《绣球缘》又名《烈女惊魂传》、《巧冤家》。四卷二十九回，不题撰人。咸丰元年〈1851〉广东富桂堂刊本。封面上端横刻“咸丰元年新刻”，题“大明全传绣球缘”，右栏为“内附钦赐状元”，左下双行小字“学院前富桂堂”。无序跋，有图八幅。正文半叶八行，行二十字。其第九回中段有“赛全道：你四人不用惊慌，有我在此，包管得脱牢笼，即抽身而出，再锁房门，自己即上堂去见铁威。不知后事如何，且听下回分解。说话施赛全心生一计，即时移步传厅……”，此回应分为两回，故本书应为三十回。书现藏北京大学图书馆。余有藏浙江省图书馆的上海辛丑〈1901〉年由江南书学石印本和现藏安徽芜湖市图书馆的光绪丙年〈1906〉上海洋左书局石印小本，有序及图。
　　
　　　　书叙明神宗年间，镇国公胡豹，两朝重臣，字蔚南，现为九门提督、驸马都尉。久怀谋逆之心。其长子云光为广东巡抚，次子为官广西梧州。是年其母九十寿诞。胡豹请假回家为母祝寿。神宗嘉其事亲至孝，赐其母龙头拐杖等，并命其将提督暂交唐绅负责。
　　
　　　　胡豹整顿回乡，至襄阳为母祝寿。时胡豹外甥唐云龙落草为寇，也来给外祖母祝寿。胡豹屏退左右，与其密议图鼎之意，并着云龙大量招兵买马，整顿军纪。唐云龙自是高兴。寿毕，唐云龙带着手下骑归回山，因贪看景色，马不小心撞倒铁威，铁威自以为威镇一面，跳起来泼口大骂，云龙赔礼之后，铁威气势不消。云龙火起，令手下将铁威缚在树上并提刀欲取其胸膛。铁威大惧。时乡绅黄世荣带着家人收债回来，远远见此情景，赶紧求其放人，并愿以所收三百金赎之。云龙得知世荣并不认识铁威，仅为仗义救助，感其侠义放了铁威并拒收三百金，戒告世荣救铁威恐会反遭其害，离去。铁威得救，感谢世荣并打听得世荣住处。胡豹三子云福在家，因其父纵容，为霸乡里，无恶不作，一日于街上看见朱秀霞虽荆钗布裙，却出落的天生一段情韵。
　　
　　　　着家人打听她是肉铺店主朱百容之女，年十七，待字闺中，即派家人带上礼物上朱百容处求亲。百容素知胡豹德行，岂能将女投入虎口，就以女已字人推托。胡云福得知后发下毒誓，如不弄得百容家离子散决不罢休。一日打猎回来途经百容家门，百容未归，其妻女因百容责怪闭门不出，胡云福着人敲开门后就闯入屋中。秀霞母不愿让女儿陪云福，胡云福就杀了她，秀霞出来见母如此，大哭，以头撞柱，碎首而死。是时有邻居耳闻隔壁一切，但因势单不敢出头。待众贼走后，看到朱家如此，召来乡里看视现场，并立即通知百容。百容见发生如此惨事，要进胡家与云福拼命。众人劝阻，要他去县衙上告，张玉也自愿作证。当时县太爷是胡家襟亲，得状子后，褊护胡家，反诬张玉杀人，屈打致死，并控朱百容诬告着下大狱，又将此事通知胡家，得胡家赠礼。
　　
　　　　百容儿子朱能得徒弟梁玉的帮助，探视父亲。朱能在城里开武馆招收弟子，有勇有谋，探视时得梁玉指点，知知府何象峰清正，胡投诉襄阳府，何象峰得知大怒，调案上府，但胡豹通过巡抚压下。府中无能为力，象峰因此告诉朱能上京告状，并修书一封将其推荐给兵部尚书其兄何维柏。朱能回家得众弟子和父亲故友黄世荣相助，得五千两银子和三百两黄金，因此上京。不幸在店中失去银两，朱能太急恚而病。幸得山东历城刘承恩老人相助，并陪老人去讨账。
　　
　　　　那铁威因感黄世荣救命之恩，一日备下礼物至黄府。世荣唤出儿子贵保相见，并设宴招待。世荣不欲收铁威的礼物，仅取一点表示心意，但铁威不同意。宴中铁威偶见黄世荣的女儿素娟貌比天人，一时惊呆，无心饮酒，辞别回家，心儿却丢在黄家。后黄世荣着家仆黄安回报铁威。铁威因心有所图，故刻意结交黄安。先是以盛宴款待，继之互为金兰，然后以黄金诱之，黄安终于同意帮铁威弄到小姐。是时黄世荣要送货上京，起程不久后，黄安装病回府，然后骗说老爷病危，唤家中人前去。世荣家人不审，随黄安前往，被送入铁府。铁威露出狰狞面目，并以死威胁他们。当时铁威友施赛全来此，闻得书房中有人哭啼，视之，见其中有自己的妹妹、已嫁黄世荣为妾的赛西，得知真情，心生一计，将铁威灌醉，并将已醉的黄安杀死。救出黄家四人。铁威发觉后追来，贵保逃散，素娟因男女授受不亲，不肯让赛全背负过河，投水而死。
　　
　　　　贵保不敢回家，只好独身上京寻父，因无盘缠，一路乞讨。一日至浙江李家村，秀才李建中留其食，见其长相清秀，言辞清雅，因问他为何流落，贵保告诉他原因。李秀才因此留他陪儿子伴读。一日李秀才众弟子及子侄相聚，秀才以诗考之。时李秀才两子苦思不得，贵保为之代笔。李秀才一见，大为叹服，并知非为儿子手笔，询问之下，得知为贵保所为，当面庭试，深叹其才，收为侄儿。因视贵保心忧其父，就令家人李恩护送贵保入京，投靠自己的兄弟李建良处。途中巧遇朱能，兄弟二人一同入京，留李建良处。朱能欲立即拜见兵部尚书，但为李建良所阻，认为朝中多为胡豹之人，不可轻举妄动，应在秋试以后参加科举然后再行图计。自是，贵保安心读书，朱能寻访黄世荣。
　　
　　　　秋闺时，朱能得中武魁第二，遂求见兵部尚书何维柏，维柏睹弟之信后得知胡家所为并知胡豹有不轨之心，象峰告诉他朝廷应早作准备。维柏让朱能稍安勿躁，当在殿试后再作主张。
　　
　　　　元宵日张居正女素娟抛绣球相亲。朱能偶遇而往视，绣球正投中他，被请入张府。朱能欲辞之，并以父母之命媒妁之辞婉拒，不获准。但却以此不肯当即完婚。这素娟正是黄世荣之女，朱能的未婚妻黄素娟。素娟那日投水，正遇因倭军紧逼，朝廷召其回朝的大学士张居正，将之救起，素娟因担心回家又遭恶人欺凌故愿留张家。方倭王因孙哪咭被朝廷所留，又得奸臣挑拨，发兵而来，大破明军，围攻济南，巡抚束手。张居正到来，将相们向其请教当如何处之。素娟为张居正出谋划策，大获全胜，倭王献叛贼，居正将哪咭好好送回。皇上嘉奖张居正，居正回府后，说起素娟的功劳，欲第二天上朝请皇上加以褒扬，素娟告诉他不可如此。因为这样一来虽使自己得以闻名却使张居正受辱，张居正心感之，又许以请皇上治铁威，素娟又说铁威一小小歹徒，欲以相国之尊与之计较就影响丞相的身份。张居正见素娟如此为自己考虑，感其大度，收素娟为义女并欲为她择一佳婿。所以安排这抛绣球之举。谁知这绣球偏落到朱能的身上。
　　
　　　　是年上元节，神宗带一太监微服私访，观天下升平，百姓安居，心中高兴。因踱入建良酒肆中进食，发现人多无座，正欲退间，适贵保这日出来，看见他气宇轩昂，不同凡俗，让入书房，着人安排酒食相待，席中神宗试出贵保学识渊博，胸有甲兵，大喜，颇赏其才。然未到科举之日。一日与朝中大臣谈及此事，张居正谏议说古有破格之举，今皇上如能因其才而不为陈规所拘，是可留汗青之行，无何不可。神宗大喜，命兵部尚书何维柏引贵保入宫，殿试对策，赐状元及第，授翰林院修撰。贵保于是以游街牌寻父，恰为黄世荣看见，父子相见，并至张居正处与素娟聚会。是时朱能于中进士后又殿试考取武状元，遂向皇帝奏明自家冤情，张居正、何维柏、黄贵保等人均告发胡豹图谋造反，主张捉拿入朝治罪。左都御史宋琼暗中给胡豹通风报信。
　　
　　　　胡豹早已阴蓄死士，制造军号器械，图谋不轨。得宋琼通知后，见朝廷的钦差不仅不拜，反而当其面撕毁圣旨，知府何象峰责其犯天之罪，即将之下狱。梁玉从象峰处得知真情后，立即放出朱百容并与何象峰的家人等偷偷赴京，至京师投何维柏，维柏知胡豹自立为吴王并已起兵，奏明圣上。张居正保举唐坤为靖逆大将军，任招讨大元帅，朱能为先锋，皇上认为军中当有军师为之出谋，朱能又保荐贵保，率大军征讨胡逆。
　　
　　　　时胡豹妻公主从家仆处得知胡豹之行，大惊，立即告诉胡母。胡母召儿子前来查明为实，两人百般相劝，胡豹执迷不悟，并怒而提剑欲杀皇姑，其母阻止，误杀母，囚皇姑。并召长子云光、次子云龙举兵响应。云光上书谏父，吞金自杀于广东藩署，次子云龙写信谏父责弟，在梧州自首。
　　
　　　　唐坤、朱能率兵到襄阳，初战即杀死总兵莫如龙，大败胡军。胡豹发文催动巴州镇吴威、绥江协王勇、长沙游府陈隆、巫江都司李江及落草大雁山的外甥唐玉龙等处求救。吴威、王勇率兵赶到，被杀败逃入城中。胡豹图谋三更偷营，不料贵保早有准备，再败胡豹，幸得陈隆、李江相救而逃得一命。陈隆以纯阴之气摆下落魂阵，唐坤、朱能战败，是时有朱秀霞神灵相助，飞沙击石，大破陈隆妖法。贵保得助，大破落魂阵，杀陈隆、李江。胡豹催唐玉龙发兵。施赛金告诉众人唐玉龙颇有侠义，并让唐坤以叔侄关系劝唐玉龙归降。贵保在赛全的护送下至玉龙处，玉龙得叔父之信，又得知外祖父被杀，舅母被囚，就决定起兵讨胡。因施赛全本在襄阳城中，用计护送云福出城，然后将其送交官兵的，此时胡豹尚不知赛全为内奸，更不知云龙已投降，故两人至襄阳城下诈开城门，生擒胡豹，打死吴威、王勇，拿下雷象星，放出皇姑。贵保也将铁威全家拘捕，侯旨发落。唐坤凯旋而还。
　　
　　　　回朝后，唐坤、朱能、贵保、唐玉龙、施赛全俱受封赏，朱秀霞因贞烈显灵助战，被封贞烈仙姑，建庙祭祀。胡豹、云福被凌迟处死，又将宋荣发配、铁威斩首。赦玉龙并使之奉献皇姑。
　　
　　　　神宗问明朱能、黄素娟的一段姻缘，赐素娟女中状元，并作成其婚姻。太师将女儿嫁给贵保。朱能、贵保后或还乡，或赴伍。
　　
　　　　《绣球缘》一书，丝毫没有摆脱奸臣害人，志士落难，最后天理昭彰，好人中状元，报仇雪恨，姻缘美满这一俗套。作者是出自下层的浅薄文人，文字水平低，结构、情节多凑合，构思也多有不合理处。如黄素娟其能竟在张居正上，九门提督的外甥公然为寇，又公然出入公门。
　　
　　　　再是书有些情节当从杂说小史来。如铁威打捞石狮，早见于纪昀《阅微草堂笔记·姑妄听之》卷二。