話說山東登州府東門外有一座大山，名叫蓬萊山。山上有個閣子，名叫蓬萊閣。這閣造得畫棟飛雲，珠簾捲雨，十分壯麗。西面看城中人戶，煙雨萬傢；東面看海上波濤，崢嶸千裏。所以城中人士往往於下午攜尊挈酒，在閣中住宿，準備次日天來明時，看海中出日。習以為常，這且不表。
卻說那年有個遊客，名叫老殘。此人原姓鐵，單名一個英字，號補殘。因慕懶殘和尚煨芋的故事，遂取這“殘”字做號。大傢因他為人頗不討厭，契重他的意思，都叫他老殘。不知不覺，這“老殘”二字便成了個別號了。他年紀不過三十多歲，原是江南人氏。當年也曾讀過幾句詩書，因八股文章做得不通，所以學也來曾進得一個，教書沒人要他，學生意又嫌歲數大，不中用了。其先，他的父親原也是個三四品的官，因性情迂拙，不會要錢，所以做了二十年實缺，回傢仍是賣了袍褂做的盤川。你想，可有餘資給他兒子應用呢？
這老殘既無祖業可守，又無行當可做，自然“饑寒”二字漸漸的相逼來了。正在無可如何，可巧天不絶人，來了一個搖串鈴的道士，說是曾受異人傳授，能治百病，街上人找他治病，百治百效。所以這老殘就拜他為師，學了幾個口訣。從此也就搖個串鈴，替人治病糊口去了，奔走江湖近二十年。
這年剛剛走到山東古千乘地方，有個大戶，姓黃，名叫瑞和，害了一個奇病：渾身漬爛，每年總要潰幾個窟窿。今年治好這個，明年別處又潰幾個窟窿。經歷多年，沒有人能治得這病。每發都在夏天，一過秋分，就不要緊了。
那年春天，剛剛老殘走到此地，黃大戶傢管事的，問他可有法子治這個病，他說：“法子盡有，衹是你們未必依我去做，今年權且略施小技，試試我的手段。若要此病永遠不發，也沒有什麽難處，衹須依着古人方法，那是百發百中的。別的病是神農、黃帝傳下來的方法，衹有此病是大禹傳下來的方法。後來唐朝有個王景得了這個傳授，以後就沒有人知道此方法了。今日奇緣，在下到也懂得些個。”於是黃大戶傢遂留老殘住下，替他治病。說也奇怪，這年雖然小有潰爛，卻是一個窟窿也沒有出過。為此，黃大戶傢甚為喜歡。
看看秋分己過，病勢今年是不要緊的了。大傢因為黃大戶不出窟窿。是十多年來沒有的事，異常快活，就叫了個戲班子，唱了三天謝神的戲；又在西花廳上，搭了一座菊花假山：今日開筵，明朝設席，鬧的十分暢快。
這日，老殘吃過午飯，因多喝了兩懷酒，覺得身子有些睏倦，就跑到自己房裏一張睡榻上躺下，歇息歇息，纔閉了眼睛，看外邊就走進兩個人來：一個叫文章伯，一個叫德慧生。這兩人本是老殘的至友：一齊說道：“這麽長天大日的，老殘，你蹲傢裏做甚？”老殘連忙起身讓坐，說：“我因為這兩天睏於酒食，覺得怪膩的。”二人道：“我們現在要往登州府去，訪蓬菜閣的勝景，因此特來約你。車子已替你雇了，你趕緊收拾行李，就此動身罷。”老殘行李本不甚多，不過古書數捲，儀器幾件，收檢也極容易，頃刻上間便上了車。無非風餐露宿，不久便到了登州，就在蓬萊閣下覓了兩間客房，大傢住下，也就玩賞玩賞海市的虛情，蜃樓的幻相。
次日，老殘嚮文、德二公說道：“人人都說日出好看，我們今夜何妨不睡，看一看日出何如？”二人說道：“老兄有此清興，弟等一定奉陪。”秋天雖是晝夜停勻時候，究竟日出日入，有蒙氣傳光，還覺得夜是短的。三人開了兩瓶酒，取出攜來的餚撰，一面吃酒，一面談心，不知不覺，那東方已漸漸發大光明了。其實離日出尚遠，這就是蒙氣傳光的道理。三人又略談片刻，德慧生道：“此刻也差不多是時候了，我們何妨先到閣子上頭去等呢？”文章伯說：“耳邊風聲甚急，上頭窗子太敞，恐怕寒冷，比不得這屋子裏暖和，須多穿兩件衣服上去。”各人照樣辦了，又都帶了千裏鏡，攜了毯子，由後面扶梯麯折上去。到了閣子中間，靠窗一張桌子旁邊坐下，朝東觀看，衹見海中白浪如山，一望無際。東北青煙數點，最近的是長山島，再遠便是大竹、大黑等島了。那閣子旁邊，風聲“呼呼”價響，仿佛閣子都要搖動似的。天上雲氣一片一片價疊起，衹見北邊有一片大雲，飛到中間，將原有的雲壓將下去。並將東邊一片雲擠的越過越緊：越緊越不能相讓，情狀甚為譎詭。過了些時，也就變成一片紅光了。
慧生道：“殘兄，看此光景，今兒日出是看不着的了。”老殘道：“天風海水，能移我情，即是看不着日出，此行亦不為辜負。”章伯正在用遠鏡凝視。說道：“你們看！東邊有一絲黑影，隨波出沒，定是一隻輪船由此經過。”於是大傢皆拿出遠鏡，對着觀看。看了一刻，說道：“是的，是的。你看，有極細一絲黑綫，在那天水交界的地方，那不就是船身嗎？”大傢看了一會，那輪船也就過去，看不見了。
慧生還拿遠鏡左右觀視。正在凝神，忽然大叫：“噯呀，噯呀！你瞧，那邊一隻帆船在那洪波巨浪之中，好不危險！”兩人道：“在什麽地方？”慧生道：“你望正東北瞧，那一片雪白浪花，不是長山島嗎，在長山島的這邊，漸漸來得近了。”兩人用遠鏡一看，都道：“噯呀，噯呀！實在危險得極！幸而是嚮這邊來，不過二三十裏就可泊岸了。”
相憫不過一點鐘之久，那船來得業已甚近。三人用遠鏡凝神細看，原來船身長有二十二四丈，原是衹很大的船。船主坐在舵樓之上，樓下四人專管轉舵的事。前後六枝桅桿，挂若六扇舊帆，又有兩枝新桅，挂着一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆，算來這船便有八枝桅了。船身吃載很重，想那艙裏一定裝的各項貨物。船面上坐的人口，男男女女，不計其數，卻無篷窗等件遮蓋風日，同那天津到北京火車的三等客位一樣，面上有北風吹着，身上有浪花濺着，又濕又寒，又饑又怕。看這船上的人都有民不聊生的氣象。那八扇帆下，備有兩人專營繩腳的事。船頭及船幫上有許多的人，仿佛水手的打扮。
這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去；那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸侵入；其餘的地方，無一處沒有傷痕。那八個管帆的卻是認真的在那裏管，衹是各人管各人的帆，仿佛在八衹船上似的，彼此不相關照。那水手衹管在那坐船的男男女女隊裏亂竄，不知所做何事。用遠鏡仔細看去，方知道他在那裏搜他們男男女女所帶的幹糧，並剝那些人身上穿的衣服。章伯看得親切，不禁狂叫道：“這些該死的奴才！你看，這船眼睜睜就要沉覆，他們不知想法敷衍着早點泊岸，反在那裏蹂躪好人，氣死我了！”慧生道：“章哥，不用着急，此船目下相距不過七八裏路，等他泊岸的時候，我們上去勸勸他們便是。”
正在說話之間，忽見那船上殺了幾個人，拋下海去，捩過舵來，又嚮東邊丟了。章伯氣的兩腳直跳，駡道：“好好的一船人，無窮性命，無緣無故斷送在這幾個駕駛的人手裏，豈不冤枉！”沉思了一下，又說道：“好在我們山腳下有的是漁船，何不駕一隻去，將那幾個駕駛的人打死，換上幾個？豈不救了一船人的性命？何等功德！何等痛快！”慧生道：“這個辦法雖然痛訣，究竟未免鹵莽，恐有來妥。請教殘哥以為何如？”
老殘笑嚮章伯道：“章哥此計甚妙，衹是不知你帶幾營人去？”章伯憤道：“殘哥怎麽也這麽糊塗！此時人傢正在性命交關，不過一時救急，自然是我們三個人去。那裏有幾營人來給你帶去！”老殘道：“既然如此，他們船上駕駛的不下頭二百人，我們三個人要去殺他，恐怕衹會送死，不會成事罷。高明以為何如？”章伯一想，理路卻也不錯，便道：“依你該怎麽樣，難道白白地看他們死嗎？”老殘道：“依我看來，駕駛的人並來曾錯，衹因兩個緣故，所以把這船就弄的狼狽不堪了。怎麽兩個緣故呢？一則他們是走太平洋的，衹會過太平日子，若遇風平浪靜的時候，他駕駛的情狀亦有操縱自如之妙，不意今日遇見這大的風浪，所以都毛了手腳。二則他們來曾預備方針。平常晴天的時候，照着老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北東西尚還不大很錯。這就叫做‘靠天吃飯’。那知逼了這陰天，日月星辰都被雲氣遮了，所以他們就沒了依傍。心裏不是不想望好處去做，衹是不知東南西北，所以越走越錯。為今之計，依章兄法子，駕衹漁艇，追將上去，他的船重，我們的船輕，一定追得上的。到了之後，送他一個羅盤，他有了方向，便會走了。再將這有風浪與無風浪時駕駛不同之處，告知船主，他們依了我們的話，豈不立刻就登彼岸了嗎？”慧生道：“老殘所說極是，我們就趕緊照樣辦去。不然，這一船人，實在可危的極！”
說着，三人就下了閣子，分付從人看守行李物件，那三人卻俱是空身，帶了一個最準的嚮盤，一個紀限儀，並幾件行船要用的物件，下了山。山腳下有個船塢，都是漁船停泊之處。選了一隻輕快漁船，挂起帆來，一直追嚮前去。幸喜本日括的是北風，所以嚮東嚮西都是旁風，使帆很便當的。一霎時，離大船已經不遠了，三人仍拿遠鏡不住細看。及至離大船十餘丈時，連船上人說話都聽得見了。
誰知道除那管船的人搜括衆人外，又有一種人在那裏高談闊論的演說，衹聽他說道：“你們各人均是出了船錢坐船的，況且這船也就是你們祖遺的公司産業，現在已被這幾個駕駛人弄的破壞不堪，你們全家老幼性命都在船上，難道都在這裏等死不成？就不想個法兒輓回輓回嗎？真真該死奴才！”
衆人被他駡的頓口無言。內中便有數人出來說道：“你這先生所說的都是我們肺腑中欲說說不出的話，今日被先生喚醒，我們實在慚愧，感激的很！衹是請教有甚麽法子呢？”那人便道：“你們知道現在是非錢不行的世界了，你們大傢斂幾個錢來，我們捨出自己的精神，拼着幾個人流血，替你們掙個萬世安穩自由的基業，你們看好不好呢？”衆人一齊拍掌稱快。
章伯遠遠聽見，對二人說道：“不想那船上竟有這等的英雄豪傑！早知如此，我們可以不必來了。”慧生道：“姑且將我們的帆落幾葉下來，不必追上那船，看他是如何的舉動。倘真有點道理，我們便可回去了。”老殘道：“慧哥所說甚是。依愚見看來，這等人恐怕不是辦事的人，衹是用幾句文明的話頭騙幾個錢用用罷了！”
當時三人便將帆葉落小，緩緩的尾大船之後。衹見那船上人斂了許多錢，交給演說的人，看他如何動手。誰知那演說的人，斂了許多錢去，找了一塊衆人傷害不着的地方，立住了腳，便高聲叫道：“你們這些沒血性的人，涼血種類的畜生，還不趕緊去打那個掌舵的嗎？”又叫道：“你們還不去把這些管船的一個一個殺了嗎？”那知就有那不懂事的少年，依着他去打掌舵的，也有去駡船主的，俱被那旁邊人殺的殺了，拋棄下海的拋下海了。那個演說的人，又在高處大叫道：“你們為甚麽沒有團體？若是全船人一齊動手，還怕打不過他們麽？”那船上人，就有老年曉事的人，也高聲叫道：“諸位切不可亂動！倘若這樣做去，勝負未分，船先覆了！萬萬沒有這個辦法！”
慧生聽得此語，嚮章伯道：“原來這裏的英雄衹管自己斂錢，叫別人流血的。”老殘道：“幸而尚有幾個老成持重的人，不然，這船覆的更快了。”說着，三人便將帆葉抽滿，頃刻便與大船相近。篙工用篙子鈎住大船，三人便跳將上去，走至舵樓底下，深深的唱了一個喏，便將自己的嚮盤及紀限儀等項取出呈上。舵工看見，倒也和氣，便問：“此物怎樣用法？有何益處？”
正在議論，那知那下等水手裏面，忽然起了咆哮，說道：“船主！船主！千萬不可為這人所惑！他們用的是外國嚮盤，一定是洋鬼子差遣來的漢殲！他們是天主教！他們將這衹大船已經賣與洋鬼子了，所以纔有這個嚮盤。請船主趕緊將這三人綁去殺了，以除後患。倘與他們多說幾句話，再用了他的嚮盤，就算收了洋鬼子的定錢，他就要來拿我們的船了！”誰知這一陣嘈嚷，滿船的人俱為之震動。就是那演說的英雄豪傑，也在那裏喊道：“這是賣船的漢姦！快殺，快殺！”
船主舵工聽了，俱猶疑不定，內中有一個舵工，是船主的叔叔，說道：“你們來意甚善，衹是衆怒難犯，趕快去罷！”三人垂淚，趕忙回了小船。那知大船上人，餘怒未息，看三人上了小船，忙用被浪打碎了的斷樁破板打下船去。你想，一隻小小漁船，怎禁得幾百個人用力亂砸，頃刻之間，將那漁船打得粉碎，看着沉下海中去了。未知三人性命如何，且聽下回分解。
卻說那年有個遊客，名叫老殘。此人原姓鐵，單名一個英字，號補殘。因慕懶殘和尚煨芋的故事，遂取這“殘”字做號。大傢因他為人頗不討厭，契重他的意思，都叫他老殘。不知不覺，這“老殘”二字便成了個別號了。他年紀不過三十多歲，原是江南人氏。當年也曾讀過幾句詩書，因八股文章做得不通，所以學也來曾進得一個，教書沒人要他，學生意又嫌歲數大，不中用了。其先，他的父親原也是個三四品的官，因性情迂拙，不會要錢，所以做了二十年實缺，回傢仍是賣了袍褂做的盤川。你想，可有餘資給他兒子應用呢？
這老殘既無祖業可守，又無行當可做，自然“饑寒”二字漸漸的相逼來了。正在無可如何，可巧天不絶人，來了一個搖串鈴的道士，說是曾受異人傳授，能治百病，街上人找他治病，百治百效。所以這老殘就拜他為師，學了幾個口訣。從此也就搖個串鈴，替人治病糊口去了，奔走江湖近二十年。
這年剛剛走到山東古千乘地方，有個大戶，姓黃，名叫瑞和，害了一個奇病：渾身漬爛，每年總要潰幾個窟窿。今年治好這個，明年別處又潰幾個窟窿。經歷多年，沒有人能治得這病。每發都在夏天，一過秋分，就不要緊了。
那年春天，剛剛老殘走到此地，黃大戶傢管事的，問他可有法子治這個病，他說：“法子盡有，衹是你們未必依我去做，今年權且略施小技，試試我的手段。若要此病永遠不發，也沒有什麽難處，衹須依着古人方法，那是百發百中的。別的病是神農、黃帝傳下來的方法，衹有此病是大禹傳下來的方法。後來唐朝有個王景得了這個傳授，以後就沒有人知道此方法了。今日奇緣，在下到也懂得些個。”於是黃大戶傢遂留老殘住下，替他治病。說也奇怪，這年雖然小有潰爛，卻是一個窟窿也沒有出過。為此，黃大戶傢甚為喜歡。
看看秋分己過，病勢今年是不要緊的了。大傢因為黃大戶不出窟窿。是十多年來沒有的事，異常快活，就叫了個戲班子，唱了三天謝神的戲；又在西花廳上，搭了一座菊花假山：今日開筵，明朝設席，鬧的十分暢快。
這日，老殘吃過午飯，因多喝了兩懷酒，覺得身子有些睏倦，就跑到自己房裏一張睡榻上躺下，歇息歇息，纔閉了眼睛，看外邊就走進兩個人來：一個叫文章伯，一個叫德慧生。這兩人本是老殘的至友：一齊說道：“這麽長天大日的，老殘，你蹲傢裏做甚？”老殘連忙起身讓坐，說：“我因為這兩天睏於酒食，覺得怪膩的。”二人道：“我們現在要往登州府去，訪蓬菜閣的勝景，因此特來約你。車子已替你雇了，你趕緊收拾行李，就此動身罷。”老殘行李本不甚多，不過古書數捲，儀器幾件，收檢也極容易，頃刻上間便上了車。無非風餐露宿，不久便到了登州，就在蓬萊閣下覓了兩間客房，大傢住下，也就玩賞玩賞海市的虛情，蜃樓的幻相。
次日，老殘嚮文、德二公說道：“人人都說日出好看，我們今夜何妨不睡，看一看日出何如？”二人說道：“老兄有此清興，弟等一定奉陪。”秋天雖是晝夜停勻時候，究竟日出日入，有蒙氣傳光，還覺得夜是短的。三人開了兩瓶酒，取出攜來的餚撰，一面吃酒，一面談心，不知不覺，那東方已漸漸發大光明了。其實離日出尚遠，這就是蒙氣傳光的道理。三人又略談片刻，德慧生道：“此刻也差不多是時候了，我們何妨先到閣子上頭去等呢？”文章伯說：“耳邊風聲甚急，上頭窗子太敞，恐怕寒冷，比不得這屋子裏暖和，須多穿兩件衣服上去。”各人照樣辦了，又都帶了千裏鏡，攜了毯子，由後面扶梯麯折上去。到了閣子中間，靠窗一張桌子旁邊坐下，朝東觀看，衹見海中白浪如山，一望無際。東北青煙數點，最近的是長山島，再遠便是大竹、大黑等島了。那閣子旁邊，風聲“呼呼”價響，仿佛閣子都要搖動似的。天上雲氣一片一片價疊起，衹見北邊有一片大雲，飛到中間，將原有的雲壓將下去。並將東邊一片雲擠的越過越緊：越緊越不能相讓，情狀甚為譎詭。過了些時，也就變成一片紅光了。
慧生道：“殘兄，看此光景，今兒日出是看不着的了。”老殘道：“天風海水，能移我情，即是看不着日出，此行亦不為辜負。”章伯正在用遠鏡凝視。說道：“你們看！東邊有一絲黑影，隨波出沒，定是一隻輪船由此經過。”於是大傢皆拿出遠鏡，對着觀看。看了一刻，說道：“是的，是的。你看，有極細一絲黑綫，在那天水交界的地方，那不就是船身嗎？”大傢看了一會，那輪船也就過去，看不見了。
慧生還拿遠鏡左右觀視。正在凝神，忽然大叫：“噯呀，噯呀！你瞧，那邊一隻帆船在那洪波巨浪之中，好不危險！”兩人道：“在什麽地方？”慧生道：“你望正東北瞧，那一片雪白浪花，不是長山島嗎，在長山島的這邊，漸漸來得近了。”兩人用遠鏡一看，都道：“噯呀，噯呀！實在危險得極！幸而是嚮這邊來，不過二三十裏就可泊岸了。”
相憫不過一點鐘之久，那船來得業已甚近。三人用遠鏡凝神細看，原來船身長有二十二四丈，原是衹很大的船。船主坐在舵樓之上，樓下四人專管轉舵的事。前後六枝桅桿，挂若六扇舊帆，又有兩枝新桅，挂着一扇簇新的帆，一扇半新不舊的帆，算來這船便有八枝桅了。船身吃載很重，想那艙裏一定裝的各項貨物。船面上坐的人口，男男女女，不計其數，卻無篷窗等件遮蓋風日，同那天津到北京火車的三等客位一樣，面上有北風吹着，身上有浪花濺着，又濕又寒，又饑又怕。看這船上的人都有民不聊生的氣象。那八扇帆下，備有兩人專營繩腳的事。船頭及船幫上有許多的人，仿佛水手的打扮。
這船雖有二十三四丈長，卻是破壞的地方不少：東邊有一塊，約有三丈長短，已經破壞，浪花直灌進去；那旁，仍在東邊，又有一塊，約長一丈，水波亦漸漸侵入；其餘的地方，無一處沒有傷痕。那八個管帆的卻是認真的在那裏管，衹是各人管各人的帆，仿佛在八衹船上似的，彼此不相關照。那水手衹管在那坐船的男男女女隊裏亂竄，不知所做何事。用遠鏡仔細看去，方知道他在那裏搜他們男男女女所帶的幹糧，並剝那些人身上穿的衣服。章伯看得親切，不禁狂叫道：“這些該死的奴才！你看，這船眼睜睜就要沉覆，他們不知想法敷衍着早點泊岸，反在那裏蹂躪好人，氣死我了！”慧生道：“章哥，不用着急，此船目下相距不過七八裏路，等他泊岸的時候，我們上去勸勸他們便是。”
正在說話之間，忽見那船上殺了幾個人，拋下海去，捩過舵來，又嚮東邊丟了。章伯氣的兩腳直跳，駡道：“好好的一船人，無窮性命，無緣無故斷送在這幾個駕駛的人手裏，豈不冤枉！”沉思了一下，又說道：“好在我們山腳下有的是漁船，何不駕一隻去，將那幾個駕駛的人打死，換上幾個？豈不救了一船人的性命？何等功德！何等痛快！”慧生道：“這個辦法雖然痛訣，究竟未免鹵莽，恐有來妥。請教殘哥以為何如？”
老殘笑嚮章伯道：“章哥此計甚妙，衹是不知你帶幾營人去？”章伯憤道：“殘哥怎麽也這麽糊塗！此時人傢正在性命交關，不過一時救急，自然是我們三個人去。那裏有幾營人來給你帶去！”老殘道：“既然如此，他們船上駕駛的不下頭二百人，我們三個人要去殺他，恐怕衹會送死，不會成事罷。高明以為何如？”章伯一想，理路卻也不錯，便道：“依你該怎麽樣，難道白白地看他們死嗎？”老殘道：“依我看來，駕駛的人並來曾錯，衹因兩個緣故，所以把這船就弄的狼狽不堪了。怎麽兩個緣故呢？一則他們是走太平洋的，衹會過太平日子，若遇風平浪靜的時候，他駕駛的情狀亦有操縱自如之妙，不意今日遇見這大的風浪，所以都毛了手腳。二則他們來曾預備方針。平常晴天的時候，照着老法子去走，又有日月星辰可看，所以南北東西尚還不大很錯。這就叫做‘靠天吃飯’。那知逼了這陰天，日月星辰都被雲氣遮了，所以他們就沒了依傍。心裏不是不想望好處去做，衹是不知東南西北，所以越走越錯。為今之計，依章兄法子，駕衹漁艇，追將上去，他的船重，我們的船輕，一定追得上的。到了之後，送他一個羅盤，他有了方向，便會走了。再將這有風浪與無風浪時駕駛不同之處，告知船主，他們依了我們的話，豈不立刻就登彼岸了嗎？”慧生道：“老殘所說極是，我們就趕緊照樣辦去。不然，這一船人，實在可危的極！”
說着，三人就下了閣子，分付從人看守行李物件，那三人卻俱是空身，帶了一個最準的嚮盤，一個紀限儀，並幾件行船要用的物件，下了山。山腳下有個船塢，都是漁船停泊之處。選了一隻輕快漁船，挂起帆來，一直追嚮前去。幸喜本日括的是北風，所以嚮東嚮西都是旁風，使帆很便當的。一霎時，離大船已經不遠了，三人仍拿遠鏡不住細看。及至離大船十餘丈時，連船上人說話都聽得見了。
誰知道除那管船的人搜括衆人外，又有一種人在那裏高談闊論的演說，衹聽他說道：“你們各人均是出了船錢坐船的，況且這船也就是你們祖遺的公司産業，現在已被這幾個駕駛人弄的破壞不堪，你們全家老幼性命都在船上，難道都在這裏等死不成？就不想個法兒輓回輓回嗎？真真該死奴才！”
衆人被他駡的頓口無言。內中便有數人出來說道：“你這先生所說的都是我們肺腑中欲說說不出的話，今日被先生喚醒，我們實在慚愧，感激的很！衹是請教有甚麽法子呢？”那人便道：“你們知道現在是非錢不行的世界了，你們大傢斂幾個錢來，我們捨出自己的精神，拼着幾個人流血，替你們掙個萬世安穩自由的基業，你們看好不好呢？”衆人一齊拍掌稱快。
章伯遠遠聽見，對二人說道：“不想那船上竟有這等的英雄豪傑！早知如此，我們可以不必來了。”慧生道：“姑且將我們的帆落幾葉下來，不必追上那船，看他是如何的舉動。倘真有點道理，我們便可回去了。”老殘道：“慧哥所說甚是。依愚見看來，這等人恐怕不是辦事的人，衹是用幾句文明的話頭騙幾個錢用用罷了！”
當時三人便將帆葉落小，緩緩的尾大船之後。衹見那船上人斂了許多錢，交給演說的人，看他如何動手。誰知那演說的人，斂了許多錢去，找了一塊衆人傷害不着的地方，立住了腳，便高聲叫道：“你們這些沒血性的人，涼血種類的畜生，還不趕緊去打那個掌舵的嗎？”又叫道：“你們還不去把這些管船的一個一個殺了嗎？”那知就有那不懂事的少年，依着他去打掌舵的，也有去駡船主的，俱被那旁邊人殺的殺了，拋棄下海的拋下海了。那個演說的人，又在高處大叫道：“你們為甚麽沒有團體？若是全船人一齊動手，還怕打不過他們麽？”那船上人，就有老年曉事的人，也高聲叫道：“諸位切不可亂動！倘若這樣做去，勝負未分，船先覆了！萬萬沒有這個辦法！”
慧生聽得此語，嚮章伯道：“原來這裏的英雄衹管自己斂錢，叫別人流血的。”老殘道：“幸而尚有幾個老成持重的人，不然，這船覆的更快了。”說着，三人便將帆葉抽滿，頃刻便與大船相近。篙工用篙子鈎住大船，三人便跳將上去，走至舵樓底下，深深的唱了一個喏，便將自己的嚮盤及紀限儀等項取出呈上。舵工看見，倒也和氣，便問：“此物怎樣用法？有何益處？”
正在議論，那知那下等水手裏面，忽然起了咆哮，說道：“船主！船主！千萬不可為這人所惑！他們用的是外國嚮盤，一定是洋鬼子差遣來的漢殲！他們是天主教！他們將這衹大船已經賣與洋鬼子了，所以纔有這個嚮盤。請船主趕緊將這三人綁去殺了，以除後患。倘與他們多說幾句話，再用了他的嚮盤，就算收了洋鬼子的定錢，他就要來拿我們的船了！”誰知這一陣嘈嚷，滿船的人俱為之震動。就是那演說的英雄豪傑，也在那裏喊道：“這是賣船的漢姦！快殺，快殺！”
船主舵工聽了，俱猶疑不定，內中有一個舵工，是船主的叔叔，說道：“你們來意甚善，衹是衆怒難犯，趕快去罷！”三人垂淚，趕忙回了小船。那知大船上人，餘怒未息，看三人上了小船，忙用被浪打碎了的斷樁破板打下船去。你想，一隻小小漁船，怎禁得幾百個人用力亂砸，頃刻之間，將那漁船打得粉碎，看着沉下海中去了。未知三人性命如何，且聽下回分解。
話說老殘在漁船上被衆人砸得沉下海去，自知萬無生理，衹好閉着眼睛，聽他怎樣。覺得身體如落葉一般，飄飄蕩蕩，頃刻工夫沉了底了。衹聽耳邊有人叫道：“先生，起來罷！先生，起來罷！天已黑了，飯廳上飯已擺好多時了。”老殘慌忙睜開眼睛，楞了一楞道：“呀！原來是一夢！”
自從那日起，又過了幾天，老殘嚮管事的道：“現在天氣漸寒，貴居停的病也不會再發，明年如有委用之處，再來效勞。目下鄙人要往濟南府去看看大明湖的風景。”管事的再三輓留不住，衹好當晚設酒餞行；封了一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。老殘略道一聲“謝謝”，也就收入箱籠，告辭動身上車去了。
一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到了濟南府，進得城來，傢傢泉水，戶戶垂楊，比那江南風景，覺得更為有趣。到了小布政司街，覓了一傢客店，名叫高升店，將行李卸下，開發了車價酒錢，胡亂吃點晚飯，也就睡次日清晨起來，吃點兒點心，便搖着串鈴滿街蜇了一趟，虛應一應故事。午後便步行至鵲華橋邊，雇了一隻小船，蕩起雙槳，朝北不遠，便到歷下亭前。止船進去，入了大門，便是一個亭子，油漆已大半剝蝕。亭子上懸了一副對聯，寫的是“歷下此亭古，濟南名士多”，上寫着“杜工部句”，下寫着“道州何紹基韋”。亭子旁邊雖有幾間房屋，也沒有甚麽意思。復行下船，嚮西蕩去，不甚遠，又到了鐵公祠畔。你道鐵公是誰？就是明初與燕王為難的那個鐵鉉。後人敬他的忠義，所以至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
到了鐵公祠前，朝南一望，衹見對面千佛山上，梵字僧樓，與那蒼鬆翠柏，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，緑的碧緑，更有那一株半株的丹楓夾在裏面，仿佛宋人趙千裏的一幅大畫，做了一架數十裏長的屏風。正在嘆賞不絶，忽聽一聲漁唱，低頭看去，誰知那明湖業已澄淨的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裏，顯得明明白白，那樓臺樹木，格外光彩，覺得比上頭的一個千沸山還要好看，還要清楚。這湖的南岸，上去便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮住。現在正是開花的時候，一片白花映着帶水氣的斜陽，好似一條粉紅絨毯，做了上下兩個山的墊子，實在奇絶。
老殘心裏想道：“如此佳景，為何沒有甚麽遊人？”看了一會兒，回轉身來，看那大門裏面楹柱上有副對聯，寫的是“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，暗暗點頭道：“真正不錯！”進了大門，正面便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞着麯折的回廊，到了荷他東面，就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，上題“古水仙祠”四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是“一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花”。過了水仙祠，仍舊上了船，蕩到歷下亭的後面。兩邊荷葉荷花將船夾住，那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響；那水鳥被人驚起，格格價飛；那已老的蓮蓬，不斷的綳到船窗裏面來。老殘隨手摘了幾個蓮蓬，一面吃着，一面船已到了鵲華橋畔了。
到了鵲華橋，纔覺得人煙稠密，也有挑擔子的，也有推小車子的，也有坐二人擡小藍呢轎子的。轎子後面，一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底下夾個護書，拼命價奔，一面用手中擦汗，一面低着頭跑。街上五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭起。他的母親趕忙跑來問：“誰碰倒你的？誰碰倒你的？”那個孩子衹是哇哇的哭，並不說話。問了半天，纔帶哭說了一句道：“擡矯子的！”他母親擡頭看時，轎子早已跑的有二裏多遠了。那婦人牽了孩子，嘴裏不住咭咭咕咕的駡着，就回去了。
老殘從鵲華橋往南，緩緩嚮小布政司街走去。一擡頭，見那墻上貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景。居中寫着“說鼓書”三個大字；旁邊一行小字是“二十四日明湖居”。那紙還未十分幹，心知是方纔貼的，衹不知道這是甚麽事情，別處也沒有見過這樣招子。一路走着，一路盤算，衹聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：“明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷。”又走到街上、聽鋪子裏櫃臺上有人說道：“前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假了。”一路行未，街談巷議，大半都是這話，心裏詫異道：“白妞是何許人？說的是何等樣書，為甚一紙招貼，侵舉國若狂如此？”信步走來，不知不覺已到高升店口。
進得店去，茶房便來回道：“客人，用什麽夜膳？”老殘一一說過，就順便問道：“你們此他說鼓書是個甚麽頑意兒，何以驚動這麽許多的人？”茶房說：“客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉下的土調，同一面鼓，兩片梨花簡，名叫‘梨花大鼓’，演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王傢出了這個白妞、黑妞妹妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！他十二三歲時就學會了這說書的本事。他卻嫌這鄉下的調兒沒甚麽出奇，他就常到戲園裏看戲，所有甚麽西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會；甚麽餘三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽也就會唱。仗着他的喉嚨，要多高有多高；他的中氣，要多長有多長。他又把那南方的甚麽昆腔、小麯，種種的腔調，他都拿來裝在這大鼓書的調兒裏面。不過二三年工夫，創出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽了他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道了。衹是要聽還要早去，他雖是一點鐘開唱，若到十點鐘去，便沒有坐位的。”老殘聽了，也不甚相信。
次日六點鐘起，先到南門內看了舜井。又出南門，到歷山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店，已有九點鐘的光景，趕忙吃了飯，走到明湖居，纔不過十點鐘時候。那明湖居本是個大戲園子，戲臺前有一百多張桌子。那知進了園門，園子裏面已經坐的滿滿的了，衹有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼着“撫院定”‘學院定”等類紅紙條兒。老殘看了半天，無處落腳，衹好袖子裏送了看坐兒的二百個錢，纔弄了一張短板凳，在人縫裏坐下。看那戲臺上，衹擺了一張半桌，桌子上放了一面板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心裏知道這就是所謂梨花簡了，旁邊放了一個三弦子，半桌後面放了兩張椅子，並無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看了不覺有些好笑。園子裏面，頂着籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是為那不吃飯來的人買了充饑的。
到了十一點鐘，衹見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都着了便衣，帶着傢人，陸續進來。不到十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿了，不斷還有人來，看坐兒的也衹是搬張短凳，在夾縫中安插。這一群人來了，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。寓談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人；又有些像是本地讀書人的樣子：大傢都嘁嘁喳喳的在那裏說閑話。因為人大多了，所以說的甚麽話都聽不清楚，也不去管他。
到了十二點半鐘，看那臺上，從後臺簾子裏面，出來一個男人：穿了一件藍布長衫，長長的臉兒，一臉疙瘩，仿佛風幹福橘皮似的，甚為醜陋，但覺得那人氣味到還沉靜。出得臺來，並無一語，就往半桌後面左手一張椅子上坐下。慢慢的將三弦子取來，隨便和了和弦，彈了一兩個小調，人也不甚留神去聽。後來彈了一枝大調，也不知道叫什麽牌子。衹是到後來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裏彈似的。這時臺下叫好的聲音不絶於耳，卻也壓不下那弦子去，這麯彈罷，就歇了手，旁邊有人送上茶來。
停了數分鐘時，簾子裏面出來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環，穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，都是黑布鑲滾的。雖是粗布衣裳，到十分潔淨。來到半桌後面右手椅子上坐下。那彈弦子的便取了弦子，錚錚釒從釒從彈起。這姑娘便立起身來，左手取了梨花簡，夾在指頭縫裏，便丁了當當的敲，與那弦子聲音相應；右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出𠔌，乳燕歸巢，每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌麯腔調俱出其下，以為觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：“此想必是白妞了罷？”其一人道：“不是。這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！他的好處人說得出，白妞的好處人說不出；他的好處人學的到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窯子裏的姑娘，也人人都學，衹是頂多有一兩句到黑妞的地步。若白妞的好處，從沒有一個人能及他十分裏的一分的。”說着的時候，黑妞早唱完，後面去了。這時滿園子裏的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裏紅、核桃仁的，高聲喊叫着賣，滿園子裏聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，衹見那後臺裏，又出來了一位姑娘，年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白淨面皮，相貌不過中人以上之姿，衹覺得秀而不媚，清而不寒，半低着頭出來，立在半桌後面，把梨花簡了當了幾聲，煞是奇怪：衹是兩片頑鐵，到他手裏，便有了五音十二律以的。又將鼓捶子輕輕的點了兩下，方擡起頭來，嚮臺下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀裏頭養着兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子裏的人，都覺得王小玉看見我了；那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子裏便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針跌在地下都聽得見響！
王小玉便啓朱唇，發皓齒，唱了幾句書兒。聲音初不甚大，衹覺入耳有說不出來的妙境：五臟六腑裏，像熨鬥熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，像吃了人參果，無一個毛孔不暢快。唱了十數句之後，漸漸的越唱越高，忽然拔了一個尖兒，像一綫鋼絲拋入天際，不禁暗暗叫絶。那知他於那極高的地方，尚能回環轉折。幾囀之後，又高一層，接連有三四疊，節節高起。恍如由傲來峰西面攀登泰山的景象：初看傲來峰削壁幹仞，以為上與大通；及至翻到做來峰頂，纔見扇子崖更在做來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上：愈翻愈險，愈險愈奇。那王小玉唱到極高的三四疊後，陡然一落，又極力騁其千回百析的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰裏盤旋穿插。頃刻之間，周匝數遍。從此以後，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見了。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鐘之久，仿佛有一點聲音從地底下發出。這一出之後，忽又揚起，像放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來並發。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同他那聲音相和相合，有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的為是。正在撩亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時臺下叫好之聲，轟然雷動。
停了一會，鬧聲稍定，衹聽那臺下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：“當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那‘餘音繞梁，三日不絶’的話，我總不懂。空中設想，餘音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絶呢？及至聽了小玉先生說書，纔知古人措辭之妙。每次聽他說書之後，總有好幾天耳朵裏無非都是他的書，無論做什麽事，總不入神，反覺得‘三日不絶’，這‘三日’二字下得太少，還是孔子‘三月不知肉味’，‘三月’二字形容得透徹些！”旁邊人都說道：“夢湘先生論得透闢極了！‘於我心有戚戚焉’！”
說着，那黑妞又上來說了一段，底下便又是白妞上場。這一段，聞旁邊人說，叫做“黑驢段”。聽了去，不過是一個士子見一驚人，騎了一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完了。其音節全是快板，越說越快。白香山詩云：“大珠小珠落王盤。”可以盡之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人仿佛都趕不上聽，他卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是他的獨到，然比着前一段卻未免遜了一籌了。
這時不過五點鐘光景，算計王小玉應該還有一段。不知那一段又是怎樣好法，究竟如何，且聽下回分解。
自從那日起，又過了幾天，老殘嚮管事的道：“現在天氣漸寒，貴居停的病也不會再發，明年如有委用之處，再來效勞。目下鄙人要往濟南府去看看大明湖的風景。”管事的再三輓留不住，衹好當晚設酒餞行；封了一千兩銀子奉給老殘，算是醫生的酬勞。老殘略道一聲“謝謝”，也就收入箱籠，告辭動身上車去了。
一路秋山紅葉，老圃黃花，頗不寂寞。到了濟南府，進得城來，傢傢泉水，戶戶垂楊，比那江南風景，覺得更為有趣。到了小布政司街，覓了一傢客店，名叫高升店，將行李卸下，開發了車價酒錢，胡亂吃點晚飯，也就睡次日清晨起來，吃點兒點心，便搖着串鈴滿街蜇了一趟，虛應一應故事。午後便步行至鵲華橋邊，雇了一隻小船，蕩起雙槳，朝北不遠，便到歷下亭前。止船進去，入了大門，便是一個亭子，油漆已大半剝蝕。亭子上懸了一副對聯，寫的是“歷下此亭古，濟南名士多”，上寫着“杜工部句”，下寫着“道州何紹基韋”。亭子旁邊雖有幾間房屋，也沒有甚麽意思。復行下船，嚮西蕩去，不甚遠，又到了鐵公祠畔。你道鐵公是誰？就是明初與燕王為難的那個鐵鉉。後人敬他的忠義，所以至今春秋時節，土人尚不斷的來此進香。
到了鐵公祠前，朝南一望，衹見對面千佛山上，梵字僧樓，與那蒼鬆翠柏，高下相間，紅的火紅，白的雪白，青的靛青，緑的碧緑，更有那一株半株的丹楓夾在裏面，仿佛宋人趙千裏的一幅大畫，做了一架數十裏長的屏風。正在嘆賞不絶，忽聽一聲漁唱，低頭看去，誰知那明湖業已澄淨的同鏡子一般。那千佛山的倒影映在湖裏，顯得明明白白，那樓臺樹木，格外光彩，覺得比上頭的一個千沸山還要好看，還要清楚。這湖的南岸，上去便是街市，卻有一層蘆葦，密密遮住。現在正是開花的時候，一片白花映着帶水氣的斜陽，好似一條粉紅絨毯，做了上下兩個山的墊子，實在奇絶。
老殘心裏想道：“如此佳景，為何沒有甚麽遊人？”看了一會兒，回轉身來，看那大門裏面楹柱上有副對聯，寫的是“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”，暗暗點頭道：“真正不錯！”進了大門，正面便是鐵公享堂，朝東便是一個荷池。繞着麯折的回廊，到了荷他東面，就是個圓門。圓門東邊有三間舊房，有個破匾，上題“古水仙祠”四個字。祠前一副破舊對聯，寫的是“一盞寒泉薦秋菊，三更畫船穿藕花”。過了水仙祠，仍舊上了船，蕩到歷下亭的後面。兩邊荷葉荷花將船夾住，那荷葉初枯，擦的船嗤嗤價響；那水鳥被人驚起，格格價飛；那已老的蓮蓬，不斷的綳到船窗裏面來。老殘隨手摘了幾個蓮蓬，一面吃着，一面船已到了鵲華橋畔了。
到了鵲華橋，纔覺得人煙稠密，也有挑擔子的，也有推小車子的，也有坐二人擡小藍呢轎子的。轎子後面，一個跟班的戴個紅纓帽子，膀子底下夾個護書，拼命價奔，一面用手中擦汗，一面低着頭跑。街上五六歲的孩子不知避人，被那轎夫無意踢倒一個，他便哇哇的哭起。他的母親趕忙跑來問：“誰碰倒你的？誰碰倒你的？”那個孩子衹是哇哇的哭，並不說話。問了半天，纔帶哭說了一句道：“擡矯子的！”他母親擡頭看時，轎子早已跑的有二裏多遠了。那婦人牽了孩子，嘴裏不住咭咭咕咕的駡着，就回去了。
老殘從鵲華橋往南，緩緩嚮小布政司街走去。一擡頭，見那墻上貼了一張黃紙，有一尺長，七八寸寬的光景。居中寫着“說鼓書”三個大字；旁邊一行小字是“二十四日明湖居”。那紙還未十分幹，心知是方纔貼的，衹不知道這是甚麽事情，別處也沒有見過這樣招子。一路走着，一路盤算，衹聽得耳邊有兩個挑擔子的說道：“明兒白妞說書，我們可以不必做生意，來聽書罷。”又走到街上、聽鋪子裏櫃臺上有人說道：“前次白妞說書是你告假的，明兒的書，應該我告假了。”一路行未，街談巷議，大半都是這話，心裏詫異道：“白妞是何許人？說的是何等樣書，為甚一紙招貼，侵舉國若狂如此？”信步走來，不知不覺已到高升店口。
進得店去，茶房便來回道：“客人，用什麽夜膳？”老殘一一說過，就順便問道：“你們此他說鼓書是個甚麽頑意兒，何以驚動這麽許多的人？”茶房說：“客人，你不知道。這說鼓書本是山東鄉下的土調，同一面鼓，兩片梨花簡，名叫‘梨花大鼓’，演說些前人的故事，本也沒甚稀奇。自從王傢出了這個白妞、黑妞妹妹兩個，這白妞名字叫做王小玉，此人是天生的怪物！他十二三歲時就學會了這說書的本事。他卻嫌這鄉下的調兒沒甚麽出奇，他就常到戲園裏看戲，所有甚麽西皮、二簧、梆子腔等唱，一聽就會；甚麽餘三勝、程長庚、張二奎等人的調子，他一聽也就會唱。仗着他的喉嚨，要多高有多高；他的中氣，要多長有多長。他又把那南方的甚麽昆腔、小麯，種種的腔調，他都拿來裝在這大鼓書的調兒裏面。不過二三年工夫，創出這個調兒，竟至無論南北高下的人，聽了他唱書，無不神魂顛倒。現在已有招子，明兒就唱。你不信，去聽一聽就知道了。衹是要聽還要早去，他雖是一點鐘開唱，若到十點鐘去，便沒有坐位的。”老殘聽了，也不甚相信。
次日六點鐘起，先到南門內看了舜井。又出南門，到歷山腳下，看看相傳大舜昔日耕田的地方。及至回店，已有九點鐘的光景，趕忙吃了飯，走到明湖居，纔不過十點鐘時候。那明湖居本是個大戲園子，戲臺前有一百多張桌子。那知進了園門，園子裏面已經坐的滿滿的了，衹有中間七八張桌子還無人坐，桌子卻都貼着“撫院定”‘學院定”等類紅紙條兒。老殘看了半天，無處落腳，衹好袖子裏送了看坐兒的二百個錢，纔弄了一張短板凳，在人縫裏坐下。看那戲臺上，衹擺了一張半桌，桌子上放了一面板鼓，鼓上放了兩個鐵片兒，心裏知道這就是所謂梨花簡了，旁邊放了一個三弦子，半桌後面放了兩張椅子，並無一個人在臺上。偌大的個戲臺，空空洞洞，別無他物，看了不覺有些好笑。園子裏面，頂着籃子賣燒餅油條的有一二十個，都是為那不吃飯來的人買了充饑的。
到了十一點鐘，衹見門口轎子漸漸擁擠，許多官員都着了便衣，帶着傢人，陸續進來。不到十二點鐘，前面幾張空桌俱已滿了，不斷還有人來，看坐兒的也衹是搬張短凳，在夾縫中安插。這一群人來了，彼此招呼，有打千兒的，有作揖的，大半打千兒的多。寓談闊論，說笑自如。這十幾張桌子外，看來都是做生意的人；又有些像是本地讀書人的樣子：大傢都嘁嘁喳喳的在那裏說閑話。因為人大多了，所以說的甚麽話都聽不清楚，也不去管他。
到了十二點半鐘，看那臺上，從後臺簾子裏面，出來一個男人：穿了一件藍布長衫，長長的臉兒，一臉疙瘩，仿佛風幹福橘皮似的，甚為醜陋，但覺得那人氣味到還沉靜。出得臺來，並無一語，就往半桌後面左手一張椅子上坐下。慢慢的將三弦子取來，隨便和了和弦，彈了一兩個小調，人也不甚留神去聽。後來彈了一枝大調，也不知道叫什麽牌子。衹是到後來，全用輪指，那抑揚頓挫，入耳動心，恍若有幾十根弦，幾百個指頭，在那裏彈似的。這時臺下叫好的聲音不絶於耳，卻也壓不下那弦子去，這麯彈罷，就歇了手，旁邊有人送上茶來。
停了數分鐘時，簾子裏面出來一個姑娘，約有十六七歲，長長鴨蛋臉兒，梳了一個抓髻，戴了一副銀耳環，穿了一件藍布外褂兒，一條藍布褲子，都是黑布鑲滾的。雖是粗布衣裳，到十分潔淨。來到半桌後面右手椅子上坐下。那彈弦子的便取了弦子，錚錚釒從釒從彈起。這姑娘便立起身來，左手取了梨花簡，夾在指頭縫裏，便丁了當當的敲，與那弦子聲音相應；右手持了鼓捶子，凝神聽那弦子的節奏。忽羯鼓一聲，歌喉遽發，字字清脆，聲聲宛轉，如新鶯出𠔌，乳燕歸巢，每句七字，每段數十句，或緩或急，忽高忽低；其中轉腔換調之處，百變不窮，覺一切歌麯腔調俱出其下，以為觀止矣。
旁坐有兩人，其一人低聲問那人道：“此想必是白妞了罷？”其一人道：“不是。這人叫黑妞，是白妞的妹子。他的調門兒都是白妞教的，若比白妞，還不曉得差多遠呢！他的好處人說得出，白妞的好處人說不出；他的好處人學的到，白妞的好處人學不到。你想，這幾年來，好頑耍的誰不學他們的調兒呢？就是窯子裏的姑娘，也人人都學，衹是頂多有一兩句到黑妞的地步。若白妞的好處，從沒有一個人能及他十分裏的一分的。”說着的時候，黑妞早唱完，後面去了。這時滿園子裏的人，談心的談心，說笑的說笑。賣瓜子、落花生、山裏紅、核桃仁的，高聲喊叫着賣，滿園子裏聽來都是人聲。
正在熱鬧哄哄的時節，衹見那後臺裏，又出來了一位姑娘，年紀約十八九歲，裝束與前一個毫無分別，瓜子臉兒，白淨面皮，相貌不過中人以上之姿，衹覺得秀而不媚，清而不寒，半低着頭出來，立在半桌後面，把梨花簡了當了幾聲，煞是奇怪：衹是兩片頑鐵，到他手裏，便有了五音十二律以的。又將鼓捶子輕輕的點了兩下，方擡起頭來，嚮臺下一盼。那雙眼睛，如秋水，如寒星，如寶珠，如白水銀裏頭養着兩丸黑水銀，左右一顧一看，連那坐在遠遠墻角子裏的人，都覺得王小玉看見我了；那坐得近的，更不必說。就這一眼，滿園子裏便鴉雀無聲，比皇帝出來還要靜悄得多呢，連一根針跌在地下都聽得見響！
王小玉便啓朱唇，發皓齒，唱了幾句書兒。聲音初不甚大，衹覺入耳有說不出來的妙境：五臟六腑裏，像熨鬥熨過，無一處不伏貼；三萬六千個毛孔，像吃了人參果，無一個毛孔不暢快。唱了十數句之後，漸漸的越唱越高，忽然拔了一個尖兒，像一綫鋼絲拋入天際，不禁暗暗叫絶。那知他於那極高的地方，尚能回環轉折。幾囀之後，又高一層，接連有三四疊，節節高起。恍如由傲來峰西面攀登泰山的景象：初看傲來峰削壁幹仞，以為上與大通；及至翻到做來峰頂，纔見扇子崖更在做來峰上；及至翻到扇子崖，又見南天門更在扇子崖上：愈翻愈險，愈險愈奇。那王小玉唱到極高的三四疊後，陡然一落，又極力騁其千回百析的精神，如一條飛蛇在黃山三十六峰半中腰裏盤旋穿插。頃刻之間，周匝數遍。從此以後，愈唱愈低，愈低愈細，那聲音漸漸的就聽不見了。滿園子的人都屏氣凝神，不敢少動。約有兩三分鐘之久，仿佛有一點聲音從地底下發出。這一出之後，忽又揚起，像放那東洋煙火，一個彈子上天，隨化作千百道五色火光，縱橫散亂。這一聲飛起，即有無限聲音俱來並發。那彈弦子的亦全用輪指，忽大忽小，同他那聲音相和相合，有如花塢春曉，好鳥亂鳴。耳朵忙不過來，不曉得聽那一聲的為是。正在撩亂之際，忽聽霍然一聲，人弦俱寂。這時臺下叫好之聲，轟然雷動。
停了一會，鬧聲稍定，衹聽那臺下正座上，有一個少年人，不到三十歲光景，是湖南口音，說道：“當年讀書，見古人形容歌聲的好處，有那‘餘音繞梁，三日不絶’的話，我總不懂。空中設想，餘音怎樣會得繞梁呢？又怎會三日不絶呢？及至聽了小玉先生說書，纔知古人措辭之妙。每次聽他說書之後，總有好幾天耳朵裏無非都是他的書，無論做什麽事，總不入神，反覺得‘三日不絶’，這‘三日’二字下得太少，還是孔子‘三月不知肉味’，‘三月’二字形容得透徹些！”旁邊人都說道：“夢湘先生論得透闢極了！‘於我心有戚戚焉’！”
說着，那黑妞又上來說了一段，底下便又是白妞上場。這一段，聞旁邊人說，叫做“黑驢段”。聽了去，不過是一個士子見一驚人，騎了一個黑驢走過去的故事。將形容那美人，先形容那黑驢怎樣怎樣好法，待鋪敘到美人的好處，不過數語，這段書也就完了。其音節全是快板，越說越快。白香山詩云：“大珠小珠落王盤。”可以盡之。其妙處，在說得極快的時候，聽的人仿佛都趕不上聽，他卻字字清楚，無一字不送到人耳輪深處。這是他的獨到，然比着前一段卻未免遜了一籌了。
這時不過五點鐘光景，算計王小玉應該還有一段。不知那一段又是怎樣好法，究竟如何，且聽下回分解。