古都長安，每逢三月三日，新科進士乘彩舟遊於麯江，於是，長安城內萬人空巷，紛紛涌嚮麯江池畔，一瞻狀元郎之風采。
其中尤以女性為最：禁宮嬪妃，名門閨秀，甚至那三麯中的風塵歌伎，莫不以一見狀元為榮。是以，詩人才作出了“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”的不朽名句。
這天，又是三月三日。
麯江池畔正是鑼鼓喧天，萬頭攢動。
而城內卻安靜異常，寬敞的通街大道也鮮有人跡。
過“三麯”橋嚮東一帶，是長安城的安靜住宅區。這裏雖然緊靠着笙歌不輟的“南麯”，但卻不沾半點繁華。
緊靠“三麯”橋東南方一箭之遙，一順邊長着七株水桶般的柳樹。那排柳樹的旁邊有一座深邃的院宅，長安城裏的人都管它叫“七柳齋”。
這“七柳齋”原本是一個姓崔的尚書所建，昔日門前也曾車如流水馬如竜，宅內則是高朋滿座，冠蓋雲集。
不意這尚書爺卻生了個不成材的兒子，非但沒有考上一份功名，即令世襲的“八品”頂子也因表名狼藉而被參去。
再加上他吃、喝、嫖、賭，無所不為，將一份祖産揮霍淨盡，最後連這棟曾為尚書宅第的“七柳齋”也被他賣掉。
“七柳齋”幾經易手，最後在十年前落到一個姓凌的手裏，南關一帶的人都稱他一聲凌員外。
凌員外搬到“七柳齋”時，並無妻室，衹有一個三歲大的男孩和一個尚在襁褓中的女兒，另外就是一群傢人。
十年來，這位凌員外深居簡出，從未走出“七柳齋”大門一步，但這位員外對行善卻從不後人，施衣施糧，修橋補路，無不慷慨捐輸。
照說這種好人，必定年登壽考。誰知天不長眼，凌員外竟在去歲歲尾得一個怪癥。終日懨懨，茶飯不思，夜不安眠。雖遍請長安名醫，甚至將宮中為皇帝老子看病的國手也都攬到，竟無一人能說得出凌員外害的什麽病，當然更談不上對癥下藥了。
這天，十三歲的公子，和十歲的小姐由老嬤和幾個健壯傢人簇涌着到麯江池畔看狀元郎去了，宅子裏就剩下了躺在病床上的凌員外，和一些在旁照拂的老管傢。
這時，約摸巳午之交，門外突然響起一陣串鈴之聲。
急病亂投醫，管傢的自然連走方郎中也不會放過，於是疾步走去開了大門，將那個搖着串鈴而過的走方郎中叫住。
這走方郎中約摸四十歲，黃臉膛，八字須，目光炯炯，身沉步穩，行走之間，上身單直。
很有點氣勢。
他身背藥箱，右手搖着串鈴，左手舉着的一方杏黃布，條上寫着八個大字：“專治奇癥，不死有救。”
這是天下名醫都想說而不敢說的兩句大話。
走方郎中嚮內走了兩步一翻眼皮問道：“是要看病？”
管傢的活了半輩子，也是見過世面的人。一搭眼，就知道這走方即中與衆不同，因而極為恭敬地一揖到地，道：“是的，先生請裏面待茶。”
走方郎中也不答話。一提藍布大褂下襬，跨進了“七柳齋”的大門。
老管傢引領着走方郎中來到客廳，吩咐僕董待條。
走方郎中一擺手道：“不必客套，先看病人要緊，請帶路。”
者管傢正是求之不得，忙不迭彎腰為禮，引領着走方郎中穿庭院，跨過廊，來到凌員外居住的上房。
凌員外雖然一病三月，懨懨不起但還未到水米不沾的嚴重境地，能起能坐，衹是形容削瘦。渾身乏力。
凌員外此時正斜靠床周，手捧莊周南華，在那裏細讀默誦。
一見傢人引領着一個走方郎中進來，連忙一正身形，輕聲道：“大夫請坐。”
管傢早已搬過椅凳在榻邊放下，走方即中泰然落坐，然後慢條斯理地卸下藥箱，放下布招和串鈴，眼兒嚮凌員外面上一掃，問道：“多久了？
凌員外答道：“三個月了。”
走方郎中輕“唔”了一聲，右手三指輕輕地朝凌員外的右腕上一搭。
把脈良久，方喃喃道：“脈象虛弱無力，沉伏若無，為氣血虛弱所致。但氣血之虛，卻由心脈而起，請恕在下直言，員外心中有病。”
凌員外身軀微微一震，面呈驚色但旋即心平氣和地問道：“大夫看準了？”
走方郎中神色凝重地道：“在下斷脈萬無一失，員外切勿諱疾忌醫，直言無妨。”
凌員外展顔苦笑道：“人非聖賢，一念之間，愧人之為間或有之，大夫所斷必定不謬。”
走方即中拈須不語，仍然把脈如故。
良久，方咦了一聲道：“這卻奇了！”
凌員外道：“大夫有何發現，不妨直言。”
走方即中目註於病者臉上，定音沉緩道：“員外不但氣血虛弱，心胸瘀塞，而且下焦火微，致使胃冷脾寒，此為傷癥，看員外……”
凌員外淡淡一笑，道：“古人云：少年血氣方剛，戒之在鬥，而在下卻偏偏犯了‘鬥’字之忌，大夫斷得很準。”
走方郎中緩緩搖搖頭道：“不對！不對！此傷絶非一般毆鬥拳腳相加所致，依在下看……”
走方郎中突然頓口不言。
凌員外仍催問道：“大大儘管直言。”
走方郎中搖搖頭道：“看來員外有所顧忌，是以在下也不敢直言了。”
凌員外略一猶豫，振聲一笑，道：“既是大夫不便直言，在下也不勉強了。”
說着，就朝一旁侍候的管傢一擺手，道：“送大夫，診金加倍。”
走方郎中站起身來冷冷地道：“診金不敢拜領，恕在下放句狂言，員外的沉痾，捨卻在下，普天之下絶無旁人可以醫治……”
凌員外心中一動，沉聲道：“大夫慢走一步，怒在下直言一句，大夫是誠心為在下治病，還是……”
走方郎中回過身來，重又坐下，冷笑答道：“員外這話問得蹊蹺，在下行醫濟世，焉有不誠心為人醫病之理？”
凌員外雙目突露精光，沉思良久，方朝一旁侍立的管傢叱喝道：“出去，將門帶上。”
管傢依言退出，順手帶上房門。
凌員外這纔一整神色道：“大夫不妨先說說這傷因何而起？”
走方郎中沉聲道：“員外，並非在下誇口，不但能說得出這傷因何而起，還能說得出這傷是何人下手。”
凌員外不禁驚詫出聲。
走方郎中淡淡一笑，道：“員外不必驚慌，在下多少也知道一些武林中事，否則這招牌上也不敢誇下不死有救這句海口了！”
凌員外強接鎮靜，道：“請講！”
走方郎中拈須頷首。一字一字鏘鏘有力地道：“員外是中了一種叫做‘寒梅掌’的寒力，而這種掌法卻是‘終南三君子’之一的三先生肖雲達的獨門武功。在下所斷不錯吧。”
凌員外駭然張目，道：“你？”
走方郎中對這凌員外的駭色恍若未見，目註窗外，沉聲道：“能療治員外傷勢之人，普天之下衹有兩個。一個是三先生本人，一是在下。可惜三先生已於五年前死於終南三老峰下，如今衹剩在下一人了。”
凌員外道：“你說什麽？他死了？”
走方郎中雙眉一挑，連連冷笑，道：“員外不知道？嘿嘿！員外之傷也是五年前留下的，這倒是巧得很啊？”
凌員外面色一沉，冷叱道：“大夫今日前來，究竟為何？”
走方郎中冷然道：“為員外治病療傷。”
凌員外將頭一點，道：“好！一言為定！衹要你將我傷勢療好。診金聽憑所取。”
走方郎中縱聲笑道：“這可是你說的啊！”
凌員外道：“君子一言九鼎，衹要能將在下治好，但憑所需。”
走方郎中目**光，沉聲道：“好！在下要員外五年前在終南山老峰頭得到的那件東西！”
凌員外倏地坐起，沉喝道：“你說什麽？”
走方郎中一字一字如敲金擊玉般道：“你如惜命，交出五年前在三先生肖雲達處所掠之物。”
凌員外倏地縱一狂笑道：“嘿嘿！閣下果然是有所圖謀而來！不過，你可找錯了門，在下自十年前住進這”七柳齋“後，從未出過大門一步。”
走方郎中將臉一沉。寒聲道：“昔日聞名武林中的‘關中一竜’，言行竟然藏頭露尾，一如宵小，實出在下意料之外……”
凌員外被對方叫出匪號，而且抖露出自以為神不知鬼不覺的秘密！不由心膽俱寒，駭然道：“你……朋友應該不是沒有字號的人物，你該亮出你的真面目了！”
走方郎中冷然道：“不必！拿出那東西來，我為你療傷，尊駕比起當年三先生的下場要好得多，而在下的行徑也比尊駕當年光明磊落得多！”
凌員外雙目一閉，廢然一嘆道：“東西在壁廚裏，你去拿吧！”
走方郎中起身張望。剛一轉身，凌員外面上突顯殺機，右掌倏揚，嚮走方郎中“命門”
按去。
其行動之快，簡直不像是一個連綿床第的病人。
走方郎中卻像背上生着眼睛，那掌勢堪要觸體，倏一旋身，右腳一揚，反將來掌一把扣住。
走方郎中嘿嘿枉笑道：“人無傷虎心，虎有害人意，尊駕的行徑未免太鄙陋吧！”
從對方的出手之快，以及扣腕脈的那股暗勁，凌員外已掂出了對方的份量，心一橫，眼一閉，冷哼道：“要殺要剮，悉聽尊便。”
走方郎中哈哈大笑道：“揚名武林的‘關中一竜’，豈是怕死之人，不過，你得替令郎及令千金想一想。”
凌員外雙目圓睜，暴叱道：“你將他們怎樣了？！”
走方郎中輕描淡寫地道：“並未怎樣，要死要活，全憑尊駕一句話。”
凌員外咬牙切齒地道：“你巧扮郎中，衹以三尺童子相挾，也不過是一藏頭露尾的鼠輩，卑鄙無恥之徒。”
走方郎中冷聲道：“正因為在下不願置尊駕於死地，所以纔不露真面目，怎麽樣？令郎令千金的性命要是不要？”
凌員外道：“我怎麽能夠相信你能守信放過他們？”
走方郎中沉聲道：“武林中有一個守信不渝之人，你該知道。”
說着，用手在面上一抹，接道：“我就是他！”
凌員外一見對方真面目，不勝駭然道：“原來是你！”
走方郎中縱聲笑道：“凌兄信得過在下吧？”
凌員外一咬牙，沉聲道：“好，在下認栽了！”
說着，從枕邊摸索了一陣，掏出一隻錦盒遞給對方：“拿去吧！”
走方郎中左手接過錦盒，右手推開盒蓋，一見裏面正是自己所要之物，不禁面露歡色，將錦盒攜在懷中，倏地臉色一變，獰聲笑道：“在下嚮不誑色，令郎及千金絶不加以危害，不過，在下真面目已露，尊駕是無法活命了！”
凌員外額上頓時滾汗如珠，駭然張目道：“你……？！”
走方郎中聲冷如冰，道：“昔日殺人，今為人殺，正是天理昭彰，報應循環，凌見你認命了吧！”
語罷，暗勁疾吐，凌員外身軀一震，一道血箭奪口而吐。
凌員外心脈業已震斷，猶自聲嘶力竭地道：“匹夫無罪，你也……也……要……小……
心……啊……”
走方即中呵呵狂笑，掩蓋了死者微弱的話聲。
狂笑聲中，門外涌進六七個管傢僕童。
走方郎中翻掌輕揮，這幾個下人頓時口噴鮮血而亡。
走方郎中來到廚卞，正擬取火焚屋，以圖滅跡，驀然，一聲嘹亮貫耳的佛號自大門外響起。
走方郎中聞聲倏然變色，忙不迭地從後院縱出高墻，嚮城外逸去。
這時，前門走進一個年逾古稀的老和尚。
這老和尚連誦兩聲佛號，見無人出來招呼，遂直奔內院。進內院後，和尚目中神光四下一掃，立即直奔上房。一進上房，老和尚不由得連誦兩聲“阿彌陀佛”。
老和尚行進榻前，捺下凌員外未閉的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，衹惜晚來一步，看來，佛法雖無邊，卻難度無緣之人。”
老和尚又一一探視地上橫陳之人，均已氣絶多時，這方連誦幾聲佛號，黯然離去。
午末未初，麯江狀元之遊回後，一幹僕僮纔簇涌着凌少爺和凌小姐雙雙回到“七柳齋”
中。
當他們見到這猝然發生之事，頓時哭昏過去。
人死不能復生，後事極待處理，幸好，員外生前名聲不壞，鄰里之間，均全力幫忙。
兩小幼稚心靈，蒙上一層悲哀，穿戴重孝，陪伴孤燈幽靈。
頭七，二七，三七……一天一天地過去。
七七滿的第二天，兩小竟然雙雙失蹤了。
光陰如白駒過隙，霎眼七年又過。
七年間，武林中尚稱平靜。
少林、武當、峨嵋、昆侖、崆峒、華山等六大門派顯然已采取了高蹈自陷的閉關政策。
新起門派卻如雨後春筍紛紛在武林中露頭，其中不乏傲視武林之翹楚，且聽下面這首歌謠：
“一麯映三月，
麯江起祥雲，
嶺南八彩鳳，
劍國四遊竜。“
第一句是指環繞於洞庭湖畔之水月、醉月、曉月等三大山莊而名。第二句則是指建於麯江池畔之“祥雲堡”。第三句所指為嶺南“八鳳園”的八位傑出裙釵，第四句則是代表了四個嘯傲江湖的少年俠士，他們的劍術幾已達到爐火純青的境地。
自八月初開始，麯江小鎮上即涌來了無數勁裝疾服的武林大豪，小鎮通往祥雲堡口的那條寬敞的石板大道，更是自晨至暮，行人絡繹不絶。原來祥雲堡主要在仲秋之夜舉辦一次別開生面的武林群芳賽會。
請柬自七月上旬即已開始以快馬、飛鴿傳遞，衹要在江湖上稍有頭臉的人，都收到了一份，即使那些有區域性之微小門戶都未遺漏。這證明祥雲堡主秦羽烈對人一視同仁，並無強弱貴賤之分，但是，有心人卻不免敏感地覺得憂慮，因為從秦羽烈分發請柬的周祥看來，他對武林大勢是了若指掌的。這其間，他必然下過功夫仔細調查。其目的何在？這就是有以為人憂心忡忡的原因。
請柬雖然分發得很廣，但邀約的人數卻有限製。毒門一派除了可以派一名女性參加賽會外，另外尚可推派代表一人與會觀摩。不拘門派大小，門人多寡，都衹以二人為限，超過恕不招待。
就這樣，麯江池畔陡地熱鬧起來。
這天，是八月十五。
在一所傍水而建的“倚水閣”旅店的上房中，正有一個神采俊逸的少年文士在憑窗凝望。
他穿一件粉藍長衫，頭襲白益相間的文土巾，年齡約在二十上下，雙眉斜插人鬢，兩眼亮若星辰，堪稱氣宇軒昂，但他此時卻眉尖微蹙，神色間微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一層淡淡的陰影。
為什麽？衹因為他那書僮一去五日未歸，而現在已是中酉之交，看來一場群芳賽會怕要去不成了。
門開處，店主人親自送來茶水，但是這個少年文士仍然負手立於窗前，對身後的響動恍若未聞。
店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打擾他。在店主人的心目中，這個出手闊綽自稱名叫柳南江的年輕人，雖不一定是什麽達官顯貴的哲嗣，多半也是名門之後。巴結之外，還存下了敬畏之心。
店主人退去後，房門復又打開，外面之人跨進房來的腳步尚未踏實，柳南江的身子已飛快地旋轉過來。
來人約莫十四、五歲，蘋果似的臉蛋，配上頭頂那條短短的朝天辮子，顯得活潑而又可愛。他輕輕掩上房門，展稚氣未脫的嗓音，道：“公子，你等得不耐煩了吧？”
柳南江原本微殊的眉尖又緊了一些，低聲道：“師弟！你怎麽一去五日……”
小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是僕僮的打扮，而且易名福兒，你怎麽還稱呼我師弟呢？”
柳南江點點頭，道“好！往後改之，事情辦得怎麽樣？”
小僮道：“兩件辦好一件。”
柳江南問道：“哪一件？”
小僮道：“這五天來，小的足跡遍踏方圓五百地內，可是就沒有查出‘子午𠔌’位於何處。不過，樣雲堡的請柬，我倒是弄來了一張。”
他從懷中掏出一張大紅燙金的折柬遞給了柳南江。
柳南江展開一看，被邀請的人是“芙蓉蓉”芙蓉仙子紀緗綾，心頭不由一怔，道：“福兒，這請柬是從何處弄來的？”
小僮答道：“花錢買來的。”
柳南江雙眉一挑，又問道：“是從芙蓉仙子那裏買來的嗎？”
小僮搖搖頭，道：“芙蓉仙子本人並沒有來，她衹派了一個代表。反正祥雲堡見柬放人進去，公子你又何必顧忌。”
柳南江微微頷首，將大紅請柬揣入懷中，問道：“福兒，你今晚不去嗎？”
小僮神秘地一笑，道：“趁今夜大傢都擠在祥雲堡內湊熱鬧的時候，我要在這麯江池畔搜他一搜。”
柳南江沉吟一陣，道：“福兒，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就於九九登高之日，在麯江池畔再見。”
小僮道：“公子！如果是日亥末尚未見我，我就不能為公子挑負書箱了……”
語音未落，人已穿門而出，一閃不見。
柳南江凝神一陣，這纔張望窗外天色。回頭來，在壁上取下那把綉穗陳舊、鞘匣黯然無光的古劍係上腰間，又在粉藍長衫外面加上一件明白大氅，帶上房門，緩步走出了“倚水閣”
旅店。
途中不乏前往祥雲堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸擡頭，昂首闊步，衹有柳南江徐徐緩行，對那些自身邊擦過超前者恍若未見。而那些匆匆趕路的人卻都免不了要看他一眼。
前行裏許，天色已漸昏暗。雖然“祥雲堡”尚距二裏之遙，而那三盞分明寫着“祥雲堡”
三個大字的橘形燈籠卻已進入柳南江的眼中。
柳南江回首一顧，身後已無行人，也就加快了腳步，他今晚是冒用他人請柬，一旦打單落後，最後一個進入堡門，那就顯得惹眼了。
腳步一加快，二裏之遙，轉瞬即到。
柳南江來到堡門前停下身子，張目望去，果真是氣派浩壯，聲勢奪人。
堡門左右，各立一長排櫻頂胄甲的執戈武士，一個個精神飽滿，雄姿逼人，數十座插於地上粗約一抱的鬆脂火炬不亞烈日，將這座原已氣象萬千的堡門，照耀得更見燦爛輝煌。
柳南江走近幾步，又看到了懸挂於堡兩側的檻聯。字跡浮雕鍍金，鮮明閃亮，書法更是蒼勁有力，如鐵創銀鈎。
柳南江再一細看聯句，心頭不由一怔。
原來那檻聯寫着：
“祥罩瑞蓋江湖底定，
雲涌風起武林太平。“
聯首嵌進堡名，倒不足為奇。而聯語中卻誇下了“非（祥雲堡）不足以底定江湖安攘武林的海口。
進堡門，衹見林木蔥籠。平整的青石道旁，吊挂兩排密集的錦燈，擡首望去，不知盡頭。
又前行約三箭之地，到達一座四面皆窗的敞廳，廳中有一席錢毯，毯上約有三十名女樂，各有吹彈拉打，演奏的麯子則是衆所盡知“迎賓麯”。
過敞廳，穿月門，跨回廊，來到一處廣場，想必這是“祥雲堡”弟子練武之地，而此時卻成了聚宴之所。
靠東南方，已搭建了一座高約八尺，寬約十丈的高臺，順着臺口，如雁陣般擺下兩排席面，分坐男女佳賓，柳南江微一估計，如果滿席，與會之人，約為三百人之譜，其中女賓約近百人。
兩排席面均已坐上了十人八人不等，而且四色冷盤已上，酒已開缸，大概衹待主人一露面，這場盛會就要開始了。
柳南江入座後，再次嚮鄰座巨臺望去。衹見頂正中一橫匾，寫着“群芳爭絶”四個大字。
兩側則各挂一塊檻聯，寫着：
“爭百媚之醜妍
較一技之長短“
柳南江這纔明白，群芳賽會不但要比美，而且還要動武，一定是好戲連臺，難怪捧場張揚之客如許多了。
柳南江星目一轉，又將眼光往自己這張席面上一掃。
這張席面上人數不多，連他在內衹有七人。四個勁裝疾服的彪形大漢，一個厥狀至醜的老者，衣衫襤樓如同乞丐，還有一個衣着華麗，玉面紅唇的俊美少年，年齡約十七、八歲若非坐在此處，絶難信他是武林中兒
柳南江本身也是豐神俊逸，加之愛美乃是人之天性，因此當他目光掃過那少年的俊面時，不禁微微一笑。
那俊美少年或許涉世未深或許是不善交遊，被柳南江一笑，頓時面浮紅酡，回首他顧。
柳南江頓感有些唐突，為解對方窘態，忙塔訕着問道：“這位少俠上姓了？”
俊美少年回過頭來，報以一笑，低聲答道：“凌菲，凌雲之凌，芳菲之菲。轉教？
柳南江本不願在此時此地透露姓名，但他又不願欺騙對方。衹得連答道：“小姓柳，草字南江。”
凌菲低聲道：“很雅！”
驀然，一聲如黃鐘大呂的喝聲貫耳傳來：“主人駕到——”
喝聲一起，滿場喧嚷立即消逝。一片靜寂。柳南江和凌菲二人也就掉頭往臺上望去。
此時臺上已站立了一個年約六旬的老者，穿一件古銅圍綉衫，發如銀絲，輓了個朝天髻。
雙目炯炯有神，面帶和藹笑容，威武的神情中，復透出令人倍覺親切之感。
柳南江忍不住喃喃自語：“此人就是秦堡主嗎？”
凌菲回曾投以一瞥，道：“難道柳兄對秦堡主一無所聞？”
柳南江聽出對方的話中有言外之音，微微一笑，道：“在下鮮於在外走動，孤鄙寡聞，請凌兄……”
凌菲接口道：“秦堡主年不逾五十，而……”
凌菲的話衹說到一半，臺上的銀發老者，已經聞聲發話，道：“在下‘祥雲堡’總管公孫彤，敝堡堡主於半月前因急事趕往關外，本應於今日趕回，想係因故阻於途中，本人僅代表堡主嚮各位緻歉。值此明月當頭，佳節勝景，請各位開懷暢飲，盡興一歡。來！看酒……”
早有一個華衣僕懂，捧着銀盤，傍立侍候。此時臺下的群豪也紛紛舉杯起立。
公孫彤接過銀盤的酒盞，嚮空中一舉，道：“先幹為敬。”
左手一排飄飄銀絲，舉杯唇邊，一飲而盡。同時間，臺下群豪也各盡杯中之酒，並紛紛喝采起鬧。
公孫彤將酒盞放回銀盤，又復朗聲發話，道：“群芳賽會立即開始，在下權代堡主，有請公證人入席……”
話音未落，已自巨臺前的右側走出三位中年美婦，一衣紫，一衣緑，一衣淡紅，宛如三支蝴蝶般翩然在面對臺前的二臺首席當中的一張席面上坐下。
柳南江正看得出神，凌菲卻暗中將他衣袖扯了一把，道：“柳兄，知道這三位婦人是誰嗎？
柳南江搖搖頭，道：“在下方纔說過了，鮮於在外走動……”
凌菲掄起眼珠，白了他一眼，道：“柳兄！你怎麽這也不知，那也不知？”
語氣雖然稍嫌不敬，但此時出在凌菲之口，卻讓人聽來刁鑽可喜。柳南江不慍反笑，道：
“請凌兄指教。
凌菲得意地一笑。道：“告訴你，她們是洞庭湖畔有名的水月、醉月、曉月，這三大山莊的莊主夫人。”
柳南江輕“哦”了一聲，方待說話，又聽臺上的公孫彤朗喝道：“恭請‘八鳳園’園主司馬夫人入席。”
話聲一落，一個銀發飄飄的老婦人業已縱上巨臺，從她的背影看，最少也是年近半百，而當她轉身面對臺下時，舉座群衆無不發出低聲輕呼，衹見她面若銀盤，目如滾珠，宛如嬌媚處子。
公孫彤抱拳一街道：“夫人！這場群芳賽會就請夫人主持了，在下告退。”
柳南江道：“傳聞‘八鳳園’中有八衹彩鳳，不但貌美如花，而且武功驚人，今天怎不來露露臉呢？”
凌菲神情微微一怔，道：“柳兄怎知她們沒有來參加賽會？”
柳南江道：“‘八鳳園’主人身為群芳賽會的主持人，如果她的門人前來參加賽會，輸則貽羞，贏則說她偏襢，當然她不會派出八鳳來參加賽會了。”
凌菲微微頷首，隨又轉眸一笑，道：“柳兄很想瞻仰八彩鳳的風采？”
這話實在太唐突，柳南江未免有一絲惱意。就在此時，那厥狀至醉的老者忽然咿咿唔唔地吟哦道：“袖裏乾坤大，壺中……日月……長……”
吟罷，竟又抱着一個油亮的葫蘆接唇痛飲。
柳、凌竟不約而同地嚮那醉老者看了一眼，噤住話聲。
此時，臺上負責主持群芳賽會的“八鳳園”國主司馬夫人面對臺下，聲音輕脆地道：
“請報名參與賽會的妹妹們上臺。”
司馬夫人語聲未落，女賓席上已有人離座而起。
一時衹見紅緑掩映，環佩叮當，如流星趕月般落臺上。柳南江目光如電，一瞥之間，已看清楚參與群芳賽會的多達十五人之多。
群芳一亮相，轟雷般的掌聲即從座間響起，凌菲卻皺緊了眉頭，似是非常看不慣這種場合。
柳南江看在眼裏，不禁問道：“凌見有何不快？”
凌菲沉下臉來道：“秦羽烈不過是一介武林梟雄，焉值得如此為他捧場張揚。”
柳南江不禁大大一怔，雖不便加以深責，卻也不願聽任他放膽狂喜，忙扯了他的衣袖，道：“凌兄，身在客位，說話要……”
凌菲沒有再說下去，卻極不高興地哼了一聲。
此時上臺的武林佳人業已各自站定，司馬夫人莊重地一揚手道：“請諸位姊妹隨意落座，少時依唱名順序出賽時，請先嚮三位公證人致敬，然後再表露一手自認為最精絶的武功，以供公證人評判是否可講入决賽。”
臺上左側早已置放一列錦凳，十五位武林佳人分別坐好，司馬夫人再嚮她們掃了一眼，這纔一揮手，輕喊道：“開始唱名。”
一個年約十五六的長辮使女應聲自後臺走出，雙手展開一幅大紅羅絹，先屈膝嚮司馬夫人參拜，待司馬夫人行至右側的羅圈椅上坐下後這纔將手中的大紅羅絹高高舉起，聲音輕脆而又響亮地喝道：“有請‘麒麟寨’史文英姑娘。”臺下頓時掌聲雷動，一個身着粉緑紅杉，以同色紗巾緊紮發梢的少女，一半嬌羞一半懼地走到臺口。
史文英極為恭敬地嚮公證席上的三位中年美婦深深一福，輕自櫻唇，道：“晚輩史文英願以一套‘亂柳刀法’獻醜，敬請三位前輩不吝指教。”
語音方落，皓腕倏伸，肩頭鋼刀業已出鞘。
劍貴輕靈，刀重厚實。女孩兒傢練兵器大都擺劍而不選刀，是以她的刀一出鞘，又贏得了滿堂彩聲。
☆瀟湘書院掃描，獨傢連載，黑色快車ocr ☆臺下的凌菲望了柳南江一眼，道：“柳兄，你看那位史姑娘手裏的是什麽刀？”
柳南江哪有不識之嘆。不過他為人不善炫耀，因此語氣頗為謙虛地回道：“好像是‘過山刀’不知可對？”
凌菲點點頭，道：“對了，正因為這個緣故，我對這位史姑娘倒有幾欽佩。”
凌菲的言辭之間一直是目無餘子之概，這番話不禁使柳南江大感意外，展顔一笑，道：
“何故呢？”
凌菲道：“刀重厚實，女孩兒傢因力所不逮，即使練刀，也多半選用輕型的‘薄葉刀’之類。這位山姑娘竟然使用沉重的‘過山刀’，勇氣已然可嘉。”
柳南江接口道：“凌兄說的不錯，不但刀重耗力，而且‘亂柳刀法’以快速，潑辣見稱，上，中，下三路各有二十四招，全部刀法七十有二，演練下來恐怕這位史姑娘要香汗淋漓了。”
兩人目往臺上此時史文英已然展開刀法，衹見刀風呼呼，銀光閃閃，每一招式都中規中矩，絲毫不亂。
凌菲脫口贊道：“真不簡單！”
柳南江也有同感，點點頭，道：“她在這把刀口少說也花了七八年的功夫，不然招式不可能如此熱，唯一的缺點就是力所不逮，重力的招式尚不能遞滿。”
凌菲目光略合詫異色地嚮他投以一瞥，道：“原來柳已是位用刀的行傢！”
柳南江心頭微怔，打個哈哈，掩飾過去。
此時臺上的史文英已然演練到最後一招“垂柳隨風”，衹見她騰空大餘，半空中纖腰一擰，手中鋼刀筆直地倒瀉而下，刀尖碼要觸及臺面時，倏然嚮左橫砍，身形一翻，雙足踏實，待她站定身子時，刀已入鞘。
柳南江微微頷首贊道：“難能可貴。”
凌菲笑道：“柳兄你方纔看走眼了。你看她，面不紅，氣不喘，並未香汗淋漓啊！”
此時已是滿堂彩聲，柳南江正待拍掌叫好，凌菲卻一把拉住他的手臂，道：“柳兄！刀法雖佳，卻還不值你我為她捧場叫好！”
柳南江一笑置之，不過他心中卻暗道：“這位少年未免過分心高氣傲了。”
史文英行禮告退，長辮使女又喝道：“有請‘八鳳園’夏緑鳳姑娘。”
喝聲一住，立刻有一個衣着翠緑的少女應聲而出。
凌非目光冷冷地嚮柳南江一瞟，柳南江明白他的意思，淡淡一笑，道：“凌兄！我又看走眼了。”
凌菲既不答話，也未作任何表示，重又將目光註於臺上。
此時，臺上的夏緑鳳已然屈膝嚮三位公證人一福，聲音莊重而不失柔美地道：“晚輩僅以一套‘彩鳳翺翔’輕功身法獻醜，敬請三位前輩指教。”
話聲一落，兩臂倏張，宛如彩鳳展翅，接着纖腰一擰，人已騰空而起，羅帶輕飄人影翻翺倒真像一隻彩鳳在半空中盤旋飛翔。
凌菲轉頭來，嚮柳南江問道：“柳兄！這位夏緑鳳姑娘的姿色如何？”
柳南江道：“審美觀點各有不同，依在下看，稍遜於前面那位史文英姑娘。”
凌菲又問道：“她現在表露的那套‘彩鳳翺翔’輕功術呢？”
柳南江一猶疑，方答道：“並不見得出色。”
凌菲微微冷笑道：“既然姿色平平，武功尋常，又何必登臺獻醜？何況‘八鳳園’聲振嶺南，國主衹是這場賽會的主持人，豈不是要自找難堪？”
柳南江劍眉微微一蹙，道：“實在叫人想不透，也許是那位園主司馬夫人有心深藏不露吧？”
凌菲連連播搖頭，道：“不是這個緣故。”
柳南江道：“那是何故呢？”
凌菲冷冷哼一聲，道：“‘八鳳園’派人出賽完全是陪襯性質，小弟敢打賭。這位夏緑鳳姑娘一定是八鳳園中姿色最差的一個，而且她的真纔實學也還沒有露出來。”
柳南江道：“凌兄方纔說完全是陪襯住質……”
凌菲接口道：“不錯，據小弟所知，今晚秦堡主的千金也是參與賽會的群芳之一，群芳之後，恐怕非她莫屬了。”
柳南江南“哦”了一聲，未再接活。
臺上的夏緑鳳此時已經表演完畢，雖然也贏得座間群衆不少掌聲，但是比較前面那位史文花姑娘卻又遜色不少。
接下來，本月、醉月、曉月等三大莊的紅粉嬌娥也相繼出場了。有的姿色尚可，而武功平平，有的武功尚差強人意，而姿色卻不見出衆。
待這三大莊主參與賽會的武林佳人一一出場後，凌菲得意地一笑道：“柳兄，看出來了嗎？三位公證人所屬的門派也都派出女性門人參賽，少時如秦堡主千金奪得後冠，在座群豪方能口服心服。”
柳南江微微一沉吟，道：“在下仍有一絲想不透，‘八鳳園’以及三大山莊都已在武林中嶄露頭角，並非泛泛之屬，又何必為人捧場張揚？”
其實，他是想聽聽凌姓少年的見解，因此故動疑問。
凌菲冷笑一聲，道：“物以類聚。換句話說，她們與‘祥雲堡’必有共同利害關係。”
柳南江心頭大是一駭，凌姓少年所說正與自己的想法不謀而合。想不到對方年紀輕輕，竟然如此世故老練。
那厥狀至醜的老者，一直在抱壺痛飲，此時有意無意地冷哼一聲，復又哼哼唔唔地吟哦道：“閑來月飲壺中酒，休管……他人是……和非……”
凌菲的反應相當快，美目一掄，似乎想問問對方。
柳南江心中也是大大一怔，不過他較為冷靜，暗暗將凌菲的衣袖扯了一把，又嚮他丟個眼色，示意他不要魯莽。
更遞闊轉，月華已近中天，而群芳賽也已將近尾聲，臺上左側一列錦榮上衹剩下兩個武林佳麗了。
這時，衹聽那長辮使女朗朗喝道：“有請‘祥雲堡’堡主千金秦茹慧姑娘。”
秦茹意身為賽會主人之女，自是贏得如轟雷掌聲。她姿態極為美妙地起身離座，款步臺口，含笑靜立，直似天女下凡，更加引得群豪如癡如狂，掌聲一緊，勢如轟雷。
柳南江也不由脫口贊道：“好一個絶色佳人！”
凌菲美目一掄轉，道：“柳兄動心了嗎？堡主幹金待字閨中，以柳兄一表人才……”
柳南江劍眉一挑，面色一寒，掉頭怒視了凌菲一眼，神情不愉快地截斷他的話聲道：
“凌兄此話不覺得太唐突嗎？”
凌菲也自知說話稍欠慎重，不禁俊面一訕，正待答話緻歉，而臺上那位堡主千金已聲如百靈般啓唇發話，道：“秦茹慧嚮各位武林前輩請安……”
臺下群傢又報以熱烈掌聲，在掌聲中，秦茹慧已然亮劍起手。
柳南江甫見秦茹慧亮劍起手，心中就大大一動，不禁脫口道：“想不到傳聞中失傳已久的‘歸真劃法’竟然在此地重現……”
繼柳南江驚詫之間，秦茹慧業已展開身法，那支長不足二尺的短劍，瞬間幻起劍花萬朵，映月生輝，劍絲絲，嘯吟貫耳。
臺上秦茹慧亮劍起手，自下柳南江脫口說出“歸真到法之名，同桌那位抱壺痛飲的醜老人，竟也在壺掉頭回顧，兩道電炬般目光凝視臺上。
凌非也改其不屑之色，肅密凝視，目註合上。
此時臺上的秦茹慧正全神貫註在那短劍的劍尖以及在手的劍决上，一招比一招緩慢下來。
這顯然是很上乘的禦劍之術，行傢一看就知道這個練劍的姑娘有多重的分量。
柳南江與會以來，心情一直很輕鬆，而此時卻難以平靜，除了目不轉睛地註視着臺上的劍招以外，心中如同波濤，起伏翻騰不已。
今天這場賽會其含意定不單純，秦羽烈很可能想藉此炫耀“祥雲堡”的實力，如果他真有這種企圖，就已收到相當效果，因為在坐群豪已有半數以上面現驚詫之色了。
柳南江並非純為好奇湊熱鬧而來，心中尚別有所圖。因此他不但留意臺上秦茹慧的劍術招式，也在細心觀察群豪的反應。
柳南江發現那位坐於右側的“八鳳園”園主司馬夫人，竟是含笑自若，毫無異狀。
據柳南江所知，司馬夫人以使用軟劍而馳名。雖然軟劍屬於外門兵器，她也算是一流劍傢，在看到一個二九年華的少女演練着絶世的劍法，而且氣勢磅礴，怎會泰然不為動呢？
就在柳南江陷於冥想之際，臺上的秦茹慧業已撤劍貼身，行禮告退，群傢拍起轟雷般的掌聲，而柳南江卻倏顯驚色地站了起來。但他隨即發覺自己有些失態，又忙不迭地重新坐下。
柳南江面上的驚色雖是一瞬即逝，卻也難逃鄰坐凌菲狡猾的目光。他一扯柳南江的衣袖，低聲問道：“柳兄！有何不對？”
柳南江不動聲色地淡然一笑，道：“這位秦姑娘的劍術造詣不凡，功力深厚，故而使在下不勝駭異。”
凌菲雖明知柳南江所答不是由衷之言，但自己又不明白柳南江為何突現驚色，為了藏拙，也就不再追問下去。
而對坐的那個醜老人兩道逼人目光，凝註柳南江面上，以極為沉穩的聲音問道：“老弟臺！你也是用劍的嗎？
柳南江不禁暗駭，方纔一驚失態，不但未逃過凌菲的眼睛，也沒有逃過這個醜老人的目光。對方突然此問，必有目的，在未明了對方身份以前，自當三緘其口，因而含糊其辭地答道：“尚在初學，還談不上用字。”
醜老人微微一哂，又道：“弟臺佩帶之劍喚何寶名？”
柳南江暗中駭異不已，對方分明在尋根究底。當下暗加戒備，淡笑答道：“頑鐵一段，何來寶名？”
醜老人聞言稍微一怔，隨即又哈哈大笑道：“對？年輕人行走江湖不可過分炫耀，學學方纔那位秦姑娘，凡事留上一招，準不會吃虧。”
說罷，復又抱壺痛飲如故。
這番話聽在凌菲耳裏，猶如滿頭霧水，莫名所以。而聽在柳南江耳中，卻宛若霹靂焦雷，使他猛地一震。
練劍之人除勤研本門劍術以外，對古今各派劍法也應有瞭解，臨陣方能應付解拆。是以柳南江對秦茹慧所演練之“歸真劍法”，所有招式都略知大概。
“歸真劃法”為一女尼所創，本來衹有一十二招，在其圓寂之前一到突然穎悟禪機，創出了第十三招劍法，名之為“反璞歸真”，變幻莫測，威猛絶倫，“歸真劍法”也因此而得名。
方纔秦茄慧演練到第十二招時，就已撤劍收手，這就是柳南江突現驚色的原因。如果秦茹慧明知招式不全，就絶不會出來現醜。如果是她有心保留一招，其動機就頗費思量了。
柳南江聽見滿堂掌聲原以為在坐之人不會有人發覺秦茹慧演練的劍法有所遺漏，殊不知那個醜老人卻一語點破。柳南江一方面責自己不該輕露行色，同時對那個醜老人颳目相看之餘，也增加了幾分戒心。
此時，臺上那長辮使女又在朗聲喝道：“有請……請……請……歐陽玉紋姑娘。”
使女一連喊出三個“請”字，方叫出名字，無形中起了吸引作用，原本鬧哄哄的場面突然寂靜下來。
隨着使女的喝聲，一個身着粗布褂褲，身材纖瘦，娥盾淡掃，麗質清新的少女移步臺口。
趁此機會，柳南江避開那醜老人的目光，掉頭望嚮凌菲，低聲道：“凌兄！照說應該將秦堡主的千金放在壓軸，怎麽後面還有一個呢？”
凌菲目註臺上，並未回頭，低答道：“可能是依照報名先後順序出場，這位姑娘是臨時報名的，我來時在堡門設立的報名處見過她。”
柳南江道：“方纔未聽唱出門派之名，她……”
凌菲接口道：“她也許不屬於任何門派，但她恐怕大有來頭。”
柳南江“哦”了一聲方待說下去。卻聽臺上的歐陽玉紋輕啓櫻唇，道：“請指教。”
辭句簡短，既未來一大堆俗套，也未說明自己要表露什麽武功。話聲一住，即退半步，嚮三位公證人一福為禮，纖腰一擰，人已騰空而起。衹見她身如乳燕掠波，在臺前兩側一個盤旋，眨眼之間，重又回到臺上。
舉座群衆也不知這位歐陽姑娘在表演什麽功夫，繼而加以細看，方纔明白，原來臺前兩側各有粗若碗口的鬆脂火炬八支，而此時已然熄滅了六支，衹剩靠臺邊的一支仍然吐着熊熊火舌。
全場一片沉靜，沒有掌聲，也沒有議論。衆人心裏有數，這位姑娘的表演尚未完畢，那兩支猶在燃着的火炬分明是她有心留下的。
歐陽玉紋神氣安閑地用目光嚮全場一掃，然後輕移蓮步走嚮右側，距臺前那支熊熊火炬約莫五尺，身形半蹲，櫻唇微呶，“拂”地一吹，衹聽“卟”地一響，另外六支火炬一齊點燃。
每一火炬的距離約莫三尺，從第一支火炬到第八支火炬相距二丈有餘。衹憑攝唇一吹，要將火種送達二丈以外，這份內力修為太以駭人。舉座群豪在驚詫之餘，報以今晚最熱烈的一次掌聲。
歐陽玉紋輕旋身形。面含微笑，方待嚮左側行去，忽然她神情一怔，笑容倏然消失，一雙娥眉微微一蹩。
衆人隨着她的目光望去，這纔明白歐陽玉紋突然失色的原因，原來左側着臺那支火炬卻不知何時熄滅了。
一時滿場大嘩，沉不住氣的人已紛紛起立，顯然是有人故意弄熄了那支火炬，有心和她搗蛋。
柳南江一皺眉，道：“凌兄！看來有人故意搗鬼！”
凌菲冷哼一聲，道：“真是卑鄙小人！那個總管公孫彤和司馬夫人最有嫌疑，他們離那支火炬最近。”
柳南江道：“凌兄！說話小心……”
他同時遊目四顧，卻意外地發現那個醜老人正在伏案痛飲狂酒，對那臺上發生的變故不聞不嚮。
身為賽會主持人的司馬夫人不能不管，衹見她起身，嚮歐陽玉紋道：“姑娘請稍待，我命人將那支火炬點燃……”
歐陽玉紋面上詫色早已收，含笑自若地一揚手。道：“不敢勞動夫人費心……”
話音未落，人已平貼右側那八簇熊熊火苗上飛出，中途一折，從左側那八支熄滅的火炬飛回臺上，當她身形站定時，那八支火炬業已燃起熊熊火焰。
誰也未看清楚她是玩弄什麽手法將那八支火炬點燃的。
歐陽玉紋這纔笑吟吟地啓唇發話道：“雕蟲小技，難逃高明法眼，玉紋現醜了。”
語畢，嚮一邊行去。
一時之間，舉座若狂，歡聲雷動，震撼九霄。司馬夫人，公證三美婦以及那位總管公孫彤霍地站了起來。
凌菲嚮柳南江問道：“柳兄！看清楚那位歐陽姑娘用的是什麽手法？”
柳南江道：“香火腹內，飛至左側再行吐出引燃，江山代有人才出，想不到一個纖纖玉質的少女竟有這份內力修為。”
凌菲美目一掄，道：“柳兄何以瞧不起女人？”
柳南江不禁失笑道：“原來凌兄是一位護花使者……”
凌菲俊面一紅，連忙掉過話題，道：“柳兄！一場好戲就要登場了。”
這時，那名長辮使女已然將手中羅絹捲起交給司馬夫人。
司馬夫人縱落下臺，將羅絹往公證席上一放，道：“請三位夫人評批孰高孰低。”
三位中年美婦相互交換了一下眼色，由那穿紫衣的婦人嚮鄰席的公孫彤一招柔荑。公孫彤走過去，那紫衣美婦嚮他低語一陣。
公孫彤這纔微一頷首，嚮臺上招手喚道：“歐陽玉紋姑娘請下臺來，公證人有話要問。”
歐陽玉紋嚶然應話，翩然下臺，站在公證席上，恭敬一福為禮，然後問道：“三位前輩有何見教？”
三人之中，想係紫在美婦為首，這位夫人似不敢過分托大，竟站立起來，先以目光將歐陽玉紋打量了一陣，聲音鏘然地問道：“姑娘屬何門派？”
歐陽玉紋神態沉靜地搖搖頭，道：“玉紋孤伶伶弱女，不屬任何門派。”
紫衣美婦杏目一張，神情微有不悅之色，又問道：“那麽師承何人？”
歐陽玉紋雙娥一蹙，反問道：“一定要奉告師承嗎？”
紫衣美婦微一頷首，道：“今天這場群芳賽會，雖由‘祥雲堡’出面作東，但卻代表整個武林。姑娘有機會進入决選，甚至有奪得後冠之望。我等既蒙堡主擡舉，忝為公證，總不能選出一個來歷不明之人為群芳之後而貽笑大方啊！”
這番話，聽起來正大堂皇，實則咄咄逼人，暗含諷意。凌菲首先表示不滿，冷哼一聲，道：“真是欺人太甚！”
柳南江未表示意見，目註歐陽玉紋，看她如何答復。
衹見她神情淡然地一抿嘴唇，一搖螓首，道：“玉紋自問無此榮幸。”
紫衣美婦道：“那是姑娘自謙，請姑娘說出師承是誰就可以進入决選了。”
歐陽玉紋極為莊重地一笑，道：“報名之處，為何不教填寫門派師承呢？”
紫衣美婦不加思索地答道：“那是執事人員的疏忽……”
皓腕往大紅羅絹上一點，又道：“這裏空着，就是留待現場補填的。”
歐陽玉紋神情一怔，道：“如果必須扛着門派師承的招牌方能與會，那我是來錯了，玉紋現在立即告退。”
紫衣美婦微微一怔，道：“姑娘極有奪冠之望，放棄可惜，請姑娘三思……”
歐陽玉紋斷然搖頭，道：“不必！玉紋來此無意問鼎壓倒群芳，志在觀摩，目的既達，退正其時，請三位前輩諒察。”
語罷，轉身而去。
身為“祥雲堡”總管的公孫彤倏然一甩袍袖，及時阻攔，道：“且慢！姑娘雖自願放棄奪冠。也請待終席後再行離去，否則，老朽就有慢客之罪了。”
言辭上是冠冕堂皇，但骨子裏卻在強行留客，坐間義憤之士紛紛報以噓聲。
柳南江卻沉靜如恆，目註那歐陽玉紋，看她是去是留。
歐陽玉紋微微一皺眉尖，不輕不重地答道：“衹要前輩不忌諱玉紋來歷不明，玉紋在此多耽擱一陣倒是不妨事的。”
公孫彤聽出了這話的份量，老臉不禁一熱，道：“姑娘不但武功超絶，口齒也夠憐俐的。”
又嚮旁立之下人一揮手，道：“來人！為歐陽姑娘看座。”
下人忙不迭地取來錦凳，歐陽玉紋就在公證席上打橫坐下。
此時，身為公證人之一的黑衣美婦站立起來。轉過身子，面對群豪，朗聲道：“武林群芳賽會，凡欲問鼎後座者，不但應具備過人姿色，目應具有超人武功，妾身等係為公證，經仔細審視參與密會之人，唯秦茹慧與歐陽玉紋姑娘最佳。應由此二姝進入决選。”
語氣一頓，似在觀察群衆反應。
而與座默然，因情切尚有下文。
紫衣美婦復又接道。“但歐陽玉紋姑娘已自動放棄决選，本席鄭重宣佈，秦茹慧姑娘為此次群芳賽會之後。”
一語道盡，早有那些捧場張揚之客領先喝彩鼓掌。但是，也有噓聲夾雜於喝彩聲中。顯示群豪之中，有小部分人士對主人跋扈的態度極為不滿。
其中，尤以凌菲為最，極已達激怒的程度。他望了柳南江一眼，道：“柳兄！你還有意思待至終席嗎？”
柳南江是冷靜的，因為他有極大的責任在肩。他來此既不為睹美，也不為飲宴。而是一察動靜，或者希望藉此覓得綫索，使他早日尋得“子午𠔌”位於何處。
此時，見凌菲動問，淡淡一笑，道：“自然要等終席以後，方能離去。”
凌菲冷笑一聲，“你的興趣真不小！”
對凌菲的不敬之言，柳南江絲毫不以為忤，輕聲道：“在下衹是恪守作客禮儀而已！”
凌菲原本打算就此離席，經柳南江如此一說，復又默然不語，不過，面上悻悻之色卻未消退。
一直未動杯筷之三位公證美婦，此刻已各自端起一杯美酒，舉杯嚮代主人公孫彤致敬。
甚然一聲暴喝突地響起：“各位且慢！”
喝聲吵啞而急迫，緊隨着，一條佝僂的身影在三位公證美婦席上出現。他——正是與柳南江同席的醜老人。
醜老人一現身，左手環抱葫蘆，右手望葫蘆蓋一搭，算是行禮如儀。然後齜牙咧嘴地問道：“方纔聽說這位歐陽姑娘與秦姑娘雙雙進入决選。如果這位歐陽姑娘不放棄，該如何‘决’？如何‘選’法？”
紫衣美婦不禁杏眼圓睜，正待發作。驀念群豪當前，不能有失風範，暗暗一咬銀牙，道：
“要兩位姑娘在武功上一較高低。”
醜老人嘿嘿一笑，道：“那可就熱鬧得多了……”
身形一轉，面對歐陽玉紋，道：“別放棄，讓大夥兒也瞧瞧熱鬧。”
歐陽玉紋張口結舌，不知所措，道：“我……我……”
紫衣美婦道：“衹要歐陽姑娘說出師承是誰，仍可參加决選。”
醜老人一隻黝黑枯槁的手掌，在歐陽玉紋肩頭輕輕一拍，道：“說吧！不要緊。”
歐陽玉紋仍在遲疑，經醜老人一再示意催促，歐陽玉紋纔一擡皓腕，朝那醜老人一指，道：“玉紋的師傅就是他老人傢。”
此語一出，如同夏日焦雷。非但使公證三婦及公孫彤一驚，在座群衆也為之一駭，看來這對師徒大有來頭。
此時，那紫衣美婦在一驚之後襝裧一福，道：“請教閣下尊姓大名，在哪一門下掌舵？”
醜老人哈哈一笑，道：“不敢！不敢！老頭兒以前是‘竹竿幫’名五結弟子，因觸犯幫規被逐，二十餘年來挂單獨走。既無名來也無姓，因喜好喝上幾杯，外號人稱‘大酒簍’！”
這一段答問雖足以令人噴飯，但舉座之間卻無人失笑出聲。
大傢心裏有數，這個厥狀至醜的骯髒醜老人可能就是一個曠古絶今的大奇才。
紫衣美婦人粉面一寒，道：“閣下真會說笑。”
醜老人竟也神色一凜，道：“老頭兒愛喝白酒，愛吃白食，卻不愛說白話。不信去問問‘竹竿幫’掌舵關竜海，他若念舊，還得叫老頭兒一聲師兄。”
雖然“竹竿幫”與人無爭，但是提起關竜海五爺可說無人不知，該樣一來，紫衣美婦頓時啞口無言。
身為“祥雲堡”總管的公孫彤這時跨前三步，抱拳為禮，道：“尊駕挂單獨走，嘯邀江湖，如野鶴閑雲，因此本堡請柬無法送達。尊駕不請自來，可謂賞光已極，衹是夫悉尊駕何時莅臨，以致未曾接駕，尚乞勿怪疏慢之罪。”
這番話分明是在責問醜老人是如何混進來的，醜老人他豈有聽不懂之理。目中精光一轉，手指朝歐陽玉紋一點。道：“她是在堡門報名處登記後被延請而進，老頭兒是堂而皇之從堡門走進來的。衹怪門衛眼睛生得太小，未將老頭兒看在眼裏。”
公孫彤不禁面上一熱，為撐場面，衹得一硬頭皮，道：“賽美也好，較技也好，着重公道。歐陽姑娘既已有了師承來歷，自然有權問鼎奪冠，就請三位公證人宣佈决選方式吧？”
紫衣美婦一點螓首，身形一轉，面對群豪朗聲道：“本席再次宣佈，歐陽玉紋姑娘聲言無意放棄决選，現由秦姑娘與歐陽姑娘施展本門絶技一較短長，勝者為後。刀劍相嚮，死傷不論。”
武林中人，對死傷二字看得輕如鴻毛，舉座群豪復又大聲喝彩鼓掌。
凌菲看了柳南江一眼。道：“柳兄！你看這場决選，誰勝誰敗？”
柳南江不表示意見，淡淡一笑，道：“很難說！”
凌菲一撇嘴，道：“以小弟看，歐陽姑娘必勝。”
其實，這正和柳南江的想法完全相同。為了想知道凌菲何以會出此判斷，因此問道：
“何以見得？”
凌菲答道：“如無必勝把握，那醜老人豈會強自出頭？”
當即不置可否地答道：“看吧！”
此時，歐陽玉紋業已重登高臺，和秦茹慧遙遙對立。
秦茹慧已將那支晶光閃亮不足二尺的短劍執在手中，目光炯炯，盯住對面赤手空拳的歐陽玉紋，一不稍瞬。
歐陽玉紋自始至終總帶着一點楚楚堪憐的神色，雙眉一蹙，求助似的目光嚮臺下乃師一瞥。
醜老人微一額首，自懷中摸出一根長不足三尺的竹竿，遍體烏黑油亮，想必追隨醜老人年代遠矣！
醜老人將黑竹竿往臺上一拋，喝道：“拿着看看十年來你師傅可曾糟踏了你這塊上好材料？”
歐陽玉紋一見黑竹竿迎面飛來。精神一振，擡腕接住，就勢一抖，臺上立刻出現一道烏黑的光圈。
秦茹慧星自恃劍法上乘，卻也不敢托大，左手劍决一引，短劍手伸而出，開戶見式，然後發話道：“小妹候教！”
歐陽玉紋將黑竹竿往地上一柱，微微一笑，道：“玉紋不敢僭越，還是先請……”
不待歐陽玉紋一語道盡，日聽秦茹慧輕叱一聲，晶光乍起，銀芒頓現，手中短劍斜劃半弧，趨形已然欺到歐陽玉紋左側。
這是一個絶對有利的攻擊位置，更何況先發製大。秦茹慧腳尖方一踏實，猛然沉脫下壓，劍尖上翹，直嚮歐陽玉紋左腦挑去，左側劍决隨勢指嚮對方喉間。這一手劍指並用，一招二式，可說既狠且辣。
歐陽玉紋輕笑一聲，拄竿皓腕猛一用力，身形突地騰空，使秦茹慧那凌厲的一劍一指雙雙走空。
但是，這種騰空閃避的身法近似兒戲，行傢莫不為歐陽玉紋捏一把冷汗。
秦茹慧身臨其境，豈會放過此一先機，發得一聲冷笑，短劍平掃，以削易規，歐陽玉紋眼看就有斷腕之厄。
群豪之中，稍乏定力者，已然失聲驚呼。
歐陽玉紋身形騰空之後似乎早已想到對方的變招，纖腰一擰，身形已自秦茹慧左肩上空平飛而過，人一飛出，竹竿也隨之離地，竿稍正好和秦茹慧手中的短劍碰個正着。
“叭”地一串脆響，一觸即分。
歐陽玉紋手中的竹竿經對方那把百煉精鋼的劍一削，絲毫未受損傷，仍是完好如初。
滿座群豪，這時纔出一口大氣。
歐陽玉紋毫不在意手中竹竿會被對方利劍削過，看也不看一眼。身形站定後，展顔一笑，道：“姊姊劍法驚人，玉紋僥幸逃過。”
秦茹慧略有慍色，一想強敵當前，未敢心浮氣躁。連忙心凝神定，道：“小妹業已進招，如今敬候賜教！”
歐陽玉紋仍是滿面笑容，道：“請姊姊小心了……”
語音未落，竹竿已伸出，皓腕一抖，烏光大濫，萬點墨星，嚮秦茹慧前胸擲去。
秦茹慧在方纔一觸之間，已然知道了對方手中那根黑竹竿的分量，不敢掉以輕心。今見對方一蓬墨星擲來，虛實莫測，立即收劍貼身，人劍合一，身形猛然一旋。
衹聽得“叭叭叭叭……”一連串脆響。
歐陽玉紋手中的黑竹竿伸得筆直，紋風不動。而秦茹慧的身形卻一直旋轉到丈餘開外的合之一隅，方纔停住。
柳南江看在眼裏，差一點驚呼出聲。
原來歐陽玉紋手執竹竿所運的招式，競是一套堂堂正正的劍法。
這套劍法名喚“蓮臺七式”，與秦茹慧所施展的“歸真劍法”並列佛門兩大最高絶學。
這兩套劍法傳聞均已失傳，而今天卻同時出現在兩個纖纖玉女之手，怎不令柳南江吃驚？(全本小說網)
其中尤以女性為最：禁宮嬪妃，名門閨秀，甚至那三麯中的風塵歌伎，莫不以一見狀元為榮。是以，詩人才作出了“三月三日天氣新，長安水邊多麗人”的不朽名句。
這天，又是三月三日。
麯江池畔正是鑼鼓喧天，萬頭攢動。
而城內卻安靜異常，寬敞的通街大道也鮮有人跡。
過“三麯”橋嚮東一帶，是長安城的安靜住宅區。這裏雖然緊靠着笙歌不輟的“南麯”，但卻不沾半點繁華。
緊靠“三麯”橋東南方一箭之遙，一順邊長着七株水桶般的柳樹。那排柳樹的旁邊有一座深邃的院宅，長安城裏的人都管它叫“七柳齋”。
這“七柳齋”原本是一個姓崔的尚書所建，昔日門前也曾車如流水馬如竜，宅內則是高朋滿座，冠蓋雲集。
不意這尚書爺卻生了個不成材的兒子，非但沒有考上一份功名，即令世襲的“八品”頂子也因表名狼藉而被參去。
再加上他吃、喝、嫖、賭，無所不為，將一份祖産揮霍淨盡，最後連這棟曾為尚書宅第的“七柳齋”也被他賣掉。
“七柳齋”幾經易手，最後在十年前落到一個姓凌的手裏，南關一帶的人都稱他一聲凌員外。
凌員外搬到“七柳齋”時，並無妻室，衹有一個三歲大的男孩和一個尚在襁褓中的女兒，另外就是一群傢人。
十年來，這位凌員外深居簡出，從未走出“七柳齋”大門一步，但這位員外對行善卻從不後人，施衣施糧，修橋補路，無不慷慨捐輸。
照說這種好人，必定年登壽考。誰知天不長眼，凌員外竟在去歲歲尾得一個怪癥。終日懨懨，茶飯不思，夜不安眠。雖遍請長安名醫，甚至將宮中為皇帝老子看病的國手也都攬到，竟無一人能說得出凌員外害的什麽病，當然更談不上對癥下藥了。
這天，十三歲的公子，和十歲的小姐由老嬤和幾個健壯傢人簇涌着到麯江池畔看狀元郎去了，宅子裏就剩下了躺在病床上的凌員外，和一些在旁照拂的老管傢。
這時，約摸巳午之交，門外突然響起一陣串鈴之聲。
急病亂投醫，管傢的自然連走方郎中也不會放過，於是疾步走去開了大門，將那個搖着串鈴而過的走方郎中叫住。
這走方郎中約摸四十歲，黃臉膛，八字須，目光炯炯，身沉步穩，行走之間，上身單直。
很有點氣勢。
他身背藥箱，右手搖着串鈴，左手舉着的一方杏黃布，條上寫着八個大字：“專治奇癥，不死有救。”
這是天下名醫都想說而不敢說的兩句大話。
走方郎中嚮內走了兩步一翻眼皮問道：“是要看病？”
管傢的活了半輩子，也是見過世面的人。一搭眼，就知道這走方即中與衆不同，因而極為恭敬地一揖到地，道：“是的，先生請裏面待茶。”
走方郎中也不答話。一提藍布大褂下襬，跨進了“七柳齋”的大門。
老管傢引領着走方郎中來到客廳，吩咐僕董待條。
走方郎中一擺手道：“不必客套，先看病人要緊，請帶路。”
者管傢正是求之不得，忙不迭彎腰為禮，引領着走方郎中穿庭院，跨過廊，來到凌員外居住的上房。
凌員外雖然一病三月，懨懨不起但還未到水米不沾的嚴重境地，能起能坐，衹是形容削瘦。渾身乏力。
凌員外此時正斜靠床周，手捧莊周南華，在那裏細讀默誦。
一見傢人引領着一個走方郎中進來，連忙一正身形，輕聲道：“大夫請坐。”
管傢早已搬過椅凳在榻邊放下，走方即中泰然落坐，然後慢條斯理地卸下藥箱，放下布招和串鈴，眼兒嚮凌員外面上一掃，問道：“多久了？
凌員外答道：“三個月了。”
走方郎中輕“唔”了一聲，右手三指輕輕地朝凌員外的右腕上一搭。
把脈良久，方喃喃道：“脈象虛弱無力，沉伏若無，為氣血虛弱所致。但氣血之虛，卻由心脈而起，請恕在下直言，員外心中有病。”
凌員外身軀微微一震，面呈驚色但旋即心平氣和地問道：“大夫看準了？”
走方郎中神色凝重地道：“在下斷脈萬無一失，員外切勿諱疾忌醫，直言無妨。”
凌員外展顔苦笑道：“人非聖賢，一念之間，愧人之為間或有之，大夫所斷必定不謬。”
走方即中拈須不語，仍然把脈如故。
良久，方咦了一聲道：“這卻奇了！”
凌員外道：“大夫有何發現，不妨直言。”
走方即中目註於病者臉上，定音沉緩道：“員外不但氣血虛弱，心胸瘀塞，而且下焦火微，致使胃冷脾寒，此為傷癥，看員外……”
凌員外淡淡一笑，道：“古人云：少年血氣方剛，戒之在鬥，而在下卻偏偏犯了‘鬥’字之忌，大夫斷得很準。”
走方郎中緩緩搖搖頭道：“不對！不對！此傷絶非一般毆鬥拳腳相加所致，依在下看……”
走方郎中突然頓口不言。
凌員外仍催問道：“大大儘管直言。”
走方郎中搖搖頭道：“看來員外有所顧忌，是以在下也不敢直言了。”
凌員外略一猶豫，振聲一笑，道：“既是大夫不便直言，在下也不勉強了。”
說着，就朝一旁侍候的管傢一擺手，道：“送大夫，診金加倍。”
走方郎中站起身來冷冷地道：“診金不敢拜領，恕在下放句狂言，員外的沉痾，捨卻在下，普天之下絶無旁人可以醫治……”
凌員外心中一動，沉聲道：“大夫慢走一步，怒在下直言一句，大夫是誠心為在下治病，還是……”
走方郎中回過身來，重又坐下，冷笑答道：“員外這話問得蹊蹺，在下行醫濟世，焉有不誠心為人醫病之理？”
凌員外雙目突露精光，沉思良久，方朝一旁侍立的管傢叱喝道：“出去，將門帶上。”
管傢依言退出，順手帶上房門。
凌員外這纔一整神色道：“大夫不妨先說說這傷因何而起？”
走方郎中沉聲道：“員外，並非在下誇口，不但能說得出這傷因何而起，還能說得出這傷是何人下手。”
凌員外不禁驚詫出聲。
走方郎中淡淡一笑，道：“員外不必驚慌，在下多少也知道一些武林中事，否則這招牌上也不敢誇下不死有救這句海口了！”
凌員外強接鎮靜，道：“請講！”
走方郎中拈須頷首。一字一字鏘鏘有力地道：“員外是中了一種叫做‘寒梅掌’的寒力，而這種掌法卻是‘終南三君子’之一的三先生肖雲達的獨門武功。在下所斷不錯吧。”
凌員外駭然張目，道：“你？”
走方郎中對這凌員外的駭色恍若未見，目註窗外，沉聲道：“能療治員外傷勢之人，普天之下衹有兩個。一個是三先生本人，一是在下。可惜三先生已於五年前死於終南三老峰下，如今衹剩在下一人了。”
凌員外道：“你說什麽？他死了？”
走方郎中雙眉一挑，連連冷笑，道：“員外不知道？嘿嘿！員外之傷也是五年前留下的，這倒是巧得很啊？”
凌員外面色一沉，冷叱道：“大夫今日前來，究竟為何？”
走方郎中冷然道：“為員外治病療傷。”
凌員外將頭一點，道：“好！一言為定！衹要你將我傷勢療好。診金聽憑所取。”
走方郎中縱聲笑道：“這可是你說的啊！”
凌員外道：“君子一言九鼎，衹要能將在下治好，但憑所需。”
走方郎中目**光，沉聲道：“好！在下要員外五年前在終南山老峰頭得到的那件東西！”
凌員外倏地坐起，沉喝道：“你說什麽？”
走方郎中一字一字如敲金擊玉般道：“你如惜命，交出五年前在三先生肖雲達處所掠之物。”
凌員外倏地縱一狂笑道：“嘿嘿！閣下果然是有所圖謀而來！不過，你可找錯了門，在下自十年前住進這”七柳齋“後，從未出過大門一步。”
走方郎中將臉一沉。寒聲道：“昔日聞名武林中的‘關中一竜’，言行竟然藏頭露尾，一如宵小，實出在下意料之外……”
凌員外被對方叫出匪號，而且抖露出自以為神不知鬼不覺的秘密！不由心膽俱寒，駭然道：“你……朋友應該不是沒有字號的人物，你該亮出你的真面目了！”
走方郎中冷然道：“不必！拿出那東西來，我為你療傷，尊駕比起當年三先生的下場要好得多，而在下的行徑也比尊駕當年光明磊落得多！”
凌員外雙目一閉，廢然一嘆道：“東西在壁廚裏，你去拿吧！”
走方郎中起身張望。剛一轉身，凌員外面上突顯殺機，右掌倏揚，嚮走方郎中“命門”
按去。
其行動之快，簡直不像是一個連綿床第的病人。
走方郎中卻像背上生着眼睛，那掌勢堪要觸體，倏一旋身，右腳一揚，反將來掌一把扣住。
走方郎中嘿嘿枉笑道：“人無傷虎心，虎有害人意，尊駕的行徑未免太鄙陋吧！”
從對方的出手之快，以及扣腕脈的那股暗勁，凌員外已掂出了對方的份量，心一橫，眼一閉，冷哼道：“要殺要剮，悉聽尊便。”
走方郎中哈哈大笑道：“揚名武林的‘關中一竜’，豈是怕死之人，不過，你得替令郎及令千金想一想。”
凌員外雙目圓睜，暴叱道：“你將他們怎樣了？！”
走方郎中輕描淡寫地道：“並未怎樣，要死要活，全憑尊駕一句話。”
凌員外咬牙切齒地道：“你巧扮郎中，衹以三尺童子相挾，也不過是一藏頭露尾的鼠輩，卑鄙無恥之徒。”
走方郎中冷聲道：“正因為在下不願置尊駕於死地，所以纔不露真面目，怎麽樣？令郎令千金的性命要是不要？”
凌員外道：“我怎麽能夠相信你能守信放過他們？”
走方郎中沉聲道：“武林中有一個守信不渝之人，你該知道。”
說着，用手在面上一抹，接道：“我就是他！”
凌員外一見對方真面目，不勝駭然道：“原來是你！”
走方郎中縱聲笑道：“凌兄信得過在下吧？”
凌員外一咬牙，沉聲道：“好，在下認栽了！”
說着，從枕邊摸索了一陣，掏出一隻錦盒遞給對方：“拿去吧！”
走方郎中左手接過錦盒，右手推開盒蓋，一見裏面正是自己所要之物，不禁面露歡色，將錦盒攜在懷中，倏地臉色一變，獰聲笑道：“在下嚮不誑色，令郎及千金絶不加以危害，不過，在下真面目已露，尊駕是無法活命了！”
凌員外額上頓時滾汗如珠，駭然張目道：“你……？！”
走方郎中聲冷如冰，道：“昔日殺人，今為人殺，正是天理昭彰，報應循環，凌見你認命了吧！”
語罷，暗勁疾吐，凌員外身軀一震，一道血箭奪口而吐。
凌員外心脈業已震斷，猶自聲嘶力竭地道：“匹夫無罪，你也……也……要……小……
心……啊……”
走方即中呵呵狂笑，掩蓋了死者微弱的話聲。
狂笑聲中，門外涌進六七個管傢僕童。
走方郎中翻掌輕揮，這幾個下人頓時口噴鮮血而亡。
走方郎中來到廚卞，正擬取火焚屋，以圖滅跡，驀然，一聲嘹亮貫耳的佛號自大門外響起。
走方郎中聞聲倏然變色，忙不迭地從後院縱出高墻，嚮城外逸去。
這時，前門走進一個年逾古稀的老和尚。
這老和尚連誦兩聲佛號，見無人出來招呼，遂直奔內院。進內院後，和尚目中神光四下一掃，立即直奔上房。一進上房，老和尚不由得連誦兩聲“阿彌陀佛”。
老和尚行進榻前，捺下凌員外未閉的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，衹惜晚來一步，看來，佛法雖無邊，卻難度無緣之人。”
老和尚又一一探視地上橫陳之人，均已氣絶多時，這方連誦幾聲佛號，黯然離去。
午末未初，麯江狀元之遊回後，一幹僕僮纔簇涌着凌少爺和凌小姐雙雙回到“七柳齋”
中。
當他們見到這猝然發生之事，頓時哭昏過去。
人死不能復生，後事極待處理，幸好，員外生前名聲不壞，鄰里之間，均全力幫忙。
兩小幼稚心靈，蒙上一層悲哀，穿戴重孝，陪伴孤燈幽靈。
頭七，二七，三七……一天一天地過去。
七七滿的第二天，兩小竟然雙雙失蹤了。
光陰如白駒過隙，霎眼七年又過。
七年間，武林中尚稱平靜。
少林、武當、峨嵋、昆侖、崆峒、華山等六大門派顯然已采取了高蹈自陷的閉關政策。
新起門派卻如雨後春筍紛紛在武林中露頭，其中不乏傲視武林之翹楚，且聽下面這首歌謠：
“一麯映三月，
麯江起祥雲，
嶺南八彩鳳，
劍國四遊竜。“
第一句是指環繞於洞庭湖畔之水月、醉月、曉月等三大山莊而名。第二句則是指建於麯江池畔之“祥雲堡”。第三句所指為嶺南“八鳳園”的八位傑出裙釵，第四句則是代表了四個嘯傲江湖的少年俠士，他們的劍術幾已達到爐火純青的境地。
自八月初開始，麯江小鎮上即涌來了無數勁裝疾服的武林大豪，小鎮通往祥雲堡口的那條寬敞的石板大道，更是自晨至暮，行人絡繹不絶。原來祥雲堡主要在仲秋之夜舉辦一次別開生面的武林群芳賽會。
請柬自七月上旬即已開始以快馬、飛鴿傳遞，衹要在江湖上稍有頭臉的人，都收到了一份，即使那些有區域性之微小門戶都未遺漏。這證明祥雲堡主秦羽烈對人一視同仁，並無強弱貴賤之分，但是，有心人卻不免敏感地覺得憂慮，因為從秦羽烈分發請柬的周祥看來，他對武林大勢是了若指掌的。這其間，他必然下過功夫仔細調查。其目的何在？這就是有以為人憂心忡忡的原因。
請柬雖然分發得很廣，但邀約的人數卻有限製。毒門一派除了可以派一名女性參加賽會外，另外尚可推派代表一人與會觀摩。不拘門派大小，門人多寡，都衹以二人為限，超過恕不招待。
就這樣，麯江池畔陡地熱鬧起來。
這天，是八月十五。
在一所傍水而建的“倚水閣”旅店的上房中，正有一個神采俊逸的少年文士在憑窗凝望。
他穿一件粉藍長衫，頭襲白益相間的文土巾，年齡約在二十上下，雙眉斜插人鬢，兩眼亮若星辰，堪稱氣宇軒昂，但他此時卻眉尖微蹙，神色間微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一層淡淡的陰影。
為什麽？衹因為他那書僮一去五日未歸，而現在已是中酉之交，看來一場群芳賽會怕要去不成了。
門開處，店主人親自送來茶水，但是這個少年文士仍然負手立於窗前，對身後的響動恍若未聞。
店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打擾他。在店主人的心目中，這個出手闊綽自稱名叫柳南江的年輕人，雖不一定是什麽達官顯貴的哲嗣，多半也是名門之後。巴結之外，還存下了敬畏之心。
店主人退去後，房門復又打開，外面之人跨進房來的腳步尚未踏實，柳南江的身子已飛快地旋轉過來。
來人約莫十四、五歲，蘋果似的臉蛋，配上頭頂那條短短的朝天辮子，顯得活潑而又可愛。他輕輕掩上房門，展稚氣未脫的嗓音，道：“公子，你等得不耐煩了吧？”
柳南江原本微殊的眉尖又緊了一些，低聲道：“師弟！你怎麽一去五日……”
小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是僕僮的打扮，而且易名福兒，你怎麽還稱呼我師弟呢？”
柳南江點點頭，道“好！往後改之，事情辦得怎麽樣？”
小僮道：“兩件辦好一件。”
柳江南問道：“哪一件？”
小僮道：“這五天來，小的足跡遍踏方圓五百地內，可是就沒有查出‘子午𠔌’位於何處。不過，樣雲堡的請柬，我倒是弄來了一張。”
他從懷中掏出一張大紅燙金的折柬遞給了柳南江。
柳南江展開一看，被邀請的人是“芙蓉蓉”芙蓉仙子紀緗綾，心頭不由一怔，道：“福兒，這請柬是從何處弄來的？”
小僮答道：“花錢買來的。”
柳南江雙眉一挑，又問道：“是從芙蓉仙子那裏買來的嗎？”
小僮搖搖頭，道：“芙蓉仙子本人並沒有來，她衹派了一個代表。反正祥雲堡見柬放人進去，公子你又何必顧忌。”
柳南江微微頷首，將大紅請柬揣入懷中，問道：“福兒，你今晚不去嗎？”
小僮神秘地一笑，道：“趁今夜大傢都擠在祥雲堡內湊熱鬧的時候，我要在這麯江池畔搜他一搜。”
柳南江沉吟一陣，道：“福兒，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就於九九登高之日，在麯江池畔再見。”
小僮道：“公子！如果是日亥末尚未見我，我就不能為公子挑負書箱了……”
語音未落，人已穿門而出，一閃不見。
柳南江凝神一陣，這纔張望窗外天色。回頭來，在壁上取下那把綉穗陳舊、鞘匣黯然無光的古劍係上腰間，又在粉藍長衫外面加上一件明白大氅，帶上房門，緩步走出了“倚水閣”
旅店。
途中不乏前往祥雲堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸擡頭，昂首闊步，衹有柳南江徐徐緩行，對那些自身邊擦過超前者恍若未見。而那些匆匆趕路的人卻都免不了要看他一眼。
前行裏許，天色已漸昏暗。雖然“祥雲堡”尚距二裏之遙，而那三盞分明寫着“祥雲堡”
三個大字的橘形燈籠卻已進入柳南江的眼中。
柳南江回首一顧，身後已無行人，也就加快了腳步，他今晚是冒用他人請柬，一旦打單落後，最後一個進入堡門，那就顯得惹眼了。
腳步一加快，二裏之遙，轉瞬即到。
柳南江來到堡門前停下身子，張目望去，果真是氣派浩壯，聲勢奪人。
堡門左右，各立一長排櫻頂胄甲的執戈武士，一個個精神飽滿，雄姿逼人，數十座插於地上粗約一抱的鬆脂火炬不亞烈日，將這座原已氣象萬千的堡門，照耀得更見燦爛輝煌。
柳南江走近幾步，又看到了懸挂於堡兩側的檻聯。字跡浮雕鍍金，鮮明閃亮，書法更是蒼勁有力，如鐵創銀鈎。
柳南江再一細看聯句，心頭不由一怔。
原來那檻聯寫着：
“祥罩瑞蓋江湖底定，
雲涌風起武林太平。“
聯首嵌進堡名，倒不足為奇。而聯語中卻誇下了“非（祥雲堡）不足以底定江湖安攘武林的海口。
進堡門，衹見林木蔥籠。平整的青石道旁，吊挂兩排密集的錦燈，擡首望去，不知盡頭。
又前行約三箭之地，到達一座四面皆窗的敞廳，廳中有一席錢毯，毯上約有三十名女樂，各有吹彈拉打，演奏的麯子則是衆所盡知“迎賓麯”。
過敞廳，穿月門，跨回廊，來到一處廣場，想必這是“祥雲堡”弟子練武之地，而此時卻成了聚宴之所。
靠東南方，已搭建了一座高約八尺，寬約十丈的高臺，順着臺口，如雁陣般擺下兩排席面，分坐男女佳賓，柳南江微一估計，如果滿席，與會之人，約為三百人之譜，其中女賓約近百人。
兩排席面均已坐上了十人八人不等，而且四色冷盤已上，酒已開缸，大概衹待主人一露面，這場盛會就要開始了。
柳南江入座後，再次嚮鄰座巨臺望去。衹見頂正中一橫匾，寫着“群芳爭絶”四個大字。
兩側則各挂一塊檻聯，寫着：
“爭百媚之醜妍
較一技之長短“
柳南江這纔明白，群芳賽會不但要比美，而且還要動武，一定是好戲連臺，難怪捧場張揚之客如許多了。
柳南江星目一轉，又將眼光往自己這張席面上一掃。
這張席面上人數不多，連他在內衹有七人。四個勁裝疾服的彪形大漢，一個厥狀至醜的老者，衣衫襤樓如同乞丐，還有一個衣着華麗，玉面紅唇的俊美少年，年齡約十七、八歲若非坐在此處，絶難信他是武林中兒
柳南江本身也是豐神俊逸，加之愛美乃是人之天性，因此當他目光掃過那少年的俊面時，不禁微微一笑。
那俊美少年或許涉世未深或許是不善交遊，被柳南江一笑，頓時面浮紅酡，回首他顧。
柳南江頓感有些唐突，為解對方窘態，忙塔訕着問道：“這位少俠上姓了？”
俊美少年回過頭來，報以一笑，低聲答道：“凌菲，凌雲之凌，芳菲之菲。轉教？
柳南江本不願在此時此地透露姓名，但他又不願欺騙對方。衹得連答道：“小姓柳，草字南江。”
凌菲低聲道：“很雅！”
驀然，一聲如黃鐘大呂的喝聲貫耳傳來：“主人駕到——”
喝聲一起，滿場喧嚷立即消逝。一片靜寂。柳南江和凌菲二人也就掉頭往臺上望去。
此時臺上已站立了一個年約六旬的老者，穿一件古銅圍綉衫，發如銀絲，輓了個朝天髻。
雙目炯炯有神，面帶和藹笑容，威武的神情中，復透出令人倍覺親切之感。
柳南江忍不住喃喃自語：“此人就是秦堡主嗎？”
凌菲回曾投以一瞥，道：“難道柳兄對秦堡主一無所聞？”
柳南江聽出對方的話中有言外之音，微微一笑，道：“在下鮮於在外走動，孤鄙寡聞，請凌兄……”
凌菲接口道：“秦堡主年不逾五十，而……”
凌菲的話衹說到一半，臺上的銀發老者，已經聞聲發話，道：“在下‘祥雲堡’總管公孫彤，敝堡堡主於半月前因急事趕往關外，本應於今日趕回，想係因故阻於途中，本人僅代表堡主嚮各位緻歉。值此明月當頭，佳節勝景，請各位開懷暢飲，盡興一歡。來！看酒……”
早有一個華衣僕懂，捧着銀盤，傍立侍候。此時臺下的群豪也紛紛舉杯起立。
公孫彤接過銀盤的酒盞，嚮空中一舉，道：“先幹為敬。”
左手一排飄飄銀絲，舉杯唇邊，一飲而盡。同時間，臺下群豪也各盡杯中之酒，並紛紛喝采起鬧。
公孫彤將酒盞放回銀盤，又復朗聲發話，道：“群芳賽會立即開始，在下權代堡主，有請公證人入席……”
話音未落，已自巨臺前的右側走出三位中年美婦，一衣紫，一衣緑，一衣淡紅，宛如三支蝴蝶般翩然在面對臺前的二臺首席當中的一張席面上坐下。
柳南江正看得出神，凌菲卻暗中將他衣袖扯了一把，道：“柳兄，知道這三位婦人是誰嗎？
柳南江搖搖頭，道：“在下方纔說過了，鮮於在外走動……”
凌菲掄起眼珠，白了他一眼，道：“柳兄！你怎麽這也不知，那也不知？”
語氣雖然稍嫌不敬，但此時出在凌菲之口，卻讓人聽來刁鑽可喜。柳南江不慍反笑，道：
“請凌兄指教。
凌菲得意地一笑。道：“告訴你，她們是洞庭湖畔有名的水月、醉月、曉月，這三大山莊的莊主夫人。”
柳南江輕“哦”了一聲，方待說話，又聽臺上的公孫彤朗喝道：“恭請‘八鳳園’園主司馬夫人入席。”
話聲一落，一個銀發飄飄的老婦人業已縱上巨臺，從她的背影看，最少也是年近半百，而當她轉身面對臺下時，舉座群衆無不發出低聲輕呼，衹見她面若銀盤，目如滾珠，宛如嬌媚處子。
公孫彤抱拳一街道：“夫人！這場群芳賽會就請夫人主持了，在下告退。”
柳南江道：“傳聞‘八鳳園’中有八衹彩鳳，不但貌美如花，而且武功驚人，今天怎不來露露臉呢？”
凌菲神情微微一怔，道：“柳兄怎知她們沒有來參加賽會？”
柳南江道：“‘八鳳園’主人身為群芳賽會的主持人，如果她的門人前來參加賽會，輸則貽羞，贏則說她偏襢，當然她不會派出八鳳來參加賽會了。”
凌菲微微頷首，隨又轉眸一笑，道：“柳兄很想瞻仰八彩鳳的風采？”
這話實在太唐突，柳南江未免有一絲惱意。就在此時，那厥狀至醉的老者忽然咿咿唔唔地吟哦道：“袖裏乾坤大，壺中……日月……長……”
吟罷，竟又抱着一個油亮的葫蘆接唇痛飲。
柳、凌竟不約而同地嚮那醉老者看了一眼，噤住話聲。
此時，臺上負責主持群芳賽會的“八鳳園”國主司馬夫人面對臺下，聲音輕脆地道：
“請報名參與賽會的妹妹們上臺。”
司馬夫人語聲未落，女賓席上已有人離座而起。
一時衹見紅緑掩映，環佩叮當，如流星趕月般落臺上。柳南江目光如電，一瞥之間，已看清楚參與群芳賽會的多達十五人之多。
群芳一亮相，轟雷般的掌聲即從座間響起，凌菲卻皺緊了眉頭，似是非常看不慣這種場合。
柳南江看在眼裏，不禁問道：“凌見有何不快？”
凌菲沉下臉來道：“秦羽烈不過是一介武林梟雄，焉值得如此為他捧場張揚。”
柳南江不禁大大一怔，雖不便加以深責，卻也不願聽任他放膽狂喜，忙扯了他的衣袖，道：“凌兄，身在客位，說話要……”
凌菲沒有再說下去，卻極不高興地哼了一聲。
此時上臺的武林佳人業已各自站定，司馬夫人莊重地一揚手道：“請諸位姊妹隨意落座，少時依唱名順序出賽時，請先嚮三位公證人致敬，然後再表露一手自認為最精絶的武功，以供公證人評判是否可講入决賽。”
臺上左側早已置放一列錦凳，十五位武林佳人分別坐好，司馬夫人再嚮她們掃了一眼，這纔一揮手，輕喊道：“開始唱名。”
一個年約十五六的長辮使女應聲自後臺走出，雙手展開一幅大紅羅絹，先屈膝嚮司馬夫人參拜，待司馬夫人行至右側的羅圈椅上坐下後這纔將手中的大紅羅絹高高舉起，聲音輕脆而又響亮地喝道：“有請‘麒麟寨’史文英姑娘。”臺下頓時掌聲雷動，一個身着粉緑紅杉，以同色紗巾緊紮發梢的少女，一半嬌羞一半懼地走到臺口。
史文英極為恭敬地嚮公證席上的三位中年美婦深深一福，輕自櫻唇，道：“晚輩史文英願以一套‘亂柳刀法’獻醜，敬請三位前輩不吝指教。”
語音方落，皓腕倏伸，肩頭鋼刀業已出鞘。
劍貴輕靈，刀重厚實。女孩兒傢練兵器大都擺劍而不選刀，是以她的刀一出鞘，又贏得了滿堂彩聲。
☆瀟湘書院掃描，獨傢連載，黑色快車ocr ☆臺下的凌菲望了柳南江一眼，道：“柳兄，你看那位史姑娘手裏的是什麽刀？”
柳南江哪有不識之嘆。不過他為人不善炫耀，因此語氣頗為謙虛地回道：“好像是‘過山刀’不知可對？”
凌菲點點頭，道：“對了，正因為這個緣故，我對這位史姑娘倒有幾欽佩。”
凌菲的言辭之間一直是目無餘子之概，這番話不禁使柳南江大感意外，展顔一笑，道：
“何故呢？”
凌菲道：“刀重厚實，女孩兒傢因力所不逮，即使練刀，也多半選用輕型的‘薄葉刀’之類。這位山姑娘竟然使用沉重的‘過山刀’，勇氣已然可嘉。”
柳南江接口道：“凌兄說的不錯，不但刀重耗力，而且‘亂柳刀法’以快速，潑辣見稱，上，中，下三路各有二十四招，全部刀法七十有二，演練下來恐怕這位史姑娘要香汗淋漓了。”
兩人目往臺上此時史文英已然展開刀法，衹見刀風呼呼，銀光閃閃，每一招式都中規中矩，絲毫不亂。
凌菲脫口贊道：“真不簡單！”
柳南江也有同感，點點頭，道：“她在這把刀口少說也花了七八年的功夫，不然招式不可能如此熱，唯一的缺點就是力所不逮，重力的招式尚不能遞滿。”
凌菲目光略合詫異色地嚮他投以一瞥，道：“原來柳已是位用刀的行傢！”
柳南江心頭微怔，打個哈哈，掩飾過去。
此時臺上的史文英已然演練到最後一招“垂柳隨風”，衹見她騰空大餘，半空中纖腰一擰，手中鋼刀筆直地倒瀉而下，刀尖碼要觸及臺面時，倏然嚮左橫砍，身形一翻，雙足踏實，待她站定身子時，刀已入鞘。
柳南江微微頷首贊道：“難能可貴。”
凌菲笑道：“柳兄你方纔看走眼了。你看她，面不紅，氣不喘，並未香汗淋漓啊！”
此時已是滿堂彩聲，柳南江正待拍掌叫好，凌菲卻一把拉住他的手臂，道：“柳兄！刀法雖佳，卻還不值你我為她捧場叫好！”
柳南江一笑置之，不過他心中卻暗道：“這位少年未免過分心高氣傲了。”
史文英行禮告退，長辮使女又喝道：“有請‘八鳳園’夏緑鳳姑娘。”
喝聲一住，立刻有一個衣着翠緑的少女應聲而出。
凌非目光冷冷地嚮柳南江一瞟，柳南江明白他的意思，淡淡一笑，道：“凌兄！我又看走眼了。”
凌菲既不答話，也未作任何表示，重又將目光註於臺上。
此時，臺上的夏緑鳳已然屈膝嚮三位公證人一福，聲音莊重而不失柔美地道：“晚輩僅以一套‘彩鳳翺翔’輕功身法獻醜，敬請三位前輩指教。”
話聲一落，兩臂倏張，宛如彩鳳展翅，接着纖腰一擰，人已騰空而起，羅帶輕飄人影翻翺倒真像一隻彩鳳在半空中盤旋飛翔。
凌菲轉頭來，嚮柳南江問道：“柳兄！這位夏緑鳳姑娘的姿色如何？”
柳南江道：“審美觀點各有不同，依在下看，稍遜於前面那位史文英姑娘。”
凌菲又問道：“她現在表露的那套‘彩鳳翺翔’輕功術呢？”
柳南江一猶疑，方答道：“並不見得出色。”
凌菲微微冷笑道：“既然姿色平平，武功尋常，又何必登臺獻醜？何況‘八鳳園’聲振嶺南，國主衹是這場賽會的主持人，豈不是要自找難堪？”
柳南江劍眉微微一蹙，道：“實在叫人想不透，也許是那位園主司馬夫人有心深藏不露吧？”
凌菲連連播搖頭，道：“不是這個緣故。”
柳南江道：“那是何故呢？”
凌菲冷冷哼一聲，道：“‘八鳳園’派人出賽完全是陪襯性質，小弟敢打賭。這位夏緑鳳姑娘一定是八鳳園中姿色最差的一個，而且她的真纔實學也還沒有露出來。”
柳南江道：“凌兄方纔說完全是陪襯住質……”
凌菲接口道：“不錯，據小弟所知，今晚秦堡主的千金也是參與賽會的群芳之一，群芳之後，恐怕非她莫屬了。”
柳南江南“哦”了一聲，未再接活。
臺上的夏緑鳳此時已經表演完畢，雖然也贏得座間群衆不少掌聲，但是比較前面那位史文花姑娘卻又遜色不少。
接下來，本月、醉月、曉月等三大莊的紅粉嬌娥也相繼出場了。有的姿色尚可，而武功平平，有的武功尚差強人意，而姿色卻不見出衆。
待這三大莊主參與賽會的武林佳人一一出場後，凌菲得意地一笑道：“柳兄，看出來了嗎？三位公證人所屬的門派也都派出女性門人參賽，少時如秦堡主千金奪得後冠，在座群豪方能口服心服。”
柳南江微微一沉吟，道：“在下仍有一絲想不透，‘八鳳園’以及三大山莊都已在武林中嶄露頭角，並非泛泛之屬，又何必為人捧場張揚？”
其實，他是想聽聽凌姓少年的見解，因此故動疑問。
凌菲冷笑一聲，道：“物以類聚。換句話說，她們與‘祥雲堡’必有共同利害關係。”
柳南江心頭大是一駭，凌姓少年所說正與自己的想法不謀而合。想不到對方年紀輕輕，竟然如此世故老練。
那厥狀至醜的老者，一直在抱壺痛飲，此時有意無意地冷哼一聲，復又哼哼唔唔地吟哦道：“閑來月飲壺中酒，休管……他人是……和非……”
凌菲的反應相當快，美目一掄，似乎想問問對方。
柳南江心中也是大大一怔，不過他較為冷靜，暗暗將凌菲的衣袖扯了一把，又嚮他丟個眼色，示意他不要魯莽。
更遞闊轉，月華已近中天，而群芳賽也已將近尾聲，臺上左側一列錦榮上衹剩下兩個武林佳麗了。
這時，衹聽那長辮使女朗朗喝道：“有請‘祥雲堡’堡主千金秦茹慧姑娘。”
秦茹意身為賽會主人之女，自是贏得如轟雷掌聲。她姿態極為美妙地起身離座，款步臺口，含笑靜立，直似天女下凡，更加引得群豪如癡如狂，掌聲一緊，勢如轟雷。
柳南江也不由脫口贊道：“好一個絶色佳人！”
凌菲美目一掄轉，道：“柳兄動心了嗎？堡主幹金待字閨中，以柳兄一表人才……”
柳南江劍眉一挑，面色一寒，掉頭怒視了凌菲一眼，神情不愉快地截斷他的話聲道：
“凌兄此話不覺得太唐突嗎？”
凌菲也自知說話稍欠慎重，不禁俊面一訕，正待答話緻歉，而臺上那位堡主千金已聲如百靈般啓唇發話，道：“秦茹慧嚮各位武林前輩請安……”
臺下群傢又報以熱烈掌聲，在掌聲中，秦茹慧已然亮劍起手。
柳南江甫見秦茹慧亮劍起手，心中就大大一動，不禁脫口道：“想不到傳聞中失傳已久的‘歸真劃法’竟然在此地重現……”
繼柳南江驚詫之間，秦茹慧業已展開身法，那支長不足二尺的短劍，瞬間幻起劍花萬朵，映月生輝，劍絲絲，嘯吟貫耳。
臺上秦茹慧亮劍起手，自下柳南江脫口說出“歸真到法之名，同桌那位抱壺痛飲的醜老人，竟也在壺掉頭回顧，兩道電炬般目光凝視臺上。
凌非也改其不屑之色，肅密凝視，目註合上。
此時臺上的秦茹慧正全神貫註在那短劍的劍尖以及在手的劍决上，一招比一招緩慢下來。
這顯然是很上乘的禦劍之術，行傢一看就知道這個練劍的姑娘有多重的分量。
柳南江與會以來，心情一直很輕鬆，而此時卻難以平靜，除了目不轉睛地註視着臺上的劍招以外，心中如同波濤，起伏翻騰不已。
今天這場賽會其含意定不單純，秦羽烈很可能想藉此炫耀“祥雲堡”的實力，如果他真有這種企圖，就已收到相當效果，因為在坐群豪已有半數以上面現驚詫之色了。
柳南江並非純為好奇湊熱鬧而來，心中尚別有所圖。因此他不但留意臺上秦茹慧的劍術招式，也在細心觀察群豪的反應。
柳南江發現那位坐於右側的“八鳳園”園主司馬夫人，竟是含笑自若，毫無異狀。
據柳南江所知，司馬夫人以使用軟劍而馳名。雖然軟劍屬於外門兵器，她也算是一流劍傢，在看到一個二九年華的少女演練着絶世的劍法，而且氣勢磅礴，怎會泰然不為動呢？
就在柳南江陷於冥想之際，臺上的秦茹慧業已撤劍貼身，行禮告退，群傢拍起轟雷般的掌聲，而柳南江卻倏顯驚色地站了起來。但他隨即發覺自己有些失態，又忙不迭地重新坐下。
柳南江面上的驚色雖是一瞬即逝，卻也難逃鄰坐凌菲狡猾的目光。他一扯柳南江的衣袖，低聲問道：“柳兄！有何不對？”
柳南江不動聲色地淡然一笑，道：“這位秦姑娘的劍術造詣不凡，功力深厚，故而使在下不勝駭異。”
凌菲雖明知柳南江所答不是由衷之言，但自己又不明白柳南江為何突現驚色，為了藏拙，也就不再追問下去。
而對坐的那個醜老人兩道逼人目光，凝註柳南江面上，以極為沉穩的聲音問道：“老弟臺！你也是用劍的嗎？
柳南江不禁暗駭，方纔一驚失態，不但未逃過凌菲的眼睛，也沒有逃過這個醜老人的目光。對方突然此問，必有目的，在未明了對方身份以前，自當三緘其口，因而含糊其辭地答道：“尚在初學，還談不上用字。”
醜老人微微一哂，又道：“弟臺佩帶之劍喚何寶名？”
柳南江暗中駭異不已，對方分明在尋根究底。當下暗加戒備，淡笑答道：“頑鐵一段，何來寶名？”
醜老人聞言稍微一怔，隨即又哈哈大笑道：“對？年輕人行走江湖不可過分炫耀，學學方纔那位秦姑娘，凡事留上一招，準不會吃虧。”
說罷，復又抱壺痛飲如故。
這番話聽在凌菲耳裏，猶如滿頭霧水，莫名所以。而聽在柳南江耳中，卻宛若霹靂焦雷，使他猛地一震。
練劍之人除勤研本門劍術以外，對古今各派劍法也應有瞭解，臨陣方能應付解拆。是以柳南江對秦茹慧所演練之“歸真劍法”，所有招式都略知大概。
“歸真劃法”為一女尼所創，本來衹有一十二招，在其圓寂之前一到突然穎悟禪機，創出了第十三招劍法，名之為“反璞歸真”，變幻莫測，威猛絶倫，“歸真劍法”也因此而得名。
方纔秦茄慧演練到第十二招時，就已撤劍收手，這就是柳南江突現驚色的原因。如果秦茹慧明知招式不全，就絶不會出來現醜。如果是她有心保留一招，其動機就頗費思量了。
柳南江聽見滿堂掌聲原以為在坐之人不會有人發覺秦茹慧演練的劍法有所遺漏，殊不知那個醜老人卻一語點破。柳南江一方面責自己不該輕露行色，同時對那個醜老人颳目相看之餘，也增加了幾分戒心。
此時，臺上那長辮使女又在朗聲喝道：“有請……請……請……歐陽玉紋姑娘。”
使女一連喊出三個“請”字，方叫出名字，無形中起了吸引作用，原本鬧哄哄的場面突然寂靜下來。
隨着使女的喝聲，一個身着粗布褂褲，身材纖瘦，娥盾淡掃，麗質清新的少女移步臺口。
趁此機會，柳南江避開那醜老人的目光，掉頭望嚮凌菲，低聲道：“凌兄！照說應該將秦堡主的千金放在壓軸，怎麽後面還有一個呢？”
凌菲目註臺上，並未回頭，低答道：“可能是依照報名先後順序出場，這位姑娘是臨時報名的，我來時在堡門設立的報名處見過她。”
柳南江道：“方纔未聽唱出門派之名，她……”
凌菲接口道：“她也許不屬於任何門派，但她恐怕大有來頭。”
柳南江“哦”了一聲方待說下去。卻聽臺上的歐陽玉紋輕啓櫻唇，道：“請指教。”
辭句簡短，既未來一大堆俗套，也未說明自己要表露什麽武功。話聲一住，即退半步，嚮三位公證人一福為禮，纖腰一擰，人已騰空而起。衹見她身如乳燕掠波，在臺前兩側一個盤旋，眨眼之間，重又回到臺上。
舉座群衆也不知這位歐陽姑娘在表演什麽功夫，繼而加以細看，方纔明白，原來臺前兩側各有粗若碗口的鬆脂火炬八支，而此時已然熄滅了六支，衹剩靠臺邊的一支仍然吐着熊熊火舌。
全場一片沉靜，沒有掌聲，也沒有議論。衆人心裏有數，這位姑娘的表演尚未完畢，那兩支猶在燃着的火炬分明是她有心留下的。
歐陽玉紋神氣安閑地用目光嚮全場一掃，然後輕移蓮步走嚮右側，距臺前那支熊熊火炬約莫五尺，身形半蹲，櫻唇微呶，“拂”地一吹，衹聽“卟”地一響，另外六支火炬一齊點燃。
每一火炬的距離約莫三尺，從第一支火炬到第八支火炬相距二丈有餘。衹憑攝唇一吹，要將火種送達二丈以外，這份內力修為太以駭人。舉座群豪在驚詫之餘，報以今晚最熱烈的一次掌聲。
歐陽玉紋輕旋身形。面含微笑，方待嚮左側行去，忽然她神情一怔，笑容倏然消失，一雙娥眉微微一蹩。
衆人隨着她的目光望去，這纔明白歐陽玉紋突然失色的原因，原來左側着臺那支火炬卻不知何時熄滅了。
一時滿場大嘩，沉不住氣的人已紛紛起立，顯然是有人故意弄熄了那支火炬，有心和她搗蛋。
柳南江一皺眉，道：“凌兄！看來有人故意搗鬼！”
凌菲冷哼一聲，道：“真是卑鄙小人！那個總管公孫彤和司馬夫人最有嫌疑，他們離那支火炬最近。”
柳南江道：“凌兄！說話小心……”
他同時遊目四顧，卻意外地發現那個醜老人正在伏案痛飲狂酒，對那臺上發生的變故不聞不嚮。
身為賽會主持人的司馬夫人不能不管，衹見她起身，嚮歐陽玉紋道：“姑娘請稍待，我命人將那支火炬點燃……”
歐陽玉紋面上詫色早已收，含笑自若地一揚手。道：“不敢勞動夫人費心……”
話音未落，人已平貼右側那八簇熊熊火苗上飛出，中途一折，從左側那八支熄滅的火炬飛回臺上，當她身形站定時，那八支火炬業已燃起熊熊火焰。
誰也未看清楚她是玩弄什麽手法將那八支火炬點燃的。
歐陽玉紋這纔笑吟吟地啓唇發話道：“雕蟲小技，難逃高明法眼，玉紋現醜了。”
語畢，嚮一邊行去。
一時之間，舉座若狂，歡聲雷動，震撼九霄。司馬夫人，公證三美婦以及那位總管公孫彤霍地站了起來。
凌菲嚮柳南江問道：“柳兄！看清楚那位歐陽姑娘用的是什麽手法？”
柳南江道：“香火腹內，飛至左側再行吐出引燃，江山代有人才出，想不到一個纖纖玉質的少女竟有這份內力修為。”
凌菲美目一掄，道：“柳兄何以瞧不起女人？”
柳南江不禁失笑道：“原來凌兄是一位護花使者……”
凌菲俊面一紅，連忙掉過話題，道：“柳兄！一場好戲就要登場了。”
這時，那名長辮使女已然將手中羅絹捲起交給司馬夫人。
司馬夫人縱落下臺，將羅絹往公證席上一放，道：“請三位夫人評批孰高孰低。”
三位中年美婦相互交換了一下眼色，由那穿紫衣的婦人嚮鄰席的公孫彤一招柔荑。公孫彤走過去，那紫衣美婦嚮他低語一陣。
公孫彤這纔微一頷首，嚮臺上招手喚道：“歐陽玉紋姑娘請下臺來，公證人有話要問。”
歐陽玉紋嚶然應話，翩然下臺，站在公證席上，恭敬一福為禮，然後問道：“三位前輩有何見教？”
三人之中，想係紫在美婦為首，這位夫人似不敢過分托大，竟站立起來，先以目光將歐陽玉紋打量了一陣，聲音鏘然地問道：“姑娘屬何門派？”
歐陽玉紋神態沉靜地搖搖頭，道：“玉紋孤伶伶弱女，不屬任何門派。”
紫衣美婦杏目一張，神情微有不悅之色，又問道：“那麽師承何人？”
歐陽玉紋雙娥一蹙，反問道：“一定要奉告師承嗎？”
紫衣美婦微一頷首，道：“今天這場群芳賽會，雖由‘祥雲堡’出面作東，但卻代表整個武林。姑娘有機會進入决選，甚至有奪得後冠之望。我等既蒙堡主擡舉，忝為公證，總不能選出一個來歷不明之人為群芳之後而貽笑大方啊！”
這番話，聽起來正大堂皇，實則咄咄逼人，暗含諷意。凌菲首先表示不滿，冷哼一聲，道：“真是欺人太甚！”
柳南江未表示意見，目註歐陽玉紋，看她如何答復。
衹見她神情淡然地一抿嘴唇，一搖螓首，道：“玉紋自問無此榮幸。”
紫衣美婦道：“那是姑娘自謙，請姑娘說出師承是誰就可以進入决選了。”
歐陽玉紋極為莊重地一笑，道：“報名之處，為何不教填寫門派師承呢？”
紫衣美婦不加思索地答道：“那是執事人員的疏忽……”
皓腕往大紅羅絹上一點，又道：“這裏空着，就是留待現場補填的。”
歐陽玉紋神情一怔，道：“如果必須扛着門派師承的招牌方能與會，那我是來錯了，玉紋現在立即告退。”
紫衣美婦微微一怔，道：“姑娘極有奪冠之望，放棄可惜，請姑娘三思……”
歐陽玉紋斷然搖頭，道：“不必！玉紋來此無意問鼎壓倒群芳，志在觀摩，目的既達，退正其時，請三位前輩諒察。”
語罷，轉身而去。
身為“祥雲堡”總管的公孫彤倏然一甩袍袖，及時阻攔，道：“且慢！姑娘雖自願放棄奪冠。也請待終席後再行離去，否則，老朽就有慢客之罪了。”
言辭上是冠冕堂皇，但骨子裏卻在強行留客，坐間義憤之士紛紛報以噓聲。
柳南江卻沉靜如恆，目註那歐陽玉紋，看她是去是留。
歐陽玉紋微微一皺眉尖，不輕不重地答道：“衹要前輩不忌諱玉紋來歷不明，玉紋在此多耽擱一陣倒是不妨事的。”
公孫彤聽出了這話的份量，老臉不禁一熱，道：“姑娘不但武功超絶，口齒也夠憐俐的。”
又嚮旁立之下人一揮手，道：“來人！為歐陽姑娘看座。”
下人忙不迭地取來錦凳，歐陽玉紋就在公證席上打橫坐下。
此時，身為公證人之一的黑衣美婦站立起來。轉過身子，面對群豪，朗聲道：“武林群芳賽會，凡欲問鼎後座者，不但應具備過人姿色，目應具有超人武功，妾身等係為公證，經仔細審視參與密會之人，唯秦茹慧與歐陽玉紋姑娘最佳。應由此二姝進入决選。”
語氣一頓，似在觀察群衆反應。
而與座默然，因情切尚有下文。
紫衣美婦復又接道。“但歐陽玉紋姑娘已自動放棄决選，本席鄭重宣佈，秦茹慧姑娘為此次群芳賽會之後。”
一語道盡，早有那些捧場張揚之客領先喝彩鼓掌。但是，也有噓聲夾雜於喝彩聲中。顯示群豪之中，有小部分人士對主人跋扈的態度極為不滿。
其中，尤以凌菲為最，極已達激怒的程度。他望了柳南江一眼，道：“柳兄！你還有意思待至終席嗎？”
柳南江是冷靜的，因為他有極大的責任在肩。他來此既不為睹美，也不為飲宴。而是一察動靜，或者希望藉此覓得綫索，使他早日尋得“子午𠔌”位於何處。
此時，見凌菲動問，淡淡一笑，道：“自然要等終席以後，方能離去。”
凌菲冷笑一聲，“你的興趣真不小！”
對凌菲的不敬之言，柳南江絲毫不以為忤，輕聲道：“在下衹是恪守作客禮儀而已！”
凌菲原本打算就此離席，經柳南江如此一說，復又默然不語，不過，面上悻悻之色卻未消退。
一直未動杯筷之三位公證美婦，此刻已各自端起一杯美酒，舉杯嚮代主人公孫彤致敬。
甚然一聲暴喝突地響起：“各位且慢！”
喝聲吵啞而急迫，緊隨着，一條佝僂的身影在三位公證美婦席上出現。他——正是與柳南江同席的醜老人。
醜老人一現身，左手環抱葫蘆，右手望葫蘆蓋一搭，算是行禮如儀。然後齜牙咧嘴地問道：“方纔聽說這位歐陽姑娘與秦姑娘雙雙進入决選。如果這位歐陽姑娘不放棄，該如何‘决’？如何‘選’法？”
紫衣美婦不禁杏眼圓睜，正待發作。驀念群豪當前，不能有失風範，暗暗一咬銀牙，道：
“要兩位姑娘在武功上一較高低。”
醜老人嘿嘿一笑，道：“那可就熱鬧得多了……”
身形一轉，面對歐陽玉紋，道：“別放棄，讓大夥兒也瞧瞧熱鬧。”
歐陽玉紋張口結舌，不知所措，道：“我……我……”
紫衣美婦道：“衹要歐陽姑娘說出師承是誰，仍可參加决選。”
醜老人一隻黝黑枯槁的手掌，在歐陽玉紋肩頭輕輕一拍，道：“說吧！不要緊。”
歐陽玉紋仍在遲疑，經醜老人一再示意催促，歐陽玉紋纔一擡皓腕，朝那醜老人一指，道：“玉紋的師傅就是他老人傢。”
此語一出，如同夏日焦雷。非但使公證三婦及公孫彤一驚，在座群衆也為之一駭，看來這對師徒大有來頭。
此時，那紫衣美婦在一驚之後襝裧一福，道：“請教閣下尊姓大名，在哪一門下掌舵？”
醜老人哈哈一笑，道：“不敢！不敢！老頭兒以前是‘竹竿幫’名五結弟子，因觸犯幫規被逐，二十餘年來挂單獨走。既無名來也無姓，因喜好喝上幾杯，外號人稱‘大酒簍’！”
這一段答問雖足以令人噴飯，但舉座之間卻無人失笑出聲。
大傢心裏有數，這個厥狀至醜的骯髒醜老人可能就是一個曠古絶今的大奇才。
紫衣美婦人粉面一寒，道：“閣下真會說笑。”
醜老人竟也神色一凜，道：“老頭兒愛喝白酒，愛吃白食，卻不愛說白話。不信去問問‘竹竿幫’掌舵關竜海，他若念舊，還得叫老頭兒一聲師兄。”
雖然“竹竿幫”與人無爭，但是提起關竜海五爺可說無人不知，該樣一來，紫衣美婦頓時啞口無言。
身為“祥雲堡”總管的公孫彤這時跨前三步，抱拳為禮，道：“尊駕挂單獨走，嘯邀江湖，如野鶴閑雲，因此本堡請柬無法送達。尊駕不請自來，可謂賞光已極，衹是夫悉尊駕何時莅臨，以致未曾接駕，尚乞勿怪疏慢之罪。”
這番話分明是在責問醜老人是如何混進來的，醜老人他豈有聽不懂之理。目中精光一轉，手指朝歐陽玉紋一點。道：“她是在堡門報名處登記後被延請而進，老頭兒是堂而皇之從堡門走進來的。衹怪門衛眼睛生得太小，未將老頭兒看在眼裏。”
公孫彤不禁面上一熱，為撐場面，衹得一硬頭皮，道：“賽美也好，較技也好，着重公道。歐陽姑娘既已有了師承來歷，自然有權問鼎奪冠，就請三位公證人宣佈决選方式吧？”
紫衣美婦一點螓首，身形一轉，面對群豪朗聲道：“本席再次宣佈，歐陽玉紋姑娘聲言無意放棄决選，現由秦姑娘與歐陽姑娘施展本門絶技一較短長，勝者為後。刀劍相嚮，死傷不論。”
武林中人，對死傷二字看得輕如鴻毛，舉座群豪復又大聲喝彩鼓掌。
凌菲看了柳南江一眼。道：“柳兄！你看這場决選，誰勝誰敗？”
柳南江不表示意見，淡淡一笑，道：“很難說！”
凌菲一撇嘴，道：“以小弟看，歐陽姑娘必勝。”
其實，這正和柳南江的想法完全相同。為了想知道凌菲何以會出此判斷，因此問道：
“何以見得？”
凌菲答道：“如無必勝把握，那醜老人豈會強自出頭？”
當即不置可否地答道：“看吧！”
此時，歐陽玉紋業已重登高臺，和秦茹慧遙遙對立。
秦茹慧已將那支晶光閃亮不足二尺的短劍執在手中，目光炯炯，盯住對面赤手空拳的歐陽玉紋，一不稍瞬。
歐陽玉紋自始至終總帶着一點楚楚堪憐的神色，雙眉一蹙，求助似的目光嚮臺下乃師一瞥。
醜老人微一額首，自懷中摸出一根長不足三尺的竹竿，遍體烏黑油亮，想必追隨醜老人年代遠矣！
醜老人將黑竹竿往臺上一拋，喝道：“拿着看看十年來你師傅可曾糟踏了你這塊上好材料？”
歐陽玉紋一見黑竹竿迎面飛來。精神一振，擡腕接住，就勢一抖，臺上立刻出現一道烏黑的光圈。
秦茹慧星自恃劍法上乘，卻也不敢托大，左手劍决一引，短劍手伸而出，開戶見式，然後發話道：“小妹候教！”
歐陽玉紋將黑竹竿往地上一柱，微微一笑，道：“玉紋不敢僭越，還是先請……”
不待歐陽玉紋一語道盡，日聽秦茹慧輕叱一聲，晶光乍起，銀芒頓現，手中短劍斜劃半弧，趨形已然欺到歐陽玉紋左側。
這是一個絶對有利的攻擊位置，更何況先發製大。秦茹慧腳尖方一踏實，猛然沉脫下壓，劍尖上翹，直嚮歐陽玉紋左腦挑去，左側劍决隨勢指嚮對方喉間。這一手劍指並用，一招二式，可說既狠且辣。
歐陽玉紋輕笑一聲，拄竿皓腕猛一用力，身形突地騰空，使秦茹慧那凌厲的一劍一指雙雙走空。
但是，這種騰空閃避的身法近似兒戲，行傢莫不為歐陽玉紋捏一把冷汗。
秦茹慧身臨其境，豈會放過此一先機，發得一聲冷笑，短劍平掃，以削易規，歐陽玉紋眼看就有斷腕之厄。
群豪之中，稍乏定力者，已然失聲驚呼。
歐陽玉紋身形騰空之後似乎早已想到對方的變招，纖腰一擰，身形已自秦茹慧左肩上空平飛而過，人一飛出，竹竿也隨之離地，竿稍正好和秦茹慧手中的短劍碰個正着。
“叭”地一串脆響，一觸即分。
歐陽玉紋手中的竹竿經對方那把百煉精鋼的劍一削，絲毫未受損傷，仍是完好如初。
滿座群豪，這時纔出一口大氣。
歐陽玉紋毫不在意手中竹竿會被對方利劍削過，看也不看一眼。身形站定後，展顔一笑，道：“姊姊劍法驚人，玉紋僥幸逃過。”
秦茹慧略有慍色，一想強敵當前，未敢心浮氣躁。連忙心凝神定，道：“小妹業已進招，如今敬候賜教！”
歐陽玉紋仍是滿面笑容，道：“請姊姊小心了……”
語音未落，竹竿已伸出，皓腕一抖，烏光大濫，萬點墨星，嚮秦茹慧前胸擲去。
秦茹慧在方纔一觸之間，已然知道了對方手中那根黑竹竿的分量，不敢掉以輕心。今見對方一蓬墨星擲來，虛實莫測，立即收劍貼身，人劍合一，身形猛然一旋。
衹聽得“叭叭叭叭……”一連串脆響。
歐陽玉紋手中的黑竹竿伸得筆直，紋風不動。而秦茹慧的身形卻一直旋轉到丈餘開外的合之一隅，方纔停住。
柳南江看在眼裏，差一點驚呼出聲。
原來歐陽玉紋手執竹竿所運的招式，競是一套堂堂正正的劍法。
這套劍法名喚“蓮臺七式”，與秦茹慧所施展的“歸真劍法”並列佛門兩大最高絶學。
這兩套劍法傳聞均已失傳，而今天卻同時出現在兩個纖纖玉女之手，怎不令柳南江吃驚？(全本小說網)
此刻，臺上是一個相持的局面，一個是娥眉挑竪，抱劍而立；另一個則手持竹竿，意態悠閑。
從神情上看，就知秦茄慧已落後手，雙方都是施展佛門絶學，由於功力的深淺有別，而有了強弱之分。
“祥雲堡”總管公孫彤雖然仍是正襟危坐，不動聲色，但從其凜重的神色一望而知其內心並不如外表沉靜。
兩姝對恃一陣，驀聽秦茹慧發一聲輕叱，突地抖腕遞劍，欺身上步，銀光閃處，刷……
刷……刷……一連三劍，人到劍至，迅如電光石火，威猛絶倫。
歐陽玉紋竹竿一抖，一道烏光頓入對方萬朵劍花之中。
人影晃動，劍氣飛旋，舉座群豪根本看不清二人的身形，衹見一圍銀光，一圍烏光，在臺上圈來繞去。劍身與竹竿相擊時“叭叭”脆響，時有所聞。
衹一瞬間，臺上就有了急劇變化，衹見烏光大濫，而銀花卻衹隱約可見。毫無疑問，秦茹慧已居下風，情況岌岌可危了。
一直不動聲色的公孫彤，略顯緊張之色地站起來。
三位公證美婦已紛紛起身，滿面張惶之色。
那位醜老人自從將竹竿拋給歐陽玉紋之後，就不曾再嚮臺上看過一眼，一直倚在臺腳抱着葫蘆痛飲。此時，對公孫彤和三位公證美婦霍然起立，仍是視若未睹，豪飲如故。
就在全場陷入一片緊張氣氛之際，一聲如黃鐘大呂般的喝聲自舉座群豪的身後響起：
“停手！”
舉座之人無不回頭望去，衹見一人年約五旬上下，身着腥紅大氅，由四個彪形大漢簇擁着自廣場入口處疾步而來。
這一聲暴喝，臺上立將分勝敗見生死的歐陽玉紋和秦茹慧立即撤招收勢，各立一邊。
全場豪客，似是被這不速之客的氣勢所鎮，一片默然，無半點聲息。
來人先嚮臺上的歐陽玉紋漫不經心地瞅了眼，然後昂視闊步地走到公孫彤面前，沉聲問道：“總管，這是怎麽回事？”
公孫彤早已起立相迎，見問連忙回道：“啓稟堡主，經三位公證人評判，這位歐陽玉紋姑娘與茹慧小姐不相上下，同時進入决選，故再比武一場，以决定孰為群芳之後。”
公孫彤一回話，衆人立刻明白，原來此位不速之客竟是“祥雲堡”堡主秦羽烈。
秦羽烈聽公孫彤一說，弗色然不悅，道：“這是什麽話？主與客鬥，傳揚開去。豈不被人議論我‘祥雲堡’不但慢客，而且欺客。”
話聲中，一提大氅，隨勢縱到臺上，面對臺下站定。環目四下一掃，雙拳當胸一抱，行了個羅圈揖，然後揚聲發話道：“秦某此次籌辦武林群芳賽會，旨在集五湖四海、三山五嶽的高朋好友於一堂共敘情懷。不意秦某因俗務所羈，遠赴關外，未及趕回，險與各位失之交臂……”嚮臺四侍立的手下打個手勢，接道：“秦某雖晚歸一步，幸尚能與各位把盞一唔，來！遲了按例罰酒三杯，取酒來。”
下人早已捧過一方銀盤侍候，盤中盛放美酒三盞。
秦羽烈把盞一舉，道：“秦某這裏先幹為敬……”
一口氣連幹三杯。舉座群豪見這位堡主舉止豪邁，說話分寸有禮，均頗具好感。一陣喝彩後，紛紛起立回敬。
凌菲哼一聲，道：“這年頭越是做得假，人越信得真。看樣子，這位堡主倒是深得人心。”
柳南江淡淡一笑，道：“真耶？假耶？斷論不要下得過早，但看這位秦堡主如何發落這件决選公案……”
一語未盡，臺上的秦羽烈嚮座間敬完了酒，已開始處理這件事了。
衹見他面色一沉，嚮乃女斥責道：“茹慧越來越放肆了！做主人的唯恐待客不周，你反而動刀使劍迎客，這成何體統？還不快與我退下！”
秦茹慧被駡得淚眼滂沱，心中雖有無限委麯，卻又不敢與乃父頂撞，衹得掩面黯然退去。
秦羽烈斥責乃女退去後，方纔容顔一變，滿面含笑，面對座間，道：“身為東主之道，敬客為先，哪有以兵刃食客之理？幸非秦某趕回，必將貽笑方野。秦某對小女疏於管教，今願當衆嚮這位歐陽姑娘緻上歉意。”
雙拳當胸一抱，嚮歐陽玉紋深深一禮。
歐陽玉紋想閃躲已是不及，連忙檢裧回敬，口中連聲道：“不敢！不敢！”
群衆一見秦羽烈已是半百之年，竟然肯嚮一個年不滿二十的姑娘屈理緻歉，真是通情達理，莫不揚聲稱贊。
凌菲似是對秦羽烈胸懷成見，嘴唇一撇，滿面不屑之色：“假仁假意，不知道耍的什麽鬼心眼？”
柳南江盾尖微蹙，道：“凌兄說話太嫌直率了吧？這種場合……”
凌菲大言不慚地接口道：“來者不善，小弟既然敢說，也就不在乎！”
秦羽烈朗聲道：“這位歐陽姑娘不僅風範絶代，而且武功超群，秦某現以主人身份鄭重宣佈，歐陽玉紋姑娘已當選當今武林群芳之後。”因此，一經秦羽列宣佈後，全場歡離雷動。
柳南江微微頷首，喃喃自語道：“歐陽姑娘可說當之無愧！”
凌菲冷笑一聲，道：“如果是我，纔不要這份榮銜，倒像是人傢為了敬客而奉送的。
這時，臺上的秦羽烈業已手拿一座用珍珠打造的後冠，在彩燈火炬的照射下，耀眼生輝。
秦羽烈將手中後冠一舉，道：“秦某謹代表各位嚮群芳之後加冕……”
正當秦羽烈手中的後冠堪堪觸及歐陽玉紋秀發的一瞬間，一直身倚自腳，抱着葫蘆痛飲的醜老人，突然大喝一聲，道：“慢着！”
一聲低沉有力的叱喝纔出口，人已橫到秦羽烈與歐陽玉紋之間。
他左手仍然托着葫蘆，右手卻已搭上了後冠，輕輕一提，將秦羽烈推得退後半步。
秦羽烈暗中駭異已極，後冠雖係純銀打造，但卻脆弱已極，對方透過這座後冠，暗施內力，迫使自己後退半步，而後冠卻絲毫未損，這份放放自如的內傢功力可說已達爐火純青的境地。
秦羽烈雖然被迫退後半步，卻退得不顯眼，令全場群豪看不出一絲破綻。駭異之餘，連忙一定心神，含笑問道：“有何見教？”
醜老人醉眼迷離，聲調清晰，道：“言教不敢，老頭兒有一點意見。”
秦羽烈道：“隱聆高見。”
醜老人身形一轉，面對座間，揚言道：“今日盛會，堡主既然名之為武林群芳賽會，顧名思義，孰高孰低，應由‘爭賽’而來，不能以‘禮讓’而得，堡主以為如何？”
秦羽烈含笑點頭，道：“有理！有理！不過尊駕也許有所不明，秦某籌辦此會武林中尚屬首見，而又別開生面的賽會，並非標新立異，其目的企能使各位高朋好友在極為輕鬆愉快之氣氛**敘情懷，因而動刀使劍井不相宜。”
可謂理由正大。言辭堂皇，柳南江不禁一皺眉頭，喃喃道：“秦堡主口若懸河，辯纔滔滔，這一場唇交舌戰，那位醜老人衹怕要輸！”
凌菲冷冷一笑，道：“衹怕未必！”
果然，醜老人神定氣閑地又道：“三位公證，既蒙堡主寵邀，定是堡主足資信賴之人，公證人所作之决定請問堡主有無非議之處？”
顯然秦羽烈已明白醜老人問話之用意，立即答道：“無可非議。但是小女之參加賽會，衹是陪襯性質，自應禮讓。”
醜老人冷笑一聲，道：“堡主方纔言道，為了保持輕鬆愉快的心情，不宜動刀使劍。萬一進入决選之兩位姑娘並無令媛在內，堡主自無權令任何一方禮讓，則又當如何？”
秦羽烈不禁眉心暗結，但其辭鋒依舊未純，泰然答道：“誠然，進入决選之人必須一較本門絶技方能分高低時，動刀使劍在所難免，但衹能點到為止，各在招式上見功大就行了。”
醜者人擡手一指公證席，道：“可是方纔公證人曾經宣佈，刀劍相嚮，死傷不論。”
秦羽烈微微一愣，遙嚮公證席問道：“可有此說？”
公證席上的紫衣美婦點頭答道：“有的。”
秦羽烈神色自若地哈哈一笑，道：“難為尊駕如此細心，真是感激得很。秦某私心默禱，希望愉快進行此一賽會。三位公證未必能體察秦某末意，故一切均按法度進行。錯又錯在秦某臨去倉促，不及交待，以致……”
醜老人連連搖頭，道：“並非錯在這裏。”
秦羽烈笑問道“請教錯在何處？”
醜老人道：“錯在堡主你不該一進門就喝令比武較量之人停手。”
秦羽烈的涵養功夫可說到了傢，醜老人辭鋒一直咄咄逼人，可是他卻毫不動怒，反而心平氣和地道：“秦某早已表明心跡，小女身為東主，絶不可對客人動刀使劍。”
醜老人冷笑一聲，道：“可惜堡主這句話說得太遲了！”
秦羽烈呵呵一笑，道：“尊駕莫非醉了？”
醜老人將葫蘆嘴子湊到嘴邊。一氣連喝好幾大口，然後以手背一拭嘴唇，道：“堡主待客之酒不夠醇洌，想要教我老頭兒醉倒，恐怕得還要個三十缸五十缸。”
“尊駕既未喝醉，因何滿口醉話？”
醜老人面色一沉，道：“堡主休要以‘醉話’二字來混淆視聽，老頭兒屈理不出頭，衹要一出頭就絶不會輸理。”
秦羽烈道：“待秦某聽聽尊駕的道理。”
醜老人復又面對臺下，揚聲道：“老頭兒有幾個問題，請堡主當衆一一答復。”
秦羽烈朗傢回道：“知無不言，言無不盡。”
醜老人道：“此次賽會雖由貴堡主辦，但卻代表整個武林，對否！”
秦羽烈道：“不錯！”
醜老人又道：“既然如此，大會聘定之公證人所作之評判與决定，即代表整個武林之評判與决定，對否？”
秦羽烈一點頭，答道：“對！”
醜老人雙目一睜，側自將兩道的光直射在秦羽烈面上，冷哼一聲，道：“很好！歐陽玉紋與秦茹範兩位姑娘，既奉公證人之命各以本門絶技，一較短長，在勝負未分之際，堡主何以喝令停止？”
素羽烈眉頭連殮，道：“秦某早已說過，主當敬客，是以喝止小女不得以兵刃迎客……”
醜老人沉聲道：“堡主休要巧言令色，令媛既參加賽會，復又叩命竟技决選，既已受賽會公證人之支配，堡主無權喝止。堡主縱有禮讓之意，也衹能先告知公證人，由公證人宣佈停賽，堡主此為已顯屬不當。”
秦羽烈一時被問得答不上話來，遲遲艾艾地道：“這……這教秦某如何解釋呢？”
醜老人絲毫不讓，並不因秦羽烈的窘態畢露而就此罷休，反而咄咄逼人，道：“堡主趾高氣昂，置公證人之决定於不顧，大有唯我獨尊而左右此一賽會之勢。同時也暗示你既能左右此一賽會，也就可以左右整個武林，然否？”
此語一出，全場震動，這醜老人真是語劍話刀，鋒利至極。看他的神氣，似乎有心引發一場戰火。
柳南江劍辰一蹙，低聲道：“我看他二人恐怕要由唇舌戰演變成出招動武了。”
凌菲搖搖頭，道：“不會，秦堡主城府極深，在這種場合，他絶不至於輕易動武……”
果然，秦羽烈呵呵笑道：“尊駕，說這種話，真是太看得起秦某人了，秦某自信無此能耐。衹因當時一見動刀弄劍，情勢刻不容緩，故而先於喝止，再表露秦某心意。”
醜老大冷笑一聲，道：“堡主何不說一見令媛敗相已露，危在旦夕而予以喝止呢？”
秦羽烈微微一怔，隨即解頤笑道：“秦某方纔已說過，歐陽姑娘不但風華絶代，而且武功超群。小女不辭敗露，自是意料中事，根本毋須掩飾。”
醜老人口氣益轉強硬，道：“事實俱在，休要巧辯……堡主你一方面趁機輓救令媛之危，一方面卻要顯示你為人磊落大方，老頭兒我最看不慣這種投機取巧弄姦使詐之人。”
語氣已一變而為教訓口吻，秦羽烈開始覺得這個陌生客人來意不善。心念一轉，决心忍讓到底，面露一絲苦笑，道：“為了我倆爭論此事，席間群豪多已停杯擱筷。大好良宵，如此虛設豈不可惜，依尊駕之見又當如何？”
醜老人神色略為緩和，道：“老頭兒無意喧賓奪主，不過要你堡主知道，武林中人未必個個易於瞞騙！”
秦羽烈已略是慍怒之色，冷聲道：“你說閑話，依尊駕之見，此事當如何發落？”
醜老人道：“賽會之目的在爭不在讓，如此得來的榮銜，可謂勝之不武，歐陽姑娘不能接受群芳之後的頭銜。”
秦羽烈道：“此事尊駕恐怕作不了主，秦某要問問歐陽姑娘。”
不待秦羽烈發問，歐陽玉紋已搶着答道：“他老人傢是我師父，自然有權作主。”
秦羽烈不禁怔立當場，他若早知醜老人和歐陽玉紋的關係，也不至於費如許多的口舌了。
凌菲一聽歐陽五紋决定拒受群芳之後的榮銜，正合自己的心意，不禁喜笑顔開，目光嚮柳南江投以一瞥，道：“柳兄，這師徒兩人的脾氣倒是和小弟一樣。”
柳南江正想着心事，也沒有細聽凌非之言，隨口答道：“此人大有來頭，千萬不能放過。”
凌菲大感茫然，忙問道：“柳兄！什麽千萬不能放過？”
柳南江猛省自己失言，忙改口道：“秦堡主一定不會放過這個醜老者。”
凌菲冷哼一聲，道：“可是他卻睏不住這位心羅萬機的醜老人……咦！柳兄你看，他們要走了。”
柳南江一看，醜老人和歐陽玉紋業已雙雙來到臺下，醜老人嚮秦羽烈告別道：“吃飽喝足，老頭兒要告退了。”
秦羽烈滿面笑容，道：“粗茶淡酒不足為道，此時明月正圓，如此美酒良宵，尊駕捨得就此離去嗎？”
醜老人哈哈一笑，道：“這月亮和燈籠差不多，沒啥希奇！”
秦羽烈也哈哈笑道：“真是快人快語，難得尊駕海量，秦某還要奉敬三杯。”
醜老人道：“盛情謝過。老頭兒心直口快，多留恐掃了堡主的賞月雅興。”
秦羽烈道：“無妨！無妨！秦某極願與心直口快之人交往。”
醜老人神色一正，道：“如果堡主真不在乎老頭兒直言，今日叨擾酒食，無以為報，臨行之際，有幾句直言相贈，不知堡主願不願聽？”
秦羽烈道：“秦某洗耳恭聽。”
醜老人—字字如敲金擊玉般道：“古語說得好，如要人不知，除非已莫為。所謂雙手遮天者，也不過是捂住了自己的眼睛。”
秦羽烈神情一變，冷聲道：“還有嗎？”
醜老人道：“誤入邪徒之輩，大都因為萌生貪念，務望堡主今後凡事多細想。”
語罷，一拉歐陽玉紋，轉身就要離去。
秦羽烈面色由紅轉白，由白轉青，沉聲喝道：“慢走一步。”
醜老人停步回身道：“早知堡主你聽後怫然不悅，老頭兒就不該直言無忌了。”
秦羽烈籌臉沉道：“請算駕將話說清楚一點，秦某有何貪心之為？又貪了些什麽？”
醜老人哈哈一笑，道：“請堡主無以為意，有則改之，無則加勉。”
語罷，又待轉身離去。
秦羽烈再有多深的涵養，至此也無法容忍，一聲暴吼，攔住醜老人去路，神態怒不可遏，道：“原來尊駕今日與會，是消遣秦某的……”
醜老人聳肩一笑，狀極輕鬆，道：“若談消遣二字，據實奉告，老頭兒無此雅興。你心中之病，我老頭兒知道，老頭兒我所指為何，你心裏有數。當衆說穿，對你我雙方都無好處。”
語意雖甚含糊，卻字字如巨槌般敲中了秦羽烈的心坎。當即心頭猛震，多少年來，就是要找一個說這種話的人。如今遇上了，豈肯就此罷手？
當下心念一橫，沉聲道：“我‘祥雲堡’不是任人撒野扯野的地方，話說清楚了再走。”
醜老人冷哼一聲，道：“天下無處不可行，也無人能留得住我老頭兒。”
話聲中，身影一斜，已然越過秦羽烈身傍，嚮廣場出口處走去，歐陽玉紋緊緊在他身側相隨。
秦羽烈一聲暴喝，單臂電出，仗以出名的“睏竜八抓”如閃電般施出，一把將醜老人後在領抓個正着。
柳南江正以全神貫註他倆的動靜，此時不禁低呼道：“秦羽烈果然不凡！”
凌菲也咋舌道：“這是什麽手法？好快？”
柳南江又低呼一聲：道：“凌兄快看！”
原來那醜老人的後衣領被秦羽烈抓住後，仍然前行如故。若按常情，醜老人雖不至於被抓得身形倒退，那件短夾衣勢將撕裂。孰料“叭”地一響，突衣的衣領竟從秦羽烈緊握着的手掌中掙紮出去。
秦羽烈駭異不已，舉座群豪更是震驚難禁。
衹有凌菲喜不自勝地道：“柳兄！你看如何？秦羽烈簡直是自不量力。”
柳南江喃喃道：“內力貫穿絲帛，形同胃甲，若非目睹，真使人難以相信。”
驀然，衹聽得卻“嗆啷”一聲，想是打破了衹酒盞，坐間立刻有數十名勁裝疾眼的大漢離坐而起。一時人影飛閃，立刻將在場的出口處封住了。柳南江這纔明白，坐間佳賓有不少是“祥雲堡”的班底。
凌菲低聲道：“柳兄，我看見公孫彤摔杯為號，這顯然是早有安排。”
柳南江道：“又有何用？不過徒增血腥而已！”
醜老人和歐陽玉紋前行如故，情勢緊張已極。
這時突見秦羽烈猛一揮手，喝道：“退下！”
那批封住去路的大漢立即閃至兩邊，讓出去路。
此時，醜老人已行至廣場月門之處，回轉身來，朗喝道：“秦堡主！待老頭兒送你一幅字畫！”
自懷內取出一捲白絹，就手一拋，如一道匹練般直奔巨臺。那幅白絹竟像具有靈性，端端正正挂在巨臺中央，垂挂下來。
衆人擡眼望去，衹見那幅白絹上寫着碗口般大的八個大字：“君子愛財，取之有道。”
再回頭看，那醜老人和歐陽玉紋早在這一瞬間走得無影無蹤。
柳南江一見那幅白絹上的八個大字，心中大動，忙嚮凌菲道：“凌兄稍坐……”
語音未落，人已飛快離座而起。趁舉座群豪一片哄亂之際，閃身奔離現場。
此時，月色正明，夜露已起，怕已到了子末醜初的光景了。
長安城外西南半弧內，有三座山峰環峙，那是華山、終南山、太白山。
其中，經終南山距離最近，不過百裏之遙。如以普通人走來，總得一天的腳程，武林中人，腳下功夫佳者，神功一展，不過是個把時辰之間。
醜老人和歐陽玉紋二人離開“祥雲堡”後，走的就是朝嚮終南山的道路。
以他們的功力，應是行走如飛，快逾閃電纔對。但他二人卻是慢走緩行，比普通人的腳程稍快而已。
這使得迤邐追蹤的柳南江不會大費力。但也使他睏擾，出長安，往終南山這條路上，正是西部有名的關中平原。土地肥沃此時一望無際的麥田結穗未飽，跟蹤之人很難不被前行之人發現。
幸喜這月色甚明，為安全計，柳南江尾隨在一裏之外亦走亦趨。腳下雖甚輕鬆，眼睛可就纍壞了。
柳南江所以要追蹤醜老人，衹因為醜老人臨走之時留下那八個字當中的一個“財”字。
正因為這個字，柳南江的師傅纔派他出來。
同時，醜老人對秦羽烈所說的“說出來對你我都無好處”那句話，也不無咀嚼餘地。顯然，那醜老人也在動這“不義”之財的念頭。不過，醜老人也許自以為取之有“道”罷了。
月華逐漸偏西，天色已然不早。那醜老人和歐陽玉紋卻越走越慢了。
這使得柳南江納悶不已，百思不解，暗想：莫非那醜老人已然發現自己在後跟蹤。因此故意……。
想到這裏，柳南江不禁將距離又放遠了一些，以策安全。
過杜麯，行程及半，地勢漸陡，一片偌大森林擋住前路。
前行的醜老人及歐陽玉紋業已雙雙進入森林之中。
柳南江心神一緊，立即展開師傅獨門輕功“射影掠光”之術，不旋踵間，也已搶進森林。
林中古本參天，枝葉茂密，月光絲毫不透，一片漆黑，伸手不見五指。
柳南江略一定神，極目細看。勉強看出古木參天之中，夾着一條若有似無的羊腸麯徑。
這條麯徑由白色碎石砌成，在漆黑林中猶如一條白綫，這條白綫上卻無半個人影。
柳南江暗暗納罕，不敢輕舉妄動，將身軀緊貼一株樹幹，屏息凝神，暗聆動靜。
驀然，“嗖”地一聲自柳南江身後響起，柳南江一驚之餘，隨手揮出一掌。
“啪”地一響，一團黑物劃空而過，摔在碎石路面上。柳南江定睛一看，是一條小小走獸，多半是野兔之類。
柳南江正待查看之際，忽然不遠處傳來“噗嗤”一聲輕笑。
那笑聲極其輕微，柳南江卻聽得非常清楚，心神不禁為之一凜。緊接着，又傳來一聲輕笑，聲音比方纔又響亮了許多。
毫無疑問，這林中有人潛伏，那笑聲極其輕柔，當為女子所發，那不是歐陽玉紋還有誰？
柳南江情知自己行藏業已敗露，躲藏衹是徒招訕笑，索性放開喉嚨，幹咳了兩聲。
就在柳南江咳聲未了之際，忽然“噗”地一響，眼前一亮。離他左側十步之處燃起了一堆旺火。
火堆旁邊坐着的正是醜老人和歐陽玉紋。
醜老人嚮火堆噴了一口酒，使火堆燃得旺些。然後冷冷地說道：“老弟臺！把你打死的那衹野兔拿過來，我老頭兒烤熟了咱們好下酒！”
柳南江不禁面上一訕，那醜老人對自已的行徑可說了若指掌。他略一定心神，乃故作安詳地擡起地上的死兔送了過去。
醜老人一手接過野兔，另一手往身邊一指，道：“秋深了，天明之前霜寒甚重，過來煨煨火吧！”
柳南江見對方語氣中毫無敵意，因乃放心大膽地在醜老人身傍坐下。
醜老人也未再說話，忙着去剝兔子皮。歐陽玉紋也是低頭不語，一味撥火。
沉默良久，柳南江忍不住啓唇發話道：“在下無意跟蹤前輩，衹不過……”
醜老人頭也不曾擡，將手一擺，道：“別說了！在酒桌上老頭兒就看出你不懷好意，一雙眼睛，骨碌碌地東張西望……”
柳南江道：“在下並非壞人……”
醜老人那兩道炯炯目光將柳南江上下一打量，神色稍用緩和，道：“一見之初，我就知道你到‘祥雲堡’去必有所圖，果然不出我老頭兒所料，有什麽話，說吧！”
柳南江雖然尚未摸清對方的身份，但從那兩道深沉的目光中看出對方絶非邪惡之輩，因此敢問道：“前輩方纔在‘祥雲堡’離去之時，曾留下‘君子愛財，取之有道’八個字。請問前輩‘財’字指為何？”
醜老人神情微微一愣，繼而淡淡一笑，道：“那還不簡單，‘財’就是值錢的東西。比如說：像金銀珠寶之類。”
柳南江微笑道：“前輩方纔在堡中所指衹怕不是一般財貨吧？”
醜老人棱目一張，道：“你說說看，老頭兒所指為何？”
柳南江不想轉彎抹角，直言道：“前輩必是指一宗異寶而言。”
醜老人一雙棱目越睜越大，繼而漸漸眯起，怪聲驚氣地道：“你年紀輕輕，竟也是個見財起意的傢夥，你也想插上一腳？”
柳南江淡淡一笑，道：“在下無妄念，不過……”
醜老人突然面色一寒沉聲道：“老弟臺！我勸你少惹事非。有句古話：匹夫無罪，懷壁其罪。你可懂得？”
柳南江道：“在下懂得。衹是據在下看，前輩似非俗境中人，竟也會在‘財’字上插一腳，因而引起在下好奇之心……”
醜老人輕“噢”一聲問道：“你怎知我老頭兒要插上一腳？”
柳南江道：“前輩方纔在堡中對秦羽烈言道：‘說穿了，對你我都無好處’這句話，不正好表露了前輩的心意嗎？”
醜老人笑道：“哈哈！真有你的！”
柳南江道：“在下方纔業已表明，無意插足其間，衹是……”
老人接口道“你不是單純為了好奇吧？”
柳南江眉頭一皺，略加思忖，輕聲道：“實不相瞞，本門一宗異寶失落多年，在下奉師命追回，是以尾隨來此，想請示前輩指引迷津。”
醜老人顯然對柳南江的坦誠感到意外，棱目一睜，問道：“說說看，這是件什麽東西？”
柳南江搖搖頭，道：“恕在下不能奉告。”
醜老人道：“好哇！你不能告訴我，難道我能告訴你？”
柳南江道：“在下自然也不能勉強前輩相告實情。如果前輩所指的那個‘財’字與本門失落那宗異寶有關，來日相爭，難免有冒犯之處，在下先行告罪。”
說罷拱手一揖。
醜老人笑道：“看不出你的口氣倒蠻大，卻也有一點名傢氣度。我老頭兒很欣賞你這塊材料，來日如勢在必爭，老頭兒我讓你三招。”
柳南江起身又是一揖，道：“在下承情……”
醜老人連連播手，道：“休來這些世俗虛套……。呃，令師是誰？”
柳南江搖搖頭，道：“恕在下不能奉告。”
醜老人笑道：“嘿嘿！你倒是很神秘的。”
柳南江見天色將明，乃告別道：“在下要走了，不過尚有一點冒昧之請。”
醜老人道：“說說看，什麽事？”
柳南江道：“在下年輕識淡，少在江湖走動，對天下事所知甚少。深感師命沉重，想請前輩……”
醜老人神情不耐地道：“年輕人怎麽說話不幹脆？少拐彎抹角，直截了當說吧！”
柳南江道：“在下想嚮前輩打聽一個地方。”
醜老人呵呵笑道：“這是小事，武林中大小門戶，老巢新巢，老頭兒我可說無處不知，無地不曉。說！什麽地方？”
柳南江一字一定地道：“子——午——𠔌。”
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醜老人神情倏變，從地上一跳而起，雙目圓睜虎視眈眈，道：“拔出你的劍來。”
柳南江絶未想到自己一動問“子午𠔌”對方神情竟會突變。一時不知所措，張口結舌，道：“前輩這是何意？”
醜老人逼進一步，冷聲道：“凡是打聽‘子午𠔌’之人，老頭兒我絶不放過。聽見沒有，拔出你的劍來。”
柳南江此時已稍為鎮定，道：“在下衹是問上一問……”
醜老人沉叱道：“少羅嗦！拔出你的劍來！”
柳南江雖非跋扈飛揚之屬，卻多少有點恃纔傲物，連連相讓，衹為敬老。此時見那醜老入聲勢咄咄，性格過於乖張，心中大為不悅。因而冷聲道：“俠以武犯禁。是以在下雖佩劍在身，卻不輕舉妄動，伺況又是師出無名……”
柳南江分明語含譏諷，醜老大豈能消受？哇哇一陣大叫，嚮歐陽玉紋一招手，道：“玉紋！將這小子給我拿下。”
歐陽玉紋早已候在一旁，師命一出，立即輕叱道：“聽見沒有，拔出你的劍。”
柳南江冷笑道：“在下本想領教一下姑娘的佛門劍法‘蓮臺七式’的高招，可惜姑娘你手中缺少一柄寶劍，多少要影響你那套劍法的威力。因此在下也不欲討教了。”
歐陽玉紋的情微微一愣，一雙漆黑晶亮的眸子一轉，嚮乃師投以一瞥。
醜老人也是愣了一理，方冷哼道：“好小子！老頭兒我低估你了。你不但是個會傢子，還可能是個禦劍高手，玉紋！接着竹竿，看看咱們‘蓮臺七式’在劍圍中闖不闖得出去。”
歐陽玉紋接過醜老人凌空甩來的黑竹竿，抖腕一振，一團烏光在晨曦中宛如一條墨竜盤空而起，嘯吟鼓耳。
柳南江先前在堡中衹是旁觀，如今一旦親臨，方知歐陽玉紋在劍術上的修為並不亞於自己。
歐陽玉紋手執黑竹竿朝柳南江一點，嬌聲道：“姑娘以竹代劍，你拔劍吧！”
柳南江恪遵劍不輕出的師訓，再加上他心高氣傲，聞言淡淡一笑，道：“姑娘為女兒之身，尚且以竹代劍。在下七尺昂藏，何能動劍相嚮，在下這裏以指代劍候教。”
武林中人都有一個通病，寧可輸命不可輸名。歐陽玉紋一聽對方竟然大言不慚以指代劍，不禁氣煞。當下銀牙一咬，嬌叱道：“好大的口氣，待姑娘教訓你！”
話尚未落，衹見她身形一側，左足一擡，人已欺到柳南江身邊。右手竹竿倏然遞出，在一般股銳嘯聲中嚮柳南江腰際掃到。
來勢疾速，勁道十足，委實威猛絶倫。
柳南江不禁脫口贊道：“姑娘好修為！”
話聲中，衹見他身上那件月白大氅一飄，踏偏宮，奪洪門，倒有點像是自尋死路。
誰知待歐陽玉紋手中竹竿掃到，柳南江突失蹤影。
原來柳南江並未還手。衹是用“射影掠光”的上乘身法閃避過去，讓了歐陽玉紋一招。
這一來，歐陽玉紋不禁氣得幾乎咬碎滿口銀牙，醜老人在旁邊也不由“咦”了一聲。
歐陽玉紋一招走空，卻很快地測知柳南江落腳方位，身形未動，劍招已出。在身形飛旋之一瞬間，“刷刷刷”一連三劍，由下而上，尤其最後一招“蓮臺見佛”，更是這套劍法的煞招，威猛無比。
柳南江所說以指代劍不過是一句狂語，他衹想以“射影掠光”的上乘身法閃過對方三招，對方必是羞慚自退。
此時，一見來勢，方知自已的狂語已惹來橫禍。
若立刻拔劍相迎，就等於揚掌自摑，若當真以指代劍，非但兩根指頭不保，恐怕還要吃個大虧。
柳南江正感為難之際，歐陽玉紋手中竹竿已擲到當胸，此時連拔劍招架也來不及了，一時險象環生。
驀聽那醜老人冷喝道：“玉紋！撤招！”
歐陽玉紋聞聲突一沉腕，這一隙之際，柳南江已飛快閃開，總算沒有挨上那致命的一擊。
醜老人一縱身來到柳南江面前，沉叱道：“小子！我看你是不知死活！”
柳南江不卑不亢地道：“多謝前輩手下留情。”
醜老人冷聲道：“少廢話！死到臨頭，為何還不拔劍？”
柳南江神態安詳，道：“寒星非凡品，出鞘必濺血，在下焉能妄動？”
醜老人兩道稀疏的白眉倏地一抖，驚道：“寒星？！你身上那柄古劍名叫寒星？”
柳南江既是不願透露自己的出身師承，自然也就不該泄露自己身佩古劍的來歷。現在既已說溜了嘴，衹得點頭承認道：“不錯！”
醜老人揚手示意歐陽玉紋退下，然後一字一字如敲金擊玉般道：“小子！回去告訴你師傅教他在達摩祖和‘易筋經’上多下功夫，少管他些閑事。”
柳南江反問道：“前輩可知傢師是誰？”
醜老人冷哼道：“老頭兒我若是不知你師傅是誰，今天會放你走嗎？”
柳南江從對方語氣中已然聽出，醜老人不但與他師傅相識，而且還情非泛泛。當下一笑，道：“想不到前輩還是傢師的故友，可是在下從未聽傢師提過。”
醜老人道：“小子少問，你將我的話告訴你師傅就行了。”
柳南江搖搖頭道：“可惜在下無法傳達前輩的話。”
醜老人神情一怔。疾聲問道：“為什麽？”
柳南江道：“因為傢師已於在下離開前夕閉關潛修。”
醜老人輕“噢”了一聲，狀似感到意外。又問道：“閉關多久？”
柳南江搖搖頭道：“在下不知。”
醜老人棱目一張，冷聲道：“小子！你不要以為你有一把了不起的古劍，以及體師傅教你的上乘劍法，就可以大模大樣地行走江湖。告訴你，如今江湖道上鬥智不鬥力，論謀不論劍。像你這種黃毛小子，毫無歷練，若要管閑事，準會吃虧。”
提到管閑事，柳南江卻有些不服，因而振振有詞地道：“多謝前輩見教，不過追查本門遺寶。不能謂之管閑事。”
醜老人道：“孤掌難鳴，你一個人起得了什麽作用？”
柳南江道：“身為武林之中，師命大過皇命。任何艱險、阻撓，在下也不為所懼。”
醜老人暴喝道：“小子！老實告訴你，你師傅命你查尋的那宗異寶，當今武林中想得到的恐怕不下百人。就是讓你到手，你也無力保管。何況你師傅又在閉關。”
柳南江道：“傢師已囑咐過處理方法，方纔聽前輩話意，似對此事來竜去脈非常清楚。
前輩既為傢師故友，能否看在舊誼上，助晚輩了卻心願……”
醜老人面色沉重地浩嘆一聲，道：“若是別事，老頭兒皆可助你一臂之力，衹是此事非但不能助你，也許還要和你小子一爭，唉！各有苦衷。全憑造化吧！”
柳南江也不願再談下去，拱手一禮，道：“今日多蒙前輩指點，獲益不淺，容機圖報……”
話聲一頓，又嚮歐陽玉紋道：“姑娘，方纔承教，我這廂多謝。”
語罷，深深一揖，大步奔出林外。
醜老人遙望柳南江背影去遠，喃喃自語道：“這個老禿驢，倒收了一個好徒弟……”
大約辰末初光景，柳南江回到了“倚水閣”旅店。徹夜未眠，神情略顯睏頓。不過，他眉宇間卻有一股喜色，因為這一夜收穫可謂不小。
一進房門，柳南江發覺榻上被褥齊整如故，福兒似乎未歸。
柳南江遊目四顧忽然發現屋角書箱已經被人掀動過，衹見一頁書角自箱縫中露了出來。
柳南江不禁一蹙劍眉，適巧店傢捧茶進來，送漫不經心地問道：“店傢？我那隨行書憧可曾回來過？”
店傢搖頭，道：“不曾啊！”
柳南江又問道：“昨夜可有生人住進店來？”
店傢答道：“店裏已然沒有空房，哪裏還住得進新客人。”
柳南江嚮那店傢走進一步。低聲間道：“我是說，你可曾見過面生之人進過店中？或是到過我的房內外？”
店傢連連搖頭，道：“不曾啊！柳相公莫非丟了東西？”
柳南江笑道：“不是為了丟東西纔問你的。有一好友說是昨夜來訪，適巧我昨夜不在，說不一定他自己就闖進來了。”
店傢笑道：“那還好，柳相公請喝茶……”
雙手奉上一杯香茗。這店傢年紀輕輕，倒像走過幾天江湖，跑過幾次碼頭。左手端茶，右手食指屈扣姆指，其餘三指筆直地輕貼茶杯，恭恭敬敬地將一盞熱氣氳氤的香茗奉到柳南江面前。
柳南江整夜辛勞，這一杯香茗正如旱後之甘露。
但是，柳南江接過香茗後，並未飲用，反而將手中茶盞一揮，一盞熱茶整個嚮那店傢臉上潑去。
店傢被熱茶澆到臉上，真是痛澈心肺。呼痛之高尚在喉間，柳南江手中茶盞業已隨勢脫手飛出，在店傢身上“啞穴”部分輕輕一碰，飛落榻上。一切變化都是霎眼間的事，而且毫無聲息。柳南江右手食、中二指又往店傢的“昏穴”部位一點，然後開始剝下那店傢身上的衣服。
須臾，房門輕啓，經過易容改裝的柳南江捧着茶具從房裏走了出來。
湊巧，有一客人住店，店主人吩咐他將那客人的馬匹牽去馬廄喂料。
柳南江點頭應喏，將茶具放下，一把將馬疆帶過，就往店後牽去。
衹聽那客人叫道：“夥計！慢走！”
柳南江忙一回身，裂開滿嘴的黃板牙，笑着問道：“請問有何吩咐？”
那傢人將他打量一陣，道：“夥計！看樣子你還沾過幾天馬？”
柳南江微微一怔，連忙回道：“哪裏！小人傢裏曾養過馬。”
那客人微頷首，道：“我說哩！一看你拉馬輓繮的架勢就有點與衆不同。”
柳南江心中微驚，心想：如今在江湖中行走可真不簡單。方纔那臥底的店傢，若非在奉茶時露出了那一手武林中人慣用的手勢，自己也絶難看出其破綻，如今目已一拉馬輓繮，又在別人面前露出破綻，幸好這位仁兄粗心大意，不然……
柳南江未再答話，朝那客人笑了一笑，就牽着馬朝店後馬廄走去。
在槽口裏上好料，將手淨了，走到店門口當門一站，遊目四顧。
大陽當頭，時辰已是午初。農傢已紛紛收拾農具回傢用飯，田野這旁罕見人影。
柳南江總覺星目中一亮！西南方遙距半裏之處，有一排梧桐。濃陰下，一匹灰色駿馬正在就地吃草，旁邊站立一個藍衣勁裝少年。
若非有所等待，那藍衣少年會在炎陽高懸的正午流連戶外嗎？
柳南江正在思忖間，忽見那藍衣少年揮臂嚮這邊打了個手勢。
想必那個藍衣少年在等待那個臥底的店傢的回訊，柳南江不禁暗笑在心，也依樣畫葫蘆地揚臂一揮。然後緩緩走出店門，裝模作樣，一搖三晃地慢慢嚮那藍衣少年立身之處行去。
藍衣少年面對梧桐而立，柳南江來到他身後，都不曾轉過身來，衹是冷冷地問道：“得手了嗎？”
柳南江不知對方所指為何，含糊其同地應道：“當然。那還錯得了！”
藍衣少年道：“銀子在馬鞍後面那個皮囊裏自己去拿。”
柳南江應了一聲，轉身嚮那匹灰色駿馬行去。
柳南江一轉身，忽覺身後一輕，暗藏灰布大褂裏面的古劍，竟讓那藍衣少年拔了去。
柳南江不禁暗暗一驚，因為藍衣少年的身手不但快得出奇，而且也輕得出奇。
藍衣少年拔劍在手後，沉叱道：“大板牙！誰教你拿人傢這把劍？”
柳南江回過身來，衹見藍衣少年面蒙黑巾，兩道炯炯目光，從黑巾上兩個小孔中透射而出。
柳南江靦腆一笑，道：“嘿嘿！我看這把劍怪好玩的，所以……”
藍衣少年怒吼道：“鬍說！事前我就囑咐過你了，衹要你將那包‘入喉倒’滲進茶裏就行了，絶對不能碰人傢的東西……”
柳南江聽藍衣少年語氣頗為方正，不似邪惡之輩，也許……略一思忖，心中已有了主意，立即解下腰間劍鞘，朝藍衣少年面前一遞，笑道：“我看這把劍還是留下吧！自古以來，紅粉贈佳人，寶劍屬名士……”
藍衣少年對柳南江送到面前的劍鞘連正眼都沒有瞅一下，一把奪過，將長劍還入鞘內，將劍把往柳南江面前一送，道：“快給我送回去，趁正午人靜，我要去搜搜他的房間，好好在店堂照應，註意那老傢夥……”
柳南江一面唯唯應是，一面伸手按劍。
方一搭劍把，忽地一縮一伸，長劍如閃電般自鞘中抽出，復又如蛇信般一吐，劍尖抵住了藍衣少年的“璇璣”大穴。
藍衣少年頓覺一股勁氣直抵穴門，不敢妄動。手中鞘套，舉在半空，張口結舌，道：
“你……”
柳南江冷笑道：“在下這一手比方纔閣下那手背後取劍的功夫相差無幾吧。”
藍衣少年用不着辨別語氣嗓音，衹看這一手，以及壓臨穴門的那股勁氣，就已知道眼前這個大板牙是何人物，真的大板牙八成已經躺下了。
可是，他裝着不知對方真偽，故意沉叱道：“大板牙！你這是幹什麽？”
柳南江道：“閣下不必裝模作樣，你該不至於膿包到分不出自己屬下的真假吧？來，你我彼此見見真面目……”
用手在面上一抹，抿嘴略動，吐出一口否黃唾液，露出本來的劍眉星目和一口整齊如銀的白牙。
藍衣少年知道再也裝不了傻，衹得一度頭皮，冷哼道：“朋友的心智和身手的確不凡，但是這等暗劍製人的好手法卻令在下不服。”
柳南江哈哈大笑。道：“比起閣下令人在茶內暗施迷藥的伎倆卻要光明正大得多。”
藍衣少年不禁語塞，愣了一陣，方道：“既被識破，復又受製於朋友劍下，聽憑處置吧！”
柳南江道：“柳某又想看看是哪一路的朋友擡舉……”
語未盡，手已動，左臂電出，不待對方有所回避，“嘶”地一聲，已將藍衣少年蒙面黑巾扯落。衹見那藍衣少年面如玉盤，目如滾珠，儀表堂堂，端凝自成，雖受製於人，仍屹立如磐石，沉靜如恆。
柳南江看得出神，突覺背心一寒。暗道一聲不妙，一道勁氣已貼命門。
接着，一陣輕脆的聲音自柳南江身後叱喝道：“螳螂捕蟬，黃雀在後，柳兄請撤劍吧！”
那聲音好熟，柳南江猛然想起，不是昨晚在“祥雲堡”中同席的凌菲還有誰？乃冒問道：
“是凌兄嗎？”
果是凌菲，衹聽他疾聲道：“不錯，正是小弟，請柳兄撤劍。”
柳南江動劍的本意，也衹是想扯落對方面巾，如今目的既達，似不必再僵持下去，當即應道：“好！在下要撤劍了！不過，凌兄最好也能同時卸除掌勁，不然，吃虧的還是前面那位朋友。”
一聲輕喝，手腕猛抽，身形疾旋，左手一抄，將藍衣少年手中劍鞘奪過，“嚶”一聲，還劍入鞘，這幾個動作衹在一瞬間而成，美妙利落。
然後，左手抱劍，飄退五尺，神定氣閑，嚮二人微微一笑。
凌菲拱手一揖，道：“適纔小弟多有冒犯，請柳兄海涵。”
柳南江淡然一笑，道：“螳螂豈敢怪黃雀！凌兄能否將這位朋友引見一下？”
凌菲嚮藍衣少年投以一瞥，面上略有猶豫之色。
柳南江道：“如有不便、那就算了。”
藍衣少年道：“在下姓凌，拙名長風。”
柳南江聞言不禁輕“噢”一聲！
凌菲又看了凌長風一眼，目中透露責怪之意。然後嚮柳南江道：“正是傢兄！”
柳南江輕“哦”一聲，道：“原來如此……”
話音一頓，面色倏寒，沉聲道：“在下請教，長風兄派人在茶內施放迷藥，其目的安在？”
凌長風面上一訕，答不上話。
倒是凌菲神情從容不迫，道：“柳兄昨晚在‘祥雲堡’言行舉止……”
柳南江不待凌菲說完，目光如冷芒地一掃，道：“茶內施藥，已屬末流之技，翻箱倒夾，跡近官小所為。二位儀表出衆，必是身出名門，何以……”
凌氏兄弟相繼一聲驚呼，齊聲道：“翻箱倒夾？不曾啊！”
柳南江星目一翻，道：“二位怎敢保證你們那位膿包屬下不會如此去做？”
凌長風斷然搖頭，道：“大板牙不會膽大妄為，在下對屬下一嚮管束甚嚴。”
柳南江劍後微皺，道：“大板牙來‘倚水閣’旅店臥底多久了？”
凌長風道：“七月中，就已進入‘倚水閣’旅店。”
柳南江沉吟一陣，面上突顯駭色，騰身嚮旅店疾奔而去。
凌長風與凌菲相顧一瞥，緊步相隨。
秋午涼爽，旅棧中人多已午眠，店主人也伏在櫃上打盹，店中靜得出奇。
柳南江躡足登樓，進入房中，凌傢二兄弟也相繼進入。
凌菲走在最後，掩上房門，蹙眉問道：“柳兄是否發現有何不對？”
柳南江食指竪在嘴唇間，輕噓一聲，道：“輕聲！二位快看看，此人可是你們的屬下？”
凌長風將榻上昏臥之人翻轉，一看之下，險些訝然出聲。因為這個喬裝店傢工人，根本就不是大板牙。
從對方的神色中，柳南江就已知道結果了。仍免不了問道：“不是吧？”
凌長風連連搖搖頭不語。
柳南江道：“你們那位大板牙，前些日子我見過，這廝裝得像極。可能是方纔那盞熱茶潑在臉上，將易容藥水衝化，纔露出了本來面目。”
凌菲走到榻前，道：“將他弄醒來，拷問一番。”
柳南江搖搖頭，道：“不必費手腳，這廝已死了。”
凌菲一觸那廝鼻息，果然早已氣絶。不禁面上一訕，同時，心中對柳南江銳利的目光大加贊佩。
凌長風撥開死者眼皮檢視一陣，喃喃道：“心脈震斷而死。”
凌菲接口道：“想是殺人滅口。”
柳南江點了點頭，道：“在下方纔施手法點了這廝的昏、啞二穴。這廝同夥唯恐搬動惹眼，衹有殺人滅口了。”
凌菲問道：“柳兄看得出來下手之人用的是何種手法嗎？”
柳南江微一沉吟，道：“心脈震斷，卻口不流血，目不吐睛，但手法奇特，而且功力卓絶。依在下看……”
一語未盡，門外忽然傳來一陣爽朗的笑聲，接着有人喝道：“好一個識貨的行傢！”
隨聲房門微微一閃。
三人本能地突然分開，鼎足而立，蓄勢以待。
那房門微微一閃後再無動靜。凌傢兄弟不耐久待，就要衝出。柳南江揮手示意不宜蠢動，就藉揮手之勢虛空一抓，房門霍地蕩開。
房門外空無一人。
凌菲手腕微擡，嚮走道上揮出一掌，人也順勢縱出，柳南江同凌長風也緊步相隨。
長廊上也是空無人影。
三人復又聯袂縱下店堂，奔出店外，也未發現敵蹤。
這時，柳南江忽然失笑道：“我們今天被人耍了。”
凌菲忙問道：“柳兄這話何意？”
柳南江道：“在下自信尚未聾耳到瞽目程度，而人到門外，卻毫未察覺，二位知道是何緣故嗎？”
凌傢兄弟相互一視，連搖頭，道：“不解其故。”
柳南江微微一笑，道：“不速之客係從水上而來。”
凌傢兄弟同聲一呼，他們竟然忘記柳南江那間上房是倚水而建的。
柳南江又道：“既然從水上來，自然從水上去，我們追錯了方向。”
凌傢兄弟雙雙一聳肩頭，作了一個莫可奈何的苦笑。
三人回到上房，凌菲眼尖，突然“咦”了一聲，擡手指嚮房門，衹見房門上貼着一張紅箋，入眼生輝。
柳南江喃喃道：“這位不速之客倒還頗具機謀哩！”
順手揭下紅箋，衹見箋上寫着：
“人為財死，鳥為食亡，各憑時運，休要妄想。”
柳南江看罷，兩手將紅箋一揉，手揚處，紅箋已成粉沫，往窗外一丟，點點紅英，隨風飄落。
凌長風和凌菲二人木然發愣，他們並非因柳南江露了這一手內傢功力而驚奇，而是在回味紅箋上的那四句話。
此時，柳南江已除了身上的店傢裝束，換上了自己的衣衫。然後，他開始檢點箱內物品。
銀兩分文未缺，衣物也不會短少。唯獨丟了一本柳南江喜讀的莊周南華。
凌菲見柳南江沉吟不語，不禁連聲間道：“柳兄，可曾丟了東西？”
柳南江道：“一本破書。”
凌長風心頭一動，不禁脫口問道：“莫非是一部秘笈之類……”
柳南江搖搖頭，道：“非也！莊周南華，三分碎銀就可在坊間買到的版本。”
凌長風不禁皺眉緩緩搖頭，道：“這就奇了！費盡心機，衹拿一本不值錢的舊書，真是叫人不懂。”
柳南江笑道：“也許那偷兒是一個目不識丁的蠢貨！”
話剛出口，柳南江頓覺自己這句話說得太似輕率。原來那本書的扉頁上寫着“南江徒兒誦讀，師……題於……”
顯而易見，竊賊偷書的目的旨在察看自己來路，此書一失，行藏就已敗露了。
想到此處，柳南江神色劇變。
凌傢兄弟看在眼裏，心裏都有數。雖是一本破書，也許對得者和失者都有莫大的關係。
凌菲察言觀色，心機暗動，乃相機進言，道：“今日麯江池畔與會之人，可說各懷目的。
柳兄如不見外，你我何不互告心意，來日也好有個照顧。”
柳南江心頭一動，面上卻聲色不露，故作輕鬆，道：“在下先前衹是好奇，此時卻想發筆橫財了。”
柳南江的回話過分坦率露骨，使凌菲大感意外，忙道：“小第言出肺腑，柳兄切莫以笑言答之。”
柳南江朗笑道：“在下說的是實話，不但想分一杯羹，甚至還想獨霸全宗。”
凌長風插口問道：“柳兄指何而言？”
柳南江道：“自然是那個‘財’字。”
凌菲淺淺一笑，道：“這筆橫財，衹聞其虛，不見其實，值得柳兄下如此的决心和貪心嗎？”
柳南江神色一怔，道：“虛實之證，尚須加以時日，在下衹是先勝而後求戰。”
凌長風低喝一聲，道：“好！柳兄真是豪氣幹雲，令人生敬。不瞞柳兄說，我倆雖是為了一個‘財’字前來，卻衹是追尋本門當年被劫的一件異寶，若非這件異寶出現，任他金珠翠玉，武林奇珍，我們也不會動心。”
柳南江問道：“若是貴門被劫的異寶出現呢？”
凌傢兄弟異口同聲，道：“自然要捨命奪回。”
柳南江笑道：“雄心萬丈，柳某預祝二位成功。”
凌菲修冒一挑，掌握時機，問道：“柳兄絶非巧取豪奪貪圖橫財之人，此來想必另有所謀，可否見告？”
柳南江道：“你我目的完全相同。所不同者，貴門異寶是被劫，本門之異寶則為不慎失落，而且是兩件。”
凌長風道：“既然如此，你我不妨訂個協議，來日互助一臂之力。”
柳南江搖搖頭，道：“這……不太妥當吧？”
凌菲怫然不悅，悻悻然遭：“柳兄嫌棄我倆嗎？”(全本小說網)
從神情上看，就知秦茄慧已落後手，雙方都是施展佛門絶學，由於功力的深淺有別，而有了強弱之分。
“祥雲堡”總管公孫彤雖然仍是正襟危坐，不動聲色，但從其凜重的神色一望而知其內心並不如外表沉靜。
兩姝對恃一陣，驀聽秦茹慧發一聲輕叱，突地抖腕遞劍，欺身上步，銀光閃處，刷……
刷……刷……一連三劍，人到劍至，迅如電光石火，威猛絶倫。
歐陽玉紋竹竿一抖，一道烏光頓入對方萬朵劍花之中。
人影晃動，劍氣飛旋，舉座群豪根本看不清二人的身形，衹見一圍銀光，一圍烏光，在臺上圈來繞去。劍身與竹竿相擊時“叭叭”脆響，時有所聞。
衹一瞬間，臺上就有了急劇變化，衹見烏光大濫，而銀花卻衹隱約可見。毫無疑問，秦茹慧已居下風，情況岌岌可危了。
一直不動聲色的公孫彤，略顯緊張之色地站起來。
三位公證美婦已紛紛起身，滿面張惶之色。
那位醜老人自從將竹竿拋給歐陽玉紋之後，就不曾再嚮臺上看過一眼，一直倚在臺腳抱着葫蘆痛飲。此時，對公孫彤和三位公證美婦霍然起立，仍是視若未睹，豪飲如故。
就在全場陷入一片緊張氣氛之際，一聲如黃鐘大呂般的喝聲自舉座群豪的身後響起：
“停手！”
舉座之人無不回頭望去，衹見一人年約五旬上下，身着腥紅大氅，由四個彪形大漢簇擁着自廣場入口處疾步而來。
這一聲暴喝，臺上立將分勝敗見生死的歐陽玉紋和秦茹慧立即撤招收勢，各立一邊。
全場豪客，似是被這不速之客的氣勢所鎮，一片默然，無半點聲息。
來人先嚮臺上的歐陽玉紋漫不經心地瞅了眼，然後昂視闊步地走到公孫彤面前，沉聲問道：“總管，這是怎麽回事？”
公孫彤早已起立相迎，見問連忙回道：“啓稟堡主，經三位公證人評判，這位歐陽玉紋姑娘與茹慧小姐不相上下，同時進入决選，故再比武一場，以决定孰為群芳之後。”
公孫彤一回話，衆人立刻明白，原來此位不速之客竟是“祥雲堡”堡主秦羽烈。
秦羽烈聽公孫彤一說，弗色然不悅，道：“這是什麽話？主與客鬥，傳揚開去。豈不被人議論我‘祥雲堡’不但慢客，而且欺客。”
話聲中，一提大氅，隨勢縱到臺上，面對臺下站定。環目四下一掃，雙拳當胸一抱，行了個羅圈揖，然後揚聲發話道：“秦某此次籌辦武林群芳賽會，旨在集五湖四海、三山五嶽的高朋好友於一堂共敘情懷。不意秦某因俗務所羈，遠赴關外，未及趕回，險與各位失之交臂……”嚮臺四侍立的手下打個手勢，接道：“秦某雖晚歸一步，幸尚能與各位把盞一唔，來！遲了按例罰酒三杯，取酒來。”
下人早已捧過一方銀盤侍候，盤中盛放美酒三盞。
秦羽烈把盞一舉，道：“秦某這裏先幹為敬……”
一口氣連幹三杯。舉座群豪見這位堡主舉止豪邁，說話分寸有禮，均頗具好感。一陣喝彩後，紛紛起立回敬。
凌菲哼一聲，道：“這年頭越是做得假，人越信得真。看樣子，這位堡主倒是深得人心。”
柳南江淡淡一笑，道：“真耶？假耶？斷論不要下得過早，但看這位秦堡主如何發落這件决選公案……”
一語未盡，臺上的秦羽烈嚮座間敬完了酒，已開始處理這件事了。
衹見他面色一沉，嚮乃女斥責道：“茹慧越來越放肆了！做主人的唯恐待客不周，你反而動刀使劍迎客，這成何體統？還不快與我退下！”
秦茹慧被駡得淚眼滂沱，心中雖有無限委麯，卻又不敢與乃父頂撞，衹得掩面黯然退去。
秦羽烈斥責乃女退去後，方纔容顔一變，滿面含笑，面對座間，道：“身為東主之道，敬客為先，哪有以兵刃食客之理？幸非秦某趕回，必將貽笑方野。秦某對小女疏於管教，今願當衆嚮這位歐陽姑娘緻上歉意。”
雙拳當胸一抱，嚮歐陽玉紋深深一禮。
歐陽玉紋想閃躲已是不及，連忙檢裧回敬，口中連聲道：“不敢！不敢！”
群衆一見秦羽烈已是半百之年，竟然肯嚮一個年不滿二十的姑娘屈理緻歉，真是通情達理，莫不揚聲稱贊。
凌菲似是對秦羽烈胸懷成見，嘴唇一撇，滿面不屑之色：“假仁假意，不知道耍的什麽鬼心眼？”
柳南江盾尖微蹙，道：“凌兄說話太嫌直率了吧？這種場合……”
凌菲大言不慚地接口道：“來者不善，小弟既然敢說，也就不在乎！”
秦羽烈朗聲道：“這位歐陽姑娘不僅風範絶代，而且武功超群，秦某現以主人身份鄭重宣佈，歐陽玉紋姑娘已當選當今武林群芳之後。”因此，一經秦羽列宣佈後，全場歡離雷動。
柳南江微微頷首，喃喃自語道：“歐陽姑娘可說當之無愧！”
凌菲冷笑一聲，道：“如果是我，纔不要這份榮銜，倒像是人傢為了敬客而奉送的。
這時，臺上的秦羽烈業已手拿一座用珍珠打造的後冠，在彩燈火炬的照射下，耀眼生輝。
秦羽烈將手中後冠一舉，道：“秦某謹代表各位嚮群芳之後加冕……”
正當秦羽烈手中的後冠堪堪觸及歐陽玉紋秀發的一瞬間，一直身倚自腳，抱着葫蘆痛飲的醜老人，突然大喝一聲，道：“慢着！”
一聲低沉有力的叱喝纔出口，人已橫到秦羽烈與歐陽玉紋之間。
他左手仍然托着葫蘆，右手卻已搭上了後冠，輕輕一提，將秦羽烈推得退後半步。
秦羽烈暗中駭異已極，後冠雖係純銀打造，但卻脆弱已極，對方透過這座後冠，暗施內力，迫使自己後退半步，而後冠卻絲毫未損，這份放放自如的內傢功力可說已達爐火純青的境地。
秦羽烈雖然被迫退後半步，卻退得不顯眼，令全場群豪看不出一絲破綻。駭異之餘，連忙一定心神，含笑問道：“有何見教？”
醜老人醉眼迷離，聲調清晰，道：“言教不敢，老頭兒有一點意見。”
秦羽烈道：“隱聆高見。”
醜老人身形一轉，面對座間，揚言道：“今日盛會，堡主既然名之為武林群芳賽會，顧名思義，孰高孰低，應由‘爭賽’而來，不能以‘禮讓’而得，堡主以為如何？”
秦羽烈含笑點頭，道：“有理！有理！不過尊駕也許有所不明，秦某籌辦此會武林中尚屬首見，而又別開生面的賽會，並非標新立異，其目的企能使各位高朋好友在極為輕鬆愉快之氣氛**敘情懷，因而動刀使劍井不相宜。”
可謂理由正大。言辭堂皇，柳南江不禁一皺眉頭，喃喃道：“秦堡主口若懸河，辯纔滔滔，這一場唇交舌戰，那位醜老人衹怕要輸！”
凌菲冷冷一笑，道：“衹怕未必！”
果然，醜老人神定氣閑地又道：“三位公證，既蒙堡主寵邀，定是堡主足資信賴之人，公證人所作之决定請問堡主有無非議之處？”
顯然秦羽烈已明白醜老人問話之用意，立即答道：“無可非議。但是小女之參加賽會，衹是陪襯性質，自應禮讓。”
醜老人冷笑一聲，道：“堡主方纔言道，為了保持輕鬆愉快的心情，不宜動刀使劍。萬一進入决選之兩位姑娘並無令媛在內，堡主自無權令任何一方禮讓，則又當如何？”
秦羽烈不禁眉心暗結，但其辭鋒依舊未純，泰然答道：“誠然，進入决選之人必須一較本門絶技方能分高低時，動刀使劍在所難免，但衹能點到為止，各在招式上見功大就行了。”
醜者人擡手一指公證席，道：“可是方纔公證人曾經宣佈，刀劍相嚮，死傷不論。”
秦羽烈微微一愣，遙嚮公證席問道：“可有此說？”
公證席上的紫衣美婦點頭答道：“有的。”
秦羽烈神色自若地哈哈一笑，道：“難為尊駕如此細心，真是感激得很。秦某私心默禱，希望愉快進行此一賽會。三位公證未必能體察秦某末意，故一切均按法度進行。錯又錯在秦某臨去倉促，不及交待，以致……”
醜老人連連搖頭，道：“並非錯在這裏。”
秦羽烈笑問道“請教錯在何處？”
醜老人道：“錯在堡主你不該一進門就喝令比武較量之人停手。”
秦羽烈的涵養功夫可說到了傢，醜老人辭鋒一直咄咄逼人，可是他卻毫不動怒，反而心平氣和地道：“秦某早已表明心跡，小女身為東主，絶不可對客人動刀使劍。”
醜老人冷笑一聲，道：“可惜堡主這句話說得太遲了！”
秦羽烈呵呵一笑，道：“尊駕莫非醉了？”
醜老人將葫蘆嘴子湊到嘴邊。一氣連喝好幾大口，然後以手背一拭嘴唇，道：“堡主待客之酒不夠醇洌，想要教我老頭兒醉倒，恐怕得還要個三十缸五十缸。”
“尊駕既未喝醉，因何滿口醉話？”
醜老人面色一沉，道：“堡主休要以‘醉話’二字來混淆視聽，老頭兒屈理不出頭，衹要一出頭就絶不會輸理。”
秦羽烈道：“待秦某聽聽尊駕的道理。”
醜老人復又面對臺下，揚聲道：“老頭兒有幾個問題，請堡主當衆一一答復。”
秦羽烈朗傢回道：“知無不言，言無不盡。”
醜老人道：“此次賽會雖由貴堡主辦，但卻代表整個武林，對否！”
秦羽烈道：“不錯！”
醜老人又道：“既然如此，大會聘定之公證人所作之評判與决定，即代表整個武林之評判與决定，對否？”
秦羽烈一點頭，答道：“對！”
醜老人雙目一睜，側自將兩道的光直射在秦羽烈面上，冷哼一聲，道：“很好！歐陽玉紋與秦茹範兩位姑娘，既奉公證人之命各以本門絶技，一較短長，在勝負未分之際，堡主何以喝令停止？”
素羽烈眉頭連殮，道：“秦某早已說過，主當敬客，是以喝止小女不得以兵刃迎客……”
醜老人沉聲道：“堡主休要巧言令色，令媛既參加賽會，復又叩命竟技决選，既已受賽會公證人之支配，堡主無權喝止。堡主縱有禮讓之意，也衹能先告知公證人，由公證人宣佈停賽，堡主此為已顯屬不當。”
秦羽烈一時被問得答不上話來，遲遲艾艾地道：“這……這教秦某如何解釋呢？”
醜老人絲毫不讓，並不因秦羽烈的窘態畢露而就此罷休，反而咄咄逼人，道：“堡主趾高氣昂，置公證人之决定於不顧，大有唯我獨尊而左右此一賽會之勢。同時也暗示你既能左右此一賽會，也就可以左右整個武林，然否？”
此語一出，全場震動，這醜老人真是語劍話刀，鋒利至極。看他的神氣，似乎有心引發一場戰火。
柳南江劍辰一蹙，低聲道：“我看他二人恐怕要由唇舌戰演變成出招動武了。”
凌菲搖搖頭，道：“不會，秦堡主城府極深，在這種場合，他絶不至於輕易動武……”
果然，秦羽烈呵呵笑道：“尊駕，說這種話，真是太看得起秦某人了，秦某自信無此能耐。衹因當時一見動刀弄劍，情勢刻不容緩，故而先於喝止，再表露秦某心意。”
醜老大冷笑一聲，道：“堡主何不說一見令媛敗相已露，危在旦夕而予以喝止呢？”
秦羽烈微微一怔，隨即解頤笑道：“秦某方纔已說過，歐陽姑娘不但風華絶代，而且武功超群。小女不辭敗露，自是意料中事，根本毋須掩飾。”
醜老人口氣益轉強硬，道：“事實俱在，休要巧辯……堡主你一方面趁機輓救令媛之危，一方面卻要顯示你為人磊落大方，老頭兒我最看不慣這種投機取巧弄姦使詐之人。”
語氣已一變而為教訓口吻，秦羽烈開始覺得這個陌生客人來意不善。心念一轉，决心忍讓到底，面露一絲苦笑，道：“為了我倆爭論此事，席間群豪多已停杯擱筷。大好良宵，如此虛設豈不可惜，依尊駕之見又當如何？”
醜老人神色略為緩和，道：“老頭兒無意喧賓奪主，不過要你堡主知道，武林中人未必個個易於瞞騙！”
秦羽烈已略是慍怒之色，冷聲道：“你說閑話，依尊駕之見，此事當如何發落？”
醜老人道：“賽會之目的在爭不在讓，如此得來的榮銜，可謂勝之不武，歐陽姑娘不能接受群芳之後的頭銜。”
秦羽烈道：“此事尊駕恐怕作不了主，秦某要問問歐陽姑娘。”
不待秦羽烈發問，歐陽玉紋已搶着答道：“他老人傢是我師父，自然有權作主。”
秦羽烈不禁怔立當場，他若早知醜老人和歐陽玉紋的關係，也不至於費如許多的口舌了。
凌菲一聽歐陽五紋决定拒受群芳之後的榮銜，正合自己的心意，不禁喜笑顔開，目光嚮柳南江投以一瞥，道：“柳兄，這師徒兩人的脾氣倒是和小弟一樣。”
柳南江正想着心事，也沒有細聽凌非之言，隨口答道：“此人大有來頭，千萬不能放過。”
凌菲大感茫然，忙問道：“柳兄！什麽千萬不能放過？”
柳南江猛省自己失言，忙改口道：“秦堡主一定不會放過這個醜老者。”
凌菲冷哼一聲，道：“可是他卻睏不住這位心羅萬機的醜老人……咦！柳兄你看，他們要走了。”
柳南江一看，醜老人和歐陽玉紋業已雙雙來到臺下，醜老人嚮秦羽烈告別道：“吃飽喝足，老頭兒要告退了。”
秦羽烈滿面笑容，道：“粗茶淡酒不足為道，此時明月正圓，如此美酒良宵，尊駕捨得就此離去嗎？”
醜老人哈哈一笑，道：“這月亮和燈籠差不多，沒啥希奇！”
秦羽烈也哈哈笑道：“真是快人快語，難得尊駕海量，秦某還要奉敬三杯。”
醜老人道：“盛情謝過。老頭兒心直口快，多留恐掃了堡主的賞月雅興。”
秦羽烈道：“無妨！無妨！秦某極願與心直口快之人交往。”
醜老人神色一正，道：“如果堡主真不在乎老頭兒直言，今日叨擾酒食，無以為報，臨行之際，有幾句直言相贈，不知堡主願不願聽？”
秦羽烈道：“秦某洗耳恭聽。”
醜老人—字字如敲金擊玉般道：“古語說得好，如要人不知，除非已莫為。所謂雙手遮天者，也不過是捂住了自己的眼睛。”
秦羽烈神情一變，冷聲道：“還有嗎？”
醜老人道：“誤入邪徒之輩，大都因為萌生貪念，務望堡主今後凡事多細想。”
語罷，一拉歐陽玉紋，轉身就要離去。
秦羽烈面色由紅轉白，由白轉青，沉聲喝道：“慢走一步。”
醜老人停步回身道：“早知堡主你聽後怫然不悅，老頭兒就不該直言無忌了。”
秦羽烈籌臉沉道：“請算駕將話說清楚一點，秦某有何貪心之為？又貪了些什麽？”
醜老人哈哈一笑，道：“請堡主無以為意，有則改之，無則加勉。”
語罷，又待轉身離去。
秦羽烈再有多深的涵養，至此也無法容忍，一聲暴吼，攔住醜老人去路，神態怒不可遏，道：“原來尊駕今日與會，是消遣秦某的……”
醜老人聳肩一笑，狀極輕鬆，道：“若談消遣二字，據實奉告，老頭兒無此雅興。你心中之病，我老頭兒知道，老頭兒我所指為何，你心裏有數。當衆說穿，對你我雙方都無好處。”
語意雖甚含糊，卻字字如巨槌般敲中了秦羽烈的心坎。當即心頭猛震，多少年來，就是要找一個說這種話的人。如今遇上了，豈肯就此罷手？
當下心念一橫，沉聲道：“我‘祥雲堡’不是任人撒野扯野的地方，話說清楚了再走。”
醜老人冷哼一聲，道：“天下無處不可行，也無人能留得住我老頭兒。”
話聲中，身影一斜，已然越過秦羽烈身傍，嚮廣場出口處走去，歐陽玉紋緊緊在他身側相隨。
秦羽烈一聲暴喝，單臂電出，仗以出名的“睏竜八抓”如閃電般施出，一把將醜老人後在領抓個正着。
柳南江正以全神貫註他倆的動靜，此時不禁低呼道：“秦羽烈果然不凡！”
凌菲也咋舌道：“這是什麽手法？好快？”
柳南江又低呼一聲：道：“凌兄快看！”
原來那醜老人的後衣領被秦羽烈抓住後，仍然前行如故。若按常情，醜老人雖不至於被抓得身形倒退，那件短夾衣勢將撕裂。孰料“叭”地一響，突衣的衣領竟從秦羽烈緊握着的手掌中掙紮出去。
秦羽烈駭異不已，舉座群豪更是震驚難禁。
衹有凌菲喜不自勝地道：“柳兄！你看如何？秦羽烈簡直是自不量力。”
柳南江喃喃道：“內力貫穿絲帛，形同胃甲，若非目睹，真使人難以相信。”
驀然，衹聽得卻“嗆啷”一聲，想是打破了衹酒盞，坐間立刻有數十名勁裝疾眼的大漢離坐而起。一時人影飛閃，立刻將在場的出口處封住了。柳南江這纔明白，坐間佳賓有不少是“祥雲堡”的班底。
凌菲低聲道：“柳兄，我看見公孫彤摔杯為號，這顯然是早有安排。”
柳南江道：“又有何用？不過徒增血腥而已！”
醜老人和歐陽玉紋前行如故，情勢緊張已極。
這時突見秦羽烈猛一揮手，喝道：“退下！”
那批封住去路的大漢立即閃至兩邊，讓出去路。
此時，醜老人已行至廣場月門之處，回轉身來，朗喝道：“秦堡主！待老頭兒送你一幅字畫！”
自懷內取出一捲白絹，就手一拋，如一道匹練般直奔巨臺。那幅白絹竟像具有靈性，端端正正挂在巨臺中央，垂挂下來。
衆人擡眼望去，衹見那幅白絹上寫着碗口般大的八個大字：“君子愛財，取之有道。”
再回頭看，那醜老人和歐陽玉紋早在這一瞬間走得無影無蹤。
柳南江一見那幅白絹上的八個大字，心中大動，忙嚮凌菲道：“凌兄稍坐……”
語音未落，人已飛快離座而起。趁舉座群豪一片哄亂之際，閃身奔離現場。
此時，月色正明，夜露已起，怕已到了子末醜初的光景了。
長安城外西南半弧內，有三座山峰環峙，那是華山、終南山、太白山。
其中，經終南山距離最近，不過百裏之遙。如以普通人走來，總得一天的腳程，武林中人，腳下功夫佳者，神功一展，不過是個把時辰之間。
醜老人和歐陽玉紋二人離開“祥雲堡”後，走的就是朝嚮終南山的道路。
以他們的功力，應是行走如飛，快逾閃電纔對。但他二人卻是慢走緩行，比普通人的腳程稍快而已。
這使得迤邐追蹤的柳南江不會大費力。但也使他睏擾，出長安，往終南山這條路上，正是西部有名的關中平原。土地肥沃此時一望無際的麥田結穗未飽，跟蹤之人很難不被前行之人發現。
幸喜這月色甚明，為安全計，柳南江尾隨在一裏之外亦走亦趨。腳下雖甚輕鬆，眼睛可就纍壞了。
柳南江所以要追蹤醜老人，衹因為醜老人臨走之時留下那八個字當中的一個“財”字。
正因為這個字，柳南江的師傅纔派他出來。
同時，醜老人對秦羽烈所說的“說出來對你我都無好處”那句話，也不無咀嚼餘地。顯然，那醜老人也在動這“不義”之財的念頭。不過，醜老人也許自以為取之有“道”罷了。
月華逐漸偏西，天色已然不早。那醜老人和歐陽玉紋卻越走越慢了。
這使得柳南江納悶不已，百思不解，暗想：莫非那醜老人已然發現自己在後跟蹤。因此故意……。
想到這裏，柳南江不禁將距離又放遠了一些，以策安全。
過杜麯，行程及半，地勢漸陡，一片偌大森林擋住前路。
前行的醜老人及歐陽玉紋業已雙雙進入森林之中。
柳南江心神一緊，立即展開師傅獨門輕功“射影掠光”之術，不旋踵間，也已搶進森林。
林中古本參天，枝葉茂密，月光絲毫不透，一片漆黑，伸手不見五指。
柳南江略一定神，極目細看。勉強看出古木參天之中，夾着一條若有似無的羊腸麯徑。
這條麯徑由白色碎石砌成，在漆黑林中猶如一條白綫，這條白綫上卻無半個人影。
柳南江暗暗納罕，不敢輕舉妄動，將身軀緊貼一株樹幹，屏息凝神，暗聆動靜。
驀然，“嗖”地一聲自柳南江身後響起，柳南江一驚之餘，隨手揮出一掌。
“啪”地一響，一團黑物劃空而過，摔在碎石路面上。柳南江定睛一看，是一條小小走獸，多半是野兔之類。
柳南江正待查看之際，忽然不遠處傳來“噗嗤”一聲輕笑。
那笑聲極其輕微，柳南江卻聽得非常清楚，心神不禁為之一凜。緊接着，又傳來一聲輕笑，聲音比方纔又響亮了許多。
毫無疑問，這林中有人潛伏，那笑聲極其輕柔，當為女子所發，那不是歐陽玉紋還有誰？
柳南江情知自己行藏業已敗露，躲藏衹是徒招訕笑，索性放開喉嚨，幹咳了兩聲。
就在柳南江咳聲未了之際，忽然“噗”地一響，眼前一亮。離他左側十步之處燃起了一堆旺火。
火堆旁邊坐着的正是醜老人和歐陽玉紋。
醜老人嚮火堆噴了一口酒，使火堆燃得旺些。然後冷冷地說道：“老弟臺！把你打死的那衹野兔拿過來，我老頭兒烤熟了咱們好下酒！”
柳南江不禁面上一訕，那醜老人對自已的行徑可說了若指掌。他略一定心神，乃故作安詳地擡起地上的死兔送了過去。
醜老人一手接過野兔，另一手往身邊一指，道：“秋深了，天明之前霜寒甚重，過來煨煨火吧！”
柳南江見對方語氣中毫無敵意，因乃放心大膽地在醜老人身傍坐下。
醜老人也未再說話，忙着去剝兔子皮。歐陽玉紋也是低頭不語，一味撥火。
沉默良久，柳南江忍不住啓唇發話道：“在下無意跟蹤前輩，衹不過……”
醜老人頭也不曾擡，將手一擺，道：“別說了！在酒桌上老頭兒就看出你不懷好意，一雙眼睛，骨碌碌地東張西望……”
柳南江道：“在下並非壞人……”
醜老人那兩道炯炯目光將柳南江上下一打量，神色稍用緩和，道：“一見之初，我就知道你到‘祥雲堡’去必有所圖，果然不出我老頭兒所料，有什麽話，說吧！”
柳南江雖然尚未摸清對方的身份，但從那兩道深沉的目光中看出對方絶非邪惡之輩，因此敢問道：“前輩方纔在‘祥雲堡’離去之時，曾留下‘君子愛財，取之有道’八個字。請問前輩‘財’字指為何？”
醜老人神情微微一愣，繼而淡淡一笑，道：“那還不簡單，‘財’就是值錢的東西。比如說：像金銀珠寶之類。”
柳南江微笑道：“前輩方纔在堡中所指衹怕不是一般財貨吧？”
醜老人棱目一張，道：“你說說看，老頭兒所指為何？”
柳南江不想轉彎抹角，直言道：“前輩必是指一宗異寶而言。”
醜老人一雙棱目越睜越大，繼而漸漸眯起，怪聲驚氣地道：“你年紀輕輕，竟也是個見財起意的傢夥，你也想插上一腳？”
柳南江淡淡一笑，道：“在下無妄念，不過……”
醜老人突然面色一寒沉聲道：“老弟臺！我勸你少惹事非。有句古話：匹夫無罪，懷壁其罪。你可懂得？”
柳南江道：“在下懂得。衹是據在下看，前輩似非俗境中人，竟也會在‘財’字上插一腳，因而引起在下好奇之心……”
醜老人輕“噢”一聲問道：“你怎知我老頭兒要插上一腳？”
柳南江道：“前輩方纔在堡中對秦羽烈言道：‘說穿了，對你我都無好處’這句話，不正好表露了前輩的心意嗎？”
醜老人笑道：“哈哈！真有你的！”
柳南江道：“在下方纔業已表明，無意插足其間，衹是……”
老人接口道“你不是單純為了好奇吧？”
柳南江眉頭一皺，略加思忖，輕聲道：“實不相瞞，本門一宗異寶失落多年，在下奉師命追回，是以尾隨來此，想請示前輩指引迷津。”
醜老人顯然對柳南江的坦誠感到意外，棱目一睜，問道：“說說看，這是件什麽東西？”
柳南江搖搖頭，道：“恕在下不能奉告。”
醜老人道：“好哇！你不能告訴我，難道我能告訴你？”
柳南江道：“在下自然也不能勉強前輩相告實情。如果前輩所指的那個‘財’字與本門失落那宗異寶有關，來日相爭，難免有冒犯之處，在下先行告罪。”
說罷拱手一揖。
醜老人笑道：“看不出你的口氣倒蠻大，卻也有一點名傢氣度。我老頭兒很欣賞你這塊材料，來日如勢在必爭，老頭兒我讓你三招。”
柳南江起身又是一揖，道：“在下承情……”
醜老人連連播手，道：“休來這些世俗虛套……。呃，令師是誰？”
柳南江搖搖頭，道：“恕在下不能奉告。”
醜老人笑道：“嘿嘿！你倒是很神秘的。”
柳南江見天色將明，乃告別道：“在下要走了，不過尚有一點冒昧之請。”
醜老人道：“說說看，什麽事？”
柳南江道：“在下年輕識淡，少在江湖走動，對天下事所知甚少。深感師命沉重，想請前輩……”
醜老人神情不耐地道：“年輕人怎麽說話不幹脆？少拐彎抹角，直截了當說吧！”
柳南江道：“在下想嚮前輩打聽一個地方。”
醜老人呵呵笑道：“這是小事，武林中大小門戶，老巢新巢，老頭兒我可說無處不知，無地不曉。說！什麽地方？”
柳南江一字一定地道：“子——午——𠔌。”
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醜老人神情倏變，從地上一跳而起，雙目圓睜虎視眈眈，道：“拔出你的劍來。”
柳南江絶未想到自己一動問“子午𠔌”對方神情竟會突變。一時不知所措，張口結舌，道：“前輩這是何意？”
醜老人逼進一步，冷聲道：“凡是打聽‘子午𠔌’之人，老頭兒我絶不放過。聽見沒有，拔出你的劍來。”
柳南江此時已稍為鎮定，道：“在下衹是問上一問……”
醜老人沉叱道：“少羅嗦！拔出你的劍來！”
柳南江雖非跋扈飛揚之屬，卻多少有點恃纔傲物，連連相讓，衹為敬老。此時見那醜老入聲勢咄咄，性格過於乖張，心中大為不悅。因而冷聲道：“俠以武犯禁。是以在下雖佩劍在身，卻不輕舉妄動，伺況又是師出無名……”
柳南江分明語含譏諷，醜老大豈能消受？哇哇一陣大叫，嚮歐陽玉紋一招手，道：“玉紋！將這小子給我拿下。”
歐陽玉紋早已候在一旁，師命一出，立即輕叱道：“聽見沒有，拔出你的劍。”
柳南江冷笑道：“在下本想領教一下姑娘的佛門劍法‘蓮臺七式’的高招，可惜姑娘你手中缺少一柄寶劍，多少要影響你那套劍法的威力。因此在下也不欲討教了。”
歐陽玉紋的情微微一愣，一雙漆黑晶亮的眸子一轉，嚮乃師投以一瞥。
醜老人也是愣了一理，方冷哼道：“好小子！老頭兒我低估你了。你不但是個會傢子，還可能是個禦劍高手，玉紋！接着竹竿，看看咱們‘蓮臺七式’在劍圍中闖不闖得出去。”
歐陽玉紋接過醜老人凌空甩來的黑竹竿，抖腕一振，一團烏光在晨曦中宛如一條墨竜盤空而起，嘯吟鼓耳。
柳南江先前在堡中衹是旁觀，如今一旦親臨，方知歐陽玉紋在劍術上的修為並不亞於自己。
歐陽玉紋手執黑竹竿朝柳南江一點，嬌聲道：“姑娘以竹代劍，你拔劍吧！”
柳南江恪遵劍不輕出的師訓，再加上他心高氣傲，聞言淡淡一笑，道：“姑娘為女兒之身，尚且以竹代劍。在下七尺昂藏，何能動劍相嚮，在下這裏以指代劍候教。”
武林中人都有一個通病，寧可輸命不可輸名。歐陽玉紋一聽對方竟然大言不慚以指代劍，不禁氣煞。當下銀牙一咬，嬌叱道：“好大的口氣，待姑娘教訓你！”
話尚未落，衹見她身形一側，左足一擡，人已欺到柳南江身邊。右手竹竿倏然遞出，在一般股銳嘯聲中嚮柳南江腰際掃到。
來勢疾速，勁道十足，委實威猛絶倫。
柳南江不禁脫口贊道：“姑娘好修為！”
話聲中，衹見他身上那件月白大氅一飄，踏偏宮，奪洪門，倒有點像是自尋死路。
誰知待歐陽玉紋手中竹竿掃到，柳南江突失蹤影。
原來柳南江並未還手。衹是用“射影掠光”的上乘身法閃避過去，讓了歐陽玉紋一招。
這一來，歐陽玉紋不禁氣得幾乎咬碎滿口銀牙，醜老人在旁邊也不由“咦”了一聲。
歐陽玉紋一招走空，卻很快地測知柳南江落腳方位，身形未動，劍招已出。在身形飛旋之一瞬間，“刷刷刷”一連三劍，由下而上，尤其最後一招“蓮臺見佛”，更是這套劍法的煞招，威猛無比。
柳南江所說以指代劍不過是一句狂語，他衹想以“射影掠光”的上乘身法閃過對方三招，對方必是羞慚自退。
此時，一見來勢，方知自已的狂語已惹來橫禍。
若立刻拔劍相迎，就等於揚掌自摑，若當真以指代劍，非但兩根指頭不保，恐怕還要吃個大虧。
柳南江正感為難之際，歐陽玉紋手中竹竿已擲到當胸，此時連拔劍招架也來不及了，一時險象環生。
驀聽那醜老人冷喝道：“玉紋！撤招！”
歐陽玉紋聞聲突一沉腕，這一隙之際，柳南江已飛快閃開，總算沒有挨上那致命的一擊。
醜老人一縱身來到柳南江面前，沉叱道：“小子！我看你是不知死活！”
柳南江不卑不亢地道：“多謝前輩手下留情。”
醜老人冷聲道：“少廢話！死到臨頭，為何還不拔劍？”
柳南江神態安詳，道：“寒星非凡品，出鞘必濺血，在下焉能妄動？”
醜老人兩道稀疏的白眉倏地一抖，驚道：“寒星？！你身上那柄古劍名叫寒星？”
柳南江既是不願透露自己的出身師承，自然也就不該泄露自己身佩古劍的來歷。現在既已說溜了嘴，衹得點頭承認道：“不錯！”
醜老人揚手示意歐陽玉紋退下，然後一字一字如敲金擊玉般道：“小子！回去告訴你師傅教他在達摩祖和‘易筋經’上多下功夫，少管他些閑事。”
柳南江反問道：“前輩可知傢師是誰？”
醜老人冷哼道：“老頭兒我若是不知你師傅是誰，今天會放你走嗎？”
柳南江從對方語氣中已然聽出，醜老人不但與他師傅相識，而且還情非泛泛。當下一笑，道：“想不到前輩還是傢師的故友，可是在下從未聽傢師提過。”
醜老人道：“小子少問，你將我的話告訴你師傅就行了。”
柳南江搖搖頭道：“可惜在下無法傳達前輩的話。”
醜老人神情一怔。疾聲問道：“為什麽？”
柳南江道：“因為傢師已於在下離開前夕閉關潛修。”
醜老人輕“噢”了一聲，狀似感到意外。又問道：“閉關多久？”
柳南江搖搖頭道：“在下不知。”
醜老人棱目一張，冷聲道：“小子！你不要以為你有一把了不起的古劍，以及體師傅教你的上乘劍法，就可以大模大樣地行走江湖。告訴你，如今江湖道上鬥智不鬥力，論謀不論劍。像你這種黃毛小子，毫無歷練，若要管閑事，準會吃虧。”
提到管閑事，柳南江卻有些不服，因而振振有詞地道：“多謝前輩見教，不過追查本門遺寶。不能謂之管閑事。”
醜老人道：“孤掌難鳴，你一個人起得了什麽作用？”
柳南江道：“身為武林之中，師命大過皇命。任何艱險、阻撓，在下也不為所懼。”
醜老人暴喝道：“小子！老實告訴你，你師傅命你查尋的那宗異寶，當今武林中想得到的恐怕不下百人。就是讓你到手，你也無力保管。何況你師傅又在閉關。”
柳南江道：“傢師已囑咐過處理方法，方纔聽前輩話意，似對此事來竜去脈非常清楚。
前輩既為傢師故友，能否看在舊誼上，助晚輩了卻心願……”
醜老人面色沉重地浩嘆一聲，道：“若是別事，老頭兒皆可助你一臂之力，衹是此事非但不能助你，也許還要和你小子一爭，唉！各有苦衷。全憑造化吧！”
柳南江也不願再談下去，拱手一禮，道：“今日多蒙前輩指點，獲益不淺，容機圖報……”
話聲一頓，又嚮歐陽玉紋道：“姑娘，方纔承教，我這廂多謝。”
語罷，深深一揖，大步奔出林外。
醜老人遙望柳南江背影去遠，喃喃自語道：“這個老禿驢，倒收了一個好徒弟……”
大約辰末初光景，柳南江回到了“倚水閣”旅店。徹夜未眠，神情略顯睏頓。不過，他眉宇間卻有一股喜色，因為這一夜收穫可謂不小。
一進房門，柳南江發覺榻上被褥齊整如故，福兒似乎未歸。
柳南江遊目四顧忽然發現屋角書箱已經被人掀動過，衹見一頁書角自箱縫中露了出來。
柳南江不禁一蹙劍眉，適巧店傢捧茶進來，送漫不經心地問道：“店傢？我那隨行書憧可曾回來過？”
店傢搖頭，道：“不曾啊！”
柳南江又問道：“昨夜可有生人住進店來？”
店傢答道：“店裏已然沒有空房，哪裏還住得進新客人。”
柳南江嚮那店傢走進一步。低聲間道：“我是說，你可曾見過面生之人進過店中？或是到過我的房內外？”
店傢連連搖頭，道：“不曾啊！柳相公莫非丟了東西？”
柳南江笑道：“不是為了丟東西纔問你的。有一好友說是昨夜來訪，適巧我昨夜不在，說不一定他自己就闖進來了。”
店傢笑道：“那還好，柳相公請喝茶……”
雙手奉上一杯香茗。這店傢年紀輕輕，倒像走過幾天江湖，跑過幾次碼頭。左手端茶，右手食指屈扣姆指，其餘三指筆直地輕貼茶杯，恭恭敬敬地將一盞熱氣氳氤的香茗奉到柳南江面前。
柳南江整夜辛勞，這一杯香茗正如旱後之甘露。
但是，柳南江接過香茗後，並未飲用，反而將手中茶盞一揮，一盞熱茶整個嚮那店傢臉上潑去。
店傢被熱茶澆到臉上，真是痛澈心肺。呼痛之高尚在喉間，柳南江手中茶盞業已隨勢脫手飛出，在店傢身上“啞穴”部分輕輕一碰，飛落榻上。一切變化都是霎眼間的事，而且毫無聲息。柳南江右手食、中二指又往店傢的“昏穴”部位一點，然後開始剝下那店傢身上的衣服。
須臾，房門輕啓，經過易容改裝的柳南江捧着茶具從房裏走了出來。
湊巧，有一客人住店，店主人吩咐他將那客人的馬匹牽去馬廄喂料。
柳南江點頭應喏，將茶具放下，一把將馬疆帶過，就往店後牽去。
衹聽那客人叫道：“夥計！慢走！”
柳南江忙一回身，裂開滿嘴的黃板牙，笑着問道：“請問有何吩咐？”
那傢人將他打量一陣，道：“夥計！看樣子你還沾過幾天馬？”
柳南江微微一怔，連忙回道：“哪裏！小人傢裏曾養過馬。”
那客人微頷首，道：“我說哩！一看你拉馬輓繮的架勢就有點與衆不同。”
柳南江心中微驚，心想：如今在江湖中行走可真不簡單。方纔那臥底的店傢，若非在奉茶時露出了那一手武林中人慣用的手勢，自己也絶難看出其破綻，如今目已一拉馬輓繮，又在別人面前露出破綻，幸好這位仁兄粗心大意，不然……
柳南江未再答話，朝那客人笑了一笑，就牽着馬朝店後馬廄走去。
在槽口裏上好料，將手淨了，走到店門口當門一站，遊目四顧。
大陽當頭，時辰已是午初。農傢已紛紛收拾農具回傢用飯，田野這旁罕見人影。
柳南江總覺星目中一亮！西南方遙距半裏之處，有一排梧桐。濃陰下，一匹灰色駿馬正在就地吃草，旁邊站立一個藍衣勁裝少年。
若非有所等待，那藍衣少年會在炎陽高懸的正午流連戶外嗎？
柳南江正在思忖間，忽見那藍衣少年揮臂嚮這邊打了個手勢。
想必那個藍衣少年在等待那個臥底的店傢的回訊，柳南江不禁暗笑在心，也依樣畫葫蘆地揚臂一揮。然後緩緩走出店門，裝模作樣，一搖三晃地慢慢嚮那藍衣少年立身之處行去。
藍衣少年面對梧桐而立，柳南江來到他身後，都不曾轉過身來，衹是冷冷地問道：“得手了嗎？”
柳南江不知對方所指為何，含糊其同地應道：“當然。那還錯得了！”
藍衣少年道：“銀子在馬鞍後面那個皮囊裏自己去拿。”
柳南江應了一聲，轉身嚮那匹灰色駿馬行去。
柳南江一轉身，忽覺身後一輕，暗藏灰布大褂裏面的古劍，竟讓那藍衣少年拔了去。
柳南江不禁暗暗一驚，因為藍衣少年的身手不但快得出奇，而且也輕得出奇。
藍衣少年拔劍在手後，沉叱道：“大板牙！誰教你拿人傢這把劍？”
柳南江回過身來，衹見藍衣少年面蒙黑巾，兩道炯炯目光，從黑巾上兩個小孔中透射而出。
柳南江靦腆一笑，道：“嘿嘿！我看這把劍怪好玩的，所以……”
藍衣少年怒吼道：“鬍說！事前我就囑咐過你了，衹要你將那包‘入喉倒’滲進茶裏就行了，絶對不能碰人傢的東西……”
柳南江聽藍衣少年語氣頗為方正，不似邪惡之輩，也許……略一思忖，心中已有了主意，立即解下腰間劍鞘，朝藍衣少年面前一遞，笑道：“我看這把劍還是留下吧！自古以來，紅粉贈佳人，寶劍屬名士……”
藍衣少年對柳南江送到面前的劍鞘連正眼都沒有瞅一下，一把奪過，將長劍還入鞘內，將劍把往柳南江面前一送，道：“快給我送回去，趁正午人靜，我要去搜搜他的房間，好好在店堂照應，註意那老傢夥……”
柳南江一面唯唯應是，一面伸手按劍。
方一搭劍把，忽地一縮一伸，長劍如閃電般自鞘中抽出，復又如蛇信般一吐，劍尖抵住了藍衣少年的“璇璣”大穴。
藍衣少年頓覺一股勁氣直抵穴門，不敢妄動。手中鞘套，舉在半空，張口結舌，道：
“你……”
柳南江冷笑道：“在下這一手比方纔閣下那手背後取劍的功夫相差無幾吧。”
藍衣少年用不着辨別語氣嗓音，衹看這一手，以及壓臨穴門的那股勁氣，就已知道眼前這個大板牙是何人物，真的大板牙八成已經躺下了。
可是，他裝着不知對方真偽，故意沉叱道：“大板牙！你這是幹什麽？”
柳南江道：“閣下不必裝模作樣，你該不至於膿包到分不出自己屬下的真假吧？來，你我彼此見見真面目……”
用手在面上一抹，抿嘴略動，吐出一口否黃唾液，露出本來的劍眉星目和一口整齊如銀的白牙。
藍衣少年知道再也裝不了傻，衹得一度頭皮，冷哼道：“朋友的心智和身手的確不凡，但是這等暗劍製人的好手法卻令在下不服。”
柳南江哈哈大笑。道：“比起閣下令人在茶內暗施迷藥的伎倆卻要光明正大得多。”
藍衣少年不禁語塞，愣了一陣，方道：“既被識破，復又受製於朋友劍下，聽憑處置吧！”
柳南江道：“柳某又想看看是哪一路的朋友擡舉……”
語未盡，手已動，左臂電出，不待對方有所回避，“嘶”地一聲，已將藍衣少年蒙面黑巾扯落。衹見那藍衣少年面如玉盤，目如滾珠，儀表堂堂，端凝自成，雖受製於人，仍屹立如磐石，沉靜如恆。
柳南江看得出神，突覺背心一寒。暗道一聲不妙，一道勁氣已貼命門。
接着，一陣輕脆的聲音自柳南江身後叱喝道：“螳螂捕蟬，黃雀在後，柳兄請撤劍吧！”
那聲音好熟，柳南江猛然想起，不是昨晚在“祥雲堡”中同席的凌菲還有誰？乃冒問道：
“是凌兄嗎？”
果是凌菲，衹聽他疾聲道：“不錯，正是小弟，請柳兄撤劍。”
柳南江動劍的本意，也衹是想扯落對方面巾，如今目的既達，似不必再僵持下去，當即應道：“好！在下要撤劍了！不過，凌兄最好也能同時卸除掌勁，不然，吃虧的還是前面那位朋友。”
一聲輕喝，手腕猛抽，身形疾旋，左手一抄，將藍衣少年手中劍鞘奪過，“嚶”一聲，還劍入鞘，這幾個動作衹在一瞬間而成，美妙利落。
然後，左手抱劍，飄退五尺，神定氣閑，嚮二人微微一笑。
凌菲拱手一揖，道：“適纔小弟多有冒犯，請柳兄海涵。”
柳南江淡然一笑，道：“螳螂豈敢怪黃雀！凌兄能否將這位朋友引見一下？”
凌菲嚮藍衣少年投以一瞥，面上略有猶豫之色。
柳南江道：“如有不便、那就算了。”
藍衣少年道：“在下姓凌，拙名長風。”
柳南江聞言不禁輕“噢”一聲！
凌菲又看了凌長風一眼，目中透露責怪之意。然後嚮柳南江道：“正是傢兄！”
柳南江輕“哦”一聲，道：“原來如此……”
話音一頓，面色倏寒，沉聲道：“在下請教，長風兄派人在茶內施放迷藥，其目的安在？”
凌長風面上一訕，答不上話。
倒是凌菲神情從容不迫，道：“柳兄昨晚在‘祥雲堡’言行舉止……”
柳南江不待凌菲說完，目光如冷芒地一掃，道：“茶內施藥，已屬末流之技，翻箱倒夾，跡近官小所為。二位儀表出衆，必是身出名門，何以……”
凌氏兄弟相繼一聲驚呼，齊聲道：“翻箱倒夾？不曾啊！”
柳南江星目一翻，道：“二位怎敢保證你們那位膿包屬下不會如此去做？”
凌長風斷然搖頭，道：“大板牙不會膽大妄為，在下對屬下一嚮管束甚嚴。”
柳南江劍後微皺，道：“大板牙來‘倚水閣’旅店臥底多久了？”
凌長風道：“七月中，就已進入‘倚水閣’旅店。”
柳南江沉吟一陣，面上突顯駭色，騰身嚮旅店疾奔而去。
凌長風與凌菲相顧一瞥，緊步相隨。
秋午涼爽，旅棧中人多已午眠，店主人也伏在櫃上打盹，店中靜得出奇。
柳南江躡足登樓，進入房中，凌傢二兄弟也相繼進入。
凌菲走在最後，掩上房門，蹙眉問道：“柳兄是否發現有何不對？”
柳南江食指竪在嘴唇間，輕噓一聲，道：“輕聲！二位快看看，此人可是你們的屬下？”
凌長風將榻上昏臥之人翻轉，一看之下，險些訝然出聲。因為這個喬裝店傢工人，根本就不是大板牙。
從對方的神色中，柳南江就已知道結果了。仍免不了問道：“不是吧？”
凌長風連連搖搖頭不語。
柳南江道：“你們那位大板牙，前些日子我見過，這廝裝得像極。可能是方纔那盞熱茶潑在臉上，將易容藥水衝化，纔露出了本來面目。”
凌菲走到榻前，道：“將他弄醒來，拷問一番。”
柳南江搖搖頭，道：“不必費手腳，這廝已死了。”
凌菲一觸那廝鼻息，果然早已氣絶。不禁面上一訕，同時，心中對柳南江銳利的目光大加贊佩。
凌長風撥開死者眼皮檢視一陣，喃喃道：“心脈震斷而死。”
凌菲接口道：“想是殺人滅口。”
柳南江點了點頭，道：“在下方纔施手法點了這廝的昏、啞二穴。這廝同夥唯恐搬動惹眼，衹有殺人滅口了。”
凌菲問道：“柳兄看得出來下手之人用的是何種手法嗎？”
柳南江微一沉吟，道：“心脈震斷，卻口不流血，目不吐睛，但手法奇特，而且功力卓絶。依在下看……”
一語未盡，門外忽然傳來一陣爽朗的笑聲，接着有人喝道：“好一個識貨的行傢！”
隨聲房門微微一閃。
三人本能地突然分開，鼎足而立，蓄勢以待。
那房門微微一閃後再無動靜。凌傢兄弟不耐久待，就要衝出。柳南江揮手示意不宜蠢動，就藉揮手之勢虛空一抓，房門霍地蕩開。
房門外空無一人。
凌菲手腕微擡，嚮走道上揮出一掌，人也順勢縱出，柳南江同凌長風也緊步相隨。
長廊上也是空無人影。
三人復又聯袂縱下店堂，奔出店外，也未發現敵蹤。
這時，柳南江忽然失笑道：“我們今天被人耍了。”
凌菲忙問道：“柳兄這話何意？”
柳南江道：“在下自信尚未聾耳到瞽目程度，而人到門外，卻毫未察覺，二位知道是何緣故嗎？”
凌傢兄弟相互一視，連搖頭，道：“不解其故。”
柳南江微微一笑，道：“不速之客係從水上而來。”
凌傢兄弟同聲一呼，他們竟然忘記柳南江那間上房是倚水而建的。
柳南江又道：“既然從水上來，自然從水上去，我們追錯了方向。”
凌傢兄弟雙雙一聳肩頭，作了一個莫可奈何的苦笑。
三人回到上房，凌菲眼尖，突然“咦”了一聲，擡手指嚮房門，衹見房門上貼着一張紅箋，入眼生輝。
柳南江喃喃道：“這位不速之客倒還頗具機謀哩！”
順手揭下紅箋，衹見箋上寫着：
“人為財死，鳥為食亡，各憑時運，休要妄想。”
柳南江看罷，兩手將紅箋一揉，手揚處，紅箋已成粉沫，往窗外一丟，點點紅英，隨風飄落。
凌長風和凌菲二人木然發愣，他們並非因柳南江露了這一手內傢功力而驚奇，而是在回味紅箋上的那四句話。
此時，柳南江已除了身上的店傢裝束，換上了自己的衣衫。然後，他開始檢點箱內物品。
銀兩分文未缺，衣物也不會短少。唯獨丟了一本柳南江喜讀的莊周南華。
凌菲見柳南江沉吟不語，不禁連聲間道：“柳兄，可曾丟了東西？”
柳南江道：“一本破書。”
凌長風心頭一動，不禁脫口問道：“莫非是一部秘笈之類……”
柳南江搖搖頭，道：“非也！莊周南華，三分碎銀就可在坊間買到的版本。”
凌長風不禁皺眉緩緩搖頭，道：“這就奇了！費盡心機，衹拿一本不值錢的舊書，真是叫人不懂。”
柳南江笑道：“也許那偷兒是一個目不識丁的蠢貨！”
話剛出口，柳南江頓覺自己這句話說得太似輕率。原來那本書的扉頁上寫着“南江徒兒誦讀，師……題於……”
顯而易見，竊賊偷書的目的旨在察看自己來路，此書一失，行藏就已敗露了。
想到此處，柳南江神色劇變。
凌傢兄弟看在眼裏，心裏都有數。雖是一本破書，也許對得者和失者都有莫大的關係。
凌菲察言觀色，心機暗動，乃相機進言，道：“今日麯江池畔與會之人，可說各懷目的。
柳兄如不見外，你我何不互告心意，來日也好有個照顧。”
柳南江心頭一動，面上卻聲色不露，故作輕鬆，道：“在下先前衹是好奇，此時卻想發筆橫財了。”
柳南江的回話過分坦率露骨，使凌菲大感意外，忙道：“小第言出肺腑，柳兄切莫以笑言答之。”
柳南江朗笑道：“在下說的是實話，不但想分一杯羹，甚至還想獨霸全宗。”
凌長風插口問道：“柳兄指何而言？”
柳南江道：“自然是那個‘財’字。”
凌菲淺淺一笑，道：“這筆橫財，衹聞其虛，不見其實，值得柳兄下如此的决心和貪心嗎？”
柳南江神色一怔，道：“虛實之證，尚須加以時日，在下衹是先勝而後求戰。”
凌長風低喝一聲，道：“好！柳兄真是豪氣幹雲，令人生敬。不瞞柳兄說，我倆雖是為了一個‘財’字前來，卻衹是追尋本門當年被劫的一件異寶，若非這件異寶出現，任他金珠翠玉，武林奇珍，我們也不會動心。”
柳南江問道：“若是貴門被劫的異寶出現呢？”
凌傢兄弟異口同聲，道：“自然要捨命奪回。”
柳南江笑道：“雄心萬丈，柳某預祝二位成功。”
凌菲修冒一挑，掌握時機，問道：“柳兄絶非巧取豪奪貪圖橫財之人，此來想必另有所謀，可否見告？”
柳南江道：“你我目的完全相同。所不同者，貴門異寶是被劫，本門之異寶則為不慎失落，而且是兩件。”
凌長風道：“既然如此，你我不妨訂個協議，來日互助一臂之力。”
柳南江搖搖頭，道：“這……不太妥當吧？”
凌菲怫然不悅，悻悻然遭：“柳兄嫌棄我倆嗎？”(全本小說網)