這時天才申初，隆鼕時節。本就天黑得早，天氣又有一點變化，西北風一陣接一陣，越吹越猛，吹得劉場壩臨河的一行衰柳呼呼亂響，起落如潮。
田傢早已收穫，鼕麥還在地裏，沒有出土，田野中空蕩蕩的，衹現出大片方塊，內中隔着一條條的淺溝，由河邊起，一直延到鎮後面的烏竜山腳，由下到上，散列着一層層的梯田。山南是片坡形，雖然石多土少，但那山地，由山腳起，快要到達山頂，稍為平坦之處，都經過土人們的開墾，連山徑南邊傾斜之處也無隙地放棄，不是一片片的柑子樹，便是一叢叢沒有斫完的包𠔌桿。
隔上一片山地，便有三兩傢茅篷，裏面雖然住滿了人，因天太冷，傢傢門前都是冷清清的，看不見一點煙火與人的影子。偶然發現一條狗，縮着個頭，夾着尾巴，蜷伏在墻角背陰之處，看見生人，有氣無力地剛把頭擡起，“汪”得半聲，被那凜冽的寒風一吹，又縮回去，身子成了一圈，盤得更緊，仿佛自顧不暇，也就不再代狗主人耀武揚威，多管閑事。
日頭早已隱入陰雲之中，在風沙滿天之下時隱時現，看去衹剩昏蒙蒙一團，淡白影子。風力越吹越猛，空中不時傳來狂風激起的異嘯，尖銳刺耳。風吹到人面上，刀割也似，逼得對面喘不過氣來。一股接一股的冷氣，由人頭頸袖口之中猛灌進去，透體生寒，手凍足僵，沒有絲毫暖意，上下牙齒兀自戰個不停。走路的人不敢與風力相抗，便把身子側轉，倒退而行。田裏殘餘的包𠔌桿，被風吹得東倒西歪，嘩嘩亂響。敗葉殘枝，隨風滿地亂滾，觸目都是荒涼景象。
山前河壩鎮上衹有一傢酒店，門前挂着一幅又厚又重的風簾。偶有個把人冒着寒風匆匆進出，餘者傢傢關門閉戶，路斷行人，天氣真個冷到極點。
再往鎮東頭一看，相隔裏許來路，倚山面水的斜坡平野之間，卻現出大片園林。外面一帶寒林蕭疏整齊，裏面假山樓閣有十好幾處，占地甚大，由平地起直達半山，均有一列圍墻隔斷，也估計不出地方多大，一望而知是當地風景最好之區。風沙塵霧迷漫中，相隔又遠，看不見內裏人物動靜。衹見大小數十條黑煙，由各處樓臺頂上嚮空冒起，被風一吹，滿空亂滾，隨散隨起，老噴不完。那風暫時也沒有停止之勢。
就在這風煙飛舞中，一匹川馬載着一人，突由鎮東頭小路上，繞着那片園林，衝風馳來。馬並不算甚快，看去筋骨卻甚強健。馬上人是個二十多歲的少年，穿得並不甚厚，身上背着一個包裹，像是身有急事趕長路的，也看不出是何行業。
當地雖是山角小鎮，因離江口甚近，河面又寬，往來舟船甚多，平日雖不停歇，遇到風浪，船傢都喜來此暫避，就便歇上些時。為了近日天幹水淺，河面兩旁業已結冰，已無船傢停泊。由陸路走的人，除非附近山村趕集，或往縣城有事經過，再不，便是鎮東頭飛鴻莊主人的親友，生人一嚮難得見到。
酒鋪主人嚮老好，人最和氣，他是飛鴻莊主人劉廷魁所用奶媽的兒子，在鎮上開了十多年酒店，酒菜均製得好，價也公道。船傢喜停當地，一半繞道避風，一半還是喜歡吃他酒菜和紅油抄手（即餛飩）。當日雖是奇冷，小小裏外兩問客座也被坐滿。吃酒的多半是劉傢所用僕人，抽空來此買醉，再就是左右開店住傢的鄰居。彼此全都相識，正在高談闊論，互相恭維說笑，忽聽門外馬蹄響動。
嚮老好巴結生意，知道這等天氣不會有什外人，兩位少莊主喜吃自己抄手，有時傢中廚子做的點心吃厭，偶然也來照顧，近來為一個姑娘來得更勤。這位二相公劉翰，年衹二十緣上，業有一妻一妾，人最聰明，文武雙全，十八歲便做秀纔，由曾祖父起便是仕宦人傢，到他這一輩，族中弟兄更多，有文有武，有的還在外面做官。衹他和兄長劉庫，因乃父劉廷魁在同族中官做最大，人又多才多藝，性喜風雅，自從在江南任上被參回來，便將多年積蓄的宦囊，在東山腳下建了大片園林，本名小觀園。因園中地方廣大，花木繁多，倚山臨水，具有泉石之勝，主人所居飛鴻閣，更是園中精華所在，地方上的官紳和往來的貴客，都喜來此登臨遊宴，主人又最好客，樂於應酬，於是人都叫飛鴻莊，“小觀園”三字反倒少人曉得。主人年已六旬，最會享福，建成之後，便帶了親屬好友在內納福。園中春花秋月，各有它的妙處。消寒避暑，更有極好設備，四時之佳景無窮，而主人的興趣與興建也與年俱增。好在傢中富有，山上下的土地都是劉傢所有，那豪華富麗之景，一時也說它不完。
主人自從隱居園中，終年在內吟風弄月，賞花玩雪，飲食起居無不講究到了極點。
劉氏弟兄從小生長在這享受無窮的富豪舒服的環境中，看見老的隱居傢中這樣舒服，也都受了傳染，覺着求名求利，風塵勞碌，就能成功，先要受上許多艱難辛苦，沒有傢裏舒服。儘管乃父日常告誡，文武兩途俱都請有名師，並說：“我能有今日這片傢業，也是由於在名利場中奔走得來。你們叔伯太多，真正祖産我並未分到多少，不是我肯下功夫用心，共衹一兩千擔租，如何夠用！你們如不照我所說求取功名，非但不能使財産增加，將來必難能保守，還易受人欺侮。你曾祖在時便淡於名利，深知宦海風波，仕途險峨，中年便自退隱，但他留有遺訓，說後世子孫，第一步先要讀書習武，無論傢多富有，必須先把功名求到，方可回傢享福，但是做官至多做到二三品為止，不等人傢眼紅便要知足退休。財與名萬不可沒有，但决不可太大，以免名高見妒，財多遭殃。另外還留下許多秘訣，叫子孫如何讀書習武，如何求取功名，揣摹風氣，應付上司下屬同了親友，甚至男女奴僕和所用佃戶、貧苦同族、鄰里土人，均有他老人傢多年心得，作為傳傢之寶。照此作法，非但能進能退，並還榮而不辱，富而無憂，名利兼收，决不會有什風波之險。就是子孫聰明不夠，也能保得這片傢業和自身的安樂歲月。自曾祖起，不算你們，業已四代，誰人不說我們書香世族，又富又貴？儘管各房分居，不是年節婚喪喜壽，輕不往來，在外人眼裏，那是何等有聲勢的閥閱大傢！這多年來，衹不違背祖訓的，非富即貴，你們算算人才出了多少！紈挎膏粱子弟，也是一樣的人，他們的父兄又多才智之士，如何他的子孫都是廢物，老的一死，不消數年便傾傢蕩産，自身貧餓，連帶先人也受人傢笑駡，這全是他父母在日溺愛不明，自身衹貪享受，不知進取之故。其實，我們富貴人傢的子孫見多識廣，樣樣方便，讀書學武，全都比人容易，直比那些寒士酸丁、苦人窮漢求名謀生容易得多。衹要稍為像個人，便那散布朝內外當道門生故舊的人力照應便用不完，哪有敗傢之理？全是自己太不爭氣罷了。你們學我的樣，衹能守成，我也一樣喜歡。，但是守成比求功名更難得多，還要時常受人欺侮嘲駡，說老的找了造孽錢，子孫纔會成了廢物。如其不願受那風塵勞苦，有這一片傢業，作個少年公子老封君，也非不可。第一書要讀通，多少先弄一點小功名做保護身傢的招牌。再藉着這大片園林風景和我傢飲食起居之美，無論在朝在野的文士官紳，衹看出他稍為有點起色，一體分別高低，應酬接待，使來的人都承我們的情，我卻自命清高，專以文酒遊宴與之周旋，决不承他的情，使交情越放越多，從不輕用，傢居一樣可以養成極大名望。就有什事請托，也乘對方常時來訪，或是藉故請客時從容說出，他們平日承情太多，我又輕易不用，從不出入公門，自然一言九鼎，哪有回報？再說，常人見我常年車馬盈門，冠蓋往來，嚇也將他嚇倒，怎會有什逆事發生？即便事出意外，你弟兄文武都全，由上到下的官府又是一說就靈，自然永保平安，萬無可慮了。你們如不讀書，弄點功名，休說人傢看你不起，就捨得應酬，也都當你銅臭，再者自己琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣外行，有了貴客也應酬不來，氣味先不相投，如何結交？你弟兄最要緊把書讀個一通半通，至少也入學中舉，不是白丁，再將詩酒琴棋等雜藝，照着各人性情學上一點，好在這類東西都有傢傳秘本，一學就會，並不太難。說句不好聽的話，稍有一技之長的幫閑衊片，尚還能夠依草附木，到處受人歡迎，我們有財有勢、書香仕宦的望族大傢，再將幫閑的本領學會，不惜金錢，來作主人，你看人傢對你恭維，那是什麽光景！不消數年，你們立成管領名山的雅人高士，到時冠裳如雲，衆望所歸，偶然失於檢點，也不會有人敢說一個不字。
再將我這一套傳於子孫，能進取的更好，不能，也使人越多，傢業越大，永遠比誰傢都強都富，都有名望，不是好麽？”弟兄二人還是我行我素。
廷魁雖愛二子，更愛劉翰，小時管教卻嚴，尤其應對賓客和各種詩文琴棋、騎馬舞劍雜技，更有隨他多年的賓客，各以技能，專心教授，因此小小年紀都有了文名。長子劉癢，二十五歲中了舉，便推名山侍父，詩酒頤情，每日召集一些官紳遊士，賞花賭酒，對月吟詩，跟着乃父作那富貴隱士，不再作那功名之想，今已中年，因其天性奇懶，自托疏情，除卻真有地位的達官顯宦、父執貴交還能盡禮承迎外，對於尋常親友，非但迎送全廢、婚吊不往，見了人身都不擡，連衣服的鈕扣，都限定姬妾美婢代扣。身又奇弱，終年高臥飛鴻閣上，樓都不下，日久成習。親友平交都貪他傢豪富和吃得好，自來自去已成習慣，也都不以為奇，衹要踏得進門，便可照他對客等第，各隨其分。劉傢飲食樣樣精美，全家均貪熱鬧人多，衹管隨同享受，决無人問。如其貧苦求助，卻是兔開尊口，園門先就踏不進去。劉翰性情卻與乃兄相反，因是廷魁中年所生幼子，最是聰明，文武都來，最得父母偏愛，入學之後，雖和乃兄一樣，不願受那貢院中矮屋風檐的苦辣，卻喜揮霍，人又任性，小小年紀，便喜結交江湖中人，朋友甚雜。廷魁年老，劉癢太懶，無形中作了一傢之主，從小養成一種怪脾氣，剛愎自恃，喜怒無常，誰也不放在眼裏，好在傢業雖多，廷魁尚在，人又工於心計，所有産業均有專人管理，方法嚴密，財産日多，從無不足，又有嚴命，兒子衹管揮霍，但决不許遠出。劉癢人雖極懶，比廷魁還要精明心細，每年出息，怎麽也用不完。人情習慣無奇，轉生厭倦。
劉翰終年錦衣玉食，老是那樣，便覺着沒有意思，想出種種方法消遣取樂，常時自恃膽勇，孤身騎馬出外走動，一犯脾氣便要生事，全仗財勢太大，無人敢惹，告到官府，也是不理，就此陰消過去，連鬧過幾次事，非但不改，反更任性。總算手鬆，用錢如水，有時也肯施捨幾個。往往傢中正設盛宴，高朋滿座，忽然獨自騎馬，去到鎮上買些點心酒食自吃。鎮上店鋪對他雖極恭順，但有一件為難，所到之處，哪怕滿堂吃客，一見他來，均要起立，必須等他吃完人去纔敢歸坐。有那貌相粗蠢、衣服骯髒的土人船夫，被他看得一不順眼，還要打駡出事，耽誤生意，儘管錢給得多，人都當面恭維，背後盼他不要光降，免得多擔心事。
上月有一條小漁船，像是母女二人，來嚮老好傢吃抄手。劉翰看中少女美貌，當時還顧身份，自己不曾出面，衹命下人藉口不曾起立嚮其盤問。對方先是冷笑了兩聲，置之不理。下人見她們吃完要走，上前一攔，被老的伸手一擋。那漁婆看去年將七十，衰老無力，這一擋也並不重，不知怎的，擋的人腰間會岔了氣，痛得周身冷汗。因是劉翰防人知道，衹命他一人來探口氣井問住處，未帶同伴，眼看少女巧笑嫣然，從容走去，奈何不得，等到想起托人去追，小船業已走遠不見，回去養了半個多月纔好。由此劉翰常來嚮老好店中吃抄手。嚮老好知少女好人，常時為此愁急，幸而不久封凍，河面結冰，劉翰問知不會有船停泊，已多日未來。劉傢男女下人連同花匠園丁有兩三百，食客教師還不在內，隆鼕嚴寒，這些不得寵的下人，連那許多鼕來清閑的花匠，做完了手邊的事，均喜來此吃抄手，閑談說笑，吃嚮傢白酒熏臘之類。這時在座的，十之七八都是這類酒客，另外還有幾個鎮上開各行店鋪的鄰居，人已坐滿，衹剩半張小桌，堆着一些盆碗酒壺。
嚮老好一聽門外馬響，衹當二相公又來吃抄手，忙嚮衆人把兩個指頭一伸，一吐舌頭，便慌不迭趕將出去。滿堂吃客圍在火盆旁邊，有的高談闊論，有的劃拳比酒，熱鬧非常，見狀立時鴉雀無聲，爭先肅立。一連串板凳響過，衆人均想：他傢那多廚子，要多好吃的東西，也是口開手到，當時送來。這樣冷天，二相公何必還要出來？如其避開，他還有氣。坐又不敢坐。他一高興，就許一坐好些時，我們卻在旁邊罰站。能討得喜歡，酒賬不用會，還有銀子拿，否則，被他打駡上一頓，豈不冤枉！正在提心吊膽，耳聽嚮老好嚮來人問答。那冷風由門簾縫中往裏直灌，方纔暖氣已被掃光，方覺這位太爺怎不進來，忽又聽嚮老好笑呼道：“諸位請坐，不是二相公，這樣冷天，我原說他不會來的。”話未說完，來人業已走進。
衆人吃了一個虛驚，本就不快，又見是個年紀不到三十、其貌不揚的少年，所穿衣服又頗單薄，由風沙中馳來，滿臉俱是風塵之色，越發輕視。內中兩人年輕氣盛，想起來人掃興，剛纔忙亂起立，被冷風一吹，剛要來的抄手業已半冷，不禁火發，互相發話譏刺，打算挑釁。少年因無坐處，進得門來，先將包裹放在半桌旁邊，自往門角無人之處打掃身上塵土，好似外路人不通當地語言，一任衆人嘲笑議論，全如不聞。
嚮老好為人忠厚，最怕打架，又覺少年孤客，這樣寒天還在趕路，此時多半饑寒交迫，這班酒客多是飛鴻莊的豪奴，人多勢衆，年輕人脾氣暴，稍為忍耐不住，被打一個半死，豈不冤枉！一面同了妻子，忙着把半桌騰開，尋來一張竹椅放在旁邊，一面乘着來客轉身撣土，分嚮各人桌上低聲急打招呼，連說好話。好在這班豪奴都知他是主人奶媽的兒子，平日雖極善良，真要鬧事大大，把他老娘搬出，去嚮老主人告上一狀，卻是誰也當他不住，又見來客仿佛知道厲害，避嚮小門後面撣土，衆人這樣笑駡，一言不發，既然膽小害怕，曉得自己威風，也就把氣消去，業已無人再說閑話。
內中一個名叫袁梧的，原是劉傢遠親，父母死得太早，把傢業蕩完，無處衣食，再三托人，想到劉傢當下人，做點雜事，混碗飯吃。他父親在日，原和廷魁同窗八拜之交，往來極密，無話不談。廷魁覺着故人之子，又是親戚，用作奴僕，必要招人議論，自己天性衹管揮金如土，但都用在有益的朋友身上，該用的錢，一擲萬金，嚮無吝惜，像這樣無用子弟，給少他不夠用，多少也是糟掉，這類不該用的錢，分文也不願用，始而拒不見面。袁梧謀生本領雖然沒有，人卻十分刁狡，便把乃父在日和廷魁來往的信件說帖婊成册頁，當古董沿門叫賣，但又不肯脫手，衹做幌子。廷魁因那許多書信上有好些背人的話，雖承袁梧的情，凡是不可告人的均未取出叫賣，照此下去，早晚仍要出現。雙方都是世傢大族，這類光棍，又不犯和他硬擠，知其有意敲詐，想丟自己的人，幾次命人往買。袁梧答話極妙，說：“先父生前雖有文名，今已過去，成了朽骨。劉老姻伯名滿天下，我不是為了吃飯，真個當它連城之寶，一個字也捨不得拿出。今雖迫於無奈，有人要買，也須值得。”來人聽他獅子大開口，當初主人與乃父來往書札又多，如其買完，少說也要好幾千銀子，無法還價，衹得回去。廷魁先還想多少買回一點，免得丟人，哪知價錢大高，商量一回加一回，最後竟說那是他的衣食父母，如其日內，不得善價，便要去往省城或江南諸省求售，早晚終有識貨的人。一面卻把廷魁的道德文章、詩詞書畫恭維得古今少有，不說一句惡言。
廷魁聞報，仔細一想，忽將袁梧喊去，說：“我是你老世伯，並非不念亡友，不顧全你的生活，衹為你一開口便說得那樣下作，明明世交老輩，我和令尊那深交情，你卻甘為奴僕。我實在氣你沒有出息，表面不問，實想藉此磨練你的志氣。不料你等不及，知我昔年與令尊有一兩件背人的事，藉此要挾。以我之力，休說全數奪回，便要你的性命，也易如反掌，本心想用力來成全你，你偏不知好歹。看在令尊分上，雖不計較，但我嚮來不喜廢物。你能用這樣好巧心思，已不怕沒有飯吃，不過年輕心急，出息不大而已。我們都是仕宦之傢，做我下人奴僕，萬辦不到，對不起你令尊。從今天起，搬在前面鎮上，做我糧店副總管，兼管糧倉和每年催糧收青的事。我那規矩，你也知道，衹不作弊，包你有吃有用，有得錢多。那班佃戶，都極狡猾，像你這樣有心機、能用軟功的人才，我這裏衹少不了。閑時常來見我，包你衹有好處。”袁梧早有準備，不等問話，先將所有書札全部獻出，跪說：“小侄實是迫於無奈。姻伯既賞飯吃，此後終身便是姻伯所有。如有私心，天誅地滅！”廷魁隨將下人喊退，密談了幾句，雙方分手時都是面有喜容。
袁梧做了糧總師爺，不消兩年，便由副而正，日子越過越好，房也蓋起，田也買下。
為對佃戶土人刻薄，廷魁每年收糧之後，必要將他喊去大駡一頓，可是第二年照舊一樣。
廷魁恨他不聽話，說是世交親戚，別無大過，辦事認真，由於對主忠心，不便深責，有時雖將強逼去的租𠔌退掉一些與佃戶，或將預欠賣青錢免掉，卻不肯換他職務。內有一次，還幾乎逼出人命。本地方人，均說老莊主厚道，衹他可惡，取了一個渾名，背底喊他“刻薄鬼鐵算盤”。
袁梧到了中年，比前吝嗇得多，心機越巧，劉傢一年比一年田産增多，他也跟着一年比一年富有，本來輕易不肯上酒館。自從劉癢中舉之後，傢中食客越多，袁梧貪劉傢酒美食精，近年主人越發信任，可以隨便出入飛鴻閣上下主人父子所居之處已有數年，除卻收租最忙之時，照例風雨無阻，早晚兩頓，均往劉傢吃完再回，有時連妻子也帶了去。這類趕飯吃的常客劉傢常有，何況袁梧又是總管收租的親信人，人又隨和，上下不分，所有劉傢下人，連花兒匠都是弟兄相稱，那些不得寵的下人，也一樣說笑招呼，端的上和下睦，除卻佃戶土人駡他“鐵算盤”。“沒有牙齒的毒蛇”，雖不咬人，被他纏緊，照樣把人毒死，不肯放鬆，餘者都和他說得來，又想他嚮主人面前說句把好話，偶然到嚮老好那裏吃些點心酒菜，都有人會鈔。可是袁梧嫌嚮傢酒菜衹得幾樣，沒劉傢多，還要花錢，主人有命，對嚮老好衹許多付，不許稍欠，賴債的人極少，憑自己的身份，不能白吃，底下人的情更不好承，不是真忙或催逼欠租期間，輕易不去照顧。
當日原因劉翰看中少女時，他恰在旁，但未理會，事後得知，想起那漁船少女，上半年收租時曾經見過兩次，有一少年同在一起，穿得雖然樸素，並非漁傢打扮，因其貌美，多看了兩眼。過不多日，有一個佃戶先賣了青，欠了櫃上五擔租𠔌，到時無力交還，本人不在傢中，衹有老母妻子，照例送官押追，母子全家跪地哭求，快要鎖走之際，少女恰巧走過，朝旁人問了幾句，匆匆走去，一會喊來同伴少年，用銀子代還租𠔌，記得還多算了她兩成，對方也未計較，看神氣像兩兄妹，因此記得她的相貌。到了九月，聽說劉莊銀庫失盜。那些銀子深藏地窯之內，每年添倉，都將銀子熔汁，使其結成一體，休說暗偷，便是明火打搶也拿它不走，不知怎的，門窗戶壁一點未動，銀子會被人用刀斫掘去了一二百斤，並衹老莊主一人知道，自往銀庫看了一看，也未報官。第一日剛聽隨同入庫的人談起，次日那人便說：“酒後醉話，並無此事。”一直都在疑心，劉氏弟兄和那幾個武師雖無一人提起，這類事也不便過問。可是到了十月底邊，莊中便添了三個有名武師，至今安靜，無什信息，自己卻是始終疑心未退。
這日原聽人說，劉翰在對面吃抄手，袁梧欲往討好，進門便見漁婆母女同坐，別人見了劉翰紛紛起立，不間不敢開口，一呼百諾，這一老一少仍是從容飲食，毫不驚奇，仔細一看，認出正是去年所見少女，心方一動，劉翰業已起身，忙即跟出，見他衹帶得力下人章鴻，正在低聲耳語，未便過去，事後纔知劉翰看中那漁傢少女，便留了心。相隔又近，聽嚮老好說，那漁傢少女還同有兩個少年，近兩三年，每到鎮上或是經過，必來吃他抄手熏臘，嚮不多口，不知是否一傢？每次都是步行，自駕小舟，漁傢裝束尚是初次，來往均無定時，不論鼕夏，吃完就走，衹去年代完欠糧，似在鎮上停了一日，次日纔走等語。
袁梧越想越奇怪，暗用心機，常往店中走動，轉眼隆鼕，均未遇上，見離年近，料知對方不會前來，已有數日未去。這日下午，見天太冷，傢有病人，不願再往莊裏去，想飲兩杯，便由斜對門糧櫃走將過去。在座的人都恭維他，正在說笑有興。嚮老好見酒客多，格外討好，又添了一隻火盆，加了好些新做好的“歡喜團”（過年所用炭基），剛把火生旺，忽聽馬響。
袁梧心細，對面還坐有一個比較管事的豪奴和一傢小客店的店東，早聽出那馬未釘蹄鐵，蹄聲有異，與劉翰所騎那匹高頭白馬蹄聲不同，心想：這樣寒天，劉翰怎會來吃點心？眼看衆人驚慌忙亂，有意取笑，也不說破。後見來人面生，對衆笑駡，衹是不理，並非膽怯怕事，去往門後撣土，實是久在面走動，不願使人厭惡的意思，更非真個避人。
心想：此人可疑，恰巧對坐兩人剛剛吃完，有事要走，那張半桌所堆東西太多，急切間還未搬完，一不小心，將碗又打碎了兩衹，嚮妻正駡那小夥計。
少年撣完了土剛走過來，袁梧立時乘機笑道：“嚮老好，叫你那小幺師（川語店夥船夥，均喊幺師）莫搬了，把這位酒客讓到我這一桌來，不就好麽？”老好一面稱謝，一面便請少年少停，等將杯筷換過人座。少年朝袁梧看了一眼，笑說：“多謝這位老人傢好心。”等那兩人一走，便把包裹拿過，坐了下來。袁梧見少年穿得平常，所要的酒卻多，菜衹一樣，抄手之外，還要了一大碗擔擔面，食量頗大，酒飲更豪，口到杯幹，吃得甚香，但又不露絲毫寒相，吃不兩杯，便似覺熱，把外面穿的一件短衹過膝的薄棉袍脫下。這樣寒天，在座的人都穿重棉，豪奴更多穿戴着皮衣皮帽，雖然生有兩衹火盆，仍擋不住那寒氣，少年外穿薄棉，內裏衹穿一身緊身夾襖褲，反倒嫌熱。
旁坐豪奴，藉題笑駡，“窮骨頭髮燒，賤骨頭髮熱！”被袁梧暗使眼色止住，少年也不理會。袁梧問他姓名來歷，說是姓白，往山中訪友，由此經過。答話簡單，永不回問，使人無法多口。人卻和氣，面上常帶笑容，看去像個本份藥夫子。問他行業，卻說是南方人，流落成都左近，代人傢管點雜事。仔細觀察，並無異處，包裹衹有一尺多方圓，看去頗有分兩，少年放在桌旁，並不註意，又不似帶有金銀兵器，口音也與前見還租男女少年不同。正覺白費心神，便宜這廝一場打駡，早知如此，還不如讓衆人打駡一頓，看個熱鬧，還好一些。心雖暗笑，不該多疑，對一個不相幹的窮漢費了好些口舌，忽然看出少年手指甚長，這樣冷天，還是那麽潤澤，並還剛勁有力。
袁梧以前學過武功，雖不高明，劉傢養有好些名武師，常聽談論，頗有一點見識，於是重又留心。正想藉話探詢，忽聽酒客呼喝：“幺師討嫌！不該無故開門出進，放進冷氣。”原來嚮妻因覺那匹馬係在外面，恐被左近苦人偷去，命店夥常往查看。靠門的兩桌酒客嫌冷，紛紛喝駡，連少年也駡在其內。袁梧剛在暗中搖手，少年忽然走嚮門外，轉了一轉進來，笑說：“本來這冷的天，不能為我的馬使衆人受涼，難怪諸位有氣。我已將轡頭取下，由它去吧。”嚮老好忙問：“馬丟掉了怎好？”少年笑道：“此馬從小喂熟，最認主人，別人騎它不上，到時自會回來，丟了與你無關。”說罷歸座。衆人雖未再駡，也無一人理他。袁梧剛想起那馬如何奇怪，未釘馬蹄，猛瞥見少年歸坐時，腰間似有亮光一閃。定睛一看，少年腰問束有一條板帶，上附尺許長一片皮套，內裏好似插着六七柄二四寸長的小刀，打磨極亮，寬如柳葉，本有夾襖遮住，板帶又寬，看不出來，想是取馬轡頭時，被風一吹，襟角被刀柄挂住了些，匆匆進門，沒有在意，露出一點刀鋒。正自尋思，此刀這多，必是暗器，料非尋常過客，少年似已覺察，隨手將衣角拉了一下，依舊飲食，若無其事。再往下面探詢，少年已快吃完，忽然把筷放下，面色微微一沉，似要發作。想起此人定是江湖中人，萬一翻臉，豈不吃虧？仗着人多膽壯，正在暗中戒備，少年已往門口趕去。
原來外面大風已止，天近黃昏，越發陰沉，門外鑽進一個面黃肌瘦、年約十三四的貧女，手拿一個破瓦壺，冷得周身亂抖，正嚮店傢討點熱水，說是傢中有人生病，想吃一口開水，賒一塊鍋魁。嚮老好業已把壺接過，切了一塊鍋魁，連水快要遞過。貧女好似喜極，正在連說好話，極口稱謝。忽由側面小門內，走出一個穿帶整齊、年約六旬的老婦，劈手先把鍋魁搶去，手指嚮老好大駡道：“你娘費了多年心思，纔討得老太爺的喜歡，給你掙下這片傢業，又是田地，又是酒店。我們將本求利，如今年月不好，這些下力腳板（川語對農人一種嘲笑的稱呼）都不安好心，天天裝窮，也不買我們抄手，時常還要裝病討水，欠鍋魁吃，不要這樣，就要那樣。你這沒良心的，衹會做濫好人，也不想想老娘這點傢私是容易得來的麽！”說完，將壺水奪過潑掉，朝貧女怒駡道：“我們將本求利，就是一碗白開水，也有我們本錢，不是偷來搶來，一個白拿，個個白拿。
我們滿堂的客人，自己還不能夠用呢！你看你那髒壺，害得我白糟悼一碗開水，想倒回去都不行。一碗水有啥子，不能破例回去對他們說。從今天起，哪個來要開水，莫怪我狠！狗啃的婆娘，打嫩尖的小騷貨，再不夾了你的狐狸尾巴，跟我快滾，想挨兩火鉗麽！”
貧女先頗害怕，急得要哭，忽然面現驚喜之容，想朝少年這面奔來，口剛一張，喊得一個“七”字，忽又止住，往後倒退，眼卻望着前面，已無懼容。嚮老好正朝老婦低聲賠話，老婦立逼要將貧女逐走方肯回房，尚在爭論怒駡。少年聞聲，已趕了過去。
袁梧先未留意，後纔聽出，那老婦正是嚮母，少年時有名的“一街香、菜花西施”，因乳水多，人又靈巧，有兩分姿色，在劉傢做了二十年的奶媽。小主人業已長大成人，主人還不肯放走，她也不願回傢，丈夫早已氣死。以前聽說老莊主非她服侍不可，連往江南做官都帶了去，直到將近五十方始回傢，開的雖是小酒店，主人賞賜的金銀田産卻非少數，聽她醉後口氣，內中似有好些隱情。人最精明刻薄，打小算盤，所居共有兩層房捨，並還用有丫頭，每日在裏面念佛燒香，因在富貴人傢多年，頗講禮節享受，她那內院裏面，臥室佛堂的陳設，尋常中等人傢都難見得，飲食起居更極考究，卻喜逼着兒子媳婦開那酒店，並令自傢照顧，衹用一個小夥計，連人都不許多用。嫌老好夫妻忠厚，越是大雪寒天，越要出來查看，見老好常喜把些殘湯剩菜送與左近苦人，特意多喂了兩頭豬，惟恐他夫婦把剩東西送人，一被撞見，必要吵鬧。
她兒子媳婦，覺着自傢産業比尋常小財主還多，共衹老少幾口人，每年租𠔌，一小半也用不完，老主人年節喜壽還有賞賜，有時還要前往硬討，仿佛主人有什把柄在她手中，乃母偏引為得意，外面傳說卻不好聽，一想起心就難過，打算嚮鄰捨親友多結一點人緣，省得人傢背後笑駡，非但做生意不計較，並還暗將錢物偷送苦人。雖是小恩小惠，日久成習，覺着人要大方一點，誰見了都帶三分喜氣，背後談起，便有什事，也有原諒，實比袁梧那樣除劉傢那班人講得來外，餘者見面就躲、背後就駡高明得多，因此在鎮上成了有求必應，人都叫他“老好”，極少再提乃母的事。好在苦人求有限，衹一開口，從不拒絶。乃母卻是恨極，此時為了有人求熱水，又起爭吵。
袁梧剛想起那貧女正是去年欠糧人傢之女陳幺姑娘，少年已趕到面前，去時，明見他面有怒容，見人忽改笑臉，先朝嚮老好說：“這位老婆婆不要生氣，這小姑娘方纔曾經代我看馬，我許過她好處，想是尋我不到，嚮你們討些吃的。那邊半桌還有空處，今日天氣太冷，容她吃上一飽，再將鍋魁熱水和別的酒食由她挑選，拿回傢去。我纍她在寒風中忙了一早，走時太忙，忘了招呼，真個對她不起，不管吃多少，由我來付好了。”
說時，嚮母方怒說得一句：“你會大方，我們沒見過錢？”已被嚮妻連拉帶勸扶了進去，微聞嚮母在房中說：“天下沒有這樣好人！這個也像下力腳板，不是什麽好東西，你們還要留他的神。”底下便未再說。同時，少年仍恐店傢疑他穿得單薄，不大放心，又從身邊摸出兩許銀子，令店傢吃完再算。彼時物價便宜，鬥米不滿百錢，冒兒頭（四川昔年苦人買飯，先用大青花碗盛滿兩碗，合為一碗再賣，名曰“冒兒頭”）纔賣兩個製錢，小籠粉蒸肉共有四大片，纔賣七八文，當然不消此數。
嚮老好假裝接過，說了幾句敷衍的話，一面催貧女快吃，悄聲說道：“我娘年老心痛錢，請你老兄不要見怪。幺姑娘她傢實在可憐，他哥哥為了把人打傷，逃亡在外。他爹見種的𠔌子交完租就不夠吃，出外謀生，渺無音訊。剩她母女，還帶着他兄弟幺娃，年纔九歲，本來將就過苦日子。也是她娘太老實，去年見兒子病重，急於求醫，藉了賣青錢，連本帶利，越滾越多，交不上來，眼看要坐班房挨打，幸而遇見救星，有人代他還帳，剛剛渡過難關，偏又遇上天幹，所種山地，收成不多，人又纍病，昨天聽說業已斷糧，本來就想送點與她，我們自己家乡的人受難，卻叫老兄下江人破費，問心不安。
我看她傢過慣窮苦日子，吃一頓好的也不濟事，老兄將銀收回，我將開水鍋魁多給她一點，彼此的心都可盡到。老兄真要周濟，不如分出幾錢銀子，讓她傢多買些包𠔌紅苕（川語山芋），還能多過上兩月，挨到明春田裏莊稼長成，免得餓死，比請她衹吃一頓不更好麽？”少年笑說：“你說得對。我雖非有錢人，但我包袱內還有幾吊錢，足夠用的。這點銀子全送與她。我嚮來說出必做，業已請她，不能收回。你送你的，我請我的，這點銀子送她娘用，請客是為還她看馬的情，吃完，另外算賬好了。嚮老好笑說：“要得，老兄真是好人。”剛把大拇指一伸，幺姑娘業已垂淚說道：“多謝二位恩人好意，但是我娘和兄弟病在床上，由昨早起便水米不打牙，天氣又冷，我一個人，怎麽吞得下去，容我帶回傢去同吃吧。”少年方說：“抄手、面冷了不好吃。”忽又改口道：“這樣也好，苦人一樣有嘴，索性請店老闆做點好事，將那把兒罐賣我一個，連抄手帶面盡多的裝，再將賣不完的熏臘隨意包上一些，由她帶回，省得弄髒了東西不好還，大傢爽利。”嚮老好看出來客固執，說話堅定有力，別具一種英銳之氣，連旁觀諸人雖是久在富貴人傢，一個窮漢打扮的人有此慷慨舉動，也都驚奇，減了許多輕視，方纔又經袁梧暗示，誰都不再嘲駡。老好夫妻便忙着下抄手和面，又包了一大包熏臘。幺姑娘坐在竈前小板凳上烤火，自是滿臉感激之容。
袁梧見貧女始終未嚮少年叩頭，衹謝了兩句，一言不發，眼望少年，仿佛遇見親人一樣，越發疑心，當時未說。等抄手面下好，貧女乘熱拿走，行時少年已早歸座，朝嚮老好謝了又謝，朝少年衹望了望，欲言又止，略一遲疑，便轉身往外走去。衆人正在紛紛議論，並說：“這狗丫頭！人傢不是有錢人，送她銀子和許多東西，走時連頭都不叩一個，必是餓瘋了心。”少年忽似想起一事，也起身披上衣服，朝外趕去。
田傢早已收穫，鼕麥還在地裏，沒有出土，田野中空蕩蕩的，衹現出大片方塊，內中隔着一條條的淺溝，由河邊起，一直延到鎮後面的烏竜山腳，由下到上，散列着一層層的梯田。山南是片坡形，雖然石多土少，但那山地，由山腳起，快要到達山頂，稍為平坦之處，都經過土人們的開墾，連山徑南邊傾斜之處也無隙地放棄，不是一片片的柑子樹，便是一叢叢沒有斫完的包𠔌桿。
隔上一片山地，便有三兩傢茅篷，裏面雖然住滿了人，因天太冷，傢傢門前都是冷清清的，看不見一點煙火與人的影子。偶然發現一條狗，縮着個頭，夾着尾巴，蜷伏在墻角背陰之處，看見生人，有氣無力地剛把頭擡起，“汪”得半聲，被那凜冽的寒風一吹，又縮回去，身子成了一圈，盤得更緊，仿佛自顧不暇，也就不再代狗主人耀武揚威，多管閑事。
日頭早已隱入陰雲之中，在風沙滿天之下時隱時現，看去衹剩昏蒙蒙一團，淡白影子。風力越吹越猛，空中不時傳來狂風激起的異嘯，尖銳刺耳。風吹到人面上，刀割也似，逼得對面喘不過氣來。一股接一股的冷氣，由人頭頸袖口之中猛灌進去，透體生寒，手凍足僵，沒有絲毫暖意，上下牙齒兀自戰個不停。走路的人不敢與風力相抗，便把身子側轉，倒退而行。田裏殘餘的包𠔌桿，被風吹得東倒西歪，嘩嘩亂響。敗葉殘枝，隨風滿地亂滾，觸目都是荒涼景象。
山前河壩鎮上衹有一傢酒店，門前挂着一幅又厚又重的風簾。偶有個把人冒着寒風匆匆進出，餘者傢傢關門閉戶，路斷行人，天氣真個冷到極點。
再往鎮東頭一看，相隔裏許來路，倚山面水的斜坡平野之間，卻現出大片園林。外面一帶寒林蕭疏整齊，裏面假山樓閣有十好幾處，占地甚大，由平地起直達半山，均有一列圍墻隔斷，也估計不出地方多大，一望而知是當地風景最好之區。風沙塵霧迷漫中，相隔又遠，看不見內裏人物動靜。衹見大小數十條黑煙，由各處樓臺頂上嚮空冒起，被風一吹，滿空亂滾，隨散隨起，老噴不完。那風暫時也沒有停止之勢。
就在這風煙飛舞中，一匹川馬載着一人，突由鎮東頭小路上，繞着那片園林，衝風馳來。馬並不算甚快，看去筋骨卻甚強健。馬上人是個二十多歲的少年，穿得並不甚厚，身上背着一個包裹，像是身有急事趕長路的，也看不出是何行業。
當地雖是山角小鎮，因離江口甚近，河面又寬，往來舟船甚多，平日雖不停歇，遇到風浪，船傢都喜來此暫避，就便歇上些時。為了近日天幹水淺，河面兩旁業已結冰，已無船傢停泊。由陸路走的人，除非附近山村趕集，或往縣城有事經過，再不，便是鎮東頭飛鴻莊主人的親友，生人一嚮難得見到。
酒鋪主人嚮老好，人最和氣，他是飛鴻莊主人劉廷魁所用奶媽的兒子，在鎮上開了十多年酒店，酒菜均製得好，價也公道。船傢喜停當地，一半繞道避風，一半還是喜歡吃他酒菜和紅油抄手（即餛飩）。當日雖是奇冷，小小裏外兩問客座也被坐滿。吃酒的多半是劉傢所用僕人，抽空來此買醉，再就是左右開店住傢的鄰居。彼此全都相識，正在高談闊論，互相恭維說笑，忽聽門外馬蹄響動。
嚮老好巴結生意，知道這等天氣不會有什外人，兩位少莊主喜吃自己抄手，有時傢中廚子做的點心吃厭，偶然也來照顧，近來為一個姑娘來得更勤。這位二相公劉翰，年衹二十緣上，業有一妻一妾，人最聰明，文武雙全，十八歲便做秀纔，由曾祖父起便是仕宦人傢，到他這一輩，族中弟兄更多，有文有武，有的還在外面做官。衹他和兄長劉庫，因乃父劉廷魁在同族中官做最大，人又多才多藝，性喜風雅，自從在江南任上被參回來，便將多年積蓄的宦囊，在東山腳下建了大片園林，本名小觀園。因園中地方廣大，花木繁多，倚山臨水，具有泉石之勝，主人所居飛鴻閣，更是園中精華所在，地方上的官紳和往來的貴客，都喜來此登臨遊宴，主人又最好客，樂於應酬，於是人都叫飛鴻莊，“小觀園”三字反倒少人曉得。主人年已六旬，最會享福，建成之後，便帶了親屬好友在內納福。園中春花秋月，各有它的妙處。消寒避暑，更有極好設備，四時之佳景無窮，而主人的興趣與興建也與年俱增。好在傢中富有，山上下的土地都是劉傢所有，那豪華富麗之景，一時也說它不完。
主人自從隱居園中，終年在內吟風弄月，賞花玩雪，飲食起居無不講究到了極點。
劉氏弟兄從小生長在這享受無窮的富豪舒服的環境中，看見老的隱居傢中這樣舒服，也都受了傳染，覺着求名求利，風塵勞碌，就能成功，先要受上許多艱難辛苦，沒有傢裏舒服。儘管乃父日常告誡，文武兩途俱都請有名師，並說：“我能有今日這片傢業，也是由於在名利場中奔走得來。你們叔伯太多，真正祖産我並未分到多少，不是我肯下功夫用心，共衹一兩千擔租，如何夠用！你們如不照我所說求取功名，非但不能使財産增加，將來必難能保守，還易受人欺侮。你曾祖在時便淡於名利，深知宦海風波，仕途險峨，中年便自退隱，但他留有遺訓，說後世子孫，第一步先要讀書習武，無論傢多富有，必須先把功名求到，方可回傢享福，但是做官至多做到二三品為止，不等人傢眼紅便要知足退休。財與名萬不可沒有，但决不可太大，以免名高見妒，財多遭殃。另外還留下許多秘訣，叫子孫如何讀書習武，如何求取功名，揣摹風氣，應付上司下屬同了親友，甚至男女奴僕和所用佃戶、貧苦同族、鄰里土人，均有他老人傢多年心得，作為傳傢之寶。照此作法，非但能進能退，並還榮而不辱，富而無憂，名利兼收，决不會有什風波之險。就是子孫聰明不夠，也能保得這片傢業和自身的安樂歲月。自曾祖起，不算你們，業已四代，誰人不說我們書香世族，又富又貴？儘管各房分居，不是年節婚喪喜壽，輕不往來，在外人眼裏，那是何等有聲勢的閥閱大傢！這多年來，衹不違背祖訓的，非富即貴，你們算算人才出了多少！紈挎膏粱子弟，也是一樣的人，他們的父兄又多才智之士，如何他的子孫都是廢物，老的一死，不消數年便傾傢蕩産，自身貧餓，連帶先人也受人傢笑駡，這全是他父母在日溺愛不明，自身衹貪享受，不知進取之故。其實，我們富貴人傢的子孫見多識廣，樣樣方便，讀書學武，全都比人容易，直比那些寒士酸丁、苦人窮漢求名謀生容易得多。衹要稍為像個人，便那散布朝內外當道門生故舊的人力照應便用不完，哪有敗傢之理？全是自己太不爭氣罷了。你們學我的樣，衹能守成，我也一樣喜歡。，但是守成比求功名更難得多，還要時常受人欺侮嘲駡，說老的找了造孽錢，子孫纔會成了廢物。如其不願受那風塵勞苦，有這一片傢業，作個少年公子老封君，也非不可。第一書要讀通，多少先弄一點小功名做保護身傢的招牌。再藉着這大片園林風景和我傢飲食起居之美，無論在朝在野的文士官紳，衹看出他稍為有點起色，一體分別高低，應酬接待，使來的人都承我們的情，我卻自命清高，專以文酒遊宴與之周旋，决不承他的情，使交情越放越多，從不輕用，傢居一樣可以養成極大名望。就有什事請托，也乘對方常時來訪，或是藉故請客時從容說出，他們平日承情太多，我又輕易不用，從不出入公門，自然一言九鼎，哪有回報？再說，常人見我常年車馬盈門，冠蓋往來，嚇也將他嚇倒，怎會有什逆事發生？即便事出意外，你弟兄文武都全，由上到下的官府又是一說就靈，自然永保平安，萬無可慮了。你們如不讀書，弄點功名，休說人傢看你不起，就捨得應酬，也都當你銅臭，再者自己琴棋書畫、詩詞歌賦樣樣外行，有了貴客也應酬不來，氣味先不相投，如何結交？你弟兄最要緊把書讀個一通半通，至少也入學中舉，不是白丁，再將詩酒琴棋等雜藝，照着各人性情學上一點，好在這類東西都有傢傳秘本，一學就會，並不太難。說句不好聽的話，稍有一技之長的幫閑衊片，尚還能夠依草附木，到處受人歡迎，我們有財有勢、書香仕宦的望族大傢，再將幫閑的本領學會，不惜金錢，來作主人，你看人傢對你恭維，那是什麽光景！不消數年，你們立成管領名山的雅人高士，到時冠裳如雲，衆望所歸，偶然失於檢點，也不會有人敢說一個不字。
再將我這一套傳於子孫，能進取的更好，不能，也使人越多，傢業越大，永遠比誰傢都強都富，都有名望，不是好麽？”弟兄二人還是我行我素。
廷魁雖愛二子，更愛劉翰，小時管教卻嚴，尤其應對賓客和各種詩文琴棋、騎馬舞劍雜技，更有隨他多年的賓客，各以技能，專心教授，因此小小年紀都有了文名。長子劉癢，二十五歲中了舉，便推名山侍父，詩酒頤情，每日召集一些官紳遊士，賞花賭酒，對月吟詩，跟着乃父作那富貴隱士，不再作那功名之想，今已中年，因其天性奇懶，自托疏情，除卻真有地位的達官顯宦、父執貴交還能盡禮承迎外，對於尋常親友，非但迎送全廢、婚吊不往，見了人身都不擡，連衣服的鈕扣，都限定姬妾美婢代扣。身又奇弱，終年高臥飛鴻閣上，樓都不下，日久成習。親友平交都貪他傢豪富和吃得好，自來自去已成習慣，也都不以為奇，衹要踏得進門，便可照他對客等第，各隨其分。劉傢飲食樣樣精美，全家均貪熱鬧人多，衹管隨同享受，决無人問。如其貧苦求助，卻是兔開尊口，園門先就踏不進去。劉翰性情卻與乃兄相反，因是廷魁中年所生幼子，最是聰明，文武都來，最得父母偏愛，入學之後，雖和乃兄一樣，不願受那貢院中矮屋風檐的苦辣，卻喜揮霍，人又任性，小小年紀，便喜結交江湖中人，朋友甚雜。廷魁年老，劉癢太懶，無形中作了一傢之主，從小養成一種怪脾氣，剛愎自恃，喜怒無常，誰也不放在眼裏，好在傢業雖多，廷魁尚在，人又工於心計，所有産業均有專人管理，方法嚴密，財産日多，從無不足，又有嚴命，兒子衹管揮霍，但决不許遠出。劉癢人雖極懶，比廷魁還要精明心細，每年出息，怎麽也用不完。人情習慣無奇，轉生厭倦。
劉翰終年錦衣玉食，老是那樣，便覺着沒有意思，想出種種方法消遣取樂，常時自恃膽勇，孤身騎馬出外走動，一犯脾氣便要生事，全仗財勢太大，無人敢惹，告到官府，也是不理，就此陰消過去，連鬧過幾次事，非但不改，反更任性。總算手鬆，用錢如水，有時也肯施捨幾個。往往傢中正設盛宴，高朋滿座，忽然獨自騎馬，去到鎮上買些點心酒食自吃。鎮上店鋪對他雖極恭順，但有一件為難，所到之處，哪怕滿堂吃客，一見他來，均要起立，必須等他吃完人去纔敢歸坐。有那貌相粗蠢、衣服骯髒的土人船夫，被他看得一不順眼，還要打駡出事，耽誤生意，儘管錢給得多，人都當面恭維，背後盼他不要光降，免得多擔心事。
上月有一條小漁船，像是母女二人，來嚮老好傢吃抄手。劉翰看中少女美貌，當時還顧身份，自己不曾出面，衹命下人藉口不曾起立嚮其盤問。對方先是冷笑了兩聲，置之不理。下人見她們吃完要走，上前一攔，被老的伸手一擋。那漁婆看去年將七十，衰老無力，這一擋也並不重，不知怎的，擋的人腰間會岔了氣，痛得周身冷汗。因是劉翰防人知道，衹命他一人來探口氣井問住處，未帶同伴，眼看少女巧笑嫣然，從容走去，奈何不得，等到想起托人去追，小船業已走遠不見，回去養了半個多月纔好。由此劉翰常來嚮老好店中吃抄手。嚮老好知少女好人，常時為此愁急，幸而不久封凍，河面結冰，劉翰問知不會有船停泊，已多日未來。劉傢男女下人連同花匠園丁有兩三百，食客教師還不在內，隆鼕嚴寒，這些不得寵的下人，連那許多鼕來清閑的花匠，做完了手邊的事，均喜來此吃抄手，閑談說笑，吃嚮傢白酒熏臘之類。這時在座的，十之七八都是這類酒客，另外還有幾個鎮上開各行店鋪的鄰居，人已坐滿，衹剩半張小桌，堆着一些盆碗酒壺。
嚮老好一聽門外馬響，衹當二相公又來吃抄手，忙嚮衆人把兩個指頭一伸，一吐舌頭，便慌不迭趕將出去。滿堂吃客圍在火盆旁邊，有的高談闊論，有的劃拳比酒，熱鬧非常，見狀立時鴉雀無聲，爭先肅立。一連串板凳響過，衆人均想：他傢那多廚子，要多好吃的東西，也是口開手到，當時送來。這樣冷天，二相公何必還要出來？如其避開，他還有氣。坐又不敢坐。他一高興，就許一坐好些時，我們卻在旁邊罰站。能討得喜歡，酒賬不用會，還有銀子拿，否則，被他打駡上一頓，豈不冤枉！正在提心吊膽，耳聽嚮老好嚮來人問答。那冷風由門簾縫中往裏直灌，方纔暖氣已被掃光，方覺這位太爺怎不進來，忽又聽嚮老好笑呼道：“諸位請坐，不是二相公，這樣冷天，我原說他不會來的。”話未說完，來人業已走進。
衆人吃了一個虛驚，本就不快，又見是個年紀不到三十、其貌不揚的少年，所穿衣服又頗單薄，由風沙中馳來，滿臉俱是風塵之色，越發輕視。內中兩人年輕氣盛，想起來人掃興，剛纔忙亂起立，被冷風一吹，剛要來的抄手業已半冷，不禁火發，互相發話譏刺，打算挑釁。少年因無坐處，進得門來，先將包裹放在半桌旁邊，自往門角無人之處打掃身上塵土，好似外路人不通當地語言，一任衆人嘲笑議論，全如不聞。
嚮老好為人忠厚，最怕打架，又覺少年孤客，這樣寒天還在趕路，此時多半饑寒交迫，這班酒客多是飛鴻莊的豪奴，人多勢衆，年輕人脾氣暴，稍為忍耐不住，被打一個半死，豈不冤枉！一面同了妻子，忙着把半桌騰開，尋來一張竹椅放在旁邊，一面乘着來客轉身撣土，分嚮各人桌上低聲急打招呼，連說好話。好在這班豪奴都知他是主人奶媽的兒子，平日雖極善良，真要鬧事大大，把他老娘搬出，去嚮老主人告上一狀，卻是誰也當他不住，又見來客仿佛知道厲害，避嚮小門後面撣土，衆人這樣笑駡，一言不發，既然膽小害怕，曉得自己威風，也就把氣消去，業已無人再說閑話。
內中一個名叫袁梧的，原是劉傢遠親，父母死得太早，把傢業蕩完，無處衣食，再三托人，想到劉傢當下人，做點雜事，混碗飯吃。他父親在日，原和廷魁同窗八拜之交，往來極密，無話不談。廷魁覺着故人之子，又是親戚，用作奴僕，必要招人議論，自己天性衹管揮金如土，但都用在有益的朋友身上，該用的錢，一擲萬金，嚮無吝惜，像這樣無用子弟，給少他不夠用，多少也是糟掉，這類不該用的錢，分文也不願用，始而拒不見面。袁梧謀生本領雖然沒有，人卻十分刁狡，便把乃父在日和廷魁來往的信件說帖婊成册頁，當古董沿門叫賣，但又不肯脫手，衹做幌子。廷魁因那許多書信上有好些背人的話，雖承袁梧的情，凡是不可告人的均未取出叫賣，照此下去，早晚仍要出現。雙方都是世傢大族，這類光棍，又不犯和他硬擠，知其有意敲詐，想丟自己的人，幾次命人往買。袁梧答話極妙，說：“先父生前雖有文名，今已過去，成了朽骨。劉老姻伯名滿天下，我不是為了吃飯，真個當它連城之寶，一個字也捨不得拿出。今雖迫於無奈，有人要買，也須值得。”來人聽他獅子大開口，當初主人與乃父來往書札又多，如其買完，少說也要好幾千銀子，無法還價，衹得回去。廷魁先還想多少買回一點，免得丟人，哪知價錢大高，商量一回加一回，最後竟說那是他的衣食父母，如其日內，不得善價，便要去往省城或江南諸省求售，早晚終有識貨的人。一面卻把廷魁的道德文章、詩詞書畫恭維得古今少有，不說一句惡言。
廷魁聞報，仔細一想，忽將袁梧喊去，說：“我是你老世伯，並非不念亡友，不顧全你的生活，衹為你一開口便說得那樣下作，明明世交老輩，我和令尊那深交情，你卻甘為奴僕。我實在氣你沒有出息，表面不問，實想藉此磨練你的志氣。不料你等不及，知我昔年與令尊有一兩件背人的事，藉此要挾。以我之力，休說全數奪回，便要你的性命，也易如反掌，本心想用力來成全你，你偏不知好歹。看在令尊分上，雖不計較，但我嚮來不喜廢物。你能用這樣好巧心思，已不怕沒有飯吃，不過年輕心急，出息不大而已。我們都是仕宦之傢，做我下人奴僕，萬辦不到，對不起你令尊。從今天起，搬在前面鎮上，做我糧店副總管，兼管糧倉和每年催糧收青的事。我那規矩，你也知道，衹不作弊，包你有吃有用，有得錢多。那班佃戶，都極狡猾，像你這樣有心機、能用軟功的人才，我這裏衹少不了。閑時常來見我，包你衹有好處。”袁梧早有準備，不等問話，先將所有書札全部獻出，跪說：“小侄實是迫於無奈。姻伯既賞飯吃，此後終身便是姻伯所有。如有私心，天誅地滅！”廷魁隨將下人喊退，密談了幾句，雙方分手時都是面有喜容。
袁梧做了糧總師爺，不消兩年，便由副而正，日子越過越好，房也蓋起，田也買下。
為對佃戶土人刻薄，廷魁每年收糧之後，必要將他喊去大駡一頓，可是第二年照舊一樣。
廷魁恨他不聽話，說是世交親戚，別無大過，辦事認真，由於對主忠心，不便深責，有時雖將強逼去的租𠔌退掉一些與佃戶，或將預欠賣青錢免掉，卻不肯換他職務。內有一次，還幾乎逼出人命。本地方人，均說老莊主厚道，衹他可惡，取了一個渾名，背底喊他“刻薄鬼鐵算盤”。
袁梧到了中年，比前吝嗇得多，心機越巧，劉傢一年比一年田産增多，他也跟着一年比一年富有，本來輕易不肯上酒館。自從劉癢中舉之後，傢中食客越多，袁梧貪劉傢酒美食精，近年主人越發信任，可以隨便出入飛鴻閣上下主人父子所居之處已有數年，除卻收租最忙之時，照例風雨無阻，早晚兩頓，均往劉傢吃完再回，有時連妻子也帶了去。這類趕飯吃的常客劉傢常有，何況袁梧又是總管收租的親信人，人又隨和，上下不分，所有劉傢下人，連花兒匠都是弟兄相稱，那些不得寵的下人，也一樣說笑招呼，端的上和下睦，除卻佃戶土人駡他“鐵算盤”。“沒有牙齒的毒蛇”，雖不咬人，被他纏緊，照樣把人毒死，不肯放鬆，餘者都和他說得來，又想他嚮主人面前說句把好話，偶然到嚮老好那裏吃些點心酒菜，都有人會鈔。可是袁梧嫌嚮傢酒菜衹得幾樣，沒劉傢多，還要花錢，主人有命，對嚮老好衹許多付，不許稍欠，賴債的人極少，憑自己的身份，不能白吃，底下人的情更不好承，不是真忙或催逼欠租期間，輕易不去照顧。
當日原因劉翰看中少女時，他恰在旁，但未理會，事後得知，想起那漁船少女，上半年收租時曾經見過兩次，有一少年同在一起，穿得雖然樸素，並非漁傢打扮，因其貌美，多看了兩眼。過不多日，有一個佃戶先賣了青，欠了櫃上五擔租𠔌，到時無力交還，本人不在傢中，衹有老母妻子，照例送官押追，母子全家跪地哭求，快要鎖走之際，少女恰巧走過，朝旁人問了幾句，匆匆走去，一會喊來同伴少年，用銀子代還租𠔌，記得還多算了她兩成，對方也未計較，看神氣像兩兄妹，因此記得她的相貌。到了九月，聽說劉莊銀庫失盜。那些銀子深藏地窯之內，每年添倉，都將銀子熔汁，使其結成一體，休說暗偷，便是明火打搶也拿它不走，不知怎的，門窗戶壁一點未動，銀子會被人用刀斫掘去了一二百斤，並衹老莊主一人知道，自往銀庫看了一看，也未報官。第一日剛聽隨同入庫的人談起，次日那人便說：“酒後醉話，並無此事。”一直都在疑心，劉氏弟兄和那幾個武師雖無一人提起，這類事也不便過問。可是到了十月底邊，莊中便添了三個有名武師，至今安靜，無什信息，自己卻是始終疑心未退。
這日原聽人說，劉翰在對面吃抄手，袁梧欲往討好，進門便見漁婆母女同坐，別人見了劉翰紛紛起立，不間不敢開口，一呼百諾，這一老一少仍是從容飲食，毫不驚奇，仔細一看，認出正是去年所見少女，心方一動，劉翰業已起身，忙即跟出，見他衹帶得力下人章鴻，正在低聲耳語，未便過去，事後纔知劉翰看中那漁傢少女，便留了心。相隔又近，聽嚮老好說，那漁傢少女還同有兩個少年，近兩三年，每到鎮上或是經過，必來吃他抄手熏臘，嚮不多口，不知是否一傢？每次都是步行，自駕小舟，漁傢裝束尚是初次，來往均無定時，不論鼕夏，吃完就走，衹去年代完欠糧，似在鎮上停了一日，次日纔走等語。
袁梧越想越奇怪，暗用心機，常往店中走動，轉眼隆鼕，均未遇上，見離年近，料知對方不會前來，已有數日未去。這日下午，見天太冷，傢有病人，不願再往莊裏去，想飲兩杯，便由斜對門糧櫃走將過去。在座的人都恭維他，正在說笑有興。嚮老好見酒客多，格外討好，又添了一隻火盆，加了好些新做好的“歡喜團”（過年所用炭基），剛把火生旺，忽聽馬響。
袁梧心細，對面還坐有一個比較管事的豪奴和一傢小客店的店東，早聽出那馬未釘蹄鐵，蹄聲有異，與劉翰所騎那匹高頭白馬蹄聲不同，心想：這樣寒天，劉翰怎會來吃點心？眼看衆人驚慌忙亂，有意取笑，也不說破。後見來人面生，對衆笑駡，衹是不理，並非膽怯怕事，去往門後撣土，實是久在面走動，不願使人厭惡的意思，更非真個避人。
心想：此人可疑，恰巧對坐兩人剛剛吃完，有事要走，那張半桌所堆東西太多，急切間還未搬完，一不小心，將碗又打碎了兩衹，嚮妻正駡那小夥計。
少年撣完了土剛走過來，袁梧立時乘機笑道：“嚮老好，叫你那小幺師（川語店夥船夥，均喊幺師）莫搬了，把這位酒客讓到我這一桌來，不就好麽？”老好一面稱謝，一面便請少年少停，等將杯筷換過人座。少年朝袁梧看了一眼，笑說：“多謝這位老人傢好心。”等那兩人一走，便把包裹拿過，坐了下來。袁梧見少年穿得平常，所要的酒卻多，菜衹一樣，抄手之外，還要了一大碗擔擔面，食量頗大，酒飲更豪，口到杯幹，吃得甚香，但又不露絲毫寒相，吃不兩杯，便似覺熱，把外面穿的一件短衹過膝的薄棉袍脫下。這樣寒天，在座的人都穿重棉，豪奴更多穿戴着皮衣皮帽，雖然生有兩衹火盆，仍擋不住那寒氣，少年外穿薄棉，內裏衹穿一身緊身夾襖褲，反倒嫌熱。
旁坐豪奴，藉題笑駡，“窮骨頭髮燒，賤骨頭髮熱！”被袁梧暗使眼色止住，少年也不理會。袁梧問他姓名來歷，說是姓白，往山中訪友，由此經過。答話簡單，永不回問，使人無法多口。人卻和氣，面上常帶笑容，看去像個本份藥夫子。問他行業，卻說是南方人，流落成都左近，代人傢管點雜事。仔細觀察，並無異處，包裹衹有一尺多方圓，看去頗有分兩，少年放在桌旁，並不註意，又不似帶有金銀兵器，口音也與前見還租男女少年不同。正覺白費心神，便宜這廝一場打駡，早知如此，還不如讓衆人打駡一頓，看個熱鬧，還好一些。心雖暗笑，不該多疑，對一個不相幹的窮漢費了好些口舌，忽然看出少年手指甚長，這樣冷天，還是那麽潤澤，並還剛勁有力。
袁梧以前學過武功，雖不高明，劉傢養有好些名武師，常聽談論，頗有一點見識，於是重又留心。正想藉話探詢，忽聽酒客呼喝：“幺師討嫌！不該無故開門出進，放進冷氣。”原來嚮妻因覺那匹馬係在外面，恐被左近苦人偷去，命店夥常往查看。靠門的兩桌酒客嫌冷，紛紛喝駡，連少年也駡在其內。袁梧剛在暗中搖手，少年忽然走嚮門外，轉了一轉進來，笑說：“本來這冷的天，不能為我的馬使衆人受涼，難怪諸位有氣。我已將轡頭取下，由它去吧。”嚮老好忙問：“馬丟掉了怎好？”少年笑道：“此馬從小喂熟，最認主人，別人騎它不上，到時自會回來，丟了與你無關。”說罷歸座。衆人雖未再駡，也無一人理他。袁梧剛想起那馬如何奇怪，未釘馬蹄，猛瞥見少年歸坐時，腰間似有亮光一閃。定睛一看，少年腰問束有一條板帶，上附尺許長一片皮套，內裏好似插着六七柄二四寸長的小刀，打磨極亮，寬如柳葉，本有夾襖遮住，板帶又寬，看不出來，想是取馬轡頭時，被風一吹，襟角被刀柄挂住了些，匆匆進門，沒有在意，露出一點刀鋒。正自尋思，此刀這多，必是暗器，料非尋常過客，少年似已覺察，隨手將衣角拉了一下，依舊飲食，若無其事。再往下面探詢，少年已快吃完，忽然把筷放下，面色微微一沉，似要發作。想起此人定是江湖中人，萬一翻臉，豈不吃虧？仗着人多膽壯，正在暗中戒備，少年已往門口趕去。
原來外面大風已止，天近黃昏，越發陰沉，門外鑽進一個面黃肌瘦、年約十三四的貧女，手拿一個破瓦壺，冷得周身亂抖，正嚮店傢討點熱水，說是傢中有人生病，想吃一口開水，賒一塊鍋魁。嚮老好業已把壺接過，切了一塊鍋魁，連水快要遞過。貧女好似喜極，正在連說好話，極口稱謝。忽由側面小門內，走出一個穿帶整齊、年約六旬的老婦，劈手先把鍋魁搶去，手指嚮老好大駡道：“你娘費了多年心思，纔討得老太爺的喜歡，給你掙下這片傢業，又是田地，又是酒店。我們將本求利，如今年月不好，這些下力腳板（川語對農人一種嘲笑的稱呼）都不安好心，天天裝窮，也不買我們抄手，時常還要裝病討水，欠鍋魁吃，不要這樣，就要那樣。你這沒良心的，衹會做濫好人，也不想想老娘這點傢私是容易得來的麽！”說完，將壺水奪過潑掉，朝貧女怒駡道：“我們將本求利，就是一碗白開水，也有我們本錢，不是偷來搶來，一個白拿，個個白拿。
我們滿堂的客人，自己還不能夠用呢！你看你那髒壺，害得我白糟悼一碗開水，想倒回去都不行。一碗水有啥子，不能破例回去對他們說。從今天起，哪個來要開水，莫怪我狠！狗啃的婆娘，打嫩尖的小騷貨，再不夾了你的狐狸尾巴，跟我快滾，想挨兩火鉗麽！”
貧女先頗害怕，急得要哭，忽然面現驚喜之容，想朝少年這面奔來，口剛一張，喊得一個“七”字，忽又止住，往後倒退，眼卻望着前面，已無懼容。嚮老好正朝老婦低聲賠話，老婦立逼要將貧女逐走方肯回房，尚在爭論怒駡。少年聞聲，已趕了過去。
袁梧先未留意，後纔聽出，那老婦正是嚮母，少年時有名的“一街香、菜花西施”，因乳水多，人又靈巧，有兩分姿色，在劉傢做了二十年的奶媽。小主人業已長大成人，主人還不肯放走，她也不願回傢，丈夫早已氣死。以前聽說老莊主非她服侍不可，連往江南做官都帶了去，直到將近五十方始回傢，開的雖是小酒店，主人賞賜的金銀田産卻非少數，聽她醉後口氣，內中似有好些隱情。人最精明刻薄，打小算盤，所居共有兩層房捨，並還用有丫頭，每日在裏面念佛燒香，因在富貴人傢多年，頗講禮節享受，她那內院裏面，臥室佛堂的陳設，尋常中等人傢都難見得，飲食起居更極考究，卻喜逼着兒子媳婦開那酒店，並令自傢照顧，衹用一個小夥計，連人都不許多用。嫌老好夫妻忠厚，越是大雪寒天，越要出來查看，見老好常喜把些殘湯剩菜送與左近苦人，特意多喂了兩頭豬，惟恐他夫婦把剩東西送人，一被撞見，必要吵鬧。
她兒子媳婦，覺着自傢産業比尋常小財主還多，共衹老少幾口人，每年租𠔌，一小半也用不完，老主人年節喜壽還有賞賜，有時還要前往硬討，仿佛主人有什把柄在她手中，乃母偏引為得意，外面傳說卻不好聽，一想起心就難過，打算嚮鄰捨親友多結一點人緣，省得人傢背後笑駡，非但做生意不計較，並還暗將錢物偷送苦人。雖是小恩小惠，日久成習，覺着人要大方一點，誰見了都帶三分喜氣，背後談起，便有什事，也有原諒，實比袁梧那樣除劉傢那班人講得來外，餘者見面就躲、背後就駡高明得多，因此在鎮上成了有求必應，人都叫他“老好”，極少再提乃母的事。好在苦人求有限，衹一開口，從不拒絶。乃母卻是恨極，此時為了有人求熱水，又起爭吵。
袁梧剛想起那貧女正是去年欠糧人傢之女陳幺姑娘，少年已趕到面前，去時，明見他面有怒容，見人忽改笑臉，先朝嚮老好說：“這位老婆婆不要生氣，這小姑娘方纔曾經代我看馬，我許過她好處，想是尋我不到，嚮你們討些吃的。那邊半桌還有空處，今日天氣太冷，容她吃上一飽，再將鍋魁熱水和別的酒食由她挑選，拿回傢去。我纍她在寒風中忙了一早，走時太忙，忘了招呼，真個對她不起，不管吃多少，由我來付好了。”
說時，嚮母方怒說得一句：“你會大方，我們沒見過錢？”已被嚮妻連拉帶勸扶了進去，微聞嚮母在房中說：“天下沒有這樣好人！這個也像下力腳板，不是什麽好東西，你們還要留他的神。”底下便未再說。同時，少年仍恐店傢疑他穿得單薄，不大放心，又從身邊摸出兩許銀子，令店傢吃完再算。彼時物價便宜，鬥米不滿百錢，冒兒頭（四川昔年苦人買飯，先用大青花碗盛滿兩碗，合為一碗再賣，名曰“冒兒頭”）纔賣兩個製錢，小籠粉蒸肉共有四大片，纔賣七八文，當然不消此數。
嚮老好假裝接過，說了幾句敷衍的話，一面催貧女快吃，悄聲說道：“我娘年老心痛錢，請你老兄不要見怪。幺姑娘她傢實在可憐，他哥哥為了把人打傷，逃亡在外。他爹見種的𠔌子交完租就不夠吃，出外謀生，渺無音訊。剩她母女，還帶着他兄弟幺娃，年纔九歲，本來將就過苦日子。也是她娘太老實，去年見兒子病重，急於求醫，藉了賣青錢，連本帶利，越滾越多，交不上來，眼看要坐班房挨打，幸而遇見救星，有人代他還帳，剛剛渡過難關，偏又遇上天幹，所種山地，收成不多，人又纍病，昨天聽說業已斷糧，本來就想送點與她，我們自己家乡的人受難，卻叫老兄下江人破費，問心不安。
我看她傢過慣窮苦日子，吃一頓好的也不濟事，老兄將銀收回，我將開水鍋魁多給她一點，彼此的心都可盡到。老兄真要周濟，不如分出幾錢銀子，讓她傢多買些包𠔌紅苕（川語山芋），還能多過上兩月，挨到明春田裏莊稼長成，免得餓死，比請她衹吃一頓不更好麽？”少年笑說：“你說得對。我雖非有錢人，但我包袱內還有幾吊錢，足夠用的。這點銀子全送與她。我嚮來說出必做，業已請她，不能收回。你送你的，我請我的，這點銀子送她娘用，請客是為還她看馬的情，吃完，另外算賬好了。嚮老好笑說：“要得，老兄真是好人。”剛把大拇指一伸，幺姑娘業已垂淚說道：“多謝二位恩人好意，但是我娘和兄弟病在床上，由昨早起便水米不打牙，天氣又冷，我一個人，怎麽吞得下去，容我帶回傢去同吃吧。”少年方說：“抄手、面冷了不好吃。”忽又改口道：“這樣也好，苦人一樣有嘴，索性請店老闆做點好事，將那把兒罐賣我一個，連抄手帶面盡多的裝，再將賣不完的熏臘隨意包上一些，由她帶回，省得弄髒了東西不好還，大傢爽利。”嚮老好看出來客固執，說話堅定有力，別具一種英銳之氣，連旁觀諸人雖是久在富貴人傢，一個窮漢打扮的人有此慷慨舉動，也都驚奇，減了許多輕視，方纔又經袁梧暗示，誰都不再嘲駡。老好夫妻便忙着下抄手和面，又包了一大包熏臘。幺姑娘坐在竈前小板凳上烤火，自是滿臉感激之容。
袁梧見貧女始終未嚮少年叩頭，衹謝了兩句，一言不發，眼望少年，仿佛遇見親人一樣，越發疑心，當時未說。等抄手面下好，貧女乘熱拿走，行時少年已早歸座，朝嚮老好謝了又謝，朝少年衹望了望，欲言又止，略一遲疑，便轉身往外走去。衆人正在紛紛議論，並說：“這狗丫頭！人傢不是有錢人，送她銀子和許多東西，走時連頭都不叩一個，必是餓瘋了心。”少年忽似想起一事，也起身披上衣服，朝外趕去。
袁梧早就看好，隔座四人，一個是劉傢花兒匠，另三個是老教師馬尚、尹鳳山的小徒弟，都是年輕力壯，膽大氣粗的人，方纔領頭笑駡也最激烈，不是自己攔阻，早已吵出事來，忙即上前，悄說：“這廝可疑，可告大傢留意，不要亂駡亂吵，看我眼色行事。
等他回來，我再盤問。稍有不合，便將他綁起交與地保，送官拷間。我先試試他包袱裏面什麽東西這樣重法，如是金銀財寶，這廝必是一個偷兒。我們白打他一頓，還有財喜，地保多少給他幾個，他還敢怎樣？你們卻不要露出是我作主。”衆人都知他是老莊主的紅人，本就恭順，又覺這事有趣，也許還有油水，全都心動，紛紛交頭接耳，轉眼傳遍全屋。
嚮老好雖是一個開小酒店的，因乃母能夠直接去見老莊主，大相公又是她從小照看，吃她的奶長大，因此誰都不敢得罪，早覺袁梧口甜心苦，陰險刻薄，不是好人。這班豪奴雖不在他店中生事，常時在外欺壓鄉民，任意打駡，每次催租，送官打人窮兇極惡，無所不為，儘管老莊主常時告誡，租子的事都由袁梧一人去辦，不許過問，更不許無故打駡鄉民，袁梧偏喜利用他們助威，每到繳租時節，常時打得男號女哭，老老小小跪滿一地。
嚮老好早看不慣這類行為，無奈人微言輕，乃母又在背後警告，說：“老頭子和管糧櫃的袁老五做的是活套，你一開口，兩面不討好，老頭子知道，表面不說，暗中恨你。
我在他傢多年，老少主人的脾氣早已摸透。不是有問心不過的事，他還不會那樣信佛呢，連老娘起早睡晚、吃齋念經也是老頭子教的，他說，多大罪惡，衹要念經信佛，便可減輕免罪。儘管平日官府嚮他募捐，做起好事來，一出手就是上千上萬的銀子，這些田地卻是他的命根子，常說聚沙成塔，水滴石穿，一傢放鬆，傢傢放鬆，情願造了孽再做好事，互相抵消，也决不能放鬆一個。這些話，你娘親耳聽見不止一次，他嚮大衆佃戶鄉民說的那些好聽話全是假的。他嚮人賣好，卻叫袁老五領頭，和那些賬房師爺、催糧的常差去做惡人。袁老五也明知招恨，但他本身也有許多好處，他父子人又精明，纔裝忠心，一狠到底。你這個老實娃娃想抱不平，莫說你娘不會把你這些話去告訴老頭子，自找無趣。你更見他父子不到。就能把話傳到，仗着你娘腰桿硬，老頭子知我不是好惹，又有多少年的交情，不能把你怎樣，暫時無事，早晚也必吃人的虧，你是何苦來呢！”
嚮老好越聽越不像話，衹得悶在心裏，每一想起，便覺不平，這時，見少年孤身行客，一個好人，無故要受衆人欺凌，還要當他賊辦，不由發了戇性，暗忖：人傢漫說不是偷兒，就是偷兒，也比你們這些衹披一張人皮的瘋狗要好十倍，正想主張公道。
袁梧看出少年不似尋常，又聽武師們說，越是這類獨腳強盜，孤身漢子，越非好惹，恐其回來看破，忙趕回座，一面看好外屋門簾，一面伸手，將少年的包裹一摸一提，覺着裏面有兩團東西，均用油紙包緊，極像人頭，另外還有尺許長、四五寸寬一排好似疊在一起的鐵器，因其包紮甚緊，急切問不能解開，又恐少年趕回看破，越摸那兩個圓球越像人頭，料定地方江洋大盜，同時又想起去年莊中銀庫失盜之事，心中一動，正朝同黨打手勢示意，少年一回，便由那三個會武的上前喝問，先給來人一個下馬威，迫令將包袱打開。如有人頭在內，自無話說；如其冤枉，無心路過，包中並無值錢之物，隨便藉個題目，拷問一陣轟走，以消方纔他獨裝大方，周濟貧女的氣憤。剛把主意打定，忽聽門外又一少女口音，嬌呼：“三哥，想不到雪下這大。這傢抄手好，我又愛吃他的燒臘，七哥不知何時纔來，我們進去吃些抄手酒菜，擋一擋寒可好？”
袁梧聽出少女像是川東一帶口音，對面那人業已走往前面，正在雪中大聲疾呼神氣，心想本鎮不當官驛要道，除卻水漲風大之時，過路客人來此飲食，偶然遇到幾個婦女，大都中年以上，稍為體面一點客人，都把酒菜抄手喊到船上去吃，年輕少女難得見到，這樣寒天，怎有女子來下酒館？偏頭一看旁窗，就這幾句話的工夫，天已下了大雪，因是室暖人多，水氣蒸騰，嚮老太婆裏院雖極講究，外面一層，並排兩間，連小竈房，因嚮老好不喜鋪張，收拾雖然幹淨，墻窗用具仍是鄉村風味，窗戶都是紙糊，連明瓦都未用，衹後窗有兩塊尺許見方的小玻璃，還是劉傢下人所送，吃熱氣一蒸，一片水霧，不細看已看不出來，笑說：“想不到風住之後，會下這樣大雪。”
外屋門簾起處，走進一男一女，都是頭戴鬥笠，肩披一領鬥篷，身後各有一個小包，女的手上還提着一個斜長條，外有青布包裹，長達三尺，形似船槳之物，看去頗有分兩。
這時，是劉莊來的人，都想看熱鬧，連吃完要走的也都轉身回座。本鎮幾個街坊鄰居都是本分商民，一聽說要捉強盜，包中還有人頭，恐受牽連，去做幹證，又見雪勢忽大，均慌不迭趕回傢去，有兩個膽小的，剛叫了碗抄手，都未吃完。嚮老好先還想說公道說，一聽包有人頭，也被嚇退，見衆散避，心雖暗駡：“人傢就是殺人，也比你們這些披人皮子沒有人心的好，何況看這人的神氣，殺的必是惡人，至少也和你們一樣。要打不過人傢，白吃些虧，我纔舒服呢。”卻也不敢冒失出頭。忽聽門外笑語之聲，走進兩個少年男女，因來人頭有風帽，滿面雪花，先未看出形貌，偶一低頭，瞥見少女穿着一雙薄底快靴，雖然式樣瘦巧，材料堅好，但非小腳，猛想起連日所慮的事，擡頭仔細一看，果是由前年起，先後曾來店中好幾次的少年兄妹。不禁大驚。回顧裏屋袁梧，一雙三角鬼眼正朝這面註視，便不往裏讓，低聲悄說：“今天這裏有事，我先給人傢包有幾碗抄手，還有兩大碗面，我屋裏人業已將它下鍋，你兩兄妹吃了走吧。”
裏外兩間已各空出一兩張空桌，那男的是個英俊少年，剛將鬥篷取下抖雪，還未開口，女的目光已朝四面瞧了一下，衹將浮雪抖了一抖，並未脫下，令同伴少年坐到橫頭，自己背嚮裏屋坐下，笑說：“嚮老好，承你照顧，但是人有先來後到，我們又是在此等人，還要多停些時，肚皮也並不餓，你自己照顧生意，先給人傢把要的東西端去，衹送一壺酒，切上大盆燒臘、熏雞、抄手面，都聽招呼，杯筷卻要三副。這張桌子由我包下，等的人如其不來，多付酒錢，决不耽誤你的生意。”少女品貌極好，說話爽快，聲音更是好聽，嚮老好不便說出心裏的事，衹得強笑答道：“我是見天氣不好，雪下太大，怕你兩兄妹想趕路，既要等人，請便坐吧。”來人便未再說。嚮老好原因這兩少年男女，正是劉翰、袁梧上月打聽的人，料其不懷好意，心想：早點給人傢吃完，一走了事，不料還要等人。又見袁梧正朝這面註視，內中幾個豪奴也全轉過面來，知這些人多半奉命窺探少女蹤跡，想起乃母之言，心雖代人捏着一把汗，不便多說，衹得一面把所要食物送上，一面亂想主意，想催二人吃完快走，偏又想不出說什話好。等把酒菜送到，見二人快要轉身，忽聽少女笑道：“我看那邊桌下的包袱像是七哥的，如何不見他人？”心方一急，又聽少年接口道：“那包袱果是七哥之物，好似還未吃完，剛剛走開，我們叫店傢將他移將過來如何？”少女方說：“三哥莫要看錯人傢東西。”少年已將老好喊住，問知方纔騎馬少年形貌口音，笑說：“想不到七哥果然在前趕到，比我兩人還快，這太好了！他包袱裏有東西，莫要落在別人手裏。”未兩句語聲較高，袁梧全神均貫註在這來人身上，聽得逼真，見這兩人也與騎馬少年一起，想起前事，劉翰又對少女十分關情，一面想着主意，一面暗中喊了一人，速與劉翰送信。內一豪奴，以前奉有密令：“如見少女，速往稟告。”本來要往討好，聞言，立時搶前溜出。
嚮老好衹顧說話，沒有看見，還以為當日大冷，以前幾個奉命窺探的豪奴，當日一個未來，心中暗幸，一面盤算如何設詞警告，一面走往裏屋，代將包袱拿來，果然沉重異常，一個不滿兩尺的包袱，提在手裏，竟有好幾十斤，由外摸去，衹薄薄幾件衣服蓋在上面，低下除了兩個像是油紙包袱的圓球，還有一些凸出在外，硬邦邦的又像鐵器、又像金銀之類，想起袁梧所說人頭，越發心驚，人也快要走到。
少女回顧，看出他面有驚慌之容，起身接過，放在桌上，便要打開，少年方說：
“七哥不在，是不是他的還拿不定，如何動人東西？”少女笑道：“怎會不是？他的包袱上面還有我留的記號沒洗去呢。我沒到山西去過，他回來這快，倒看看他日前所說到底真假。”隨說隨將包袱解開。
裏屋諸人均聽袁梧暗告，內裏包有人頭，見少女似不知道中有何物，全都緊張起來。
袁悟更是關心，覺着這三少年男女形跡可疑，又疑與去年銀庫失盜之事有關，心想：這丫頭果然長得好看，難得沒有外人在旁，如其開出入頭，藉此挾製，衹要劉老二真個迷上此女，便可於中取利，得到許多好處，便使眼色，令久勿動，自己假裝往門外解手，緩步走了過去。目光到處，見包袱業已打開，裏面除幾件尋常換洗衣服而外，還有半尺多高、一尺來長、寬約兩寸一疊，外有布套，極像好些金銀條塊疊在一起。那兩個圓球，和人頭差不多大，外面也有布套，內中還包有油紙，白布套上染有一片紅色。少女先是面有喜容，忽然回顧自己在旁，朝少年低聲說了兩句，氣憤憤把包袱重又包上。
袁梧看出那兩個圓球外面還有血水沁出，越知所料不差，又知少女認得自己，恐被識破，好在對方尚未警覺，抄手剛剛下過，騎馬少年，不知何故，去了盞茶光景也未回轉，料其暫時不會走開，故作從容，喊嚮老好再下一碗抄手，等他解手回來再吃，一面撩起衣襟便朝外走。出門一看，雪下越大，眼前衹見雪浪翻花，雪片比拇指甲還大，休說遠看，連對街的房捨都看不出，地上的雪已有好幾寸深，冷倒減了許多，方纔那一人一馬，也不知走往何方，暗忖：事情業已十拿九穩，這廝也許有點警覺，看出不妙，乘機溜走，卻令同黨遭殃受纍。好在劉老二心愛的一個人在此地，這小狗年輕任性，剛剛入學，人最得寵，說一不二，不知他的心意如何，就許迷上這小強盜婆，我如冒失下手，一個弄巧成拙，還要遭恨，方纔業已命人往請，不如等他人來，問明之後再作計較。有這兩個人頭，稍為威脅勢誘，不怕她不乖乖的聽話，衹要這兩個男的不是她的老公，事便好辦得多。一旦成功，他一個大傢公子，誘好窩藏強盜之女為妾，事關重大，他脾氣多不好，對我也要格外敷衍。正想未來好處，忽然…陣雪風撲嚮臉上，不由機憐伶打了一個冷戰，惟恐受寒，忙即縮退回去，當時覺着門簾一動，因雪太大，又起了風，身上熱氣已被冷氣逼光，冷得周身發抖，急於回屋烤火，也未理會。
隱聞嘩笑之聲，入內一看，少女人已不見，桌上放着一個切碎的西瓜，紅瓤黑子，業已熟透，嚮老好立在一旁，正和少年說笑，旁坐的人，見十一月底天氣還有這好西瓜，均覺奇怪，紛紛趕過，觀看談論。袁梧見包中圓球少了一隻，西瓜也少了半邊，纔知方纔誤會，布包上紅水乃是瓜汁，又好氣又好笑。這一來沒有題目，衆人也都想起好笑，不似先前緊張，且喜不曾冒失，心疑少女必乘風雪無人，去往外面野地裏解手，也沒細想，西瓜剛剛切開，怎會少了半邊？便裝驚奇，立在旁邊。
聽少年和嚮老好一說，纔知騎馬少年乃這兩兄妹的好友，新由山西趕來，約好當地見面，同往成都。瓜乃晉北大同一帶所産，當地西瓜要到八九月纔熟，會藏的，能放到年底，西北天山路上，更有“早穿皮棉晚穿紗，抱起火爐吃西瓜”之諺，隆鼕吃瓜不足為奇。騎馬少年，便為偶然談起此事，和少女說笑打賭，恰有山西之行，特意帶了兩個回來。瓜並不大，其甜如蜜，有一種冰瓜，外表難看，更是甜美多汁，為解熱聖品等語。
少年見衆稱奇，便將西瓜切成小片，送了幾塊與嚮老好，並告衆人：“包中還有一個，乃好友贈與捨妹之物，須留與她。風雪寒天，我也不敢強動，哪位想要一嘗，請各隨意。”
內有兩個好奇的，見那少年一臉英銳之氣，人甚豪爽，詞色卻極謙和，又見所包不是人頭，不由消了惡意，一面說笑，拿起一嘗，果然甘涼震齒，酒後入口舒服已極。老好連日心中煩熱，吃了更覺舒服，自己吃了一半，下餘兩片，交嚮妻與乃母。
嚮妻一會走出，說：“這東西最解鼕天烤火的熱毒，再好沒有。前日到園裏去，老太爺正患熱病，能有這樣好西瓜送去，必有重賞。婆婆叫對客人說，還有一個，千萬不要糟掉，快些送去，包有好處。婆婆在老太爺身邊多年，走了不少地方，曉得它的來歷用處，如在平日，也還無關，難得機緣這樣湊巧，非但客人有好處，大傢也可連帶沾光，可惜糟蹋了一個，要是成雙的送去，還更好呢。”
少年聞言，微笑未答，不置可否。剩下來的西瓜，一人說好，大傢都要，業已分光，少年正吃抄手，一任衆人議論紛紛，互相慫恿，力誇劉傢財勢，並說：“嚮傢婆以前在老太爺身邊多年，最是得寵，每日吃的燕窩、白木耳、人參、鹿茸和五更雞，都非她老人傢親手端去不肯吃，近年告老，回傢享福，老太爺還捨不得，飛鴻閣差一點的官老爺官大大都走不進，衹有我們傢婆，不管黑天白夜，隨時均可出入。老太爺生病已十好幾天，傢婆必是昨日探病回來，親耳聽說。這真是天上掉下來的財喜，還不快些吃完，跟我們回去麽？”
餘人有的隨聲附和，有的便要搶往報信。老成膽小點的，便說：“你們莫忙，先托老管傢打聽一下，再去請示。這樣風雪寒天，老太爺金枝玉葉的身體，一天吃到黑的參、茸還補不過來，這樣凌冰一樣的西瓜，就是煮來吃，到底也是涼心，要吃不得呢，這千萬斤的擔子，哪一個挑得起？何況人傢還有人未回來呢，這東西又不是她的，就說他們交情深，這樣關係重大，一個鬥了頭，要把老太爺的病醫好，就算他們苦哈哈出身，當不起紳糧，三頭二百銀子的賞號十九有望。這銀錢不在少數，本主人還沒和他兄妹見面，要是回來，聽說有這多錢，莫說是他那樣下力腳板，請問誰個不紅眼？業已糟掉一個，我們問三不問四，他兩兄妹倒得了賞號，人傢辛辛苦苦，幾千裏路弄來，怎麽甘心？不害人傢打破腦殼麽？再說，我們這些下三層的人怎麽見得到主人？就幫他們點忙，想老太爺病早點好，得點歡喜錢，也要把話想好，再托老管傢往上回纔行呢。你們這些年輕娃娃，見了風就是雨，不把事情打聽清楚就亂吼，一個不巧，好討不成，拍馬屁拍在馬腳桿上，那纔糟呢！這樣事人人有分，由我們到上面還有好幾層，哪一位大管傢不打到招呼，莫說山西來的西瓜，就是天上來的仙丹也送不到，稍為大意，挨上一頓臭駡是便宜。你當我跟老太爺幾十年是容易麽？哪一樣規矩過節我不知道？不是脾氣不好，愛灌幾杯，膽子又小，早爬上去發了財了。”說話的是個老頭，名叫蔡升，先在旁邊冷笑，最後來了這一套顧慮周詳的名言至理。說完群喧頓息，面面相覷，衹偶然耳語了幾句，均說：“老蔡說得有理，我們都聽他的。”爭論之聲纔小了下來。
少年原因袁梧走後，忽想起好友帶來的西瓜，外觀極像人頭，布包上面又有那日妹子遺留的血痕，衆人均在註意自己，交頭接耳，紛紛議論，暗忖：對方到底人多勢盛，這樣風雪寒天，何必顯露形跡？妹子性剛，萬一惹出事來，雖然不怕，也是討厭。便藉口渴為名，剛把西瓜當衆切開，忽聽窗外有人低語，說：“有幾傢窮人染有熱瘟，請玉妹把新切西瓜拿半邊來。裏面這些狗奴才甚是可惡，此時無暇理他。病人都是劉傢佃戶，聽說病勢一樣，傳染頗快，我知西瓜一吃就好，此時不願進去，還有一隻，也準備留來救人了。”
這騎馬少年正是隱居岷山的大俠白通，後來兄妹二人也是一路人物，一名彭濤，一名彭玉瀾。因上半月玉瀾說起喜吃西瓜，可惜鼕天沒有，否則良朋相聚，酒酣耳熱之時，用來醒酒解渴，豈非絶妙？白通幼時曾隨天山大俠神醫馬玄子數年，天山南北路和甘、涼、秦、晉一帶均曾往來多次，又隨玄子行醫濟世，醫道頗好。後奉師命隱居岷山，與彭氏兄妹交情極厚，玉瀾更是他心目中的愛侶，知其不曾到過西北諸省，為了一句戲言，想博玉瀾歡心，恰巧奉有師命，要往山西陽高左近有事，便拍了胸脯，說回時準帶兩衹西瓜送她，以證前言，另外還有一事，約定當日準在鎮上嚮傢酒鋪相見。
玉瀾常時化裝出遊，挾危濟睏，去年曾和乃兄往鎮上吃抄手，代一窮苦農人交還欠租，跟着便偷了劉傢一筆藏銀。劉氏父子精明機警，財多勢盛，本身文武兩面都不外行，又養有幾個名武師，表面無什大惡，人卻陰險已極，比尋常土豪惡霸更加高明厲害，講究殺人不見血，所行所為仿佛入情入理，實則又貪又狠。因其官私兩面均有極大勢力，恐兄妹二人吃他不開，特意又約一位老女俠，假裝漁傢母女，去往窺探了兩次。因覺對方失銀之後戒備越嚴，新請到三個名武師更是高明，內有一人，與乃父彭揚並還相識多年，先不知劉傢父子罪惡，業被請去，見主人衹是服用器具奢侈大甚，平日歡喜結交官紳遊士和江湖中人，並未見到為什大惡，老的人更風雅好客，氣味極好，初去不久，看不出什別的，因此賓主也頗相得。人尚在彼，投鼠忌器，事又大難，未再下手，不料未次到鎮上去，被劉翰看在眼裏。
玉瀾還不知道，這時一聽白通喊她，料其先來了半日，否則，不會一到便知當地發生熱病，當時拿了大邊西瓜，便往外走。袁梧正往裏進，恰巧一先一後，雪花迷目，沒有看見。玉瀾性剛疾惡，早認出他是去年強迫苦人還那高利賣青錢的糧櫃上總管師爺，想起那日倚勢欺人，定要將人全家送官迫繳，那重利息，分文不讓，有人仗義代還，還要多算好些，不是兄長能夠忍氣，說：“此舉無異暫存，不消三日，便要叫他百倍奉還，何必生氣？”非再三勸阻，早已上前動手。方纔見他一臉鬼笑，望着自己，不禁勾動前憤，本想乘機給他吃點苦頭，猛覺側面雪花飛舞中，人影一閃，一看正是白通，揮手催走，想起所說，必有原因，不顧再尋袁梧晦氣，便跟了去。
彭濤少年沉穩，因前來過多次，聽衆一說，料知老賊年老荒淫，所服參、苓、鹿茸之類熱藥太多，當年由七八月起，天便幹旱，難得下雨，必是鼕至之後發了熱毒，西瓜正是對癥靈藥，方想：“這些奴才，要我送他西瓜討好，豈非作夢！”想等妹子和白通回來間明，熱瘟傳染的人如多，一隻西瓜料不夠用，好在自己傢中藏有好些靈藥，白通也有不少，均是前年打獵時采來，內中還有好幾枝羚羊角，足可應用。正自尋思，恰巧抄手端來，便不再答理衆人。偶一擡頭，瞥見方纔說話的老頭，中等身材，塌鼻駝背，年約六旬，形貌狠瑣，人卻自命不凡，正和那獐頭鼠目的糧櫃總管袁梧低聲說笑，不時眼望自己，二人都是滿臉好狡之容。暗駡：“這班豬狗一樣的奴才，怎麽生的！”忽見門簾啓處，一個頭戴。風帽的少年惡奴，滿頭是雪，似由遠路奔來，匆匆趕進，朝裏外屋一看，剛要開口，便被袁梧搶上，拉往一旁，咬了幾句耳朵，一同往外趕去，走時又朝同坐老奴耳語了兩句。
彭濤見這兩人來去匆匆，神情鬼祟，目光不時偷覷自己，方纔發話的老頭，又把旁坐惡奴點手喊過，交頭接耳，面上都有驚喜之容。嚮老好過去聽了兩句，面上卻有憤色。
想起去年還糧盜銀之事，心中驚疑，假裝望雪，踱往門前，探頭一看，一頂小暖轎剛剛放落，袁梧和惡奴迎往轎前，說了兩句，內裏走出一個頭戴大紅風帽、身穿紅緞子狐皮鬥篷的華服少年，隨行還有七八個年輕惡奴，穿着華麗，身邊各帶兵刃，前後圍擁，由袁梧陪着，走往斜對面劉傢糧櫃大門裏面。認出那是狗子劉翰，看神氣好似直奔店中而來，被袁梧一攔，連轎子也未再坐，便由衆人擁護，打着傘，踏着滿街的雪，往對面大門走去，轉眼走完，轎也搭進。等了一會，不見動靜，也未見人走出。積雪已高尺許，風雪交加，天氣甚冷，恐衆生疑，正要走進，忽聽身側白通低語道：“大兄請回，等我代玉妹尋好地方，便給這些豬狗苦吃。”
彭濤深知白通和妹子一樣，疾惡如仇，對方勢力大大，不是好惹，自己共衹兄妹三人，萬一鬧翻，就能脫身，也易露出形跡，衹要上次盜銀之事不致敗露，暫時能忍則忍，風雪隆鼕，何必多事？恐他二人鬧出事來不好收拾，一把未拉住，再看雪花飛舞中，人影一閃，已不知去嚮，雪下太大，不知走往何方。方一遲疑，猛瞥見袁梧興衝衝由對街打了把傘踏雪而來，知其還未看見自己，忙即退回，入門便見嚮老好立在身後，欲言又止，也未理他。剛一歸座，嚮老好又跟過來，衹得笑道：“從來難得見此大雪，天已快黑，恐還難趕路呢。”嚮老好忽然變色急道：“村上沒有住處，這時起身還來得及。”
袁梧已掀簾走進，直到彭濤面前，雙手一拱，連聲“恭喜”，說了好幾句，見對方正吃第二碗抄手，微笑相看，一言不答。
袁梧上來認定騎馬少年形跡可疑，去年銀庫失盜，主人雖說沒有此事，極似有心隱瞞，失盜又在少年男女代還欠租之後，照着平日觀查，料知前遇兩兄妹不是尋常人物，心有成見，又誤認包中帶有人頭，正想逞能邀功，劉翰上月盼望的少女忽然走進，與騎馬少年竟是一路，剛發現所包乃是西瓜，劉翰已得信趕來，心想：“他來勢這急，分明迷戀此女，如能從中作合，並將西瓜獻與老的治病，豈非一舉兩得？”立時趕出獻計，初意想用勢力強迫，推說這三個少年男女，來路不明，誣良為盜，先用一個下馬威，將他嚇倒，再探口風。
哪知劉翰不喜這樣作法，並說：“老太爺現患極重熱病，群醫束手，均說他老人傢平日所服參、苓、鹿茸太多，年紀又老，今鼕熱瘟到處流行，天氣不好，因此病勢越來越重，年老體弱，好些大涼的藥，不敢妄用，後將真醫生請到，也衹保得暫時無事。前昨兩日，真醫生說，最好此時能得到一個西瓜，擠了汁水，吃下就好。但是隆鼕天氣，哪裏尋找西瓜？就有産地，也緩不濟急。昨日業已命人騎馬，分頭趕往成都。重慶和近處城鎮中，出了重賞，到處訪問，哪怕好的得不到，便是爛的，或是衹剩一點瓜皮，均有用處。即使他是尋常苦人，衹能醫我父親重病，也應好好和人商量，何況照你所說，他們均像江湖中人，形跡可疑，人傢無心路過，彼此無仇無怨，也不應樹敵招恨，為何倚勢欺人，此時衹可好好商量。你這張嘴最會說話，心思更細，我的心意，你也想必知道，不管他是什麽來歷，衹將這兩件事為我辦好，少說也送你幾百銀子。你如將他們嚇走，或是辦得不好，莫怪我不念多年交情！”
袁梧深知狗子喜怒無常，高興時節，不論什事，都以平等相對，稍一忤意，立時翻臉。上來雖碰了一鼻子灰，總算事情仍交他辦，還有重賞，暗忖：“這小爺最難說話，莫要求榮反辱。”料定三人，當地必有相識人傢，方纔貧女，多半相識，記得此女姓陳，不知傢在何處。想好主意，匆匆辭出，因劉翰立等回話，忙將自己糧櫃上幾個心腹爪牙喊來，密令窺探騎馬少年和少女所去之處，一面冒雪趕往店中，進門連恭喜了好幾聲，對方一句不理，心頭奇怪，因彭濤面帶笑容，不知這位少年英俠，有名的笑獅子，比白通性情還要溫和，不到急時，輕不發作，誤以為方纔走後，有人告知來意，歡喜太甚，反倒無話可說。心想：“這三個雖不像苦人，决非富有，無意之中，一個得到千金重賞，一個能把妹子嫁與這樣有錢有勢的少年公子，自身當然要沾不少的光，喜極無話，也是常情。”接口又笑間道：“老弟今日機緣湊巧，天降財喜，立時便要平步登雲。你大概衹聽到一兩句，還不知底細吧？”
彭濤兩道長眉微微一動，笑問道：“我還不大明白，你可是說我好友送的那兩個西瓜麽？”袁梧見旁坐的人，已有好幾個走將過來，越發得意，搖頭晃腦，摸着那彎麯見骨、突出嚮外的下巴上面短絡腮鬍笑道：“老弟，你曉得敝東劉廷公麽？他早先做過封疆大吏，告老歸林二十年了。他和我還是親戚世交呢，現在真稱得起是我們全川詩壇盟主，一時人望，道德文章，冠冕群倫，常人想望門墻而不可及，門生故舊遍於天下，不論文武兩途，孤寒之士和風塵中未得時的英雄豪傑，一經品題，身價十倍，稍為一紙八行，便可使其平步登雲，緻身富貴，這樣好機會，真個千古難逢，不想竟會落到賢兄妹的頭上，豈非天上掉下來的喜事麽？”
彭濤先未想到妹子也與此有關，見他說着說着，忽然發了酸性，搖頭晃腦，滿口拋文，實在俗不可耐，看去討厭，妹子和白通又一去不來，本心不願惹事，先還由他亂說，不去理睬，後見旁邊人已圍滿，別人衹一張口，便被搖手止住，由他一人吐沫橫飛，酸氣衝天，說之不已，正在又好氣，又好笑，聽到未句，忍不住脫口答道：“你說了這一大套，貴莊主就是大富大貴，有財有勢，與我們過路人什麽相幹呢？”
袁梧照例酒後話多，又在劉翰面前拍了胸脯，以為十拿九穩，再見對方笑容始終未斂，正越說越得意，忽聽這等說法，雖覺口風不對，無奈利令智昏，方纔受人恭維，酒吃過多，被來去兩次冷風一吹，不由有些糊塗，專往好處去想，那麽陰險好狡機警的人，竟未聽出對方語有深意，忙接口道：“事情在你們身上，怎說不相幹呢？”彭濤何等聰明，越聽話越不對，強忍怒氣，微笑答道：“我和你傢主人素昧平生，實在想不出個道理。”袁梧笑道：“以我們敝東劉廷公老封翁和他兩位少君的身份，常人休說望如雲霓，高不可攀，想要望見顔色，都是幾生修到！事出意外，難怪老弟驚疑。好在令妹和貴友還未回來，不妨等他一會，稍安毋躁，等我慢慢講來。”彭濤答道：“我和你素昧平生，不要老弟老弟的，有話快說。”
袁梧也未看出對方詞色已含怒意，仍一面賣着關子，吞吞吐吐，轉彎抹角，先把劉氏父於財勢說得天下少有，人又文武雙全，舉動風雅，如何好法，吹上一大套，最後纔到本題，慢條斯理道：“你兄妹大喜的事，暫且留在後面來說，先說這西瓜吧。敝東劉廷公，是我敝老世姻伯，自從由江南藩臺任上告老還鄉，因其平日憂國憂民太甚，一嚮體弱，老年東山絲竹，怡情聲色，身邊姬妾又多了幾位，成了財旺身弱，平日所服參、茸都是上千銀子買來，力量大了一點，今鼕雨雪太少，熱瘟流行，於是染了熱疾。聽醫生說，能找到一個西瓜，當時就好。這樣隆鼕，哪裏找西瓜去呢？想不到天下真有巧事，令友會由山西帶了兩個回來，方纔不知，糟掉了一個，真是可惜！”
彭濤先聽袁梧狂吹劉傢財勢和宦囊之多，想起對方這許多財産，不是江南人民的脂膏，便是當地農民的血汗，心中氣憤，早已不耐，又見天色將晚，雪還未住，兩屋十餘個惡奴將自己這一桌圍滿，內有幾個並將另兩面的座位占去，無一不是語言無味，面目可憎，一臉酒肉俗惡之氣，越聽越心煩，意欲往尋白通、玉瀾，不願再留，有意搶白，省得多聽這類卑鄙無恥的話，忍不住脫口答道：“聽你的意思，想我把這西瓜拿與你們主人治病麽？真對不起，此瓜乃我兄妹好友不遠千裏送來，又是自傢喜吃之物，不願送人。我們山野小民，富貴二字嚮來無緣，也未在心上。我還有事要尋他們，多謝你的盛意，改日再見吧。”
話一出口，衆人大出意外，當時便亂了起來，多說：“這人是瘋子。”老一點的便說：“年輕娃不懂事，放着眼前富貴，就可發財，他偏不要。西瓜有什麽希奇，哪一年都好吃，難得天賜良機，硬要錯過，簡直該死！”內有兩個兇暴一點的惡奴，便說：
“老太爺等用這東西，既然知道，就該孝敬，纔是正理。袁師爺好好和他商量，還許他好處，偏死不要臉，真個不知好歹！管他是哪個的，個老子他想拿走，就是找死，簡直休想，莫說拿走，衹敢把西瓜換個地方，不把他狗腳桿打成兩截纔怪呢！一個下力腳板，明知老太爺要這東西，硬敢拿走，簡直沒有王法了！乖乖聽袁師爺說，叩頭賠禮，把西瓜送上府去，如真合用，多少賞你幾個，等把病醫好，發下賞號，這裏人人有份，沒有我們，你怎麽知道呢？這龜兒子真要不知好歹，我們硬把他西瓜拿去，不對頭，送到衙門，再打他一頓屁股，包他媽的舒服，就樣樣好說了。”
彭濤見衆人七張八嘴，其勢洶洶，越說越激烈，先不理睬，衹叫嚮老好算賬，也不再和他們爭論。衆人看錯了人，當他好欺，因袁梧為人陰刁，奉有狗子之命，不許硬做，雖恨對方不知好歹，一面想令衆人示威，喝駡出氣，卻恐把事鬧大，劉翰不願意，暗中禁止，不令動手，準備由衆人駡上一頓，將人嚇倒，然後上前分說。哪知這班惡奴嚮來倚勢兇行，欺凌善良成了習慣，雖被袁梧暗中示意止住，沒有動手，話卻越說越難聽。
彭濤因以前來過幾次，知道嚮老好人頗善良，不願在他店中出事，一面盤算主意，把賬算好，見嚮老好愁眉苦臉，立在一旁，又不敢開口神氣，方想勸他兩句，告以無妨，忽聽衆惡奴口出惡言，越駡越兇，正要發作，伸手披上鬥篷，待要拿那包袱，旁邊幾個不知厲害的惡奴，見他似有行意，已互使眼色，有了準備，同時伸手怒喊：“龜兒子，個老人子的！你敢拿走，要你的狗命！”兩人去奪包袱，一個當胸便是一把，想要將人抓住。
袁梧始終測不透對方心意，見他任人笑駡，一言不發，又像膽怯，又像倔強到底，暗忖：“這類粗人都是死心眼，不如讓他吃點苦頭，我再來作好人。”心中尋思，假裝勸解，方喊：“有話好商量！這位老弟是實心人，不知這裏厲害。多麽貴重的東西和多好看的女人，衹要老大爺和二相公看中，如何能拿得走？不如恭恭敬敬獻上，要好得多。
硬強的事要不得，白送性命，事情還是要辦，那纔冤枉呢！還是坐下來，聽我們老年人的話……”未了一句還未說完，彭濤已付賬起立，剛把包袱拿起要走，為首三惡奴也同時搶上，餘人齊喊：“打這斷龜兒子的手腳桿！”袁悟想要喚止，已是無及，衹聽叭噠剋叉，連聲響處，吃來人振臂一揮，當頭三惡奴首先應聲倒地，跌出老遠，椅子板凳壓倒跌碎了兩個。
衆人越發暴跳，正同聲怒吼：“快叫地方來捉強盜，送他衙門裏去，打死這龜兒子！”一面搶了通條、火鉗、木棍、板凳之類，一擁齊上。袁梧想起劉翰囑咐，剛急喊：
“二相公有命，這樣要不得！”猛覺後背心上好似中了一把鋼鈎，痛徹心肺，耳聽少女嬌叱：“你這老狗，先不是人，今日便宜你們！”剛慘嗥得一聲，人已跌嚮一旁，同時瞥見門外縱進一男一女，正是少女和騎馬少年，因先將門擋住，被少女夾背一把抓脫一旁，前三個惡奴還未爬起，後撲上去的幾個，己吃這男女二人，一手抓起一個，朝人叢中橫掃過去。
就在衆人紛紛倒退之中，白通、彭濤見玉瀾把袁梧和另兩人推嚮一旁，門已讓開，便將手中惡奴往人叢中一拋，各人拿了包袱，朝外縱去。等到袁梧負痛掙起，帶了衆人情急追出，這兩男一女已不知去嚮。天空中雪花飛舞，對面不能見人，天已黃昏，地上積雪已有一尺來厚，天冷雪深，無法追蹤，但又不能就此罷休，衹得和衆人把話想好，趕往對面糧櫃，去嚮劉翰稟告，各挨了一頓臭駡，重又分人四處搜索不提。
等他回來，我再盤問。稍有不合，便將他綁起交與地保，送官拷間。我先試試他包袱裏面什麽東西這樣重法，如是金銀財寶，這廝必是一個偷兒。我們白打他一頓，還有財喜，地保多少給他幾個，他還敢怎樣？你們卻不要露出是我作主。”衆人都知他是老莊主的紅人，本就恭順，又覺這事有趣，也許還有油水，全都心動，紛紛交頭接耳，轉眼傳遍全屋。
嚮老好雖是一個開小酒店的，因乃母能夠直接去見老莊主，大相公又是她從小照看，吃她的奶長大，因此誰都不敢得罪，早覺袁梧口甜心苦，陰險刻薄，不是好人。這班豪奴雖不在他店中生事，常時在外欺壓鄉民，任意打駡，每次催租，送官打人窮兇極惡，無所不為，儘管老莊主常時告誡，租子的事都由袁梧一人去辦，不許過問，更不許無故打駡鄉民，袁梧偏喜利用他們助威，每到繳租時節，常時打得男號女哭，老老小小跪滿一地。
嚮老好早看不慣這類行為，無奈人微言輕，乃母又在背後警告，說：“老頭子和管糧櫃的袁老五做的是活套，你一開口，兩面不討好，老頭子知道，表面不說，暗中恨你。
我在他傢多年，老少主人的脾氣早已摸透。不是有問心不過的事，他還不會那樣信佛呢，連老娘起早睡晚、吃齋念經也是老頭子教的，他說，多大罪惡，衹要念經信佛，便可減輕免罪。儘管平日官府嚮他募捐，做起好事來，一出手就是上千上萬的銀子，這些田地卻是他的命根子，常說聚沙成塔，水滴石穿，一傢放鬆，傢傢放鬆，情願造了孽再做好事，互相抵消，也决不能放鬆一個。這些話，你娘親耳聽見不止一次，他嚮大衆佃戶鄉民說的那些好聽話全是假的。他嚮人賣好，卻叫袁老五領頭，和那些賬房師爺、催糧的常差去做惡人。袁老五也明知招恨，但他本身也有許多好處，他父子人又精明，纔裝忠心，一狠到底。你這個老實娃娃想抱不平，莫說你娘不會把你這些話去告訴老頭子，自找無趣。你更見他父子不到。就能把話傳到，仗着你娘腰桿硬，老頭子知我不是好惹，又有多少年的交情，不能把你怎樣，暫時無事，早晚也必吃人的虧，你是何苦來呢！”
嚮老好越聽越不像話，衹得悶在心裏，每一想起，便覺不平，這時，見少年孤身行客，一個好人，無故要受衆人欺凌，還要當他賊辦，不由發了戇性，暗忖：人傢漫說不是偷兒，就是偷兒，也比你們這些衹披一張人皮的瘋狗要好十倍，正想主張公道。
袁梧看出少年不似尋常，又聽武師們說，越是這類獨腳強盜，孤身漢子，越非好惹，恐其回來看破，忙趕回座，一面看好外屋門簾，一面伸手，將少年的包裹一摸一提，覺着裏面有兩團東西，均用油紙包緊，極像人頭，另外還有尺許長、四五寸寬一排好似疊在一起的鐵器，因其包紮甚緊，急切問不能解開，又恐少年趕回看破，越摸那兩個圓球越像人頭，料定地方江洋大盜，同時又想起去年莊中銀庫失盜之事，心中一動，正朝同黨打手勢示意，少年一回，便由那三個會武的上前喝問，先給來人一個下馬威，迫令將包袱打開。如有人頭在內，自無話說；如其冤枉，無心路過，包中並無值錢之物，隨便藉個題目，拷問一陣轟走，以消方纔他獨裝大方，周濟貧女的氣憤。剛把主意打定，忽聽門外又一少女口音，嬌呼：“三哥，想不到雪下這大。這傢抄手好，我又愛吃他的燒臘，七哥不知何時纔來，我們進去吃些抄手酒菜，擋一擋寒可好？”
袁梧聽出少女像是川東一帶口音，對面那人業已走往前面，正在雪中大聲疾呼神氣，心想本鎮不當官驛要道，除卻水漲風大之時，過路客人來此飲食，偶然遇到幾個婦女，大都中年以上，稍為體面一點客人，都把酒菜抄手喊到船上去吃，年輕少女難得見到，這樣寒天，怎有女子來下酒館？偏頭一看旁窗，就這幾句話的工夫，天已下了大雪，因是室暖人多，水氣蒸騰，嚮老太婆裏院雖極講究，外面一層，並排兩間，連小竈房，因嚮老好不喜鋪張，收拾雖然幹淨，墻窗用具仍是鄉村風味，窗戶都是紙糊，連明瓦都未用，衹後窗有兩塊尺許見方的小玻璃，還是劉傢下人所送，吃熱氣一蒸，一片水霧，不細看已看不出來，笑說：“想不到風住之後，會下這樣大雪。”
外屋門簾起處，走進一男一女，都是頭戴鬥笠，肩披一領鬥篷，身後各有一個小包，女的手上還提着一個斜長條，外有青布包裹，長達三尺，形似船槳之物，看去頗有分兩。
這時，是劉莊來的人，都想看熱鬧，連吃完要走的也都轉身回座。本鎮幾個街坊鄰居都是本分商民，一聽說要捉強盜，包中還有人頭，恐受牽連，去做幹證，又見雪勢忽大，均慌不迭趕回傢去，有兩個膽小的，剛叫了碗抄手，都未吃完。嚮老好先還想說公道說，一聽包有人頭，也被嚇退，見衆散避，心雖暗駡：“人傢就是殺人，也比你們這些披人皮子沒有人心的好，何況看這人的神氣，殺的必是惡人，至少也和你們一樣。要打不過人傢，白吃些虧，我纔舒服呢。”卻也不敢冒失出頭。忽聽門外笑語之聲，走進兩個少年男女，因來人頭有風帽，滿面雪花，先未看出形貌，偶一低頭，瞥見少女穿着一雙薄底快靴，雖然式樣瘦巧，材料堅好，但非小腳，猛想起連日所慮的事，擡頭仔細一看，果是由前年起，先後曾來店中好幾次的少年兄妹。不禁大驚。回顧裏屋袁梧，一雙三角鬼眼正朝這面註視，便不往裏讓，低聲悄說：“今天這裏有事，我先給人傢包有幾碗抄手，還有兩大碗面，我屋裏人業已將它下鍋，你兩兄妹吃了走吧。”
裏外兩間已各空出一兩張空桌，那男的是個英俊少年，剛將鬥篷取下抖雪，還未開口，女的目光已朝四面瞧了一下，衹將浮雪抖了一抖，並未脫下，令同伴少年坐到橫頭，自己背嚮裏屋坐下，笑說：“嚮老好，承你照顧，但是人有先來後到，我們又是在此等人，還要多停些時，肚皮也並不餓，你自己照顧生意，先給人傢把要的東西端去，衹送一壺酒，切上大盆燒臘、熏雞、抄手面，都聽招呼，杯筷卻要三副。這張桌子由我包下，等的人如其不來，多付酒錢，决不耽誤你的生意。”少女品貌極好，說話爽快，聲音更是好聽，嚮老好不便說出心裏的事，衹得強笑答道：“我是見天氣不好，雪下太大，怕你兩兄妹想趕路，既要等人，請便坐吧。”來人便未再說。嚮老好原因這兩少年男女，正是劉翰、袁梧上月打聽的人，料其不懷好意，心想：早點給人傢吃完，一走了事，不料還要等人。又見袁梧正朝這面註視，內中幾個豪奴也全轉過面來，知這些人多半奉命窺探少女蹤跡，想起乃母之言，心雖代人捏着一把汗，不便多說，衹得一面把所要食物送上，一面亂想主意，想催二人吃完快走，偏又想不出說什話好。等把酒菜送到，見二人快要轉身，忽聽少女笑道：“我看那邊桌下的包袱像是七哥的，如何不見他人？”心方一急，又聽少年接口道：“那包袱果是七哥之物，好似還未吃完，剛剛走開，我們叫店傢將他移將過來如何？”少女方說：“三哥莫要看錯人傢東西。”少年已將老好喊住，問知方纔騎馬少年形貌口音，笑說：“想不到七哥果然在前趕到，比我兩人還快，這太好了！他包袱裏有東西，莫要落在別人手裏。”未兩句語聲較高，袁梧全神均貫註在這來人身上，聽得逼真，見這兩人也與騎馬少年一起，想起前事，劉翰又對少女十分關情，一面想着主意，一面暗中喊了一人，速與劉翰送信。內一豪奴，以前奉有密令：“如見少女，速往稟告。”本來要往討好，聞言，立時搶前溜出。
嚮老好衹顧說話，沒有看見，還以為當日大冷，以前幾個奉命窺探的豪奴，當日一個未來，心中暗幸，一面盤算如何設詞警告，一面走往裏屋，代將包袱拿來，果然沉重異常，一個不滿兩尺的包袱，提在手裏，竟有好幾十斤，由外摸去，衹薄薄幾件衣服蓋在上面，低下除了兩個像是油紙包袱的圓球，還有一些凸出在外，硬邦邦的又像鐵器、又像金銀之類，想起袁梧所說人頭，越發心驚，人也快要走到。
少女回顧，看出他面有驚慌之容，起身接過，放在桌上，便要打開，少年方說：
“七哥不在，是不是他的還拿不定，如何動人東西？”少女笑道：“怎會不是？他的包袱上面還有我留的記號沒洗去呢。我沒到山西去過，他回來這快，倒看看他日前所說到底真假。”隨說隨將包袱解開。
裏屋諸人均聽袁梧暗告，內裏包有人頭，見少女似不知道中有何物，全都緊張起來。
袁悟更是關心，覺着這三少年男女形跡可疑，又疑與去年銀庫失盜之事有關，心想：這丫頭果然長得好看，難得沒有外人在旁，如其開出入頭，藉此挾製，衹要劉老二真個迷上此女，便可於中取利，得到許多好處，便使眼色，令久勿動，自己假裝往門外解手，緩步走了過去。目光到處，見包袱業已打開，裏面除幾件尋常換洗衣服而外，還有半尺多高、一尺來長、寬約兩寸一疊，外有布套，極像好些金銀條塊疊在一起。那兩個圓球，和人頭差不多大，外面也有布套，內中還包有油紙，白布套上染有一片紅色。少女先是面有喜容，忽然回顧自己在旁，朝少年低聲說了兩句，氣憤憤把包袱重又包上。
袁梧看出那兩個圓球外面還有血水沁出，越知所料不差，又知少女認得自己，恐被識破，好在對方尚未警覺，抄手剛剛下過，騎馬少年，不知何故，去了盞茶光景也未回轉，料其暫時不會走開，故作從容，喊嚮老好再下一碗抄手，等他解手回來再吃，一面撩起衣襟便朝外走。出門一看，雪下越大，眼前衹見雪浪翻花，雪片比拇指甲還大，休說遠看，連對街的房捨都看不出，地上的雪已有好幾寸深，冷倒減了許多，方纔那一人一馬，也不知走往何方，暗忖：事情業已十拿九穩，這廝也許有點警覺，看出不妙，乘機溜走，卻令同黨遭殃受纍。好在劉老二心愛的一個人在此地，這小狗年輕任性，剛剛入學，人最得寵，說一不二，不知他的心意如何，就許迷上這小強盜婆，我如冒失下手，一個弄巧成拙，還要遭恨，方纔業已命人往請，不如等他人來，問明之後再作計較。有這兩個人頭，稍為威脅勢誘，不怕她不乖乖的聽話，衹要這兩個男的不是她的老公，事便好辦得多。一旦成功，他一個大傢公子，誘好窩藏強盜之女為妾，事關重大，他脾氣多不好，對我也要格外敷衍。正想未來好處，忽然…陣雪風撲嚮臉上，不由機憐伶打了一個冷戰，惟恐受寒，忙即縮退回去，當時覺着門簾一動，因雪太大，又起了風，身上熱氣已被冷氣逼光，冷得周身發抖，急於回屋烤火，也未理會。
隱聞嘩笑之聲，入內一看，少女人已不見，桌上放着一個切碎的西瓜，紅瓤黑子，業已熟透，嚮老好立在一旁，正和少年說笑，旁坐的人，見十一月底天氣還有這好西瓜，均覺奇怪，紛紛趕過，觀看談論。袁梧見包中圓球少了一隻，西瓜也少了半邊，纔知方纔誤會，布包上紅水乃是瓜汁，又好氣又好笑。這一來沒有題目，衆人也都想起好笑，不似先前緊張，且喜不曾冒失，心疑少女必乘風雪無人，去往外面野地裏解手，也沒細想，西瓜剛剛切開，怎會少了半邊？便裝驚奇，立在旁邊。
聽少年和嚮老好一說，纔知騎馬少年乃這兩兄妹的好友，新由山西趕來，約好當地見面，同往成都。瓜乃晉北大同一帶所産，當地西瓜要到八九月纔熟，會藏的，能放到年底，西北天山路上，更有“早穿皮棉晚穿紗，抱起火爐吃西瓜”之諺，隆鼕吃瓜不足為奇。騎馬少年，便為偶然談起此事，和少女說笑打賭，恰有山西之行，特意帶了兩個回來。瓜並不大，其甜如蜜，有一種冰瓜，外表難看，更是甜美多汁，為解熱聖品等語。
少年見衆稱奇，便將西瓜切成小片，送了幾塊與嚮老好，並告衆人：“包中還有一個，乃好友贈與捨妹之物，須留與她。風雪寒天，我也不敢強動，哪位想要一嘗，請各隨意。”
內有兩個好奇的，見那少年一臉英銳之氣，人甚豪爽，詞色卻極謙和，又見所包不是人頭，不由消了惡意，一面說笑，拿起一嘗，果然甘涼震齒，酒後入口舒服已極。老好連日心中煩熱，吃了更覺舒服，自己吃了一半，下餘兩片，交嚮妻與乃母。
嚮妻一會走出，說：“這東西最解鼕天烤火的熱毒，再好沒有。前日到園裏去，老太爺正患熱病，能有這樣好西瓜送去，必有重賞。婆婆叫對客人說，還有一個，千萬不要糟掉，快些送去，包有好處。婆婆在老太爺身邊多年，走了不少地方，曉得它的來歷用處，如在平日，也還無關，難得機緣這樣湊巧，非但客人有好處，大傢也可連帶沾光，可惜糟蹋了一個，要是成雙的送去，還更好呢。”
少年聞言，微笑未答，不置可否。剩下來的西瓜，一人說好，大傢都要，業已分光，少年正吃抄手，一任衆人議論紛紛，互相慫恿，力誇劉傢財勢，並說：“嚮傢婆以前在老太爺身邊多年，最是得寵，每日吃的燕窩、白木耳、人參、鹿茸和五更雞，都非她老人傢親手端去不肯吃，近年告老，回傢享福，老太爺還捨不得，飛鴻閣差一點的官老爺官大大都走不進，衹有我們傢婆，不管黑天白夜，隨時均可出入。老太爺生病已十好幾天，傢婆必是昨日探病回來，親耳聽說。這真是天上掉下來的財喜，還不快些吃完，跟我們回去麽？”
餘人有的隨聲附和，有的便要搶往報信。老成膽小點的，便說：“你們莫忙，先托老管傢打聽一下，再去請示。這樣風雪寒天，老太爺金枝玉葉的身體，一天吃到黑的參、茸還補不過來，這樣凌冰一樣的西瓜，就是煮來吃，到底也是涼心，要吃不得呢，這千萬斤的擔子，哪一個挑得起？何況人傢還有人未回來呢，這東西又不是她的，就說他們交情深，這樣關係重大，一個鬥了頭，要把老太爺的病醫好，就算他們苦哈哈出身，當不起紳糧，三頭二百銀子的賞號十九有望。這銀錢不在少數，本主人還沒和他兄妹見面，要是回來，聽說有這多錢，莫說是他那樣下力腳板，請問誰個不紅眼？業已糟掉一個，我們問三不問四，他兩兄妹倒得了賞號，人傢辛辛苦苦，幾千裏路弄來，怎麽甘心？不害人傢打破腦殼麽？再說，我們這些下三層的人怎麽見得到主人？就幫他們點忙，想老太爺病早點好，得點歡喜錢，也要把話想好，再托老管傢往上回纔行呢。你們這些年輕娃娃，見了風就是雨，不把事情打聽清楚就亂吼，一個不巧，好討不成，拍馬屁拍在馬腳桿上，那纔糟呢！這樣事人人有分，由我們到上面還有好幾層，哪一位大管傢不打到招呼，莫說山西來的西瓜，就是天上來的仙丹也送不到，稍為大意，挨上一頓臭駡是便宜。你當我跟老太爺幾十年是容易麽？哪一樣規矩過節我不知道？不是脾氣不好，愛灌幾杯，膽子又小，早爬上去發了財了。”說話的是個老頭，名叫蔡升，先在旁邊冷笑，最後來了這一套顧慮周詳的名言至理。說完群喧頓息，面面相覷，衹偶然耳語了幾句，均說：“老蔡說得有理，我們都聽他的。”爭論之聲纔小了下來。
少年原因袁梧走後，忽想起好友帶來的西瓜，外觀極像人頭，布包上面又有那日妹子遺留的血痕，衆人均在註意自己，交頭接耳，紛紛議論，暗忖：對方到底人多勢盛，這樣風雪寒天，何必顯露形跡？妹子性剛，萬一惹出事來，雖然不怕，也是討厭。便藉口渴為名，剛把西瓜當衆切開，忽聽窗外有人低語，說：“有幾傢窮人染有熱瘟，請玉妹把新切西瓜拿半邊來。裏面這些狗奴才甚是可惡，此時無暇理他。病人都是劉傢佃戶，聽說病勢一樣，傳染頗快，我知西瓜一吃就好，此時不願進去，還有一隻，也準備留來救人了。”
這騎馬少年正是隱居岷山的大俠白通，後來兄妹二人也是一路人物，一名彭濤，一名彭玉瀾。因上半月玉瀾說起喜吃西瓜，可惜鼕天沒有，否則良朋相聚，酒酣耳熱之時，用來醒酒解渴，豈非絶妙？白通幼時曾隨天山大俠神醫馬玄子數年，天山南北路和甘、涼、秦、晉一帶均曾往來多次，又隨玄子行醫濟世，醫道頗好。後奉師命隱居岷山，與彭氏兄妹交情極厚，玉瀾更是他心目中的愛侶，知其不曾到過西北諸省，為了一句戲言，想博玉瀾歡心，恰巧奉有師命，要往山西陽高左近有事，便拍了胸脯，說回時準帶兩衹西瓜送她，以證前言，另外還有一事，約定當日準在鎮上嚮傢酒鋪相見。
玉瀾常時化裝出遊，挾危濟睏，去年曾和乃兄往鎮上吃抄手，代一窮苦農人交還欠租，跟着便偷了劉傢一筆藏銀。劉氏父子精明機警，財多勢盛，本身文武兩面都不外行，又養有幾個名武師，表面無什大惡，人卻陰險已極，比尋常土豪惡霸更加高明厲害，講究殺人不見血，所行所為仿佛入情入理，實則又貪又狠。因其官私兩面均有極大勢力，恐兄妹二人吃他不開，特意又約一位老女俠，假裝漁傢母女，去往窺探了兩次。因覺對方失銀之後戒備越嚴，新請到三個名武師更是高明，內有一人，與乃父彭揚並還相識多年，先不知劉傢父子罪惡，業被請去，見主人衹是服用器具奢侈大甚，平日歡喜結交官紳遊士和江湖中人，並未見到為什大惡，老的人更風雅好客，氣味極好，初去不久，看不出什別的，因此賓主也頗相得。人尚在彼，投鼠忌器，事又大難，未再下手，不料未次到鎮上去，被劉翰看在眼裏。
玉瀾還不知道，這時一聽白通喊她，料其先來了半日，否則，不會一到便知當地發生熱病，當時拿了大邊西瓜，便往外走。袁梧正往裏進，恰巧一先一後，雪花迷目，沒有看見。玉瀾性剛疾惡，早認出他是去年強迫苦人還那高利賣青錢的糧櫃上總管師爺，想起那日倚勢欺人，定要將人全家送官迫繳，那重利息，分文不讓，有人仗義代還，還要多算好些，不是兄長能夠忍氣，說：“此舉無異暫存，不消三日，便要叫他百倍奉還，何必生氣？”非再三勸阻，早已上前動手。方纔見他一臉鬼笑，望着自己，不禁勾動前憤，本想乘機給他吃點苦頭，猛覺側面雪花飛舞中，人影一閃，一看正是白通，揮手催走，想起所說，必有原因，不顧再尋袁梧晦氣，便跟了去。
彭濤少年沉穩，因前來過多次，聽衆一說，料知老賊年老荒淫，所服參、苓、鹿茸之類熱藥太多，當年由七八月起，天便幹旱，難得下雨，必是鼕至之後發了熱毒，西瓜正是對癥靈藥，方想：“這些奴才，要我送他西瓜討好，豈非作夢！”想等妹子和白通回來間明，熱瘟傳染的人如多，一隻西瓜料不夠用，好在自己傢中藏有好些靈藥，白通也有不少，均是前年打獵時采來，內中還有好幾枝羚羊角，足可應用。正自尋思，恰巧抄手端來，便不再答理衆人。偶一擡頭，瞥見方纔說話的老頭，中等身材，塌鼻駝背，年約六旬，形貌狠瑣，人卻自命不凡，正和那獐頭鼠目的糧櫃總管袁梧低聲說笑，不時眼望自己，二人都是滿臉好狡之容。暗駡：“這班豬狗一樣的奴才，怎麽生的！”忽見門簾啓處，一個頭戴。風帽的少年惡奴，滿頭是雪，似由遠路奔來，匆匆趕進，朝裏外屋一看，剛要開口，便被袁梧搶上，拉往一旁，咬了幾句耳朵，一同往外趕去，走時又朝同坐老奴耳語了兩句。
彭濤見這兩人來去匆匆，神情鬼祟，目光不時偷覷自己，方纔發話的老頭，又把旁坐惡奴點手喊過，交頭接耳，面上都有驚喜之容。嚮老好過去聽了兩句，面上卻有憤色。
想起去年還糧盜銀之事，心中驚疑，假裝望雪，踱往門前，探頭一看，一頂小暖轎剛剛放落，袁梧和惡奴迎往轎前，說了兩句，內裏走出一個頭戴大紅風帽、身穿紅緞子狐皮鬥篷的華服少年，隨行還有七八個年輕惡奴，穿着華麗，身邊各帶兵刃，前後圍擁，由袁梧陪着，走往斜對面劉傢糧櫃大門裏面。認出那是狗子劉翰，看神氣好似直奔店中而來，被袁梧一攔，連轎子也未再坐，便由衆人擁護，打着傘，踏着滿街的雪，往對面大門走去，轉眼走完，轎也搭進。等了一會，不見動靜，也未見人走出。積雪已高尺許，風雪交加，天氣甚冷，恐衆生疑，正要走進，忽聽身側白通低語道：“大兄請回，等我代玉妹尋好地方，便給這些豬狗苦吃。”
彭濤深知白通和妹子一樣，疾惡如仇，對方勢力大大，不是好惹，自己共衹兄妹三人，萬一鬧翻，就能脫身，也易露出形跡，衹要上次盜銀之事不致敗露，暫時能忍則忍，風雪隆鼕，何必多事？恐他二人鬧出事來不好收拾，一把未拉住，再看雪花飛舞中，人影一閃，已不知去嚮，雪下太大，不知走往何方。方一遲疑，猛瞥見袁梧興衝衝由對街打了把傘踏雪而來，知其還未看見自己，忙即退回，入門便見嚮老好立在身後，欲言又止，也未理他。剛一歸座，嚮老好又跟過來，衹得笑道：“從來難得見此大雪，天已快黑，恐還難趕路呢。”嚮老好忽然變色急道：“村上沒有住處，這時起身還來得及。”
袁梧已掀簾走進，直到彭濤面前，雙手一拱，連聲“恭喜”，說了好幾句，見對方正吃第二碗抄手，微笑相看，一言不答。
袁梧上來認定騎馬少年形跡可疑，去年銀庫失盜，主人雖說沒有此事，極似有心隱瞞，失盜又在少年男女代還欠租之後，照着平日觀查，料知前遇兩兄妹不是尋常人物，心有成見，又誤認包中帶有人頭，正想逞能邀功，劉翰上月盼望的少女忽然走進，與騎馬少年竟是一路，剛發現所包乃是西瓜，劉翰已得信趕來，心想：“他來勢這急，分明迷戀此女，如能從中作合，並將西瓜獻與老的治病，豈非一舉兩得？”立時趕出獻計，初意想用勢力強迫，推說這三個少年男女，來路不明，誣良為盜，先用一個下馬威，將他嚇倒，再探口風。
哪知劉翰不喜這樣作法，並說：“老太爺現患極重熱病，群醫束手，均說他老人傢平日所服參、苓、鹿茸太多，年紀又老，今鼕熱瘟到處流行，天氣不好，因此病勢越來越重，年老體弱，好些大涼的藥，不敢妄用，後將真醫生請到，也衹保得暫時無事。前昨兩日，真醫生說，最好此時能得到一個西瓜，擠了汁水，吃下就好。但是隆鼕天氣，哪裏尋找西瓜？就有産地，也緩不濟急。昨日業已命人騎馬，分頭趕往成都。重慶和近處城鎮中，出了重賞，到處訪問，哪怕好的得不到，便是爛的，或是衹剩一點瓜皮，均有用處。即使他是尋常苦人，衹能醫我父親重病，也應好好和人商量，何況照你所說，他們均像江湖中人，形跡可疑，人傢無心路過，彼此無仇無怨，也不應樹敵招恨，為何倚勢欺人，此時衹可好好商量。你這張嘴最會說話，心思更細，我的心意，你也想必知道，不管他是什麽來歷，衹將這兩件事為我辦好，少說也送你幾百銀子。你如將他們嚇走，或是辦得不好，莫怪我不念多年交情！”
袁梧深知狗子喜怒無常，高興時節，不論什事，都以平等相對，稍一忤意，立時翻臉。上來雖碰了一鼻子灰，總算事情仍交他辦，還有重賞，暗忖：“這小爺最難說話，莫要求榮反辱。”料定三人，當地必有相識人傢，方纔貧女，多半相識，記得此女姓陳，不知傢在何處。想好主意，匆匆辭出，因劉翰立等回話，忙將自己糧櫃上幾個心腹爪牙喊來，密令窺探騎馬少年和少女所去之處，一面冒雪趕往店中，進門連恭喜了好幾聲，對方一句不理，心頭奇怪，因彭濤面帶笑容，不知這位少年英俠，有名的笑獅子，比白通性情還要溫和，不到急時，輕不發作，誤以為方纔走後，有人告知來意，歡喜太甚，反倒無話可說。心想：“這三個雖不像苦人，决非富有，無意之中，一個得到千金重賞，一個能把妹子嫁與這樣有錢有勢的少年公子，自身當然要沾不少的光，喜極無話，也是常情。”接口又笑間道：“老弟今日機緣湊巧，天降財喜，立時便要平步登雲。你大概衹聽到一兩句，還不知底細吧？”
彭濤兩道長眉微微一動，笑問道：“我還不大明白，你可是說我好友送的那兩個西瓜麽？”袁梧見旁坐的人，已有好幾個走將過來，越發得意，搖頭晃腦，摸着那彎麯見骨、突出嚮外的下巴上面短絡腮鬍笑道：“老弟，你曉得敝東劉廷公麽？他早先做過封疆大吏，告老歸林二十年了。他和我還是親戚世交呢，現在真稱得起是我們全川詩壇盟主，一時人望，道德文章，冠冕群倫，常人想望門墻而不可及，門生故舊遍於天下，不論文武兩途，孤寒之士和風塵中未得時的英雄豪傑，一經品題，身價十倍，稍為一紙八行，便可使其平步登雲，緻身富貴，這樣好機會，真個千古難逢，不想竟會落到賢兄妹的頭上，豈非天上掉下來的喜事麽？”
彭濤先未想到妹子也與此有關，見他說着說着，忽然發了酸性，搖頭晃腦，滿口拋文，實在俗不可耐，看去討厭，妹子和白通又一去不來，本心不願惹事，先還由他亂說，不去理睬，後見旁邊人已圍滿，別人衹一張口，便被搖手止住，由他一人吐沫橫飛，酸氣衝天，說之不已，正在又好氣，又好笑，聽到未句，忍不住脫口答道：“你說了這一大套，貴莊主就是大富大貴，有財有勢，與我們過路人什麽相幹呢？”
袁梧照例酒後話多，又在劉翰面前拍了胸脯，以為十拿九穩，再見對方笑容始終未斂，正越說越得意，忽聽這等說法，雖覺口風不對，無奈利令智昏，方纔受人恭維，酒吃過多，被來去兩次冷風一吹，不由有些糊塗，專往好處去想，那麽陰險好狡機警的人，竟未聽出對方語有深意，忙接口道：“事情在你們身上，怎說不相幹呢？”彭濤何等聰明，越聽話越不對，強忍怒氣，微笑答道：“我和你傢主人素昧平生，實在想不出個道理。”袁梧笑道：“以我們敝東劉廷公老封翁和他兩位少君的身份，常人休說望如雲霓，高不可攀，想要望見顔色，都是幾生修到！事出意外，難怪老弟驚疑。好在令妹和貴友還未回來，不妨等他一會，稍安毋躁，等我慢慢講來。”彭濤答道：“我和你素昧平生，不要老弟老弟的，有話快說。”
袁梧也未看出對方詞色已含怒意，仍一面賣着關子，吞吞吐吐，轉彎抹角，先把劉氏父於財勢說得天下少有，人又文武雙全，舉動風雅，如何好法，吹上一大套，最後纔到本題，慢條斯理道：“你兄妹大喜的事，暫且留在後面來說，先說這西瓜吧。敝東劉廷公，是我敝老世姻伯，自從由江南藩臺任上告老還鄉，因其平日憂國憂民太甚，一嚮體弱，老年東山絲竹，怡情聲色，身邊姬妾又多了幾位，成了財旺身弱，平日所服參、茸都是上千銀子買來，力量大了一點，今鼕雨雪太少，熱瘟流行，於是染了熱疾。聽醫生說，能找到一個西瓜，當時就好。這樣隆鼕，哪裏找西瓜去呢？想不到天下真有巧事，令友會由山西帶了兩個回來，方纔不知，糟掉了一個，真是可惜！”
彭濤先聽袁梧狂吹劉傢財勢和宦囊之多，想起對方這許多財産，不是江南人民的脂膏，便是當地農民的血汗，心中氣憤，早已不耐，又見天色將晚，雪還未住，兩屋十餘個惡奴將自己這一桌圍滿，內有幾個並將另兩面的座位占去，無一不是語言無味，面目可憎，一臉酒肉俗惡之氣，越聽越心煩，意欲往尋白通、玉瀾，不願再留，有意搶白，省得多聽這類卑鄙無恥的話，忍不住脫口答道：“聽你的意思，想我把這西瓜拿與你們主人治病麽？真對不起，此瓜乃我兄妹好友不遠千裏送來，又是自傢喜吃之物，不願送人。我們山野小民，富貴二字嚮來無緣，也未在心上。我還有事要尋他們，多謝你的盛意，改日再見吧。”
話一出口，衆人大出意外，當時便亂了起來，多說：“這人是瘋子。”老一點的便說：“年輕娃不懂事，放着眼前富貴，就可發財，他偏不要。西瓜有什麽希奇，哪一年都好吃，難得天賜良機，硬要錯過，簡直該死！”內有兩個兇暴一點的惡奴，便說：
“老太爺等用這東西，既然知道，就該孝敬，纔是正理。袁師爺好好和他商量，還許他好處，偏死不要臉，真個不知好歹！管他是哪個的，個老子他想拿走，就是找死，簡直休想，莫說拿走，衹敢把西瓜換個地方，不把他狗腳桿打成兩截纔怪呢！一個下力腳板，明知老太爺要這東西，硬敢拿走，簡直沒有王法了！乖乖聽袁師爺說，叩頭賠禮，把西瓜送上府去，如真合用，多少賞你幾個，等把病醫好，發下賞號，這裏人人有份，沒有我們，你怎麽知道呢？這龜兒子真要不知好歹，我們硬把他西瓜拿去，不對頭，送到衙門，再打他一頓屁股，包他媽的舒服，就樣樣好說了。”
彭濤見衆人七張八嘴，其勢洶洶，越說越激烈，先不理睬，衹叫嚮老好算賬，也不再和他們爭論。衆人看錯了人，當他好欺，因袁梧為人陰刁，奉有狗子之命，不許硬做，雖恨對方不知好歹，一面想令衆人示威，喝駡出氣，卻恐把事鬧大，劉翰不願意，暗中禁止，不令動手，準備由衆人駡上一頓，將人嚇倒，然後上前分說。哪知這班惡奴嚮來倚勢兇行，欺凌善良成了習慣，雖被袁梧暗中示意止住，沒有動手，話卻越說越難聽。
彭濤因以前來過幾次，知道嚮老好人頗善良，不願在他店中出事，一面盤算主意，把賬算好，見嚮老好愁眉苦臉，立在一旁，又不敢開口神氣，方想勸他兩句，告以無妨，忽聽衆惡奴口出惡言，越駡越兇，正要發作，伸手披上鬥篷，待要拿那包袱，旁邊幾個不知厲害的惡奴，見他似有行意，已互使眼色，有了準備，同時伸手怒喊：“龜兒子，個老人子的！你敢拿走，要你的狗命！”兩人去奪包袱，一個當胸便是一把，想要將人抓住。
袁梧始終測不透對方心意，見他任人笑駡，一言不發，又像膽怯，又像倔強到底，暗忖：“這類粗人都是死心眼，不如讓他吃點苦頭，我再來作好人。”心中尋思，假裝勸解，方喊：“有話好商量！這位老弟是實心人，不知這裏厲害。多麽貴重的東西和多好看的女人，衹要老大爺和二相公看中，如何能拿得走？不如恭恭敬敬獻上，要好得多。
硬強的事要不得，白送性命，事情還是要辦，那纔冤枉呢！還是坐下來，聽我們老年人的話……”未了一句還未說完，彭濤已付賬起立，剛把包袱拿起要走，為首三惡奴也同時搶上，餘人齊喊：“打這斷龜兒子的手腳桿！”袁悟想要喚止，已是無及，衹聽叭噠剋叉，連聲響處，吃來人振臂一揮，當頭三惡奴首先應聲倒地，跌出老遠，椅子板凳壓倒跌碎了兩個。
衆人越發暴跳，正同聲怒吼：“快叫地方來捉強盜，送他衙門裏去，打死這龜兒子！”一面搶了通條、火鉗、木棍、板凳之類，一擁齊上。袁梧想起劉翰囑咐，剛急喊：
“二相公有命，這樣要不得！”猛覺後背心上好似中了一把鋼鈎，痛徹心肺，耳聽少女嬌叱：“你這老狗，先不是人，今日便宜你們！”剛慘嗥得一聲，人已跌嚮一旁，同時瞥見門外縱進一男一女，正是少女和騎馬少年，因先將門擋住，被少女夾背一把抓脫一旁，前三個惡奴還未爬起，後撲上去的幾個，己吃這男女二人，一手抓起一個，朝人叢中橫掃過去。
就在衆人紛紛倒退之中，白通、彭濤見玉瀾把袁梧和另兩人推嚮一旁，門已讓開，便將手中惡奴往人叢中一拋，各人拿了包袱，朝外縱去。等到袁梧負痛掙起，帶了衆人情急追出，這兩男一女已不知去嚮。天空中雪花飛舞，對面不能見人，天已黃昏，地上積雪已有一尺來厚，天冷雪深，無法追蹤，但又不能就此罷休，衹得和衆人把話想好，趕往對面糧櫃，去嚮劉翰稟告，各挨了一頓臭駡，重又分人四處搜索不提。