人类世界是如何一步一步演变到现在的？麦克尼尔父子都是视野开阔的大历史学家，他们的答案是，在漫长的时间脉络中，文明的变化生长，关键在于人类彼此之间结成的各种网络组织。从早期农业社会的地方性的网络，进展到电子时代的全球网络，人类越来越紧密地结合在一起，其中有互动和交换，也有合作或竞争。作者以这一独特的视角鸟瞰世界历史，用神奇的墨笔勾勒出自远古以来的人类历史，启发读者思考人类在世界上的位置及其未来的走向。
　　
　　1.2万年之前，人类在广袤的地球上的网络联系非常松散。农业发明之后，形成一些比较紧密的区域性网络。大约6000年前，演变出以城市为中心的都市网络。距今2000年的时候，出现了最大的一个网络——旧大陆网络（包括欧亚大陆和北非）。这里是文明最发达的中心地区。
　　
　　500年前，海路大通，大大小小的各种网络结成一体，形成整体性的世界网络。世界各个角落的人们，命运开始被编织在一起。最近160年，世界性网络的联系方式发生根本性的变革，交往迅速电子化。
　　
　　麦克尼尔父子追溯人类网络的变化，揭示各个阶段不同人群之间合作与竞争的生存特征，以及人类社会与生物圈的依存、互动，启发读者思考：人类网络的未来之路通向何方？