生活是多样的。历史（尤其是世界历史）作为一种绵长的生活时空，更是把这种多样性在最大范围内淋漓尽致地展示出来。因此，一部“世界文明史”的编撰，必定要呈现世界各地的生活场景，必定要将人类历史“看作是在地球的各个地方此消彼长的过程”。历史的事实和记载已经表明，地理条件的差异和生活环境的不同，使得分散在全球的生活群体发展出各自的生产方式、组织类型和思想观念。即便这些因素会随着交往的扩大而彼此互动，乃至构成共识与交集，但这种互动和交集仍是生活多样性的结果，甚至还会因为这种近距离的接触而使其多样性变得愈发明显。
　　
　　在这部由西方学者编撰的《世界文明史》中，我们既能看到西方的历史，也能看到非西方的历史。更重要的是，我们还能读到大量关于西方与非西方之间互动的历史。
　　
　　本书的最大特征就在于，它所给出的只是历史记载的材料、历史研究的范例并辅以一定的提示，而不是任何结论。编者的主要目的，似乎是希望通过上述历史证据和历史线索的引导，来培养读者的历史研究能力。让读者在开放、繁杂的历史记载面前锻炼成为一个“熟练的侦探”，去“发现前人的所思所想、所作所为，以及这些想法和做法背后的理由与原因，并将这些信息整合成一个有时间顺序的记录”。