襬處一個式子，左畫三圈，又刺一劍，說道，“這一招叫‘偷雞摸狗’。”陸漸久未進食，氣力虛弱，但為討好這少女，強打精神，依法使了一遍。
小蘭又道：“再瞧這一招‘刺麻雀’。”說罷高高躍起，凌空刺出四劍，飄然落地，說道：“這一劍練得好，一縱之間，能刺一十六劍。”
陸漸依樣跳起，纔刺一劍，第二劍尚未刺出，便以墜地，衹羞得面紅耳赤，偷眼看去，但見小蘭覺着紅馥馥的小嘴，杏眼裏大有嘲意，不覺更是羞慚。
卻聽小蘭輕哼一聲，說道：“陸漸，你怎麽總是慢騰騰的。走路慢，使劍更慢，我早跟你說過了，這路劍法一定要快，快到斬斷流水才能稱好，像你這樣，連一根牙簽都斬不斷呢！”
陸漸遭她一頓數落，唯有點頭城市，卻聽小蘭又道：“這些天你全無長進，再這樣，怎麽陪我練劍？”陸漸聽得心急，脫口道：“我一定用心。”
小蘭白他一眼，冷冷道：“也罷，我再相信你一次。”說着又演四招，分別為“蘑菇大叔”、“吹風下雨”、“馬毛鳥羽”，一招快似一招，陸漸忍着饑餓，凝神瞧罷，依樣畫葫蘆，一一學來。
天幸這四招並不甚難，故而未曾丟臉，小蘭見他練罷，說道：“今天就教這六招，你回傢好生練習。上次我教你的招式，你練得怎麽樣？”陸漸道：“都練好了。”小蘭笑道：“很好，咱們來拆解拆解。”
兩人擺好架勢，對起劍來，小蘭出劍如風，一招未絶二招又出，陸漸被她的快劍逼得手忙腳亂，半晌工夫，連中三劍，木劍雖不致命，但中劍之處仍很疼痛。又拆數招，小蘭一劍刺來，陸漸揮劍去格，篤的一聲，兩劍相交，陸漸忽覺小蘭劍上生出一股黏勁，頓時虎口酥麻，木劍脫手飛出。
小蘭咯咯笑道：“怎麽樣，你服不服？”陸漸忙道：“心服口服。”小蘭聽了，綻顔而笑，陸漸見她眼波流動，玉頰生輝，心中也覺歡喜。
“陸漸。”小蘭忽又露出憂色，“五天前你還能擋我五十招，這次怎麽衹能接三十招呢？”陸漸想了想，說道：“你出劍快了，力氣也變強了。”
“鬍說八道！”小蘭呸了一聲，“不是我快了強了，而是你慢了弱了，你偷懶耍滑，沒好好練劍，對不對？”陸漸忙擺手道：“不對，我，我天天練的。”
“那就是你練得不夠勤。”小蘭說道，“從今日起，你須得加倍練習。”
陸漸遲疑道：“我要打魚補網，又不能讓爺爺看見……”小蘭嗔道：“你是不是不想陪我練劍了？”陸漸見她露出刁蠻神色，無可奈何，唯有低頭不語。
忽聽一聲嘻笑，有人說道：“好姦猾的丫頭，小小年紀，就恁地會騙人。”
小蘭聞言色變，不由得仗劍喝道：“是誰？”轉眼四顧，卻不見人，但聽那聲音清軟，卻是一個女子，
卻聽那女子又笑道：“傻小子，你知道她為何五天工夫，就忽然快了強了？”陸漸道：“她練得比我勤，自然快了強了。”
那女子嘆了一口氣，說道：“傻小子，你真是傻得可以，她雖然比你練得勤，卻不是主因。主因是她將傢傳的‘玉髓功’練到了第二重，內功有成，自然快了強了。她教你練劍，卻不傳你內功，傻小子，你難道不知道：‘練拳不練功，到老一場空’麽？”
她說話之時，小蘭持劍循聲飛奔，但那聲音忽東忽西，忽南忽北，始終遊移不定，小蘭追蹤不得，氣惱萬分，聽到這裏，忍不住掉頭喝道：“陸漸，捂住耳朵，別聽她鬍說。”
“你纔是鬍說呢，”那女子笑道，“你教這傻小子的劍術，不過是讓他做你練劍的靶子。你說，你跟他說的話，又有幾句是真的？”陸漸聽得迷糊，卻見小蘭跌足嗔道：“你鬍說，有本事就不要做縮頭烏龜。”
那女子輕聲冷笑，倏爾紅影一閃，兩人眼前已多了一個緑鬟朱顔、碧眼如水的美貌夷女，懷抱一隻波斯貓，雙頰生暈，似笑非笑。
“番婆子。”小蘭喝道：“是你在說話？”
那夷女笑道：“是呀，怎麽着？”
“吃我一劍。”小蘭倏地縱起，輓劍便刺。那夷女笑道：“刺麻雀麽？”話音纔起，小蘭虎口劇痛，咔嚓一聲，木劍折為兩段。
小蘭縱身後掠，定睛瞧時，卻見半截木劍嵌在一棵大樹上，不由好生驚愕，心想自己明明刺那夷女，怎麽會刺中樹幹，她慌忙掉頭，卻不見了夷女的影子，衹聽笑語遙遙傳來：“傻小子，你可留心啦，不要被這丫頭賣啦，還幫她數銀子。”
小蘭花容慘變，驀地失聲叫道：“你，你會妖術？”那夷女咯咯嬌笑，笑聲漸遠，倏爾不聞。
小蘭恨恨一頓足，瞪着陸漸道：“你信她還是信我。”陸漸不假思索道：“自然信你了，我又不認得她。”小蘭見他答得如此爽快，心滿意足，破顔笑道：“還算你老實。”她想了想，又問道，“我明明刺那個番婆子，怎麽會刺在樹上呢？你在旁邊，可瞧見什麽？”
陸漸道：“你明明是刺樹，又哪裏刺人了？”小蘭奇道：“你說我出劍之時，便是刺樹？”陸漸點頭。
小蘭沉思半晌，始終不得其解，衹得道：“那個番婆子果然會妖術。”說罷拾起一根樹枝，說道：“咱們再來拆招。”忽見陸漸兩眼呆滯，神不守捨，心中一時好生不悅。
原來，陸漸比過一輪劍，越發饑餓，他正當成年，食量本大，此時身子便如掏空了一般，提不起半分力氣，直待小蘭用樹枝捅了兩下，他纔勉力提劍，但不出三招，就被小蘭敲掉木劍，抵住咽喉。
小蘭不喜反怒，將樹枝一擲，叱道：“陸漸，你不耐煩陪我練劍麽？好呀，我尋別人去。”說罷眉眼泛紅，掉頭便走，陸漸慌道：“小蘭，我……我……”情急間脫口而出，“我沒吃飯，沒，沒氣力呢。”
小蘭驟然止步，回頭瞪了他半晌，忽地撲閃雙眼，咯咯咯笑了起來。陸漸羞得手足無措，怒道：“有什麽好笑？”
小蘭喘息已定，纔說道，“傻哥哥，你別生氣，既然餓了，怎麽不早說？”陸漸道：“我若說沒吃飯，不比劍，豈不掃了你的興？”小蘭道：“你大可先吃飯，再比劍呀。”陸漸咬了咬嘴唇，搖頭道：“我沒飯吃。”
小蘭望着陸漸，秀眉微顰，她出生豪富之傢，從不知食不果腹是何滋味，但見陸漸神態可憐，芳心一軟，嘆道：“罷了，你隨我來。”陸漸道：“去哪裏？”小蘭將那衹白鸚鵡招來，說道：“你別多問，隨着我便是。”
陸漸不敢多問，隨她走了裏許，出了密林，遙見飛檐聳壁，不覺訝道：“這不是姚傢莊麽？”小蘭道：“你呆在這兒，哪兒也別去。”陸漸答應，小蘭走了幾步，又回頭道：“你須得記住，與我相會練劍的事决不能告訴別人，若然說了，我一輩子也不理你。”
陸漸笑道：“這話你說了一百遍了，我對天發誓你還不信嗎？”
小蘭微微一笑，繞過一帶圍墻，消失不見。陸漸閑着無事，便坐下來，想到小蘭臨走時的笑靨，心中溫暖，忽又想起，認識小蘭已有兩年，記得還是前年中秋，陸大海喝多了酒，早早睡熟。陸漸獨自一人，百無聊賴，順着海灘漫步，忽見海邊有一道人影晃動，定睛看時，卻是一名衝齡少女，在圓月之下，迎風舞劍，姿態曼妙無比。陸漸瞧得入神，忍不住也拾起一根枯枝，學着她縱躍刺擊。
這麽一個舞，一個學，驀然間，那少女收劍轉身，嫣然一笑，佯嗔道：“臭小子，你若再偷瞧我練劍，我把你眼珠子挖出來哩。”
陸漸原本衹是童心偶發，隨意玩耍，但那少女笑容之美，竟是他生平未見。一時間，衹覺圓月失色，群星黯淡，大海波濤也似悄然無聲。陸漸所能做的，便是那麽呆呆站着，望着那少女，久久也說不出一句話來。
那一晚，陸漸知道了少女名叫小蘭，喜歡練劍，卻苦於沒人拆招。陸漸聽了，頭腦一熱，便自告奮勇，陪她練劍。從此之後，小蘭的劍法越來越好，和陸漸比劍，總是勝出。久而久之，陸漸也並非沒有取勝之機，衹是即便發覺小蘭的破綻，也不忍將木劍加諸其身。
如此多則月餘，少則數日，兩人總要相會一次。初時，總是小蘭趁陸大海不在來尋陸漸，後來她養了一隻白鸚鵡，取名‘白珍珠’；臨會時，便讓鸚鵡來喚。而陸漸也慢慢明白，小蘭與自己不同，她出身豪富，每次出現，總是華服燦爛，珠玉滿身。衹不過，這妮子口風極緊，從不吐露傢在何處，傢有何人；她既不說，陸漸也不便多問。
想到這裏，陸漸伸手摸着懷中項鏈，心頭不覺忐忑起來，尋思道：“小蘭見慣了珠玉寶石，這條貝殼項鏈不值一文，她若見了，會不會笑我呢？”一念及此，他暗暗發愁，幾乎忘了饑餓，直待有人拍他肩膀，方纔醒轉。擡眼望去，卻是一個小丫環，見他擡頭，便將手中朱漆食盒重重一擱，努嘴道：“諾，給你的。”
陸漸奇道：“小蘭呢？”
“誰是小蘭？”小丫環見他衣衫破舊，面露嫌惡之色，退後兩步方道，“這是廚房的朱大嬸讓我給你的。”
陸漸莫名其妙，又問道：“是小蘭讓朱大嬸托你給我的？”
“小蘭小蘭？”小丫環啐道，“什麽亂七八糟的，朱大嬸就是朱大嬸，不是什麽小蘭。還有，這兒是姚傢莊的墓園，莊外人不許久待，當心胭脂虎把你當成盜墓的小賊，打斷你的狗腿。”
陸漸掉頭四顧，果見許多土塚石碑，心頭沒的生出一陣寒意，忍不住問道：“你是姚傢莊的人麽？”小丫環道：“是又怎麽着？”陸漸心一熱，幾乎問出一句：“小蘭也是姚傢莊的麽？”但終究忍住，眼瞧着那小丫環一溜煙跑了。
陸漸揭開食盒，香氣撲鼻而來。細瞧時，雞鴨魚肉菜蔬俱全，鴨子塗了蜂蜜，鰻魚雕成花瓣，做法考究，生平未見，正想動箸，忽又想起祖父，一時忍住，提盒嚮莊前走去，還未走近，便見一群閑漢圍在莊門前，陸大海也在其中，衹是年老體衰，被衆閑漢擋在外面。
陸漸扯住他衣角，叫了一聲。陸大海回頭見他，怒道：“作甚麽？”陸漸道：“還沒坐上席麽？”陸大海怒道：“坐個屁，姓姚的狗眼看人低，不讓我進去。”陸漸道：“殘羹剩飯也沒有？”陸大海道：“筵席還沒開，哪來的殘羹剩飯？”說到這裏，一吹鬍須，瞪着陸漸道：“你這猴兒，是來瞧我的笑話麽？”
陸漸笑道：“我哪裏敢，我是接你回傢吃飯的。”陸大海露出狐疑之色：“不是說沒飯吃嗎？”陸漸舉起食盒，陸大海兩眼發亮，奪過一瞧，垂涎三尺，撕下一塊鴨肉，放在嘴裏大嚼，幾個相識的閑漢回頭瞧見，發聲喊，便圍上來。陸大海慌忙抱住食盒，拔腿便跑，沒跑兩步，忽被人在腳下一勾，撲地便倒，食盒盡數打翻。
陸大海摔得鼻青臉腫，但望着一地佳餚，心中之痛更勝臉鼻，不由吼一聲：“賊廝鳥，絆你祖宗。”一骨碌爬其來，正要揮拳，忽地目定口呆，拳頭停在半空，再也送不出去。
陸漸趕將上來，衹見前方六個青衣莊丁圍着一個體態豐滿的濃妝婦人，那婦人容貌平常，頜下生一顆豆大黑痣，三角眼精光遊移，透着濃濃戾氣。
陸大海被她一瞥，頓時軟了，彎腰笑道：“管傢奶奶，您好。”
“你倒是駡呀。”那婦人笑眯眯地道：“誰是賊廝鳥，誰又是祖宗了？”
陸大海忙笑道：“賊廝鳥自然是小人，祖宗不用說，正是奶奶。”那婦人道：“我有那麽老嗎？”陸大海笑道：“奶奶怎麽會老，剛纔乍一晃眼，我還當遇上誰傢的大閨女呢。”那婦人失笑道：“你倒會轉圜。”
陸漸識得這婦人是姚傢莊的總管，方圓百裏內第一個跋扈人物，刁鑽蠻橫，無所不為，因她待人狠如老虎，故而人稱“胭脂虎”，叫得久了，至於她本身姓名，竟是無人記得了。陸漸雖知這胭脂虎的厲害，但見祖父一副奴才嘴臉，深感氣悶，一拽陸大海，低聲道：“爺爺，我們走。”
“往哪兒走？”胭脂虎微微冷笑，喝道，“把那食盒拿起來。”身邊莊丁拾起食盒，遞到她面前。胭脂虎瞧了，冷冷道：“陸大海，你膽子越來越大了，去年傷了人，坐了牢，也不知悔改，今天倒好，竟來太歲頭上動土？”
陸大海莫名其妙，撓頭道：“奶奶這話，小人卻不明白？”
胭脂虎拿過食盒，指着蓋子上一個朱砂小字道：“這個字你認得嗎？”陸大海賠笑道：“奶奶這是考較小人了？說到認字，小人衹認得自傢姓氏，這個字既不像陸，也不像大，更加不是一個海字，您說，小人如何認得。”
胭脂虎笑道：“你這老滑頭卻會裝呆，也罷，我指點你一下，這是個姚字，姚傢莊的姚，至於這個食盒，卻是我莊裏的東西，衹不知你是怎麽偷出來的？”
陸大海臉色發白。陸漸也是頭中嗡的一聲，憑空大了數倍，正不知如何是好，忽聽陸大海笑道：“這食盒確是小老兒從貴莊偷來的，既然被奶奶發覺了，要打要殺要報官，小老兒全憑處置。”
陸漸大驚，正要說話，忽被陸大海劈頭一掌，打了個趔趄，衹聽他厲聲叱道：“死猴兒，拽着老子作甚，還不滾回傢去。”
陸漸一呆，忽聽胭脂虎冷哼一聲，道：“你這老傢夥跟我裝光棍麽？把他給我捆起來。”
幾個莊丁轟然答應，擁將上來。陸漸腦中空白一片，眼見幾衹手抓到祖父身上，心一急，忘了身在何處，拔出木劍，使一招“蘑菇大樹”，身子下蹲，劍往上撩，耳聽得幾聲慘哼，那幾個莊丁齜牙咧嘴，紛紛縮手，其中一人卻也悍勇，左手縮回，右手仍是狠狠一拳，打嚮陸漸面門。
陸漸退後半步，雙手握劍，右手大拇指按着劍柄，將木劍撥得微微左偏。那莊丁一拳打來，拳頭就似送到劍尖上一般，不由得大叫一聲，嚮後躍出，低頭看時，中劍處竟然鮮血長流。
衆莊丁如夢初醒，倏地散開，將陸漸圍在當心，卻不敢貿然上前。陸大海眼見一禍未平，一禍又生，不覺驚惶失措，連聲道：“有話好說……”話音未落，便聽胭脂虎喝道：“且慢。”
她分開衆人，面上如罩寒霜，厲聲道：“小子，這兩招劍法，誰教你的？”
陸漸雖然得手，一顆心卻是撲通亂跳，聽這一問，無以回答。心想小蘭千萬叮囑，不可說出與她相會之事，那麽就算斧鉞加身，自己也决不能泄漏一句。但他不善撒謊，支吾半晌，方道：“沒人教我，我隨手亂刺的。”
胭脂虎冷笑道：“這第一招是‘芝蘭玉樹’，第二招則是‘明珠彈雀’，都是‘斷水劍法’的招數，你欺我不認得嗎？”
“不對不對。”陸漸擺手道，“這第一招叫做‘蘑菇大樹’，第二招叫做‘泥丸子打蒼蠅’。什麽斷水劍法，我沒聽說過。”
胭脂虎怒極反笑：“好小子，不但偷學了劍招，還變着法兒侮辱我姚傢的劍法。好啊，我今天便剖開你的肚子，瞧你有幾個膽子。”
陸漸見她三角眼中精光轉動，沒由來衹覺周身發冷，他不知這是對方殺氣涌來所致，但因練劍已久，情急間雙手把劍，劍尖微挑，斜指東南。
胭脂虎冷笑道：“這一招是‘射鬥牛’。”
陸漸搖頭道：“這叫做‘舉棒打牛’。”胭脂虎又好氣又好笑，駡道：“臭小子，你倒會消遣老娘，誰教你這麽些混帳名兒。”
陸大海見事情越鬧越大，若是任由陸漸使性弄氣，衹怕會惹出更大禍事。心一急，猛然撲嚮陸漸。陸漸一心提防胭脂虎與衆莊丁，萬沒防着祖父，忽覺虎口一震，已被陸大海攥住木劍，他急忙回奪，奈何雖擅劍術，氣力卻是不濟，衹一下，便被拽了個踉蹌。
衆莊丁見狀，一擁而上。陸漸不能用劍，便與常人無異，衹一合便被按住。陸大海也被兩個莊丁摁在地上，大叫道：“管傢奶奶，小孩子不懂事，要打要殺，衝我老漢來……”直到被一個莊丁狠狠抽了幾個嘴巴，始纔清淨。
胭脂虎冷笑道：“壽筵在即，諸事繁忙，先將這兩個泥腿子押到莊內關押，待我稟明莊主，再來拷問。”說罷扭腰擺臀，揚長去了。
衆莊丁聞令，便用腰帶將陸氏祖孫捆了，推入莊內。莊丁們多少吃了陸漸的虧，心有怒氣，紛紛飽以老拳，揍得陸漸渾身青腫，嘴角淌血。
二人被帶到一座房前，衆莊丁將之掀入，關上鐵門。陸大海湊到門前，大叫冤枉。陸漸又餓又疼，說道：“爺爺，不要叫了，這也算不得冤枉。”
“不冤枉麽？”陸大海怒道，“難不成你真的偷了食盒，還會什麽斷腿斷手的劍法？”
陸漸低頭不語，心道：“倘若這劍法真是姚傢莊的劍法，小蘭又是從哪裏學來的？難不成她是姚傢莊的人，但她若是姚傢的人，又為何將劍法教給我呢？”想到這裏，他連連搖頭，心道：“不對，姚傢沒一個好人，小蘭怎會是姚傢莊的人？再說，她傳我的劍招名稱又和胭脂虎說的完全不同，决不是什麽斷水劍法。”一時間，陸漸心亂如麻，渾然理不清頭緒。
陸大海見他神色愁苦，忍不住問道：“孩子，莫非你有什麽事瞞着我？”陸漸擡頭欲言，但想到小蘭囑咐，又把話咽了下去。陸大海問那食盒的來歷，陸漸也不肯說，陸大海知道這孫兒自小倔強，他若不肯說，任是如何打駡，也難讓他吐出一個字來，問了兩次，衹得作罷。
不多時，忽聽有女子在外說道：“總管奶奶說了，把這兩個泥腿子押到書齋去，老爺要親自拷問。”
負責看守的莊丁嘻嘻笑道：“六兒姑娘，就這麽走啦？也不陪我多說幾句兒。”那丫環啐了一口：“別來動手動腳的，當心管傢奶奶瞧見了，剁了你的狗爪子。”那莊丁笑道：“如此說，索性我求求管傢奶奶，把你賞給我暖被窩好了。”那丫環冷笑道：“做你娘的清秋大夢，你敢打這種混帳主意，我跟你白刀子進去，紅刀子出來。”
兩人**打諢，鬧了一陣，待那丫環去後，莊丁纔提出二人。經過幾道院門，未至書齋，早有小丫環迎出來，說道：“老爺說，將老的放了，小的交給我帶進書房去。”
陸大海急道：“幹麽先放我？他不走，我也不走。”說罷蹲在地上，那莊丁大怒，腳踹手拖，連聲呵斥。
卻聽那丫環又道：“老爺還說，前莊人多，出入不便，從莊後側門出去就好。”那莊丁一心在這丫環前逞威，大聲應了，連打帶駡，拖着陸大海前往莊後不提。
陸漸見祖父被釋，心懷大寬：“如此正好，今日的事全都怪我，不可連累了爺爺。”
那小丫環道：“臭小子，你放老實些，若想逃走，瞧我怎麽收拾你。”陸漸冷笑道：“大不了一死罷了。”昂首邁步，卻聽那丫環在身後駡道：“你死到臨頭，還充什麽好漢？”
到了書齋前，那丫環推門喝道：“進去。”
陸漸踉蹌入門，衹聽砰的一聲，那門又從後關上。他定一定神，但見一縷天光，自頭頂天窗射入，照在書桌邊一人臉上，那人手捻鬢發，美目含笑，這笑容陸漸再也熟悉不過，頓時驚喜交迸，脫口叫道：“小蘭，是你？”
“傻哥哥。”小蘭嘆道：“若不是我，你就死啦。”說罷給他解開束縛。
陸漸恍兮忽兮，如在夢裏，喃喃道：“小蘭，你教我劍法、給我食盒的事，就算他們打死我，我也不會說的。”
小蘭流露出一絲感激之色，嘆道：“陸漸，你陪我練劍，又替我保守秘密，我……我着實很承你的情。”
“這算什麽。”陸漸笑道。“你吩咐的事，我死也要做到的。”
小蘭望着他，秀目中倏爾聚起蒙蒙水光，忽地別過頭去，陸漸見她香肩微顫，似在哭泣，不由慌了神：“怎麽啦，我做錯事了麽？你，你別哭，都是我不對。”
小蘭伸袖抹淚，道：“你有什麽不對，不對的是我，你可知道我為什麽難過？”陸漸搖頭。小蘭嘆道：“衹因你對我太好，我，我卻對你不盡不實。”她見陸漸神色茫然，便道，“我本姓姚，姚傢莊主姚江寒便是我爹，小蘭這個名字，是我編來騙你的。”
陸漸聽得這話，心頭微亂，但瞬間又平靜下來，心中許多疑竇豁然貫通，不覺笑笑。小蘭怪道：“我騙了你，你也不生氣嗎？”陸漸搖頭道：“無論你是誰，在我心裏，你都是教我練劍的小蘭。即便你騙了我，我也不怪你。”
小蘭心中悲喜交集，好容易忍住淚水，說道：“陸漸，你待我的心意，我都明白。如今我有一個大對頭，須得你幫我對付，原本我還想再等一些日子和她了斷，如今卻來不及了。”
陸漸聽得滿頭霧水，小蘭轉身從書案下抽出一口明晃晃的寶劍，說道：“以往我們用的是木劍，今天卻要用真劍。”陸漸接過，但覺入手極沉，不知怎的，心中一陣不安。
小蘭說道：“你人小劍重，須得雙手把持，待會兒若有人來，你便藏在書架後，萬莫作聲，待我喝一聲‘刺’，你便以‘射鬥牛’起手，用‘長空擊鷹’刺她後背。”
陸漸吃了一驚，擺手道：“怎麽使得，這是真劍，會刺死人的。”小蘭嗔道：“你不是說了嗎？我吩咐的事，你死也要做到的？怎麽纔一會兒，就變卦了……”說到這兒，眼圈兒一紅，看着又要落淚。
陸漸見狀，心頭如被針刺，無奈道：“你別哭，我聽你的便是。”小蘭這纔破涕為笑。陸漸又道：“衹是，姚，姚……小姐……”小蘭白他一眼，嗔道：“不許叫我小姐。我單名一個晴字，你以後便叫我阿晴好了。”
陸漸心想：“這個名字比小蘭可好聽多了。”又說道：“阿晴，你說的招數，我還沒學過呢。”
“我一急，卻忘了。”姚晴微微笑道，“這兩招便是‘舉棒打牛’和‘刺麻雀’。”
陸漸道：“原來不止你的名字是假的，劍招的名字也是假的。”姚晴羞怒交集，狠狠瞪他一眼。陸漸見她生氣，不敢再說，想了想，忽地囁嚅道：“阿晴，我，我有件東西，想要給你。”
姚晴兩眼瞧着房門，漫不經意地道：“什麽東西？”陸漸自懷裏取出那條貝殼項鏈，吃力地道：“送、送給你的呢！”
姚晴接過，微感愕然，定定瞧了那項鏈半晌，忽地擡頭，強笑道：“這，這是你自己做的麽？”陸漸點頭道：“是啊，可惜不值錢，你不嫌棄，就放在那裏瞧瞧，戴與不戴，都沒關係的。”
姚晴望着項鏈，神色如癡如醉，輕輕地道：“誰說不值錢，我見過的首飾裏面，數這個最貴重的。”陸漸笑道：“你說笑，這個一文錢也不值的。”姚晴嘆道：“是呀，它不值錢，它所值的，是一顆真心，與真心相比，錢又算什麽呢？”說到這裏，她眼中淚光滾出，順着嬌嫩雙頰滑落下來。
陸漸聽着這一番話，衹覺雙頰滾燙，渾身發熱，一顆心撲撲亂跳，恨不得將眼前的流淚的少女摟在懷裏，但見她華服麗裳，又覺膽怯，躊躇間，忽聽腳步聲響，姚晴將貝殼項鏈揣入懷中，急將陸漸推到書架後，順手塞給他一枚緑豆軟糕。
陸漸接到點心，好不感激，暗想小蘭，不，阿晴竟還記着自己久未進食，可見心裏始終挂念自己。想到這裏，衹覺那緑豆糕入口，滋味奇佳，竟是絶世無雙的美味。
那腳步停在門外，忽有人道：“莊主在麽？”陸漸聽得大吃一驚，敢情正是那胭脂虎的聲音，卻聽姚晴略一沉默，說道：“爹爹不在，你有事麽？”
胭脂虎咦了一聲，嘻嘻笑道：“莊主自然不在了，他今日在前廳會客，從未離開。衹不過，假傳莊主之令、取走囚犯的人竟是小姐，真叫人意想不到。”
姚晴道：“什麽囚犯，我可不知？”
“小姐消遣婢子麽？”嘎吱一聲，胭脂虎推門而入，“要不我找來周六兒那丫頭，咱們對對質。”
姚晴微一默然，忽道：“不必了，是我假傳爹的號令，但那兩個人我已放了。”胭脂虎哦了一聲，笑道：“放了便放了吧，誰叫他們是小姐的朋友的呢？”
姚晴道：“我一個深閨小姐，哪會有這種朋友？我衹是瞧他們可憐罷了。”
“先不說這個。”胭脂虎笑了笑，“婢子方纔將那陸傢祖孫關押之後，便去查證了一件事，小姐可知道是什麽事嗎？”
姚晴道：“大總管的事，我怎麽知道？”
胭脂虎嘻嘻一笑：“婢子去廚房問了一下那衹朱漆食盒的來歷，送食盒給那窮小子的是小金釧，食盒裏的菜卻是朱大娘做的。於是婢子便將朱大娘拿下，纔抽兩鞭子，那老貨便已屎尿齊流，供出是玉瓶那丫頭吩咐的。我想啊，玉瓶是小姐的貼身丫環，若要盤問，也得先跟小姐知會一聲，小姐若不在書齋，我還打算去閨中拜訪呢。”
“就算我送他食盒，難道犯了王法？”姚晴冷笑一聲，“何況這莊子怎麽說也姓姚，可不姓陳，姓姚的好歹是主子，姓陳的再跋扈，也衹是個奴才，主子送人飯吃，又管奴才什麽事？”
胭脂虎本姓陳，她雖自稱婢子，其實地位超然，即便是莊主姚江寒，也從不以奴婢視之，聽了這話，三角眼精光迸出，笑容卻絲毫不改：“敢情這麽多年，婢子竟不知道小姐生了這樣一張利嘴。可惜了，你衹是個千金閨女，若是個公子哥兒，憑你這才思，還不寫八股，當狀元去？”
姚晴冷冷道：“是呀，衹因我是千金閨女，不但寫不得八股，當不了狀元，就算是祖傳的斷水劍法，我也不能學。”
胭脂虎咯咯一笑，說道：“如此說，‘斷水劍法’真是小姐傳給那窮小子的囉。衹不過，恕婢子糊塗，小姐的劍法，又是從哪兒學的呢？”
姚晴道：“爹爹每天練劍，我便不能瞧麽？”
胭脂虎道：“這麽一說，婢子卻想起來了，老爺練武的時候，你常給他端茶奉水，我還當你是乖巧孝順呢，敢情另有他圖。衹不過，婢子還有一事不明，每次你送茶水的時候，婢子都瞧在眼裏，時間又短，你哪裏來得及學呢？”
姚晴淡然道：“我今天瞧一招，明天瞧一招，日子一長，慢慢的就多了。”
胭脂虎目不轉睛望着姚晴，倏爾笑道：“婢子讓莊主不教你武功，原也是為你好。你一個女孩兒傢，使刀弄槍太不雅觀，將來嫁到夫傢，多惹是非。衹不過，你若真的要學，衹需嚮你爹爹苦苦央求，他心腸一嚮很軟，必會答應於你，你又何苦處心積慮，費這許多手腳呢？”
姚晴忽地擡頭，與她四目相對，一字一句道：“我若真的嚮爹央求，衹怕活不到今天。”
胭脂虎眼中閃過一道厲芒，忽又笑道：“難不成會有人如此膽大，敢來陷害小姐？”姚晴啐了一口：“你心裏明白，何必問我？”
胭脂虎默然半晌，嘆了口氣，尋一張太師椅坐下，幽幽地道：“原本婢子當小姐是個伶俐乖巧的孩子，是以吃穿用度，予取予求，從不曾薄待過你。衹盼小姐將來風風光光嫁個好人傢，我也對得起你死去的娘了。唉，如今看來，小姐不僅不算乖巧伶俐，反而乖戾多疑，叫婢子好傷心呢。”說罷攢了袖子，在眼角擦拭。
姚晴卻驀地杏眼瞪圓，厲聲道：“姓陳的，你還有臉提我娘？”
“原來如此。”胭脂虎輕輕一笑，擡起頭來，睨着姚晴，半晌方道，“我衹是奇怪了，那件事萬分隱秘，除了我別無人知，你又是怎麽知道的？”
“我那時年紀雖小，卻也問過大夫。”姚晴恨聲道，“我娘原本衹是傷風，吃兩付藥發發汗便好了，怎麽會一病就是一年，雖然服藥無數，可直到去世也沒好轉過。這件事，從頭到尾，都很蹊蹺。”
胭脂虎嘆道：“那是你娘體質嬴弱，那大夫又誤用了狼虎之藥，是故大傷元氣，以至於積重難返，臨去的時候，精血耗竭，枯瘦如柴呢。”
姚晴冷冷道：“當時大夫也是這麽說，我卻偏偏不信。那時候，你是娘的貼身丫環，湯藥都是你一手煎製，我不敢找你索要湯藥，便將你給娘煎藥後的藥渣偷了出來，從新煎過。你還記得，我那時養了一隻白色的西洋犬麽？”
“怎麽不記得？”胭脂虎笑道，“你叫它猧兒，不知為何，沒活幾天便死了。死的時候，瘦得衹剩一把骨頭……”說到這兒，她忽地打住，輕輕咦了一聲，目有驚色。
“你想得不錯。”姚晴忽地縱聲嬌笑，笑聲中透出苦澀之意，“猧兒它，它的死徵跟我娘一模一樣。那衹因為，我天天給它喂那用藥渣煎過的水。結果……”說到這裏，嗓子哽咽，無法再說。
胭脂虎耷拉眼皮，沉默片刻，莞爾道：“這事卻是婢子大意了，早知道，那些藥渣要麽丟在海裏，要麽就該埋在地下的。”
姚晴一雙秀目噴出火來，切齒道：“這麽多年，你到底認了。”
胭脂虎笑了笑，從容道：“說起來，那藥也沒什麽古怪，婢子衹是將其中的兩味藥加重了些分量。自古這用藥便如治國，有的藥是君，有的藥卻是臣，若是君強臣弱，自然國泰民安，但若是君弱臣強，大權旁落，那可要天下大亂了。那兩味藥本是藥中的臣子，分量一旦加重，便將一副好端端的良方，變成了傷人元氣的狠藥。衹不過，這藥力雖狠，卻也算不上毒藥，天下間除了寥寥幾個醫國聖手，那是誰也瞧不出這其中的玄機的。”
姚晴聽得渾身顫抖，心道：“她這話明裏說用藥，暗地裏不是說她和娘麽？她是娘的婢子，卻處處逞能；娘雖是主子，卻時時受她擺布，最後竟然遇害枉死，可說是臣強君弱，大權旁落。”她越想越恨，大聲道：“胭脂虎，你是我娘陪嫁過來的丫環，我娘待你有如姊妹，你，你為何要狠心害她？難不成良心都被狗吃了？”
胭脂虎搖頭嘆道：“你是千金小姐，又是天生麗質，許多事你一生一世也不會明白。說到聰明能幹，我勝過你娘十倍，說到武功，我也強她十倍。可她生來就是千金小姐，我卻衹能做陪嫁丫環；她能得到你爹的歡心，做姚傢莊的女主人，而我無論怎樣費盡心力，也頂多做一個總管，換了是你，你能甘心麽？不過奇怪，你既然知道我害了你娘，為何不嚮你爹說明呢？”
姚晴身子不住發抖，語氣卻忽地冷靜下來：“我爹劍法雖高，人卻糊塗，他把你視為心腹，言聽計從；我一個小女孩兒，說的話他會信麽？再說，這莊裏一大半人都是你的耳目心腹，衹怕我纔露出恨意，便已遭了你的毒手。”
胭脂虎微一默然，忽而嘆道：“小姐當真聰明了得。衹可惜，你若像你娘一樣蠢笨，也就不會死了。”姚晴不覺倒退半步，厲聲道：“好呀，你這麽說，是要殺我了。”
“婢子豈敢？”胭脂虎微微一笑，“殺你的另有其人呢！”
以姚晴蘭心蕙質，聞言也是一愣，忽見胭脂虎身形微晃，陡然縱起。姚晴早有防備，嬌喝一聲，袖間銀光吐出，卻是二尺長一口軟劍。胭脂虎咯咯一笑，身形扭動，姚晴一劍刺空，便見胭脂虎身形翩折，掠到書架之後。
“陸漸當心。”姚晴失聲驚呼，忽聽陸漸慘叫一聲，已被胭脂虎揪了出來。
原來陸漸躲在書架後，聽着二人對答，不覺目定口呆，心神悸動，是故胭脂虎突然發難，也不及應付，被她扣住頸項，奪過劍去。
姚晴面如死灰，澀聲道：“你早就知道他在書房，是不是？”胭脂虎笑道：“你既然知道這莊裏一大半人都是我的耳目心腹，便當知道，那些小丫頭一個都靠不住，即便玉瓶也是如此。她一見了我，便什麽都說了。”陸漸聽她二人對答，恍然明白，玉瓶便是帶自己進書齋的丫環，也是姚晴的貼身丫環。
胭脂虎一抖劍，輕輕笑道：“如今的情形明白極了，這小賊偷學斷水劍法，闖進書齋圖謀不軌，害死小姐；婢子湊巧趕來，將這小賊擊斃，為小姐報了仇，雪了恨。”她瞧瞧陸漸，又瞧瞧姚晴，笑眯眯地道：“二位不妨商量一下，我是先幫小賊殺小姐，還是先幫小姐殺小賊呢？”
姚晴眼珠一轉，張口欲呼，胭脂虎衹恐她叫喊起來，驚動他人，驀地點倒陸漸，揮劍疾刺。姚晴叫喊不及，唯有舉劍相迎，她雖練過“斷水劍法”，但修煉不全，火候甚淺，被胭脂虎一輪快劍，逼得連連後退。
陸漸躺在地上，欲要伸手，卻覺雙手仿佛不屬於自己，欲要擡足，雙腿卻似被牢牢縛住。他不知這是點穴之故，衹覺仿佛陷入了一生中最可怕的惡夢裏，明知道姚晴深陷絶境，自己偏偏動彈不得。一時間，真恨不得立時死了。
此時間，屋頂白影忽閃，房梁上探出一個雪白的貓頭，藍眼珠發出深邃幽光。不知為何，陸漸與它四目一交，頭頂百會處突地一跳，滾滾熱流涌遍全身。剎那間，他發覺自己手足動了。
陸漸不及動念，翻身爬起，衹見姚晴已被逼到屋角。
胭脂虎連出狠招，均未湊功，心中也覺訝異，忽覺姚晴劍上餘勁綿綿，久而不絶，不由恍然笑道：“原來‘玉髓功’也被你偷學了。”驀地勁蓄劍上，嗡的一聲，將軟劍絞住，喝一聲：“脫手。”
姚晴虎口劇痛，軟劍從掌心一彈而出，悠晃晃插在書案上。胭脂虎一聲厲笑，長劍正要刺下，忽聽嘩啦一聲，側眼瞧去，一排書架迎面壓來。
這一變故出乎胭脂虎意料，衹見書頁亂飛，狀若飄雪，令她南辯東西，慌亂間身側風起，竟被人攔腰抱住。胭脂虎被這一抱，身法頓滯。姚晴趁隙縱到案前，拔回軟劍。胭脂虎又驚又怒，低頭望去，來人卻是陸漸，當即掉轉劍鋒，嚮下刺出，不料長劍刺出之時，心頭倏迷，那劍鬼使神差，不中陸漸，反而奪的一聲，刺在身後墻上。
胭脂虎驚疑萬分，不及拔劍，背心倏地一涼，一截軟劍透胸而出。她失聲慘哼，旋身揮掌，姚晴手刃大仇，喜不自禁，竟然忘了防備，被這一掌掃中，雖有“玉髓功”護體，仍覺痛不可當，軟劍再度脫手。
胭脂虎擡腳踢開陸漸，低頭瞧着那截明晃晃、亮晶晶的劍尖，衹覺一陣暈眩：“我便要死了麽……”再瞧四周，不止這書房，偌大的姚傢莊都已是自己掌中之物，自己倘若死了，這辛苦得來的一切，豈不盡都化為泡影。
剎那間，她滿心恐懼化為不甘，發出一聲凄厲的長叫，不顧軟劍尚在體內，跌跌撞撞奔將出去，尖聲叫道：“救命，救命……”她一猜到姚晴偷學“斷水劍法”，便生殺機，欲要置陸、姚二人於死地。又怕二人叫喊起來，引來旁人，是故進入書齋之前，便藉故將四周奴婢遣開，此時她雖然連聲叫喊，卻是無人答應。回頭一瞧，卻見姚晴從後追來，衹嚇得亡命狂奔。
那一劍雖未致命，卻已刺穿肺部，胭脂虎一旦奔跑叫喊，那血水便從傷處噝噝亂冒，在地上留下一條長長的血綫，姚晴腳力雖有不如，但循血追趕，始終不曾落下。胭脂虎平時待人刻毒，積威甚重，那些下人忽見她披頭散發，渾身浴血，胸背還插了一口軟劍，無不戰戰兢兢，望着她奔跑呼救，卻無一個膽敢上前。
姚晴見胭脂虎如此悍戾，心中驚怒，但她為報殺母之仇，多年來忍辱負重，一朝得手，豈容此獠脫命，當下衹顧咬牙猛追。
兩人一前一後，來到前廳，忽見廳中快步走出一名都雅男子，雙目微陷，眉棱高挑，身着大紅蘇綢壽袍，見狀面露驚色。胭脂虎一見那男子，一把扯住他衣袖，叫道：“江寒，江寒，小姐要殺我呢……”
這都雅男子正是莊主姚江寒，胭脂虎在他發妻死後，趁虛而入，多年來與他頗有曖昧，當此性命交關，竟然忘了身份，喚出平日私密時的昵稱來。姚江寒聽得眉頭大皺，忽聽姚晴叫道：“爹爹，別聽她鬍說，她本領那麽大，女兒怎麽殺得了她？必是她失血太甚，腦子也糊塗了。”
姚江寒掉頭望去，但見女兒俏立遠處，儀態嬌弱，不覺疑惑道：“小陳，阿晴說的是，她不會武功，怎麽殺得了你？”
胭脂虎急道：“她……”忽覺創口劇痛，竟說不出下去。姚晴瞧出便宜，忙道：“爹爹，你糊塗了麽？阿姨傷這麽重，還不快給她止血包紮。”
姚江寒見她關切神態，更無懷疑，定睛一看，衹見那一劍刺穿左肺，氣血噴涌，已無生理，不覺心頭一慘，嘆道：“小陳，究竟是誰害了你，我給你報仇。”
胭脂虎重傷奔跑，血流殆盡，又傷在肺部，難於說話，衹得指着姚晴，奮力欲言，不料姚晴搶先道：“我知道了，阿姨是說，傷她的賊人往那個方向逃了。”邊說邊對着身後胡亂指畫，又嚮莊丁道：“呆着做什麽？還不去追……”衆人也不知究竟，順她所指，沒頭蒼蠅般亂碰。
胭脂虎怒急攻心，衹覺眼前發黑，拼命鼓起餘力，欲要吐聲，姚晴早已踅上前來，凄然道：“爹爹，再不救，阿姨就活不成啦……”說罷握住劍柄，咻的一聲，將軟劍抽了出來，胭脂虎中氣陡泄，創口血濺三尺，衹聽得姚晴尖叫一聲：“爹爹，止血。”繼而頭腦一空，再無知覺。
姚江寒放下胭脂虎，惡狠狠瞪着女兒，厲聲道：“蠢丫頭，中劍之人，拔劍即死，你不知道嗎？”姚晴也似乎驚得呆了，顫聲道：“怎麽，她死了？是，是我害了她？”言畢秀目一轉，竟滾下兩行淚來，“我，我衹當若不拔劍，怎麽止血……”
姚江寒聞言醒悟：“是了，這孩子不會武功，對這些打殺之事更是一竅不通，我怪她作甚。”當即拍拍她肩，嘆道：“罷了，不知者無罪。再說你便不拔劍，她傷得太重，也活不了啦，早些拔劍，也是解脫。”
姚晴仍是啜泣，姚江寒瞧得暗暗點頭：“小陳平日對她關懷有加，這孩子為她傷心落淚，足見有情有義，不負小陳教誨一場。”殊不知姚晴此時大仇得報，喜極而泣，繼而想起亡母的冤屈，是故姚江寒越是安慰，她越是大放悲聲，淚如雨落。
姚江寒天性涼薄，對胭脂虎之死，初時有些難過，但片刻也就淡了，見姚晴久久哭泣，甚覺不耐，揚聲喝道：“那位朋友，敢來我姚傢莊殺人，真有膽的，便出來與姚某見個高下。”他這一聲蓄足內力，端地全莊皆聞。
許久無人回應，他身旁一名藍袍道士拈須道：“姚施主高估這兇手了，試問當今武林，有幾人敢捋‘千江不流’的虎須，施主若不叫他出來，也還罷了。這一叫，衹怕那兇手反倒嚇得落荒而逃，跑到幾十裏外去了。”
衆賓客皆笑道：“不錯不錯。”姚江寒被這道士的馬屁拍得心中舒服，佯嘆道：“清玄道長過奬了，姚某這手微末劍法，豈能入嶗山高人的法眼。至於‘
??不流’這四個字，更是江湖朋友的謬贊，各位再也休提。”
清玄道人笑道：“姚施主過謙了，施主身為江南第一快劍，一劍既出，千江絶流，那是武林同道的公認，與和闐‘百日無光’裴玉關的‘滅焰刀’可謂並轡當世，各占春秋。”
姚江寒淡淡地道：“姓裴的不過一介蠻夷，會兩招三腳貓刀法，便自號‘百日無光’，分明是衝着姚某來的，若然有暇，姚某倒想去和闐走一遭，見識一下塞外風情。”
場中一靜，衆賓客面面相覷，清玄道人不料姚江寒如此自負，自己馬屁拍在了馬腿上。忙笑道：“雖說裴玉關與莊主齊名，本事卻未必相當。衹說兵器，劍者雍容華貴，為兵中之君，乃是資兼文武、君臨天下的王者之器，至於刀麽，雖說號稱兵中之帥，但將帥再驍勇，也不過是君王手中的棋子。裴玉關以刀為兵器，與莊主一比，氣度上便差了不止一籌。”
衆人見他轉口之間，不僅將前言的過失輕輕補上，抑且馬屁工夫更進一層，心中均感佩服。姚江寒更覺身心俱爽，哈哈笑道：“那麽道長使槍，又是什麽？”
清玄道人還沒張口，姚江寒已截口笑道：“槍是兵中之賊，正配得上你這伶牙俐齒的老毛賊。”
衆人哄然大笑。清玄道人心中大怒，但轉念又想，這姓姚的若不將自己當成了至交親信，决不會如此言語無忌，再想此人傢財豐厚，威名遠播，與他親近大大有利。一念及此，心意頓平，也隨着衆人大笑。
姚江寒忽地面色一沉，朗聲道：“所謂兵來將當，水來土掩。雖說有對頭來了，咱們卻不能失了氣度，茶照喝，話照說，戲照看，瞧他***還有什麽伎倆。”
當下吩咐莊丁收了胭脂虎的屍體，大馬金刀當堂一坐，又命姚晴在身邊看茶，以示無所畏懼。衆人無不惴惴，但見他氣度傲岸，也衹得分頭坐下。
姚江寒啜一口茶，笑道：“這戲班是姚某專程從昆山重金請來的，麯妙人美，諸位可得瞧仔細了。”又問身旁小廝，“下一折戲是什麽名目。”那小廝道：“虎牢關。”
“好戲。”姚江寒笑道，“三英戰呂布，方顯我江湖豪傑的氣概。”
姚晴卻心知並無什麽對頭，她大仇得報，再無牽挂，衹念着陸漸尚在書齋之中，也不知道他是否機靈些，趁亂走了，衹苦於脫身不得，無法去瞧。
發愁間，忽見對面戲臺上不鼓不樂，出來一個白甲小生，手持畫戟，走路一步一拖，慢慢悠悠。
“這就是呂布？”姚江寒大大皺眉，“聽說那廝也是條好漢，怎麽演得死樣活氣的。”
清玄道人笑道：“呂布三姓傢奴、無義匹夫。雖說在馬上能徵慣戰，但若到了馬下，卻也未必是莊主的敵手。”
“那是自然。”姚江寒點頭道，“就算是馬上，道長的追魂槍他也未必敵得住。”清玄道人哈哈大笑，連稱過奬。他二人藉着古人，彼此吹捧，衆人雖覺好笑，卻無人敢掃二人之興。
衹見那臺上靜悄悄的，“呂布”仍在轉圈，他步子奇怪，左腳嚮前大大跨出，右腳再慢慢拖上，直到與左腳並攏，繼而右腳又跨一步，左腳再慢慢跟上。
臺下諸人越瞧越覺驚詫，姚江寒怒道：“怎麽回事？既是三英戰呂布，三英呢？既是唱戲，鼓呢，鑼呢？”
話音方落，那“呂布”忽地躍起丈餘，刷的落在臺下，仍以怪異步法，嚮廳中走來。
廳前的莊丁一瞧，紛紛鼓噪起來：“反了反了，演戲的怎麽演到臺子下面來了？”
廳中豪傑卻無不失色，這“呂布”一躍丈餘，遠非戲子所能。清玄道人騰地站起，喝道：“拿槍來。”一伸手，身旁道童將一條爛銀長槍遞到他手心。
那“呂布”越走越快。“攔住他。”衆莊丁哄然大叫，不料那“呂布”驀地張口，吐出一道銀練也似的水箭，正中一名莊丁額頭。那莊丁身子一抖，目光忽變呆滯，如那“呂布”一般，拖着步子，嚮廳內走來。
衹見“呂布”頻頻張口，莊丁但凡近身，均被水箭射中，繼而神情怪異，步履整齊，隨着他走進大廳。
廳中豪傑見此情形，不禁臉色發白，唯有姚江寒力持鎮定，高聲道：“閣下有何貴幹？”
那些拖步之人聞言足下一頓，齊齊張口發聲：“不空，不空。”聲音喑啞，迥異人聲。姚江寒聽得寒毛竪起，喝道：“不空？什麽不空？”。
“裝神弄鬼！”清玄道人忽地抖槍，槍尖譬如毒蛇，悄沒聲息洞穿那“呂布”的胸膛。
衆豪傑原本心存畏懼，沒料清玄道人一槍得手，均是精神大振，方要喝彩，忽見那“呂布”面露詭笑，口唇翕張，衆人均叫：“道長當心。”
清玄道人早有防備，槍尖退出，如風後掠。不料那“呂布”並未噴出水箭，衹是體內嘩嘩有聲，仿佛水流晃蕩，中槍之處卻是空洞洞的，竟無鮮血流出，
衆人被這異像驚得呆了，忽見兩道清泉自“呂布”口中、創口先後泄出，轉眼流了一地，那“呂布”就似被抽幹的皮囊，肌膚五官，慢慢塌陷下去。
這情形較之以前詭異十倍，眼瞧着地上清水並未四面流淌，卻似被某種無形之力衝激，筆直如綫，嚮着清玄道人流來。
清玄道人槍法雖強，卻衹能刺殺有形之物，面對這無形之水，不覺傻眼，忽聽姚江寒喝道：“快退，別碰那水。”清玄如夢初醒，騰地後躍，不料那水如影隨形，須臾到他足前。清玄躲避不及，情急生智，猛然縱起，奪的一聲，銀槍釘入地裏，然後一個筋鬥，單足立定槍尾，雙袖凌風，形如一隻展翅蒼鷹。
衆人見他想出如此奇法，不由得齊叫一聲好。清玄驚魂初定，聞得喝彩，微感得意，正想躍往房梁，忽覺腳心一涼，微有潮意。
衆人見清玄立在槍端，就似定住了一般，動也不動。而那“呂布”眼珠窩陷，枯萎肌膚如一張薄紙貼在身上，越顯得狀如骷髏，唯有創口水流不絶涌出。驀然間，他撲通後仰，人倒泉絶，地上流水卻似有靈性，仍是綿綿前涌，聚於槍下。
姚江寒眼力過人，忽覺不對，那水流到槍尖，便不再流，初以為順着槍眼滲入土地，此時纔覺那水竟是逆流而上，直至槍尾。衹因槍為銀槍，與流水同色，一時竟未察覺。
姚江寒暗叫不好，忽聽波的一聲，清玄腰帶斷裂，身子如充了氣一般鼓脹起來，頃刻之間，寬大道袍已被撐滿。
刷，姚江寒拔劍。
蓬，清玄如鼓足了氣的皮球，爆裂開來，血雨四濺，鋪天蓋地。
但姚江寒更快，他號稱“千江不流”，劍法之快，冠於江南。頃刻間劈出六劍，那射來的血雨似被無形堅壁阻了一阻，簌簌彈開，在他身前散成一個半圓。
這六劍幾乎耗盡姚江寒平生所學，縱然自保，仍覺渾身虛軟。轉眼一觀，不由面無血色，廳中親友無聲無息，已然盡數倒斃，渾身上下如中無形箭鏃，布滿細密血洞。
姚江寒驚懼交集，厲聲叫道：“是誰？是誰？與姚某有何仇恨，不妨出來，見個高下。”他仗劍團團亂轉，如瘋如狂。姚晴在他身側，得他六劍之力，也躲過一劫，卻已驚得魂飛魄散，忽見父親如此情形，急道：“爹爹，快逃。”
姚江寒打個哆嗦，喃喃道：“不錯，快逃。”轉身拉着姚晴，嚮廳外飛奔，忽見廳前莊丁散成半圓，走將過來，一個個面孔腫脹，目光呆滯，與那“呂布”神色相近。姚江寒有清玄道人的前車之鑒，豈敢再刺，抱住女兒，從莊丁頭頂掠過。落到廳外。
腳纔落地，姚江寒忽生警兆，一掉頭，衹見四面八方立滿了人，中有莊丁護院，丫環僕婦，甚至從蘇州請來的戲子也在其中，一個個神色呆滯，如行屍走肉般拖步行來。
姚江寒胸中劇痛，情知莊內已生絶大變故，再一擡頭，卻見莊門不知何時，緊緊閉合，幾把大鎖，從內鎖起。
姚晴也覺駭然，忽見父親神色怔忡，手中劍緩緩垂了下來，忙道：“爹爹，快走呀？”
姚江寒慘笑道：“走？哪裏走？沒瞧見麽？人傢是要滅了咱們姚傢莊呢。”姚晴心中咯噔一下，生出徹骨寒意：“為何胭脂虎剛死，便出現如此怪事？據說惡人死後，就會變成惡鬼，莫非胭脂虎這大惡人死後也化身厲鬼，嚮我報仇麽？”她平日雖不信鬼神，但眼前情形太過詭異，無法解釋，不由得銀牙一咬，大聲道：“胭脂虎，殺的你的人是我，冤有頭債有主，你變鬼索命，不要連累別人。”
姚江寒吃驚道：“阿晴，你說什麽？”姚晴凄然一笑，說道：“胭脂虎害了娘，我殺了她償命，她背上的劍是我刺的。”
姚江寒怒道：“難怪小陳說你殺他，你娘是病死的，關她什麽事？小陳與你娘親如姊妹，怎麽會害她？”姚晴冷笑道：“你這個大糊塗蛋，什麽都不知道。”
姚江寒勃然大怒，厲聲道：“死丫頭反了？左右一死，我先殺了你，清理門戶。”他素來驕狂，忽然遭此挫折，不覺心性大變，衹覺人人可恨，人人該殺，長劍一擺，竟嚮女兒刺下。
姚晴不料父親不顧父女情分，狠下毒手，衹驚得呆了，休說躲閃，眨眼也是不及。纔覺劍風飆起，那劍鋒已貼頸而過，寒氣森森，砭肌刺骨，剎那間，忽覺有人將她奮力一拉，嚮後拖出。
姚晴回頭望去，卻是陸漸，他身旁立着那懷抱波斯貓的紅衫夷女。再瞧父親，見他瞪着自己，面目兇狠，舉劍嗖嗖疾刺，可惜出劍之時便已偏了，怎麽也刺不到自己身邊。
陸漸怪道：“仙碧姊姊，他怎麽了？”那夷女嘆道：“我用‘亂神’之術擾亂了他的神智，他看得見，卻刺不着。”
“陸漸！”姚晴驚魂初定，又覺憤怒，“你竟然勾結妖女。”
陸漸訕訕道：“阿晴，仙碧姊姊不是妖女，剛纔多虧她救你，要麽……”
“誰希罕她來救？”姚晴大聲道，“我被，我被爹爹殺了更好。”說到這裏，淚水卻順着雪白的雙頰，不爭氣地流了下來。
仙碧冷笑道：“我也不希罕救你，衹瞧着陸漸的面子。”姚晴聽了這話，沒來由心頭一酸，氣道：“陸漸，你再叫她一聲姊姊，我從此再不理你了。”陸漸瞧瞧仙碧，見她含笑不語，再瞧姚晴，卻是秀目含嗔，心中好不為難，說道：“阿晴，仙碧姊姊救過我的命，若不是她，你也殺不了胭脂虎的。”
姚晴露出迷惑之色，正要細問，卻聽仙碧淡淡地道：“陸漸，別說廢話。”陸漸嘆了口氣，再不多言。
原來，陸漸見姚晴追趕胭脂虎，欲要跟隨，卻覺頭暈目眩，他推倒書架、抱住胭脂虎，幾乎耗盡平生氣力，更被胭脂虎踢中膝蓋，疼痛難起。正覺焦急，忽見紅影閃動，一名女子玉立身前。
陸漸識得是那林中曾見的紅衫夷女，好不奇怪，問道：“你怎麽來的？”
“我怎麽不能來？”那夷女笑吟吟地道，“姚傢莊又不是什麽竜潭虎穴。”陸漸掙了一下，卻爬不起來，急得眼裏淚花兒亂滾。
“傻小子！”那夷女嘆道，“你真那麽喜歡這個阿晴？”陸漸面紅耳赤，訥訥地說不出話。那夷女搖頭道：“這少女年紀雖小，但心機深，手段狠，許多大人也比不上，你若喜歡她，將來一定會吃大虧。”
陸漸搖頭道：“我不怕。”那夷女道：“她騙你，你也不怕？”陸漸仍是搖頭。那夷女又道：“若要殺你呢？”陸漸猶豫一下，問道：“她怎麽會殺我？”那夷女道：“人心有時候奇怪的很，這阿晴又不是一般的女孩子，若她發覺有比你更重要的物事，說不準就會害你。”
陸漸似懂非懂，想了想，嘆道：“要是這樣，我便讓她殺好了。”
那夷女望着他，眼神微微散亂，忽地嘆道：“真是傻子。衹不過，若天底下的男子都如你一般，這世上也不會有那麽多可憐的女子了。”說罷流露凄涼之色，又嘆一口氣，扶起陸漸，陸漸衹覺得後心被她按住的地方熱乎乎、麻酥酥的，忽地一股熱氣鑽進去，禁不住啊的一聲叫喚起來。夷女笑道：“別怕，起初有些難過，以後卻很舒服。”
陸漸衹覺那股熱氣在體內鑽來鑽去，漸漸有了力氣，膝蓋上的痛楚也似乎消散了，直待那夷女撤手，他舒展手足，但覺遍體舒泰，不由喜道：“姊姊果真不騙人。”
那夷女道：“那也未必，但我衹騙聰明人，不騙傻子。”陸漸委屈道：“人人都說我傻，我真的傻麽？”夷女笑道：“你就算不傻，也太老實。”說罷招招手道：“北落師門。”
梁上應聲跳下一隻雪白的波斯貓，鑽進夷女懷裏。陸漸奇怪道：“它叫北落師門？”夷女點頭笑道：“它是南天衆星之王，最亮的北落師門。”陸漸道：“它是貓，又不是星星？”夷女笑道：“它和星星一樣了不起，方纔若不是它，你就活不了啦，它救了你的命，你可得好好謝它。”
陸漸恍然大悟，想到方纔自己動彈不得，這波斯貓突然出現在房梁上，然後自己便能動了。若非如此，自己與阿晴絶難活命。雖然不知這小貓如何救了自己，但夷女這麽說了，那就必然不假。當下恭恭敬敬嚮那貓兒鞠了一躬，說道：“北落師門，謝謝你了，待我幫完阿晴，就打最好的魚給你吃。”
說罷又嚮夷女鞠了一躬，轉身便走。夷女笑道：“你去幫那小丫頭麽？”陸漸嗯了一聲。夷女道：“你知道她們去哪裏？”陸漸不覺搖頭。夷女嘆道：“真是傻子。”說罷托住他肘部，陸漸渾身一輕，蹈虛而起，奇怪間，一陣風迎面吹來，陸漸眼中倏迷，張眼之時，身子已在書房門外。
陸漸奇道：“姊姊，你做什麽？”那夷女笑道：“帶你去找小丫頭呀。”陸漸好不感激，說道：“姊姊，我叫陸漸，你叫什麽名字。”夷女笑道：“我叫仙碧。”
陸漸奇道：“你的名字好怪，跟你的模樣一般，都很奇怪。”仙碧道：“有什麽好奇怪的，我出生在很遠很遠的西方，你若去哪裏，人傢也覺得你很奇怪呢。”陸漸想了想，問道：“是波斯還是大秦？”仙碧咦了一聲，怪道：“你年紀小，知道的卻不少。”陸漸道：“我爺爺是一位海客，他說西方最遠的是大秦，第二就是波斯。”
仙碧嘆道：“我的故鄉可要遠許多。你們大明的官兒，在萬國地圖上稱它英吉利。”
陸漸不覺神往：“將來我有了海船，定去姊姊的家乡看一看……”忽覺身形一頓，擡眼望去，但見仙碧神色驚詫，正欲發問，忽被仙碧捂住了嘴，她的手溫暖柔軟，手上幽香如蘭，；聞起來十分舒服。
仙碧閃到假山後，輕聲道：“陸漸，你不覺得奇怪麽，走了這麽遠，也不見人。”
她如此一說，陸漸也想起來，沿途行來，果然不見有人。忽聽仙碧道：“噤聲。”陸漸衹聽得嘩嘩輕響。透過假山縫隙望去，但見兩個丫環從左方走來，步子奇怪，一腳跨出，另一腳慢慢拖上。
仙碧待丫環去遠，皺眉道：“我來晚了。”話音方落，忽地攙着陸漸，縱身躍起。衹聽波的一聲，一道銀亮水箭射中假山，水花四濺，石屑紛飛。陸漸回頭望去，卻是一個青衣莊丁，面皮浮腫，眼神呆滯，忽又擡頭，口中吐出一道水箭。仙碧落在假山頂上，一揮袖，那道水箭在半空中似被無形之力裹住，變成一團亮晶晶的水球，滴溜溜凌空旋轉，竟不墜下。
那青衣莊丁口中水箭綿綿不絶，勢成一道水柱，與那水球相連，以至於水球不斷膨脹，漸有頭顱大小，始終懸空，不曾下墜。陸漸卻覺仙碧的身子滾燙起來，擡頭望去，她雪白的雙頰不知何時染了一層明麗的霞色，碧眼流光，燦若星鬥。那莊丁的肌膚卻眼瞧着幹枯下去，陸漸見此奇景，不由驚叫起來。
兩人一上一下，僵持了數息工夫，那水球便漲到栲栳大小，仙碧忽吸一口氣，水球遽然下沉，水球旋轉跳躍，似欲掙脫墜勢，但那地裏仿佛藴藏絶大吸力，水球越轉越小，頃刻之間，盡數化入土中，衹留下一點濕痕。與之同時，那莊丁嚮前一撲，再不動彈。
仙碧抹去額上細汗，低聲道：“好險。”陸漸心子撲撲直跳，指着那莊丁，道：“他怎麽了？”仙碧道：“死了。”
陸漸一驚，卻聽仙碧喃喃道：“今日糟了。”陸漸奇道：“你說什麽？”仙碧嘆道：“陸漸，我幫不了你啦，莊裏來了一個大惡人，我應付不了，這個莊子怕要毀了。”
陸漸吃驚道：“他跟姚傢有仇嗎？”仙碧搖頭道：“仇卻沒有，但他此次前來，全為搶奪一件緊要物事，卻又害怕搶不到手，於是便用了一個極惡毒的法子，不惜陪上莊裏所有人的性命。”
陸漸心跳更劇，吃力地道：“全莊的性命，那……那阿晴呢？”仙碧淡然道：“她麽，怕是已經死了。”陸漸臉上血色盡失，大聲道；“我不信……”
仙碧道：“我騙你作甚，我本也為那件物事而來。但那個大惡人知道我來了，便藉這莊丁示威，讓我知難而退，他若不用這等惡毒法子，有北落師門助陣，我還能一戰。如今留在這裏，衹會與這莊丁一般下場……”
她忽覺陸漸奮力掙紮，不由生氣道：“你明知白白送死，也要去麽？”陸漸眼眶一紅，驀地流下淚來，咬牙道：“她若死了，我也不活……”
仙碧不解道，“那小丫頭到底有什麽好，值得你為她送命？”
陸漸臉一紅，低頭道：“我也不知為什麽，衹要見了她，便覺十分歡喜，若不見她，心中便空空的，好像丟了什麽。”
仙碧聽到這裏，不由嘆了口氣，心道：“若是那人對我有這孩子對那丫頭一半，我也不枉此生了。”
她想到此處，忽一咬牙，嬌叱道：“北落師門，亂神。”那波斯貓輕叫一聲，黝黑的瞳仁變成一道細縫。
仙碧托起陸漸，飛身縱起，嗖嗖兩聲，兩道水箭凌空射來，彼此撞在一處，晶光四溢，仙碧一拂袖，將那團水花掃落，衹見銀光閃動，又有十余道水箭激射而來。但無一中的，紛紛落在近旁。仙碧喝道：“坤元。”北落師門的瞳子應聲收縮，銳如針尖。
剎那間，陸漸身周氣流急速旋轉起來，屋頂青瓦似被無形異力牽引，衝天而起，密密層層，結成兩道屏障。
忽見黑影閃動，七個僕婢竟爾躍上房頂，矯捷若飛，碗口粗細的水箭從口中吐出，水箭近身，屋瓦皆碎。北落師門喵的一聲，頸毛竪將起來，仙碧臉色倏地煞白，一頓足，躍起丈餘，飄若紙鳶，落在那些僕婢身後，袖間吐出一道銀虹，陸漸衹聽破空銳響，回頭望去，衹見那些僕婢的頭顱骨碌碌滾將下來。
陸漸駭然道：“你，你怎麽殺人？”仙碧手中多了一口細長軟劍，喘氣道：“別大驚小怪，他們不過是活死人，一旦成了水鬼，人便算死了。”說話間，又有十個僕婢躍上房頂。
仙碧緊了緊手中之劍，露出一絲苦笑。方纔那七道“水魂之劍”聚合了七名“水鬼”的渾身精氣，威力奇大，仙碧雖然擋下，內息卻大受震蕩，一時被逼出劍。但“水魂之劍”變化莫側，無孔不入，衹有她本身所修的內功方可抵禦，若以尋常兵刃應敵，稍不留神，便為所乘。
為難間，忽見遠處火光衝天，一閃即滅，那些“水鬼”若受無形召喚，紛紛縱身下房，一躍丈餘，嚮遠處奔去。
仙碧面露喜色，攙起陸漸嚮前飛奔，她料想胭脂虎若要求援，必尋姚江寒，當下直奔前廳。奔走間，忽見許多“水鬼”也嚮前廳奔去，不由暗暗吃驚，忽聽一聲悶響，不由花容慘變，失聲叫道：“敗血之劍！”足下一急，搶到前廳房頂，探頭一瞧，卻見姚氏父女被水鬼團團圍住，正在爭論什麽。
仙碧見姚晴無恙，不覺鬆了口氣，陸漸更覺歡喜，正要叫喊，忽見姚江寒面露殺機，舉劍便嚮姚晴刺出。
仙碧身經百戰，一瞧姚江寒神色，便覺不妙，急急發動“亂神”之術。姚江寒心神震動，一劍刺偏，仙碧飛身縱下，始一落地，陸漸便冒死搶出，將姚晴拉回。
誰知姚晴傷心之餘，竟將滿腹怨氣發在仙碧身上。仙碧冒險救人，反落得如此下場，真是哭笑不得，一時也懶得分辯，衹是冷笑。
姚晴見父親舉止癲狂，又是傷心，又覺難過，忍不住道：“妖女，快解了我爹的妖術。”仙碧越發氣惱，心道：“若不是我的妖術，你能活麽。”賭氣之下，解開亂神之術。
秘術方解，精芒電閃，姚江寒忽地一劍掣空，直刺而來。他號稱“千江不流”，仙碧雖有奇能在身，倉猝之間，也躲不過如斯快劍，衹來得及讓過胸口要害，血光乍現，肩頭已被貫穿。
原來姚江寒心神被擾，雙耳猶聰，衆人所說，均然聽見，衹疑這種種怪事，都是仙碧所為，心道擒賊擒王，是以秘術一解，揮劍便刺。
仙碧長劍及體，便應勢後掠，長劍脫出體外，痛得她幾乎昏了過去，卻見姚江寒二劍又至，又聽陸漸失聲驚呼，當下奮力一滾，滾到一名“水鬼”身後。
那些“水鬼“不知為何，聚在那裏動也不動。姚江寒心有所忌，長劍繞過水鬼，再刺仙碧。仙碧連滾兩滾，肩窩血如泉涌，忽覺懷中一空，北落師門已跳了出去。
姚江寒專註仙碧，渾不防那衹波斯貓躬身翹足，頸毛直竪，眼中發出幽幽藍光。姚江寒正想使一招“偷竜轉風”，不料腦中一空，竟忘了如何使法。他呆了呆，劍勢一緩，又被仙碧脫出劍底，急變招“長空擊鷹”，但使了半招，竟又忘了下半招如何繼續。姚江寒驚怒交迸，再變“芝蘭玉樹”、“疾風驟雨”、“白駒過隙”、“吉光片羽”……不料每招均衹使得小半，後面大半怎也想不起來。“斷水劍法”原有七十二招，待得姚江寒使到第七十二招時，猛然發覺，自己一招完整的“斷水劍法”也想不起來了。
陸漸見仙碧遇險，正想拼死救護，誰知姚江寒一招“偷雞摸狗”使了半招，忽又變成“刺麻雀”，“刺麻雀”使了不足一半，又變成“蘑菇大樹”，總之直到“馬毛鳥羽”，每一招陸漸都認得，但每一招姚江寒均未使足，長劍居空揮舞，總不刺出。
陸漸瞧得驚訝，姚晴也睜大秀目。忽見姚江寒步履踉蹌，長劍下垂，眼中茫茫然一片。仿佛失了魂魄。陸漸搶上前去，扶起仙碧。姚晴也扶住父親，卻被姚江寒使勁摔開，衹見他擰着眉頭，似乎遇上莫大難題，口中喃喃道：“下一招呢，下一招是什麽呢？”
姚晴急道：“爹爹，你怎麽啦？”
仙碧止住血，回過氣來，臉色慘白如紙，聞言嘆道：“他中了絶智之術，一身劍法已經廢了。”見姚晴不信，心中冷笑，揚聲道：“陰師兄，你志在火部的祖師畫像，小妹如今無力再爭，還望陰師兄放小妹一條生路。”
忽聽一個陰惻惻的聲音嘎嘎笑道：“仙碧師妹說這話晚了些。‘水魂之陣’，一入陣中，便為水鬼。你不但闖陣，還擾亂為兄的陣法，以致寧不空火遁逃匿，當真罪不可赦。嘿嘿，不過為兄憐香惜玉，暫不殺你，待會兒閑下來，再跟你說幾句體己話兒。”那人語聲飄忽，仿佛每說一字，便換一個方位，說完這番話，竟換了數十個方位
仙碧聽出他話中淫褻之意，心頭打了個突，冷笑道：“你有什麽好話，還不是打我‘地部’祖師畫像的主意。”
那姓陰的笑道：“仙碧師妹聰明，畫像自然要的，但師妹天生美貌，更有異域風情，為兄也是傾慕已久了。”
仙碧啐道：“少說這些不尷不尬的廢話。你今日也太過惡毒。‘水魂之陣’是水部禁術，當年城主滅你水部，便是因為此陣以活人化劍，太傷陰德。再說，姚傢莊的‘斷水劍法’源自先天八劍的‘坎劍道’，論起來也算你水部旁支，你竟不念香火之情，滅他滿門。”
那姓陰的冷冷道：“這姓姚的既是我部旁支，劍法卻叫‘斷水’，綽號又叫‘千江不流’，大幹老子之忌，水若斷，江不流，我水部神通如何施為？哼，滅他滿門，也是活該。至於那姓萬的老鬼，還說他作甚？就算他仍在人間，我‘水魂之陣’已成，他又能奈我何？”
仙碧嗤的一笑：“水部始終改不了井底之蛙的脾性，城主已通天道，周流六虛，法用萬物，水部螢火之光，豈能與皓月爭輝。”
那姓陰的略一沉默，冷冷道：“你自尋死路，可怪不得人。”
仙碧神色陡變，一手按地，喝道：“坤元。”地上青磚陡然掀起，築成一道內凹外凸、密不透風的堅壁。同時間，水鬼們齊齊張口，“水魂之劍”四面射來，青磚粉碎，水箭紛紛彈開。
仙碧身受重傷，使出一次“坤元”，已無力再使，正當此時，忽聽一串爆鳴，西北角三棵垂柳齊齊着火，騰起數丈烈焰，卻衹一霎，水箭噴至，烈焰頓滅。
那姓陰的冷冷道：“寧不空，你的‘火竜子’又少了三顆？”數十道“水魂之劍”忽地射出，擊中一面墻壁，墻壁碎裂，火光迸出，一名青衣人跳將出來，渾身霧氣蒸騰，情狀狼狽。
那姓陰的哈哈笑道：“妙啊，又少一顆。”
忽聽仙碧喀的一聲，吐了一口鮮血，肩窩鮮血不絶流出，雪白的雙頰透出青灰之色。陸漸將她扶住，急道：“仙碧姊姊，你，你怎麽了。”
仙碧搖搖頭，慘笑道：“寧師兄，可惜，功敗垂成。”那青衣人青衣方帽，儀容豐偉，聞言點點頭，臉上卻冷冷淡淡，殊無喜怒。
姚晴瞧得青衣人，吃驚道：“寧賬房，是你？”
那青衣人正是姚傢的賬房，聞聲瞥她一眼，淡然道：“晴小姐受驚了。”姚晴奇道：“你就是寧不空？”那寧賬房不再理她，揚聲道：“陰九重，出來吧，我不信你全無損傷。”
那姓陰的哼了一聲，衆人眼前一花，莊門前多了一名灰衣人，他面目腫脹，神色呆滯，與那些水鬼竟無二緻，衹是衣衫上多了幾個燒焦的孔洞。
“寧不空。”陰九重冷冷道：“就是這幾個破洞，也虧得有地部的娘兒們幫你。”
原來寧不空施展火遁，藏在暗處。陰九重雖也知他便在附近，卻不知詳細方位，故也隱匿蹤跡。二人一時勢成僵持。仙碧深知其理，故意出言激怒陰九重，陰九重即便說話，也用上“流音術”，不令人捉摸到聲音來源，可一旦發動“水魂之陣”，氣機流轉，頓時暴露藏身之處。
寧不空見機，連發三枚火竜子，本指望一擊必殺，衹需陰九重一死，這“水魂之陣”立時告破。此時忽見陰九重衣衫雖破，身子卻是無損，不由得暗暗納悶。忽聽仙碧低聲道：“寧師兄，他練成了‘無相水甲’。”
寧不空恍然大悟。陰九重嘿然道：“仙碧師妹見識雖然超卓，卻不夠機變，你天賦異稟，身兼兩傢之長，‘坤元’、‘亂神’、‘絶智’，都是當世絶學，且有北落師門相助，若是趁我與寧不空交手，逃之夭夭也非不能，但為何坐以待斃？這其中原由，為兄好生不解。”
仙碧冷笑道：“你這等草菅人命的敗類，當然不知其中原由了。”
陰九重瞧了瞧仙碧，又掃視陸、姚三人一眼，忽地拍手大笑：“有趣，地母娘娘的女兒，西城城主的義女，竟然轉性要做大俠？哈哈，有趣，有趣！”他面目浮腫，這一笑將起來，竟比哭還難看。
寧不空冷冷道：“陰九重，你既然練成‘無相水甲’，方纔是有意引我出手吧？”
“不錯！”陰九重道，“若我所料不差，你身上的‘火竜子’已然告罄了。”
寧不空道：“何以見得。”
陰九重森然笑道：“方纔機會難得，你必然傾力一擊，是故一發三枚。但以你姦猾之性，必會留下一枚，防我傷重反噬。可惜我練成‘無相水甲’，你一擊無功，又遭反擊，不得已，剩下的那枚火竜子衹好用了，火部絶學，無器不發，而今你火器告罄，還有什麽法子？”
寧不空不置可否，皺眉道：“奇怪，你何以認定，火部的祖師畫像，定會在寧某手裏？”
陰九重道：“瑤池一戰，八部中火部損失最慘。據我所知，火部高手，逃脫大劫者，衹有寧師兄一人，畫像若不在寧師兄手裏，豈不怪哉？”
“陰九重。”寧不空眼中精芒一轉，“你欺我火部無人？”
陰九重笑道：“自古弱肉強食，火部衰微，自然成了他部魚肉；想當年，我水部為萬老賊重創，人丁單薄，你火部不也趁機下手，搶奪我部的畫像麽？”
寧不空沉默半晌，從袖間取出一支捲軸。陰九重見了那支捲軸，呼吸一緊，呆滯的眼中閃過一絲神采。
“陰九重，‘火竜子’我是沒有了。”寧不空手撫捲軸道，“但你猜一猜，我若運轉‘周流火勁’，這畫像會當如何？”右手所過之處，那捲軸盡變焦黃。
陰九重厲喝道：“住手。”
“怎麽？”寧不空哈哈笑道，“陰師弟猜到了麽？”
陰九重澀聲道：“寧不空，你是要玉石俱焚了？”
寧不空道：“以圖換命，寧某絶不做賠本生意。”陰九重搖頭笑道：“我衹要畫像，要你性命作甚麽？”寧不空搖頭道：“水無常形，水部的人最為善變，你要我怎麽信得過你？”
陰九重道：“那師兄說如何？”寧不空道：“你須得立個水部的絶誓，再讓這些水鬼後退五丈，空出大門。”
陰九重面上怒意閃過，但終究笑道：“好，我陰九重對列代祖師立誓，取圖之後，不得傷害寧師兄，若有違背，令我禦物不成，反為物噬，藉水不得，反為水滅。”
姚晴聽這誓言並非十分惡毒，心中納罕，卻不知水部高手修煉一生，以水為劍，深知“善泳者溺”的道理，這個誓言對其而言，乃是絶誓。
陰九重立誓已畢，手一揮，衆水鬼紛紛後退，留出大門。陰九重笑道：“寧師兄，要不要師弟給你開門。”
“那倒不必。”寧不空道，“你既然立了誓，我便信你一次。”仙碧見狀，急道：“寧師兄當心，這人喪心病狂，不可深信。”
寧不空搖搖頭，正要拋出畫像，陰九重擺手道：“且慢，你將畫像丟在地上。”寧不空笑道：“你還怕我弄鬼麽？”當即將捲軸拋出，仙碧心頭一涼，頓覺大勢已去。
陰九重卻不親自上前，招來一名水鬼，拾起捲軸展開，但覺無詐，方纔接住，笑道：“寧師兄真是信人。”話音方落，忽見那捲軸上出現一點焦痕，急速擴大。陰九重陡然變色，欲要丟棄，卻又不甘，但這火不同凡火，火勢離奇，他稍一遲疑，那捲軸騰地燃燒起來，陰九重疾喝一聲，兩道水流循腕而出，阻擋火勢。
仙碧也不防如此奇變，轉眼望去，衹見寧不空右手掌心攥了一顆拳頭大小的水晶圓球，對準日光，華彩逼人。
仙碧脫口叫道：“天火珠。”
寧不空驀地收起火珠，掠上戲臺，一發力，折下一根支撐戲臺的木柱，大喝一聲，嚮陰九重擲去。此時陰九重專註運轉水甲，救那畫像，冷不防木柱撞來，當即運起一道水劍，這道水劍來自他附身之水，威力之強，絶非“水魂之劍”可比，一擊之下，足以將臺柱擊得粉碎，剎那間，木水相交，轟然巨響，那截臺柱迸裂作千百細碎火光，奪人眼目。
陰九重發出一聲長長的慘呼，倒退數步，撞中身後大門。他衣褲盡毀，簌簌飄落，渾身赤條條的，道道流水交織成網，如貼身鎧甲，從臉至足流轉自如，正是陰九重所倚仗的“無相水甲”，衹需這層水流，刀劍火器，均不能傷。
“好一個木中藏火，力碎千軍。”仙碧露出驚畏之色，“寧師兄不愧為火部奇才，竟練成了失傳百年的‘木霹靂’。”
寧不空擲出臺柱，倒退數步，盯着陰九重，呼吸濁重不堪。他方纔藉“天火珠”聚光成火，點燃畫像，逼得陰九重運轉附體之水滅火。但凡水部高手，必有附體之水作為水引，引動天下之水。附體之水一動，“無相水甲”必生破綻，寧不空折柱擲出，木柱中蓄有無匹火勁，乍看無奇，一遇外力，火勁迸發，木柱崩裂，勢如天雷轟擊。
這引火、斷柱、蓄勁、擲木，寥寥數下，包含寧不空平生武功智能，若然無功，有死無生。
陰九重身周“水甲”越轉越快，清亮水流卻漸成淡紅。仙碧心頭一喜：“傷着他了。”
水甲變紅，正是鮮血入水所致，寧不空不由吐了一口氣，他方纔有意示弱，隱匿“天火珠”與“木霹靂”神通，正是待這致命一擊。如今一擊得手，已立於不敗之地。
陰九重既悔且怒，目光陰戾。衆水鬼忽地拖着步子，齊齊嚮寧不空奔來。
寧不空又折斷一根柱子，註入火勁，奮力擲出，撞中一名水鬼，化作滿天火雨。水鬼倒下一片。繼而寧不空取出“天火珠”，引燃前廳，火部神通盡得於火，旁人遇火避之不及，而火部高手火勢越強，越是如魚得水，以火為劍，足以焚殺諸天。
須臾間，四周屋宇樹木均被點燃，化作一片火海，陰九重“水甲”被破，身受重傷，“水魂之陣”全憑他內力作引，方能運轉，此時自然威力大減。之前水強火弱，寧不空備受壓製，而此時陰九重一着不慎，反被寧不空占得先機，強弱之勢瞬間逆轉，雖說水能剋火，可一旦水弱火強，火亦能剋水。寧不空引火為劍，火光縱橫，織就道道火網，盤空掃出，一名水鬼着火，身周水鬼無不隨之燃燒，滿地亂滾，衹因神智已失，唯有呀呀哀嚎，情狀慘不可言。
仙碧衹覺身周急劇增溫，心知火部絶學一經展開，燎原焚林，威力之大更勝水部。雖有“坤元”護體，仍覺炎氣逼人，當即叫道：“陸漸，快走。”
陸漸點頭道：“阿晴，我們走吧。”姚晴也知形勢緊迫，急扯父親衣袖道：“爹爹，走吧。”不料姚江寒仍是喃喃自語：“下一招，下一招是什麽呢？”
要知他一生苦練劍法，不料所有劍招忽然忘記，怎也想不起來。如此劇變，就是天崩地坼，也難相比，是以竟然變得傻了，四周雖是水火交煎，他卻衹管凝神苦思，無論姚晴怎生拉扯，也不動彈，陸漸上前相助，姚江寒驀地一聲大叫，掙脫二人，反嚮莊內奔去。
姚晴雖恨父親糊塗自大，信任宵小，令母親沉冤多年。但終究父女連心，血濃於水。情急間隨之奔出。卻見姚江寒神智混亂，竟嚮火勢最盛處奔去，一道火光凌空閃過，姚江寒渾身火起，凄聲慘叫。
此時寧不空以火為劍，抵擋水鬼，但凡活物近身，便引火焚燒，忽覺來人近身，當即發出一記火劍。這火藴有他的“周流火勁”，一星一點，足以致命，姚江寒渾身火光熊熊，扭麯數下，便即撲倒。
姚晴見父親被焚，尖叫一聲，飛身撲上，忽覺身後一涼，一股濕意沁入後心，頓時渾身虛軟，頭腦迷糊，但覺有人抱住自己，繼而一股熱流循頭頂註入，體內那股濕意微微消散，頭腦略清，欲要叫喊，卻又無法出聲，衹聽得陸漸急道：“仙碧姊姊，她怎麽啦？”仙碧嘆道：“她中了水毒。”話音未落，姚晴心頭又是一迷，倏爾昏了過去。
仙碧不料節外生枝，姚江寒被燒死，姚晴又被“水魂之劍”擊中，眼看陸漸眉眼通紅，不禁喝道：“男子漢大丈夫，不許哭哭啼啼。”
陸漸被她一喝，按捺傷心，問道：“姊姊，如今怎麽辦好？”仙碧道：“土能剋水，如今之法，唯有送她去昆侖山，求傢母救治，但當務之急，卻是先出莊子。”她從懷中摸出一個小瓶，傾出一顆竜眼大小的淡紅色藥丸，納入姚晴口中，說道：“這是城主當年賜我的‘亢竜丹’，能激發她自身潛能，抗拒水毒，再以我的內力護持，或能挨到昆侖山。”
陸漸心下稍安，但想若是無法解救，姚晴就會變成那些水鬼一般。想到這裏，端地揪心無比。
仙碧見莊門緊閉，石墻高聳，換在平時，越墻而過，不在話下，而今內外皆傷，又有陸、姚二人，此法不可再行，當即探了探墻角，尋到一塊土壤鬆軟之地，運氣凝神，雙掌按地，叱聲：“坤元。”
掌下泥土應聲旋轉，須臾間露出一個大洞，恰供一人進入。仙碧哇的一聲，又吐了一口血，喘氣道：“陸漸，你和阿晴先走。”
陸漸心知情勢危急，但那地洞狹窄已極，唯有拖着姚晴前進。地道長約丈餘，通到莊外。陸漸跳出地道，仙碧也隨後鑽出。
遙聽得人聲鼎沸，不少鄉人擁在莊前，捶打大門。但因姚傢莊近海，故而修築之時，為防倭寇海賊，無論門墻，均修得高大堅固，易守難攻，故此大門緊鎖，反而阻擋了救火之人。
衆鄉人衹在門前喧鬧，未曾瞧見三人從地道出來。陸漸正想招呼，仙碧忽道：“陸漸，別聲張。”陸漸不解，仙碧道：“我不想見外人，再說人心險惡，我和阿晴均是女子，又受重傷，若是遇上歹人，無法自保。”
陸漸衹得攜了二人閃入一片草叢。方纔坐定，仙碧驀地驚道：“陸漸，你，你瞧見北落師門了嗎？”
陸漸四處瞧瞧，道：“沒見到呀。”仙碧倏地變了臉色，哆嗦道：“糟啦，我，我衹顧逃命，竟將它丟下了。”話未說完，已是淚眼朦朧。陸漸自與她見面以來，從未看見她如此驚惶難過，忙道：“或許它先跑出來了。”
仙碧一邊落淚，一邊搖頭道：“不會的，北落師門若非迫不得已，必會與我同生共死，不會獨自離開。”說到這裏，欲要掙起，奈何傷勢太重，又以坤元之術打通地道，此時幾近脫力，站了一半，又支撐不住，坐倒在地。
陸漸一轉念，道：“仙碧姊姊，你代我看護阿晴，我去找北落師門。”仙碧急道：“怎麽成，莊內險惡，你連武功也不大會，一旦進去，如何自保？”陸漸不答，起身嚮莊子奔去。仙碧欲要阻攔，但苦於渾身無力，衹得勉力按捺心神，運轉玄功，力求恢復。
胭脂虎連出狠招，均未湊功，心中也覺訝異，忽覺姚晴劍上餘勁綿綿，久而不絶，不由恍然笑道：“原來‘玉髓功’也被你偷學了。”驀地勁蓄劍上，嗡的一聲，將軟劍絞住，喝一聲：“脫手。”
姚晴虎口劇痛，軟劍從掌心一彈而出，悠晃晃插在書案上。胭脂虎一聲厲笑，長劍正要刺下，忽聽嘩啦一聲，側眼瞧去，一排書架迎面壓來。
這一變故出乎胭脂虎意料，衹見書頁亂飛，狀若飄雪，令她南辯東西，慌亂間身側風起，竟被人攔腰抱住。胭脂虎被這一抱，身法頓滯。姚晴趁隙縱到案前，拔回軟劍。胭脂虎又驚又怒，低頭望去，來人卻是陸漸，當即掉轉劍鋒，嚮下刺出，不料長劍刺出之時，心頭倏迷，那劍鬼使神差，不中陸漸，反而奪的一聲，刺在身後墻上。
胭脂虎驚疑萬分，不及拔劍，背心倏地一涼，一截軟劍透胸而出。她失聲慘哼，旋身揮掌，姚晴手刃大仇，喜不自禁，竟然忘了防備，被這一掌掃中，雖有“玉髓功”護體，仍覺痛不可當，軟劍再度脫手。
胭脂虎擡腳踢開陸漸，低頭瞧着那截明晃晃、亮晶晶的劍尖，衹覺一陣暈眩：“我便要死了麽……”再瞧四周，不止這書房，偌大的姚傢莊都已是自己掌中之物，自己倘若死了，這辛苦得來的一切，豈不盡都化為泡影。
剎那間，她滿心恐懼化為不甘，發出一聲凄厲的長叫，不顧軟劍尚在體內，跌跌撞撞奔將出去，尖聲叫道：“救命，救命……”她一猜到姚晴偷學“斷水劍法”，便生殺機，欲要置陸、姚二人於死地。又怕二人叫喊起來，引來旁人，是故進入書齋之前，便藉故將四周奴婢遣開，此時她雖然連聲叫喊，卻是無人答應。回頭一瞧，卻見姚晴從後追來，衹嚇得亡命狂奔。
那一劍雖未致命，卻已刺穿肺部，胭脂虎一旦奔跑叫喊，那血水便從傷處噝噝亂冒，在地上留下一條長長的血綫，姚晴腳力雖有不如，但循血追趕，始終不曾落下。胭脂虎平時待人刻毒，積威甚重，那些下人忽見她披頭散發，渾身浴血，胸背還插了一口軟劍，無不戰戰兢兢，望着她奔跑呼救，卻無一個膽敢上前。
姚晴見胭脂虎如此悍戾，心中驚怒，但她為報殺母之仇，多年來忍辱負重，一朝得手，豈容此獠脫命，當下衹顧咬牙猛追。
兩人一前一後，來到前廳，忽見廳中快步走出一名都雅男子，雙目微陷，眉棱高挑，身着大紅蘇綢壽袍，見狀面露驚色。胭脂虎一見那男子，一把扯住他衣袖，叫道：“江寒，江寒，小姐要殺我呢……”
這都雅男子正是莊主姚江寒，胭脂虎在他發妻死後，趁虛而入，多年來與他頗有曖昧，當此性命交關，竟然忘了身份，喚出平日私密時的昵稱來。姚江寒聽得眉頭大皺，忽聽姚晴叫道：“爹爹，別聽她鬍說，她本領那麽大，女兒怎麽殺得了她？必是她失血太甚，腦子也糊塗了。”
姚江寒掉頭望去，但見女兒俏立遠處，儀態嬌弱，不覺疑惑道：“小陳，阿晴說的是，她不會武功，怎麽殺得了你？”
胭脂虎急道：“她……”忽覺創口劇痛，竟說不出下去。姚晴瞧出便宜，忙道：“爹爹，你糊塗了麽？阿姨傷這麽重，還不快給她止血包紮。”
姚江寒見她關切神態，更無懷疑，定睛一看，衹見那一劍刺穿左肺，氣血噴涌，已無生理，不覺心頭一慘，嘆道：“小陳，究竟是誰害了你，我給你報仇。”
胭脂虎重傷奔跑，血流殆盡，又傷在肺部，難於說話，衹得指着姚晴，奮力欲言，不料姚晴搶先道：“我知道了，阿姨是說，傷她的賊人往那個方向逃了。”邊說邊對着身後胡亂指畫，又嚮莊丁道：“呆着做什麽？還不去追……”衆人也不知究竟，順她所指，沒頭蒼蠅般亂碰。
胭脂虎怒急攻心，衹覺眼前發黑，拼命鼓起餘力，欲要吐聲，姚晴早已踅上前來，凄然道：“爹爹，再不救，阿姨就活不成啦……”說罷握住劍柄，咻的一聲，將軟劍抽了出來，胭脂虎中氣陡泄，創口血濺三尺，衹聽得姚晴尖叫一聲：“爹爹，止血。”繼而頭腦一空，再無知覺。
姚江寒放下胭脂虎，惡狠狠瞪着女兒，厲聲道：“蠢丫頭，中劍之人，拔劍即死，你不知道嗎？”姚晴也似乎驚得呆了，顫聲道：“怎麽，她死了？是，是我害了她？”言畢秀目一轉，竟滾下兩行淚來，“我，我衹當若不拔劍，怎麽止血……”
姚江寒聞言醒悟：“是了，這孩子不會武功，對這些打殺之事更是一竅不通，我怪她作甚。”當即拍拍她肩，嘆道：“罷了，不知者無罪。再說你便不拔劍，她傷得太重，也活不了啦，早些拔劍，也是解脫。”
姚晴仍是啜泣，姚江寒瞧得暗暗點頭：“小陳平日對她關懷有加，這孩子為她傷心落淚，足見有情有義，不負小陳教誨一場。”殊不知姚晴此時大仇得報，喜極而泣，繼而想起亡母的冤屈，是故姚江寒越是安慰，她越是大放悲聲，淚如雨落。
姚江寒天性涼薄，對胭脂虎之死，初時有些難過，但片刻也就淡了，見姚晴久久哭泣，甚覺不耐，揚聲喝道：“那位朋友，敢來我姚傢莊殺人，真有膽的，便出來與姚某見個高下。”他這一聲蓄足內力，端地全莊皆聞。
許久無人回應，他身旁一名藍袍道士拈須道：“姚施主高估這兇手了，試問當今武林，有幾人敢捋‘千江不流’的虎須，施主若不叫他出來，也還罷了。這一叫，衹怕那兇手反倒嚇得落荒而逃，跑到幾十裏外去了。”
衆賓客皆笑道：“不錯不錯。”姚江寒被這道士的馬屁拍得心中舒服，佯嘆道：“清玄道長過奬了，姚某這手微末劍法，豈能入嶗山高人的法眼。至於‘
??不流’這四個字，更是江湖朋友的謬贊，各位再也休提。”
清玄道人笑道：“姚施主過謙了，施主身為江南第一快劍，一劍既出，千江絶流，那是武林同道的公認，與和闐‘百日無光’裴玉關的‘滅焰刀’可謂並轡當世，各占春秋。”
姚江寒淡淡地道：“姓裴的不過一介蠻夷，會兩招三腳貓刀法，便自號‘百日無光’，分明是衝着姚某來的，若然有暇，姚某倒想去和闐走一遭，見識一下塞外風情。”
場中一靜，衆賓客面面相覷，清玄道人不料姚江寒如此自負，自己馬屁拍在了馬腿上。忙笑道：“雖說裴玉關與莊主齊名，本事卻未必相當。衹說兵器，劍者雍容華貴，為兵中之君，乃是資兼文武、君臨天下的王者之器，至於刀麽，雖說號稱兵中之帥，但將帥再驍勇，也不過是君王手中的棋子。裴玉關以刀為兵器，與莊主一比，氣度上便差了不止一籌。”
衆人見他轉口之間，不僅將前言的過失輕輕補上，抑且馬屁工夫更進一層，心中均感佩服。姚江寒更覺身心俱爽，哈哈笑道：“那麽道長使槍，又是什麽？”
清玄道人還沒張口，姚江寒已截口笑道：“槍是兵中之賊，正配得上你這伶牙俐齒的老毛賊。”
衆人哄然大笑。清玄道人心中大怒，但轉念又想，這姓姚的若不將自己當成了至交親信，决不會如此言語無忌，再想此人傢財豐厚，威名遠播，與他親近大大有利。一念及此，心意頓平，也隨着衆人大笑。
姚江寒忽地面色一沉，朗聲道：“所謂兵來將當，水來土掩。雖說有對頭來了，咱們卻不能失了氣度，茶照喝，話照說，戲照看，瞧他***還有什麽伎倆。”
當下吩咐莊丁收了胭脂虎的屍體，大馬金刀當堂一坐，又命姚晴在身邊看茶，以示無所畏懼。衆人無不惴惴，但見他氣度傲岸，也衹得分頭坐下。
姚江寒啜一口茶，笑道：“這戲班是姚某專程從昆山重金請來的，麯妙人美，諸位可得瞧仔細了。”又問身旁小廝，“下一折戲是什麽名目。”那小廝道：“虎牢關。”
“好戲。”姚江寒笑道，“三英戰呂布，方顯我江湖豪傑的氣概。”
姚晴卻心知並無什麽對頭，她大仇得報，再無牽挂，衹念着陸漸尚在書齋之中，也不知道他是否機靈些，趁亂走了，衹苦於脫身不得，無法去瞧。
發愁間，忽見對面戲臺上不鼓不樂，出來一個白甲小生，手持畫戟，走路一步一拖，慢慢悠悠。
“這就是呂布？”姚江寒大大皺眉，“聽說那廝也是條好漢，怎麽演得死樣活氣的。”
清玄道人笑道：“呂布三姓傢奴、無義匹夫。雖說在馬上能徵慣戰，但若到了馬下，卻也未必是莊主的敵手。”
“那是自然。”姚江寒點頭道，“就算是馬上，道長的追魂槍他也未必敵得住。”清玄道人哈哈大笑，連稱過奬。他二人藉着古人，彼此吹捧，衆人雖覺好笑，卻無人敢掃二人之興。
衹見那臺上靜悄悄的，“呂布”仍在轉圈，他步子奇怪，左腳嚮前大大跨出，右腳再慢慢拖上，直到與左腳並攏，繼而右腳又跨一步，左腳再慢慢跟上。
臺下諸人越瞧越覺驚詫，姚江寒怒道：“怎麽回事？既是三英戰呂布，三英呢？既是唱戲，鼓呢，鑼呢？”
話音方落，那“呂布”忽地躍起丈餘，刷的落在臺下，仍以怪異步法，嚮廳中走來。
廳前的莊丁一瞧，紛紛鼓噪起來：“反了反了，演戲的怎麽演到臺子下面來了？”
廳中豪傑卻無不失色，這“呂布”一躍丈餘，遠非戲子所能。清玄道人騰地站起，喝道：“拿槍來。”一伸手，身旁道童將一條爛銀長槍遞到他手心。
那“呂布”越走越快。“攔住他。”衆莊丁哄然大叫，不料那“呂布”驀地張口，吐出一道銀練也似的水箭，正中一名莊丁額頭。那莊丁身子一抖，目光忽變呆滯，如那“呂布”一般，拖着步子，嚮廳內走來。
衹見“呂布”頻頻張口，莊丁但凡近身，均被水箭射中，繼而神情怪異，步履整齊，隨着他走進大廳。
廳中豪傑見此情形，不禁臉色發白，唯有姚江寒力持鎮定，高聲道：“閣下有何貴幹？”
那些拖步之人聞言足下一頓，齊齊張口發聲：“不空，不空。”聲音喑啞，迥異人聲。姚江寒聽得寒毛竪起，喝道：“不空？什麽不空？”。
“裝神弄鬼！”清玄道人忽地抖槍，槍尖譬如毒蛇，悄沒聲息洞穿那“呂布”的胸膛。
衆豪傑原本心存畏懼，沒料清玄道人一槍得手，均是精神大振，方要喝彩，忽見那“呂布”面露詭笑，口唇翕張，衆人均叫：“道長當心。”
清玄道人早有防備，槍尖退出，如風後掠。不料那“呂布”並未噴出水箭，衹是體內嘩嘩有聲，仿佛水流晃蕩，中槍之處卻是空洞洞的，竟無鮮血流出，
衆人被這異像驚得呆了，忽見兩道清泉自“呂布”口中、創口先後泄出，轉眼流了一地，那“呂布”就似被抽幹的皮囊，肌膚五官，慢慢塌陷下去。
這情形較之以前詭異十倍，眼瞧着地上清水並未四面流淌，卻似被某種無形之力衝激，筆直如綫，嚮着清玄道人流來。
清玄道人槍法雖強，卻衹能刺殺有形之物，面對這無形之水，不覺傻眼，忽聽姚江寒喝道：“快退，別碰那水。”清玄如夢初醒，騰地後躍，不料那水如影隨形，須臾到他足前。清玄躲避不及，情急生智，猛然縱起，奪的一聲，銀槍釘入地裏，然後一個筋鬥，單足立定槍尾，雙袖凌風，形如一隻展翅蒼鷹。
衆人見他想出如此奇法，不由得齊叫一聲好。清玄驚魂初定，聞得喝彩，微感得意，正想躍往房梁，忽覺腳心一涼，微有潮意。
衆人見清玄立在槍端，就似定住了一般，動也不動。而那“呂布”眼珠窩陷，枯萎肌膚如一張薄紙貼在身上，越顯得狀如骷髏，唯有創口水流不絶涌出。驀然間，他撲通後仰，人倒泉絶，地上流水卻似有靈性，仍是綿綿前涌，聚於槍下。
姚江寒眼力過人，忽覺不對，那水流到槍尖，便不再流，初以為順着槍眼滲入土地，此時纔覺那水竟是逆流而上，直至槍尾。衹因槍為銀槍，與流水同色，一時竟未察覺。
姚江寒暗叫不好，忽聽波的一聲，清玄腰帶斷裂，身子如充了氣一般鼓脹起來，頃刻之間，寬大道袍已被撐滿。
刷，姚江寒拔劍。
蓬，清玄如鼓足了氣的皮球，爆裂開來，血雨四濺，鋪天蓋地。
但姚江寒更快，他號稱“千江不流”，劍法之快，冠於江南。頃刻間劈出六劍，那射來的血雨似被無形堅壁阻了一阻，簌簌彈開，在他身前散成一個半圓。
這六劍幾乎耗盡姚江寒平生所學，縱然自保，仍覺渾身虛軟。轉眼一觀，不由面無血色，廳中親友無聲無息，已然盡數倒斃，渾身上下如中無形箭鏃，布滿細密血洞。
姚江寒驚懼交集，厲聲叫道：“是誰？是誰？與姚某有何仇恨，不妨出來，見個高下。”他仗劍團團亂轉，如瘋如狂。姚晴在他身側，得他六劍之力，也躲過一劫，卻已驚得魂飛魄散，忽見父親如此情形，急道：“爹爹，快逃。”
姚江寒打個哆嗦，喃喃道：“不錯，快逃。”轉身拉着姚晴，嚮廳外飛奔，忽見廳前莊丁散成半圓，走將過來，一個個面孔腫脹，目光呆滯，與那“呂布”神色相近。姚江寒有清玄道人的前車之鑒，豈敢再刺，抱住女兒，從莊丁頭頂掠過。落到廳外。
腳纔落地，姚江寒忽生警兆，一掉頭，衹見四面八方立滿了人，中有莊丁護院，丫環僕婦，甚至從蘇州請來的戲子也在其中，一個個神色呆滯，如行屍走肉般拖步行來。
姚江寒胸中劇痛，情知莊內已生絶大變故，再一擡頭，卻見莊門不知何時，緊緊閉合，幾把大鎖，從內鎖起。
姚晴也覺駭然，忽見父親神色怔忡，手中劍緩緩垂了下來，忙道：“爹爹，快走呀？”
姚江寒慘笑道：“走？哪裏走？沒瞧見麽？人傢是要滅了咱們姚傢莊呢。”姚晴心中咯噔一下，生出徹骨寒意：“為何胭脂虎剛死，便出現如此怪事？據說惡人死後，就會變成惡鬼，莫非胭脂虎這大惡人死後也化身厲鬼，嚮我報仇麽？”她平日雖不信鬼神，但眼前情形太過詭異，無法解釋，不由得銀牙一咬，大聲道：“胭脂虎，殺的你的人是我，冤有頭債有主，你變鬼索命，不要連累別人。”
姚江寒吃驚道：“阿晴，你說什麽？”姚晴凄然一笑，說道：“胭脂虎害了娘，我殺了她償命，她背上的劍是我刺的。”
姚江寒怒道：“難怪小陳說你殺他，你娘是病死的，關她什麽事？小陳與你娘親如姊妹，怎麽會害她？”姚晴冷笑道：“你這個大糊塗蛋，什麽都不知道。”
姚江寒勃然大怒，厲聲道：“死丫頭反了？左右一死，我先殺了你，清理門戶。”他素來驕狂，忽然遭此挫折，不覺心性大變，衹覺人人可恨，人人該殺，長劍一擺，竟嚮女兒刺下。
姚晴不料父親不顧父女情分，狠下毒手，衹驚得呆了，休說躲閃，眨眼也是不及。纔覺劍風飆起，那劍鋒已貼頸而過，寒氣森森，砭肌刺骨，剎那間，忽覺有人將她奮力一拉，嚮後拖出。
姚晴回頭望去，卻是陸漸，他身旁立着那懷抱波斯貓的紅衫夷女。再瞧父親，見他瞪着自己，面目兇狠，舉劍嗖嗖疾刺，可惜出劍之時便已偏了，怎麽也刺不到自己身邊。
陸漸怪道：“仙碧姊姊，他怎麽了？”那夷女嘆道：“我用‘亂神’之術擾亂了他的神智，他看得見，卻刺不着。”
“陸漸！”姚晴驚魂初定，又覺憤怒，“你竟然勾結妖女。”
陸漸訕訕道：“阿晴，仙碧姊姊不是妖女，剛纔多虧她救你，要麽……”
“誰希罕她來救？”姚晴大聲道，“我被，我被爹爹殺了更好。”說到這裏，淚水卻順着雪白的雙頰，不爭氣地流了下來。
仙碧冷笑道：“我也不希罕救你，衹瞧着陸漸的面子。”姚晴聽了這話，沒來由心頭一酸，氣道：“陸漸，你再叫她一聲姊姊，我從此再不理你了。”陸漸瞧瞧仙碧，見她含笑不語，再瞧姚晴，卻是秀目含嗔，心中好不為難，說道：“阿晴，仙碧姊姊救過我的命，若不是她，你也殺不了胭脂虎的。”
姚晴露出迷惑之色，正要細問，卻聽仙碧淡淡地道：“陸漸，別說廢話。”陸漸嘆了口氣，再不多言。
原來，陸漸見姚晴追趕胭脂虎，欲要跟隨，卻覺頭暈目眩，他推倒書架、抱住胭脂虎，幾乎耗盡平生氣力，更被胭脂虎踢中膝蓋，疼痛難起。正覺焦急，忽見紅影閃動，一名女子玉立身前。
陸漸識得是那林中曾見的紅衫夷女，好不奇怪，問道：“你怎麽來的？”
“我怎麽不能來？”那夷女笑吟吟地道，“姚傢莊又不是什麽竜潭虎穴。”陸漸掙了一下，卻爬不起來，急得眼裏淚花兒亂滾。
“傻小子！”那夷女嘆道，“你真那麽喜歡這個阿晴？”陸漸面紅耳赤，訥訥地說不出話。那夷女搖頭道：“這少女年紀雖小，但心機深，手段狠，許多大人也比不上，你若喜歡她，將來一定會吃大虧。”
陸漸搖頭道：“我不怕。”那夷女道：“她騙你，你也不怕？”陸漸仍是搖頭。那夷女又道：“若要殺你呢？”陸漸猶豫一下，問道：“她怎麽會殺我？”那夷女道：“人心有時候奇怪的很，這阿晴又不是一般的女孩子，若她發覺有比你更重要的物事，說不準就會害你。”
陸漸似懂非懂，想了想，嘆道：“要是這樣，我便讓她殺好了。”
那夷女望着他，眼神微微散亂，忽地嘆道：“真是傻子。衹不過，若天底下的男子都如你一般，這世上也不會有那麽多可憐的女子了。”說罷流露凄涼之色，又嘆一口氣，扶起陸漸，陸漸衹覺得後心被她按住的地方熱乎乎、麻酥酥的，忽地一股熱氣鑽進去，禁不住啊的一聲叫喚起來。夷女笑道：“別怕，起初有些難過，以後卻很舒服。”
陸漸衹覺那股熱氣在體內鑽來鑽去，漸漸有了力氣，膝蓋上的痛楚也似乎消散了，直待那夷女撤手，他舒展手足，但覺遍體舒泰，不由喜道：“姊姊果真不騙人。”
那夷女道：“那也未必，但我衹騙聰明人，不騙傻子。”陸漸委屈道：“人人都說我傻，我真的傻麽？”夷女笑道：“你就算不傻，也太老實。”說罷招招手道：“北落師門。”
梁上應聲跳下一隻雪白的波斯貓，鑽進夷女懷裏。陸漸奇怪道：“它叫北落師門？”夷女點頭笑道：“它是南天衆星之王，最亮的北落師門。”陸漸道：“它是貓，又不是星星？”夷女笑道：“它和星星一樣了不起，方纔若不是它，你就活不了啦，它救了你的命，你可得好好謝它。”
陸漸恍然大悟，想到方纔自己動彈不得，這波斯貓突然出現在房梁上，然後自己便能動了。若非如此，自己與阿晴絶難活命。雖然不知這小貓如何救了自己，但夷女這麽說了，那就必然不假。當下恭恭敬敬嚮那貓兒鞠了一躬，說道：“北落師門，謝謝你了，待我幫完阿晴，就打最好的魚給你吃。”
說罷又嚮夷女鞠了一躬，轉身便走。夷女笑道：“你去幫那小丫頭麽？”陸漸嗯了一聲。夷女道：“你知道她們去哪裏？”陸漸不覺搖頭。夷女嘆道：“真是傻子。”說罷托住他肘部，陸漸渾身一輕，蹈虛而起，奇怪間，一陣風迎面吹來，陸漸眼中倏迷，張眼之時，身子已在書房門外。
陸漸奇道：“姊姊，你做什麽？”那夷女笑道：“帶你去找小丫頭呀。”陸漸好不感激，說道：“姊姊，我叫陸漸，你叫什麽名字。”夷女笑道：“我叫仙碧。”
陸漸奇道：“你的名字好怪，跟你的模樣一般，都很奇怪。”仙碧道：“有什麽好奇怪的，我出生在很遠很遠的西方，你若去哪裏，人傢也覺得你很奇怪呢。”陸漸想了想，問道：“是波斯還是大秦？”仙碧咦了一聲，怪道：“你年紀小，知道的卻不少。”陸漸道：“我爺爺是一位海客，他說西方最遠的是大秦，第二就是波斯。”
仙碧嘆道：“我的故鄉可要遠許多。你們大明的官兒，在萬國地圖上稱它英吉利。”
陸漸不覺神往：“將來我有了海船，定去姊姊的家乡看一看……”忽覺身形一頓，擡眼望去，但見仙碧神色驚詫，正欲發問，忽被仙碧捂住了嘴，她的手溫暖柔軟，手上幽香如蘭，；聞起來十分舒服。
仙碧閃到假山後，輕聲道：“陸漸，你不覺得奇怪麽，走了這麽遠，也不見人。”
她如此一說，陸漸也想起來，沿途行來，果然不見有人。忽聽仙碧道：“噤聲。”陸漸衹聽得嘩嘩輕響。透過假山縫隙望去，但見兩個丫環從左方走來，步子奇怪，一腳跨出，另一腳慢慢拖上。
仙碧待丫環去遠，皺眉道：“我來晚了。”話音方落，忽地攙着陸漸，縱身躍起。衹聽波的一聲，一道銀亮水箭射中假山，水花四濺，石屑紛飛。陸漸回頭望去，卻是一個青衣莊丁，面皮浮腫，眼神呆滯，忽又擡頭，口中吐出一道水箭。仙碧落在假山頂上，一揮袖，那道水箭在半空中似被無形之力裹住，變成一團亮晶晶的水球，滴溜溜凌空旋轉，竟不墜下。
那青衣莊丁口中水箭綿綿不絶，勢成一道水柱，與那水球相連，以至於水球不斷膨脹，漸有頭顱大小，始終懸空，不曾下墜。陸漸卻覺仙碧的身子滾燙起來，擡頭望去，她雪白的雙頰不知何時染了一層明麗的霞色，碧眼流光，燦若星鬥。那莊丁的肌膚卻眼瞧着幹枯下去，陸漸見此奇景，不由驚叫起來。
兩人一上一下，僵持了數息工夫，那水球便漲到栲栳大小，仙碧忽吸一口氣，水球遽然下沉，水球旋轉跳躍，似欲掙脫墜勢，但那地裏仿佛藴藏絶大吸力，水球越轉越小，頃刻之間，盡數化入土中，衹留下一點濕痕。與之同時，那莊丁嚮前一撲，再不動彈。
仙碧抹去額上細汗，低聲道：“好險。”陸漸心子撲撲直跳，指着那莊丁，道：“他怎麽了？”仙碧道：“死了。”
陸漸一驚，卻聽仙碧喃喃道：“今日糟了。”陸漸奇道：“你說什麽？”仙碧嘆道：“陸漸，我幫不了你啦，莊裏來了一個大惡人，我應付不了，這個莊子怕要毀了。”
陸漸吃驚道：“他跟姚傢有仇嗎？”仙碧搖頭道：“仇卻沒有，但他此次前來，全為搶奪一件緊要物事，卻又害怕搶不到手，於是便用了一個極惡毒的法子，不惜陪上莊裏所有人的性命。”
陸漸心跳更劇，吃力地道：“全莊的性命，那……那阿晴呢？”仙碧淡然道：“她麽，怕是已經死了。”陸漸臉上血色盡失，大聲道；“我不信……”
仙碧道：“我騙你作甚，我本也為那件物事而來。但那個大惡人知道我來了，便藉這莊丁示威，讓我知難而退，他若不用這等惡毒法子，有北落師門助陣，我還能一戰。如今留在這裏，衹會與這莊丁一般下場……”
她忽覺陸漸奮力掙紮，不由生氣道：“你明知白白送死，也要去麽？”陸漸眼眶一紅，驀地流下淚來，咬牙道：“她若死了，我也不活……”
仙碧不解道，“那小丫頭到底有什麽好，值得你為她送命？”
陸漸臉一紅，低頭道：“我也不知為什麽，衹要見了她，便覺十分歡喜，若不見她，心中便空空的，好像丟了什麽。”
仙碧聽到這裏，不由嘆了口氣，心道：“若是那人對我有這孩子對那丫頭一半，我也不枉此生了。”
她想到此處，忽一咬牙，嬌叱道：“北落師門，亂神。”那波斯貓輕叫一聲，黝黑的瞳仁變成一道細縫。
仙碧托起陸漸，飛身縱起，嗖嗖兩聲，兩道水箭凌空射來，彼此撞在一處，晶光四溢，仙碧一拂袖，將那團水花掃落，衹見銀光閃動，又有十余道水箭激射而來。但無一中的，紛紛落在近旁。仙碧喝道：“坤元。”北落師門的瞳子應聲收縮，銳如針尖。
剎那間，陸漸身周氣流急速旋轉起來，屋頂青瓦似被無形異力牽引，衝天而起，密密層層，結成兩道屏障。
忽見黑影閃動，七個僕婢竟爾躍上房頂，矯捷若飛，碗口粗細的水箭從口中吐出，水箭近身，屋瓦皆碎。北落師門喵的一聲，頸毛竪將起來，仙碧臉色倏地煞白，一頓足，躍起丈餘，飄若紙鳶，落在那些僕婢身後，袖間吐出一道銀虹，陸漸衹聽破空銳響，回頭望去，衹見那些僕婢的頭顱骨碌碌滾將下來。
陸漸駭然道：“你，你怎麽殺人？”仙碧手中多了一口細長軟劍，喘氣道：“別大驚小怪，他們不過是活死人，一旦成了水鬼，人便算死了。”說話間，又有十個僕婢躍上房頂。
仙碧緊了緊手中之劍，露出一絲苦笑。方纔那七道“水魂之劍”聚合了七名“水鬼”的渾身精氣，威力奇大，仙碧雖然擋下，內息卻大受震蕩，一時被逼出劍。但“水魂之劍”變化莫側，無孔不入，衹有她本身所修的內功方可抵禦，若以尋常兵刃應敵，稍不留神，便為所乘。
為難間，忽見遠處火光衝天，一閃即滅，那些“水鬼”若受無形召喚，紛紛縱身下房，一躍丈餘，嚮遠處奔去。
仙碧面露喜色，攙起陸漸嚮前飛奔，她料想胭脂虎若要求援，必尋姚江寒，當下直奔前廳。奔走間，忽見許多“水鬼”也嚮前廳奔去，不由暗暗吃驚，忽聽一聲悶響，不由花容慘變，失聲叫道：“敗血之劍！”足下一急，搶到前廳房頂，探頭一瞧，卻見姚氏父女被水鬼團團圍住，正在爭論什麽。
仙碧見姚晴無恙，不覺鬆了口氣，陸漸更覺歡喜，正要叫喊，忽見姚江寒面露殺機，舉劍便嚮姚晴刺出。
仙碧身經百戰，一瞧姚江寒神色，便覺不妙，急急發動“亂神”之術。姚江寒心神震動，一劍刺偏，仙碧飛身縱下，始一落地，陸漸便冒死搶出，將姚晴拉回。
誰知姚晴傷心之餘，竟將滿腹怨氣發在仙碧身上。仙碧冒險救人，反落得如此下場，真是哭笑不得，一時也懶得分辯，衹是冷笑。
姚晴見父親舉止癲狂，又是傷心，又覺難過，忍不住道：“妖女，快解了我爹的妖術。”仙碧越發氣惱，心道：“若不是我的妖術，你能活麽。”賭氣之下，解開亂神之術。
秘術方解，精芒電閃，姚江寒忽地一劍掣空，直刺而來。他號稱“千江不流”，仙碧雖有奇能在身，倉猝之間，也躲不過如斯快劍，衹來得及讓過胸口要害，血光乍現，肩頭已被貫穿。
原來姚江寒心神被擾，雙耳猶聰，衆人所說，均然聽見，衹疑這種種怪事，都是仙碧所為，心道擒賊擒王，是以秘術一解，揮劍便刺。
仙碧長劍及體，便應勢後掠，長劍脫出體外，痛得她幾乎昏了過去，卻見姚江寒二劍又至，又聽陸漸失聲驚呼，當下奮力一滾，滾到一名“水鬼”身後。
那些“水鬼“不知為何，聚在那裏動也不動。姚江寒心有所忌，長劍繞過水鬼，再刺仙碧。仙碧連滾兩滾，肩窩血如泉涌，忽覺懷中一空，北落師門已跳了出去。
姚江寒專註仙碧，渾不防那衹波斯貓躬身翹足，頸毛直竪，眼中發出幽幽藍光。姚江寒正想使一招“偷竜轉風”，不料腦中一空，竟忘了如何使法。他呆了呆，劍勢一緩，又被仙碧脫出劍底，急變招“長空擊鷹”，但使了半招，竟又忘了下半招如何繼續。姚江寒驚怒交迸，再變“芝蘭玉樹”、“疾風驟雨”、“白駒過隙”、“吉光片羽”……不料每招均衹使得小半，後面大半怎也想不起來。“斷水劍法”原有七十二招，待得姚江寒使到第七十二招時，猛然發覺，自己一招完整的“斷水劍法”也想不起來了。
陸漸見仙碧遇險，正想拼死救護，誰知姚江寒一招“偷雞摸狗”使了半招，忽又變成“刺麻雀”，“刺麻雀”使了不足一半，又變成“蘑菇大樹”，總之直到“馬毛鳥羽”，每一招陸漸都認得，但每一招姚江寒均未使足，長劍居空揮舞，總不刺出。
陸漸瞧得驚訝，姚晴也睜大秀目。忽見姚江寒步履踉蹌，長劍下垂，眼中茫茫然一片。仿佛失了魂魄。陸漸搶上前去，扶起仙碧。姚晴也扶住父親，卻被姚江寒使勁摔開，衹見他擰着眉頭，似乎遇上莫大難題，口中喃喃道：“下一招呢，下一招是什麽呢？”
姚晴急道：“爹爹，你怎麽啦？”
仙碧止住血，回過氣來，臉色慘白如紙，聞言嘆道：“他中了絶智之術，一身劍法已經廢了。”見姚晴不信，心中冷笑，揚聲道：“陰師兄，你志在火部的祖師畫像，小妹如今無力再爭，還望陰師兄放小妹一條生路。”
忽聽一個陰惻惻的聲音嘎嘎笑道：“仙碧師妹說這話晚了些。‘水魂之陣’，一入陣中，便為水鬼。你不但闖陣，還擾亂為兄的陣法，以致寧不空火遁逃匿，當真罪不可赦。嘿嘿，不過為兄憐香惜玉，暫不殺你，待會兒閑下來，再跟你說幾句體己話兒。”那人語聲飄忽，仿佛每說一字，便換一個方位，說完這番話，竟換了數十個方位
仙碧聽出他話中淫褻之意，心頭打了個突，冷笑道：“你有什麽好話，還不是打我‘地部’祖師畫像的主意。”
那姓陰的笑道：“仙碧師妹聰明，畫像自然要的，但師妹天生美貌，更有異域風情，為兄也是傾慕已久了。”
仙碧啐道：“少說這些不尷不尬的廢話。你今日也太過惡毒。‘水魂之陣’是水部禁術，當年城主滅你水部，便是因為此陣以活人化劍，太傷陰德。再說，姚傢莊的‘斷水劍法’源自先天八劍的‘坎劍道’，論起來也算你水部旁支，你竟不念香火之情，滅他滿門。”
那姓陰的冷冷道：“這姓姚的既是我部旁支，劍法卻叫‘斷水’，綽號又叫‘千江不流’，大幹老子之忌，水若斷，江不流，我水部神通如何施為？哼，滅他滿門，也是活該。至於那姓萬的老鬼，還說他作甚？就算他仍在人間，我‘水魂之陣’已成，他又能奈我何？”
仙碧嗤的一笑：“水部始終改不了井底之蛙的脾性，城主已通天道，周流六虛，法用萬物，水部螢火之光，豈能與皓月爭輝。”
那姓陰的略一沉默，冷冷道：“你自尋死路，可怪不得人。”
仙碧神色陡變，一手按地，喝道：“坤元。”地上青磚陡然掀起，築成一道內凹外凸、密不透風的堅壁。同時間，水鬼們齊齊張口，“水魂之劍”四面射來，青磚粉碎，水箭紛紛彈開。
仙碧身受重傷，使出一次“坤元”，已無力再使，正當此時，忽聽一串爆鳴，西北角三棵垂柳齊齊着火，騰起數丈烈焰，卻衹一霎，水箭噴至，烈焰頓滅。
那姓陰的冷冷道：“寧不空，你的‘火竜子’又少了三顆？”數十道“水魂之劍”忽地射出，擊中一面墻壁，墻壁碎裂，火光迸出，一名青衣人跳將出來，渾身霧氣蒸騰，情狀狼狽。
那姓陰的哈哈笑道：“妙啊，又少一顆。”
忽聽仙碧喀的一聲，吐了一口鮮血，肩窩鮮血不絶流出，雪白的雙頰透出青灰之色。陸漸將她扶住，急道：“仙碧姊姊，你，你怎麽了。”
仙碧搖搖頭，慘笑道：“寧師兄，可惜，功敗垂成。”那青衣人青衣方帽，儀容豐偉，聞言點點頭，臉上卻冷冷淡淡，殊無喜怒。
姚晴瞧得青衣人，吃驚道：“寧賬房，是你？”
那青衣人正是姚傢的賬房，聞聲瞥她一眼，淡然道：“晴小姐受驚了。”姚晴奇道：“你就是寧不空？”那寧賬房不再理她，揚聲道：“陰九重，出來吧，我不信你全無損傷。”
那姓陰的哼了一聲，衆人眼前一花，莊門前多了一名灰衣人，他面目腫脹，神色呆滯，與那些水鬼竟無二緻，衹是衣衫上多了幾個燒焦的孔洞。
“寧不空。”陰九重冷冷道：“就是這幾個破洞，也虧得有地部的娘兒們幫你。”
原來寧不空施展火遁，藏在暗處。陰九重雖也知他便在附近，卻不知詳細方位，故也隱匿蹤跡。二人一時勢成僵持。仙碧深知其理，故意出言激怒陰九重，陰九重即便說話，也用上“流音術”，不令人捉摸到聲音來源，可一旦發動“水魂之陣”，氣機流轉，頓時暴露藏身之處。
寧不空見機，連發三枚火竜子，本指望一擊必殺，衹需陰九重一死，這“水魂之陣”立時告破。此時忽見陰九重衣衫雖破，身子卻是無損，不由得暗暗納悶。忽聽仙碧低聲道：“寧師兄，他練成了‘無相水甲’。”
寧不空恍然大悟。陰九重嘿然道：“仙碧師妹見識雖然超卓，卻不夠機變，你天賦異稟，身兼兩傢之長，‘坤元’、‘亂神’、‘絶智’，都是當世絶學，且有北落師門相助，若是趁我與寧不空交手，逃之夭夭也非不能，但為何坐以待斃？這其中原由，為兄好生不解。”
仙碧冷笑道：“你這等草菅人命的敗類，當然不知其中原由了。”
陰九重瞧了瞧仙碧，又掃視陸、姚三人一眼，忽地拍手大笑：“有趣，地母娘娘的女兒，西城城主的義女，竟然轉性要做大俠？哈哈，有趣，有趣！”他面目浮腫，這一笑將起來，竟比哭還難看。
寧不空冷冷道：“陰九重，你既然練成‘無相水甲’，方纔是有意引我出手吧？”
“不錯！”陰九重道，“若我所料不差，你身上的‘火竜子’已然告罄了。”
寧不空道：“何以見得。”
陰九重森然笑道：“方纔機會難得，你必然傾力一擊，是故一發三枚。但以你姦猾之性，必會留下一枚，防我傷重反噬。可惜我練成‘無相水甲’，你一擊無功，又遭反擊，不得已，剩下的那枚火竜子衹好用了，火部絶學，無器不發，而今你火器告罄，還有什麽法子？”
寧不空不置可否，皺眉道：“奇怪，你何以認定，火部的祖師畫像，定會在寧某手裏？”
陰九重道：“瑤池一戰，八部中火部損失最慘。據我所知，火部高手，逃脫大劫者，衹有寧師兄一人，畫像若不在寧師兄手裏，豈不怪哉？”
“陰九重。”寧不空眼中精芒一轉，“你欺我火部無人？”
陰九重笑道：“自古弱肉強食，火部衰微，自然成了他部魚肉；想當年，我水部為萬老賊重創，人丁單薄，你火部不也趁機下手，搶奪我部的畫像麽？”
寧不空沉默半晌，從袖間取出一支捲軸。陰九重見了那支捲軸，呼吸一緊，呆滯的眼中閃過一絲神采。
“陰九重，‘火竜子’我是沒有了。”寧不空手撫捲軸道，“但你猜一猜，我若運轉‘周流火勁’，這畫像會當如何？”右手所過之處，那捲軸盡變焦黃。
陰九重厲喝道：“住手。”
“怎麽？”寧不空哈哈笑道，“陰師弟猜到了麽？”
陰九重澀聲道：“寧不空，你是要玉石俱焚了？”
寧不空道：“以圖換命，寧某絶不做賠本生意。”陰九重搖頭笑道：“我衹要畫像，要你性命作甚麽？”寧不空搖頭道：“水無常形，水部的人最為善變，你要我怎麽信得過你？”
陰九重道：“那師兄說如何？”寧不空道：“你須得立個水部的絶誓，再讓這些水鬼後退五丈，空出大門。”
陰九重面上怒意閃過，但終究笑道：“好，我陰九重對列代祖師立誓，取圖之後，不得傷害寧師兄，若有違背，令我禦物不成，反為物噬，藉水不得，反為水滅。”
姚晴聽這誓言並非十分惡毒，心中納罕，卻不知水部高手修煉一生，以水為劍，深知“善泳者溺”的道理，這個誓言對其而言，乃是絶誓。
陰九重立誓已畢，手一揮，衆水鬼紛紛後退，留出大門。陰九重笑道：“寧師兄，要不要師弟給你開門。”
“那倒不必。”寧不空道，“你既然立了誓，我便信你一次。”仙碧見狀，急道：“寧師兄當心，這人喪心病狂，不可深信。”
寧不空搖搖頭，正要拋出畫像，陰九重擺手道：“且慢，你將畫像丟在地上。”寧不空笑道：“你還怕我弄鬼麽？”當即將捲軸拋出，仙碧心頭一涼，頓覺大勢已去。
陰九重卻不親自上前，招來一名水鬼，拾起捲軸展開，但覺無詐，方纔接住，笑道：“寧師兄真是信人。”話音方落，忽見那捲軸上出現一點焦痕，急速擴大。陰九重陡然變色，欲要丟棄，卻又不甘，但這火不同凡火，火勢離奇，他稍一遲疑，那捲軸騰地燃燒起來，陰九重疾喝一聲，兩道水流循腕而出，阻擋火勢。
仙碧也不防如此奇變，轉眼望去，衹見寧不空右手掌心攥了一顆拳頭大小的水晶圓球，對準日光，華彩逼人。
仙碧脫口叫道：“天火珠。”
寧不空驀地收起火珠，掠上戲臺，一發力，折下一根支撐戲臺的木柱，大喝一聲，嚮陰九重擲去。此時陰九重專註運轉水甲，救那畫像，冷不防木柱撞來，當即運起一道水劍，這道水劍來自他附身之水，威力之強，絶非“水魂之劍”可比，一擊之下，足以將臺柱擊得粉碎，剎那間，木水相交，轟然巨響，那截臺柱迸裂作千百細碎火光，奪人眼目。
陰九重發出一聲長長的慘呼，倒退數步，撞中身後大門。他衣褲盡毀，簌簌飄落，渾身赤條條的，道道流水交織成網，如貼身鎧甲，從臉至足流轉自如，正是陰九重所倚仗的“無相水甲”，衹需這層水流，刀劍火器，均不能傷。
“好一個木中藏火，力碎千軍。”仙碧露出驚畏之色，“寧師兄不愧為火部奇才，竟練成了失傳百年的‘木霹靂’。”
寧不空擲出臺柱，倒退數步，盯着陰九重，呼吸濁重不堪。他方纔藉“天火珠”聚光成火，點燃畫像，逼得陰九重運轉附體之水滅火。但凡水部高手，必有附體之水作為水引，引動天下之水。附體之水一動，“無相水甲”必生破綻，寧不空折柱擲出，木柱中蓄有無匹火勁，乍看無奇，一遇外力，火勁迸發，木柱崩裂，勢如天雷轟擊。
這引火、斷柱、蓄勁、擲木，寥寥數下，包含寧不空平生武功智能，若然無功，有死無生。
陰九重身周“水甲”越轉越快，清亮水流卻漸成淡紅。仙碧心頭一喜：“傷着他了。”
水甲變紅，正是鮮血入水所致，寧不空不由吐了一口氣，他方纔有意示弱，隱匿“天火珠”與“木霹靂”神通，正是待這致命一擊。如今一擊得手，已立於不敗之地。
陰九重既悔且怒，目光陰戾。衆水鬼忽地拖着步子，齊齊嚮寧不空奔來。
寧不空又折斷一根柱子，註入火勁，奮力擲出，撞中一名水鬼，化作滿天火雨。水鬼倒下一片。繼而寧不空取出“天火珠”，引燃前廳，火部神通盡得於火，旁人遇火避之不及，而火部高手火勢越強，越是如魚得水，以火為劍，足以焚殺諸天。
須臾間，四周屋宇樹木均被點燃，化作一片火海，陰九重“水甲”被破，身受重傷，“水魂之陣”全憑他內力作引，方能運轉，此時自然威力大減。之前水強火弱，寧不空備受壓製，而此時陰九重一着不慎，反被寧不空占得先機，強弱之勢瞬間逆轉，雖說水能剋火，可一旦水弱火強，火亦能剋水。寧不空引火為劍，火光縱橫，織就道道火網，盤空掃出，一名水鬼着火，身周水鬼無不隨之燃燒，滿地亂滾，衹因神智已失，唯有呀呀哀嚎，情狀慘不可言。
仙碧衹覺身周急劇增溫，心知火部絶學一經展開，燎原焚林，威力之大更勝水部。雖有“坤元”護體，仍覺炎氣逼人，當即叫道：“陸漸，快走。”
陸漸點頭道：“阿晴，我們走吧。”姚晴也知形勢緊迫，急扯父親衣袖道：“爹爹，走吧。”不料姚江寒仍是喃喃自語：“下一招，下一招是什麽呢？”
要知他一生苦練劍法，不料所有劍招忽然忘記，怎也想不起來。如此劇變，就是天崩地坼，也難相比，是以竟然變得傻了，四周雖是水火交煎，他卻衹管凝神苦思，無論姚晴怎生拉扯，也不動彈，陸漸上前相助，姚江寒驀地一聲大叫，掙脫二人，反嚮莊內奔去。
姚晴雖恨父親糊塗自大，信任宵小，令母親沉冤多年。但終究父女連心，血濃於水。情急間隨之奔出。卻見姚江寒神智混亂，竟嚮火勢最盛處奔去，一道火光凌空閃過，姚江寒渾身火起，凄聲慘叫。
此時寧不空以火為劍，抵擋水鬼，但凡活物近身，便引火焚燒，忽覺來人近身，當即發出一記火劍。這火藴有他的“周流火勁”，一星一點，足以致命，姚江寒渾身火光熊熊，扭麯數下，便即撲倒。
姚晴見父親被焚，尖叫一聲，飛身撲上，忽覺身後一涼，一股濕意沁入後心，頓時渾身虛軟，頭腦迷糊，但覺有人抱住自己，繼而一股熱流循頭頂註入，體內那股濕意微微消散，頭腦略清，欲要叫喊，卻又無法出聲，衹聽得陸漸急道：“仙碧姊姊，她怎麽啦？”仙碧嘆道：“她中了水毒。”話音未落，姚晴心頭又是一迷，倏爾昏了過去。
仙碧不料節外生枝，姚江寒被燒死，姚晴又被“水魂之劍”擊中，眼看陸漸眉眼通紅，不禁喝道：“男子漢大丈夫，不許哭哭啼啼。”
陸漸被她一喝，按捺傷心，問道：“姊姊，如今怎麽辦好？”仙碧道：“土能剋水，如今之法，唯有送她去昆侖山，求傢母救治，但當務之急，卻是先出莊子。”她從懷中摸出一個小瓶，傾出一顆竜眼大小的淡紅色藥丸，納入姚晴口中，說道：“這是城主當年賜我的‘亢竜丹’，能激發她自身潛能，抗拒水毒，再以我的內力護持，或能挨到昆侖山。”
陸漸心下稍安，但想若是無法解救，姚晴就會變成那些水鬼一般。想到這裏，端地揪心無比。
仙碧見莊門緊閉，石墻高聳，換在平時，越墻而過，不在話下，而今內外皆傷，又有陸、姚二人，此法不可再行，當即探了探墻角，尋到一塊土壤鬆軟之地，運氣凝神，雙掌按地，叱聲：“坤元。”
掌下泥土應聲旋轉，須臾間露出一個大洞，恰供一人進入。仙碧哇的一聲，又吐了一口血，喘氣道：“陸漸，你和阿晴先走。”
陸漸心知情勢危急，但那地洞狹窄已極，唯有拖着姚晴前進。地道長約丈餘，通到莊外。陸漸跳出地道，仙碧也隨後鑽出。
遙聽得人聲鼎沸，不少鄉人擁在莊前，捶打大門。但因姚傢莊近海，故而修築之時，為防倭寇海賊，無論門墻，均修得高大堅固，易守難攻，故此大門緊鎖，反而阻擋了救火之人。
衆鄉人衹在門前喧鬧，未曾瞧見三人從地道出來。陸漸正想招呼，仙碧忽道：“陸漸，別聲張。”陸漸不解，仙碧道：“我不想見外人，再說人心險惡，我和阿晴均是女子，又受重傷，若是遇上歹人，無法自保。”
陸漸衹得攜了二人閃入一片草叢。方纔坐定，仙碧驀地驚道：“陸漸，你，你瞧見北落師門了嗎？”
陸漸四處瞧瞧，道：“沒見到呀。”仙碧倏地變了臉色，哆嗦道：“糟啦，我，我衹顧逃命，竟將它丟下了。”話未說完，已是淚眼朦朧。陸漸自與她見面以來，從未看見她如此驚惶難過，忙道：“或許它先跑出來了。”
仙碧一邊落淚，一邊搖頭道：“不會的，北落師門若非迫不得已，必會與我同生共死，不會獨自離開。”說到這裏，欲要掙起，奈何傷勢太重，又以坤元之術打通地道，此時幾近脫力，站了一半，又支撐不住，坐倒在地。
陸漸一轉念，道：“仙碧姊姊，你代我看護阿晴，我去找北落師門。”仙碧急道：“怎麽成，莊內險惡，你連武功也不大會，一旦進去，如何自保？”陸漸不答，起身嚮莊子奔去。仙碧欲要阻攔，但苦於渾身無力，衹得勉力按捺心神，運轉玄功，力求恢復。