續
緣者，天漠然而付，人漠然而受者也。雖若無因，而忽生枝生葉，生花生果，湊合成樹；又若一絲一縷，有因而不亂者，此其所以為奇，所以為妙，不得不謂之緣，而歸之天也。因思裴航之玉杵瓊漿，崔護之桃花人面；江臯之贈，實出無心；溪水之逢，何嘗有意；紅拂女之憐纔而奔，樂昌主之破鏡復合；甚至明妃之奇豔驚人，而青塚埋愁；蔡女之慧纔絶世，而鬍笳寫恨。憐之而不能生，怨之而不能死，萃之而不能合，拆之而不能離。使非緣出於天，安能一日終身，眼前千裏，若呼應之，毫發不爽耶？由此觀之，則緣非無因，特因之來去甚微，且人之耳目不細，心思不精，不察其來之為來，去之為去，故茫然受領，而謂之無耳。惟有而若無，所以天顛倒之以為奇，仙指示之以為妙，而人疑疑惑惑、驚驚喜喜於奇妙中，而不知奇妙之所在，但睹美影而生歡，聆惡聲而思懼，稍纏綿則相思，略參差則驚怪。究不知緣之作合有如斯；惟不知緣之作合，而緣之作合所以為緣也。每思花天荷浙之書生耳，縱封侯有骨，寤寐有懷，亦未必思倚粵天之長劍，畫閩月之蛾眉，乃畫圖一贈於天台，而夢魂遂飛於東莞，此豈由人哉！至於由廣而閩，由閩而柳園，由柳園而青雲藍玉，直樹之生枝生葉，生花生果，次第而見耳。使此中無緣，而緣不出於天，則自粵而閩，閩不過半途耳，非駐足之地，何心而窺及柳園？既窺柳園，柳園又非郵亭也，豈盤桓之所，又何心想遇青雲？青雲且不可想，何況藍玉？又夢想不到者，乃絲絲縷縷湊合成煙。此緣之所以為妙，天之所以為奇，予所以留連低回而不忍去。心因譜其有因而若無因，以見情之所觸，動人實深；恩之所及，感人殊切；纔美之所眷戀，又關人不淺也。惟情動人，恩感人，纔美關人，故夢牽莬引，婉轉將迎，幾不知性命死生，又安問緣？惟不問緣，而緣之所以為妙，天之所以為奇。由此論之，緣實有因者也。有因而無據，故不敢謂緣；不敢謂緣，遂並天意而失之；失天意而妄求之，故苟且而貽閨閣之羞，邪野成夫妻之辱，而名教掃地矣。及名教掃地，乃歸罪曰此緣也，豈不冤哉！嗟嗟，緣出於天者也，夫豈不正？特人心不正，委之緣耳！故以此表之，使世知緣未見而畫圖先見，天雖漠然付之，而實有不漠然者在，則緣之為緣可知矣。天花藏主人題於素政堂。
第一回
詩曰：
聖自聖兮凡自凡，從來天不滿東南。豺狼賦性千般詐，蜂豕為心一味頑。
仁義稍疏先作梗，兵威大盛始知慚。若將羈豢為長策，終恐金甌缺在蠻。
話說前朝全盛之時，四境皆安，惟兩廣地方，山嶺險隘，峒峽深邃，況且徑路高低盤麯，不能窮其出沒之際。故東至南韶，西至柳慶，周遭數千裏山峽連接，凡有險隘，皆為賊巢賊窟。正南上有一個大藤峽，乃萬山中第一險隘之處，被一個峒賊所據。這峒賊叫瘟火蛇，生得身長力大，甚是兇惡。使一柄沒齒釘鈀，足有百斤之重，領着數千小賊，時時出來侵掠州縣，劫奪府庫。地方百姓，無不受其荼毒。其餘各峒之賊，雖滿布山中，如狼如虎，但遇見瘟火蛇，皆要讓他一步，凡作禍亂，必瘟火蛇為首，而衆賊附和之。
是時，廣東都閫大將姓桑名國寶，雖是個武科出身，也有些名望，卻無大纔大略，不能當盤錯之用。在廣東鎮守了兩年，被峒賊東抄西劫，擾亂得一日也不得安寧。若要發兵去剿他，前邊躲入峒去，後面又轉出峽來；左邊趕他，他右邊反來襲我。衹因路徑不熟，與他戰十陣，到有九陣是大敗回來。用金錢招撫，撫了一峒，又是一峒來爭。也不知費過了多少錢糧，到底沒一毫用處。
巡撫、巡按看見光景不妙，恐怕多耗錢糧，後來有罪牽連到自傢身上，衹得上本參論桑國寶無纔無勇，戰不成戰，撫不成撫，徒費錢糧，不能保安地土，伏乞敕下該部，革其職，議其罪，另選名將，以為東南萬裏之長城，國傢金甌方無恙也。
桑國寶見撫、按有疏參他，慌了手腳，衹得也上一疏，奏辯其事。疏曰：
廣東總兵兼管廣西事左都督僉事臣桑國寶謹奏 為臣無纔無勇、罪固當誅，然事有難為，情有可原，伏乞聖恩垂鑒，稍寬一綫，容圖後效事：
臣雖不纔，亦戳力疆場有日。今蒙聖恩擢任閩粵。豈不思奮力出奇掃清峒蠻，奠安四境，以報陛下知遇之恩？乃受事兩載，所屬郡縣為賊侵擾，雖率衆禦之，互相殺傷，然徒耗軍糧而卒無成功。臣罪固當伏斧鉞之誅，但臣念此賊非起於臣來之一朝一夕，實盤踞於萬山之中，根深黨固久矣。臣非不思大舉以搗其巢，然峽中窄隘，不可長驅。止可峽外安營誘其出戰。賊性狡猾，當誘之時，偏匿而不出；俟臣持久欲歸。又乘虛而尾臣之後；及臣反擊，賊又退伏。臣每憤而遣將深入，又無奈山路紆回麯仄，往往迷失，不能至其巢穴。賊路熟徑捷，反別出而遮塞險要，使兵將入不可，出不能，故每遭其陷害。臣苦思無策，故惟保境以待。然兩廣疆界甚邃，守兵幾何。焉能遍及？賊窺臣不及守之處，即為劫掠之處；及臣移守，賊又移劫。故賊逸而臣勞，賊得而臣失。臣萬不得已，始議撫耳。不意賊禽獸也，撫其身不能撫其心，撫於一時不能撫於久遠。故金錢糜費有之，然實非臣不肖侵漁也。
臣罪固不可辭，然臣緻罪之由，實是如此。伏乞敕下該部，議臣之罪，以彰國法。倘邀聖恩，憐臣所處艱難，赦臣前途，策臣後效，亦祈廟堂熟算，授臣方略，或戰或撫，臣方敢罄竭犬馬，以報國恩。若廷議無所短長，徒以臣為張主，臣鼯鼠之技，惟有以戰撫為名，以保守為實而已。他非臣所知也。特此陳情，不勝待命之至。
撫、按與桑國寶三疏一齊俱上了，聖旨批下，該部酌議具覆。兵部大堂因與司官再三酌議，方覆旨道：
若論糜費錢糧，撫戰俱無要領，當事誠為有罪。但此賊實乃百年以來之積逋，一旦要殲厥渠魁，盡行撲滅，誠所難能。桑國寶雖曰糜費，然尚能保守封疆，未嘗少失。若加重罪，恐任事之臣灰心解體，俱思推脫，閫事付誰為之？況諄諄請廟堂勝算，臣等職司兵馬，理宜授彼方略，以為攻取之用。然此峒蠻據險藏奧，若想搗其巢穴，良亦不易；心貪性狡，欲以恩交結，安保無他？一時實無萬全之策，豈敢輕措諸行事，以圖僥幸哉？雖然，天下一傢，王化無外，豈有不可討之逆賊哉？但思奇功必待奇人而後成，朝廷若能結綱天下，自多麟鳳。伏乞陛下下尺一之詔，詔天下草莽英雄，有能獻奇計、出勇力，剿滅峒賊者，不惜封侯之賞。則馴竜伏虎，定有其人，況區區小醜哉，自授首有日矣。桑國寶且暫寬其罪，令其謹守四境以待賢者，則東南可圖也。伏乞聖裁。
覆本上去，聖旨依擬。遂令閣臣草詔佈告天下：
不論省州府縣兵民人等，凡有奇才異能，能滅兩廣峒賊者，不必赴京朝見 可徑往總兵桑國寶軍前獻策效力，滅此逋賊。倘能成功，論功封拜，决不食言。所過地方供給路費，桑國寶着悉心斟酌施行，以贖前愆。特詔。
詔書既下，早早行到各府州縣地方。正是：
一方有難九重憂，廊廟無纔天下求。自古功名賢者立，看誰談笑取封侯。
詔書既下，紛紛行到四方。四方豪傑應詔而往者，不可悉述。
且說浙中溫州地方，有一人姓花名棟，表字天荷。生得美如冠玉，秀比朝霞。行到人前，皎皎疑一團白雪；對人談吐，藹藹見滿面春風。凡人之品不過造成一種，獨這花天荷，細察其為人卻有四樣：若論風流，可以稱為美男兒；若言學問，可以謂之大才子。此二者猶少年之常，獨於美人才子中別具一種昂藏英勇之氣。徒手三五十人不敢近，又可謂之豪傑士；及其處事，慮始慎終，必周必至，斷不輕發，又可謂之老成人。惟其具此四種才學，故世上之齷齪庸人，孟浪鄙夫，皆不足邀其一盼。故在本縣作一個秀纔，卻非其志。年已二十，尚落落一身，未諧傢室。卻喜父親花大本，母親葉氏，二人康健，傢計充足，又有長兄花梁代養，不纍其心胸。故此得行其志，終日不是讀書作文，就是賦詩飲酒，憑吊古人，究心當世。
一日因春光明媚，帶了一個老僕叫作花灌，一個童子叫作小雨，去遊天台之勝。在天台山中遊了數日，忽一日微飲了幾杯，坐在一塊磐石之上，看那落花飛入流水，翩翩有緻。因細細賞玩，欲作詩題詠。忽見一個白須老人走到面前，看着花天荷大聲說道：“少年英俊之人，為何不努力功名，訪求佳偶，以快生平，卻在此閑看流水，作世外情緣。豈不辜負光陰，虛此美質耶？”
花天荷從不結交朋友，以朋友中無知己也。今忽聞老人之言，大有警醒。又見那老人仙風道骨，不是尋常，忽不覺立起身來，拱手致敬道：“老丈良言不啻藥石，正中花棟之痛癢，每夢想不能得聞。何老丈忽從天下教，真出意外。敢請少憩，以領其餘。”老人欣然就同坐於磐石之上
花天荷有隨攜的酒食，遂命小雨擺在石上，邀老人對飲。老人也不推辭，竟欣然而飲。飲了數巡，花天荷方開言道：“適蒙老人良言，雖麯盡花棟之痛癢，然我花棟之病痛，非天之害我，實我之自取其害也。老丈雖有此藥石之言，恐不能起我沉痾。”老人笑道：“秀纔差矣。秀纔之病既自知之，又知予言為藥石，衹須手到，沉痾起矣。又何為而不能？”花天荷道：“譬如老丈所言之功名，人生世上，既讀書負纔，豈不願就？但書生徼筆墨之靈，博取一第，毫無所濟。而紆金拖紫，坐享天祿，猶以丈夫自欺，豈不有愧？若欲效傅介子、班定遠立功異域，今又非其時也。此予功名所以為一病也；譬如老人所言之佳偶，人苟有情，誰能免此？但思偶者，對也。既曰對，必各有類：鳳必以凰為偶，鴛必以鴦為偶。若以蜂配蝶，以鶯配燕。則非偶也。物既如此，人自如此也。梁鴻樂高隱，惟孟光布素之服，合其高隱，可謂賢也。若嫁孟光為石崇之婦，而金𠔌中置此布素，謂之佳偶可乎？西子千古之美婦人也，孟子謂之不潔，范蠡載之五湖，又不知作何品題？大都賢與賢為偶，色與色為偶。纔與纔為偶，各有所取耳。若我花棟者，纔色人也。若無纔色佳人可與我花棟為偶，則終身無偶可也。此婚姻所以不又為一病也？老丈言雖藥石，細思之，不知能起我膏肓之病否？”
老人聽了，大笑道：“秀纔何見之小也？功名之路豈止一途，但就人之力量以取之耳。有王者之力量，便可取王者之功名；有霸者之力量，便可取霸者之功名；有英雄豪傑之力量，便可取英雄豪傑之功名。若僅有筆墨之力量，亦不過僅取筆墨之功名而已。秀纔既慕傅介子、班定遠之功名，怎說無路？衹要秀纔有傅介子、班定遠之力量耳。不知秀纔果有此等力量否？”花天荷道：“力量亦大小不同。一分亦力量，十分亦力量，百分亦力量，我花棟怎敢誇口說個有力量，又怎敢自諉說個沒力量？但不過於此等功名，願學焉而已。”
老人聽了連連點頭道：“好個願學焉！此便是秀纔一生受用處，功名已盡此矣。至若佳偶，天既生鳳，必定生凰；天已生鴛，必定生鴦；天既生梁鴻，必定生孟光，此陰陽自然之配合也。衹恐人事偶乖，一時不便偶湊耳。若天既生秀纔之才美，未有不生秀纔纔美之對者。第秀纔一時願見者，不知在何處，而目前所見，又皆秀纔所不願見者，故秀纔憤然以為病耳。此病直到見後，方知錯害。此時說也無益。”花天荷道：“據老丈如此說來，則我花棟於功名、婚姻二者尚有分也？”老人道：“若功名無分，則秀纔不作傅介子、班定遠之想了；若無婚姻之分，則秀纔不動纔美之思了。既作此想，既動此思，正青雲之開其路，而紅絲之係其足也。怎說無分？”花天荷道：“老丈既知我花棟於功名有分，必知功名之分在於何地；既知我之於婚姻有分，必知婚姻之分屬於誰傢。不知可以明明見教否？”老人道：“婚姻不必求，然不求而自得，可以不言。言之近泄漏，不言可也。功名雖求之，尚未可得，然終得於求，又不可不言。言之為指迷，即言可也。”
花天荷聽了老人言論，字字皆有深意。因大驚道：“原來老丈乃神仙中人也。弟子花棟，師事之以聆玄論，猶為過分，敢踞坐以取罪戾乎？”因長跪再拜請教。老人見了大喜，因以手扶起，道：“子機靈性警，實具英雄之骨，不獨虛心可敬也。子欲知功名之路乎？可試思功名之路生於治乎，生於亂乎？”花天荷因答道：“治則天下安矣，何功名之有？抑生於亂耳。”老人道：“子言是也。可再思今天下孰亂？”花天荷道：“今天下四境皆安。而亂者獨兩廣峒賊耳。”老人大笑道：“子真留心世務人也，予謂英才不謬矣。天下之亂正在此，子之功名亦正在此。”
花天荷聽說他的功名在此，便沉吟不語。老人道：“子何不語？”花天荷又沉吟半晌，方說道：“老仙師謂亂在此，則然。若雲弟子花棟之功名在此，則又恐不然矣。”老人道：“亂既在此，子之功名為何又不在此？”花天荷道：“弟子聞功名起於戡亂。峒蠻之亂固在此，我花棟實無戡峒蠻變亂之才，則功名從何而得？”老人道：“予聞子精於韜略，審於運籌，方將大展經綸，何反難此小醜？”花天荷道：“博虎不難，而搏負隅之虎則難；屠竜雖易，而屠潛淵之竜則不易。何也？地之險助之也。今峒賊雄據萬山，其出劫也，猶鷹鳥之攫物；其伏藏也，如鼠之在穴，無由而搗之。不能搗其巢，安能成其功？故弟子不敢謂然也。”老人大笑道：“子既自謂雄纔，又何自委諉也？圖王伯之業，尚自有人，天下豈有不能破之賊哉。惜子不虛心，以求破賊之方略耳！”花天荷道：“豈不願求，但恐無路。”老人又笑道：“諸葛草廬，黃石圯上，自在人間，何雲無路？”
花天荷見說話有因，因自大悟道：“我弟子何愚也！弟子既遇仙師，則仙師即今之諸葛、黃石也，又何必他求？”因乃長跪以請道：“乞仙師成就。”老人大笑道：“子誤矣！予偶以理言，謂天下有人耳，非雲我即其人也。子慎勿過疑，轉使我不自安。”花天荷道：“我花棟之愚蒙，已承仙師言下機鋒，點醒八九。仙師既已點破，又復愚蒙之，恐花棟之愚蒙不若至此。仙師若慮花棟不誠，必欲再試之，竊念花棟樸心之人，一念感通，生死無二，乞仙師鑒察而卒憐之，使我花棟速沾時雨之化，真天地父母矣。”老人復大笑道：“子如此認真，倒叫我沒法。若衹管回你，衹道我推脫不肯輕傳；欲要應承，卻又將何發付？也罷，我昔日曾遇一異人，授我秘書一捲。他說，能熟讀之，功名、婚姻俱可遂意。我因遊心世外，用他不着，故辭而不受。他又說，你如用不着，可留下，倘遇有緣人，轉授之亦可也。我懷此二十年，竟無一人可贈。今適遇子，子又諄諄求我，或是機緣也未可知，我衹得取出贈子。用得着固好，用不着卻也休怪。”花天荷聽了滿心歡喜，因再拜致谢，道：“多感仙師慨然垂賜，但不知高天厚地，將何以報？”老人又笑笑說道：“報非所望。但無心中與我相遇，雖是機緣，卻亦不易。可起來，令人多沽美酒，與子痛飲而別，方不負天地成全，山川作合也。”
花天荷原是一個快士，聽得老人要飲酒，甚合其心，愈覺歡暢。乃立起來叫花灌重沽旨酒。這一番成了知己，更比前番飲得有興。正是：
相逢衹道本無心，說出緣由卻有因。不欲分明將酒渾，又難冷淡把情親。
言徒充耳終疑假，事若關心自認真。怪怪奇奇雖莫測，大都天地麯成人。
老人與花天荷談天論地，你一杯我一盞，也不勸也不推，直吃得日色平西，二人俱酣酣然，老人方立起身來說道：“酒夠了。”因在懷中取出一捲書來，付與花天荷。道：“功名、婚姻俱在此中，慎毋輕視。”花天荷雖已半酣，然存心謹慎，見老人贈書，忙用雙手接了，放在一塊高石之上，對書恭恭敬敬拜了四拜。拜完，又對老人也拜四拜，然後將書藏入懷中，竟不開看。老人見了大喜道：“子誠大器，異日功名，正不可量。”遂拱手要別去。花天荷忙留住問道：“仙師鶴駕，知不可留。但求示法號，以志不忘。”老人道：“孤雲野鶴，有甚姓名，今與子在此天台山中相遇，即喚我作天台老人可也。”花天荷道：“仙師既容弟子依傍門墻，則弟子從師應勿避也。敢請後期。”老人道：“今日之會，有期否？今日之會既無期，則後日之會又安可與期？一聽機緣可也。”言畢竟飄然而去。正是：
來忽風兮去忽雲。豈容人見與人聞。大都天上蓬萊客，不是凡間野鶴群。
花天荷見天台老人來去不測，行止裕如，知是異人。又見授書，打動心事，不勝驚喜。看他去遠，方叫花灌、小雨收拾了，緣路回寓。到了寓中，見天色已晚，又是酒後，恐怕褻瀆，將書高置床頭，不敢開看，竟自睡了。直到次日天明，起來梳洗完了，然後取出書來，細細開看。是甚秘書？但見：
萬疊皆山，千條盡嶺。千條嶺上，雜雜沓沓起峰巒；萬疊山中，縱縱橫橫分道路。左一條，右一條，橫一條，竪一條，道路宛若紛絲；高一層，低一層，彎一層，直一層，峰巒猶如聚冰。奇峰怪石，若蹲若踞，盡列虎豹之形；老樹枯藤，如盤如屈，皆作竜虯之狀。青纔斷，緑早續，斷斷續續，渺不知斷續之蹤；煙忽接，雲忽連，接接連連，總都是接連之勢。山坳裏，東一陣，西一隊，影影的人作猿猴之渡；樹當中，上一攢，下一簇，井井然穴如蜂蟻之窩。中列旌旗，圍岩繞壁，便是賊魁之寨柵，那裏有青黃赤白之分；旁開門戶，通𠔌穿林，莫非黨羽之往來，何曾有親疏內外之別。統觀之，峒中有峒，峽外有峽，杳不知其出沒。細察之，一峒有一峒之名，峒峒有峒峒之名，如畫沙而不亂。一峽有一峽之號，峽峽有峽峽之號，如列眉而井然；概視之，裏非有裏，程不有程，何以計其以遠近。實按之，一裏有一裏之遠，裏裏有裏裏之遠，如丈量而不差。一程有一程之遙，程程有程程之遙，較尺寸而不失。何首何尾，首尾分明；此去此來，去來如見。大都山川數千裏，能觀如此，而賊形已宛然在於目中；積寇幾百年，誠察於斯，而妙算已運之掌上。
花天荷細細一看，卻是一幅兩廣山川圖。圖中細註某山屬某府某州，某山何名。某山有峒，某峒何名，峒賊何名。某峒至某處多遠，或大道或小徑，何處最險，何處最隘，何處可行，何處當避，皆—一註得分明。兩廣山川雖多，於此一覽，皆瞭瞭無餘。花天荷看得分明，不勝大喜道：“破此峒賊，在吾掌中矣。老人其仙乎，遇之誠大幸也！”
看完兩廣圖。再揭第二幅一看，卻也不是什麽秘書，乃是一幅名園圖。內中有樓閣，有亭樹，有池塘。兼之朱欄麯檻，白石瑤階，花木扶疏，簾櫳相映，十分富麗，又十分幽靜。畫後並無款識。卻不知是何處園圖。再四推詳不出，衹得放下。每日衹將兩廣圖細細展玩。展玩既久，不覺兩廣的山川形勝，並賊之出沒，俱瞭瞭於胸中矣。
花天荷衹因胸中有此方略，有分教：明覓封侯，暗憐夫婿。不知後事如何，且聽下文分解。
緣者，天漠然而付，人漠然而受者也。雖若無因，而忽生枝生葉，生花生果，湊合成樹；又若一絲一縷，有因而不亂者，此其所以為奇，所以為妙，不得不謂之緣，而歸之天也。因思裴航之玉杵瓊漿，崔護之桃花人面；江臯之贈，實出無心；溪水之逢，何嘗有意；紅拂女之憐纔而奔，樂昌主之破鏡復合；甚至明妃之奇豔驚人，而青塚埋愁；蔡女之慧纔絶世，而鬍笳寫恨。憐之而不能生，怨之而不能死，萃之而不能合，拆之而不能離。使非緣出於天，安能一日終身，眼前千裏，若呼應之，毫發不爽耶？由此觀之，則緣非無因，特因之來去甚微，且人之耳目不細，心思不精，不察其來之為來，去之為去，故茫然受領，而謂之無耳。惟有而若無，所以天顛倒之以為奇，仙指示之以為妙，而人疑疑惑惑、驚驚喜喜於奇妙中，而不知奇妙之所在，但睹美影而生歡，聆惡聲而思懼，稍纏綿則相思，略參差則驚怪。究不知緣之作合有如斯；惟不知緣之作合，而緣之作合所以為緣也。每思花天荷浙之書生耳，縱封侯有骨，寤寐有懷，亦未必思倚粵天之長劍，畫閩月之蛾眉，乃畫圖一贈於天台，而夢魂遂飛於東莞，此豈由人哉！至於由廣而閩，由閩而柳園，由柳園而青雲藍玉，直樹之生枝生葉，生花生果，次第而見耳。使此中無緣，而緣不出於天，則自粵而閩，閩不過半途耳，非駐足之地，何心而窺及柳園？既窺柳園，柳園又非郵亭也，豈盤桓之所，又何心想遇青雲？青雲且不可想，何況藍玉？又夢想不到者，乃絲絲縷縷湊合成煙。此緣之所以為妙，天之所以為奇，予所以留連低回而不忍去。心因譜其有因而若無因，以見情之所觸，動人實深；恩之所及，感人殊切；纔美之所眷戀，又關人不淺也。惟情動人，恩感人，纔美關人，故夢牽莬引，婉轉將迎，幾不知性命死生，又安問緣？惟不問緣，而緣之所以為妙，天之所以為奇。由此論之，緣實有因者也。有因而無據，故不敢謂緣；不敢謂緣，遂並天意而失之；失天意而妄求之，故苟且而貽閨閣之羞，邪野成夫妻之辱，而名教掃地矣。及名教掃地，乃歸罪曰此緣也，豈不冤哉！嗟嗟，緣出於天者也，夫豈不正？特人心不正，委之緣耳！故以此表之，使世知緣未見而畫圖先見，天雖漠然付之，而實有不漠然者在，則緣之為緣可知矣。天花藏主人題於素政堂。
第一回
詩曰：
聖自聖兮凡自凡，從來天不滿東南。豺狼賦性千般詐，蜂豕為心一味頑。
仁義稍疏先作梗，兵威大盛始知慚。若將羈豢為長策，終恐金甌缺在蠻。
話說前朝全盛之時，四境皆安，惟兩廣地方，山嶺險隘，峒峽深邃，況且徑路高低盤麯，不能窮其出沒之際。故東至南韶，西至柳慶，周遭數千裏山峽連接，凡有險隘，皆為賊巢賊窟。正南上有一個大藤峽，乃萬山中第一險隘之處，被一個峒賊所據。這峒賊叫瘟火蛇，生得身長力大，甚是兇惡。使一柄沒齒釘鈀，足有百斤之重，領着數千小賊，時時出來侵掠州縣，劫奪府庫。地方百姓，無不受其荼毒。其餘各峒之賊，雖滿布山中，如狼如虎，但遇見瘟火蛇，皆要讓他一步，凡作禍亂，必瘟火蛇為首，而衆賊附和之。
是時，廣東都閫大將姓桑名國寶，雖是個武科出身，也有些名望，卻無大纔大略，不能當盤錯之用。在廣東鎮守了兩年，被峒賊東抄西劫，擾亂得一日也不得安寧。若要發兵去剿他，前邊躲入峒去，後面又轉出峽來；左邊趕他，他右邊反來襲我。衹因路徑不熟，與他戰十陣，到有九陣是大敗回來。用金錢招撫，撫了一峒，又是一峒來爭。也不知費過了多少錢糧，到底沒一毫用處。
巡撫、巡按看見光景不妙，恐怕多耗錢糧，後來有罪牽連到自傢身上，衹得上本參論桑國寶無纔無勇，戰不成戰，撫不成撫，徒費錢糧，不能保安地土，伏乞敕下該部，革其職，議其罪，另選名將，以為東南萬裏之長城，國傢金甌方無恙也。
桑國寶見撫、按有疏參他，慌了手腳，衹得也上一疏，奏辯其事。疏曰：
廣東總兵兼管廣西事左都督僉事臣桑國寶謹奏 為臣無纔無勇、罪固當誅，然事有難為，情有可原，伏乞聖恩垂鑒，稍寬一綫，容圖後效事：
臣雖不纔，亦戳力疆場有日。今蒙聖恩擢任閩粵。豈不思奮力出奇掃清峒蠻，奠安四境，以報陛下知遇之恩？乃受事兩載，所屬郡縣為賊侵擾，雖率衆禦之，互相殺傷，然徒耗軍糧而卒無成功。臣罪固當伏斧鉞之誅，但臣念此賊非起於臣來之一朝一夕，實盤踞於萬山之中，根深黨固久矣。臣非不思大舉以搗其巢，然峽中窄隘，不可長驅。止可峽外安營誘其出戰。賊性狡猾，當誘之時，偏匿而不出；俟臣持久欲歸。又乘虛而尾臣之後；及臣反擊，賊又退伏。臣每憤而遣將深入，又無奈山路紆回麯仄，往往迷失，不能至其巢穴。賊路熟徑捷，反別出而遮塞險要，使兵將入不可，出不能，故每遭其陷害。臣苦思無策，故惟保境以待。然兩廣疆界甚邃，守兵幾何。焉能遍及？賊窺臣不及守之處，即為劫掠之處；及臣移守，賊又移劫。故賊逸而臣勞，賊得而臣失。臣萬不得已，始議撫耳。不意賊禽獸也，撫其身不能撫其心，撫於一時不能撫於久遠。故金錢糜費有之，然實非臣不肖侵漁也。
臣罪固不可辭，然臣緻罪之由，實是如此。伏乞敕下該部，議臣之罪，以彰國法。倘邀聖恩，憐臣所處艱難，赦臣前途，策臣後效，亦祈廟堂熟算，授臣方略，或戰或撫，臣方敢罄竭犬馬，以報國恩。若廷議無所短長，徒以臣為張主，臣鼯鼠之技，惟有以戰撫為名，以保守為實而已。他非臣所知也。特此陳情，不勝待命之至。
撫、按與桑國寶三疏一齊俱上了，聖旨批下，該部酌議具覆。兵部大堂因與司官再三酌議，方覆旨道：
若論糜費錢糧，撫戰俱無要領，當事誠為有罪。但此賊實乃百年以來之積逋，一旦要殲厥渠魁，盡行撲滅，誠所難能。桑國寶雖曰糜費，然尚能保守封疆，未嘗少失。若加重罪，恐任事之臣灰心解體，俱思推脫，閫事付誰為之？況諄諄請廟堂勝算，臣等職司兵馬，理宜授彼方略，以為攻取之用。然此峒蠻據險藏奧，若想搗其巢穴，良亦不易；心貪性狡，欲以恩交結，安保無他？一時實無萬全之策，豈敢輕措諸行事，以圖僥幸哉？雖然，天下一傢，王化無外，豈有不可討之逆賊哉？但思奇功必待奇人而後成，朝廷若能結綱天下，自多麟鳳。伏乞陛下下尺一之詔，詔天下草莽英雄，有能獻奇計、出勇力，剿滅峒賊者，不惜封侯之賞。則馴竜伏虎，定有其人，況區區小醜哉，自授首有日矣。桑國寶且暫寬其罪，令其謹守四境以待賢者，則東南可圖也。伏乞聖裁。
覆本上去，聖旨依擬。遂令閣臣草詔佈告天下：
不論省州府縣兵民人等，凡有奇才異能，能滅兩廣峒賊者，不必赴京朝見 可徑往總兵桑國寶軍前獻策效力，滅此逋賊。倘能成功，論功封拜，决不食言。所過地方供給路費，桑國寶着悉心斟酌施行，以贖前愆。特詔。
詔書既下，早早行到各府州縣地方。正是：
一方有難九重憂，廊廟無纔天下求。自古功名賢者立，看誰談笑取封侯。
詔書既下，紛紛行到四方。四方豪傑應詔而往者，不可悉述。
且說浙中溫州地方，有一人姓花名棟，表字天荷。生得美如冠玉，秀比朝霞。行到人前，皎皎疑一團白雪；對人談吐，藹藹見滿面春風。凡人之品不過造成一種，獨這花天荷，細察其為人卻有四樣：若論風流，可以稱為美男兒；若言學問，可以謂之大才子。此二者猶少年之常，獨於美人才子中別具一種昂藏英勇之氣。徒手三五十人不敢近，又可謂之豪傑士；及其處事，慮始慎終，必周必至，斷不輕發，又可謂之老成人。惟其具此四種才學，故世上之齷齪庸人，孟浪鄙夫，皆不足邀其一盼。故在本縣作一個秀纔，卻非其志。年已二十，尚落落一身，未諧傢室。卻喜父親花大本，母親葉氏，二人康健，傢計充足，又有長兄花梁代養，不纍其心胸。故此得行其志，終日不是讀書作文，就是賦詩飲酒，憑吊古人，究心當世。
一日因春光明媚，帶了一個老僕叫作花灌，一個童子叫作小雨，去遊天台之勝。在天台山中遊了數日，忽一日微飲了幾杯，坐在一塊磐石之上，看那落花飛入流水，翩翩有緻。因細細賞玩，欲作詩題詠。忽見一個白須老人走到面前，看着花天荷大聲說道：“少年英俊之人，為何不努力功名，訪求佳偶，以快生平，卻在此閑看流水，作世外情緣。豈不辜負光陰，虛此美質耶？”
花天荷從不結交朋友，以朋友中無知己也。今忽聞老人之言，大有警醒。又見那老人仙風道骨，不是尋常，忽不覺立起身來，拱手致敬道：“老丈良言不啻藥石，正中花棟之痛癢，每夢想不能得聞。何老丈忽從天下教，真出意外。敢請少憩，以領其餘。”老人欣然就同坐於磐石之上
花天荷有隨攜的酒食，遂命小雨擺在石上，邀老人對飲。老人也不推辭，竟欣然而飲。飲了數巡，花天荷方開言道：“適蒙老人良言，雖麯盡花棟之痛癢，然我花棟之病痛，非天之害我，實我之自取其害也。老丈雖有此藥石之言，恐不能起我沉痾。”老人笑道：“秀纔差矣。秀纔之病既自知之，又知予言為藥石，衹須手到，沉痾起矣。又何為而不能？”花天荷道：“譬如老丈所言之功名，人生世上，既讀書負纔，豈不願就？但書生徼筆墨之靈，博取一第，毫無所濟。而紆金拖紫，坐享天祿，猶以丈夫自欺，豈不有愧？若欲效傅介子、班定遠立功異域，今又非其時也。此予功名所以為一病也；譬如老人所言之佳偶，人苟有情，誰能免此？但思偶者，對也。既曰對，必各有類：鳳必以凰為偶，鴛必以鴦為偶。若以蜂配蝶，以鶯配燕。則非偶也。物既如此，人自如此也。梁鴻樂高隱，惟孟光布素之服，合其高隱，可謂賢也。若嫁孟光為石崇之婦，而金𠔌中置此布素，謂之佳偶可乎？西子千古之美婦人也，孟子謂之不潔，范蠡載之五湖，又不知作何品題？大都賢與賢為偶，色與色為偶。纔與纔為偶，各有所取耳。若我花棟者，纔色人也。若無纔色佳人可與我花棟為偶，則終身無偶可也。此婚姻所以不又為一病也？老丈言雖藥石，細思之，不知能起我膏肓之病否？”
老人聽了，大笑道：“秀纔何見之小也？功名之路豈止一途，但就人之力量以取之耳。有王者之力量，便可取王者之功名；有霸者之力量，便可取霸者之功名；有英雄豪傑之力量，便可取英雄豪傑之功名。若僅有筆墨之力量，亦不過僅取筆墨之功名而已。秀纔既慕傅介子、班定遠之功名，怎說無路？衹要秀纔有傅介子、班定遠之力量耳。不知秀纔果有此等力量否？”花天荷道：“力量亦大小不同。一分亦力量，十分亦力量，百分亦力量，我花棟怎敢誇口說個有力量，又怎敢自諉說個沒力量？但不過於此等功名，願學焉而已。”
老人聽了連連點頭道：“好個願學焉！此便是秀纔一生受用處，功名已盡此矣。至若佳偶，天既生鳳，必定生凰；天已生鴛，必定生鴦；天既生梁鴻，必定生孟光，此陰陽自然之配合也。衹恐人事偶乖，一時不便偶湊耳。若天既生秀纔之才美，未有不生秀纔纔美之對者。第秀纔一時願見者，不知在何處，而目前所見，又皆秀纔所不願見者，故秀纔憤然以為病耳。此病直到見後，方知錯害。此時說也無益。”花天荷道：“據老丈如此說來，則我花棟於功名、婚姻二者尚有分也？”老人道：“若功名無分，則秀纔不作傅介子、班定遠之想了；若無婚姻之分，則秀纔不動纔美之思了。既作此想，既動此思，正青雲之開其路，而紅絲之係其足也。怎說無分？”花天荷道：“老丈既知我花棟於功名有分，必知功名之分在於何地；既知我之於婚姻有分，必知婚姻之分屬於誰傢。不知可以明明見教否？”老人道：“婚姻不必求，然不求而自得，可以不言。言之近泄漏，不言可也。功名雖求之，尚未可得，然終得於求，又不可不言。言之為指迷，即言可也。”
花天荷聽了老人言論，字字皆有深意。因大驚道：“原來老丈乃神仙中人也。弟子花棟，師事之以聆玄論，猶為過分，敢踞坐以取罪戾乎？”因長跪再拜請教。老人見了大喜，因以手扶起，道：“子機靈性警，實具英雄之骨，不獨虛心可敬也。子欲知功名之路乎？可試思功名之路生於治乎，生於亂乎？”花天荷因答道：“治則天下安矣，何功名之有？抑生於亂耳。”老人道：“子言是也。可再思今天下孰亂？”花天荷道：“今天下四境皆安。而亂者獨兩廣峒賊耳。”老人大笑道：“子真留心世務人也，予謂英才不謬矣。天下之亂正在此，子之功名亦正在此。”
花天荷聽說他的功名在此，便沉吟不語。老人道：“子何不語？”花天荷又沉吟半晌，方說道：“老仙師謂亂在此，則然。若雲弟子花棟之功名在此，則又恐不然矣。”老人道：“亂既在此，子之功名為何又不在此？”花天荷道：“弟子聞功名起於戡亂。峒蠻之亂固在此，我花棟實無戡峒蠻變亂之才，則功名從何而得？”老人道：“予聞子精於韜略，審於運籌，方將大展經綸，何反難此小醜？”花天荷道：“博虎不難，而搏負隅之虎則難；屠竜雖易，而屠潛淵之竜則不易。何也？地之險助之也。今峒賊雄據萬山，其出劫也，猶鷹鳥之攫物；其伏藏也，如鼠之在穴，無由而搗之。不能搗其巢，安能成其功？故弟子不敢謂然也。”老人大笑道：“子既自謂雄纔，又何自委諉也？圖王伯之業，尚自有人，天下豈有不能破之賊哉。惜子不虛心，以求破賊之方略耳！”花天荷道：“豈不願求，但恐無路。”老人又笑道：“諸葛草廬，黃石圯上，自在人間，何雲無路？”
花天荷見說話有因，因自大悟道：“我弟子何愚也！弟子既遇仙師，則仙師即今之諸葛、黃石也，又何必他求？”因乃長跪以請道：“乞仙師成就。”老人大笑道：“子誤矣！予偶以理言，謂天下有人耳，非雲我即其人也。子慎勿過疑，轉使我不自安。”花天荷道：“我花棟之愚蒙，已承仙師言下機鋒，點醒八九。仙師既已點破，又復愚蒙之，恐花棟之愚蒙不若至此。仙師若慮花棟不誠，必欲再試之，竊念花棟樸心之人，一念感通，生死無二，乞仙師鑒察而卒憐之，使我花棟速沾時雨之化，真天地父母矣。”老人復大笑道：“子如此認真，倒叫我沒法。若衹管回你，衹道我推脫不肯輕傳；欲要應承，卻又將何發付？也罷，我昔日曾遇一異人，授我秘書一捲。他說，能熟讀之，功名、婚姻俱可遂意。我因遊心世外，用他不着，故辭而不受。他又說，你如用不着，可留下，倘遇有緣人，轉授之亦可也。我懷此二十年，竟無一人可贈。今適遇子，子又諄諄求我，或是機緣也未可知，我衹得取出贈子。用得着固好，用不着卻也休怪。”花天荷聽了滿心歡喜，因再拜致谢，道：“多感仙師慨然垂賜，但不知高天厚地，將何以報？”老人又笑笑說道：“報非所望。但無心中與我相遇，雖是機緣，卻亦不易。可起來，令人多沽美酒，與子痛飲而別，方不負天地成全，山川作合也。”
花天荷原是一個快士，聽得老人要飲酒，甚合其心，愈覺歡暢。乃立起來叫花灌重沽旨酒。這一番成了知己，更比前番飲得有興。正是：
相逢衹道本無心，說出緣由卻有因。不欲分明將酒渾，又難冷淡把情親。
言徒充耳終疑假，事若關心自認真。怪怪奇奇雖莫測，大都天地麯成人。
老人與花天荷談天論地，你一杯我一盞，也不勸也不推，直吃得日色平西，二人俱酣酣然，老人方立起身來說道：“酒夠了。”因在懷中取出一捲書來，付與花天荷。道：“功名、婚姻俱在此中，慎毋輕視。”花天荷雖已半酣，然存心謹慎，見老人贈書，忙用雙手接了，放在一塊高石之上，對書恭恭敬敬拜了四拜。拜完，又對老人也拜四拜，然後將書藏入懷中，竟不開看。老人見了大喜道：“子誠大器，異日功名，正不可量。”遂拱手要別去。花天荷忙留住問道：“仙師鶴駕，知不可留。但求示法號，以志不忘。”老人道：“孤雲野鶴，有甚姓名，今與子在此天台山中相遇，即喚我作天台老人可也。”花天荷道：“仙師既容弟子依傍門墻，則弟子從師應勿避也。敢請後期。”老人道：“今日之會，有期否？今日之會既無期，則後日之會又安可與期？一聽機緣可也。”言畢竟飄然而去。正是：
來忽風兮去忽雲。豈容人見與人聞。大都天上蓬萊客，不是凡間野鶴群。
花天荷見天台老人來去不測，行止裕如，知是異人。又見授書，打動心事，不勝驚喜。看他去遠，方叫花灌、小雨收拾了，緣路回寓。到了寓中，見天色已晚，又是酒後，恐怕褻瀆，將書高置床頭，不敢開看，竟自睡了。直到次日天明，起來梳洗完了，然後取出書來，細細開看。是甚秘書？但見：
萬疊皆山，千條盡嶺。千條嶺上，雜雜沓沓起峰巒；萬疊山中，縱縱橫橫分道路。左一條，右一條，橫一條，竪一條，道路宛若紛絲；高一層，低一層，彎一層，直一層，峰巒猶如聚冰。奇峰怪石，若蹲若踞，盡列虎豹之形；老樹枯藤，如盤如屈，皆作竜虯之狀。青纔斷，緑早續，斷斷續續，渺不知斷續之蹤；煙忽接，雲忽連，接接連連，總都是接連之勢。山坳裏，東一陣，西一隊，影影的人作猿猴之渡；樹當中，上一攢，下一簇，井井然穴如蜂蟻之窩。中列旌旗，圍岩繞壁，便是賊魁之寨柵，那裏有青黃赤白之分；旁開門戶，通𠔌穿林，莫非黨羽之往來，何曾有親疏內外之別。統觀之，峒中有峒，峽外有峽，杳不知其出沒。細察之，一峒有一峒之名，峒峒有峒峒之名，如畫沙而不亂。一峽有一峽之號，峽峽有峽峽之號，如列眉而井然；概視之，裏非有裏，程不有程，何以計其以遠近。實按之，一裏有一裏之遠，裏裏有裏裏之遠，如丈量而不差。一程有一程之遙，程程有程程之遙，較尺寸而不失。何首何尾，首尾分明；此去此來，去來如見。大都山川數千裏，能觀如此，而賊形已宛然在於目中；積寇幾百年，誠察於斯，而妙算已運之掌上。
花天荷細細一看，卻是一幅兩廣山川圖。圖中細註某山屬某府某州，某山何名。某山有峒，某峒何名，峒賊何名。某峒至某處多遠，或大道或小徑，何處最險，何處最隘，何處可行，何處當避，皆—一註得分明。兩廣山川雖多，於此一覽，皆瞭瞭無餘。花天荷看得分明，不勝大喜道：“破此峒賊，在吾掌中矣。老人其仙乎，遇之誠大幸也！”
看完兩廣圖。再揭第二幅一看，卻也不是什麽秘書，乃是一幅名園圖。內中有樓閣，有亭樹，有池塘。兼之朱欄麯檻，白石瑤階，花木扶疏，簾櫳相映，十分富麗，又十分幽靜。畫後並無款識。卻不知是何處園圖。再四推詳不出，衹得放下。每日衹將兩廣圖細細展玩。展玩既久，不覺兩廣的山川形勝，並賊之出沒，俱瞭瞭於胸中矣。
花天荷衹因胸中有此方略，有分教：明覓封侯，暗憐夫婿。不知後事如何，且聽下文分解。
詩曰：
明眼高人已獨裁，蓬心下士尚疑猜。出奇定要出奇膽，破賊還須破賊纔。
否則妙機都坐失。不然好處轉成災。始知世上艱難事，惟有英雄作得來。
話說花天荷自得了老人兩廣圖，終日追求出入之路，安排搗巢之謀。不知不覺已將破賊的方略算計熟矣。衹恨無因為入幕之賓，不能得藉箸而談。忽一日入市，見府縣張挂榜文，傳示兩廣峒賊作亂，朝廷下詔求賢之意。花天荷看得明白，滿心歡喜。暗想道：“朝廷此舉，正合我心。”因與父母說明，父母知其志在四方，竟聽其所為。花天荷見父母允從，竟到縣中來說知應詔平蠻之意，要他起文書。縣中不敢怠慢，因申文報知府尊，府尊因請花天荷當面問說道：“本府聞知兩廣峒蠻巢穴甚深，剿除非易。故桑總兵請妙算於朝，朝中無計可施，因下詔求天下英才。此舉雖開一時功名之路，然須真有奇謀異略，能緻峒蠻之死命，方不負一番跋涉。兄雖大纔，也須斟酌。不識所抱方略可微聞一二否？”花天荷道：“破峒賊易，識峒賊所據之山川險要難耳！愚生頗知一二，故效其勞也。”府尊聽了道：“若果識山川險要，此乃破賊之第一籌也。敢不敬求！”因批允縣中申文，令其遵聖旨起長批路引，着沿途供給。
花天荷得了長批路引，遂拜別父母。仍帶着花灌、小雨竟往廣東起發。正是：
聖主何嘗不重賢，賢才也願柱擎天。誰知大志厄於小，萬裏奔波也枉然！
花天荷所過州縣，見是奉聖旨所求破賊之人，十分敬重。或請酒，或送禮，不敢怠慢。不月餘早到了廣東地方，因聖旨是徑詣總兵軍前獻策效用，故不經撫按衙門，衹在府中投了批文，遂在府中起了文書，又到桑總兵處報名投見。
不期此時，奉旨來效用者已先有數人，然皆是用賄賂、央人情，要挂名在總兵軍前效用，以圖出身，卻非實有奇謀妙計，敢於破賊者。桑總兵雖然收了，卻看得甚輕。今日忽見花天荷來報名，報名帖上寫的是“奉詔至軍前效用獻策，浙江生員花棟稟見”，此外並不見有薦書，又不見有禮物，心下暗驚道：“此人莫非是個真纔！”因於次日升帳，即開轅門，傳呼花棟進見。花棟到了帳前，先是一跪，雙手奉上一個大紅的手本，道：“生員花棟稟拜見。”左右接了手本，花棟方用屬下庭參禮，拜了四拜。拜畢，起立帳下。桑總兵見花棟舉止從容，已自改觀，再將他細細一看，衹見了：
七尺經綸，自是青年傑士；一身詩禮，猶然白麵書生。玉藴輝山，翩翩儒雅中直透出珠光劍氣；文明射鬥，落落行藏外別自具駿骨竜精。兩眉聳目，蹙一蹙無非三略六韜；衹手擎天，指一指便是五花八陣。衹論貌，已知為山川靈秀所鐘；若問纔，何能悉天地陰陽之美。舉止端莊，揚正人君子之風；行藏磊落，存豪傑英雄之志。言不輕發，潛窺者無以測其心胸；儀足表威，具瞻者早已領其氣象。顔如少婦，可謂今之子房；心實老成，不啻古之諸葛。
桑總兵看見花天荷生得又儒雅，又英俊，行藏比衆不同，不敢輕慢，遂和顔問道：“花生員既奉明詔，不遠千裏而來，以佐本鎮之不逮，定有奇謀異算，破此積賊。今雖識面之初，或不便盡悉其雄纔，而破賊大意，或戰或撫，試略呈一二何如？”花天荷聽了，因應聲道：“花棟本浙江中書生。原非大纔。但當此天下全盛之時，而久容此小醜跳梁，亦是金甌一缺。又見總戎老大人天威已震，而不自滿假，又虛心請妙算於朝廷；而在廷臣工，又休休有容，不嫉不妒，又虛心求賢才於天下。君臣惕勁，真千古一時也。苟有一纔一技，誰不感激而思效命？故花棟忘其為河東之白豕，不惜驅馳軍前，願以竭其愚。今承大人不加揮叱，且進而詢以破賊大意，或戰或撫，誠厚幸也。但思邊疆之敵國，或兩相構釁，則惟有戰而已，必戰勝而後安。內境之小民，或饑寒而作亂，則惟有撫而已，必撫寧而始靜。若雖屬內境，而又實居邊疆，如今兩廣之峒賊，則全靠戰不可也，全在撫亦不可也。何也？兩廣有千峽萬峒，若全靠戰，豈能盡剿？戰儆其一，又賴撫以戒其百。而峒賊性最狡猾姦惡，若全靠撫，豈盡帖然？撫以安其身，又賴戰以惕其心。此戰撫必至於互用也。雖然，撫易而戰難。所謂戰難者，非兵不利而將不能，蓋地利之險阻不知也。今花棟敢於千裏而奔走效命者，竊欲於地利，效一臂也。破賊大意，此其一二。乞大人加察焉。或可或否，謹以待命。”桑總兵聽了，滿心歡喜道：“花賢契高才，衹此數語，已窺八九，可謂不負明詔也。”因命他坐。左右忙設一座於帳下，請花天荷坐了。
桑總兵又問道：“本鎮數番進剿，每每失利者，正如賢契之所云，地利不知也。賢契若果知地利，則破賊易易耳。但此兩廣地方，東至南韶，西至柳慶，周遭數千裏，山中峒峽也不知其多少，峒峽中積賊也莫可稽查。本鎮細考廣輿，並諸志書。都不能詳載。即訪問遺老，也不過但曉得眼前幾個峒名耳。至於峒中之徑路寨柵，那裏得知？賢契既是青年，又遠從浙中而來，此地又非熟遊，不識緣何得知此中地利？不妨教我。”花天荷因打一恭，道：“天下地利，必待熟遊而後知，無論青年坐守，不能周知；即白首奔馳，亦恐不能遍及。花棟亦奉異人之指點耳。”桑總兵聽了，連連點頭道：“此言是也，賢契既得異傳，則明於地利無怪矣。兩廣之民何幸也。本當重授，奈賢契初到，方略尚未細陳，且暫署幕府監軍，候稍有次第，再行題請。”
花天荷拜謝了出來，早有監軍衙門的職事人役來服侍。一霎時，早轟動了合營。他人猶不在意，那幾個同奉旨來效用的，聞知花天荷方一見，便授了幕府監軍之職，不知是那裏來的這樣大分上？大傢猜猜疑疑，着人打聽。
過了數日，忽桑總兵又傳呼相見。這番相見，愈加優待，先賜坐待茶，茶罷，然後問道：“賢契前日所言地利，可略陳一二否？”花天荷道：“花棟若不上呈大人，則此來何事？但峒中之地利，關乎兵機，倘浪泄於人，則出奇不便。敢求元戎大人暫屏退左右，容棟細述。”桑總兵點首以為然，因退入帳後，止命花天荷隨入。其餘將士俱令侍於帳前。花天荷乃細說道：“今廣東僻在南方，山必險峻，嶺必盤回。而山嶺險峻盤回中，有峭壁懸崖，可容人棲息者，則為峽為峒。良民不可居，此乃天生之賊巢賊窟。惟賊據為巢穴，故大小之峽皆有名號：在東者有斷崖峽，為賊青削天所據；在西者有落星峽，為賊花皮豹所據；在南者有臥虎峽，為賊滾地雷所據；在北者有禿屍峽，為賊鬼頭石所據。四散者尚有幹魚峽、夾板峽、竹竿峽、馬腹峽、黃泥峽，一時間也數不盡。惟側影峰下的大藤峽為第一險阻，乃峒賊瘟火蛇所據，此賊在衆賊中最為兇猛，任是衆賊合併一處，也不敢惹他。故他要攻劫府縣，衆賊不敢不攻劫。他若要退避，便一個賊也不敢出山。他若要戰，則衆賊莫敢不戰，他若不受撫，則沒一人敢受撫。故為今之計，惟有出奇兵，先斬了瘟火蛇，則各賊不戰而服，不撫而嚮化也。”
桑總兵道：“賢契所談之峽，本鎮亦略聞一二。譬如瘟火蛇，本鎮亦知其為賊首，亦知剿平大藤峽，則諸峽自服。但聞這大藤峽，在萬山之中，最為深險，又為諸峽所護衛，徑路皆不可識，兵馬如何敢入？兵馬入尚且不可，而況搗其巢乎？”花天荷道：“兵馬不敢入者，不識路徑也，花棟俱已備知。這大藤峽，峒中雖算第一峽，其實內中狹隘，止可容一二百人，其餘皆散住小峒。瘟火蛇自恃猛勇，為人殘暴，不得衆心，衆人受其害者，皆恨其不得死。就是斷崖峽、落星峽、臥虎峽、禿屍峽，這東西南北四峽，名雖服他調度，為他護衛，然各賊皆思獨立也，不甚相親。況這大藤峽雖說在萬山之中，若要從正路入去，便深遠莫測，足有百裏。殊不知有一小路：由青羊嶺破甕𠔌入去，衹十裏便到麻石灣，再從麻石灣嚮南爬過了幹水缺，繞着一帶蛇皮樹，衹三裏便轉入大藤峽的七麯關了。過了關，不十裏便是挖踏墩，過了挖踏墩，不五七裏便是大藤峽了。明日元戎大人可先下一檄，稱是朝廷詔書，赦各峽已往之罪，限一日，俱要請會城受撫，不到者，即搗巢斬首。衆賊自嬉笑不以為然。待他過了限期不來受撫，卻移大兵數萬，屯於城下，虛張聲勢以為搗巢之舉。彼縱驕狂，亦必聚賊把守，卻暗暗挑選驍勇一千，乘夜打點從青羊嶺入去。出其不意，不半夜，便可直抵大藤峽，斬瘟火蛇之首矣。若斬了瘟火蛇之首，號令軍前，則各峒之賊自膽落，叩首而受撫矣。”桑總兵聽了歡喜道：“不知可確有此捷徑否？若果有此捷徑，便不愁大功不立矣。”花天荷道：“花棟所受，乃得自異人，言言皆驗，豈有不確之理！”桑總兵大喜道：“既如此，賢契所言峽名、賊名並出入之路，道裏遠近，本鎮一時記不清，賢契可細細寫一清册，以便本鎮好按册行事。”花天荷領命，打一恭退出。隨即將所言的方略，並地方賊名，細細造成一册，又將道路麯折畫成一圖，呈上桑總兵。
桑總兵看見畫的大路，一轉一折，盤去又盤回，所以遠了。所畫的小路直捷，所以近了。某賊出劫，當由某路邀接；某賊攻奪，當從某地伏擊。蹤跡明明白白，歡喜不盡。因操練人馬，又挑選精壯，欲以為出奇之用，又時時傳花天荷入見，見一次必有賞賜，軍中將士看見，俱以為榮。惟有奉詔效用的數人。雖也挂名在幕府之下，卻落落寞寞，尤覺不堪。因大傢約了同來拜賀花天荷。花天荷雖也往來答拜，寒溫相接，然有才人與無才人情意終不親厚，每每問及所呈方略，花天荷止以言語搪塞，不說出真情。衆人愈加妒忌。再細細訪問，方知是花天荷策中獻出搗巢路徑，故桑元戎歡喜。因大傢商量道：“他若出奇，成了搗巢之功，則我輩皆不能立足於此矣。今喜總戎仁柔無斷，莫若我輩公出一呈，道破他出奇之險 自然疑而不敢行了。”
衆人算計停當，遂作了一張公呈，暗暗的呈上了桑總兵。桑總兵打開一看，衹見上寫着：
為狂言負國，不可輕聽事：竊聞用兵以正為貴，以奇為戒。正兵雖不勝，而决不至於失事；奇兵縱僥幸成功，亦難於持久。故老成之將，寧以守正而保封疆，决不出奇而蹈危險。雖出奇一道，兵所不廢，然止可用之平一時之禍亂，而不可輕用以開久遠之釁端。今兩廣峒蠻，為害已久，正兵相持，雖互有勝敗，不失為保境之常。若輕信狂言，誤貪險功，無論自取破敗，即一二如算，亦不過斬一人，搗一穴，獲一日之勝，而群峒之賊豈能盡平？群峒之賊不能盡平，豈不因此而倍加仇敵乎？使復再戰，戰必費力，若欲更撫，愈不信矣。為害豈淺鮮哉！況峒峽深邃，徑路僻奧，久知者尚不能測其一二，遠鄉之人，何由知之？不過假托奇異，以僥幸功名耳。倘有差失，死者死矣，費者費矣，而斯人之辜，不過一身，而罪歸於上者，有不忍言矣。某等承恩幕下，聞此狂言，知踐危道，不敢不瀝血上陳，統祈原諒，不勝待命之至。
桑總兵原是一個多疑之人，再看了衆人公呈，使不覺恍惚起來。暗暗想道：“這呈子卻也說得有理，就是誅了瘟火蛇，各峒之賊安能盡誅？況且瘟火蛇猛勇異常，又所居大藤峽十分險隘，千餘人莫說入去甚難，就是能入去，也未必便能殺得瘟火蛇。若殺不得瘟火蛇，錢糧又費去，兵將又損折，轉使衆賊攻府攻縣，劫奪有名，此事所關非小。不可不算。”桑總兵心上自有這一阻隔，便覺出奇的念頭冷了八九，兵馬也自不練，選的精壯便不瞅不睬。花天荷原常常接交議論，今便漸漸疏了。
花天荷初還認他有公事忙，過了些時，全不見動彈，心下詫異。因乘空請見，道：“大人既欲圖取破賊大功，為何連日又懈而不急？”桑總兵道：“不是懈而不急，本鎮因思峽賊峒中擁衆數千，瘟火蛇又猛勇過人，況斷崖諸峽皆聽號召，若千餘人入內去，無異驅羊就虎，豈能便得成功？”花天荷道：“正兵相接，當論衆寡。奇兵出其不意，若迅雷之不及掩耳，又安論其衆寡哉？若必論衆寡，則大人麾下之兵，豈少於峒中之賊？誠驅之對陣，自獲全勝。然連年不能勝之者，賊忽來忽去，但出奇耳。惟其出奇，故時時得利。大人鬍不思之？”桑總兵道：“奇兵縱勝，不過一舉耳。終須用撫。不戰而撫，已自生疑；用奇勝後，再用撫循，恐愈生疑。故本鎮躊躇耳。”花天荷道：“撫之生疑者，無威可畏也。誠用奇而誅其渠魁，軍威已壯，威勢炎炎，求撫不暇，何敢生疑？大人踟躕，可謂過慮。”桑總兵聽了，低頭不語，半晌方說道：“賢契且退，容本鎮熟思。”花天荷衹得退了出來。正是；
劉皇始識茅廬計，高帝方知藉箸謀。說與庸人並暗主，猶如水沃石之頭。
花天荷見桑總兵狐疑不决，心下暗想道：“前日初來，聽我之言，以為得計，急欲出奇以成破賊之功。今何忽疑惑起來？此定是有人忌我成功，獻了讒言。我若苦爭，愈墮姦人之計。況天台老人原說，我之功名雖求尚未可得，莫若且捨之而去。若衹管留戀，則生厭矣。”主意定了，到次日就具了一個手本送進去，要辭謝而行。
桑總兵雖是聽了衆人之言，不敢輕易出奇搗巢，然心中猶想着，若果能出奇謀誅了瘟火蛇，獻報朝廷，也是一場大功。故猶豫不决。今見花天荷辭謝要去，又恐怕失了這個好機會，因傳他進見。說道：“賢契來亦不久，所陳方略雖未即行，本鎮卻十分信服。所授幕府監軍，雖不足盡賢契大纔，然較之他人也不為薄，就是賢契所獻出奇之策，本鎮商榷未行者，亦兵傢之常，未為棄拒。賢契為何便突然要行，毋乃傷於悻悻乎？”花天荷道：“生員此來，原為奉詔命而獻所知所能之策於臺前耳，未必便以所獻之策為萬全，而不可不行也。亦不過備此一條，以俟元戎大人之采擇耳。可用不可用，自有公裁，何幹恩怨，而以去為悻悻哉！竊思朝廷設官備祿，以養賢才耳，非賢才而虛糜之，罪何能辭？故生員願歸就學，非有他意，望大人諒之。”桑總兵道：“賢契之言，賢契之志也。但本鎮正有事相商，非不能用也。尚須屈留。倘終不用，再行未晚。”花天荷見桑總兵苦留，不好執意要行，衹得暫且住下。住雖住下，心中衹是不快。
早有桑總兵一班心腹的將官，知道桑總兵要留花天荷，又見花天荷心心念念要去，便日日和哄着，邀他到各處遊賞。得了遊賞之名，便邀花天荷到有名的妓館去玩耍，欲要係住花天荷之心。不期花天荷素性豪爽，酒使盡興而飲，見了那些妓女，就如糞土，不但不與之交接，相對轉欲避去。又過了些時，花天荷見桑總兵衹圖苟安，毫無大志，料想不能成功，遂决意而行。又怕桑總兵留他，衹留下一個手本，叫衙役辭謝。竟帶了花灌、小雨，乘夜起身去了。正是：
空來無幾時。忽又空回去，
來去總成空。何時方得遇。
花天荷去了不題。卻說監軍衙役，早將留下的手本稟知桑總兵。桑總兵見花天荷去了，心下躊躇，要差人去趕，又想道：“趕回卻也無用。”正算計不定，忽報峒賊數百人，從東北路攻劫香山縣。又有峒賊從東南路出來攻劫保昌縣。府縣文書雪片報來求救。桑總兵着了一驚，忙集衆將士商議，要分兵去救，卻不知從何路去救來好，甚是着忙。忽想起花天荷的册子，因取出來細看，上面恰好寫着：若峒賊從東北路攻劫香山縣，即名桶岡賊，可伏兵於烏石坳邀擊之，自獲全勝；若峒賊從東南路攻劫保昌縣，即名盆塘賊，可伏兵於鴿子堡邀擊之。自可全勝。桑總兵看了，似信不信，然一時沒法，衹得依着册子上差兵去埋伏。不期過了三四日，兩路伏兵俱來報捷，說道：“峒賊劫奪金銀財物，滿載而歸，果從此地經過，被衆兵突然殺出。出其不意，砍殺頭目數十人，餘皆奔逃而走。所劫資財盡行載回，聽候發落。”桑總兵一聞，滿心歡喜。合營官將不知是看了花天荷的册子發兵，衹認得是桑總兵的神機妙算，都來賀喜道：“元帥妙算，真如神也。”桑總兵怎肯說是花天荷册子上寫的，竟鬍盧提認在自傢身上，欣欣得意。然自傢心上，卻暗暗驚喜道：“原來花棟所獻之策，如此有效。若肯出奇，定然成功，可惜放他去了。倘別峒之賊出來攻劫，册子上又不曾載明，卻如何區處？還須趕他回來方妙。幸喜他去不久。”因差一個將官叫做馬嶽，叫他領了文書，沿途追趕幕府監軍花棟速回軍前效用。倘遲疑逗留，着所在府縣官，殷勤勸駕，不可怠慢。
馬嶽領了桑總兵文書，因帶了十數名健卒，連夜來趕。衹因這一趕，有分教：恰不好而恰好，乍相逢而乍相別。不知後事如何，且看下回分解。
明眼高人已獨裁，蓬心下士尚疑猜。出奇定要出奇膽，破賊還須破賊纔。
否則妙機都坐失。不然好處轉成災。始知世上艱難事，惟有英雄作得來。
話說花天荷自得了老人兩廣圖，終日追求出入之路，安排搗巢之謀。不知不覺已將破賊的方略算計熟矣。衹恨無因為入幕之賓，不能得藉箸而談。忽一日入市，見府縣張挂榜文，傳示兩廣峒賊作亂，朝廷下詔求賢之意。花天荷看得明白，滿心歡喜。暗想道：“朝廷此舉，正合我心。”因與父母說明，父母知其志在四方，竟聽其所為。花天荷見父母允從，竟到縣中來說知應詔平蠻之意，要他起文書。縣中不敢怠慢，因申文報知府尊，府尊因請花天荷當面問說道：“本府聞知兩廣峒蠻巢穴甚深，剿除非易。故桑總兵請妙算於朝，朝中無計可施，因下詔求天下英才。此舉雖開一時功名之路，然須真有奇謀異略，能緻峒蠻之死命，方不負一番跋涉。兄雖大纔，也須斟酌。不識所抱方略可微聞一二否？”花天荷道：“破峒賊易，識峒賊所據之山川險要難耳！愚生頗知一二，故效其勞也。”府尊聽了道：“若果識山川險要，此乃破賊之第一籌也。敢不敬求！”因批允縣中申文，令其遵聖旨起長批路引，着沿途供給。
花天荷得了長批路引，遂拜別父母。仍帶着花灌、小雨竟往廣東起發。正是：
聖主何嘗不重賢，賢才也願柱擎天。誰知大志厄於小，萬裏奔波也枉然！
花天荷所過州縣，見是奉聖旨所求破賊之人，十分敬重。或請酒，或送禮，不敢怠慢。不月餘早到了廣東地方，因聖旨是徑詣總兵軍前獻策效用，故不經撫按衙門，衹在府中投了批文，遂在府中起了文書，又到桑總兵處報名投見。
不期此時，奉旨來效用者已先有數人，然皆是用賄賂、央人情，要挂名在總兵軍前效用，以圖出身，卻非實有奇謀妙計，敢於破賊者。桑總兵雖然收了，卻看得甚輕。今日忽見花天荷來報名，報名帖上寫的是“奉詔至軍前效用獻策，浙江生員花棟稟見”，此外並不見有薦書，又不見有禮物，心下暗驚道：“此人莫非是個真纔！”因於次日升帳，即開轅門，傳呼花棟進見。花棟到了帳前，先是一跪，雙手奉上一個大紅的手本，道：“生員花棟稟拜見。”左右接了手本，花棟方用屬下庭參禮，拜了四拜。拜畢，起立帳下。桑總兵見花棟舉止從容，已自改觀，再將他細細一看，衹見了：
七尺經綸，自是青年傑士；一身詩禮，猶然白麵書生。玉藴輝山，翩翩儒雅中直透出珠光劍氣；文明射鬥，落落行藏外別自具駿骨竜精。兩眉聳目，蹙一蹙無非三略六韜；衹手擎天，指一指便是五花八陣。衹論貌，已知為山川靈秀所鐘；若問纔，何能悉天地陰陽之美。舉止端莊，揚正人君子之風；行藏磊落，存豪傑英雄之志。言不輕發，潛窺者無以測其心胸；儀足表威，具瞻者早已領其氣象。顔如少婦，可謂今之子房；心實老成，不啻古之諸葛。
桑總兵看見花天荷生得又儒雅，又英俊，行藏比衆不同，不敢輕慢，遂和顔問道：“花生員既奉明詔，不遠千裏而來，以佐本鎮之不逮，定有奇謀異算，破此積賊。今雖識面之初，或不便盡悉其雄纔，而破賊大意，或戰或撫，試略呈一二何如？”花天荷聽了，因應聲道：“花棟本浙江中書生。原非大纔。但當此天下全盛之時，而久容此小醜跳梁，亦是金甌一缺。又見總戎老大人天威已震，而不自滿假，又虛心請妙算於朝廷；而在廷臣工，又休休有容，不嫉不妒，又虛心求賢才於天下。君臣惕勁，真千古一時也。苟有一纔一技，誰不感激而思效命？故花棟忘其為河東之白豕，不惜驅馳軍前，願以竭其愚。今承大人不加揮叱，且進而詢以破賊大意，或戰或撫，誠厚幸也。但思邊疆之敵國，或兩相構釁，則惟有戰而已，必戰勝而後安。內境之小民，或饑寒而作亂，則惟有撫而已，必撫寧而始靜。若雖屬內境，而又實居邊疆，如今兩廣之峒賊，則全靠戰不可也，全在撫亦不可也。何也？兩廣有千峽萬峒，若全靠戰，豈能盡剿？戰儆其一，又賴撫以戒其百。而峒賊性最狡猾姦惡，若全靠撫，豈盡帖然？撫以安其身，又賴戰以惕其心。此戰撫必至於互用也。雖然，撫易而戰難。所謂戰難者，非兵不利而將不能，蓋地利之險阻不知也。今花棟敢於千裏而奔走效命者，竊欲於地利，效一臂也。破賊大意，此其一二。乞大人加察焉。或可或否，謹以待命。”桑總兵聽了，滿心歡喜道：“花賢契高才，衹此數語，已窺八九，可謂不負明詔也。”因命他坐。左右忙設一座於帳下，請花天荷坐了。
桑總兵又問道：“本鎮數番進剿，每每失利者，正如賢契之所云，地利不知也。賢契若果知地利，則破賊易易耳。但此兩廣地方，東至南韶，西至柳慶，周遭數千裏，山中峒峽也不知其多少，峒峽中積賊也莫可稽查。本鎮細考廣輿，並諸志書。都不能詳載。即訪問遺老，也不過但曉得眼前幾個峒名耳。至於峒中之徑路寨柵，那裏得知？賢契既是青年，又遠從浙中而來，此地又非熟遊，不識緣何得知此中地利？不妨教我。”花天荷因打一恭，道：“天下地利，必待熟遊而後知，無論青年坐守，不能周知；即白首奔馳，亦恐不能遍及。花棟亦奉異人之指點耳。”桑總兵聽了，連連點頭道：“此言是也，賢契既得異傳，則明於地利無怪矣。兩廣之民何幸也。本當重授，奈賢契初到，方略尚未細陳，且暫署幕府監軍，候稍有次第，再行題請。”
花天荷拜謝了出來，早有監軍衙門的職事人役來服侍。一霎時，早轟動了合營。他人猶不在意，那幾個同奉旨來效用的，聞知花天荷方一見，便授了幕府監軍之職，不知是那裏來的這樣大分上？大傢猜猜疑疑，着人打聽。
過了數日，忽桑總兵又傳呼相見。這番相見，愈加優待，先賜坐待茶，茶罷，然後問道：“賢契前日所言地利，可略陳一二否？”花天荷道：“花棟若不上呈大人，則此來何事？但峒中之地利，關乎兵機，倘浪泄於人，則出奇不便。敢求元戎大人暫屏退左右，容棟細述。”桑總兵點首以為然，因退入帳後，止命花天荷隨入。其餘將士俱令侍於帳前。花天荷乃細說道：“今廣東僻在南方，山必險峻，嶺必盤回。而山嶺險峻盤回中，有峭壁懸崖，可容人棲息者，則為峽為峒。良民不可居，此乃天生之賊巢賊窟。惟賊據為巢穴，故大小之峽皆有名號：在東者有斷崖峽，為賊青削天所據；在西者有落星峽，為賊花皮豹所據；在南者有臥虎峽，為賊滾地雷所據；在北者有禿屍峽，為賊鬼頭石所據。四散者尚有幹魚峽、夾板峽、竹竿峽、馬腹峽、黃泥峽，一時間也數不盡。惟側影峰下的大藤峽為第一險阻，乃峒賊瘟火蛇所據，此賊在衆賊中最為兇猛，任是衆賊合併一處，也不敢惹他。故他要攻劫府縣，衆賊不敢不攻劫。他若要退避，便一個賊也不敢出山。他若要戰，則衆賊莫敢不戰，他若不受撫，則沒一人敢受撫。故為今之計，惟有出奇兵，先斬了瘟火蛇，則各賊不戰而服，不撫而嚮化也。”
桑總兵道：“賢契所談之峽，本鎮亦略聞一二。譬如瘟火蛇，本鎮亦知其為賊首，亦知剿平大藤峽，則諸峽自服。但聞這大藤峽，在萬山之中，最為深險，又為諸峽所護衛，徑路皆不可識，兵馬如何敢入？兵馬入尚且不可，而況搗其巢乎？”花天荷道：“兵馬不敢入者，不識路徑也，花棟俱已備知。這大藤峽，峒中雖算第一峽，其實內中狹隘，止可容一二百人，其餘皆散住小峒。瘟火蛇自恃猛勇，為人殘暴，不得衆心，衆人受其害者，皆恨其不得死。就是斷崖峽、落星峽、臥虎峽、禿屍峽，這東西南北四峽，名雖服他調度，為他護衛，然各賊皆思獨立也，不甚相親。況這大藤峽雖說在萬山之中，若要從正路入去，便深遠莫測，足有百裏。殊不知有一小路：由青羊嶺破甕𠔌入去，衹十裏便到麻石灣，再從麻石灣嚮南爬過了幹水缺，繞着一帶蛇皮樹，衹三裏便轉入大藤峽的七麯關了。過了關，不十裏便是挖踏墩，過了挖踏墩，不五七裏便是大藤峽了。明日元戎大人可先下一檄，稱是朝廷詔書，赦各峽已往之罪，限一日，俱要請會城受撫，不到者，即搗巢斬首。衆賊自嬉笑不以為然。待他過了限期不來受撫，卻移大兵數萬，屯於城下，虛張聲勢以為搗巢之舉。彼縱驕狂，亦必聚賊把守，卻暗暗挑選驍勇一千，乘夜打點從青羊嶺入去。出其不意，不半夜，便可直抵大藤峽，斬瘟火蛇之首矣。若斬了瘟火蛇之首，號令軍前，則各峒之賊自膽落，叩首而受撫矣。”桑總兵聽了歡喜道：“不知可確有此捷徑否？若果有此捷徑，便不愁大功不立矣。”花天荷道：“花棟所受，乃得自異人，言言皆驗，豈有不確之理！”桑總兵大喜道：“既如此，賢契所言峽名、賊名並出入之路，道裏遠近，本鎮一時記不清，賢契可細細寫一清册，以便本鎮好按册行事。”花天荷領命，打一恭退出。隨即將所言的方略，並地方賊名，細細造成一册，又將道路麯折畫成一圖，呈上桑總兵。
桑總兵看見畫的大路，一轉一折，盤去又盤回，所以遠了。所畫的小路直捷，所以近了。某賊出劫，當由某路邀接；某賊攻奪，當從某地伏擊。蹤跡明明白白，歡喜不盡。因操練人馬，又挑選精壯，欲以為出奇之用，又時時傳花天荷入見，見一次必有賞賜，軍中將士看見，俱以為榮。惟有奉詔效用的數人。雖也挂名在幕府之下，卻落落寞寞，尤覺不堪。因大傢約了同來拜賀花天荷。花天荷雖也往來答拜，寒溫相接，然有才人與無才人情意終不親厚，每每問及所呈方略，花天荷止以言語搪塞，不說出真情。衆人愈加妒忌。再細細訪問，方知是花天荷策中獻出搗巢路徑，故桑元戎歡喜。因大傢商量道：“他若出奇，成了搗巢之功，則我輩皆不能立足於此矣。今喜總戎仁柔無斷，莫若我輩公出一呈，道破他出奇之險 自然疑而不敢行了。”
衆人算計停當，遂作了一張公呈，暗暗的呈上了桑總兵。桑總兵打開一看，衹見上寫着：
為狂言負國，不可輕聽事：竊聞用兵以正為貴，以奇為戒。正兵雖不勝，而决不至於失事；奇兵縱僥幸成功，亦難於持久。故老成之將，寧以守正而保封疆，决不出奇而蹈危險。雖出奇一道，兵所不廢，然止可用之平一時之禍亂，而不可輕用以開久遠之釁端。今兩廣峒蠻，為害已久，正兵相持，雖互有勝敗，不失為保境之常。若輕信狂言，誤貪險功，無論自取破敗，即一二如算，亦不過斬一人，搗一穴，獲一日之勝，而群峒之賊豈能盡平？群峒之賊不能盡平，豈不因此而倍加仇敵乎？使復再戰，戰必費力，若欲更撫，愈不信矣。為害豈淺鮮哉！況峒峽深邃，徑路僻奧，久知者尚不能測其一二，遠鄉之人，何由知之？不過假托奇異，以僥幸功名耳。倘有差失，死者死矣，費者費矣，而斯人之辜，不過一身，而罪歸於上者，有不忍言矣。某等承恩幕下，聞此狂言，知踐危道，不敢不瀝血上陳，統祈原諒，不勝待命之至。
桑總兵原是一個多疑之人，再看了衆人公呈，使不覺恍惚起來。暗暗想道：“這呈子卻也說得有理，就是誅了瘟火蛇，各峒之賊安能盡誅？況且瘟火蛇猛勇異常，又所居大藤峽十分險隘，千餘人莫說入去甚難，就是能入去，也未必便能殺得瘟火蛇。若殺不得瘟火蛇，錢糧又費去，兵將又損折，轉使衆賊攻府攻縣，劫奪有名，此事所關非小。不可不算。”桑總兵心上自有這一阻隔，便覺出奇的念頭冷了八九，兵馬也自不練，選的精壯便不瞅不睬。花天荷原常常接交議論，今便漸漸疏了。
花天荷初還認他有公事忙，過了些時，全不見動彈，心下詫異。因乘空請見，道：“大人既欲圖取破賊大功，為何連日又懈而不急？”桑總兵道：“不是懈而不急，本鎮因思峽賊峒中擁衆數千，瘟火蛇又猛勇過人，況斷崖諸峽皆聽號召，若千餘人入內去，無異驅羊就虎，豈能便得成功？”花天荷道：“正兵相接，當論衆寡。奇兵出其不意，若迅雷之不及掩耳，又安論其衆寡哉？若必論衆寡，則大人麾下之兵，豈少於峒中之賊？誠驅之對陣，自獲全勝。然連年不能勝之者，賊忽來忽去，但出奇耳。惟其出奇，故時時得利。大人鬍不思之？”桑總兵道：“奇兵縱勝，不過一舉耳。終須用撫。不戰而撫，已自生疑；用奇勝後，再用撫循，恐愈生疑。故本鎮躊躇耳。”花天荷道：“撫之生疑者，無威可畏也。誠用奇而誅其渠魁，軍威已壯，威勢炎炎，求撫不暇，何敢生疑？大人踟躕，可謂過慮。”桑總兵聽了，低頭不語，半晌方說道：“賢契且退，容本鎮熟思。”花天荷衹得退了出來。正是；
劉皇始識茅廬計，高帝方知藉箸謀。說與庸人並暗主，猶如水沃石之頭。
花天荷見桑總兵狐疑不决，心下暗想道：“前日初來，聽我之言，以為得計，急欲出奇以成破賊之功。今何忽疑惑起來？此定是有人忌我成功，獻了讒言。我若苦爭，愈墮姦人之計。況天台老人原說，我之功名雖求尚未可得，莫若且捨之而去。若衹管留戀，則生厭矣。”主意定了，到次日就具了一個手本送進去，要辭謝而行。
桑總兵雖是聽了衆人之言，不敢輕易出奇搗巢，然心中猶想着，若果能出奇謀誅了瘟火蛇，獻報朝廷，也是一場大功。故猶豫不决。今見花天荷辭謝要去，又恐怕失了這個好機會，因傳他進見。說道：“賢契來亦不久，所陳方略雖未即行，本鎮卻十分信服。所授幕府監軍，雖不足盡賢契大纔，然較之他人也不為薄，就是賢契所獻出奇之策，本鎮商榷未行者，亦兵傢之常，未為棄拒。賢契為何便突然要行，毋乃傷於悻悻乎？”花天荷道：“生員此來，原為奉詔命而獻所知所能之策於臺前耳，未必便以所獻之策為萬全，而不可不行也。亦不過備此一條，以俟元戎大人之采擇耳。可用不可用，自有公裁，何幹恩怨，而以去為悻悻哉！竊思朝廷設官備祿，以養賢才耳，非賢才而虛糜之，罪何能辭？故生員願歸就學，非有他意，望大人諒之。”桑總兵道：“賢契之言，賢契之志也。但本鎮正有事相商，非不能用也。尚須屈留。倘終不用，再行未晚。”花天荷見桑總兵苦留，不好執意要行，衹得暫且住下。住雖住下，心中衹是不快。
早有桑總兵一班心腹的將官，知道桑總兵要留花天荷，又見花天荷心心念念要去，便日日和哄着，邀他到各處遊賞。得了遊賞之名，便邀花天荷到有名的妓館去玩耍，欲要係住花天荷之心。不期花天荷素性豪爽，酒使盡興而飲，見了那些妓女，就如糞土，不但不與之交接，相對轉欲避去。又過了些時，花天荷見桑總兵衹圖苟安，毫無大志，料想不能成功，遂决意而行。又怕桑總兵留他，衹留下一個手本，叫衙役辭謝。竟帶了花灌、小雨，乘夜起身去了。正是：
空來無幾時。忽又空回去，
來去總成空。何時方得遇。
花天荷去了不題。卻說監軍衙役，早將留下的手本稟知桑總兵。桑總兵見花天荷去了，心下躊躇，要差人去趕，又想道：“趕回卻也無用。”正算計不定，忽報峒賊數百人，從東北路攻劫香山縣。又有峒賊從東南路出來攻劫保昌縣。府縣文書雪片報來求救。桑總兵着了一驚，忙集衆將士商議，要分兵去救，卻不知從何路去救來好，甚是着忙。忽想起花天荷的册子，因取出來細看，上面恰好寫着：若峒賊從東北路攻劫香山縣，即名桶岡賊，可伏兵於烏石坳邀擊之，自獲全勝；若峒賊從東南路攻劫保昌縣，即名盆塘賊，可伏兵於鴿子堡邀擊之。自可全勝。桑總兵看了，似信不信，然一時沒法，衹得依着册子上差兵去埋伏。不期過了三四日，兩路伏兵俱來報捷，說道：“峒賊劫奪金銀財物，滿載而歸，果從此地經過，被衆兵突然殺出。出其不意，砍殺頭目數十人，餘皆奔逃而走。所劫資財盡行載回，聽候發落。”桑總兵一聞，滿心歡喜。合營官將不知是看了花天荷的册子發兵，衹認得是桑總兵的神機妙算，都來賀喜道：“元帥妙算，真如神也。”桑總兵怎肯說是花天荷册子上寫的，竟鬍盧提認在自傢身上，欣欣得意。然自傢心上，卻暗暗驚喜道：“原來花棟所獻之策，如此有效。若肯出奇，定然成功，可惜放他去了。倘別峒之賊出來攻劫，册子上又不曾載明，卻如何區處？還須趕他回來方妙。幸喜他去不久。”因差一個將官叫做馬嶽，叫他領了文書，沿途追趕幕府監軍花棟速回軍前效用。倘遲疑逗留，着所在府縣官，殷勤勸駕，不可怠慢。
馬嶽領了桑總兵文書，因帶了十數名健卒，連夜來趕。衹因這一趕，有分教：恰不好而恰好，乍相逢而乍相別。不知後事如何，且看下回分解。