俗語說的好：“上有天堂，下有蘇杭。”單說這蘇州，自從吳王闔閭築了城池直到如今，那些古跡都班班可考，不要說什麽唐、宋、元、明了。卻說蘇州城外有一所地方，叫作陸直，古時候叫作甫裏。《千傢詩》上“甫裏先生烏角巾”，就是指它而說。這陸直，姓陸的人居其大半。據他們自己說，一個個俱是陸龜蒙先生的後裔。明哲之後，代有達人，也有兩個發過榜，做過官的，也有兩個中過舉，進過學的。列公不信，衹要到三高祠門口，看那報條貼得密密層層，有兩張新鮮的，有兩張被風吹雨打得舊的，都寫着貴祠裔孫某某大人、某某老爺、某某相公，扳了指頭也算不了。春秋二祭，城裏撫臺派了官下來，開着鑼，喝着道，到祠堂裏主祭。旁邊站着房分族長，朝珠補褂，頂子花翎，沒有一個不是鄉紳面孔。所以陸直那些挖泥挑糞的平頭百姓，都敬重姓陸的如天地鬼神一般。
　　如今單表一個姓陸的人，單名叫鵬，表字霄翥。他父親陸華園，務農為業。平日省吃儉用，掙了幾十畝肥田，又蓋了三四間瓦房，傢中又養了兩三條耕牛，糶了十多擔糧食。陸直人眼淺奉承他，稱他作“財主大老官”。陸鵬自小有些聰明，他老子花了三百文一年的束修，把他送在村塾裏念書，不上數月，鬥大的字就認識了不少。念到了十三四歲，更是來煞了，寫封把不要緊的信，雖有幾個別字，人傢看了都還懂得。於是陸直鎮一傳十，十傳百，都說陸傢孩子將來是個人物。這風吹在陸華園耳朵裏，自是歡喜。等到陸鵬十五六歲，他老子叫他跟了一個本傢叔子，開筆作文章。這本傢叔子雖是個老童生，到了縣府考復試團案出來，總有他的名字。學臺大人也曾賞識過，說他文章做得平正，就可惜解錯了題，幾回要想進他，幾回又把他擱下了。他負此才學，不能見用於時，也就無志功名，在鎮上招幾個走從學生，一年弄個三四十吊錢，將就度日。那天陸華園親自把兒子陸鵬送過來，求他指教。兩面言明：每年束修六吊，還有一錢銀子、一封的贄見。他何樂而不為，滿口答應了。從此以後，要陸鵬拿些錢交給航船上，叫航船上到城裏書坊店，買了幾本《啓悟集》之類，朝夕用功。
　　光陰似箭，日月如梭，陸鵬已是十九歲了，文章做得粗粗的通順，就是起、承、轉、合的法子，也會了個齊全八套。他叔子有天對他說：“你有了這點本事，可以去考他一考了。自古道：場中莫論文。一戰而捷，也是難說的事。”陸鵬聽了，回傢與他老子陸華園商量。他老子陸華園一力攛掇叫他去考。
　　當下收拾行李，雇了一隻柴船，父子兩個，一同進城。到了考棚左右，看明白了告示上開考的日期，又尋到禮房，買了捲子；為着要搭幾個沙殼子的小錢，和禮房大鬧，經旁人勸散。考過縣考，取了名字。接着府考。府太父姓錢，名有用，旗人出身，當過筆帖式、滿文卻十分精通，漢文上就不免吃虧了。幸喜幕中一位老夫子是個通品，無論哪一路文章他都識貨。陸鵬的捲子，恰好落在他手裏，打開一看，原來做的是未冠題，卻還清楚，便取了復試。一連兩復，到了三復的時候，因為搶粉湯包子吃，被人推跌了一個筋鬥，一隻右手登時青腫起來，不能拿筆，衹好氣憤憤的回船坐着。因他終復跌壞了手，沒有進去。
　　發出長案，取在五十多名上。陸鵬看看離着道考尚遠，父子兩個，趁了原船，回到陸直。
　　他叔子就是教文章的先生，知道侄子府考取了終復，過來道喜，說：“我說如何？頭一遭就高高取了，這是很不容易的事呢。不瞞你們說，我觀場的時候，府考連捲子都不曾完；除了名，扣了考，衹得改了名字補考。整整用了四吊多錢，纔夠得上道考。到現在想着，還是肉痛的呢。”他老子陸華園再三致谢，說：“這是你老弟的教法好，所以把這麽一個糊塗孩子都弄明白了。道考如果僥幸，那時候要好好送幾擔陳米，補補你的情。”他叔子說：“那倒不在乎此。”又說了些別的話自去。
　　過了數日，便是關帝菩薩聖誕，陸直鎮上，大男小女都要到關帝高去進香。這廟在王傢村後樹蔭裏面，房屋甚是寬大。
　　到了這日，廟祝清早把地面打掃淨了，便有許多燒頭香的，一群去了一群來。到了晌午，有個王傢村上的王老爹，備了副三牲，整齊了衣帽，來替關帝菩薩祝壽。住持和尚法雨，曉得是大檀越到了，趕忙出來招呼着。擺上茶盤，斟上茶，請王老爹坐下。恰好陸鵬也來了，法雨便請他陪客。二人本來認識，彼此閑談着。王老爹抹着鬍子道：“陸相公，你不日就是秀纔了，我卻記得你抓周的日子，猶如在目前一樣，叫我怎樣的不老！”
　　陸鵬道：“可不是麽！”王老爹又道：“陸相公，你們老人傢巴了一輩子，纔巴了你這麽一條根，也不枉東廟裏燒香，西廟裏還願。再過兩日，他倒要做老封君了。”說罷，哈哈大笑。
　　少時擺飯，甚麽豆腐、面筋、素菜、索粉大盤大碗的端上來。除掉王老爹跟陸鵬兩個，法雨又拉了幾個做買賣的來，坐了一桌。陸鵬一面吃着，一面說道：“前兒府裏終復，照倒有一席酒，是大廚房備的。燕窩、魚翅、海參那些倒還不稀罕；有一隻鵝，裏面包着一隻雞，雞裏面包着一隻鴿子，鴿子裏面包着一隻黃雀，味道鮮的了不得。”
　　同桌一個做買賣的，便把筷子放下說：“阿彌陀佛！一樣菜傷了四條命，罪過不罪過呢？”陸鵬板着面孔道：“你們沒福的人，吃了自然罪過，我們卻不相幹。”另外有一個人插嘴道：“陸相公，據你如此說法，你是有福氣的了！”陸鵬把臉一紅道：“怎麽沒有！不要說別的，就是府太爺下座來替我們斟一巡酒，要不是有福氣的，就得一個頭暈栽了下來。你們當是玩兒的麽？”當下衆人聽了他的話，默默無言。一時吃完，各自散去。
　　不想一天陸華園為了跟西莊李傢糶麥子，李傢一會說他升斛不對，一會說他麥子裏又攙了礱糠，口角了幾句。李傢倚着人多勢衆，就打起來。陸華園挨了幾下拳頭，心下不服，便千方百計的想出出氣兒。他有個小舅子叫周老三，是在城裏元和縣當快班夥計。自己特地費了二十四文航船錢，趕到城裏找他小舅子。哪裏知道，他小舅子跟着本縣大老爺到黃埭鎮相驗去了，要三四天才回來。他小舅子有個妹子，是他的小姨，留他住下，問明來意，就說：“這個不妨。縣裏的針綫娘跟我就如親姊妹一般。讓我過去言語一聲，托她在裏頭幫忙。外頭的事托了老三，李傢小子叫他吃不了兜着走。”陸華園千多萬謝。
　　不上五天，他小舅子果然回來了。陸華園見了面，如此長短述一遍。周老三把帽子一扔，拿小辮子望頭上一盤說：“這還了得！不是太歲頭上動土麽？”趕忙出去找着頭兒，細細的商量了半天，又叫代書做了張呈子，說是行兇傷人。陸華園裝作受傷，弄了兩個人扶着。扶到縣裏，元和縣大老爺把呈子看了一遍，叫仵作下去驗傷。仵作稟說：“腰裏有傷一處。”大老爺離座一看，卻一些影兒都沒有，便問仵作：“既然有傷，為什麽瞧不見？”仵作回說：“這是內傷。”縣大老爺道：“鬍說！”仵作嚇得連忙退下。又問陸華園道：“你傢裏還有什麽人沒有？”陸華園說：“有一個兒子。”縣大老爺說：“你兒子為什麽不來？”陸華園道：“小的本來要他同來的，他說：一字入公門，九牛拔不出。”縣大老爺道：“更鬍說了！”把呈子丟了下來，不準。
　　陸華園回到他小舅子傢裏，互相埋怨。周老三想了半日，想出了一個主意道：“何不叫外甥上來，衹說他也在場被打，叫他到學老師那裏去哭訴。學老師準了，移到縣裏，縣裏不好意思不答應他。”大傢都說有理。周老三隨即替他姊夫寫了一封信燒上許多香洞，專門派了一個人下去，把陸鵬逼了上來。
　　陸鵬心裏不情願，對他老子說道：“禍是你闖的，如今卻要我出頭，我哪裏有閑工夫管你的帳！”他老子再三央告，陸鵬方始允了。
　　次日照計行事。陸鵬去了。等到下午，衹見陸鵬怒衝衝的來了，一屁股坐在第一把椅子上說：“你們用的好計，哪知依舊落了空！”大傢問起情由。陸鵬道：“不要說起！我跑到學裏，門鬥進去回了，足足等了三個時辰，學老師纔出來。我把情節說上去，學老師說我多事，把稟擲在地下，他竟自進去了。
　　”說罷，在袖中拿出稟帖，面上果然有許多泥跡，大傢面面相覷正在沒法的時候，忽然闖進一個人來。
　　這人是誰，且聽下回分解。

　　卻說這人闖了進來，大傢定睛一看，不是別人，乃是周老三的夥計，走的氣急敗壞的說：“頭兒，老爺叫了你兩遍了，你還不去麽？”周老三正躺在鋪上抽着鴉片煙吃，趕忙爬起來。
　　他頭上那頂帽子本來衹剩一根帽襻兒，扣在脖子底下，那帽子卻撇在腦後，用手往前一推就是。站起來頭也不回，跟着他夥計，到了衙門裏。知縣正坐在堂上，問了兩件別的公事。周老三退了下來，剛剛出得頭門，覺得有人在他肩上拍了一下道：“老三，哪裏去？”引轉頭來一看，原來是捕快王九。便道：“老九，我倒被你嚇了一跳。”王九說：“咱們去香一筒好嗎？
　　”老三伸了一個懶腰，打了一個呵欠，把眼睛揩揩，一聲兒不言語。王九說：“你放心，不要你請埃”老三方纔搖搖頭道：“那倒不在乎此。我還有差使。”王九道：“你別弄鬼了，跟着我走吧。”說畢，拖了老三就走。
　　老三搭訕着，一同到了一傢小煙館。推門進去，裏面橫七竪八有個十幾張鋪。也有做買賣的，也有縣前朋友。老闆過來招呼道：“周頭兒，王頭兒，請這裏來。”二人對面躺下，王九讓老三先燒。老三道：“我剛抽了幾口，還是你先燒吧。”
　　原來老三是要吃熱槍的，第一口冷槍，白費了許多煙，不能過癮。王九知道他這個脾氣，自己便嚓、嚓、嚓吃了幾筒，然後遞與老三。
　　二人正在談心，瞥見一個人，頭上戴着八品軍功，倒拖着一桿洋槍，拿着一塊毛布手巾擦那腦門子上的汗，一腳跨進了門檻。老闆迎着說道：“老爺，今兒恭喜是超等？”那人撇着廬州府腔道：“你妹子，說什麽超等，一等都不等！”周老三跟王九纔知道他是候補的武官，今兒上轅門考月課，打靶子回來的。別轉頭來，又見他探帽子、脫衣裳，一面叫道：“快給我排十灘煙。”煙館裏的夥計拿了過去。又叫道：“快給我去端面，另外打四兩高粱。”忙得個不亦樂乎。旁邊鋪上有兩個老頭兒，在那裏竊竊私語道：“像他這樣子，將來打起仗來如何呢？”一個老頭兒答道：“他到了那個時候，我知道他準是躺在地下等死。”這話不打緊，倒把周老三跟王九兩人引的大笑。當下周老三跟王九吃完了煙，會了鈔自去。按下不提。
　　卻說這位打靶的老爺，姓瀋名金標，安徽省合肥縣人氏，出身是在江湖上耍拳弄棒的。有年，在杭州梅花碑底下襬下場子，胡亂弄幾個錢混飯吃。因他四門開得好，蒙本處提標營營官的少爺常識了，替他補了一分糧，又給了他一道八品軍功的奬札。過了一年，便升什長。由什長升哨官，把他興頭的了不得。駐紮鳳山門汛地。這鳳山門外，有個小小的市集，不過百十傢人傢，卻還熱鬧。
　　有天，瀋老爺正伏在桌子上打盹兒，猛聽得外面大喊大叫，合着一片鑼聲，心上着了一驚。打發一個副爺悄悄的往後門溜出去打聽，原來是鎮上鬧強盜呢。把個瀋老爺嚇得魂不附體，正待叫手底下的關門，找石頭把門頂住，禁不往鎮上的百姓飛風也似的來報。瀋老爺一想不好：“若待出去，那些強盜都是亡命之徒，我若被他害了，豈不白死？若待不出去，將來被上司知道了，這個罪名可吃不起。”一時心上就如有十五個吊桶，在那裏七上八落。到後來咬咬緊牙齒，硬硬頭皮，吩咐手下副爺，掮了洋槍，自己騎着一匹別人傢的馬，一面催手下那些副爺進發。那些副爺東藏西躲，總在瀋老爺的馬前馬後打轉。瀋老爺發了急了，嘴裏就駡他們道：“養兵千日，用在一朝。你們這些膿包，一個都沒有中用的麽？”
　　正駡着，忽聽前面樹林裏訇的一聲，瀋老爺在馬上着了忙，對手下的副爺說：“你們趕緊跑到前頭去看，看看這槍是空槍還是實槍。要是空槍，我老爺可不怕。”那副爺尋思道：“我們這位老爺，他的膽量比緑豆還大，不要管別的，我姑且哄他一哄再說。”主意定了，往前奔了幾步，轉了一個彎，隨即縮回來，跑到瀋老爺馬前稟道：“不好了，不好了！強盜就在面前了！”瀋老爺登時面如鼕瓜一般的青，忙說：“回馬！回馬！
　　”哪裏知道那匹馬兩天沒有吃草料了，餓得在槽頭上打晃，被副爺們硬牽了出來裝上籠頭，配上鞍轡，又被瀋老爺打了兩鞭子，此刻站在那裏發楞，任你如何吆喝，它動都不動。瀋老爺又是狠狠的幾鞭子，那馬索性伏了下來，把瀋老爺一個倒栽蔥栽了下來。瀋老爺生怕強盜殺來，一骨碌從地下爬起來，也顧不得腰胯痛，撇下衆人，如飛的跑回去了。衆人見老爺跑了，也都一哄而散。鎮上被打劫的那傢人傢，看着強盜把東西一件一件搬下了劃子，還放了兩槍，如飛而去。這裏瀋老爺在屋子裏，把石頭頂住了門，過了半天，毫無動靜，纔敢探出頭來，問了一問。落後又呼麽喝六的去踏勘了一遍，詳報了上去。上頭將他撤任，幸虧還沒有“限期緝獲”的字樣，這卻是提標營營官少爺替他想的法子。
　　瀋老爺看看浙江站不住腳了，打聽得江蘇太湖留防營有個幫帶，跟他是同鄉，又有點親，從前在浙江也曾會過面。他橫竪是單槍獨馬，一無牽挂，當下由杭赴蘇，尋着了那位幫帶，說明來意，意思想要投效。那幫帶說：“現在人浮於事，實在無從安插。老兄暫請住下，再行想法吧。”瀋老爺住了下來，終日催那幫帶替他想法。那幫帶被他鬧得急了，衹得寫了封信，薦他到撫標營裏去。撫標營裏收留了下來，叫他候補。目下新撫臺定了新章，凡營裏候補的人到了三六九，一概都要打靶。
　　中了三槍的算超等，中兩槍的算特等，中一槍的算一等。這回月課，他老人傢正犯了肝氣，又不能不去。哪裏知道把槍端上，準頭對了又對，這槍子卻個個從斜裏飛掉了。打完了靶，又氣又急，煙癮又上了，實在熬不住，所以打撫臺轅門上溜了下來，到這煙館裏，狂抽了一會，又亂吃了一會，他的肚子這纔不委麯。直挨到上燈時候，纔一步一步的挨回傢來。
　　他的傢住在一個實窒鬍同裏，到了門口，在身上掏出鑰匙，開了門進去，把墻上挂的油盞點着了。歇息了一會，又央隔壁的小廝買了些菜，打鍋做飯。坐在燒火登上，把柴引着了，一面往竈堂裏送，一面唱着京調《取成都》。耳邊廂忽聽見有人打門的聲音。想了一想：“今天二十九，是個小盡，大約討帳的來了。”一時間不得主意，又聽見那門外的人叫道：“瀋大哥，快些開門。”卻是同事柳國斌的聲音，纔一塊石頭落地，趕忙站起身來答應道：“來了，來了。”把門開了，彼此見了面，請進客堂坐下。瀋老爺道：“柳大哥，不怕你見笑。捨下實在乏人，燒茶煮飯，都是我兄弟自己動手的。如今且請寬坐，待我到竈下把飯弄熟，再和柳大哥談心。”柳國斌道：“請便，請便。”足足等了一個多時辰，纔見瀋老爺捧着一把紫砂茶壺，一個黃砂碗，把醬油顔色一般的茶斟上一杯，連說：“怠慢得很。”柳國斌接了茶，說了幾句別的閑話，就提起：“現在新撫臺為着????梟鬧事，想要發兵剿捕。你我何不跟了去，不要說打敗????梟可以得保舉；就是好歹搶了幾條船，拾着幾包????，都可以賣好些錢呢。”瀋老爺連連搖手道：“柳大哥，這些事情卻衹好讓你們去做了。我的身子又弱，在風口兒尚且站不住，何況打????梟呢。至於說弄錢這樁事，哪個不想，但是也有命在那裏。命裏該應得錢，一個也不會短；命裏該應不得錢，一個也不會多。”柳國斌見他說出這種話來，當下岔住道：“算了，算了！天不早了，我要走了。”瀋老爺也不留他，送了出來，關門進去。
　　柳國斌正在自言自語，說瀋金標無用，遠遠的看見一頂轎子、一對燈籠如飛而來。
　　欲知是誰，且聽下回分解。