太上忘情，賢者過情，愚者不及情，故至人無夢，愚人無夢。是莊生之栩栩夢為蝴蝶，彼猶是過情之賢者，不能如太上之忘情，亦不能如至人之無夢者也；是鐘情者，正賢者之過情者也，亦正夢境纏綿之甚焉者也。不知莊周之為蝴蝶，蝴蝶之為莊周？然則夢生於情，抑情生於夢耶？
古人云：情之所鐘，正在我輩，故情也，夢也，二而一者也。多情者始多夢，多夢者必多情，猶之善為文者，文生於情，情生於文，二者如環之無端，情不能出乎情之外，夢亦不能出乎夢之外。
昔晉樂令雲：未嘗夢乘車入鼠穴，搗齏啖鐵杵，皆無想無因故也。無此情即無此夢也，無此夢緣無此情也。
妙哉，雪芹先生之書，情也，夢也；文生於情，情生於文者也。不可無一，不可有二之妙文，乃忽復有‘後’、‘續’、‘重’、‘復’之夢，則是乘車入鼠穴，搗齏啖鐵杵之文矣。
無此情而竟有此夢，癡人之前尚未之信，矧稍知義理者乎？此心耿耿，何能釋然於懷，用敢援情生夢、夢生情之義，而效文生情、情生文之文，為情中之情衍其緒，為夢中之夢補其餘，至於類鶩類犬之處，則一任呼馬呼牛已耳。
嘉慶甲戌之秋七月既望，環山樵識於夢花軒。
古人云：情之所鐘，正在我輩，故情也，夢也，二而一者也。多情者始多夢，多夢者必多情，猶之善為文者，文生於情，情生於文，二者如環之無端，情不能出乎情之外，夢亦不能出乎夢之外。
昔晉樂令雲：未嘗夢乘車入鼠穴，搗齏啖鐵杵，皆無想無因故也。無此情即無此夢也，無此夢緣無此情也。
妙哉，雪芹先生之書，情也，夢也；文生於情，情生於文者也。不可無一，不可有二之妙文，乃忽復有‘後’、‘續’、‘重’、‘復’之夢，則是乘車入鼠穴，搗齏啖鐵杵之文矣。
無此情而竟有此夢，癡人之前尚未之信，矧稍知義理者乎？此心耿耿，何能釋然於懷，用敢援情生夢、夢生情之義，而效文生情、情生文之文，為情中之情衍其緒，為夢中之夢補其餘，至於類鶩類犬之處，則一任呼馬呼牛已耳。
嘉慶甲戌之秋七月既望，環山樵識於夢花軒。
話說那空空道人，自從在悼紅軒中將抄錄的《石頭記》付與曹雪芹刪改傳世之後，就風聞得果然是擲地金聲，洛陽紙貴。
空空道人心下甚喜，以為不負我抄錄了這段奇文，有功於世，誠非淺鮮。那裏知道過了幾時，忽然聽見又有《後紅樓夢》及《綺樓重夢》、《續紅樓夢》、《紅樓復夢》四種新書出來。空空道人不覺大驚，便急急索觀了一遍。那裏還是《石頭記》口吻，其間紕繆百出，怪誕不經。惟有秦雪塢《續紅樓夢》稍可入目，然又人鬼淆混，情理不合，終非《石頭記》的原本。而且四種所說不同，各執一見。難道是我當日所抄的尚有遺漏之處麽？因復又走到青埂峰前將那塊補天未用之石重新細細的再看了一遍，見上面字跡依然如舊，與兩番抄錄的全然一字不訛。
空空道人道：“我抄錄的奇文，不過如此而已，怎麽又添出這些混話來，是什麽道理呢？”因將那塊石頭再三撫摩着，心內思索沉吟之間，不覺將那塊石頭翻轉了過來，忽然看見那石頭底下尚有一段字跡，卻是當日未曾抄錄過的。空空道人喜得哈哈大笑道：“妙極！妙極！原來這底下還有這些奇文呢麽！”
因低頭拭目，細細的看去，據那石頭底下歷歷的書云：當日賈雨村在急流津覺迷渡口草庵中一覺睡醒，睜眼看時，衹見甄士隱尚在那邊蒲團上面打坐，便連忙站起身來，嚮前倒身下拜道：“弟子自蒙老仙長恩贈以來，嘗遍了紅塵甘苦，歷盡了宦海風波。如今就像那盧生夢醒，衹求老仙長收錄門墻，弟子就始終感德不朽了。”甄士隱便笑着拉他起來，說道：“老先生，你我故交何必如此。我方纔不說一念之間塵凡頓易麽！”賈雨村道：“弟子自那日火焚草亭之時，不能醒悟，所謂下愚不移，以致纔有今日，此刻想起當初真是不堪回首。多蒙老仙長不棄庸愚，兩番指教，弟子敢不從今斬斷塵緣，一心無挂礙乎！”甄士隱道：“苦海無邊，回頭是岸。可記得我從前說過：‘要知道真即是假，假即是真。’你我至交，不必拘於形跡，以後萬萬不可如此稱呼。”賈雨村道：“從前之富貴利達，皆賴恩師之扶助；此日之勘破浮生，又荷恩師之指教。是恩師之於弟子，所謂起死人而骨肉之者也。刻骨銘心方且不朽，若再稱謂不分，則尊卑莫辨，弟子於心何安呢？”甄士隱道：“世人之拘執者即不能神化，然則賈兄仍是富貴利達中人，不能作方外之遊者也。小弟就請從此辭矣。”說着，便站起身來要走。賈雨村便忙道：“甄兄何出此言，小弟一概遵命。何當小弟現視富貴已如浮雲，回想草亭之會，真正所謂：‘一誤豈容再誤’的了，如今情願跟隨甄兄，海角天涯雲遊方外，早早跳出塵寰，不作那門外漢就萬幸矣。”甄士隱點頭道：“如此方是道理。然而此處不便久留，我今兒且與賈兄先到大荒山一遊，還要與那茫茫大士、渺渺真人去說話呢。我們就早些趁此同行罷。”於是，各帶了些包裹，撇下草庵，離了急流津覺迷渡口，望大荒山無稽崖而來。
二人信步而行，一路上賈雨村問道：“甄兄前雲接引令愛，未知可曾見否？其中原委請道其詳。”甄士隱道：“小女英蓮五歲丟失。賈兄初任之時，曾經判斷令歸薛姓，改名香菱，適當産難完結，所以接引他去的。如今已送入太虛幻境之內矣。”
賈雨村道：“前聞太虛幻境之名，又有仙草通靈之說，竟使人茫然不解，要請教到底是何處何物呢？”甄士隱道“太虛幻境即是真如福地，又名離恨天，又名芙蓉城。”賈雨村道：“此地現在何所呢？”甄士隱道：“此境上不在天，下不在地。當日白樂天《長恨歌》雲：‘忽聞海上有仙山，山在虛無飄渺間。樓閣玲瓏五雲起，其中綽約多仙子’，就是這個地方，又名為芙蓉城。那東坡有詩云：‘芙蓉城中花冥冥，誰其主者石與動，也就是這個地方。此處有一絳珠仙草，原生於靈河岸三生石畔，因雨露愆期，漸就蔫萎。曾有個神瑛侍者，日以甘露燒灌他，他受了日月的精華，秉了山川的靈氣，故能脫化為人，就感激神瑛侍者澆灌之恩，願以他一生的眼淚酬德。此時亦已緣盡歸入太虛。此人即林黛玉，還是賈兄當日的女學生呢！”
雨村道：“林黛玉自他父親林如海亡後，他便在外祖母傢賈府居住未回，如今也不過十六七歲罷了。那賈寶玉不是他表兄麽？”士隱道：“賈寶玉就是神瑛侍者，侍者的前身乃是女媧氏補天所剩下來未用的一塊頑石，在青埂峰下多年。他因為是女媧氏煉過的，故能通靈，化為神瑛侍者，因與絳珠草有一段情緣，故投胎銜玉而生，名為寶玉。那寶玉的前身，神瑛侍者的後身，又為石曼卿，乃是芙蓉城主，所謂‘石與丁者’，此也。那‘動乃是丁度，丁度的後身乃是柳湘蓮。所以現今賈寶玉與柳湘蓮俱在大荒山中。故此我今日還要到彼處去會會茫茫大士、渺渺真人，好指引他們歸還芙蓉城去，以稍結太虛幻境之緣。況且太虛幻境中已經有十二釵之數了。”
賈雨村道：“何為十二釵？”甄士隱道：“幻境中‘金陵十二釵’有正册，有副册，有又副册。那正册中十二釵乃是薛寶釵、林黛玉、史湘雲、賈迎春、賈探春、賈惜春、邢岫煙、李紈、李紋、李綺、王熙鳳、薛寶琴也。如今幻境中正副册錯雜其人，亦已有了十二釵之數，乃是秦可卿、林黛玉、賈迎春、王熙鳳、甄香菱、妙玉、尤二姐、尤三姐、鴛鴦、晴雯、金釧、瑞珠也。”
賈雨村道：“如此說來，那寶玉與黛玉已成了姻緣了麽？”
甄士隱搖頭道：“彼此俱有此心而不能成就，所謂以眼淚償還者，此也。一則飲恨而亡，一則悔悟為僧。當其兩相愛慕，又為中表至戚，髫年常共起居，此天生之姻緣，不問而可知矣。誰知竟不能如意，正所謂混沌留餘，人生缺陷。豈不聞‘有緣千裏能相會，無緣對面不相逢’。寶玉、黛玉衹有情緣而無姻緣者，皆因造化弄人，故爾分定如此。”賈雨村道：“既然兩相愛慕，常共起居，則兒女私情在所不免的了。”甄士隱道：“不然，賈寶玉雖名為淫人，乃意淫也。若果有傷風化，又安得復入太虛幻境為芙蓉城主呢？且其平日最所親狎者莫若其婢晴雯，亦衹徒有虛名，全無私情之實事，則又何況於林黛玉乎？”
賈雨村道：“我少時讀書，見有諸女禦迎芙蓉城主之事，又有王迥子高與仙女周瑤英遊芙蓉城之事，衹道是文人寓意之說，原來竟真有此境。將來仰仗甄兄挈弟到彼一遊，庶不枉人生一世。”甄士隱笑道：“那幻境中尚有一位警幻仙姑總理其事，其妹名喚兼美的，就是芙蓉城女子所謂名為芳卿者是也。賈寶玉既是貴族，林黛玉又是貴門生，賈兄到彼非他人可比。他們自然要盡地主之誼，勢必留連作十日之飲。但須要等待寶玉歸還之後，我們再去不遲。此時先要到大荒山去要緊。”賈雨村連連點頭稱是。於是，二人望着大荒山無稽崖而去，暫且按下不題。
卻說林黛玉自那日死後，一點靈魂離了大觀園瀟湘館，悠悠蕩蕩，忽然聽見迎面似有鼓樂之聲。睜眼看時，衹見綉幢翠蓋飄揚而來，又有女童數輩上前口稱：“迎接瀟湘妃子。”黛玉忽覺身坐轎中，低頭一看，衹見自己華冠綉服並非傢常打扮，心下正在驚疑不定。少頃，忽進一垂花門，衹見兩旁遊廊、層欄、麯榭。下了轎時，又有許多仙女攙入正房中坐下，兩旁十數個仙女上來參見磕頭。黛玉立起身來看時，內中卻有兩個人甚是面熟，衹是一時又想不起他是誰來，因問道：“你們兩個叫什麽名字？”那二人回道：“我是晴雯，我是金釧，怎麽姑娘倒忘記了我們，都認不得了麽？”因一齊說道：“請姑娘安。”
便重新要跪下去，黛玉忙拉起兩人道：“我說怎麽這麽面熟呢，原來是晴雯姐姐、金釧姐姐喲！你們怎麽得在一塊兒的，都來了好些時了麽？”晴雯道：“金釧兒來的早些。這裏頭一個是東府裏小蓉大奶奶，後來就是瑞珠兒、尤二姑娘、尤三姑娘、元妃娘娘，他們通在這裏。小蓉大奶奶、瑞珠兒在一處住，尤二姑娘、尤三姑娘在一處住，元妃娘娘在一處祝我們兩個是這裏服侍姑娘的，這裏叫絳珠宮，姑娘原是瀟湘妃子，絳珠宮的主人。”黛玉道：“這會子我心裏越發糊塗了，這裏可是陰間不是？”晴雯道：“我初來也不知道什麽，過了些時纔明白了。這裏叫做太虛幻境，有個警幻仙姑總理這裏的事，說我們都是這裏册子上有名的人，故此歸根兒都要到這兒來的。總算是仙境的地方兒就是了。姑娘明兒少不得要到警幻仙姑那裏去的，再細問他一問就知道了。這會子我們講的也不能十分清楚。”黛玉點頭道：“據你們這麽說起來，這裏還有這麽些人，明兒自然要到各處去走走，請安問好也少不了的。但是今兒初到，這會子我實在乏了，天也晚了，早些躺躺兒歇息歇息罷。”
於是晴雯、金釧服侍黛玉睡下，便也各自歸寢。
到了次日，一早起來。梳洗已畢，黛玉便叫晴雯引他到警幻仙姑處去。晴雯便與金釧同衆仙女圍隨着黛玉，步行前去，嚮東轉北，不多一時，早到了警幻仙姑門首。進得宮門，早見警幻仙姑帶領着癡夢仙姑、鐘情大士、引愁金女、度恨菩提一群仙子迎接出來。黛玉連忙上前施禮道：“弟子下界凡愚，深閨弱質，偶因一念癡情，遂爾頓捐身命。仰求仙姑指示迷途，三生有幸。”警幻連忙攜手相攙，笑道：“賢妹不必過謙，你我原係姊妹，因你有一段因緣，故爾謫降塵寰，了此宿債。今日緣滿歸來，且請坐下，等我慢慢兒的告訴你便明白了。”
於是，步入正房賓東主西一齊坐定，仙女獻上茶來。茶罷，黛玉欠身問道：“適蒙仙姑慨允賜教，請指迷津以開茅塞，不勝欣幸。”警幻笑道：“說來話長，此地名為離恨天、灌愁海、放春山、遣香洞，又名為太虛幻境，又名為芙蓉城。這賈寶玉的前身乃是女媧氏補天所剩下的一塊頑石，多年得道成人，曾為赤霞宮神瑛侍者。那時賢妹乃靈河岸三生石畔的一株仙草，名曰絳珠草，因雨露愆期，日漸蔫萎。神瑛侍者日以甘露澆灌，故復潤澤蔥菁。這絳珠仙草後來得受日月精華，秉了山川靈氣，乃能轉化為人。因欲酬甘露之德，竟將一世眼淚償還。故你與寶玉生前繾綣，死後纏綿，也不過是以情補情而已。”黛玉又道：“弟子與寶玉既是以情補情，如何他又有負心之事呢？”
警幻笑道：“莫之為而為者，天也；莫之致而致者，命也。我且給你瞧一個東西。”因叫女童到“薄命司”櫥內將“金陵十二釵”的正、副册子，一總拿到這裏來。那女童去不多時，早抱着一摞册子，笑嘻嘻的走進來，放在中間小炕桌兒上。
黛玉便將“金陵十二釵”的正册揭開看時，衹見頭一頁上畫着兩株枯木，挂着一條玉帶，下面畫着一堆雪，雪裏一股金簪。後面一首五言絶句道：
堪嘆停機德，誰憐詠絮纔。
玉帶林中挂，金簪雪裏埋。
林黛玉念了兩遍，早已明白，笑問警幻道：“細玩此詩，不過是藏着我們兩個人的名姓而已，還是另有何說呢？”警幻道：“你衹細玩這個‘嘆’字‘憐’字，就可以明白了。”黛玉道：“原來就在這兩個字上頭分別，且如弟子算得薄命，原該可嘆可憐。若說寶姐姐，他如今婚姻如意，夫唱婦隨，有何可嘆可憐的呢？”警幻道：“人之薄命，遭際各有不同，未可一概而論。”因將册子又揭了一頁，指與他看道：“這是你元春姐姐，這是你迎春姐姐，他兩個一個是貴妃娘娘，一個是誥命夫人，怎麽算得薄命呢？衹因富貴不長，榮華不久，所以也就謂之薄命了。如今你元妃姐姐現在東邊赤霞宮居住着呢。其餘姊妹各人有各人的薄命處，豈能相同。你往後逐頁看去，自然知道了。 ”
黛玉聞言，便將三本册子逐一看了一遍，內中也有一看便知道的，也有參詳而解悟的，也有不大明白的。遂將册子合上，笑道：“一時也難以深究其奧，衹是寶姐姐的薄命，弟子到底不能無疑。”警幻笑道：“未來天機不便泄漏，你既然疑惑你寶姐姐，我有寶鏡一面，你可拿去，到三更人靜之時，休看正面，衹將鏡子背面一照，便知分曉。”因嚮女童們道：“把‘風月寶鑒’取來。”女童應聲而去，不一時拿了一面鏡子出來，遞與黛玉。黛玉接來掀開套兒，衹見這鏡子正面背面皆可照人，便遞與晴雯收好。
警幻道：“寶玉與賢妹未投胎之前，寶玉在人世於宋朝為石曼卿，遊戲人寰，姓不離石，死後仍歸於此為芙蓉城主。後因賢妹降謫人世，故石頭又轉為寶玉，以了情緣。將來芙蓉城主自有歸還之日，而賢妹終有會面之期也。”黛玉立起身來道：“弟子還未到赤霞宮謁見元妃，明日再來領教罷。”警幻道：“有勞賢妹玉趾先施，恕愚姊今日不能回拜了。”於是，二人攜手相送出門而別。
黛玉率領衆仙女到赤霞宮來，行不數步，衹見迎面一群麗人冉冉而來，忙問道：“這來的是誰啊？”金釧兒仔細一瞧，道：“這就是咱們東府裏的小蓉大奶奶帶着瑞珠兒同尤二姑娘、尤三姑娘來了。”說着，衹見秦可卿等已到面前。可卿笑容可掬的道：“我今兒聽見姑娘的駕到了，趕着帶了瑞珠兒，約會了尤二姨兒、尤三姨兒給姑娘請安來了。姑娘這會子要到那裏去呢？”黛玉拉了秦氏的手，笑道：“大奶奶好！”又嚮尤氏姊妹道：“二姐姐好！三姐姐好！我們可好幾年沒見了，纔剛兒謁見過警幻仙姑，這會子去謁見元妃姐姐，回來就到大奶奶同二姐姐、三姐姐傢拜望拜望，說說話兒。”秦氏道：“這麽着，咱們就陪姑娘到赤霞宮去，等見過了元妃娘娘，再同到姑娘府上請安去，好不好？”黛玉道：“很好，就是我還沒過來，怎麽倒先勞駕呢？”尤三姐道：“什麽話呢，這有什麽先後了，咱們明兒是天天要見的呢！”黛玉道：“這麽說，我遵命就是了。”因叫晴雯將“風月寶鑒”好生送回去收着，“我同蓉大奶奶們到赤霞宮去，回來在我們那裏吃飯。你先回去，就吩咐他們預備着”。晴雯答應去了。
這裏黛玉、秦可卿、尤氏姊妹帶領衆仙女，到赤霞宮裏去謁見過了元妃，便一同回到絳珠宮裏來。大傢坐下，瑞珠兒過來給黛玉磕頭，黛玉連忙攙起，因其殉主而死，現在秦氏已認為義女，便着實奬慰了一番。秦可卿問道：“老太太如今可還康健，二位老爺、二位太太都好麽？”黛玉答道：“老太太、舅舅、舅母們俱各康劍”可卿又道：“我們東府裏大老爺，不知怎麽服了金丹升仙去了？如今我公公、婆婆可好不好？”
黛玉道：“大哥哥、大嫂子他們都好。”可卿道：“你蓉大侄兒如今續了弦了，聽見說是鬍傢的姑娘，可還好麽？”黛玉道：“這鬍氏新大奶奶的模樣兒、性格兒，雖然不及大奶奶，也還不差大事兒，都很好的。”尤二姐問道：“璉二奶奶可好？”
黛玉道：“鳳姐姐的為人聰明太過了，二姐姐你的性格也忒和厚了些，故此就吃了他的虧了。”尤二姐道：“我自從到了這裏，曉得自己是‘薄命司’的人，命該如此。警幻仙姑又告訴我說，是這裏册子上的人，總要歸到這裏來的，都是因緣分定，自然而然的道理。故此，我如今倒也不計較他了。”可卿又問道：“姑娘們可都好麽？”黛玉道：“他們也都好。二姐姐是給了孫傢了，聽見說二姐夫為人脾氣乖張，二姐姐如今很不得意。三妹妹許了周統製的公子了，還沒過門。四妹妹是還沒有人傢呢。”可卿道：“前兒元妃娘娘到時，我去請安的時候，娘娘嚮我說迎姑娘不久也要來呢。”黛玉道：“纔剛兒元妃姐姐也是這麽說，說現在給他修理住房呢，不過早晚就要來了。可憐二姐姐，一輩子的老實懦弱，也還是這麽薄命。”衆人聽了，皆點頭嗟嘆。金釧兒上來回說：“請姑娘示下，擺飯罷。”
黛玉點頭，於是，大傢坐下吃飯。飯後，衆人略坐了一會子，也就散了。
黛玉送出衆人，回到上房問晴雯：“那鏡子代放在那裏了？”晴雯道：“擱在裏邊書架子上呢，姑娘要，我就去拿來。”
黛玉道：“隨他擱在那裏罷，我不過問一聲兒，天也不早了，你們都去睡罷。”晴雯等衆人退出。黛玉一人坐在房內，等人靜時，取出“風月寶鑒”一看，不知這鏡內到底是什麽故事，且聽下回分解。
空空道人心下甚喜，以為不負我抄錄了這段奇文，有功於世，誠非淺鮮。那裏知道過了幾時，忽然聽見又有《後紅樓夢》及《綺樓重夢》、《續紅樓夢》、《紅樓復夢》四種新書出來。空空道人不覺大驚，便急急索觀了一遍。那裏還是《石頭記》口吻，其間紕繆百出，怪誕不經。惟有秦雪塢《續紅樓夢》稍可入目，然又人鬼淆混，情理不合，終非《石頭記》的原本。而且四種所說不同，各執一見。難道是我當日所抄的尚有遺漏之處麽？因復又走到青埂峰前將那塊補天未用之石重新細細的再看了一遍，見上面字跡依然如舊，與兩番抄錄的全然一字不訛。
空空道人道：“我抄錄的奇文，不過如此而已，怎麽又添出這些混話來，是什麽道理呢？”因將那塊石頭再三撫摩着，心內思索沉吟之間，不覺將那塊石頭翻轉了過來，忽然看見那石頭底下尚有一段字跡，卻是當日未曾抄錄過的。空空道人喜得哈哈大笑道：“妙極！妙極！原來這底下還有這些奇文呢麽！”
因低頭拭目，細細的看去，據那石頭底下歷歷的書云：當日賈雨村在急流津覺迷渡口草庵中一覺睡醒，睜眼看時，衹見甄士隱尚在那邊蒲團上面打坐，便連忙站起身來，嚮前倒身下拜道：“弟子自蒙老仙長恩贈以來，嘗遍了紅塵甘苦，歷盡了宦海風波。如今就像那盧生夢醒，衹求老仙長收錄門墻，弟子就始終感德不朽了。”甄士隱便笑着拉他起來，說道：“老先生，你我故交何必如此。我方纔不說一念之間塵凡頓易麽！”賈雨村道：“弟子自那日火焚草亭之時，不能醒悟，所謂下愚不移，以致纔有今日，此刻想起當初真是不堪回首。多蒙老仙長不棄庸愚，兩番指教，弟子敢不從今斬斷塵緣，一心無挂礙乎！”甄士隱道：“苦海無邊，回頭是岸。可記得我從前說過：‘要知道真即是假，假即是真。’你我至交，不必拘於形跡，以後萬萬不可如此稱呼。”賈雨村道：“從前之富貴利達，皆賴恩師之扶助；此日之勘破浮生，又荷恩師之指教。是恩師之於弟子，所謂起死人而骨肉之者也。刻骨銘心方且不朽，若再稱謂不分，則尊卑莫辨，弟子於心何安呢？”甄士隱道：“世人之拘執者即不能神化，然則賈兄仍是富貴利達中人，不能作方外之遊者也。小弟就請從此辭矣。”說着，便站起身來要走。賈雨村便忙道：“甄兄何出此言，小弟一概遵命。何當小弟現視富貴已如浮雲，回想草亭之會，真正所謂：‘一誤豈容再誤’的了，如今情願跟隨甄兄，海角天涯雲遊方外，早早跳出塵寰，不作那門外漢就萬幸矣。”甄士隱點頭道：“如此方是道理。然而此處不便久留，我今兒且與賈兄先到大荒山一遊，還要與那茫茫大士、渺渺真人去說話呢。我們就早些趁此同行罷。”於是，各帶了些包裹，撇下草庵，離了急流津覺迷渡口，望大荒山無稽崖而來。
二人信步而行，一路上賈雨村問道：“甄兄前雲接引令愛，未知可曾見否？其中原委請道其詳。”甄士隱道：“小女英蓮五歲丟失。賈兄初任之時，曾經判斷令歸薛姓，改名香菱，適當産難完結，所以接引他去的。如今已送入太虛幻境之內矣。”
賈雨村道：“前聞太虛幻境之名，又有仙草通靈之說，竟使人茫然不解，要請教到底是何處何物呢？”甄士隱道“太虛幻境即是真如福地，又名離恨天，又名芙蓉城。”賈雨村道：“此地現在何所呢？”甄士隱道：“此境上不在天，下不在地。當日白樂天《長恨歌》雲：‘忽聞海上有仙山，山在虛無飄渺間。樓閣玲瓏五雲起，其中綽約多仙子’，就是這個地方，又名為芙蓉城。那東坡有詩云：‘芙蓉城中花冥冥，誰其主者石與動，也就是這個地方。此處有一絳珠仙草，原生於靈河岸三生石畔，因雨露愆期，漸就蔫萎。曾有個神瑛侍者，日以甘露燒灌他，他受了日月的精華，秉了山川的靈氣，故能脫化為人，就感激神瑛侍者澆灌之恩，願以他一生的眼淚酬德。此時亦已緣盡歸入太虛。此人即林黛玉，還是賈兄當日的女學生呢！”
雨村道：“林黛玉自他父親林如海亡後，他便在外祖母傢賈府居住未回，如今也不過十六七歲罷了。那賈寶玉不是他表兄麽？”士隱道：“賈寶玉就是神瑛侍者，侍者的前身乃是女媧氏補天所剩下來未用的一塊頑石，在青埂峰下多年。他因為是女媧氏煉過的，故能通靈，化為神瑛侍者，因與絳珠草有一段情緣，故投胎銜玉而生，名為寶玉。那寶玉的前身，神瑛侍者的後身，又為石曼卿，乃是芙蓉城主，所謂‘石與丁者’，此也。那‘動乃是丁度，丁度的後身乃是柳湘蓮。所以現今賈寶玉與柳湘蓮俱在大荒山中。故此我今日還要到彼處去會會茫茫大士、渺渺真人，好指引他們歸還芙蓉城去，以稍結太虛幻境之緣。況且太虛幻境中已經有十二釵之數了。”
賈雨村道：“何為十二釵？”甄士隱道：“幻境中‘金陵十二釵’有正册，有副册，有又副册。那正册中十二釵乃是薛寶釵、林黛玉、史湘雲、賈迎春、賈探春、賈惜春、邢岫煙、李紈、李紋、李綺、王熙鳳、薛寶琴也。如今幻境中正副册錯雜其人，亦已有了十二釵之數，乃是秦可卿、林黛玉、賈迎春、王熙鳳、甄香菱、妙玉、尤二姐、尤三姐、鴛鴦、晴雯、金釧、瑞珠也。”
賈雨村道：“如此說來，那寶玉與黛玉已成了姻緣了麽？”
甄士隱搖頭道：“彼此俱有此心而不能成就，所謂以眼淚償還者，此也。一則飲恨而亡，一則悔悟為僧。當其兩相愛慕，又為中表至戚，髫年常共起居，此天生之姻緣，不問而可知矣。誰知竟不能如意，正所謂混沌留餘，人生缺陷。豈不聞‘有緣千裏能相會，無緣對面不相逢’。寶玉、黛玉衹有情緣而無姻緣者，皆因造化弄人，故爾分定如此。”賈雨村道：“既然兩相愛慕，常共起居，則兒女私情在所不免的了。”甄士隱道：“不然，賈寶玉雖名為淫人，乃意淫也。若果有傷風化，又安得復入太虛幻境為芙蓉城主呢？且其平日最所親狎者莫若其婢晴雯，亦衹徒有虛名，全無私情之實事，則又何況於林黛玉乎？”
賈雨村道：“我少時讀書，見有諸女禦迎芙蓉城主之事，又有王迥子高與仙女周瑤英遊芙蓉城之事，衹道是文人寓意之說，原來竟真有此境。將來仰仗甄兄挈弟到彼一遊，庶不枉人生一世。”甄士隱笑道：“那幻境中尚有一位警幻仙姑總理其事，其妹名喚兼美的，就是芙蓉城女子所謂名為芳卿者是也。賈寶玉既是貴族，林黛玉又是貴門生，賈兄到彼非他人可比。他們自然要盡地主之誼，勢必留連作十日之飲。但須要等待寶玉歸還之後，我們再去不遲。此時先要到大荒山去要緊。”賈雨村連連點頭稱是。於是，二人望着大荒山無稽崖而去，暫且按下不題。
卻說林黛玉自那日死後，一點靈魂離了大觀園瀟湘館，悠悠蕩蕩，忽然聽見迎面似有鼓樂之聲。睜眼看時，衹見綉幢翠蓋飄揚而來，又有女童數輩上前口稱：“迎接瀟湘妃子。”黛玉忽覺身坐轎中，低頭一看，衹見自己華冠綉服並非傢常打扮，心下正在驚疑不定。少頃，忽進一垂花門，衹見兩旁遊廊、層欄、麯榭。下了轎時，又有許多仙女攙入正房中坐下，兩旁十數個仙女上來參見磕頭。黛玉立起身來看時，內中卻有兩個人甚是面熟，衹是一時又想不起他是誰來，因問道：“你們兩個叫什麽名字？”那二人回道：“我是晴雯，我是金釧，怎麽姑娘倒忘記了我們，都認不得了麽？”因一齊說道：“請姑娘安。”
便重新要跪下去，黛玉忙拉起兩人道：“我說怎麽這麽面熟呢，原來是晴雯姐姐、金釧姐姐喲！你們怎麽得在一塊兒的，都來了好些時了麽？”晴雯道：“金釧兒來的早些。這裏頭一個是東府裏小蓉大奶奶，後來就是瑞珠兒、尤二姑娘、尤三姑娘、元妃娘娘，他們通在這裏。小蓉大奶奶、瑞珠兒在一處住，尤二姑娘、尤三姑娘在一處住，元妃娘娘在一處祝我們兩個是這裏服侍姑娘的，這裏叫絳珠宮，姑娘原是瀟湘妃子，絳珠宮的主人。”黛玉道：“這會子我心裏越發糊塗了，這裏可是陰間不是？”晴雯道：“我初來也不知道什麽，過了些時纔明白了。這裏叫做太虛幻境，有個警幻仙姑總理這裏的事，說我們都是這裏册子上有名的人，故此歸根兒都要到這兒來的。總算是仙境的地方兒就是了。姑娘明兒少不得要到警幻仙姑那裏去的，再細問他一問就知道了。這會子我們講的也不能十分清楚。”黛玉點頭道：“據你們這麽說起來，這裏還有這麽些人，明兒自然要到各處去走走，請安問好也少不了的。但是今兒初到，這會子我實在乏了，天也晚了，早些躺躺兒歇息歇息罷。”
於是晴雯、金釧服侍黛玉睡下，便也各自歸寢。
到了次日，一早起來。梳洗已畢，黛玉便叫晴雯引他到警幻仙姑處去。晴雯便與金釧同衆仙女圍隨着黛玉，步行前去，嚮東轉北，不多一時，早到了警幻仙姑門首。進得宮門，早見警幻仙姑帶領着癡夢仙姑、鐘情大士、引愁金女、度恨菩提一群仙子迎接出來。黛玉連忙上前施禮道：“弟子下界凡愚，深閨弱質，偶因一念癡情，遂爾頓捐身命。仰求仙姑指示迷途，三生有幸。”警幻連忙攜手相攙，笑道：“賢妹不必過謙，你我原係姊妹，因你有一段因緣，故爾謫降塵寰，了此宿債。今日緣滿歸來，且請坐下，等我慢慢兒的告訴你便明白了。”
於是，步入正房賓東主西一齊坐定，仙女獻上茶來。茶罷，黛玉欠身問道：“適蒙仙姑慨允賜教，請指迷津以開茅塞，不勝欣幸。”警幻笑道：“說來話長，此地名為離恨天、灌愁海、放春山、遣香洞，又名為太虛幻境，又名為芙蓉城。這賈寶玉的前身乃是女媧氏補天所剩下的一塊頑石，多年得道成人，曾為赤霞宮神瑛侍者。那時賢妹乃靈河岸三生石畔的一株仙草，名曰絳珠草，因雨露愆期，日漸蔫萎。神瑛侍者日以甘露澆灌，故復潤澤蔥菁。這絳珠仙草後來得受日月精華，秉了山川靈氣，乃能轉化為人。因欲酬甘露之德，竟將一世眼淚償還。故你與寶玉生前繾綣，死後纏綿，也不過是以情補情而已。”黛玉又道：“弟子與寶玉既是以情補情，如何他又有負心之事呢？”
警幻笑道：“莫之為而為者，天也；莫之致而致者，命也。我且給你瞧一個東西。”因叫女童到“薄命司”櫥內將“金陵十二釵”的正、副册子，一總拿到這裏來。那女童去不多時，早抱着一摞册子，笑嘻嘻的走進來，放在中間小炕桌兒上。
黛玉便將“金陵十二釵”的正册揭開看時，衹見頭一頁上畫着兩株枯木，挂着一條玉帶，下面畫着一堆雪，雪裏一股金簪。後面一首五言絶句道：
堪嘆停機德，誰憐詠絮纔。
玉帶林中挂，金簪雪裏埋。
林黛玉念了兩遍，早已明白，笑問警幻道：“細玩此詩，不過是藏着我們兩個人的名姓而已，還是另有何說呢？”警幻道：“你衹細玩這個‘嘆’字‘憐’字，就可以明白了。”黛玉道：“原來就在這兩個字上頭分別，且如弟子算得薄命，原該可嘆可憐。若說寶姐姐，他如今婚姻如意，夫唱婦隨，有何可嘆可憐的呢？”警幻道：“人之薄命，遭際各有不同，未可一概而論。”因將册子又揭了一頁，指與他看道：“這是你元春姐姐，這是你迎春姐姐，他兩個一個是貴妃娘娘，一個是誥命夫人，怎麽算得薄命呢？衹因富貴不長，榮華不久，所以也就謂之薄命了。如今你元妃姐姐現在東邊赤霞宮居住着呢。其餘姊妹各人有各人的薄命處，豈能相同。你往後逐頁看去，自然知道了。 ”
黛玉聞言，便將三本册子逐一看了一遍，內中也有一看便知道的，也有參詳而解悟的，也有不大明白的。遂將册子合上，笑道：“一時也難以深究其奧，衹是寶姐姐的薄命，弟子到底不能無疑。”警幻笑道：“未來天機不便泄漏，你既然疑惑你寶姐姐，我有寶鏡一面，你可拿去，到三更人靜之時，休看正面，衹將鏡子背面一照，便知分曉。”因嚮女童們道：“把‘風月寶鑒’取來。”女童應聲而去，不一時拿了一面鏡子出來，遞與黛玉。黛玉接來掀開套兒，衹見這鏡子正面背面皆可照人，便遞與晴雯收好。
警幻道：“寶玉與賢妹未投胎之前，寶玉在人世於宋朝為石曼卿，遊戲人寰，姓不離石，死後仍歸於此為芙蓉城主。後因賢妹降謫人世，故石頭又轉為寶玉，以了情緣。將來芙蓉城主自有歸還之日，而賢妹終有會面之期也。”黛玉立起身來道：“弟子還未到赤霞宮謁見元妃，明日再來領教罷。”警幻道：“有勞賢妹玉趾先施，恕愚姊今日不能回拜了。”於是，二人攜手相送出門而別。
黛玉率領衆仙女到赤霞宮來，行不數步，衹見迎面一群麗人冉冉而來，忙問道：“這來的是誰啊？”金釧兒仔細一瞧，道：“這就是咱們東府裏的小蓉大奶奶帶着瑞珠兒同尤二姑娘、尤三姑娘來了。”說着，衹見秦可卿等已到面前。可卿笑容可掬的道：“我今兒聽見姑娘的駕到了，趕着帶了瑞珠兒，約會了尤二姨兒、尤三姨兒給姑娘請安來了。姑娘這會子要到那裏去呢？”黛玉拉了秦氏的手，笑道：“大奶奶好！”又嚮尤氏姊妹道：“二姐姐好！三姐姐好！我們可好幾年沒見了，纔剛兒謁見過警幻仙姑，這會子去謁見元妃姐姐，回來就到大奶奶同二姐姐、三姐姐傢拜望拜望，說說話兒。”秦氏道：“這麽着，咱們就陪姑娘到赤霞宮去，等見過了元妃娘娘，再同到姑娘府上請安去，好不好？”黛玉道：“很好，就是我還沒過來，怎麽倒先勞駕呢？”尤三姐道：“什麽話呢，這有什麽先後了，咱們明兒是天天要見的呢！”黛玉道：“這麽說，我遵命就是了。”因叫晴雯將“風月寶鑒”好生送回去收着，“我同蓉大奶奶們到赤霞宮去，回來在我們那裏吃飯。你先回去，就吩咐他們預備着”。晴雯答應去了。
這裏黛玉、秦可卿、尤氏姊妹帶領衆仙女，到赤霞宮裏去謁見過了元妃，便一同回到絳珠宮裏來。大傢坐下，瑞珠兒過來給黛玉磕頭，黛玉連忙攙起，因其殉主而死，現在秦氏已認為義女，便着實奬慰了一番。秦可卿問道：“老太太如今可還康健，二位老爺、二位太太都好麽？”黛玉答道：“老太太、舅舅、舅母們俱各康劍”可卿又道：“我們東府裏大老爺，不知怎麽服了金丹升仙去了？如今我公公、婆婆可好不好？”
黛玉道：“大哥哥、大嫂子他們都好。”可卿道：“你蓉大侄兒如今續了弦了，聽見說是鬍傢的姑娘，可還好麽？”黛玉道：“這鬍氏新大奶奶的模樣兒、性格兒，雖然不及大奶奶，也還不差大事兒，都很好的。”尤二姐問道：“璉二奶奶可好？”
黛玉道：“鳳姐姐的為人聰明太過了，二姐姐你的性格也忒和厚了些，故此就吃了他的虧了。”尤二姐道：“我自從到了這裏，曉得自己是‘薄命司’的人，命該如此。警幻仙姑又告訴我說，是這裏册子上的人，總要歸到這裏來的，都是因緣分定，自然而然的道理。故此，我如今倒也不計較他了。”可卿又問道：“姑娘們可都好麽？”黛玉道：“他們也都好。二姐姐是給了孫傢了，聽見說二姐夫為人脾氣乖張，二姐姐如今很不得意。三妹妹許了周統製的公子了，還沒過門。四妹妹是還沒有人傢呢。”可卿道：“前兒元妃娘娘到時，我去請安的時候，娘娘嚮我說迎姑娘不久也要來呢。”黛玉道：“纔剛兒元妃姐姐也是這麽說，說現在給他修理住房呢，不過早晚就要來了。可憐二姐姐，一輩子的老實懦弱，也還是這麽薄命。”衆人聽了，皆點頭嗟嘆。金釧兒上來回說：“請姑娘示下，擺飯罷。”
黛玉點頭，於是，大傢坐下吃飯。飯後，衆人略坐了一會子，也就散了。
黛玉送出衆人，回到上房問晴雯：“那鏡子代放在那裏了？”晴雯道：“擱在裏邊書架子上呢，姑娘要，我就去拿來。”
黛玉道：“隨他擱在那裏罷，我不過問一聲兒，天也不早了，你們都去睡罷。”晴雯等衆人退出。黛玉一人坐在房內，等人靜時，取出“風月寶鑒”一看，不知這鏡內到底是什麽故事，且聽下回分解。