首页>> 文学论坛>> 武侠>> 还珠楼主 Hai Zhulouzhu   中国 China   现代中国   (1902年1961年)
酒侠神医
  作者:还珠楼主
  一 风雪单骑
  二 剖瓜解渴 小侠女村肆儆凶人
  三 奇侠神医
  四 隐名大盗夜飞儿
一 风雪单骑
  这时天才申初,隆冬时节。本就天黑得早,天气又有一点变化,西北风一阵接一阵,越吹越猛,吹得刘场坝临河的一行衰柳呼呼乱响,起落如潮。
  田家早已收获,冬麦还在地里,没有出土,田野中空荡荡的,只现出大片方块,内中隔着一条条的浅沟,由河边起,一直延到镇后面的乌龙山脚,由下到上,散列着一层层的梯田。山南是片坡形,虽然石多土少,但那山地,由山脚起,快要到达山顶,稍为平坦之处,都经过土人们的开垦,连山径南边倾斜之处也无隙地放弃,不是一片片的柑子树,便是一丛丛没有斫完的包谷杆。
  隔上一片山地,便有三两家茅篷,里面虽然住满了人,因天太冷,家家门前都是冷清清的,看不见一点烟火与人的影子。偶然发现一条狗,缩着个头,夹着尾巴,蜷伏在墙角背阴之处,看见生人,有气无力地刚把头抬起,“汪”得半声,被那凛冽的寒风一吹,又缩回去,身子成了一圈,盘得更紧,仿佛自顾不暇,也就不再代狗主人耀武扬威,多管闲事。
  日头早已隐入阴云之中,在风沙满天之下时隐时现,看去只剩昏蒙蒙一团,淡白影子。风力越吹越猛,空中不时传来狂风激起的异啸,尖锐刺耳。风吹到人面上,刀割也似,逼得对面喘不过气来。一股接一股的冷气,由人头颈袖口之中猛灌进去,透体生寒,手冻足僵,没有丝毫暖意,上下牙齿兀自战个不停。走路的人不敢与风力相抗,便把身子侧转,倒退而行。田里残余的包谷杆,被风吹得东倒西歪,哗哗乱响。败叶残枝,随风满地乱滚,触目都是荒凉景象。
  山前河坝镇上只有一家酒店,门前挂着一幅又厚又重的风帘。偶有个把人冒着寒风匆匆进出,余者家家关门闭户,路断行人,天气真个冷到极点。
  再往镇东头一看,相隔里许来路,倚山面水的斜坡平野之间,却现出大片园林。外面一带寒林萧疏整齐,里面假山楼阁有十好几处,占地甚大,由平地起直达半山,均有一列围墙隔断,也估计不出地方多大,一望而知是当地风景最好之区。风沙尘雾迷漫中,相隔又远,看不见内里人物动静。只见大小数十条黑烟,由各处楼台顶上向空冒起,被风一吹,满空乱滚,随散随起,老喷不完。那风暂时也没有停止之势。
  就在这风烟飞舞中,一匹川马载着一人,突由镇东头小路上,绕着那片园林,冲风驰来。马并不算甚快,看去筋骨却甚强健。马上人是个二十多岁的少年,穿得并不甚厚,身上背着一个包裹,像是身有急事赶长路的,也看不出是何行业。
  当地虽是山角小镇,因离江口甚近,河面又宽,往来舟船甚多,平日虽不停歇,遇到风浪,船家都喜来此暂避,就便歇上些时。为了近日天干水浅,河面两旁业已结冰,已无船家停泊。由陆路走的人,除非附近山村赶集,或往县城有事经过,再不,便是镇东头飞鸿庄主人的亲友,生人一向难得见到。
  酒铺主人向老好,人最和气,他是飞鸿庄主人刘廷魁所用奶妈的儿子,在镇上开了十多年酒店,酒菜均制得好,价也公道。船家喜停当地,一半绕道避风,一半还是喜欢吃他酒菜和红油抄手(即馄饨)。当日虽是奇冷,小小里外两问客座也被坐满。吃酒的多半是刘家所用仆人,抽空来此买醉,再就是左右开店住家的邻居。彼此全都相识,正在高谈阔论,互相恭维说笑,忽听门外马蹄响动。
  向老好巴结生意,知道这等天气不会有什外人,两位少庄主喜吃自己抄手,有时家中厨子做的点心吃厌,偶然也来照顾,近来为一个姑娘来得更勤。这位二相公刘翰,年只二十缘上,业有一妻一妾,人最聪明,文武双全,十八岁便做秀才,由曾祖父起便是仕宦人家,到他这一辈,族中弟兄更多,有文有武,有的还在外面做官。只他和兄长刘库,因乃父刘廷魁在同族中官做最大,人又多才多艺,性喜风雅,自从在江南任上被参回来,便将多年积蓄的宦囊,在东山脚下建了大片园林,本名小观园。因园中地方广大,花木繁多,倚山临水,具有泉石之胜,主人所居飞鸿阁,更是园中精华所在,地方上的官绅和往来的贵客,都喜来此登临游宴,主人又最好客,乐于应酬,于是人都叫飞鸿庄,“小观园”三字反倒少人晓得。主人年已六旬,最会享福,建成之后,便带了亲属好友在内纳福。园中春花秋月,各有它的妙处。消寒避暑,更有极好设备,四时之佳景无穷,而主人的兴趣与兴建也与年俱增。好在家中富有,山上下的土地都是刘家所有,那豪华富丽之景,一时也说它不完。
  主人自从隐居园中,终年在内吟风弄月,赏花玩雪,饮食起居无不讲究到了极点。
  刘氏弟兄从小生长在这享受无穷的富豪舒服的环境中,看见老的隐居家中这样舒服,也都受了传染,觉着求名求利,风尘劳碌,就能成功,先要受上许多艰难辛苦,没有家里舒服。尽管乃父日常告诫,文武两途俱都请有名师,并说:“我能有今日这片家业,也是由于在名利场中奔走得来。你们叔伯太多,真正祖产我并未分到多少,不是我肯下功夫用心,共只一两千担租,如何够用!你们如不照我所说求取功名,非但不能使财产增加,将来必难能保守,还易受人欺侮。你曾祖在时便淡于名利,深知宦海风波,仕途险峨,中年便自退隐,但他留有遗训,说后世子孙,第一步先要读书习武,无论家多富有,必须先把功名求到,方可回家享福,但是做官至多做到二三品为止,不等人家眼红便要知足退休。财与名万不可没有,但决不可太大,以免名高见妒,财多遭殃。另外还留下许多秘诀,叫子孙如何读书习武,如何求取功名,揣摹风气,应付上司下属同了亲友,甚至男女奴仆和所用佃户、贫苦同族、邻里土人,均有他老人家多年心得,作为传家之宝。照此作法,非但能进能退,并还荣而不辱,富而无忧,名利兼收,决不会有什风波之险。就是子孙聪明不够,也能保得这片家业和自身的安乐岁月。自曾祖起,不算你们,业已四代,谁人不说我们书香世族,又富又贵?尽管各房分居,不是年节婚丧喜寿,轻不往来,在外人眼里,那是何等有声势的阀阅大家!这多年来,只不违背祖训的,非富即贵,你们算算人才出了多少!纨挎膏粱子弟,也是一样的人,他们的父兄又多才智之士,如何他的子孙都是废物,老的一死,不消数年便倾家荡产,自身贫饿,连带先人也受人家笑骂,这全是他父母在日溺爱不明,自身只贪享受,不知进取之故。其实,我们富贵人家的子孙见多识广,样样方便,读书学武,全都比人容易,直比那些寒士酸丁、苦人穷汉求名谋生容易得多。只要稍为像个人,便那散布朝内外当道门生故旧的人力照应便用不完,哪有败家之理?全是自己太不争气罢了。你们学我的样,只能守成,我也一样喜欢。,但是守成比求功名更难得多,还要时常受人欺侮嘲骂,说老的找了造孽钱,子孙才会成了废物。如其不愿受那风尘劳苦,有这一片家业,作个少年公子老封君,也非不可。第一书要读通,多少先弄一点小功名做保护身家的招牌。再借着这大片园林风景和我家饮食起居之美,无论在朝在野的文士官绅,只看出他稍为有点起色,一体分别高低,应酬接待,使来的人都承我们的情,我却自命清高,专以文酒游宴与之周旋,决不承他的情,使交情越放越多,从不轻用,家居一样可以养成极大名望。就有什事请托,也乘对方常时来访,或是借故请客时从容说出,他们平日承情太多,我又轻易不用,从不出入公门,自然一言九鼎,哪有回报?再说,常人见我常年车马盈门,冠盖往来,吓也将他吓倒,怎会有什逆事发生?即便事出意外,你弟兄文武都全,由上到下的官府又是一说就灵,自然永保平安,万无可虑了。你们如不读书,弄点功名,休说人家看你不起,就舍得应酬,也都当你铜臭,再者自己琴棋书画、诗词歌赋样样外行,有了贵客也应酬不来,气味先不相投,如何结交?你弟兄最要紧把书读个一通半通,至少也入学中举,不是白丁,再将诗酒琴棋等杂艺,照着各人性情学上一点,好在这类东西都有家传秘本,一学就会,并不太难。说句不好听的话,稍有一技之长的帮闲蔑片,尚还能够依草附木,到处受人欢迎,我们有财有势、书香仕宦的望族大家,再将帮闲的本领学会,不惜金钱,来作主人,你看人家对你恭维,那是什么光景!不消数年,你们立成管领名山的雅人高士,到时冠裳如云,众望所归,偶然失于检点,也不会有人敢说一个不字。
  再将我这一套传于子孙,能进取的更好,不能,也使人越多,家业越大,永远比谁家都强都富,都有名望,不是好么?”弟兄二人还是我行我素。
  廷魁虽爱二子,更爱刘翰,小时管教却严,尤其应对宾客和各种诗文琴棋、骑马舞剑杂技,更有随他多年的宾客,各以技能,专心教授,因此小小年纪都有了文名。长子刘痒,二十五岁中了举,便推名山侍父,诗酒颐情,每日召集一些官绅游士,赏花赌酒,对月吟诗,跟着乃父作那富贵隐士,不再作那功名之想,今已中年,因其天性奇懒,自托疏情,除却真有地位的达官显宦、父执贵交还能尽礼承迎外,对于寻常亲友,非但迎送全废、婚吊不往,见了人身都不抬,连衣服的钮扣,都限定姬妾美婢代扣。身又奇弱,终年高卧飞鸿阁上,楼都不下,日久成习。亲友平交都贪他家豪富和吃得好,自来自去已成习惯,也都不以为奇,只要踏得进门,便可照他对客等第,各随其分。刘家饮食样样精美,全家均贪热闹人多,只管随同享受,决无人问。如其贫苦求助,却是兔开尊口,园门先就踏不进去。刘翰性情却与乃兄相反,因是廷魁中年所生幼子,最是聪明,文武都来,最得父母偏爱,入学之后,虽和乃兄一样,不愿受那贡院中矮屋风檐的苦辣,却喜挥霍,人又任性,小小年纪,便喜结交江湖中人,朋友甚杂。廷魁年老,刘痒太懒,无形中作了一家之主,从小养成一种怪脾气,刚愎自恃,喜怒无常,谁也不放在眼里,好在家业虽多,廷魁尚在,人又工于心计,所有产业均有专人管理,方法严密,财产日多,从无不足,又有严命,儿子只管挥霍,但决不许远出。刘痒人虽极懒,比廷魁还要精明心细,每年出息,怎么也用不完。人情习惯无奇,转生厌倦。
  刘翰终年锦衣玉食,老是那样,便觉着没有意思,想出种种方法消遣取乐,常时自恃胆勇,孤身骑马出外走动,一犯脾气便要生事,全仗财势太大,无人敢惹,告到官府,也是不理,就此阴消过去,连闹过几次事,非但不改,反更任性。总算手松,用钱如水,有时也肯施舍几个。往往家中正设盛宴,高朋满座,忽然独自骑马,去到镇上买些点心酒食自吃。镇上店铺对他虽极恭顺,但有一件为难,所到之处,哪怕满堂吃客,一见他来,均要起立,必须等他吃完人去才敢归坐。有那貌相粗蠢、衣服肮脏的土人船夫,被他看得一不顺眼,还要打骂出事,耽误生意,尽管钱给得多,人都当面恭维,背后盼他不要光降,免得多担心事。
  上月有一条小渔船,像是母女二人,来向老好家吃抄手。刘翰看中少女美貌,当时还顾身份,自己不曾出面,只命下人借口不曾起立向其盘问。对方先是冷笑了两声,置之不理。下人见她们吃完要走,上前一拦,被老的伸手一挡。那渔婆看去年将七十,衰老无力,这一挡也并不重,不知怎的,挡的人腰间会岔了气,痛得周身冷汗。因是刘翰防人知道,只命他一人来探口气井问住处,未带同伴,眼看少女巧笑嫣然,从容走去,奈何不得,等到想起托人去追,小船业已走远不见,回去养了半个多月才好。由此刘翰常来向老好店中吃抄手。向老好知少女好人,常时为此愁急,幸而不久封冻,河面结冰,刘翰问知不会有船停泊,已多日未来。刘家男女下人连同花匠园丁有两三百,食客教师还不在内,隆冬严寒,这些不得宠的下人,连那许多冬来清闲的花匠,做完了手边的事,均喜来此吃抄手,闲谈说笑,吃向家白酒熏腊之类。这时在座的,十之七八都是这类酒客,另外还有几个镇上开各行店铺的邻居,人已坐满,只剩半张小桌,堆着一些盆碗酒壶。
  向老好一听门外马响,只当二相公又来吃抄手,忙向众人把两个指头一伸,一吐舌头,便慌不迭赶将出去。满堂吃客围在火盆旁边,有的高谈阔论,有的划拳比酒,热闹非常,见状立时鸦雀无声,争先肃立。一连串板凳响过,众人均想:他家那多厨子,要多好吃的东西,也是口开手到,当时送来。这样冷天,二相公何必还要出来?如其避开,他还有气。坐又不敢坐。他一高兴,就许一坐好些时,我们却在旁边罚站。能讨得喜欢,酒账不用会,还有银子拿,否则,被他打骂上一顿,岂不冤枉!正在提心吊胆,耳听向老好向来人问答。那冷风由门帘缝中往里直灌,方才暖气已被扫光,方觉这位太爷怎不进来,忽又听向老好笑呼道:“诸位请坐,不是二相公,这样冷天,我原说他不会来的。”话未说完,来人业已走进。
  众人吃了一个虚惊,本就不快,又见是个年纪不到三十、其貌不扬的少年,所穿衣服又颇单薄,由风沙中驰来,满脸俱是风尘之色,越发轻视。内中两人年轻气盛,想起来人扫兴,刚才忙乱起立,被冷风一吹,刚要来的抄手业已半冷,不禁火发,互相发话讥刺,打算挑衅。少年因无坐处,进得门来,先将包裹放在半桌旁边,自往门角无人之处打扫身上尘土,好似外路人不通当地语言,一任众人嘲笑议论,全如不闻。
  向老好为人忠厚,最怕打架,又觉少年孤客,这样寒天还在赶路,此时多半饥寒交迫,这班酒客多是飞鸿庄的豪奴,人多势众,年轻人脾气暴,稍为忍耐不住,被打一个半死,岂不冤枉!一面同了妻子,忙着把半桌腾开,寻来一张竹椅放在旁边,一面乘着来客转身掸土,分向各人桌上低声急打招呼,连说好话。好在这班豪奴都知他是主人奶妈的儿子,平日虽极善良,真要闹事大大,把他老娘搬出,去向老主人告上一状,却是谁也当他不住,又见来客仿佛知道厉害,避向小门后面掸土,众人这样笑骂,一言不发,既然胆小害怕,晓得自己威风,也就把气消去,业已无人再说闲话。
  内中一个名叫袁梧的,原是刘家远亲,父母死得太早,把家业荡完,无处衣食,再三托人,想到刘家当下人,做点杂事,混碗饭吃。他父亲在日,原和廷魁同窗八拜之交,往来极密,无话不谈。廷魁觉着故人之子,又是亲戚,用作奴仆,必要招人议论,自己天性只管挥金如土,但都用在有益的朋友身上,该用的钱,一掷万金,向无吝惜,像这样无用子弟,给少他不够用,多少也是糟掉,这类不该用的钱,分文也不愿用,始而拒不见面。袁梧谋生本领虽然没有,人却十分刁狡,便把乃父在日和廷魁来往的信件说帖婊成册页,当古董沿门叫卖,但又不肯脱手,只做幌子。廷魁因那许多书信上有好些背人的话,虽承袁梧的情,凡是不可告人的均未取出叫卖,照此下去,早晚仍要出现。双方都是世家大族,这类光棍,又不犯和他硬挤,知其有意敲诈,想丢自己的人,几次命人往买。袁梧答话极妙,说:“先父生前虽有文名,今已过去,成了朽骨。刘老姻伯名满天下,我不是为了吃饭,真个当它连城之宝,一个字也舍不得拿出。今虽迫于无奈,有人要买,也须值得。”来人听他狮子大开口,当初主人与乃父来往书札又多,如其买完,少说也要好几千银子,无法还价,只得回去。廷魁先还想多少买回一点,免得丢人,哪知价钱大高,商量一回加一回,最后竟说那是他的衣食父母,如其日内,不得善价,便要去往省城或江南诸省求售,早晚终有识货的人。一面却把廷魁的道德文章、诗词书画恭维得古今少有,不说一句恶言。
  廷魁闻报,仔细一想,忽将袁梧喊去,说:“我是你老世伯,并非不念亡友,不顾全你的生活,只为你一开口便说得那样下作,明明世交老辈,我和令尊那深交情,你却甘为奴仆。我实在气你没有出息,表面不问,实想借此磨练你的志气。不料你等不及,知我昔年与令尊有一两件背人的事,借此要挟。以我之力,休说全数夺回,便要你的性命,也易如反掌,本心想用力来成全你,你偏不知好歹。看在令尊分上,虽不计较,但我向来不喜废物。你能用这样好巧心思,已不怕没有饭吃,不过年轻心急,出息不大而已。我们都是仕宦之家,做我下人奴仆,万办不到,对不起你令尊。从今天起,搬在前面镇上,做我粮店副总管,兼管粮仓和每年催粮收青的事。我那规矩,你也知道,只不作弊,包你有吃有用,有得钱多。那班佃户,都极狡猾,像你这样有心机、能用软功的人才,我这里只少不了。闲时常来见我,包你只有好处。”袁梧早有准备,不等问话,先将所有书札全部献出,跪说:“小侄实是迫于无奈。姻伯既赏饭吃,此后终身便是姻伯所有。如有私心,天诛地灭!”廷魁随将下人喊退,密谈了几句,双方分手时都是面有喜容。
  袁梧做了粮总师爷,不消两年,便由副而正,日子越过越好,房也盖起,田也买下。
  为对佃户土人刻薄,廷魁每年收粮之后,必要将他喊去大骂一顿,可是第二年照旧一样。
  廷魁恨他不听话,说是世交亲戚,别无大过,办事认真,由于对主忠心,不便深责,有时虽将强逼去的租谷退掉一些与佃户,或将预欠卖青钱免掉,却不肯换他职务。内有一次,还几乎逼出人命。本地方人,均说老庄主厚道,只他可恶,取了一个浑名,背底喊他“刻薄鬼铁算盘”。
  袁梧到了中年,比前吝啬得多,心机越巧,刘家一年比一年田产增多,他也跟着一年比一年富有,本来轻易不肯上酒馆。自从刘痒中举之后,家中食客越多,袁梧贪刘家酒美食精,近年主人越发信任,可以随便出入飞鸿阁上下主人父子所居之处已有数年,除却收租最忙之时,照例风雨无阻,早晚两顿,均往刘家吃完再回,有时连妻子也带了去。这类赶饭吃的常客刘家常有,何况袁梧又是总管收租的亲信人,人又随和,上下不分,所有刘家下人,连花儿匠都是弟兄相称,那些不得宠的下人,也一样说笑招呼,端的上和下睦,除却佃户土人骂他“铁算盘”。“没有牙齿的毒蛇”,虽不咬人,被他缠紧,照样把人毒死,不肯放松,余者都和他说得来,又想他向主人面前说句把好话,偶然到向老好那里吃些点心酒菜,都有人会钞。可是袁梧嫌向家酒菜只得几样,没刘家多,还要花钱,主人有命,对向老好只许多付,不许稍欠,赖债的人极少,凭自己的身份,不能白吃,底下人的情更不好承,不是真忙或催逼欠租期间,轻易不去照顾。
  当日原因刘翰看中少女时,他恰在旁,但未理会,事后得知,想起那渔船少女,上半年收租时曾经见过两次,有一少年同在一起,穿得虽然朴素,并非渔家打扮,因其貌美,多看了两眼。过不多日,有一个佃户先卖了青,欠了柜上五担租谷,到时无力交还,本人不在家中,只有老母妻子,照例送官押追,母子全家跪地哭求,快要锁走之际,少女恰巧走过,朝旁人问了几句,匆匆走去,一会喊来同伴少年,用银子代还租谷,记得还多算了她两成,对方也未计较,看神气像两兄妹,因此记得她的相貌。到了九月,听说刘庄银库失盗。那些银子深藏地窑之内,每年添仓,都将银子熔汁,使其结成一体,休说暗偷,便是明火打抢也拿它不走,不知怎的,门窗户壁一点未动,银子会被人用刀斫掘去了一二百斤,并只老庄主一人知道,自往银库看了一看,也未报官。第一日刚听随同入库的人谈起,次日那人便说:“酒后醉话,并无此事。”一直都在疑心,刘氏弟兄和那几个武师虽无一人提起,这类事也不便过问。可是到了十月底边,庄中便添了三个有名武师,至今安静,无什信息,自己却是始终疑心未退。
  这日原听人说,刘翰在对面吃抄手,袁梧欲往讨好,进门便见渔婆母女同坐,别人见了刘翰纷纷起立,不间不敢开口,一呼百诺,这一老一少仍是从容饮食,毫不惊奇,仔细一看,认出正是去年所见少女,心方一动,刘翰业已起身,忙即跟出,见他只带得力下人章鸿,正在低声耳语,未便过去,事后才知刘翰看中那渔家少女,便留了心。相隔又近,听向老好说,那渔家少女还同有两个少年,近两三年,每到镇上或是经过,必来吃他抄手熏腊,向不多口,不知是否一家?每次都是步行,自驾小舟,渔家装束尚是初次,来往均无定时,不论冬夏,吃完就走,只去年代完欠粮,似在镇上停了一日,次日才走等语。
  袁梧越想越奇怪,暗用心机,常往店中走动,转眼隆冬,均未遇上,见离年近,料知对方不会前来,已有数日未去。这日下午,见天太冷,家有病人,不愿再往庄里去,想饮两杯,便由斜对门粮柜走将过去。在座的人都恭维他,正在说笑有兴。向老好见酒客多,格外讨好,又添了一只火盆,加了好些新做好的“欢喜团”(过年所用炭基),刚把火生旺,忽听马响。
  袁梧心细,对面还坐有一个比较管事的豪奴和一家小客店的店东,早听出那马未钉蹄铁,蹄声有异,与刘翰所骑那匹高头白马蹄声不同,心想:这样寒天,刘翰怎会来吃点心?眼看众人惊慌忙乱,有意取笑,也不说破。后见来人面生,对众笑骂,只是不理,并非胆怯怕事,去往门后掸土,实是久在面走动,不愿使人厌恶的意思,更非真个避人。
  心想:此人可疑,恰巧对坐两人刚刚吃完,有事要走,那张半桌所堆东西太多,急切间还未搬完,一不小心,将碗又打碎了两只,向妻正骂那小伙计。
  少年掸完了土刚走过来,袁梧立时乘机笑道:“向老好,叫你那小幺师(川语店伙船伙,均喊幺师)莫搬了,把这位酒客让到我这一桌来,不就好么?”老好一面称谢,一面便请少年少停,等将杯筷换过人座。少年朝袁梧看了一眼,笑说:“多谢这位老人家好心。”等那两人一走,便把包裹拿过,坐了下来。袁梧见少年穿得平常,所要的酒却多,菜只一样,抄手之外,还要了一大碗担担面,食量颇大,酒饮更豪,口到杯干,吃得甚香,但又不露丝毫寒相,吃不两杯,便似觉热,把外面穿的一件短只过膝的薄棉袍脱下。这样寒天,在座的人都穿重棉,豪奴更多穿戴着皮衣皮帽,虽然生有两只火盆,仍挡不住那寒气,少年外穿薄棉,内里只穿一身紧身夹袄裤,反倒嫌热。
  旁坐豪奴,借题笑骂,“穷骨头发烧,贱骨头发热!”被袁梧暗使眼色止住,少年也不理会。袁梧问他姓名来历,说是姓白,往山中访友,由此经过。答话简单,永不回问,使人无法多口。人却和气,面上常带笑容,看去像个本份药夫子。问他行业,却说是南方人,流落成都左近,代人家管点杂事。仔细观察,并无异处,包裹只有一尺多方圆,看去颇有分两,少年放在桌旁,并不注意,又不似带有金银兵器,口音也与前见还租男女少年不同。正觉白费心神,便宜这厮一场打骂,早知如此,还不如让众人打骂一顿,看个热闹,还好一些。心虽暗笑,不该多疑,对一个不相干的穷汉费了好些口舌,忽然看出少年手指甚长,这样冷天,还是那么润泽,并还刚劲有力。
  袁梧以前学过武功,虽不高明,刘家养有好些名武师,常听谈论,颇有一点见识,于是重又留心。正想借话探询,忽听酒客呼喝:“幺师讨嫌!不该无故开门出进,放进冷气。”原来向妻因觉那匹马系在外面,恐被左近苦人偷去,命店伙常往查看。靠门的两桌酒客嫌冷,纷纷喝骂,连少年也骂在其内。袁梧刚在暗中摇手,少年忽然走向门外,转了一转进来,笑说:“本来这冷的天,不能为我的马使众人受凉,难怪诸位有气。我已将辔头取下,由它去吧。”向老好忙问:“马丢掉了怎好?”少年笑道:“此马从小喂熟,最认主人,别人骑它不上,到时自会回来,丢了与你无关。”说罢归座。众人虽未再骂,也无一人理他。袁梧刚想起那马如何奇怪,未钉马蹄,猛瞥见少年归坐时,腰间似有亮光一闪。定睛一看,少年腰问束有一条板带,上附尺许长一片皮套,内里好似插着六七柄二四寸长的小刀,打磨极亮,宽如柳叶,本有夹袄遮住,板带又宽,看不出来,想是取马辔头时,被风一吹,襟角被刀柄挂住了些,匆匆进门,没有在意,露出一点刀锋。正自寻思,此刀这多,必是暗器,料非寻常过客,少年似已觉察,随手将衣角拉了一下,依旧饮食,若无其事。再往下面探询,少年已快吃完,忽然把筷放下,面色微微一沉,似要发作。想起此人定是江湖中人,万一翻脸,岂不吃亏?仗着人多胆壮,正在暗中戒备,少年已往门口赶去。
  原来外面大风已止,天近黄昏,越发阴沉,门外钻进一个面黄肌瘦、年约十三四的贫女,手拿一个破瓦壶,冷得周身乱抖,正向店家讨点热水,说是家中有人生病,想吃一口开水,赊一块锅魁。向老好业已把壶接过,切了一块锅魁,连水快要递过。贫女好似喜极,正在连说好话,极口称谢。忽由侧面小门内,走出一个穿带整齐、年约六旬的老妇,劈手先把锅魁抢去,手指向老好大骂道:“你娘费了多年心思,才讨得老太爷的喜欢,给你挣下这片家业,又是田地,又是酒店。我们将本求利,如今年月不好,这些下力脚板(川语对农人一种嘲笑的称呼)都不安好心,天天装穷,也不买我们抄手,时常还要装病讨水,欠锅魁吃,不要这样,就要那样。你这没良心的,只会做滥好人,也不想想老娘这点家私是容易得来的么!”说完,将壶水夺过泼掉,朝贫女怒骂道:“我们将本求利,就是一碗白开水,也有我们本钱,不是偷来抢来,一个白拿,个个白拿。
  我们满堂的客人,自己还不能够用呢!你看你那脏壶,害得我白糟悼一碗开水,想倒回去都不行。一碗水有啥子,不能破例回去对他们说。从今天起,哪个来要开水,莫怪我狠!狗啃的婆娘,打嫩尖的小骚货,再不夹了你的狐狸尾巴,跟我快滚,想挨两火钳么!”
  贫女先颇害怕,急得要哭,忽然面现惊喜之容,想朝少年这面奔来,口刚一张,喊得一个“七”字,忽又止住,往后倒退,眼却望着前面,已无惧容。向老好正朝老妇低声赔话,老妇立逼要将贫女逐走方肯回房,尚在争论怒骂。少年闻声,已赶了过去。
  袁梧先未留意,后才听出,那老妇正是向母,少年时有名的“一街香、菜花西施”,因乳水多,人又灵巧,有两分姿色,在刘家做了二十年的奶妈。小主人业已长大成人,主人还不肯放走,她也不愿回家,丈夫早已气死。以前听说老庄主非她服侍不可,连往江南做官都带了去,直到将近五十方始回家,开的虽是小酒店,主人赏赐的金银田产却非少数,听她醉后口气,内中似有好些隐情。人最精明刻薄,打小算盘,所居共有两层房舍,并还用有丫头,每日在里面念佛烧香,因在富贵人家多年,颇讲礼节享受,她那内院里面,卧室佛堂的陈设,寻常中等人家都难见得,饮食起居更极考究,却喜逼着儿子媳妇开那酒店,并令自家照顾,只用一个小伙计,连人都不许多用。嫌老好夫妻忠厚,越是大雪寒天,越要出来查看,见老好常喜把些残汤剩菜送与左近苦人,特意多喂了两头猪,惟恐他夫妇把剩东西送人,一被撞见,必要吵闹。
  她儿子媳妇,觉着自家产业比寻常小财主还多,共只老少几口人,每年租谷,一小半也用不完,老主人年节喜寿还有赏赐,有时还要前往硬讨,仿佛主人有什把柄在她手中,乃母偏引为得意,外面传说却不好听,一想起心就难过,打算向邻舍亲友多结一点人缘,省得人家背后笑骂,非但做生意不计较,并还暗将钱物偷送苦人。虽是小恩小惠,日久成习,觉着人要大方一点,谁见了都带三分喜气,背后谈起,便有什事,也有原谅,实比袁梧那样除刘家那班人讲得来外,余者见面就躲、背后就骂高明得多,因此在镇上成了有求必应,人都叫他“老好”,极少再提乃母的事。好在苦人求有限,只一开口,从不拒绝。乃母却是恨极,此时为了有人求热水,又起争吵。
  袁梧刚想起那贫女正是去年欠粮人家之女陈幺姑娘,少年已赶到面前,去时,明见他面有怒容,见人忽改笑脸,先朝向老好说:“这位老婆婆不要生气,这小姑娘方才曾经代我看马,我许过她好处,想是寻我不到,向你们讨些吃的。那边半桌还有空处,今日天气太冷,容她吃上一饱,再将锅魁热水和别的酒食由她挑选,拿回家去。我累她在寒风中忙了一早,走时太忙,忘了招呼,真个对她不起,不管吃多少,由我来付好了。”
  说时,向母方怒说得一句:“你会大方,我们没见过钱?”已被向妻连拉带劝扶了进去,微闻向母在房中说:“天下没有这样好人!这个也像下力脚板,不是什么好东西,你们还要留他的神。”底下便未再说。同时,少年仍恐店家疑他穿得单薄,不大放心,又从身边摸出两许银子,令店家吃完再算。彼时物价便宜,斗米不满百钱,冒儿头(四川昔年苦人买饭,先用大青花碗盛满两碗,合为一碗再卖,名曰“冒儿头”)才卖两个制钱,小笼粉蒸肉共有四大片,才卖七八文,当然不消此数。
  向老好假装接过,说了几句敷衍的话,一面催贫女快吃,悄声说道:“我娘年老心痛钱,请你老兄不要见怪。幺姑娘她家实在可怜,他哥哥为了把人打伤,逃亡在外。他爹见种的谷子交完租就不够吃,出外谋生,渺无音讯。剩她母女,还带着他兄弟幺娃,年才九岁,本来将就过苦日子。也是她娘太老实,去年见儿子病重,急于求医,借了卖青钱,连本带利,越滚越多,交不上来,眼看要坐班房挨打,幸而遇见救星,有人代他还帐,刚刚渡过难关,偏又遇上天干,所种山地,收成不多,人又累病,昨天听说业已断粮,本来就想送点与她,我们自己家乡的人受难,却叫老兄下江人破费,问心不安。
  我看她家过惯穷苦日子,吃一顿好的也不济事,老兄将银收回,我将开水锅魁多给她一点,彼此的心都可尽到。老兄真要周济,不如分出几钱银子,让她家多买些包谷红苕(川语山芋),还能多过上两月,挨到明春田里庄稼长成,免得饿死,比请她只吃一顿不更好么?”少年笑说:“你说得对。我虽非有钱人,但我包袱内还有几吊钱,足够用的。这点银子全送与她。我向来说出必做,业已请她,不能收回。你送你的,我请我的,这点银子送她娘用,请客是为还她看马的情,吃完,另外算账好了。向老好笑说:“要得,老兄真是好人。”刚把大拇指一伸,幺姑娘业已垂泪说道:“多谢二位恩人好意,但是我娘和兄弟病在床上,由昨早起便水米不打牙,天气又冷,我一个人,怎么吞得下去,容我带回家去同吃吧。”少年方说:“抄手、面冷了不好吃。”忽又改口道:“这样也好,苦人一样有嘴,索性请店老板做点好事,将那把儿罐卖我一个,连抄手带面尽多的装,再将卖不完的熏腊随意包上一些,由她带回,省得弄脏了东西不好还,大家爽利。”向老好看出来客固执,说话坚定有力,别具一种英锐之气,连旁观诸人虽是久在富贵人家,一个穷汉打扮的人有此慷慨举动,也都惊奇,减了许多轻视,方才又经袁梧暗示,谁都不再嘲骂。老好夫妻便忙着下抄手和面,又包了一大包熏腊。幺姑娘坐在灶前小板凳上烤火,自是满脸感激之容。
  袁梧见贫女始终未向少年叩头,只谢了两句,一言不发,眼望少年,仿佛遇见亲人一样,越发疑心,当时未说。等抄手面下好,贫女乘热拿走,行时少年已早归座,朝向老好谢了又谢,朝少年只望了望,欲言又止,略一迟疑,便转身往外走去。众人正在纷纷议论,并说:“这狗丫头!人家不是有钱人,送她银子和许多东西,走时连头都不叩一个,必是饿疯了心。”少年忽似想起一事,也起身披上衣服,朝外赶去。
二 剖瓜解渴 小侠女村肆儆凶人
  袁梧早就看好,隔座四人,一个是刘家花儿匠,另三个是老教师马尚、尹凤山的小徒弟,都是年轻力壮,胆大气粗的人,方才领头笑骂也最激烈,不是自己拦阻,早已吵出事来,忙即上前,悄说:“这厮可疑,可告大家留意,不要乱骂乱吵,看我眼色行事。
  等他回来,我再盘问。稍有不合,便将他绑起交与地保,送官拷间。我先试试他包袱里面什么东西这样重法,如是金银财宝,这厮必是一个偷儿。我们白打他一顿,还有财喜,地保多少给他几个,他还敢怎样?你们却不要露出是我作主。”众人都知他是老庄主的红人,本就恭顺,又觉这事有趣,也许还有油水,全都心动,纷纷交头接耳,转眼传遍全屋。
  向老好虽是一个开小酒店的,因乃母能够直接去见老庄主,大相公又是她从小照看,吃她的奶长大,因此谁都不敢得罪,早觉袁梧口甜心苦,阴险刻薄,不是好人。这班豪奴虽不在他店中生事,常时在外欺压乡民,任意打骂,每次催租,送官打人穷凶极恶,无所不为,尽管老庄主常时告诫,租子的事都由袁梧一人去办,不许过问,更不许无故打骂乡民,袁梧偏喜利用他们助威,每到缴租时节,常时打得男号女哭,老老小小跪满一地。
  向老好早看不惯这类行为,无奈人微言轻,乃母又在背后警告,说:“老头子和管粮柜的袁老五做的是活套,你一开口,两面不讨好,老头子知道,表面不说,暗中恨你。
  我在他家多年,老少主人的脾气早已摸透。不是有问心不过的事,他还不会那样信佛呢,连老娘起早睡晚、吃斋念经也是老头子教的,他说,多大罪恶,只要念经信佛,便可减轻免罪。尽管平日官府向他募捐,做起好事来,一出手就是上千上万的银子,这些田地却是他的命根子,常说聚沙成塔,水滴石穿,一家放松,家家放松,情愿造了孽再做好事,互相抵消,也决不能放松一个。这些话,你娘亲耳听见不止一次,他向大众佃户乡民说的那些好听话全是假的。他向人卖好,却叫袁老五领头,和那些账房师爷、催粮的常差去做恶人。袁老五也明知招恨,但他本身也有许多好处,他父子人又精明,才装忠心,一狠到底。你这个老实娃娃想抱不平,莫说你娘不会把你这些话去告诉老头子,自找无趣。你更见他父子不到。就能把话传到,仗着你娘腰杆硬,老头子知我不是好惹,又有多少年的交情,不能把你怎样,暂时无事,早晚也必吃人的亏,你是何苦来呢!”
  向老好越听越不像话,只得闷在心里,每一想起,便觉不平,这时,见少年孤身行客,一个好人,无故要受众人欺凌,还要当他贼办,不由发了戆性,暗忖:人家漫说不是偷儿,就是偷儿,也比你们这些只披一张人皮的疯狗要好十倍,正想主张公道。
  袁梧看出少年不似寻常,又听武师们说,越是这类独脚强盗,孤身汉子,越非好惹,恐其回来看破,忙赶回座,一面看好外屋门帘,一面伸手,将少年的包裹一摸一提,觉着里面有两团东西,均用油纸包紧,极像人头,另外还有尺许长、四五寸宽一排好似叠在一起的铁器,因其包扎甚紧,急切问不能解开,又恐少年赶回看破,越摸那两个圆球越像人头,料定地方江洋大盗,同时又想起去年庄中银库失盗之事,心中一动,正朝同党打手势示意,少年一回,便由那三个会武的上前喝问,先给来人一个下马威,迫令将包袱打开。如有人头在内,自无话说;如其冤枉,无心路过,包中并无值钱之物,随便借个题目,拷问一阵轰走,以消方才他独装大方,周济贫女的气愤。刚把主意打定,忽听门外又一少女口音,娇呼:“三哥,想不到雪下这大。这家抄手好,我又爱吃他的烧腊,七哥不知何时才来,我们进去吃些抄手酒菜,挡一挡寒可好?”
  袁梧听出少女像是川东一带口音,对面那人业已走往前面,正在雪中大声疾呼神气,心想本镇不当官驿要道,除却水涨风大之时,过路客人来此饮食,偶然遇到几个妇女,大都中年以上,稍为体面一点客人,都把酒菜抄手喊到船上去吃,年轻少女难得见到,这样寒天,怎有女子来下酒馆?偏头一看旁窗,就这几句话的工夫,天已下了大雪,因是室暖人多,水气蒸腾,向老太婆里院虽极讲究,外面一层,并排两间,连小灶房,因向老好不喜铺张,收拾虽然干净,墙窗用具仍是乡村风味,窗户都是纸糊,连明瓦都未用,只后窗有两块尺许见方的小玻璃,还是刘家下人所送,吃热气一蒸,一片水雾,不细看已看不出来,笑说:“想不到风住之后,会下这样大雪。”
  外屋门帘起处,走进一男一女,都是头戴斗笠,肩披一领斗篷,身后各有一个小包,女的手上还提着一个斜长条,外有青布包裹,长达三尺,形似船桨之物,看去颇有分两。
  这时,是刘庄来的人,都想看热闹,连吃完要走的也都转身回座。本镇几个街坊邻居都是本分商民,一听说要捉强盗,包中还有人头,恐受牵连,去做干证,又见雪势忽大,均慌不迭赶回家去,有两个胆小的,刚叫了碗抄手,都未吃完。向老好先还想说公道说,一听包有人头,也被吓退,见众散避,心虽暗骂:“人家就是杀人,也比你们这些披人皮子没有人心的好,何况看这人的神气,杀的必是恶人,至少也和你们一样。要打不过人家,白吃些亏,我才舒服呢。”却也不敢冒失出头。忽听门外笑语之声,走进两个少年男女,因来人头有风帽,满面雪花,先未看出形貌,偶一低头,瞥见少女穿着一双薄底快靴,虽然式样瘦巧,材料坚好,但非小脚,猛想起连日所虑的事,抬头仔细一看,果是由前年起,先后曾来店中好几次的少年兄妹。不禁大惊。回顾里屋袁梧,一双三角鬼眼正朝这面注视,便不往里让,低声悄说:“今天这里有事,我先给人家包有几碗抄手,还有两大碗面,我屋里人业已将它下锅,你两兄妹吃了走吧。”
  里外两间已各空出一两张空桌,那男的是个英俊少年,刚将斗篷取下抖雪,还未开口,女的目光已朝四面瞧了一下,只将浮雪抖了一抖,并未脱下,令同伴少年坐到横头,自己背向里屋坐下,笑说:“向老好,承你照顾,但是人有先来后到,我们又是在此等人,还要多停些时,肚皮也并不饿,你自己照顾生意,先给人家把要的东西端去,只送一壶酒,切上大盆烧腊、熏鸡、抄手面,都听招呼,杯筷却要三副。这张桌子由我包下,等的人如其不来,多付酒钱,决不耽误你的生意。”少女品貌极好,说话爽快,声音更是好听,向老好不便说出心里的事,只得强笑答道:“我是见天气不好,雪下太大,怕你两兄妹想赶路,既要等人,请便坐吧。”来人便未再说。向老好原因这两少年男女,正是刘翰、袁梧上月打听的人,料其不怀好意,心想:早点给人家吃完,一走了事,不料还要等人。又见袁梧正朝这面注视,内中几个豪奴也全转过面来,知这些人多半奉命窥探少女踪迹,想起乃母之言,心虽代人捏着一把汗,不便多说,只得一面把所要食物送上,一面乱想主意,想催二人吃完快走,偏又想不出说什话好。等把酒菜送到,见二人快要转身,忽听少女笑道:“我看那边桌下的包袱像是七哥的,如何不见他人?”心方一急,又听少年接口道:“那包袱果是七哥之物,好似还未吃完,刚刚走开,我们叫店家将他移将过来如何?”少女方说:“三哥莫要看错人家东西。”少年已将老好喊住,问知方才骑马少年形貌口音,笑说:“想不到七哥果然在前赶到,比我两人还快,这太好了!他包袱里有东西,莫要落在别人手里。”未两句语声较高,袁梧全神均贯注在这来人身上,听得逼真,见这两人也与骑马少年一起,想起前事,刘翰又对少女十分关情,一面想着主意,一面暗中喊了一人,速与刘翰送信。内一豪奴,以前奉有密令:“如见少女,速往禀告。”本来要往讨好,闻言,立时抢前溜出。
  向老好只顾说话,没有看见,还以为当日大冷,以前几个奉命窥探的豪奴,当日一个未来,心中暗幸,一面盘算如何设词警告,一面走往里屋,代将包袱拿来,果然沉重异常,一个不满两尺的包袱,提在手里,竟有好几十斤,由外摸去,只薄薄几件衣服盖在上面,低下除了两个像是油纸包袱的圆球,还有一些凸出在外,硬邦邦的又像铁器、又像金银之类,想起袁梧所说人头,越发心惊,人也快要走到。
  少女回顾,看出他面有惊慌之容,起身接过,放在桌上,便要打开,少年方说:
  “七哥不在,是不是他的还拿不定,如何动人东西?”少女笑道:“怎会不是?他的包袱上面还有我留的记号没洗去呢。我没到山西去过,他回来这快,倒看看他日前所说到底真假。”随说随将包袱解开。
  里屋诸人均听袁梧暗告,内里包有人头,见少女似不知道中有何物,全都紧张起来。
  袁悟更是关心,觉着这三少年男女形迹可疑,又疑与去年银库失盗之事有关,心想:这丫头果然长得好看,难得没有外人在旁,如其开出入头,借此挟制,只要刘老二真个迷上此女,便可于中取利,得到许多好处,便使眼色,令久勿动,自己假装往门外解手,缓步走了过去。目光到处,见包袱业已打开,里面除几件寻常换洗衣服而外,还有半尺多高、一尺来长、宽约两寸一叠,外有布套,极像好些金银条块叠在一起。那两个圆球,和人头差不多大,外面也有布套,内中还包有油纸,白布套上染有一片红色。少女先是面有喜容,忽然回顾自己在旁,朝少年低声说了两句,气愤愤把包袱重又包上。
  袁梧看出那两个圆球外面还有血水沁出,越知所料不差,又知少女认得自己,恐被识破,好在对方尚未警觉,抄手刚刚下过,骑马少年,不知何故,去了盏茶光景也未回转,料其暂时不会走开,故作从容,喊向老好再下一碗抄手,等他解手回来再吃,一面撩起衣襟便朝外走。出门一看,雪下越大,眼前只见雪浪翻花,雪片比拇指甲还大,休说远看,连对街的房舍都看不出,地上的雪已有好几寸深,冷倒减了许多,方才那一人一马,也不知走往何方,暗忖:事情业已十拿九稳,这厮也许有点警觉,看出不妙,乘机溜走,却令同党遭殃受累。好在刘老二心爱的一个人在此地,这小狗年轻任性,刚刚入学,人最得宠,说一不二,不知他的心意如何,就许迷上这小强盗婆,我如冒失下手,一个弄巧成拙,还要遭恨,方才业已命人往请,不如等他人来,问明之后再作计较。有这两个人头,稍为威胁势诱,不怕她不乖乖的听话,只要这两个男的不是她的老公,事便好办得多。一旦成功,他一个大家公子,诱好窝藏强盗之女为妾,事关重大,他脾气多不好,对我也要格外敷衍。正想未来好处,忽然…阵雪风扑向脸上,不由机怜伶打了一个冷战,惟恐受寒,忙即缩退回去,当时觉着门帘一动,因雪太大,又起了风,身上热气已被冷气逼光,冷得周身发抖,急于回屋烤火,也未理会。
  隐闻哗笑之声,入内一看,少女人已不见,桌上放着一个切碎的西瓜,红瓤黑子,业已熟透,向老好立在一旁,正和少年说笑,旁坐的人,见十一月底天气还有这好西瓜,均觉奇怪,纷纷赶过,观看谈论。袁梧见包中圆球少了一只,西瓜也少了半边,才知方才误会,布包上红水乃是瓜汁,又好气又好笑。这一来没有题目,众人也都想起好笑,不似先前紧张,且喜不曾冒失,心疑少女必乘风雪无人,去往外面野地里解手,也没细想,西瓜刚刚切开,怎会少了半边?便装惊奇,立在旁边。
  听少年和向老好一说,才知骑马少年乃这两兄妹的好友,新由山西赶来,约好当地见面,同往成都。瓜乃晋北大同一带所产,当地西瓜要到八九月才熟,会藏的,能放到年底,西北天山路上,更有“早穿皮棉晚穿纱,抱起火炉吃西瓜”之谚,隆冬吃瓜不足为奇。骑马少年,便为偶然谈起此事,和少女说笑打赌,恰有山西之行,特意带了两个回来。瓜并不大,其甜如蜜,有一种冰瓜,外表难看,更是甜美多汁,为解热圣品等语。
  少年见众称奇,便将西瓜切成小片,送了几块与向老好,并告众人:“包中还有一个,乃好友赠与舍妹之物,须留与她。风雪寒天,我也不敢强动,哪位想要一尝,请各随意。”
  内有两个好奇的,见那少年一脸英锐之气,人甚豪爽,词色却极谦和,又见所包不是人头,不由消了恶意,一面说笑,拿起一尝,果然甘凉震齿,酒后入口舒服已极。老好连日心中烦热,吃了更觉舒服,自己吃了一半,下余两片,交向妻与乃母。
  向妻一会走出,说:“这东西最解冬天烤火的热毒,再好没有。前日到园里去,老太爷正患热病,能有这样好西瓜送去,必有重赏。婆婆叫对客人说,还有一个,千万不要糟掉,快些送去,包有好处。婆婆在老太爷身边多年,走了不少地方,晓得它的来历用处,如在平日,也还无关,难得机缘这样凑巧,非但客人有好处,大家也可连带沾光,可惜糟蹋了一个,要是成双的送去,还更好呢。”
  少年闻言,微笑未答,不置可否。剩下来的西瓜,一人说好,大家都要,业已分光,少年正吃抄手,一任众人议论纷纷,互相怂恿,力夸刘家财势,并说:“向家婆以前在老太爷身边多年,最是得宠,每日吃的燕窝、白木耳、人参、鹿茸和五更鸡,都非她老人家亲手端去不肯吃,近年告老,回家享福,老太爷还舍不得,飞鸿阁差一点的官老爷官大大都走不进,只有我们家婆,不管黑天白夜,随时均可出入。老太爷生病已十好几天,家婆必是昨日探病回来,亲耳听说。这真是天上掉下来的财喜,还不快些吃完,跟我们回去么?”
  余人有的随声附和,有的便要抢往报信。老成胆小点的,便说:“你们莫忙,先托老管家打听一下,再去请示。这样风雪寒天,老太爷金枝玉叶的身体,一天吃到黑的参、茸还补不过来,这样凌冰一样的西瓜,就是煮来吃,到底也是凉心,要吃不得呢,这千万斤的担子,哪一个挑得起?何况人家还有人未回来呢,这东西又不是她的,就说他们交情深,这样关系重大,一个斗了头,要把老太爷的病医好,就算他们苦哈哈出身,当不起绅粮,三头二百银子的赏号十九有望。这银钱不在少数,本主人还没和他兄妹见面,要是回来,听说有这多钱,莫说是他那样下力脚板,请问谁个不红眼?业已糟掉一个,我们问三不问四,他两兄妹倒得了赏号,人家辛辛苦苦,几千里路弄来,怎么甘心?不害人家打破脑壳么?再说,我们这些下三层的人怎么见得到主人?就帮他们点忙,想老太爷病早点好,得点欢喜钱,也要把话想好,再托老管家往上回才行呢。你们这些年轻娃娃,见了风就是雨,不把事情打听清楚就乱吼,一个不巧,好讨不成,拍马屁拍在马脚杆上,那才糟呢!这样事人人有分,由我们到上面还有好几层,哪一位大管家不打到招呼,莫说山西来的西瓜,就是天上来的仙丹也送不到,稍为大意,挨上一顿臭骂是便宜。你当我跟老太爷几十年是容易么?哪一样规矩过节我不知道?不是脾气不好,爱灌几杯,胆子又小,早爬上去发了财了。”说话的是个老头,名叫蔡升,先在旁边冷笑,最后来了这一套顾虑周详的名言至理。说完群喧顿息,面面相觑,只偶然耳语了几句,均说:“老蔡说得有理,我们都听他的。”争论之声才小了下来。
  少年原因袁梧走后,忽想起好友带来的西瓜,外观极像人头,布包上面又有那日妹子遗留的血痕,众人均在注意自己,交头接耳,纷纷议论,暗忖:对方到底人多势盛,这样风雪寒天,何必显露形迹?妹子性刚,万一惹出事来,虽然不怕,也是讨厌。便借口渴为名,刚把西瓜当众切开,忽听窗外有人低语,说:“有几家穷人染有热瘟,请玉妹把新切西瓜拿半边来。里面这些狗奴才甚是可恶,此时无暇理他。病人都是刘家佃户,听说病势一样,传染颇快,我知西瓜一吃就好,此时不愿进去,还有一只,也准备留来救人了。”
  这骑马少年正是隐居岷山的大侠白通,后来兄妹二人也是一路人物,一名彭涛,一名彭玉澜。因上半月玉澜说起喜吃西瓜,可惜冬天没有,否则良朋相聚,酒酣耳热之时,用来醒酒解渴,岂非绝妙?白通幼时曾随天山大侠神医马玄子数年,天山南北路和甘、凉、秦、晋一带均曾往来多次,又随玄子行医济世,医道颇好。后奉师命隐居岷山,与彭氏兄妹交情极厚,玉澜更是他心目中的爱侣,知其不曾到过西北诸省,为了一句戏言,想博玉澜欢心,恰巧奉有师命,要往山西阳高左近有事,便拍了胸脯,说回时准带两只西瓜送她,以证前言,另外还有一事,约定当日准在镇上向家酒铺相见。
  玉澜常时化装出游,挟危济困,去年曾和乃兄往镇上吃抄手,代一穷苦农人交还欠租,跟着便偷了刘家一笔藏银。刘氏父子精明机警,财多势盛,本身文武两面都不外行,又养有几个名武师,表面无什大恶,人却阴险已极,比寻常土豪恶霸更加高明厉害,讲究杀人不见血,所行所为仿佛入情入理,实则又贪又狠。因其官私两面均有极大势力,恐兄妹二人吃他不开,特意又约一位老女侠,假装渔家母女,去往窥探了两次。因觉对方失银之后戒备越严,新请到三个名武师更是高明,内有一人,与乃父彭扬并还相识多年,先不知刘家父子罪恶,业被请去,见主人只是服用器具奢侈大甚,平日欢喜结交官绅游士和江湖中人,并未见到为什大恶,老的人更风雅好客,气味极好,初去不久,看不出什别的,因此宾主也颇相得。人尚在彼,投鼠忌器,事又大难,未再下手,不料未次到镇上去,被刘翰看在眼里。
  玉澜还不知道,这时一听白通喊她,料其先来了半日,否则,不会一到便知当地发生热病,当时拿了大边西瓜,便往外走。袁梧正往里进,恰巧一先一后,雪花迷目,没有看见。玉澜性刚疾恶,早认出他是去年强迫苦人还那高利卖青钱的粮柜上总管师爷,想起那日倚势欺人,定要将人全家送官迫缴,那重利息,分文不让,有人仗义代还,还要多算好些,不是兄长能够忍气,说:“此举无异暂存,不消三日,便要叫他百倍奉还,何必生气?”非再三劝阻,早已上前动手。方才见他一脸鬼笑,望着自己,不禁勾动前愤,本想乘机给他吃点苦头,猛觉侧面雪花飞舞中,人影一闪,一看正是白通,挥手催走,想起所说,必有原因,不顾再寻袁梧晦气,便跟了去。
  彭涛少年沉稳,因前来过多次,听众一说,料知老贼年老荒淫,所服参、苓、鹿茸之类热药太多,当年由七八月起,天便干旱,难得下雨,必是冬至之后发了热毒,西瓜正是对症灵药,方想:“这些奴才,要我送他西瓜讨好,岂非作梦!”想等妹子和白通回来间明,热瘟传染的人如多,一只西瓜料不够用,好在自己家中藏有好些灵药,白通也有不少,均是前年打猎时采来,内中还有好几枝羚羊角,足可应用。正自寻思,恰巧抄手端来,便不再答理众人。偶一抬头,瞥见方才说话的老头,中等身材,塌鼻驼背,年约六旬,形貌狠琐,人却自命不凡,正和那獐头鼠目的粮柜总管袁梧低声说笑,不时眼望自己,二人都是满脸好狡之容。暗骂:“这班猪狗一样的奴才,怎么生的!”忽见门帘启处,一个头戴。风帽的少年恶奴,满头是雪,似由远路奔来,匆匆赶进,朝里外屋一看,刚要开口,便被袁梧抢上,拉往一旁,咬了几句耳朵,一同往外赶去,走时又朝同坐老奴耳语了两句。
  彭涛见这两人来去匆匆,神情鬼祟,目光不时偷觑自己,方才发话的老头,又把旁坐恶奴点手喊过,交头接耳,面上都有惊喜之容。向老好过去听了两句,面上却有愤色。
  想起去年还粮盗银之事,心中惊疑,假装望雪,踱往门前,探头一看,一顶小暖轿刚刚放落,袁梧和恶奴迎往轿前,说了两句,内里走出一个头戴大红风帽、身穿红缎子狐皮斗篷的华服少年,随行还有七八个年轻恶奴,穿着华丽,身边各带兵刃,前后围拥,由袁梧陪着,走往斜对面刘家粮柜大门里面。认出那是狗子刘翰,看神气好似直奔店中而来,被袁梧一拦,连轿子也未再坐,便由众人拥护,打着伞,踏着满街的雪,往对面大门走去,转眼走完,轿也搭进。等了一会,不见动静,也未见人走出。积雪已高尺许,风雪交加,天气甚冷,恐众生疑,正要走进,忽听身侧白通低语道:“大兄请回,等我代玉妹寻好地方,便给这些猪狗苦吃。”
  彭涛深知白通和妹子一样,疾恶如仇,对方势力大大,不是好惹,自己共只兄妹三人,万一闹翻,就能脱身,也易露出形迹,只要上次盗银之事不致败露,暂时能忍则忍,风雪隆冬,何必多事?恐他二人闹出事来不好收拾,一把未拉住,再看雪花飞舞中,人影一闪,已不知去向,雪下太大,不知走往何方。方一迟疑,猛瞥见袁梧兴冲冲由对街打了把伞踏雪而来,知其还未看见自己,忙即退回,入门便见向老好立在身后,欲言又止,也未理他。刚一归座,向老好又跟过来,只得笑道:“从来难得见此大雪,天已快黑,恐还难赶路呢。”向老好忽然变色急道:“村上没有住处,这时起身还来得及。”
  袁梧已掀帘走进,直到彭涛面前,双手一拱,连声“恭喜”,说了好几句,见对方正吃第二碗抄手,微笑相看,一言不答。
  袁梧上来认定骑马少年形迹可疑,去年银库失盗,主人虽说没有此事,极似有心隐瞒,失盗又在少年男女代还欠租之后,照着平日观查,料知前遇两兄妹不是寻常人物,心有成见,又误认包中带有人头,正想逞能邀功,刘翰上月盼望的少女忽然走进,与骑马少年竟是一路,刚发现所包乃是西瓜,刘翰已得信赶来,心想:“他来势这急,分明迷恋此女,如能从中作合,并将西瓜献与老的治病,岂非一举两得?”立时赶出献计,初意想用势力强迫,推说这三个少年男女,来路不明,诬良为盗,先用一个下马威,将他吓倒,再探口风。
  哪知刘翰不喜这样作法,并说:“老太爷现患极重热病,群医束手,均说他老人家平日所服参、苓、鹿茸太多,年纪又老,今冬热瘟到处流行,天气不好,因此病势越来越重,年老体弱,好些大凉的药,不敢妄用,后将真医生请到,也只保得暂时无事。前昨两日,真医生说,最好此时能得到一个西瓜,挤了汁水,吃下就好。但是隆冬天气,哪里寻找西瓜?就有产地,也缓不济急。昨日业已命人骑马,分头赶往成都。重庆和近处城镇中,出了重赏,到处访问,哪怕好的得不到,便是烂的,或是只剩一点瓜皮,均有用处。即使他是寻常苦人,只能医我父亲重病,也应好好和人商量,何况照你所说,他们均像江湖中人,形迹可疑,人家无心路过,彼此无仇无怨,也不应树敌招恨,为何倚势欺人,此时只可好好商量。你这张嘴最会说话,心思更细,我的心意,你也想必知道,不管他是什么来历,只将这两件事为我办好,少说也送你几百银子。你如将他们吓走,或是办得不好,莫怪我不念多年交情!”
  袁梧深知狗子喜怒无常,高兴时节,不论什事,都以平等相对,稍一忤意,立时翻脸。上来虽碰了一鼻子灰,总算事情仍交他办,还有重赏,暗忖:“这小爷最难说话,莫要求荣反辱。”料定三人,当地必有相识人家,方才贫女,多半相识,记得此女姓陈,不知家在何处。想好主意,匆匆辞出,因刘翰立等回话,忙将自己粮柜上几个心腹爪牙喊来,密令窥探骑马少年和少女所去之处,一面冒雪赶往店中,进门连恭喜了好几声,对方一句不理,心头奇怪,因彭涛面带笑容,不知这位少年英侠,有名的笑狮子,比白通性情还要温和,不到急时,轻不发作,误以为方才走后,有人告知来意,欢喜太甚,反倒无话可说。心想:“这三个虽不像苦人,决非富有,无意之中,一个得到千金重赏,一个能把妹子嫁与这样有钱有势的少年公子,自身当然要沾不少的光,喜极无话,也是常情。”接口又笑间道:“老弟今日机缘凑巧,天降财喜,立时便要平步登云。你大概只听到一两句,还不知底细吧?”
  彭涛两道长眉微微一动,笑问道:“我还不大明白,你可是说我好友送的那两个西瓜么?”袁梧见旁坐的人,已有好几个走将过来,越发得意,摇头晃脑,摸着那弯曲见骨、突出向外的下巴上面短络腮胡笑道:“老弟,你晓得敝东刘廷公么?他早先做过封疆大吏,告老归林二十年了。他和我还是亲戚世交呢,现在真称得起是我们全川诗坛盟主,一时人望,道德文章,冠冕群伦,常人想望门墙而不可及,门生故旧遍于天下,不论文武两途,孤寒之士和风尘中未得时的英雄豪杰,一经品题,身价十倍,稍为一纸八行,便可使其平步登云,致身富贵,这样好机会,真个千古难逢,不想竟会落到贤兄妹的头上,岂非天上掉下来的喜事么?”
  彭涛先未想到妹子也与此有关,见他说着说着,忽然发了酸性,摇头晃脑,满口抛文,实在俗不可耐,看去讨厌,妹子和白通又一去不来,本心不愿惹事,先还由他乱说,不去理睬,后见旁边人已围满,别人只一张口,便被摇手止住,由他一人吐沫横飞,酸气冲天,说之不已,正在又好气,又好笑,听到未句,忍不住脱口答道:“你说了这一大套,贵庄主就是大富大贵,有财有势,与我们过路人什么相干呢?”
  袁梧照例酒后话多,又在刘翰面前拍了胸脯,以为十拿九稳,再见对方笑容始终未敛,正越说越得意,忽听这等说法,虽觉口风不对,无奈利令智昏,方才受人恭维,酒吃过多,被来去两次冷风一吹,不由有些糊涂,专往好处去想,那么阴险好狡机警的人,竟未听出对方语有深意,忙接口道:“事情在你们身上,怎说不相干呢?”彭涛何等聪明,越听话越不对,强忍怒气,微笑答道:“我和你家主人素昧平生,实在想不出个道理。”袁梧笑道:“以我们敝东刘廷公老封翁和他两位少君的身份,常人休说望如云霓,高不可攀,想要望见颜色,都是几生修到!事出意外,难怪老弟惊疑。好在令妹和贵友还未回来,不妨等他一会,稍安毋躁,等我慢慢讲来。”彭涛答道:“我和你素昧平生,不要老弟老弟的,有话快说。”
  袁梧也未看出对方词色已含怒意,仍一面卖着关子,吞吞吐吐,转弯抹角,先把刘氏父于财势说得天下少有,人又文武双全,举动风雅,如何好法,吹上一大套,最后才到本题,慢条斯理道:“你兄妹大喜的事,暂且留在后面来说,先说这西瓜吧。敝东刘廷公,是我敝老世姻伯,自从由江南藩台任上告老还乡,因其平日忧国忧民太甚,一向体弱,老年东山丝竹,怡情声色,身边姬妾又多了几位,成了财旺身弱,平日所服参、茸都是上千银子买来,力量大了一点,今冬雨雪太少,热瘟流行,于是染了热疾。听医生说,能找到一个西瓜,当时就好。这样隆冬,哪里找西瓜去呢?想不到天下真有巧事,令友会由山西带了两个回来,方才不知,糟掉了一个,真是可惜!”
  彭涛先听袁梧狂吹刘家财势和宦囊之多,想起对方这许多财产,不是江南人民的脂膏,便是当地农民的血汗,心中气愤,早已不耐,又见天色将晚,雪还未住,两屋十余个恶奴将自己这一桌围满,内有几个并将另两面的座位占去,无一不是语言无味,面目可憎,一脸酒肉俗恶之气,越听越心烦,意欲往寻白通、玉澜,不愿再留,有意抢白,省得多听这类卑鄙无耻的话,忍不住脱口答道:“听你的意思,想我把这西瓜拿与你们主人治病么?真对不起,此瓜乃我兄妹好友不远千里送来,又是自家喜吃之物,不愿送人。我们山野小民,富贵二字向来无缘,也未在心上。我还有事要寻他们,多谢你的盛意,改日再见吧。”
  话一出口,众人大出意外,当时便乱了起来,多说:“这人是疯子。”老一点的便说:“年轻娃不懂事,放着眼前富贵,就可发财,他偏不要。西瓜有什么希奇,哪一年都好吃,难得天赐良机,硬要错过,简直该死!”内有两个凶暴一点的恶奴,便说:
  “老太爷等用这东西,既然知道,就该孝敬,才是正理。袁师爷好好和他商量,还许他好处,偏死不要脸,真个不知好歹!管他是哪个的,个老子他想拿走,就是找死,简直休想,莫说拿走,只敢把西瓜换个地方,不把他狗脚杆打成两截才怪呢!一个下力脚板,明知老太爷要这东西,硬敢拿走,简直没有王法了!乖乖听袁师爷说,叩头赔礼,把西瓜送上府去,如真合用,多少赏你几个,等把病医好,发下赏号,这里人人有份,没有我们,你怎么知道呢?这龟儿子真要不知好歹,我们硬把他西瓜拿去,不对头,送到衙门,再打他一顿屁股,包他妈的舒服,就样样好说了。”
  彭涛见众人七张八嘴,其势汹汹,越说越激烈,先不理睬,只叫向老好算账,也不再和他们争论。众人看错了人,当他好欺,因袁梧为人阴刁,奉有狗子之命,不许硬做,虽恨对方不知好歹,一面想令众人示威,喝骂出气,却恐把事闹大,刘翰不愿意,暗中禁止,不令动手,准备由众人骂上一顿,将人吓倒,然后上前分说。哪知这班恶奴向来倚势凶行,欺凌善良成了习惯,虽被袁梧暗中示意止住,没有动手,话却越说越难听。
  彭涛因以前来过几次,知道向老好人颇善良,不愿在他店中出事,一面盘算主意,把账算好,见向老好愁眉苦脸,立在一旁,又不敢开口神气,方想劝他两句,告以无妨,忽听众恶奴口出恶言,越骂越凶,正要发作,伸手披上斗篷,待要拿那包袱,旁边几个不知厉害的恶奴,见他似有行意,已互使眼色,有了准备,同时伸手怒喊:“龟儿子,个老人子的!你敢拿走,要你的狗命!”两人去夺包袱,一个当胸便是一把,想要将人抓住。
  袁梧始终测不透对方心意,见他任人笑骂,一言不发,又像胆怯,又像倔强到底,暗忖:“这类粗人都是死心眼,不如让他吃点苦头,我再来作好人。”心中寻思,假装劝解,方喊:“有话好商量!这位老弟是实心人,不知这里厉害。多么贵重的东西和多好看的女人,只要老大爷和二相公看中,如何能拿得走?不如恭恭敬敬献上,要好得多。
  硬强的事要不得,白送性命,事情还是要办,那才冤枉呢!还是坐下来,听我们老年人的话……”未了一句还未说完,彭涛已付账起立,刚把包袱拿起要走,为首三恶奴也同时抢上,余人齐喊:“打这断龟儿子的手脚杆!”袁悟想要唤止,已是无及,只听叭哒克叉,连声响处,吃来人振臂一挥,当头三恶奴首先应声倒地,跌出老远,椅子板凳压倒跌碎了两个。
  众人越发暴跳,正同声怒吼:“快叫地方来捉强盗,送他衙门里去,打死这龟儿子!”一面抢了通条、火钳、木棍、板凳之类,一拥齐上。袁梧想起刘翰嘱咐,刚急喊:
  “二相公有命,这样要不得!”猛觉后背心上好似中了一把钢钩,痛彻心肺,耳听少女娇叱:“你这老狗,先不是人,今日便宜你们!”刚惨嗥得一声,人已跌向一旁,同时瞥见门外纵进一男一女,正是少女和骑马少年,因先将门挡住,被少女夹背一把抓脱一旁,前三个恶奴还未爬起,后扑上去的几个,己吃这男女二人,一手抓起一个,朝人丛中横扫过去。
  就在众人纷纷倒退之中,白通、彭涛见玉澜把袁梧和另两人推向一旁,门已让开,便将手中恶奴往人丛中一抛,各人拿了包袱,朝外纵去。等到袁梧负痛挣起,带了众人情急追出,这两男一女已不知去向。天空中雪花飞舞,对面不能见人,天已黄昏,地上积雪已有一尺来厚,天冷雪深,无法追踪,但又不能就此罢休,只得和众人把话想好,赶往对面粮柜,去向刘翰禀告,各挨了一顿臭骂,重又分人四处搜索不提。
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