历史学家派格登以精准且动人的笔法，在本书中诉说出西方庞大帝国的故事，远从亚历山大大帝与罗马帝国的时代，直至欧洲殖民体系在二次大战以后的崩解。派格登迷人地连结起各殖民事业的因果关系，将它们的相似性与重要的不同之处抽丝剥茧地找出来，整理出它们命运的兴衰史。欧洲如何定义“新世界”？欧洲如何将奴隶制度结合在经济架构中，又得到了什么结果？欧洲如何一次又一次找到新的理由，来证明他们支配其它民族是一个多么慷慨和仁慈的行为？帝国时代毕竟走向了终点，留下无法辨认的征服者与被征服者。欧洲人以民族为起点建立帝国，再转变为国家，未来又会如何发展？派格登也为这样的问题留下了不少省思。