诗曰：
　　种福寻常休上天，不欺暗室便为贤。
　　勿因恶小随中做，积祸中来日入愆。
　　光阴同逝，岁月其流。俗世中跳得出七情六欲圈儿，打得破酒色财气关子弟，知已所当者，名；又自能所知戒者，过；方成豪杰。反此二语，定然做出千般百计钻求，甚至无所不为，遂至妻子不顾、父母不连；亲戚名分不顾、朋友交情义绝。只图一时欢娱，却害他人性命，以辱名放，为伦常种种之弊。可不叹惜哉！惟酒色财气四字，似乎相均一则，然究不竟一财字足统酒色气三则矣！怎见得财字利害倍统三则？
　　假如一个人受着凶穷之苦，捱尽无限凄凉，早起来看一看厨灶，并没半屋烟火；晚入室摸一摸米缸，无隔夜之粮，妻子饥寒，一身冻馁，粥食尚且不敷，哪有余钱沽酒？更有一种无义朋友，见面远远逃避，即近见亦白眼面寒，相知只有心无恨，哪有另心觅美追欢？身上衣衫褴褛，凌云志气，分外损磨。即亲中莫如兄弟，且低视于汝，笑落一筹，思前想后，只能忍气自嗟，怎能有心与人争气？正是：一朝马死黄金尽，亲者如同陌路人。此四字计来，岂非财字倍加利害，足统三则乎？此是曰一贵宦公子，为色抛金，惟欲追享乐，岂知天不从人之愿，偏偏遇着一位困而有守秀士、贞洁文娘！后来反灾及其身，以至危戮父母妻子，父子俱灾，弄成不忠不孝，皆因以财易色而至祸。可叹其遇由自取！
　　却说大唐玄宗帝明皇，其登基初年号开元。按史事，睿帝皇帝乃李旦，他因太子劝进，起兵诛戮了武则天众武党，并灭除韦氏，反周为唐，中兴祖基。但李旦在位两载，不乐为君，故传位于皇太子，为太上皇。不数载，驾崩，寿五十五，葬于桥陵。也不多表。此书中单说唐明皇开元之初，前用一班忠贤为相，宋璟、姚崇、韩休、张嘉贞、杜暹、张九龄等辅政，至治太平民富，可称盛世。后来不有其终，贬逐众忠良，复用李林甫、杨国忠，政又紊矣！
　　当时，又有一奸佞之臣，官居兵部尚书之职，拜任李林甫门下。二奸结为心腹，大为唐明皇信任，言听计从。他乃江南苏州府人，有子一人名裴彪，他名裴宽。但裴彪，父在朝廷近帝，彼在家未任上两载，只捐纳武略将军武职。年方三十，痴堂妻妾，一心未足，为人凶险，品行不端。凡见人闺女抑或妻妾娇美，无论有夫或孀妇，即立起淫心，千般百计要弄上手来方休。日前恃父在朝官宦势力，欺凌虐陷附近平民过多，实是色中饿鬼。
　　苏州府南门城外，有一专诸里，内有一贫寒秀士，姓刘名芳，身入黉门，才高志大，但未曾早捷，高登科甲，年交二十四岁上，父母双亡。单身，并无兄弟。彼原籍凤阳府人氏，寄客寓于苏州已两世了。娶妻颜氏，生得相貌娇娆，尚未产育男女，现在怀孕于身。这刘芳仍是在本土学校训课生徒，习文学以取资度日，二者，自得习读以待秋闱应试。
　　一天，刘秀士出门买物，出城去了。
　　祸因颜氏精于女工描绣，多与豪门描刺绫绢，以资丈夫诵读日给之需。
　　亦一内助之贤妇也。此天，在门首买些绒线之物，正遇本土狼宦之徒，即系兵部尚书公子裴彪道经刘芳门首。一旦看见颜氏娘子美貌如花，不胜羡慕，即驻马挽缰，双目睁睁看去。颜氏娘子忙闭门进内，不表。
　　只说裴公子一路回府中，一心专意在此日所遇的美佳人是个本土刘秀士之妻，怎弄得她身从于我？岂不是枉思妄想。也不竟怀，怎出于口的嗟叹之声！早有近身服役家丁，一见公子心有所思光景，短叹长吁之状，即请问：“公子大爷，有何心事不乐？恳明示知，小价或可替主分忧，如何？”
　　裴彪曰：“汝等哪里得知？我今天出城游耍，及在南门外回府，只见专诸里内刘秀士门首，一女娘生得美质娉婷，只可惜一朵鲜花插在牛粪之上！他虽一穷困秀才，但是个守道学的书痴，平日又不与会交，怎能有窍通彼内室之妇女？某意欲用强，打抢回来，只恐他协同本土乡宦缙绅士人呈本境大员得知，传入京师，祸及父亲，是不敢造次也！思算不来，是至心忧不下。汝等众人有何妙计谋，与本公子酌力得来？倘事成就赏你们白金千两。”
　　内二家人曰：“公子大爷不须怀忧！小人已有计谋，或可办来！此事且急切不得，且更不可明抢，抢夺果有碍于国法，只暗算个万全之策即可。惟刘秀才书写得一手妙丹青，本土颇有名声。公子爷来日携带绫绢一匹，亲往他书室，以求书写丹青为名，他见公子爷是个赫赫有名的贵宦公子，定然一诺允从。书成后，特往谢他妙笔，故厚交好，以图假结拜手足，定须多用些金银与彼，只强为通家交厚，相善往来。且刘芳是一穷酸秀士，见金帛哪里有推却之理？但得他妻乃妇人水性之见，又以公子显贵宦门，少年玉采，未有不贪而动其心也！倘果然性硬难动，须窥其隙窍破绽处，用智取之抑设计用强也，此事何愁不就算的？”
　　裴公子当时听罢，大喜曰：“此计妙甚！莫无遗策，可唯依也。事成之日，重重有赏。”计谋遂定。
　　次日膳后，主仆三人同行。公子上马，二家人持却绫绢在后跟随，一程来到刘秀才书院中。先命二家人通报，刘芳一闻知有裴公子到来拜探，即出门迎接。裴公子滚鞍下马相见，刘芳请公子到内堂，分宾主而坐，命门徒递敬茶毕。
　　登时，刘芳动问：“公子贵驾辱临寒舍，有何赐教？”裴彪曰：“无故不敢造次访尊府，只因久仰足下妙手丹青，远近驰名。今裴彪亦得闻羡慕，故特携来素绢一幅，仰求妙手一挥，致意珍作，将为敝室增光，祈勿见却，辛甚！”
　　刘芳闻言，微笑曰：“公子哪里得闻误听，敢当谬赏？难道不知刘某乃一介寒士，只因进学后两科不第，想必命限，定该一贫儒终于困乏，无有开科之日也。故设教生徒，度捱日给所需，并伏窃窃学效别人书一两张俗笔丹青，不过售于市井中，村落里，是见哂于大方者。只不过以备日后防身糊口养老之谋耳！岂敢有污公子贵人之目，皮要书写污了绫绢贵重之物，可惜之并难以赔偿起的。请公子收回去，另寻妙手之人，方妥当于用也。”
　　公子闻言，冷笑曰：“足下之言，太谦虚矣！莫非不肯见赐乎？裴某久闻先生妙笔远驰，近称第一，我苏州一府丹青，无人与匹，何须过于拒辞？某非为白手空求者，倘承允妙手之劳，自当重谢，休得推却！”
　　刘芳曰：“既然公子不嫌污目，吾且献丑罢！岂敢当受公子赐赏之物！但不知尊意要书的山水云石抑或人物鸟兽花木之景？”
　　裴公子曰：“花鸟云石，山水人物，八大景致，只由足下妙手传神，何须限吝乎？”
　　刘秀士领诺，又曰：“此非一天半日功夫立就，且待两三天，刘某书成，自当亲送至府上，如何？”裴公子曰：“既得先生妙手承允，岂敢重劳亲送！且待某于三天之后来府上取领，并携送墨金来致谢也。”
　　语毕相辞，拱别起位。刘芳送出门外，公子上马，二仆人跟随回府而去。
　　刘芳回身。不知何日写出丹青，公子来取，且看下回。

　　诗曰：
　　君子相交淡水长，小人如蜜也凶狼。
　　见机择方为智哲，醒眼须分免祸殃。
　　驻语奸狼公子辞归府去。单说刘秀才有一厚交故友同学，是饱学之士，亦是身进黉门，未曾科第，姓陈名升。他家富饶足，承祖上基业，有百万资财之富，田连阡陌之广，不似刘芳是个贫寒秀士。但他二人交结相善日久，迥非以贫富分界。这刘芳屡得陈升助的薪火之资，原是厚交，不吝惜之处，足见陈升是个仗义济急君子。当日，陈升不时过到刘芳家中叙谈。刘秀才又有一见爱门生，姓梁名琼玉，也是个本土富厚之家。但琼玉一二九少年，父母双亡，并无兄弟手足。彼虽年轻，也会学习武艺，算得一文武小英雄，是与刘芳一厚谊师生，亦不时资助师之困乏。不多细表。
　　当日，刘芳数天之后开笔书写起一幅人物花鸟、山水云石八大景。后两天，裴公子亲到堂中拜领。刘秀才迎接，入下座、茶毕，方取出绫绢一幅递上。裴公子双手接过，徐徐打开。
　　刘芳先问言曰：“虽承公子不嫌污目，只可见笑大方耳！”裴彪看罢八大景画工精妙，大加赞赏曰：“巧手！果名非虚传也！改日复来致谢，以礼酬先生巧妙之笔。”
　　刘芳微笑曰：“此滥习学海，书来敢当公子谬赏，何得言谢！”公子登时告别，收绢幅入袖中，上马拱别而去。
　　到次日，果然命两名家丁扛抬盒中各式礼物来谢。此一天，适值陈升秀士到刘芳家中坐谈。此日一见裴家主仆五人公子前进，礼物在后，一程扛上排开。堂下有刘、陈二秀才迎接，分宾主一同坐下。及问起，陈升方知裴公子赍此重礼是酬写丹青笔劳故也。公子又问明得陈升也是个黉门秀才。
　　当时，一揭开各盒，只见四季时果、海味山禽食物，又是绫罗丝缎，春夏秋冬各式二匹，又有一绽白金，足有五十两。刘秀才见了这许多食物绫罗银子，摇头开言：“不敢领受重赐！此乃些小举手之劳，敢当此过丰重礼？公子可即令盛价扛回府中去。”
　　裴公子冷笑曰：“足下勿怪裴某率直之言、自得夸张之罪！想家君在朝，身当部属，于财上千百犹如牛羊身上拔一毛、大树林上摘一叶耳！今此些许礼物，何足挂齿！且不妨得罪，汝非富厚之家，身上做一两件衣服遮身，免失斯文一脉。休多见却！”
　　陈升见裴彪如此说来，只道他真情重念斯文穷儒者，即向劝曰：“既明公子一片盛意，刘兄长亦不须执却其美意！”刘芳听了，只恩受领食物并绫罗，却要返其五十两之金。公子恳至不依，刘芳只得欣然拜领。
　　当日，裴公子请告别。刘芳挽留，款以早膳。陈秀才又傍留劝止，公子只得允诺领命。
　　此天，刘秀才命门徒备办酒筵。
　　裴公子先开言曰：“裴某久闻陈、刘二位先生经纶满腹、八斗高才，不日奋翮飞腾，为帝王之佐。今裴某一心敬重，实欲仰攀结拜为异姓兄弟，且又同述一府往来爱谊，未知二位尊意如何？”
　　刘、陈曰：“这是不敢高攀公子。汝乃显贵宦门之辈，吾二人是个不第寒士，多有沾辱，岂敢从命乎？”
　　裴彪冷笑曰：“某乃一介武夫，不过藉家君近帝之乐，却是个白丁无墨者。若得二位文星结拜通家，所有文书往来修递，全凭指点，吾之幸也。且待某投书，往达京都，禀明家君，家君在部中，待汝此科，自有照应，科甲准联矣！”
　　刘、陈听了，不约同心喜悦，便允从曰：“如此吾三人不以贫富贵贱所分，且效着桃园再结之诚。”即日排修香灯于阶前，三人就向当天下跪，祝告表文一番，有裴彪居长、刘芳为次，陈升年轻为季。三人中，陈、刘俩真心裴为假。
　　当时，只有刘秀才娘子颜氏在屏后偷看。见夫君结拜禀祝得明白，忍不住一声笑，早被裴彪个有心人一目瞧望入后堂，偷看见了。颜氏她只得急退入内房躲避。
　　当时，饭馔齐备，三人坐周叙饮交谈，不觉三度申刻，已是日落西山。
　　裴公子告别，陈秀才亦抽身，刘芳送别二人去讫。刘秀才回至房中，对妻颜氏曰：“拙夫自十八少年进身黉门，一连两科不第，是必功名迟滞也。今或籍裴公子父亲在京部，加些少提拔，得以功名早济，未可知？”颜氏曰：“丈夫休妄喜欢！依妾之愚见，此段金兰结拜得好不，不必言的，如不结交此人，更妙也！”
　　刘芳一闻妻言，心中不悦，曰：“且住口！汝妇女之流，岂知通变？此日结拜，我非高攀于裴公子。他出自真诚，来致谢我之丹青，是彼先陈及与吾二人结拜的，非我与陈升弟定必背靠此人！今汝冷语闲言，是何道理？”
　　颜氏曰：“妻非敢冷言多管！妾自归君家数载，果蒙陈秀才多少恩惠提扶，不时赠助薪水之资，并义门生梁琼玉也是一般恩惠周相，实出于一心扶持我夫妇者。何曾平日闻见这裴公子与汝些少往来，恩至之交？今因书写二幅丹青，便即谢送此厚重之礼。如观此人，必有一贪。丈夫乃读圣人之书，明晰理者，岂不闻‘君子之交淡如水，小人之交甜如饴’？当汝结拜时，愚妾在后堂观见汝等祝告神祇之语，已忍不住发笑一声。这生面人定必是裴公子，一闻妾声音，即目睁睁偷看，料想此人不是个善良之士，比如陈秀才是汝故交，妾来数载，哪有回避之？哪有生言议论之？他乃正大君子，只无可疑忌者。今交结这裴公子，君须详察其人乃可。”
　　刘芳闻言颇怒，曰：“妇女之足，三步不出外堂。自此有客到来探望，不许汝出入。多失男女之序，又露人眼目。”这颜氏见丈夫认真说来，只不答言，无语。话分两头。
　　再说陈升别却刘芳，与裴彪分手，各自入城。未至家中，于道途中，只见一白发老翁远远而来。不觉行近陈升门首，边奔走边连声称说：“有宝贝卖！”陈秀才一驻足，向老人跟前拱手动问：“请问老丈，既有宝贝物件，何以日间不来沽卖？今已天色晚了，又在学生门外呼卖不已，实为欠解，请道其详。”
　　老翁见问，冷笑曰：“足下未知其由。老拙果有非凡宝贝一物，善能救解人之实厄。但吾初到盛境，不识得程途，赶至入城，天已是晚了。忙速中连连呼卖，或遇富翁善士，有怜急相帮如买者，又得求借一宿，来日早早回家，免至徬徨也。”
　　陈秀才听言，曰：“原来老丈是失路之客！请问老丈上姓尊名？”老翁见问，既曰：“老拙姓吕名扶世。”复转问陈升，求借一宿。陈秀才一诺承允，即请他进至大堂中。老少分宾主坐下。陈升此时问及：“尊者有何盛宝？求借一观。”
　　老人见陈秀才乃一贤良君子，即取出一物。用五色绒线包裹数十重，一一揭开，乃一个小小瓦净瓶，言：“此宝名莲子瓶。”陈升见了，冷笑一声曰：“老尊丈，无乃谎言欺人的。汝今一小瓦瓶，何为宝贝之物？”
　　老人曰：“足下休得小觑此物！汝乃富厚之家，园中必多种植花果之物，内有栽种之莲，且取来莲子二三两，待老拙当面试演来，演汝一观，便知它是一个宝瓶矣！”陈秀才闻此说，即命家仆往后园取到莲子一盅，递过卖宝老人。他即持过，挑拣上四十九粒放在瓦瓶中。他低声念念有词，不知什么咒言，一刻间，瓶口标出成枝，二刻发叶，三到开花，四刻仍结回莲子，当时遍室异香。
　　陈知细看每一莲花，四十九朵结四十九粒莲子。实乃是个宝瓶奇物也。
　　陈升惊异曰：“学生果乃肉眼无珠，不识此瓶是稀世之宝。未知老丈果售否？”
　　不知老丈如何对答，或售或赠，且看下回分解。