公歷一千八百九十年，那時候還是前清光緒年間。鐵匠周大和他老婆，帶着一個兒子，搬到廣州市三傢巷來住。周大為人和順，手藝精良，打出來的剪刀又好使，樣子又好，真是人人稱贊。他自從出師以後，就在西門口一間旗下人開的正岐利剪刀鋪子裏當夥計，幾十年沒換過東傢。他老婆也賢德勤儉，會綉金綫，手藝也很巧。夫婦倆省吃儉用，慢慢就積攢下幾個錢來，日子倒也過得滿歡喜。後來生了一個兒子，取名叫周鐵，日過一日，這孩子也慢慢長大了。他夫婦一來嫌孩子不懂事，總愛和同屋住的別傢孩子打鬧淘氣，二來手頭寬裕些，也想挪個地方鬆動鬆動，就放聲氣尋房子。恰巧官塘街三傢巷有一個旗下的大煙精要賣房子，他同族的人怕跟首尾，寧願賣給外姓。正岐利剪刀鋪子的東傢見周大身傢清白，就一力保薦，做成了這樁買賣。
剛搬進三傢巷沒幾天，那年方九歲的孩子周鐵就問他爸爸周大道：“爸爸，這巷子裏住着六傢人傢，為什麽叫個三傢巷？”周大在他的後腦勺上狠狠地給了一巴掌，瞪大眼睛對他說：“叫你上鋪子裏學手藝，你不去，整天跑到城上面去玩兒！你又不是一個讀書人，吃着飯沒事兒幹的，你管他三傢六傢做什麽？”後來他悄悄問他娘，他娘也回答不上來，衹是安慰他道：“你去招你那蠻老子幹什麽。沒得找打！一條街、一條巷，都是皇上叫大官兒定的名字，誰猜得透是什麽主意？衹怕那和過番的李太白才能猜出幾分呢！”當下周鐵見問爸爸吃了大虧，問娘又不得要領，也就收起閑心，規規矩矩上正岐利剪刀鋪子去當徒弟。過不幾年，他也就成了一個又老實又精壯的傢傳鐵匠了。
在他們剛搬到三傢巷居住的時候，那裏的確沒有什麽有名有姓的人傢。他們是不愁柴、不愁米的，其他的住戶多半是些肩挑、小販、轎夫、苦力之類，日子過得很艱難。比較好一點的，算是有一傢陳傢跟一傢何傢。陳傢住在他們緊隔壁，衹有一個單身男子，名叫陳萬利，當時纔二十二歲，靠擺個小攤子，賣些粉盒針綫、零碎雜貨度日。他既無父母叔伯，又沒兄弟姊妹，一早鎖上門出去，傍晚纔回傢做飯，靜幽幽地像一隻老鼠一樣。何傢住在進巷子頭一傢，離他們最遠。當傢的叫何小二，是在監牢裏看門的獄卒。他老婆一連生四個兒子，都沒養成，別人都在暗地裏說那是報應。後來第五個男孩子養活了，名叫何應元，他夫妻倆把他寶貝得什麽似的，不吃給他吃，不穿給他穿，凡是粗重一點的事兒，就摸也不叫他摸一下。這何應元當時也十五歲了，生得矮小瘦弱，尖嘴縮腮，挂了名兒是念書，其實是整天穿鞋踏襪，四處鬼混。
出三傢巷，往南不遠，就是竇富巷。在竇富巷口，有一間熟藥鋪子，叫百和堂。百和堂裏有一個大夫，叫楊在春。他看病謹慎，為人正直，雖然不算很行時，生意倒也過得去。他有三個女兒和一個兒子。兒子叫楊志樸，年紀還小，大姑娘已經十八歲了。楊在春平日看見陳萬利孤苦伶仃，勤儉過人，早想把女兒許給他。百和堂的老闆猜出他的心事，就出來替陳萬利做媒，果然一說就成，不久就娶了過門。這陳楊氏雖然從小信佛，但是生性孤僻，貪財勢利。過門頭一兩年還好，後來就撥弄是非、吵街駡巷，搞得傢門不靜、鄰里不安，有那些刻薄的人就給她起了諢名叫“釘子”。幾年之後，她看見緊隔壁鐵匠周大的兒子周鐵慢慢長大成人，也學得一門好手藝，加上脾氣忠厚，和他老子周大一模一樣，就和她爹楊大夫商量，要把她的二妹許給他。楊在春一聽，果然不錯，就央百和堂的老闆去做媒。可是周大和他老婆一商量，都覺得這陳楊氏已經是一個釘子，她的妹妹難保不是一個鑿子；一個釘子在隔壁已經鬧得六畜不寧，一個鑿子進了門，那還能過日子？就這樣，這門親事就耽擱了下來。沒多久，鐵匠周大就生病死了。
到了一千八百九十八年，陳楊氏第一胎生了一個女兒，取名叫陳文英。吃滿月酒的那一天，她外傢的人都來了。周鐵的娘親眼看見了楊傢的二妹。這位姑娘那年纔十八歲，比周鐵大一歲，長得相貌端正，性情溫和，和陳楊氏大不相同。還有那待人接物的親熱勁兒，更加逗人喜愛。她一見周鐵的娘，左一個周大嬸兒，右一個周大嬸兒，嘴上就像塗了蜜糖的一樣，叫得周鐵的娘心花怒放，當晚一夜沒睡着，第二天一早爬起來，就去找那百和堂的老闆。百和堂的老闆昨天也去吃了滿月酒的，把什麽沒有瞧在眼裏，不用她開口就抓到了個八八九九，到了她真地開口，他就一心拿起架子來了。不管周鐵的娘怎麽央求，他衹是不肯去提這門親事。他說他從前做過媒，周傢嫌人傢是鑿子，這回又去吃回頭草，衹怕楊傢也不賣賬了，人傢的姑娘，又不是嫁不出去的黃花女，沒得來白費唇舌。後來還是周大嬸賠了不是，又許這，又許那，纔把百和堂老闆說活了。誰知他到楊傢去，一說就成，跟着第二年就過門成親。
時間過得飛快，轉一轉眼就過了二十年。到了一千九百一十九年的時候，三傢巷已經完全不是舊時的面貌了。
三傢巷如今是名符其實的三傢巷。這兒本來住着六傢人，陸陸續續地搬走了三傢，衹剩下周傢、陳傢跟何傢了。當楊在春老大夫還在世的時候，他總愛當着他大女婿陳萬利和二女婿周鐵的面，講一些世道興衰的大道理。他說照他所知，五十年前，這三傢巷本來叫做忠義裏，住着安分守己的六傢人。後來有幾傢人上去了，又有幾傢人下來了，衹剩下三傢人，那名字也改成三傢巷。誰知後來那三傢人又敗壞了，房子陸續出賣，又變成了六傢了，名字卻沒再改動。他十分感慨地說：“世道循環，誰也不能預先知道。衹是閱歷多了，就約莫有一個譜子。那貪得妄想的人，總是守不住的。經久不衰的，還是那些老實忠厚的人。”陳萬利一嚮聰明伶俐，就接着嘴說：“爹說得一點不差。我寧可貧窮一世，再也不想做那貪得妄想的人。真正不義而富且貴，那又有什麽光彩？何況富貴本來不過衹跟浮雲一樣呢！”周鐵生性淳樸，衹是站着木然不動，把老丈人的話想了又想。
如今已經是一千九百一十九年，老丈人楊在春已經去世，他的兒子楊志樸已經繼承他的衣鉢，行醫濟世，而且人緣不錯，名望一天天往上長。老丈人說的什麽忠義裏、三傢巷的變遷，周鐵已經沒有什麽興致去管它，還有那什麽世道循環、貪得妄想之類，他本來就不大瞭瞭，這時候更忘得一幹二淨。這二十年之中，他的周圍的變動是很大的。第一樁大事就是皇上沒有了。跟着就是辮子沒有了。不過這些他不在乎，沒有了就算了。最叫他煩惱的，是屋頂漏了，墻壁裂了，地磚碎了，沒錢去修補。再就是一年一年地打仗，東西一年一年地貴，日子過得一天一天地緊。還有就是人丁越來越多，這個要這，那個要那，簡直掇弄不過來。這二十年之中，他每天照樣早出晚歸，在打鐵爐旁邊幹活，他老婆周楊氏也每天照樣打水、破柴、洗衣、煮飯，跟老鐵匠周大夫婦在世的時候一模一樣過日子。周鐵的手藝即使說不比周大更高明，也至少是不相上下，他們打出來的活兒，就是再有本領的行傢也分不出高低。西門口一帶的婦道人傢總是挑着、揀着到他東傢的鋪子裏買他打出來的剪刀，就是用了十年也還記得那店鋪的名號。周楊氏還是和她做姑娘的時候一樣，見人先帶笑，又和氣、又傻，別人因為她姐姐陳楊氏綽號“釘子”，就替她取了個諢名叫“傻子”。就是旁人有時仗勢壓她，或者嘲笑她貧窮破落，她也衹是笑一笑了事。縱然他夫婦是這樣手藝高明，賢德出衆，可還是一天比一天更受熬煎。
有一樁事，不論陳傢、何傢都比不上他們，也對他們羨慕得不得了的，就是在這二十年之中，他們養了四個孩子，除了第三個是女的之外，其餘三個全是男的。別人都說，他們雖然財不旺，可是丁旺。這也算給他們爭一口氣。還有人說，這就是周鐵一生忠厚的好處。在這上頭，別說陳傢萬利比不上，就是何傢應元也輸了一籌。如今，這四個孩子全長大了。大兒子周金，今年十九歲，長得矮矮胖胖，濃眉大眼，性格剛強。早兩年已經在石井兵工廠做工。活雖然重，工資還算不錯，一出身已經比他爹強了。周鐵常常摸着自己那又短又硬的絡腮鬍子笑着說：“我打剪刀，是綉花用的；他造槍炮，是打仗用的。這年頭興打仗，不興綉花，該他比我賺的多！”二兒子周榕，今年十八歲，中等身材，長着一個高高的鼻子和一對長長的眼睛，性情又穩重、又溫和，正在中學裏念書。有人說畢了業可以當官兒，周鐵也衹是半信半疑。大女兒周泉，今年十六歲，也考進了中學了。她長得身長腰細，臉白嘴小，直像畫裏的美人兒。那時候，女孩子念書是很少的，她能考上中學，那才情已經出衆，何況再加上她長得標緻，別人都說要不反正，她準能考上個女狀元。她的性情和她二哥周榕相象，衹是比他更加馴良，更加溫柔。周鐵夫婦最偏心這個女兒，把她寵愛得像心頭一塊肉一樣。惟有那小兒子周炳，卻是一個奇怪的人物。他今年纔十二歲，可是長得圓頭大眼，身體壯健，已經和他大姐周泉差不多高。凡是見過他一面的人，沒有不說他英俊漂亮的。還有人說，要是把他打扮成女孩子裝束，他要比他姐姐周泉更加美貌。為了這一樁事，周鐵已經很不高興。他對周楊氏說：“咱們是賣力氣的人傢，有兩衹胳膊就夠了，要那副臉子幹什麽！莫非他將來要去當堂倌！莫非他將來要去唱花旦？莫非他將來靠相貌賣錢？莫非他將來靠裙帶吃飯？”那綽號“傻子”的周楊氏拿眼睛望着地，許久沒有開腔，後來纔慢慢地說道：“他年紀還小，你怎麽就看準他沒有大用？人養兒子都望他俊，哪有望他醜的！長得醜，不見得都有出息；長得俊，也不能說都沒出息呀！”她話雖這麽講，可是暗地裏也替周炳擔心。因為一年之前，他還在小學裏念書的時候，就不肯好好地用心上學。他既不是逃學，也不是偷懶，更不是頑皮淘氣，打架鬧事。他也和別的孩子一樣，天天上課，堂堂聽講，可是總像心不在焉的樣子，聽了一截，忘了一截，成績老落在別人後面。街坊鄰里，師長同學，兄弟姊妹，親戚朋友，都異口同聲地說周炳是天生笨拙，悟性不高。還有人十分感慨地嘆息道：“想不到他長的那麽俊俏，卻配上這麽一副資質！難怪人說長皮不長肉，中看不中吃！這纔真是金玉其外，敗絮其中呢！”周楊氏聽了，很不服氣。有一天，她背着大傢把周炳叫到跟前，緊緊地摟住他問道：
“好兒子，你身上什麽地方覺着不自在麽？”
他搖搖頭說：“沒有。”
娘又問：“你的記性很壞麽？”
他又搖搖頭說：“不。我的記性可好哪！”
周楊氏拿指頭點了一點他的前額，說：“別吹。老師教的你都聽得懂麽？”
周炳聽見媽媽這樣問，倒詫異起來了。他用驚疑不定的眼光打量着周楊氏，說：“全懂得。我又不是傻子，怎麽能不懂呢？”
周楊氏笑了。笑了一會兒，就接着問道：“要是這樣，為什麽老師教的功課你全記不住？”
周炳變得猶豫不安起來，回不上話了。歇了一陣子，他纔自言自語地說：“記不住就是記不住。誰還知道為什麽記不住呢？”
媽媽突然嚴肅起來了。她說：“好的孩子什麽時候都不扯謊。”
周炳的漂亮的小臉蛋全變紅了。眼睛呆呆地望着他娘不動，眼珠子裏的光澤都變啞了，變遲滯了。媽媽瞧他這情景，知道他沒有扯謊，就開導他道：“你想想看，總有個緣故的。你身上又不是不自在，記性又不是沒有，聽又不是聽不懂，可你功課總是記不住，倒說是沒有緣故，人傢不把你當傻子看待？”周炳歪倒在娘的懷裏，用小手輕輕拍着娘的脊背，好大一陣子沒有做聲。後來，他突然掙脫了娘的胳膊，跑到神廳外面去。不一會兒又跑回來，在娘的耳朵邊悄悄說道：
“老師講的課不好聽！”
周楊氏打算問問他為什麽不好聽，哪一句不好聽，他早就一溜煙跑掉了。她衹好一個人坐着嘆氣。她十分可憐自己的小兒周炳，覺得他這麽一副好模樣，原不該配上這麽一副傻心眼，真是可惜。又想到為了這副傻性子，不知要吃多少的虧。越想越心疼，不知不覺就流下了眼淚來。過了幾天，她瞅着旁邊沒別人，就又問起周炳功課的事。周炳這回膽子大了一點，見娘問，就說了：
“老師說世界上最蠢的東西是梅花鹿跟豬。豬是蠢了。梅花鹿怎麽能蠢呢？梅花鹿不是世界上最聰明、最伶俐的麽？”
周楊氏真是又好氣、又好笑，說道：“乖兒子呵，這就是你的不對了。你管你念書，管那梅花鹿幹什麽？它蠢也好，不蠢也好，與你什麽相幹？你去跟它打抱不平，呆不呆？傻不傻？老師既是這麽說了，想必是有點來由的，你衹管聽着就對了！”
周炳接着又說：“還不光是梅花鹿呢！後來老師又說，世界上不念書的人都是愚蠢的。這越發不像話了！媽你說，爸爸、大哥跟你，你們都是沒有念過書的，可怎麽能說你們愚蠢呢？”
周楊氏當真惱了。她長長地嘆了一口氣道：“嗐，傻小子！你儘管說這些瘋話幹什麽？你究竟要到什麽時候纔明白過來呵！書上說的歸書上說的，咱們做人歸咱們做人。人傢又沒有指名道姓，你動不動就東拉西扯地鬍纏些什麽？就任憑人傢駡兩句蠢，那又有什麽？咱們不是蠢麽？不蠢又怎麽會窮？”
這幾年，鐵匠周鐵覺着日子挺不好過，柴米油????，整天把心肝都操爛了，又聽說出了這麽一個糊塗兒子，一點不通人情，就和周楊氏商量道：“反正兩個做工的養不活三個念書的。阿金也大了，還沒有置傢，老這麽下去也不是法子。阿炳看樣子也不像個知書識墨的人，索性不念那些屎片子，跟我打鐵去吧！”事情就這麽决定下來。周炳退了學，每天跟着周鐵上那間正岐利剪刀鋪子當學徒去了。
三傢巷裏，住在周傢緊隔壁的陳萬利傢，這二十年來也有了很大的變動。陳萬利發了很大的洋財。他本人如今再不是什麽攤販小商，而是堂堂的萬利進出口公司總經理。他的公司到底經營一些什麽項目，連他的緊隔壁鄰居、他的連襟周鐵都說不上來。說到他是怎麽發起洋財來的，他如今到底有多少傢財，那全是永遠不會揭開的謎。有人賭咒說他的發財和私運鴉片有關，另外有人甚至有證據可以判斷他的發財和一個因為“歐戰”回國的“紅毛”商人有關。可是陳萬利本人根本否認他曾經發過什麽財，並且常常嚷着他的進出口公司是一樁賠錢生意。總之，那是一個真正的謎。別人衹能私下議論，而哪種議論都有道理，都不能證實。大傢親眼看見的，就是陳傢的吃用慢慢講究起來，穿戴也慢慢講究起來。後來，用的使媽也加多了。再後來，把他傢另一邊緊隔壁的房子也買下來了。而最後，把兩幢平房都拆掉，在原來的地址上面建築起一座三層樓、最新式的洋房來。到這時候，人們不再發什麽議論了，他們衹是拿陳楊氏那“釘子”跟周楊氏那“傻子”兩姊妹做比較，感慨不已地說：“當年要論人才，誰能不挑二姐？可是，人都是人，一個就上了天，一個就下了地。這真是同人不同命，同傘不同柄！”
不過，倘若說陳萬利從此再沒有什麽煩惱了，那也不是公平之論。他是有美中不足之處的，那就是他夫妻倆養女兒太多，兒子太少。這二十年來，他們養了五個孩子，竟有四個都是女兒。大女兒陳文英，今年二十一歲，已經出嫁給香山縣一個地主的兒子，叫張子豪的。大兒子陳文雄，今年十八歲，和他姐夫張子豪，和他隔壁周傢的二兒子周榕，都是同一間中學裏的同班同學。第三個孩子養下來，父母指望他是個男的，而她自己卻長成個女的。陳萬利給他二姑娘取了個吉利的名字，叫陳文娣，是要她必須帶一個弟弟來的意思。她如今十五歲，也跟她大哥一道上中學。第四個孩子生下來，還是個女的。陳萬利很不高興，就給這位三姑娘取個名字，叫陳文婕，是“截”止再生女孩子的意思，今年也有十三歲。誰知截也截不住，第五個孩子生下來，又赫然是個女的。陳萬利生氣極了，就給這位四姑娘取個氣勢洶洶的名字，叫做陳文婷，是命令所有的女兒“停”止前來的意思。但是這麽一停，就連什麽都停掉，陳楊氏再也沒有生養。在這上面，看來他是非輸給周鐵不可了。也許別人對於有錢的人心存妒忌，也許別人對於有錢的人愛開點玩笑，在陳萬利覺着煩惱的問題上，還傳出點閑言閑語。人們都愛傳陳傢的使媽跟主人陳萬利的曖昧關係，也有當風流韻事傳的，也有當為非作歹傳的。還有人言之鑿鑿地傳說某年、某月、某日，陳傢的使媽阿發到香港去養孩子，不幸又養了個女的，就立刻送了給育嬰堂。要是養下男的，陳萬利就要光明正大地收阿發做姨太太雲雲，簡直說得“像煞有介事”。對於這種不負責任的流言飛語，陳萬利並不放在心上。他想誰也沒有贓證。說說不妨事，也就一笑置之了。
此外，住在三傢巷裏的，還有一傢何傢，就是何五爺何應元他傢。這二十年，他傢也發得很厲害。有人細細給他算過一本傢賬，算出他比陳傢還有錢，不是多一兩千、一兩萬，而是多得多。陳傢的發跡是暗的，何傢的發跡是明的。何傢老太爺在世當獄卒的時候，據說就曾經幹過一樁也許跟陰騭有關的事情而發了大財。何應元本身在二十幾歲的時候，就出來辦稅務；往後在大災荒的年頭，又出來辦賑濟。這都是社會公認的肥缺。在這上面得到點好處，任何人都會認為理所當然。不久，他就收買了他旁邊的一幢房子。又不久，他又收買了另外一幢。這樣，他就和陳萬利傢變成了緊貼的近鄰，而三傢巷的六幢房屋，他傢獨點了三幢，也就是獨占了半條三傢巷了。除此以外，他又在廣州城裏和西關的熱鬧繁盛街道裏，添置了許多産業，據說到一千九百一十九年，他擁有的大小房屋店鋪一共有三十幾幢之多。他曾經請許多風水、陰陽先生來仔細商議，都說他的好房子雖多，卻沒有一處比得上三傢巷的祖居，因此他就在三傢巷定居下來。他不喜歡洋樓，就把三傢巷的三幢平房拆掉了，另外起了一座三邊過，三進深，水磨青磚，純粹官傢樣式的“古老大屋”，全家居住。其實這城裏的房屋，也還算不得什麽。據跟他算過細賬的人說，何五爺在鄉下置下的田地，那纔是真正的傢財。離城四十裏，那兒就是他的鄉下震南村。別的地方不算，光震南村的土地，就有一半是歸在何福蔭堂名下，也就是說，歸何應元個人所有的。他娶頭一個太太何鬍氏的時候，那鬍氏也是震南村人，一個十足的村婦，就因為有十二畝田做嫁妝，當初老太爺何小二纔做了這門親的。誰知她的八字生得那麽正，竟把半條震南村的田地，不管原來屬於哪一姓、哪一房的，一起帶進了何應元傢。可惜的是，何鬍氏雖然能帶田地來，卻不能帶兒女來，過門八年還沒生育。到一千九百零一年，何應元娶了一個廣西小商人的十六歲的女兒白氏做姨太太，第二年就生了一個兒子，叫何守仁，如今十七歲。以後兩房又都不生養。到一千九百一十一年，何應元着了急，又娶了一個人傢的十六歲的丫頭杜氏做三姨太太。說也奇怪，他娶了三姨太太之後的一年，那十八年沒生育的正室何鬍氏竟然頭胎生下個男孩子，叫何守義，今年七歲。距今兩年之前，三姨太太何杜氏又生了個女兒，叫何守禮。到這個時候，何應元纔算放下一樁心事。因為在少年的時候，他就聽到一種輪回報應的迷信傳說，按那傳說來推測，他們何傢是應該斷絶後嗣，滅了香燈煙火的。幾十年來，他晝夜擔心這件事。如今看來，那輪回報應的迷信傳說，畢竟是虛妄無稽，不足置信的。他十分得意地自己對自己說道：
“我姓何的比那糊塗人周鐵，雖然還比不上，那不過應上了一句古話，叫做庸人多厚福！他三個兒子，我纔兩個。可是比那吃人不吐骨頭的陳萬利，我卻是綽綽有餘的。這口氣也算爭回來了！”
剛搬進三傢巷沒幾天，那年方九歲的孩子周鐵就問他爸爸周大道：“爸爸，這巷子裏住着六傢人傢，為什麽叫個三傢巷？”周大在他的後腦勺上狠狠地給了一巴掌，瞪大眼睛對他說：“叫你上鋪子裏學手藝，你不去，整天跑到城上面去玩兒！你又不是一個讀書人，吃着飯沒事兒幹的，你管他三傢六傢做什麽？”後來他悄悄問他娘，他娘也回答不上來，衹是安慰他道：“你去招你那蠻老子幹什麽。沒得找打！一條街、一條巷，都是皇上叫大官兒定的名字，誰猜得透是什麽主意？衹怕那和過番的李太白才能猜出幾分呢！”當下周鐵見問爸爸吃了大虧，問娘又不得要領，也就收起閑心，規規矩矩上正岐利剪刀鋪子去當徒弟。過不幾年，他也就成了一個又老實又精壯的傢傳鐵匠了。
在他們剛搬到三傢巷居住的時候，那裏的確沒有什麽有名有姓的人傢。他們是不愁柴、不愁米的，其他的住戶多半是些肩挑、小販、轎夫、苦力之類，日子過得很艱難。比較好一點的，算是有一傢陳傢跟一傢何傢。陳傢住在他們緊隔壁，衹有一個單身男子，名叫陳萬利，當時纔二十二歲，靠擺個小攤子，賣些粉盒針綫、零碎雜貨度日。他既無父母叔伯，又沒兄弟姊妹，一早鎖上門出去，傍晚纔回傢做飯，靜幽幽地像一隻老鼠一樣。何傢住在進巷子頭一傢，離他們最遠。當傢的叫何小二，是在監牢裏看門的獄卒。他老婆一連生四個兒子，都沒養成，別人都在暗地裏說那是報應。後來第五個男孩子養活了，名叫何應元，他夫妻倆把他寶貝得什麽似的，不吃給他吃，不穿給他穿，凡是粗重一點的事兒，就摸也不叫他摸一下。這何應元當時也十五歲了，生得矮小瘦弱，尖嘴縮腮，挂了名兒是念書，其實是整天穿鞋踏襪，四處鬼混。
出三傢巷，往南不遠，就是竇富巷。在竇富巷口，有一間熟藥鋪子，叫百和堂。百和堂裏有一個大夫，叫楊在春。他看病謹慎，為人正直，雖然不算很行時，生意倒也過得去。他有三個女兒和一個兒子。兒子叫楊志樸，年紀還小，大姑娘已經十八歲了。楊在春平日看見陳萬利孤苦伶仃，勤儉過人，早想把女兒許給他。百和堂的老闆猜出他的心事，就出來替陳萬利做媒，果然一說就成，不久就娶了過門。這陳楊氏雖然從小信佛，但是生性孤僻，貪財勢利。過門頭一兩年還好，後來就撥弄是非、吵街駡巷，搞得傢門不靜、鄰里不安，有那些刻薄的人就給她起了諢名叫“釘子”。幾年之後，她看見緊隔壁鐵匠周大的兒子周鐵慢慢長大成人，也學得一門好手藝，加上脾氣忠厚，和他老子周大一模一樣，就和她爹楊大夫商量，要把她的二妹許給他。楊在春一聽，果然不錯，就央百和堂的老闆去做媒。可是周大和他老婆一商量，都覺得這陳楊氏已經是一個釘子，她的妹妹難保不是一個鑿子；一個釘子在隔壁已經鬧得六畜不寧，一個鑿子進了門，那還能過日子？就這樣，這門親事就耽擱了下來。沒多久，鐵匠周大就生病死了。
到了一千八百九十八年，陳楊氏第一胎生了一個女兒，取名叫陳文英。吃滿月酒的那一天，她外傢的人都來了。周鐵的娘親眼看見了楊傢的二妹。這位姑娘那年纔十八歲，比周鐵大一歲，長得相貌端正，性情溫和，和陳楊氏大不相同。還有那待人接物的親熱勁兒，更加逗人喜愛。她一見周鐵的娘，左一個周大嬸兒，右一個周大嬸兒，嘴上就像塗了蜜糖的一樣，叫得周鐵的娘心花怒放，當晚一夜沒睡着，第二天一早爬起來，就去找那百和堂的老闆。百和堂的老闆昨天也去吃了滿月酒的，把什麽沒有瞧在眼裏，不用她開口就抓到了個八八九九，到了她真地開口，他就一心拿起架子來了。不管周鐵的娘怎麽央求，他衹是不肯去提這門親事。他說他從前做過媒，周傢嫌人傢是鑿子，這回又去吃回頭草，衹怕楊傢也不賣賬了，人傢的姑娘，又不是嫁不出去的黃花女，沒得來白費唇舌。後來還是周大嬸賠了不是，又許這，又許那，纔把百和堂老闆說活了。誰知他到楊傢去，一說就成，跟着第二年就過門成親。
時間過得飛快，轉一轉眼就過了二十年。到了一千九百一十九年的時候，三傢巷已經完全不是舊時的面貌了。
三傢巷如今是名符其實的三傢巷。這兒本來住着六傢人，陸陸續續地搬走了三傢，衹剩下周傢、陳傢跟何傢了。當楊在春老大夫還在世的時候，他總愛當着他大女婿陳萬利和二女婿周鐵的面，講一些世道興衰的大道理。他說照他所知，五十年前，這三傢巷本來叫做忠義裏，住着安分守己的六傢人。後來有幾傢人上去了，又有幾傢人下來了，衹剩下三傢人，那名字也改成三傢巷。誰知後來那三傢人又敗壞了，房子陸續出賣，又變成了六傢了，名字卻沒再改動。他十分感慨地說：“世道循環，誰也不能預先知道。衹是閱歷多了，就約莫有一個譜子。那貪得妄想的人，總是守不住的。經久不衰的，還是那些老實忠厚的人。”陳萬利一嚮聰明伶俐，就接着嘴說：“爹說得一點不差。我寧可貧窮一世，再也不想做那貪得妄想的人。真正不義而富且貴，那又有什麽光彩？何況富貴本來不過衹跟浮雲一樣呢！”周鐵生性淳樸，衹是站着木然不動，把老丈人的話想了又想。
如今已經是一千九百一十九年，老丈人楊在春已經去世，他的兒子楊志樸已經繼承他的衣鉢，行醫濟世，而且人緣不錯，名望一天天往上長。老丈人說的什麽忠義裏、三傢巷的變遷，周鐵已經沒有什麽興致去管它，還有那什麽世道循環、貪得妄想之類，他本來就不大瞭瞭，這時候更忘得一幹二淨。這二十年之中，他的周圍的變動是很大的。第一樁大事就是皇上沒有了。跟着就是辮子沒有了。不過這些他不在乎，沒有了就算了。最叫他煩惱的，是屋頂漏了，墻壁裂了，地磚碎了，沒錢去修補。再就是一年一年地打仗，東西一年一年地貴，日子過得一天一天地緊。還有就是人丁越來越多，這個要這，那個要那，簡直掇弄不過來。這二十年之中，他每天照樣早出晚歸，在打鐵爐旁邊幹活，他老婆周楊氏也每天照樣打水、破柴、洗衣、煮飯，跟老鐵匠周大夫婦在世的時候一模一樣過日子。周鐵的手藝即使說不比周大更高明，也至少是不相上下，他們打出來的活兒，就是再有本領的行傢也分不出高低。西門口一帶的婦道人傢總是挑着、揀着到他東傢的鋪子裏買他打出來的剪刀，就是用了十年也還記得那店鋪的名號。周楊氏還是和她做姑娘的時候一樣，見人先帶笑，又和氣、又傻，別人因為她姐姐陳楊氏綽號“釘子”，就替她取了個諢名叫“傻子”。就是旁人有時仗勢壓她，或者嘲笑她貧窮破落，她也衹是笑一笑了事。縱然他夫婦是這樣手藝高明，賢德出衆，可還是一天比一天更受熬煎。
有一樁事，不論陳傢、何傢都比不上他們，也對他們羨慕得不得了的，就是在這二十年之中，他們養了四個孩子，除了第三個是女的之外，其餘三個全是男的。別人都說，他們雖然財不旺，可是丁旺。這也算給他們爭一口氣。還有人說，這就是周鐵一生忠厚的好處。在這上頭，別說陳傢萬利比不上，就是何傢應元也輸了一籌。如今，這四個孩子全長大了。大兒子周金，今年十九歲，長得矮矮胖胖，濃眉大眼，性格剛強。早兩年已經在石井兵工廠做工。活雖然重，工資還算不錯，一出身已經比他爹強了。周鐵常常摸着自己那又短又硬的絡腮鬍子笑着說：“我打剪刀，是綉花用的；他造槍炮，是打仗用的。這年頭興打仗，不興綉花，該他比我賺的多！”二兒子周榕，今年十八歲，中等身材，長着一個高高的鼻子和一對長長的眼睛，性情又穩重、又溫和，正在中學裏念書。有人說畢了業可以當官兒，周鐵也衹是半信半疑。大女兒周泉，今年十六歲，也考進了中學了。她長得身長腰細，臉白嘴小，直像畫裏的美人兒。那時候，女孩子念書是很少的，她能考上中學，那才情已經出衆，何況再加上她長得標緻，別人都說要不反正，她準能考上個女狀元。她的性情和她二哥周榕相象，衹是比他更加馴良，更加溫柔。周鐵夫婦最偏心這個女兒，把她寵愛得像心頭一塊肉一樣。惟有那小兒子周炳，卻是一個奇怪的人物。他今年纔十二歲，可是長得圓頭大眼，身體壯健，已經和他大姐周泉差不多高。凡是見過他一面的人，沒有不說他英俊漂亮的。還有人說，要是把他打扮成女孩子裝束，他要比他姐姐周泉更加美貌。為了這一樁事，周鐵已經很不高興。他對周楊氏說：“咱們是賣力氣的人傢，有兩衹胳膊就夠了，要那副臉子幹什麽！莫非他將來要去當堂倌！莫非他將來要去唱花旦？莫非他將來靠相貌賣錢？莫非他將來靠裙帶吃飯？”那綽號“傻子”的周楊氏拿眼睛望着地，許久沒有開腔，後來纔慢慢地說道：“他年紀還小，你怎麽就看準他沒有大用？人養兒子都望他俊，哪有望他醜的！長得醜，不見得都有出息；長得俊，也不能說都沒出息呀！”她話雖這麽講，可是暗地裏也替周炳擔心。因為一年之前，他還在小學裏念書的時候，就不肯好好地用心上學。他既不是逃學，也不是偷懶，更不是頑皮淘氣，打架鬧事。他也和別的孩子一樣，天天上課，堂堂聽講，可是總像心不在焉的樣子，聽了一截，忘了一截，成績老落在別人後面。街坊鄰里，師長同學，兄弟姊妹，親戚朋友，都異口同聲地說周炳是天生笨拙，悟性不高。還有人十分感慨地嘆息道：“想不到他長的那麽俊俏，卻配上這麽一副資質！難怪人說長皮不長肉，中看不中吃！這纔真是金玉其外，敗絮其中呢！”周楊氏聽了，很不服氣。有一天，她背着大傢把周炳叫到跟前，緊緊地摟住他問道：
“好兒子，你身上什麽地方覺着不自在麽？”
他搖搖頭說：“沒有。”
娘又問：“你的記性很壞麽？”
他又搖搖頭說：“不。我的記性可好哪！”
周楊氏拿指頭點了一點他的前額，說：“別吹。老師教的你都聽得懂麽？”
周炳聽見媽媽這樣問，倒詫異起來了。他用驚疑不定的眼光打量着周楊氏，說：“全懂得。我又不是傻子，怎麽能不懂呢？”
周楊氏笑了。笑了一會兒，就接着問道：“要是這樣，為什麽老師教的功課你全記不住？”
周炳變得猶豫不安起來，回不上話了。歇了一陣子，他纔自言自語地說：“記不住就是記不住。誰還知道為什麽記不住呢？”
媽媽突然嚴肅起來了。她說：“好的孩子什麽時候都不扯謊。”
周炳的漂亮的小臉蛋全變紅了。眼睛呆呆地望着他娘不動，眼珠子裏的光澤都變啞了，變遲滯了。媽媽瞧他這情景，知道他沒有扯謊，就開導他道：“你想想看，總有個緣故的。你身上又不是不自在，記性又不是沒有，聽又不是聽不懂，可你功課總是記不住，倒說是沒有緣故，人傢不把你當傻子看待？”周炳歪倒在娘的懷裏，用小手輕輕拍着娘的脊背，好大一陣子沒有做聲。後來，他突然掙脫了娘的胳膊，跑到神廳外面去。不一會兒又跑回來，在娘的耳朵邊悄悄說道：
“老師講的課不好聽！”
周楊氏打算問問他為什麽不好聽，哪一句不好聽，他早就一溜煙跑掉了。她衹好一個人坐着嘆氣。她十分可憐自己的小兒周炳，覺得他這麽一副好模樣，原不該配上這麽一副傻心眼，真是可惜。又想到為了這副傻性子，不知要吃多少的虧。越想越心疼，不知不覺就流下了眼淚來。過了幾天，她瞅着旁邊沒別人，就又問起周炳功課的事。周炳這回膽子大了一點，見娘問，就說了：
“老師說世界上最蠢的東西是梅花鹿跟豬。豬是蠢了。梅花鹿怎麽能蠢呢？梅花鹿不是世界上最聰明、最伶俐的麽？”
周楊氏真是又好氣、又好笑，說道：“乖兒子呵，這就是你的不對了。你管你念書，管那梅花鹿幹什麽？它蠢也好，不蠢也好，與你什麽相幹？你去跟它打抱不平，呆不呆？傻不傻？老師既是這麽說了，想必是有點來由的，你衹管聽着就對了！”
周炳接着又說：“還不光是梅花鹿呢！後來老師又說，世界上不念書的人都是愚蠢的。這越發不像話了！媽你說，爸爸、大哥跟你，你們都是沒有念過書的，可怎麽能說你們愚蠢呢？”
周楊氏當真惱了。她長長地嘆了一口氣道：“嗐，傻小子！你儘管說這些瘋話幹什麽？你究竟要到什麽時候纔明白過來呵！書上說的歸書上說的，咱們做人歸咱們做人。人傢又沒有指名道姓，你動不動就東拉西扯地鬍纏些什麽？就任憑人傢駡兩句蠢，那又有什麽？咱們不是蠢麽？不蠢又怎麽會窮？”
這幾年，鐵匠周鐵覺着日子挺不好過，柴米油????，整天把心肝都操爛了，又聽說出了這麽一個糊塗兒子，一點不通人情，就和周楊氏商量道：“反正兩個做工的養不活三個念書的。阿金也大了，還沒有置傢，老這麽下去也不是法子。阿炳看樣子也不像個知書識墨的人，索性不念那些屎片子，跟我打鐵去吧！”事情就這麽决定下來。周炳退了學，每天跟着周鐵上那間正岐利剪刀鋪子當學徒去了。
三傢巷裏，住在周傢緊隔壁的陳萬利傢，這二十年來也有了很大的變動。陳萬利發了很大的洋財。他本人如今再不是什麽攤販小商，而是堂堂的萬利進出口公司總經理。他的公司到底經營一些什麽項目，連他的緊隔壁鄰居、他的連襟周鐵都說不上來。說到他是怎麽發起洋財來的，他如今到底有多少傢財，那全是永遠不會揭開的謎。有人賭咒說他的發財和私運鴉片有關，另外有人甚至有證據可以判斷他的發財和一個因為“歐戰”回國的“紅毛”商人有關。可是陳萬利本人根本否認他曾經發過什麽財，並且常常嚷着他的進出口公司是一樁賠錢生意。總之，那是一個真正的謎。別人衹能私下議論，而哪種議論都有道理，都不能證實。大傢親眼看見的，就是陳傢的吃用慢慢講究起來，穿戴也慢慢講究起來。後來，用的使媽也加多了。再後來，把他傢另一邊緊隔壁的房子也買下來了。而最後，把兩幢平房都拆掉，在原來的地址上面建築起一座三層樓、最新式的洋房來。到這時候，人們不再發什麽議論了，他們衹是拿陳楊氏那“釘子”跟周楊氏那“傻子”兩姊妹做比較，感慨不已地說：“當年要論人才，誰能不挑二姐？可是，人都是人，一個就上了天，一個就下了地。這真是同人不同命，同傘不同柄！”
不過，倘若說陳萬利從此再沒有什麽煩惱了，那也不是公平之論。他是有美中不足之處的，那就是他夫妻倆養女兒太多，兒子太少。這二十年來，他們養了五個孩子，竟有四個都是女兒。大女兒陳文英，今年二十一歲，已經出嫁給香山縣一個地主的兒子，叫張子豪的。大兒子陳文雄，今年十八歲，和他姐夫張子豪，和他隔壁周傢的二兒子周榕，都是同一間中學裏的同班同學。第三個孩子養下來，父母指望他是個男的，而她自己卻長成個女的。陳萬利給他二姑娘取了個吉利的名字，叫陳文娣，是要她必須帶一個弟弟來的意思。她如今十五歲，也跟她大哥一道上中學。第四個孩子生下來，還是個女的。陳萬利很不高興，就給這位三姑娘取個名字，叫陳文婕，是“截”止再生女孩子的意思，今年也有十三歲。誰知截也截不住，第五個孩子生下來，又赫然是個女的。陳萬利生氣極了，就給這位四姑娘取個氣勢洶洶的名字，叫做陳文婷，是命令所有的女兒“停”止前來的意思。但是這麽一停，就連什麽都停掉，陳楊氏再也沒有生養。在這上面，看來他是非輸給周鐵不可了。也許別人對於有錢的人心存妒忌，也許別人對於有錢的人愛開點玩笑，在陳萬利覺着煩惱的問題上，還傳出點閑言閑語。人們都愛傳陳傢的使媽跟主人陳萬利的曖昧關係，也有當風流韻事傳的，也有當為非作歹傳的。還有人言之鑿鑿地傳說某年、某月、某日，陳傢的使媽阿發到香港去養孩子，不幸又養了個女的，就立刻送了給育嬰堂。要是養下男的，陳萬利就要光明正大地收阿發做姨太太雲雲，簡直說得“像煞有介事”。對於這種不負責任的流言飛語，陳萬利並不放在心上。他想誰也沒有贓證。說說不妨事，也就一笑置之了。
此外，住在三傢巷裏的，還有一傢何傢，就是何五爺何應元他傢。這二十年，他傢也發得很厲害。有人細細給他算過一本傢賬，算出他比陳傢還有錢，不是多一兩千、一兩萬，而是多得多。陳傢的發跡是暗的，何傢的發跡是明的。何傢老太爺在世當獄卒的時候，據說就曾經幹過一樁也許跟陰騭有關的事情而發了大財。何應元本身在二十幾歲的時候，就出來辦稅務；往後在大災荒的年頭，又出來辦賑濟。這都是社會公認的肥缺。在這上面得到點好處，任何人都會認為理所當然。不久，他就收買了他旁邊的一幢房子。又不久，他又收買了另外一幢。這樣，他就和陳萬利傢變成了緊貼的近鄰，而三傢巷的六幢房屋，他傢獨點了三幢，也就是獨占了半條三傢巷了。除此以外，他又在廣州城裏和西關的熱鬧繁盛街道裏，添置了許多産業，據說到一千九百一十九年，他擁有的大小房屋店鋪一共有三十幾幢之多。他曾經請許多風水、陰陽先生來仔細商議，都說他的好房子雖多，卻沒有一處比得上三傢巷的祖居，因此他就在三傢巷定居下來。他不喜歡洋樓，就把三傢巷的三幢平房拆掉了，另外起了一座三邊過，三進深，水磨青磚，純粹官傢樣式的“古老大屋”，全家居住。其實這城裏的房屋，也還算不得什麽。據跟他算過細賬的人說，何五爺在鄉下置下的田地，那纔是真正的傢財。離城四十裏，那兒就是他的鄉下震南村。別的地方不算，光震南村的土地，就有一半是歸在何福蔭堂名下，也就是說，歸何應元個人所有的。他娶頭一個太太何鬍氏的時候，那鬍氏也是震南村人，一個十足的村婦，就因為有十二畝田做嫁妝，當初老太爺何小二纔做了這門親的。誰知她的八字生得那麽正，竟把半條震南村的田地，不管原來屬於哪一姓、哪一房的，一起帶進了何應元傢。可惜的是，何鬍氏雖然能帶田地來，卻不能帶兒女來，過門八年還沒生育。到一千九百零一年，何應元娶了一個廣西小商人的十六歲的女兒白氏做姨太太，第二年就生了一個兒子，叫何守仁，如今十七歲。以後兩房又都不生養。到一千九百一十一年，何應元着了急，又娶了一個人傢的十六歲的丫頭杜氏做三姨太太。說也奇怪，他娶了三姨太太之後的一年，那十八年沒生育的正室何鬍氏竟然頭胎生下個男孩子，叫何守義，今年七歲。距今兩年之前，三姨太太何杜氏又生了個女兒，叫何守禮。到這個時候，何應元纔算放下一樁心事。因為在少年的時候，他就聽到一種輪回報應的迷信傳說，按那傳說來推測，他們何傢是應該斷絶後嗣，滅了香燈煙火的。幾十年來，他晝夜擔心這件事。如今看來，那輪回報應的迷信傳說，畢竟是虛妄無稽，不足置信的。他十分得意地自己對自己說道：
“我姓何的比那糊塗人周鐵，雖然還比不上，那不過應上了一句古話，叫做庸人多厚福！他三個兒子，我纔兩個。可是比那吃人不吐骨頭的陳萬利，我卻是綽綽有餘的。這口氣也算爭回來了！”
周炳跟着爸爸去那間正岐利剪刀鋪子當學徒之後，倒也高高興興，早出晚歸。別人看見他那衣服襤襟、滿臉煤灰的樣子，就說這蠢才將來大概不是個幹文的，卻是個幹武的。他在鋪子裏，除了拉風箱之外，衹做些零碎小件活兒，衹要師傅們一說，他就能做得出來，倒不覺得怎麽特別笨鈍難教。東傢、師傅都喜歡，爸爸高興，他自己也高興。周鐵摸着他兒子的光腦袋說：“看來你一不當官，二不當商，還是要當祖傳的鐵匠了！”當鐵匠，周炳覺得不壞；如果是祖傳的，那就更陡了。衹有一樁，當鐵匠比不上當學生的，那就是當學生的時候，下課很早，又有星期天，可以到處玩耍，可以上南關珠光裏他三姨傢裏，和表兄弟姊妹們玩兒。他三姨爹是個有名的皮鞋匠，傢裏好玩的東西多得很。自從當了鐵匠學徒，這就不成了。一天亮就起來，回鋪子裏打開鋪門，要到天黑，纔上了鋪門吃晚飯。吃過飯回傢，拿冷水衝個涼，已經纍得不行，倒下床就睡了。天天這樣，三姨傢裏，連一回也沒去。
看看到了一千九百二十年的二月中旬，殘鼕將盡，又快要過舊歷年了。周炳從前沒有那樣盼望着過年的，今年纔剛到立春，就眼巴巴地盼望得不得了。有一天，年底了，鋪子裏派他去收一筆賬，他走到那傢小商店，那個人已經出去了，要晚半天才回來。他往回走，經過將軍前大廣場，那裏正在演木頭戲。貼出來的戲招是他從來沒有看過的《貂蟬拜月》。他一下子入了迷，衹想進去看一看。可是又怕誤了正事。後來他一想，不要緊，反正那個人要晚半天才回來，他可以看這麽半場，然後中途退出來，再去收賬不遲。打算好了之後，他就掏出四個銅板，買了一根竹簽，昂然進去看戲。誰知不進去還好，一進去，他就叫那戲文整個兒迷住，再也出不來了。那些木偶又會動手，又會眨眼，一個個全是活的。那貂蟬多麽懂事，多麽伶俐，又多麽大膽，簡直看得他津津有味兒。趕散場出來一看，天色已晚。他急忙趕到那傢小商店去收賬，可是那個人已經回來過，如今又回傢去吃晚飯了。他想要是空了手回去，準得捱駡，不如等那個人吃了晚飯回來，把賬收起了纔回去。那麽，現在往哪兒走呢？他自己問，又自己回答：
“對，對。上三姨傢裏去，上三姨傢裏去。”
他三姨就是陳楊氏、周楊氏的三妹，也是如今的有名醫生楊志樸的妹子。從前楊在春老醫生在世的時候，就把這第三女兒嫁了給南關一個叫區華的皮鞋匠，後來這區楊氏自己也學會了這門手藝，成了皮鞋匠了。他們成親之後，養了兩女兩男。大女兒叫區蘇，今年十五歲，二女兒叫區桃，今年十三歲，都到外面去做工了。大兒子叫區細，今年十一歲，二兒子區卓，今年纔六歲，都在傢裏幫着做些零活，也幫着掃地做飯，接貨送貨。這區楊氏生來的性情，和大姐、二姐都不一樣。她是有名豪爽潑辣的，因此人傢給她起個諢名叫“辣子”。她的第二女兒區桃年紀雖然還小，卻已經長得顧盼不凡，人才出衆，見過她的人都贊不絶口，認為她長大了，必定是個“生觀音”。他們和周鐵傢離得雖然遠，一個在南關，一個在西門，但往來卻是最密的。周鐵和區華不但是兩挑擔，同時又是很要好的朋友。兩傢的孩子們也是經常你來我往，玩做一塊兒的。從很小的時候起，周炳就喜歡跟他的同年表姐區桃玩耍，區桃也喜歡他。大人們看來是一個聰明，一個笨鈍，他們自己，倒也並不覺得。要說區華傢裏好玩的東西之多，那是哪一傢也比不上的。那兒有皮子，有繩子，有錘子，有釘子，還有白布、油彩和黃蠟，什麽東西做不出來！
當下周炳走到南關珠光裏區傢，已經是掌燈時分。大廳裏三姨爹和二姨還在做皮鞋，裏面區傢姊妹已經做好了晚飯。周炳開始講貂蟬怎樣在鳳儀亭擺弄呂布和董卓，大傢都聽得出了神，後來索性就扮演起來。區蘇演董卓，周炳演呂布，區桃演貂蟬。大傢都說呂布演得真像，又說貂蟬太愛笑了，不成功。到了吃晚飯，周炳也就一道吃。吃過了又開場演戲，把什麽收賬不收賬的事情，全忘記得幹幹淨淨。那邊周鐵在剪刀鋪子裏，看看晌午了，沒見周炳回來。直到晚半天了，黃昏了，掌燈了，上鋪門了，吃晚飯了，還沒見周炳回來，周鐵記挂着他身上有賬款，放心不下，上了鋪門，吃了晚飯，就到欠賬的那傢小商店去查問。人傢說他去過兩回，往後就沒再去，賬款也還沒拿走呢。周鐵聽了，心裏明白，就一個勁兒往珠光裏走去。到了區華傢，那出《貂蟬拜月》還不過演到《呂布窺妝》。周鐵一把將那呂布揪了出來，當着衆人就把他打了個半死。第二天，那正岐利剪刀鋪子的老闆對周鐵說：“我看令郎那副相貌，諒他將來也不是貧賤隊伍當中的人。他既是愛演戲，就打發他去學唱戲好不好？”從周大那一代到周鐵這一代，他們已經在這鋪子裏幹了三四十年的活，不管是老東傢還是少東傢，都沒有對他們多說過一句話。當下周鐵聽了，心裏着實不好受，嘴裏又不想多說，就一聲不響地給周炳辭了工，打發周炳回傢。
過了舊歷年，那萬紫千紅的春天就到來了。周炳既沒有讀書，又沒有做工，整天除了到將軍前大廣場去看戲，聽“講古”，看賣解、耍蛇、賣藥、變戲法之外，就是到三姨傢去玩兒，去演戲。碰到陰天下雨，他就在門外胡亂種花、種樹，把一條三傢巷的東墻腳下，全種得花枝招展，可是種儘管種，種活了的卻不多。別人看見他遊手好閑，不務正業，都替他擔憂，他自己卻滿不在乎。有一天，陳萬利傢的大姑娘陳文英回外傢，在門口碰見了周炳。她這時已經二十二歲，嫁給張子豪之後，也曾生下一男一女兩個孩子，可是她老覺着自己還是一個小孩子。她蹲在地上和周炳一道種花，和周炳一道扮演戲中的角色，甚至把周炳抱起來親嘴，使周炳感到十分愕然。她是相信基督教的，後來她就和他講起“道理”來，講完就問他道：“阿炳，這回你相信上帝了麽？”周炳說：“大表姐，你講得上帝這麽好，我為什麽不相信？”陳文英高興極了，又親了他兩下，纔回傢去。當天晚上，她就和弟弟、妹妹們談起周炳這個人物來。她認為周炳如果能夠進了基督教，他一定會成一個道德高尚、人人愛慕的傳教士。中學生陳文雄卻認為周炳如果學會了英文，入了洋務界，他會成為一個出色的經理，因為外國人是專門挑選臉孔漂亮的人物當經理的。二姑娘陳文娣一提起周炳的名字，臉就紅了。她認為周炳最好還是去學唱戲，她說這樣漂亮的戲子，就算是個啞巴，也會顛倒了全廣州的人。三姑娘陳文婕是個沉靜淡漠的人，光微笑着，拿眼睛望着她的四妹，不說話。她今年就要小學畢業，預備升中學了。四姑娘年紀最小，但是和她三姐剛剛相反，最是熱烈不過。她連說帶嚷地叫道：“他什麽都不該做。他該回咱們學校去念書！那陣子咱們總是天天一道上學的。這陣子他不去了，我也不高興去了！”二姐陳文娣譏笑她道：“原來是這樣，怪不得人傢說你們是小兩口子！”四妹陳文婷噘起嘴道：“什麽小兩口子不小兩口子！小兩口子又怎樣？”三姑娘陳文婕拿手指勾着臉說：“羞哇，羞哇！人傢是周傢的兒子，人傢不是也有哥哥、姐姐麽，咱們替他擺布就行了？咱們瞎操這份閑心幹什麽？”大哥陳文雄插嘴說道：“咱們三妹總是那樣冷淡的！要知道，歷來的偉人都是極其富於同情心，富於人道主義精神的呵！”大姐陳文英接着說：“可不是麽，我看見阿炳表弟，就好像看見一個孤兒流浪在街頭一樣！”陳文娣做出很高貴、很有教養的樣子說：“或者不如說，一隻美麗的、被遺棄的小貓！”小妹妹陳文婷爭辯道：“還不對。是一個沒人要的洋娃娃！”陳文雄點頭贊同道：“真是虧四妹想得聰明。洋娃娃倒也恰當：衹有漂亮的臉孔，沒有頭腦，沒有靈魂。”
他們兄弟姊妹在二樓書房裏縱情談論的時候，陳萬利也在二樓南邊的後房、陳楊氏的臥室裏和她談論着。陳萬利本人這陣子已經五十多歲，陳楊氏也已經四十八歲，要靠她生育什麽的，已經沒有指望了。如果不想別的辦法，恐怕再弄不到男孩子。有些看相算命的嚮他獻過計，叫他買一個粗賤人傢的男孩子來養，或者把一個貧窮下賤人傢的男孩子認做幹兒子，就說不定能給他帶上幾個真兒子來。陳萬利把這些情形和陳楊氏說了，就一起商量辦法。陳楊氏斬釘截鐵地說道：“我已經給你生了一男四女，是對得起你陳傢有餘的了！要說是男是女，那不由我主張，多半還要看看你祖上的功德怎樣。你現今想要個男的，我倒管不着你。你衹管去勾三搭四，什麽爛貨使媽，婊子娘姨，我眼不見，衹當是幹淨。可是你想弄到傢裏來，那萬萬使不得！孩子們都大了，也不會答應。咱陳傢可不比他何傢，他傢那亂七八糟，渾沒個上下的，誰瞧得慣！你如今想出好主意來了，想弄個野孩子回來了，那可不成！”陳萬利連忙分辯道：“誰使那個心？我如今不是跟你商量麽？我要是那樣做，還用得着什麽商量？你要想清楚，一個兒子，那後嗣是太單薄了。”後來商量來、商量去，陳楊氏衹是不肯買孩子養，她怕買來的孩子養大了，將來總是個禍根，不如認個幹兒子，倒是幹手淨腳，就是將來有些拖纍，也不會成大害。說到認幹兒子，他們慢慢就想到周炳身上了。陳楊氏覺着周炳這孩子倒還將就。第一，這孩子是夠粗生賤養的。第二，這孩子是她的親姨甥，將來有什麽話還好說。第三，這孩子如今正沒書念，沒工做，流離浪蕩，周傢正在發愁，有人肯要他，包管一說就成。陳萬利一想也是，就定奪了。定奪之後，陳萬利走出書房，對他的兒女們說：“這裏有一個謎，你們猜一猜。”大傢爭着問是什麽謎，陳萬利又說：“這幾天，你們就要加多一個兄弟。你們猜是怎麽回事兒！”大傢笑着、嚷着，都沒能給猜出來。
過了幾天，陳楊氏去跟妹妹周楊氏提起這件事，周楊氏就跟周鐵商議，又跟弟弟楊志樸、妹妹區楊氏商量；周鐵自己沒主意，也去找他連襟、皮鞋匠區華商量。大傢都覺着沒什麽妨礙，這事就成了。又過幾天，周炳就去陳傢“上契”。陳萬利也擺了幾桌酒，請了至親、鄰里來吃。又給周炳打了一把金鎖，封了一枚“金仔”，二十元“港紙”給周炳做上契的禮物。從此周炳就不叫陳萬利和陳楊氏大姨爹和大姨媽，改口叫幹爹和幹媽；那些表兄弟姊妹，一嚮叫慣了，也就不改了。那時候陳傢有三個女用人，一個使媽叫阿發，三十好幾歲了，就是曾經有謠傳，說她去香港養過孩子的；一個使媽叫阿財，二十歲左右，也有些不幹不淨的話傳來傳去；一個“住年妹”叫阿添，十六七歲，提起她的名字，別人就掩着嘴笑的。她們私下裏曾經多次商量，不知道該怎麽稱呼周炳纔好。要稱呼他“表少爺”吧，這本是合情合理的，衹是周炳吃飯跟她們一道吃，做工跟她們一道做，住也住在她們旁邊、那樓下的貯物室裏，穿戴既不像“上人”，又一直攆着她們叫“姐姐”，倘若稱呼他“少爺”，反而顯得不親熱了。要不稱呼他“表少爺”吧，他又明明是老爺的幹兒子，明明有上、下之分。而且他每天吃過晚飯，洗了腳，脫下木屐，換上青烏布鞋，夾上幾本硬皮書，吊着一瓶洋墨水，去念英文什麽的，又分明不是“下人”幹的勾當。她們拿這個去問陳楊氏，陳楊氏倒也聰明，就吩咐她們跟着四姑娘陳文婷，叫他“小哥哥”。這是平輩之中略帶尊敬，尊敬之中又還是平輩的稱呼，真是再合適不過的。可是她們這番苦心，周炳倒沒怎麽留神。他按着他幹爹的吩咐，怎麽吃、怎麽住就怎麽吃、怎麽住，白天從井裏打水出來淋花，淋完花就鬆土、上肥、剪葉子，晚上去念英文。事情倒也輕鬆。後來，他淋完花之後，還有空閑，就去幫助那三個女用人打水、掃地、破柴、煮飯。晚上念完英文之後，就上三姨傢玩，和那邊的表姊妹兄弟們演這個戲，演那個戲。沒多久，他就覺着那英文越來越難，越來越和自己沒緣分，索性就愛上不上的，有時溜到三姨傢，痛痛快快地一直玩到打過三更纔回傢。這樣子，又過了兩個多月。
有一天晚上，已經打過十一點鐘，他纔離開區傢，朝西門走去。五月的晚上，又暖和又幽靜，江風帶着茉莉花的清香，吹得人懶懶地打瞌睡。天空又柔軟，又安寧，閃着光，好像一幅黑緞子一樣。周炳靜悄悄地走進三傢巷，一推陳傢的鐵門，門衹虛掩着，沒有閂上。他進去一看，屋裏的電燈全滅了，衹有樓下客廳的門還開着，有燈光從裏面射出來。周炳走近客廳，先發現有兩個人影。後來走到客廳門口，纔看清楚那是一個女的，一個男的。女的繞着當中的酸枝麻將桌子緩緩走着，男的跪在地上，用磕膝蓋走路，在後面追趕，樣子挺滑稽。他再一看清楚，在前面走的正是使媽阿財姐，在後面跪着攆的，不是別人，卻是他的幹爹陳萬利。周炳嚇的出了一身冷汗，連忙倒跳三步，大聲不停咳嗽。客廳裏的電燈突然熄滅了。陳萬利粗着嗓子大聲喝問：“誰？”周炳低聲回答道：“我。”陳萬利接着駡道：“混賬東西，還不把鐵門關好！”到周炳關好鐵門，回身往屋裏走的時候，那裏是一片漆黑，什麽東西都沒有了。第二天，他看見陳傢的人個個都像平常一樣，好像沒有什麽事兒；就是那阿財姐，那陳萬利本人，也覺着沒有什麽似的。他心裏暗暗納悶。他害怕會有一場很大的爭吵，可是沒有。他不敢對別人講，衹對他的同年表姐區桃一個人講了。區桃也不敢對別人講，衹對她姐姐區蘇一個人講了。區蘇告訴她媽媽區楊氏，區楊氏告訴了她丈夫區華，區華當做笑談和他連襟周鐵說了，周鐵也當做笑話和周楊氏說了。周楊氏一聽，連忙掩住他的嘴，叫他不要鬍說八道，免得別人聽見了，傳出去不雅相。
但是已經有人聽見了。那就是他們的大姑娘周泉。她住的房間和周楊氏的房間衹隔了一個小天井，因此早已聽得清清楚楚。她不聽還好，一聽就氣得咬牙切齒，滿臉通紅。她認為這是她的同學陳文雄的一種恥辱。而一個純潔的、年輕的、有知識的、道德高尚的中學生，哪怕她衹有十六七歲，也不能讓她的同學蒙受恥辱。因此，她第二天就非常嚴肅地把這個消息轉告了陳文雄。陳文雄發誓要把這件損害了陳傢的榮譽的冤案追查清楚。恰巧那天早上，陳萬利因為商務上的事情去了香港，要一個禮拜以後才能回傢。陳楊氏企圖阻止陳文雄鬧事，但是他不聽勸阻。從傍晚的時候起，連晚飯都不吃，他一直從他二姨爹周鐵傢追查到他三姨爹區華傢，最後又追查到周炳的身上。陳楊氏一聽是周炳傳出去的，料想事情有八、九分可靠，就首先哭嚷出來。阿發、阿財、阿添這幾個使媽、住年妹，看見老爺不在，太太又做不了主，大少爺發了那麽大的脾氣，把傢裏鬧得天翻地覆，也就不敢做聲。阿財是當事人，更加害怕，也就跟着大哭大鬧，又要吃毒藥，又要吞金子，又要投井，又要撞墻。這時候，大姑娘已經回了婆傢，陳文雄、陳文娣、陳文婕三個人圍着周炳又是審問，又是偵查，又是威逼，又是利誘，周炳叫他們嚇呆了，衹是眼睛發愣地直望着前面，連一句話也說不出來。陳文婷看見他的樣子可憐，想斟一杯茶遞給他喝，但是走到半路上，看見大哥哥拿眼睛瞪了她兩下，她就縮回去了。這樣，一直鬧到半夜十二點多鐘，還鬧不出個名堂。陳文雄沒辦法，就用一把鐵鎖把周炳鎖在貯物室裏，待明天下午放學回來，再繼續進行追查。
第二天早上八點多鐘，年輕人都上學去了，陳楊氏一個人悄悄地開了鎖，走進貯物室裏。她預先想好了許多話安慰周炳，叫他不要難過，不要驚慌，不要害怕等等，可是都沒用上，周炳正在呼呼大睡，睡得又香又甜呢。她叫醒了那孩子，給了他一杯茶喝，又給了他兩個油香餅吃。他一面揉着那叫人疼愛的圓眼睛，一面吃東西。吃完了，就對着陳楊氏傻笑。那白白的臉，紅紅的臉蛋上，一左一右露出兩個不算很深，但是很圓的笑窩來。那紅紅的舌頭老在舔着那兩片不算很厚，但是很寬的嘴唇，露出嘴饞的樣子。陳楊氏看見他那樣子，心裏實在愛得不得了，就抱住他親幾下，再慢慢問他那天晚上到底看見什麽。他不知道陳楊氏這樣問，有什麽用意；也沒有心思去打量這些。見她問，他就把那天晚上所看見的情形，一五一十照直說了一遍。他沒有想到這樣說，會在什麽人的身上引起什麽樣的後果。陳楊氏聽了，既沒有笑，又沒有惱。這樣的事情，她早就聽俗了。她衹是長長地嘆口氣道：
“嗐，小哥哥，那天晚上你要是什麽都沒有看見，那有多好！”
周炳不大明白她的意思。他是一個脾氣隨和的孩子，因此就順着他幹娘的口氣說了：“是呵，是呵。我回來早一點就好了。不，我回來遲一點就好了。要不然，客廳裏沒燈就好了。再不然，我先使勁把鐵門一關就好了。可是……”“不，不，不，傻孩子！”陳楊氏說，“你現在說你沒看見，還來得及！”
周炳急忙分辯道：“那怎麽成！那不是扯謊了麽？媽媽說過，好孩子什麽時候都不扯謊？”
陳楊氏說：“誰告訴你的？哪有那麽回事兒！你衹要說你什麽也沒看見，你跟區桃衹是鬧着玩兒的，那麽，其他的事就不與你相幹了。我也不哭了。阿財姐也不尋死尋活了。你大表哥也不生氣了。你幹爹也不見怪你了。你也可以出去玩兒了。”
周炳耳朵軟，經不住別人一求，就答應了。他說：“好吧，那我就說，我當真什麽也沒有看見。”
陳楊氏給了他一個雙銀角子，歡天喜地走了。陳文雄、陳文娣他們中午放學的時候，陳楊氏就吩咐他們把楊傢舅舅，周傢二姨爹，區傢三姨爹這幾門至親的全家大小，今天晚上都請來，大傢當面將這樁冤案斷個一清二楚。年輕的使媽阿財聽見陳楊氏這樣擺布，沒見過這樣大的場面，不知是禍是福，心裏很害怕，就悄悄地和年紀大、閱歷廣的使媽阿發商議。阿發說：“阿財姐，這是你的運氣來了。”阿財說：“都要當衆出醜了，還有什麽運氣？”站在一旁的住年妹阿添也說：“醜死了！要是我，我寧可上吊！”阿發說：“要醜，是他傢醜。咱們不過為了兩餐，有什麽醜！阿財姐，你願不願意當陳傢的二太太？你要是不願意，那就算了。你要是願意，那就要買通這位小哥哥，讓他今天晚上使勁頂證，說老爺跟你已經生米煮成了飯。他們大傢大業的，哪會多餘你這雙筷子、碗？傢醜不可外揚，就順便把你收做個二房，也是有的！你自己上了岸，還得帶挈我們！”阿財聽了，一想也對，就說：“本來生米就早已煮成了飯，這也不算冤枉他傢。”當天下午，阿財看看四周沒有人，就悄悄開了貯物室的鐵鎖，遞了一大包用幹荷葉包着的芽菜炒粉給周炳吃。芽菜炒粉又香又熱，好吃極了。小哥哥吃完之後，阿財不說話，衹對着他嗚咽流淚。周炳不明白怎麽回事兒，見她凄涼苦楚，也就陪着她掉眼淚。哭了好大一會兒，阿財纔開口說：“小哥哥，你救救我！”周炳問她情由，她一面痛哭，一面訴苦。她說老爺騙了她，答應娶她做二奶奶，又想賴賬。她要求周炳今天晚上替她頂證，咬定說實在有那麽一回事，不然的話，陳傢一定會辭掉她。要是當真辭掉她，她一定沒臉見人，肚子裏的小孩又沒有爸爸，她準是活不成的了。周炳想，她的身世比貂蟬更加受罪，就一口答應下來，還當真陪她哭了半天。
當天晚上，親戚們都到齊了。輪到周炳說話的時候，他一張嘴就說：“那天晚上，千真萬確，我親眼看見大姨爹跪在阿財姐面前，拿磕膝蓋這樣走路……”人們笑着，叫着，恨着，駡着，哭着，都沒聽清他往後還說了些什麽。這樣子，周炳當天晚上就叫陳傢攆出來了。
看看到了一千九百二十年的二月中旬，殘鼕將盡，又快要過舊歷年了。周炳從前沒有那樣盼望着過年的，今年纔剛到立春，就眼巴巴地盼望得不得了。有一天，年底了，鋪子裏派他去收一筆賬，他走到那傢小商店，那個人已經出去了，要晚半天才回來。他往回走，經過將軍前大廣場，那裏正在演木頭戲。貼出來的戲招是他從來沒有看過的《貂蟬拜月》。他一下子入了迷，衹想進去看一看。可是又怕誤了正事。後來他一想，不要緊，反正那個人要晚半天才回來，他可以看這麽半場，然後中途退出來，再去收賬不遲。打算好了之後，他就掏出四個銅板，買了一根竹簽，昂然進去看戲。誰知不進去還好，一進去，他就叫那戲文整個兒迷住，再也出不來了。那些木偶又會動手，又會眨眼，一個個全是活的。那貂蟬多麽懂事，多麽伶俐，又多麽大膽，簡直看得他津津有味兒。趕散場出來一看，天色已晚。他急忙趕到那傢小商店去收賬，可是那個人已經回來過，如今又回傢去吃晚飯了。他想要是空了手回去，準得捱駡，不如等那個人吃了晚飯回來，把賬收起了纔回去。那麽，現在往哪兒走呢？他自己問，又自己回答：
“對，對。上三姨傢裏去，上三姨傢裏去。”
他三姨就是陳楊氏、周楊氏的三妹，也是如今的有名醫生楊志樸的妹子。從前楊在春老醫生在世的時候，就把這第三女兒嫁了給南關一個叫區華的皮鞋匠，後來這區楊氏自己也學會了這門手藝，成了皮鞋匠了。他們成親之後，養了兩女兩男。大女兒叫區蘇，今年十五歲，二女兒叫區桃，今年十三歲，都到外面去做工了。大兒子叫區細，今年十一歲，二兒子區卓，今年纔六歲，都在傢裏幫着做些零活，也幫着掃地做飯，接貨送貨。這區楊氏生來的性情，和大姐、二姐都不一樣。她是有名豪爽潑辣的，因此人傢給她起個諢名叫“辣子”。她的第二女兒區桃年紀雖然還小，卻已經長得顧盼不凡，人才出衆，見過她的人都贊不絶口，認為她長大了，必定是個“生觀音”。他們和周鐵傢離得雖然遠，一個在南關，一個在西門，但往來卻是最密的。周鐵和區華不但是兩挑擔，同時又是很要好的朋友。兩傢的孩子們也是經常你來我往，玩做一塊兒的。從很小的時候起，周炳就喜歡跟他的同年表姐區桃玩耍，區桃也喜歡他。大人們看來是一個聰明，一個笨鈍，他們自己，倒也並不覺得。要說區華傢裏好玩的東西之多，那是哪一傢也比不上的。那兒有皮子，有繩子，有錘子，有釘子，還有白布、油彩和黃蠟，什麽東西做不出來！
當下周炳走到南關珠光裏區傢，已經是掌燈時分。大廳裏三姨爹和二姨還在做皮鞋，裏面區傢姊妹已經做好了晚飯。周炳開始講貂蟬怎樣在鳳儀亭擺弄呂布和董卓，大傢都聽得出了神，後來索性就扮演起來。區蘇演董卓，周炳演呂布，區桃演貂蟬。大傢都說呂布演得真像，又說貂蟬太愛笑了，不成功。到了吃晚飯，周炳也就一道吃。吃過了又開場演戲，把什麽收賬不收賬的事情，全忘記得幹幹淨淨。那邊周鐵在剪刀鋪子裏，看看晌午了，沒見周炳回來。直到晚半天了，黃昏了，掌燈了，上鋪門了，吃晚飯了，還沒見周炳回來，周鐵記挂着他身上有賬款，放心不下，上了鋪門，吃了晚飯，就到欠賬的那傢小商店去查問。人傢說他去過兩回，往後就沒再去，賬款也還沒拿走呢。周鐵聽了，心裏明白，就一個勁兒往珠光裏走去。到了區華傢，那出《貂蟬拜月》還不過演到《呂布窺妝》。周鐵一把將那呂布揪了出來，當着衆人就把他打了個半死。第二天，那正岐利剪刀鋪子的老闆對周鐵說：“我看令郎那副相貌，諒他將來也不是貧賤隊伍當中的人。他既是愛演戲，就打發他去學唱戲好不好？”從周大那一代到周鐵這一代，他們已經在這鋪子裏幹了三四十年的活，不管是老東傢還是少東傢，都沒有對他們多說過一句話。當下周鐵聽了，心裏着實不好受，嘴裏又不想多說，就一聲不響地給周炳辭了工，打發周炳回傢。
過了舊歷年，那萬紫千紅的春天就到來了。周炳既沒有讀書，又沒有做工，整天除了到將軍前大廣場去看戲，聽“講古”，看賣解、耍蛇、賣藥、變戲法之外，就是到三姨傢去玩兒，去演戲。碰到陰天下雨，他就在門外胡亂種花、種樹，把一條三傢巷的東墻腳下，全種得花枝招展，可是種儘管種，種活了的卻不多。別人看見他遊手好閑，不務正業，都替他擔憂，他自己卻滿不在乎。有一天，陳萬利傢的大姑娘陳文英回外傢，在門口碰見了周炳。她這時已經二十二歲，嫁給張子豪之後，也曾生下一男一女兩個孩子，可是她老覺着自己還是一個小孩子。她蹲在地上和周炳一道種花，和周炳一道扮演戲中的角色，甚至把周炳抱起來親嘴，使周炳感到十分愕然。她是相信基督教的，後來她就和他講起“道理”來，講完就問他道：“阿炳，這回你相信上帝了麽？”周炳說：“大表姐，你講得上帝這麽好，我為什麽不相信？”陳文英高興極了，又親了他兩下，纔回傢去。當天晚上，她就和弟弟、妹妹們談起周炳這個人物來。她認為周炳如果能夠進了基督教，他一定會成一個道德高尚、人人愛慕的傳教士。中學生陳文雄卻認為周炳如果學會了英文，入了洋務界，他會成為一個出色的經理，因為外國人是專門挑選臉孔漂亮的人物當經理的。二姑娘陳文娣一提起周炳的名字，臉就紅了。她認為周炳最好還是去學唱戲，她說這樣漂亮的戲子，就算是個啞巴，也會顛倒了全廣州的人。三姑娘陳文婕是個沉靜淡漠的人，光微笑着，拿眼睛望着她的四妹，不說話。她今年就要小學畢業，預備升中學了。四姑娘年紀最小，但是和她三姐剛剛相反，最是熱烈不過。她連說帶嚷地叫道：“他什麽都不該做。他該回咱們學校去念書！那陣子咱們總是天天一道上學的。這陣子他不去了，我也不高興去了！”二姐陳文娣譏笑她道：“原來是這樣，怪不得人傢說你們是小兩口子！”四妹陳文婷噘起嘴道：“什麽小兩口子不小兩口子！小兩口子又怎樣？”三姑娘陳文婕拿手指勾着臉說：“羞哇，羞哇！人傢是周傢的兒子，人傢不是也有哥哥、姐姐麽，咱們替他擺布就行了？咱們瞎操這份閑心幹什麽？”大哥陳文雄插嘴說道：“咱們三妹總是那樣冷淡的！要知道，歷來的偉人都是極其富於同情心，富於人道主義精神的呵！”大姐陳文英接着說：“可不是麽，我看見阿炳表弟，就好像看見一個孤兒流浪在街頭一樣！”陳文娣做出很高貴、很有教養的樣子說：“或者不如說，一隻美麗的、被遺棄的小貓！”小妹妹陳文婷爭辯道：“還不對。是一個沒人要的洋娃娃！”陳文雄點頭贊同道：“真是虧四妹想得聰明。洋娃娃倒也恰當：衹有漂亮的臉孔，沒有頭腦，沒有靈魂。”
他們兄弟姊妹在二樓書房裏縱情談論的時候，陳萬利也在二樓南邊的後房、陳楊氏的臥室裏和她談論着。陳萬利本人這陣子已經五十多歲，陳楊氏也已經四十八歲，要靠她生育什麽的，已經沒有指望了。如果不想別的辦法，恐怕再弄不到男孩子。有些看相算命的嚮他獻過計，叫他買一個粗賤人傢的男孩子來養，或者把一個貧窮下賤人傢的男孩子認做幹兒子，就說不定能給他帶上幾個真兒子來。陳萬利把這些情形和陳楊氏說了，就一起商量辦法。陳楊氏斬釘截鐵地說道：“我已經給你生了一男四女，是對得起你陳傢有餘的了！要說是男是女，那不由我主張，多半還要看看你祖上的功德怎樣。你現今想要個男的，我倒管不着你。你衹管去勾三搭四，什麽爛貨使媽，婊子娘姨，我眼不見，衹當是幹淨。可是你想弄到傢裏來，那萬萬使不得！孩子們都大了，也不會答應。咱陳傢可不比他何傢，他傢那亂七八糟，渾沒個上下的，誰瞧得慣！你如今想出好主意來了，想弄個野孩子回來了，那可不成！”陳萬利連忙分辯道：“誰使那個心？我如今不是跟你商量麽？我要是那樣做，還用得着什麽商量？你要想清楚，一個兒子，那後嗣是太單薄了。”後來商量來、商量去，陳楊氏衹是不肯買孩子養，她怕買來的孩子養大了，將來總是個禍根，不如認個幹兒子，倒是幹手淨腳，就是將來有些拖纍，也不會成大害。說到認幹兒子，他們慢慢就想到周炳身上了。陳楊氏覺着周炳這孩子倒還將就。第一，這孩子是夠粗生賤養的。第二，這孩子是她的親姨甥，將來有什麽話還好說。第三，這孩子如今正沒書念，沒工做，流離浪蕩，周傢正在發愁，有人肯要他，包管一說就成。陳萬利一想也是，就定奪了。定奪之後，陳萬利走出書房，對他的兒女們說：“這裏有一個謎，你們猜一猜。”大傢爭着問是什麽謎，陳萬利又說：“這幾天，你們就要加多一個兄弟。你們猜是怎麽回事兒！”大傢笑着、嚷着，都沒能給猜出來。
過了幾天，陳楊氏去跟妹妹周楊氏提起這件事，周楊氏就跟周鐵商議，又跟弟弟楊志樸、妹妹區楊氏商量；周鐵自己沒主意，也去找他連襟、皮鞋匠區華商量。大傢都覺着沒什麽妨礙，這事就成了。又過幾天，周炳就去陳傢“上契”。陳萬利也擺了幾桌酒，請了至親、鄰里來吃。又給周炳打了一把金鎖，封了一枚“金仔”，二十元“港紙”給周炳做上契的禮物。從此周炳就不叫陳萬利和陳楊氏大姨爹和大姨媽，改口叫幹爹和幹媽；那些表兄弟姊妹，一嚮叫慣了，也就不改了。那時候陳傢有三個女用人，一個使媽叫阿發，三十好幾歲了，就是曾經有謠傳，說她去香港養過孩子的；一個使媽叫阿財，二十歲左右，也有些不幹不淨的話傳來傳去；一個“住年妹”叫阿添，十六七歲，提起她的名字，別人就掩着嘴笑的。她們私下裏曾經多次商量，不知道該怎麽稱呼周炳纔好。要稱呼他“表少爺”吧，這本是合情合理的，衹是周炳吃飯跟她們一道吃，做工跟她們一道做，住也住在她們旁邊、那樓下的貯物室裏，穿戴既不像“上人”，又一直攆着她們叫“姐姐”，倘若稱呼他“少爺”，反而顯得不親熱了。要不稱呼他“表少爺”吧，他又明明是老爺的幹兒子，明明有上、下之分。而且他每天吃過晚飯，洗了腳，脫下木屐，換上青烏布鞋，夾上幾本硬皮書，吊着一瓶洋墨水，去念英文什麽的，又分明不是“下人”幹的勾當。她們拿這個去問陳楊氏，陳楊氏倒也聰明，就吩咐她們跟着四姑娘陳文婷，叫他“小哥哥”。這是平輩之中略帶尊敬，尊敬之中又還是平輩的稱呼，真是再合適不過的。可是她們這番苦心，周炳倒沒怎麽留神。他按着他幹爹的吩咐，怎麽吃、怎麽住就怎麽吃、怎麽住，白天從井裏打水出來淋花，淋完花就鬆土、上肥、剪葉子，晚上去念英文。事情倒也輕鬆。後來，他淋完花之後，還有空閑，就去幫助那三個女用人打水、掃地、破柴、煮飯。晚上念完英文之後，就上三姨傢玩，和那邊的表姊妹兄弟們演這個戲，演那個戲。沒多久，他就覺着那英文越來越難，越來越和自己沒緣分，索性就愛上不上的，有時溜到三姨傢，痛痛快快地一直玩到打過三更纔回傢。這樣子，又過了兩個多月。
有一天晚上，已經打過十一點鐘，他纔離開區傢，朝西門走去。五月的晚上，又暖和又幽靜，江風帶着茉莉花的清香，吹得人懶懶地打瞌睡。天空又柔軟，又安寧，閃着光，好像一幅黑緞子一樣。周炳靜悄悄地走進三傢巷，一推陳傢的鐵門，門衹虛掩着，沒有閂上。他進去一看，屋裏的電燈全滅了，衹有樓下客廳的門還開着，有燈光從裏面射出來。周炳走近客廳，先發現有兩個人影。後來走到客廳門口，纔看清楚那是一個女的，一個男的。女的繞着當中的酸枝麻將桌子緩緩走着，男的跪在地上，用磕膝蓋走路，在後面追趕，樣子挺滑稽。他再一看清楚，在前面走的正是使媽阿財姐，在後面跪着攆的，不是別人，卻是他的幹爹陳萬利。周炳嚇的出了一身冷汗，連忙倒跳三步，大聲不停咳嗽。客廳裏的電燈突然熄滅了。陳萬利粗着嗓子大聲喝問：“誰？”周炳低聲回答道：“我。”陳萬利接着駡道：“混賬東西，還不把鐵門關好！”到周炳關好鐵門，回身往屋裏走的時候，那裏是一片漆黑，什麽東西都沒有了。第二天，他看見陳傢的人個個都像平常一樣，好像沒有什麽事兒；就是那阿財姐，那陳萬利本人，也覺着沒有什麽似的。他心裏暗暗納悶。他害怕會有一場很大的爭吵，可是沒有。他不敢對別人講，衹對他的同年表姐區桃一個人講了。區桃也不敢對別人講，衹對她姐姐區蘇一個人講了。區蘇告訴她媽媽區楊氏，區楊氏告訴了她丈夫區華，區華當做笑談和他連襟周鐵說了，周鐵也當做笑話和周楊氏說了。周楊氏一聽，連忙掩住他的嘴，叫他不要鬍說八道，免得別人聽見了，傳出去不雅相。
但是已經有人聽見了。那就是他們的大姑娘周泉。她住的房間和周楊氏的房間衹隔了一個小天井，因此早已聽得清清楚楚。她不聽還好，一聽就氣得咬牙切齒，滿臉通紅。她認為這是她的同學陳文雄的一種恥辱。而一個純潔的、年輕的、有知識的、道德高尚的中學生，哪怕她衹有十六七歲，也不能讓她的同學蒙受恥辱。因此，她第二天就非常嚴肅地把這個消息轉告了陳文雄。陳文雄發誓要把這件損害了陳傢的榮譽的冤案追查清楚。恰巧那天早上，陳萬利因為商務上的事情去了香港，要一個禮拜以後才能回傢。陳楊氏企圖阻止陳文雄鬧事，但是他不聽勸阻。從傍晚的時候起，連晚飯都不吃，他一直從他二姨爹周鐵傢追查到他三姨爹區華傢，最後又追查到周炳的身上。陳楊氏一聽是周炳傳出去的，料想事情有八、九分可靠，就首先哭嚷出來。阿發、阿財、阿添這幾個使媽、住年妹，看見老爺不在，太太又做不了主，大少爺發了那麽大的脾氣，把傢裏鬧得天翻地覆，也就不敢做聲。阿財是當事人，更加害怕，也就跟着大哭大鬧，又要吃毒藥，又要吞金子，又要投井，又要撞墻。這時候，大姑娘已經回了婆傢，陳文雄、陳文娣、陳文婕三個人圍着周炳又是審問，又是偵查，又是威逼，又是利誘，周炳叫他們嚇呆了，衹是眼睛發愣地直望着前面，連一句話也說不出來。陳文婷看見他的樣子可憐，想斟一杯茶遞給他喝，但是走到半路上，看見大哥哥拿眼睛瞪了她兩下，她就縮回去了。這樣，一直鬧到半夜十二點多鐘，還鬧不出個名堂。陳文雄沒辦法，就用一把鐵鎖把周炳鎖在貯物室裏，待明天下午放學回來，再繼續進行追查。
第二天早上八點多鐘，年輕人都上學去了，陳楊氏一個人悄悄地開了鎖，走進貯物室裏。她預先想好了許多話安慰周炳，叫他不要難過，不要驚慌，不要害怕等等，可是都沒用上，周炳正在呼呼大睡，睡得又香又甜呢。她叫醒了那孩子，給了他一杯茶喝，又給了他兩個油香餅吃。他一面揉着那叫人疼愛的圓眼睛，一面吃東西。吃完了，就對着陳楊氏傻笑。那白白的臉，紅紅的臉蛋上，一左一右露出兩個不算很深，但是很圓的笑窩來。那紅紅的舌頭老在舔着那兩片不算很厚，但是很寬的嘴唇，露出嘴饞的樣子。陳楊氏看見他那樣子，心裏實在愛得不得了，就抱住他親幾下，再慢慢問他那天晚上到底看見什麽。他不知道陳楊氏這樣問，有什麽用意；也沒有心思去打量這些。見她問，他就把那天晚上所看見的情形，一五一十照直說了一遍。他沒有想到這樣說，會在什麽人的身上引起什麽樣的後果。陳楊氏聽了，既沒有笑，又沒有惱。這樣的事情，她早就聽俗了。她衹是長長地嘆口氣道：
“嗐，小哥哥，那天晚上你要是什麽都沒有看見，那有多好！”
周炳不大明白她的意思。他是一個脾氣隨和的孩子，因此就順着他幹娘的口氣說了：“是呵，是呵。我回來早一點就好了。不，我回來遲一點就好了。要不然，客廳裏沒燈就好了。再不然，我先使勁把鐵門一關就好了。可是……”“不，不，不，傻孩子！”陳楊氏說，“你現在說你沒看見，還來得及！”
周炳急忙分辯道：“那怎麽成！那不是扯謊了麽？媽媽說過，好孩子什麽時候都不扯謊？”
陳楊氏說：“誰告訴你的？哪有那麽回事兒！你衹要說你什麽也沒看見，你跟區桃衹是鬧着玩兒的，那麽，其他的事就不與你相幹了。我也不哭了。阿財姐也不尋死尋活了。你大表哥也不生氣了。你幹爹也不見怪你了。你也可以出去玩兒了。”
周炳耳朵軟，經不住別人一求，就答應了。他說：“好吧，那我就說，我當真什麽也沒有看見。”
陳楊氏給了他一個雙銀角子，歡天喜地走了。陳文雄、陳文娣他們中午放學的時候，陳楊氏就吩咐他們把楊傢舅舅，周傢二姨爹，區傢三姨爹這幾門至親的全家大小，今天晚上都請來，大傢當面將這樁冤案斷個一清二楚。年輕的使媽阿財聽見陳楊氏這樣擺布，沒見過這樣大的場面，不知是禍是福，心裏很害怕，就悄悄地和年紀大、閱歷廣的使媽阿發商議。阿發說：“阿財姐，這是你的運氣來了。”阿財說：“都要當衆出醜了，還有什麽運氣？”站在一旁的住年妹阿添也說：“醜死了！要是我，我寧可上吊！”阿發說：“要醜，是他傢醜。咱們不過為了兩餐，有什麽醜！阿財姐，你願不願意當陳傢的二太太？你要是不願意，那就算了。你要是願意，那就要買通這位小哥哥，讓他今天晚上使勁頂證，說老爺跟你已經生米煮成了飯。他們大傢大業的，哪會多餘你這雙筷子、碗？傢醜不可外揚，就順便把你收做個二房，也是有的！你自己上了岸，還得帶挈我們！”阿財聽了，一想也對，就說：“本來生米就早已煮成了飯，這也不算冤枉他傢。”當天下午，阿財看看四周沒有人，就悄悄開了貯物室的鐵鎖，遞了一大包用幹荷葉包着的芽菜炒粉給周炳吃。芽菜炒粉又香又熱，好吃極了。小哥哥吃完之後，阿財不說話，衹對着他嗚咽流淚。周炳不明白怎麽回事兒，見她凄涼苦楚，也就陪着她掉眼淚。哭了好大一會兒，阿財纔開口說：“小哥哥，你救救我！”周炳問她情由，她一面痛哭，一面訴苦。她說老爺騙了她，答應娶她做二奶奶，又想賴賬。她要求周炳今天晚上替她頂證，咬定說實在有那麽一回事，不然的話，陳傢一定會辭掉她。要是當真辭掉她，她一定沒臉見人，肚子裏的小孩又沒有爸爸，她準是活不成的了。周炳想，她的身世比貂蟬更加受罪，就一口答應下來，還當真陪她哭了半天。
當天晚上，親戚們都到齊了。輪到周炳說話的時候，他一張嘴就說：“那天晚上，千真萬確，我親眼看見大姨爹跪在阿財姐面前，拿磕膝蓋這樣走路……”人們笑着，叫着，恨着，駡着，哭着，都沒聽清他往後還說了些什麽。這樣子，周炳當天晚上就叫陳傢攆出來了。