本書為作者的最新隨筆集，收入發表於《經濟觀察報》《南方周末》諸媒體的文字。全書分為帝國斜陽、今昔人物、不是故事、公共空間四輯，追思近代中國步履蹣跚走嚮現代化的艱難歷程，品評古今人物，反省建國後不堪回首的集體運動，橫議如地震及礦難等引人深思的社會事件。
　　清政府如何“製造”革命黨，李鴻章垂暮之年怎樣東山再起，歷次群衆運動的種種荒誕不經，礦難與工會的關係……作者一如既往，以強烈的問題意識，串聯起歷史與現實。沉入歷史，乃是為從歷史中尋求智慧，從歷史中找尋解决當下問題的鑰匙；橫議時事，因為多了一分歷史的維度與眼光，分析問題免了就事論事，層次隨之豐富。作者尤其關註集體記憶的形成，着力從文本歷史的宏大敘事中，留存個體鮮活的私歷史，填補歷史的空白。