自從清兵入關，奄有華夏，到了康熙、雍正兩朝，叛亂悉平，根深蒂固。當時的一班舊臣遺民漸漸感覺處境日危，存身不住，沒奈何衹得懷着耿耿孤忠、滿腔熱血，流亡轉徙到西北、西南等一帶邊塞地方去隼路藍縷，開闢草萊，明以佃漁畜牧為生，暗中卻仍奉着前明的正朔，等到生聚有了成效，財富日充，纔漸漸號召親友，招集流亡，欲等機會一到便圖匡復大計。
日子一久，風聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事苟安的居多，知道他們實力雄厚，動惹不得，好在天高皇帝遠，風聲既沒吹到上邊去，樂得裝聾作啞，衹盼他們在自己任上不鬧出大亂子來，就算萬幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣幹雲，江湖上的英雄豪傑互相都有個結納，縱有一兩個好大喜功的官兒，還沒等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，後車之鑒，前任出了事，後任益發膽寒，哪裏還敢過問！
這班人也頗恃重，知道時機未至，衹要當地官府不過分貪暴或是設法侵害，無故也不輕易去和他為難。自從鬧過兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以苟安。雖然明柞當亡，壯志難酬，畢竟能夠安居耕讀，無憂無辱，有時馳馬鳴鎬，一瀉千裏，見首神竜，行蹤飄倏，有時遊行市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無人敢來盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮𠔌，人跡難到之區，大都自為部落。當時江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡係宗室，隱居雲貴南疆的雲竜山中。“北周”單名一個澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以後，因避新朝羅網，率領全族親友和舊日一幹忠勇袍澤，間關逃往新疆天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已歷三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因為山中地利天時都極優美，取用無盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓，志切匡復，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮西兩地設下鏢局，益發威名遠鎮，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事跡。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來。
且說雍正未年，哈密近郊的驛路上來了一輛雙套騾車，內中坐定老少二人，車沿上跨着一個身體高大的騾夫，不住把手中一根長鞭揮動起呼呼響聲，人強騾壯，駕得那車和風馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長須飄拂，儀表着實不俗。那少的一個年纔十二三齡，面如冠玉，骨秀神清，身上穿着重孝，坐在車廂以內，不時攀住老者肩頭問長問短，意思好似有些不耐，老者也不時回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，衹管揮鞭催騾前進，一言不發。不消片時，已由西門繞過南門走嚮荒漠之中，那騾夫纔將長鞭插嚮身後，微一鬆繮，讓二騾略緩一緩步，然後兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，這幾日真纍苦了你了。”那騾夫氣忿忿地回首說道：“衹要把這位小爺送到了地頭，人纍有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進這幾個姦細，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無處安身。
昨日如非遇見鎮邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時，我們這時怕還沒離開楊樹鎮呢！
別的不打緊，我們如被崔傢老賊跟蹤追來，憑我三人，官私兩面都打人傢不過。寨中火起，主母殉節時再三將小爺托付我兩個。如要出了差錯，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測，三道嶺那裏雖是頭子傢至親，一則多年沒有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個辛辛苦苦把小爺保送到湯水裏去，那纔叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細，恐怕還有些肝膽呢。”
老者道：“莽兄弟，你不能因為這次上了自傢人的當，便說頭子親友中沒有一個好人。劉四先生投降敵人，當時並非得已，所以他衹做了兩三年的官便告了終養，捨去家乡田園不要，來到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明裏和他絶交，斷了親戚關係，女主人還不是暗中不時派人送信送禮問候？
小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身後還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧。”騾夫聞言答道：“你們平時都說我少心眼，主母死時說大主意要你拿，我不過因這回事教人太寒心了，就算那兩個惡賊是敵人派出來的姦細，拿頭子那等待他，也該稍微發現一點天良，怎便下此毒手，將全寨一網打淨呢！反正我既受了主母重托，這條狗命就算是交給小爺了。事便依你，如出了錯，死不怕，死後見不得人，須沒我莽兄弟的事。”說罷，重又拔出身後長鞭，迎風一抖，噓的一聲，那兩匹健騾又翻掌亮蹄，飛也似往前跑去。
這一段路原有窮八站之名，再行四五十裏，一過二堡草地便入戈壁。彌望黃沙，漫漫無際，偏偏又當仲鼕時分，劈面冷風貶人肌骨，窮途跋涉，益發顯得景物荒涼，情緻凄槍。車行之間，老者偶一回顧，車廂那少年已不知何時沉沉睡去。老者恐他受了風寒，忙將他圍身的一件新青布面的狼皮褥子扯開來與他蓋上，嘆口氣道：“休看他平日舞劍掄槍、躥山跳澗，像個將門虎子，這般晝夜不歇的長途趕路還是頭一遭哩！年紀到底太輕，哪裏禁受得住這般磨折！”正在自言自嘆，忽聽騾夫“噫”了一聲道：“越往前沙越深，本就難走，再要一下大雪，今天還是趕不到三道嶺了。”
老者探頭出去一看，一輪淡淡的白日影已不知何時隱去，暗雲低壓，寒風如割，灰沉沉的天幕似要壓到頭頂上來，片片雪花順着風勢打到臉上，不由機伶伶打了一個寒噤，忙回頭打開一隻箱子，扯了一件皮披風出來給車中少年蓋上，順手又帶了瓶酒，拍着車夫的肩膀說道：“這雪少時恐怕還要下大，雖是冷酒，過一會也見效用，你且喝幾口擋擋寒吧。”車夫聞言，忙將繮繩一扯，右手長鞭揮動，“嗚”的抖了一抖，任二騾揚蹄噴沫往前跑去，然後插鞭回手接過瓶去，嘴對嘴，“骨朵骨朵”一口氣喝去了小半瓶，纔笑對老者道：“我正覺口幹舌燥，適纔迎風張嘴，想接點雪來潤它一潤，誰知雪花看去雖大，落口便化成沒有丁點，好叫人不耐煩！竟不知昨晚走時你還藏了這瓶好酒呢，喝在肚裏涼冰冰的，爽快極了。來來來，你也喝上幾口！”說罷，將酒遞還。
老者衹喝了兩口，笑對騾夫道：“其實我知你好喝酒，隨時都代你備得有。並非不願你喝，衹為長途千裏，到處伏着危機，你為人心直口快，又含着一肚子的冤忿，為怕誤事，不得不攔住你些。這時已在荒野之中，四無人煙，不怕闖禍，這瓶燒刀子你還不至於喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。”騾夫滿面堆歡，接酒隨喝隨說道：“你終是不放心我。你看我在路上與人多說過話嗎？今天風雪這大，三道嶺已去不成了。趁它雪未墊厚，我們趕到一棵樹，找個人傢投上一宿，明天看雪勢如何再行定奪吧。”
老者還未答話，猛聽馬蹄之聲夾着鑾鈴響動，從遠處隨風吹到。這時雪勢愈大，粘天衰草、匝地黃雲全被遮沒，雖衹片刻工夫，地上積雪已有二寸來厚，雪花如掌，從暗雲中“沙沙沙”往下落個不住。有時風力稍大，雪被風一捲，便成了萬頃銀濤，怒涌驚飛，前路茫茫，衹是一白，數尺以外便難辨物。二人俱是久在江湖，一聽便知前面來了單人單騎。此去較大的驛站雖有七八十裏，可是中間還有一碗泉、羅傢窩子等處盡可歇腳，並且前途十餘裏便是一棵樹，絶好打尖投宿之所，那人的馬如此快法，估量過羅傢窩子正是剛下雪的時候，中途除了一棵樹，還要再趕七八十裏，到哈密才能歇腳安身。
這般風雪交加的嚴寒天，為何見站不停？單人獨騎冒險長徵，如非有絶大的急事，便是個有本領的能手，越來越覺來人形跡可疑，說不定還許是當地的一個獨腳強盜，趁着大風雪天出來攔劫行路商旅也未可知。
老者想到這裏，决計以虛為實，早加防備，和騾夫一打手勢。騾夫知道老者恐來人路數不對，投鼠忌器，想先禮後兵讓人一步，便跳下車來，照着江湖上的規矩，將鞭梢折轉，打了個如意結，插嚮身後，左手輓着轡頭，右手剛剛將頭套騾頸一抱，停車相待。
說時遲，那時快！鈴聲湯湯，蹄聲得得，已由遠而近，雪花如潮中，衹見離車丈許以外的側面一騎快馬，馬背上坐着一人，身披着一領帶帽兜的大紅披風，從去路那一方風馳電掣般跑將過來。那馬通體純白，如非馬背上人衣服是鮮紅顔色，幾辨不出是馬是雪。
馬本高大，昂首馳奔，絶塵飛馳，鼻掀口張處，團團熱氣霧也似蒸騰而起。馬上人兩足扣鑷挺立馬背之間，穩如山嶽，那領大紅披風被風吹起與肩相平，露出一身黑緞子密扣急裝，越顯得英姿颯爽。真個人是英雄，馬是良驥！二人衹這停車一顧之間，馬影便自消失，衹見前面一朵紅雲衝開起千層雪浪，眨眨眼工夫沒了影子，不禁又驚又佩。那騾夫首先脫口叫了一聲“好”。
一算那馬來的方向，在車旁斜出丈許。這一帶雖是戈壁沙漠之區，又是一條直道沒甚歪斜，可是路旁沙窩子甚多，一個走歪了路，車輪陷在裏面便不易拔出，又在雪天，更是危險。估計那馬必然在這條路上走慣，定不會錯，自己的車必是在中途勒肚帶時走偏了些，幸而發覺還早，彼此一商量，比準馬行的方向，拉着騾子上了直路。一看車篷罩上積雪已有三寸，騾身也成了白色，雪被騾身熱氣融化，遍體熱氣蒸騰，勒口和尾巴上結了許多冰絲。幸是當地土産健騾，耐慣寒冷，否則休說雪中奔馳，便凍也凍死了。
二人同時動手將車棚上的積雪掃去，又將車後的氈布打開搭在騾背上面，匆匆整理停當，重上徵途。
這時前途積雪愈厚，車在雪上甚是難行，二騾已不能似先時那般急馳。騾夫見那雪越來越大，雪花如掌，密舞翻飛，再有兩三個時辰趕不到歇腳之處，連人帶車怕不都葬在雪裏！心裏一着急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把餘酒喝了個淨，將瓶往車後一甩，跳下車來，拉着前套的騾嚼子便往下跑去。費了好些氣力纔跑出十來裏路，忽覺車輪被什東西膠住，停車過去一看，地上面積雪已有半尺多深，車輪已被冰雪凍結，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然縮人車中臥倒，衹剩兩衹附有冰雪的烏皮靴底微露在外，暗駡：
“好狡猾的東西！也不下來幫我個忙兒。”過去一拉車簾，剛伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低語道：“小爺周身火熱，迷忽忽的，許是凍病了呢。車怎麽停了？”騾夫聞言大驚答道：“這可怎好！小爺生病，如今車輪又被冰雪凍住不能轉動，還得走一路收拾一路，多晚纔到站呢？”
老者跳下車來細看了看，走嚮前面，手輓車轅往前用力一帶，連車帶騾滑出去好幾步，果然車輪不轉，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我們把輪上的冰敲了，走一會它又凍上，還是不成。我曾見過雪橇滑走起來比車還快，上路時我怕路上冷找不到柴火，帶了許多整根木柴和幹草在車後，取來我們試試。”騾夫忙將車後柴草取到。老者先用草把騾的四蹄包上，又打了些草索揣在懷裏暖着，然後取了幾塊寬厚木柴，用草索把它紮成兩根三尺多長的排子，並取出懷中草索，紮在車輪底下，前端翹起，叫騾夫先拉着騾子緩緩前走，試試行否。騾夫拉騾走了一段，果覺順溜非凡，那騾也不甚覺着吃力，正自高興贊美，忽見老者將身上雪一撣，又要坐上車去，騾夫道：“你怎這般怕冷？草繩不結實，好容易弄好，添一個大人上車，震斷了又得費事。”老者笑道：“莽兄弟，你懂些什麽！兩套大車用幾根草索，就把排子紮住了麽？那不過當時綰住一些，這時輪底排子早被冰雪膠合，鐵一樣的結實。還不隨我上來，任騾自走要快得多呢！”
騾夫聞言還不甚信，及至往車底一看，不但輪索凍合，便是那幾根木柴紮成的冰排，空隙之處也被雪填滿，變成一片平滑晶瑩的冰板，這纔嘆服道：“無怪頭子和主母都那麽信服你，你是真能想主意！”說罷，也跨上車沿去，一抖繮繩，業已被冰凍硬，不受使用，好在那騾受過名手訓練，頗知趕路，無須過分鞭策，衹口裏“籲籲”兩聲，便奮蹄踏雪往前奔去。先一段路因為車輪之下綁有雪排倒還輕快，偏是那雪越墊越深，車子雖不顯得難拖，那綁了草的騾蹄雪附上去微一得着暖氣，便融結成冰，於是越附越厚，走了十多裏路，騾蹄上的冰雪竟結成五六寸厚尺許方圓的冰塊，纍纍贅贅，如何還能快走？
騾夫和老者擔心車中少年的病況，冰天雪地，又無法弄些湯水與他吃，衹好把衣服被褥給他蓋得厚些，眼巴巴衹盼早些趕到宿食之處纔好想法，正在愁顔相對，忽覺車子愈走愈慢起來，騾夫大駡了一聲：“討打的畜生！”抽出身後凍結的長鞭便要打去。老者忙一把攔住道：“我們三人的命一半都交給這兩個騾子身上，怎麽隨便亂打！它跑得周身直冒熱氣，天又這樣冷，哪能經得住打？車慢不是雪積太厚，便是冰排出了毛病，還不快下車看看去！”騾夫聞言，忙跳下車一看，地上的雪已七八寸，八衹騾蹄上俱都帶着一大團冰雪，騾蹄踏下去便是兩個大窟窿，正要嚮車上取刀把來敲，老者恰好也探首車沿看見，忙喝止道：“這個萬使不得！騾蹄已被冰塊封固，凍得失了知覺，這一下怕不連腿敲折！由它自走雖然慢些，蹄上有了冰塊，還不會滑倒呢。”騾夫聞言無法，嘆了口氣道：“我們衹顧說話沒留心，車子時快時慢，也不知走了多少裏路，知道什麽時候到呢？你替我把住點車，我前面踩踩道去。”
老者攔他不聽，衹得坐在車沿，眼望騾夫戴起鬥笠，一路連縱帶躍穿入雪花飛舞之中，轉眼便被雪潮遮住目光，看不見影子。猛又聽得鑾鈴馬蹄之聲起自身後，聲音與適纔相似，車中衹剩自己和那病少年，窮途亡命之際，不得不留一點神，既不便出聲喊人傢住馬，又恐來人馬快，大傢同在一條路上，雪花迷眼，萬一人馬撞在車子上面，彼此俱都危險，耳聽蹄聲自遠而近，不敢怠慢，連忙跳下車去，將騾子往旁一帶，斜刺裏避出四五丈，剛停住了車，再一聽那馬蹄鑾鈴之聲倏又到了前側面，一會便沒聲息。那人踏雪乘馬奔馳，算計他一來一去僅在這百裏以內，頗似有心尋覓自己車輛一般，越想越覺可疑。
老者輕啓車簾看了看車中少年，兩顴火熱仍是昏迷不醒，暗忖自己雖然年邁，如非上前年被石福生這個狗賊勾引外寇，破了數十年苦功練成的內傢真氣，今日縱遇能手，自信也還能以對付。如今單憑一身武藝，倘遇真正內傢，如何能敵得過？劉莽子偏在這時去踩什麽道，雪又下得大，雪大曠野，四顧茫茫，數尺以外便難辨物，一個走迷了路彼此相左如何是好！心中不得勁，匆匆掃了掃車騾上的積雪，重又拉上原路，任憑二騾奮力拔腿緩緩前行。好容易又行了半個多時辰，纔走有裏許多的路途，看出騾力已竭，騾夫劉莽子仍不見回，適纔遇着那馬上怪客去而復轉，諸多顧慮，又不敢出聲呼應，方自着急，忽聽二騾昂頭齊聲長嘯，知道這等慣跑長路的健騾全都識路，既然齊聲嘶鳴，必離食宿之處不遠，正恐劉莽子心粗，雪中走迷了方向，駕車前行不過一箭之地，忽見劉莽子氣籲籲從雪中跑來，滿面笑容，先看了看騾子蹄腿，然後說道：“到了！到了！”
老者便問：“到了什麽地方？”
劉莽子上車說道：“我們不該精細，照人傢的馬走反倒錯了方向，白走遠了十幾裏路。不是這場雪，中間一段有那二尺多深的浮沙，車還要陷在裏面呢。前面不遠便有一個小村集，我忙着回來送信，也沒問地名，有四五處人傢，雖非大道驛站，人卻個個好。
我已托他們燒雪水煮飯，趕着來接你們，誰想剛出門走沒多遠，又遇見騎馬那傢夥。你不是叫我遇事留心嗎？這傢夥大雪天來回亂跑，定不是好道。當時心一犯疑，聽見馬蹄鈴聲便避開一旁。雪太大，也沒見他過去，待會一聽就沒聲響了。衹顧一躲他不要緊，竟把路走岔了些。約算走到適纔起身的地方，還不見車的影子，我一着急，索性給它一個橫找，好歹也能辨出一點車印。左找十幾丈又往右找，輪上有雪排，車一過便被雪蓋上，哪找得出車印？多謝適纔沒敲去騾子蹄上的冰塊，所留窟窿又深又大，雪不易填沒，居然一下被我找着，有一邊還遇見兩三點血跡，被浮雪蓋住。我還怕騾子受傷，出了事呢，剛看二騾的蹄腿，都是好好的，纔放了心。我現在由後往前趕，恰巧又聽見騾叫，估計離那小村集至多不過半裏路吧。小爺的病好了些麽？”
老者聞得雪中血跡，心中一動，便答道：“小爺如今燒得更厲害，不到地頭簡直無法。這村集不當官道，現在人心難測，我們到了那裏，諸事放謙和些，不可任性飲酒，話尤其要少說。你我常時看到點我們的拐、劍、暗器，雖不便常拿在手裏，也要放在稱手的地方，以備萬一有事時立刻可以取用。”劉莽子道：“金老大哥，小爺病這般沉重，事情有個好歹，怎好去見死了的頭子和主母？這個我自曉得，不過雪天心煩，不說話可以，難道埋頭吃兩杯悶酒也不許麽？先是我說世上沒有好人，你說我言之大過，不見得個個如此，這時我看人傢不錯，人你還未見便這般起疑，真糊塗煞人呢！”
老者揪然道：“話不是這等說，事要見機。你沒見適纔那兩次在大雪中來去的馬上人麽？我算計他的途程，衹在我們車前車後數十裏地面。第一次來路難說，他那去路，任他馬快，這般天氣也决到不了哈密。一路上前不把村後不靠店，往返百餘裏大雪地裏奔馳，所為何來？往好的說，三道嶺那裏未必料到小爺還在人間，如若料到，他為人何等精明仔細，如是收留，定派他少君帶人前站來接，不收留呢，至少也要派人帶了盤川前站攔阻，以免投到他傢，一個不留，萬一走漏風聲弄出事來。我們到哈密，因為天色不好，人地又生，買雇牲口都沒辦到，還耽延了兩天，竟沒見他人來，可見還不知道。
馬上人的貌相沒看清，可是他那穿着打扮，連我隨頭子由當官到走闖江湖，這多年見過多少已未成名的英雄，竟看不透他的來路。再說我們從中還轉甘、涼等地間關到此，甘、新的地面何等窮苦，我們走過的也有好幾千裏了，這裏去迪化是有名的窮八站，草貴如金的地方，連在前幾站所見的芨芨草都難見得一根，怎會你去問路投宿，四五傢人搶着待承，立刻給你燒水煮飯，還由你挑選住處？縱然這裏民風尚義，也未必能如此吧？你衹拿這些情理並着想一想，就知道可疑之處頗多了。”
劉莽聞言，不再爭論，兩眼望着前面，一任二騾在漫天飛雪中奮力前進。又走出沒有半裏，、騾鳴聲正急，忽見眼前黑影一閃，從前面雪浪中冒出一個頭戴寬邊鬥笠、身着青布棉襖褲、足登雪滑子的壯漢來，一見面便對劉莽說道：“這位大哥適纔藉宿，也沒說你貴姓。我們見你去了好多時沒來，恐雪深騾子難走，翻了車，派我來接，剛出門不遠，聽見騾子叫纔尋來的。這樣雪天，也真難為這兩匹牲口呢！”劉莽和老者一見人來，早按江湖上規矩跳下車來。老者拱手車前，連說“勞駕”，劉莽攏住騾頭答道：
“我姓張，這位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化經商。適纔恐他們等急，忘了通名，真是失禮！你大哥貴姓？”壯漢通沒做理會，笑答道：“我姓田。還有二位東傢都姓周，便是約你到傢那人。你自請上車，這就到了，我頭裏領路先去吧。”說罷，將手一拱，朝車前走去。
老者見他身子往下一蹲，雙足一踹，便飛也似的穿入雪浪之中，雖說滑雪是天山附近一帶人的慣技，這等身手卻也罕見，看他說話神氣，對江湖上的慣行規矩又似不曾理會得，心中好生納悶。二人上車，前進沒有多遠，便聽前面有人叫道：“到了！到了！”
車又過去兩丈遠近，纔看出密雪飛灑中，道旁隱現着四五所人傢，屋頂雪蓋得老厚，看不出來，那墻都一律用大小山石嵌縫緊砌而成，看去甚是整潔堅厚。這一路上除了王侯宮毆外，大都是土墻茅捨，似這樣的房子還是頭一次見到。中間一所，門外居然還有幾株古樹，也是沙漠中稀見之物。樹下站着那姓田的漢子正在出聲招呼，二人連忙跳下車來。姓田的接上來道：“周傢弟兄因雪具被人藉去，沒有來迎接佳客，現在屋裏相候。
把車拉到門裏去吧。”
老者見那門甚是寬大，足可容四套大車同時並進，裏面是一所三合大院，頗像個大客店神氣，地勢卻又偏僻，不在官道之上，再一想起這幾所房子的款式，不禁心中又是一動。事已至此，吉兇難定，一邊遜謝，假作撣雪、整理衣帶，偷偷把懷中獨門暗器、新近亡命出走纔喂上毒藥的飛血無聲毒藥歸元弩問了一問，纔隨着劉莽拉着騾車而入。
到了正屋前停車，見門中站着一個中年、一個少年，俱是先明文人打扮，朝着老者和劉莽把手一拱，說道：“這般大雪，行路不易，快請進屋暖和暖和，將騾車交給我們田老兄弟去料理吧。”說時，姓田的壯漢正走嚮車前，往車中一看，說道：“車裏面還有一位小朋友呢。”老者一面舉手道謝，口中說道：“那是捨侄，雪中受了點寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”隨說隨扒上車沿，將車中病少年連被抱了出來，走人室內。
劉莽剛將隨身的四件行李搬下，與老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壯漢已將騾車往東面車柵內拉去。劉莽還要跟去相助料理，中年的一個忙攔道：“適纔張兄前來問路，愚兄衹說是個尋常的車把式，也沒請問過姓名，後來日老兄弟歸報，纔知張兄和李兄是一路朋友，好叫人過意不去。四海一傢，分什彼此？張兄已辛苦跋涉了這一天，正該歇息歇息，坐定以後愚兄弟相陪飲幾杯悶酒，以消客中岑寂纔是。車中行囊既已取出，想沒什備用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人見主人情意誠懇，言談動作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，衹得道了擾。
中年的一個見那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸頭上，失驚道：“這位小朋友燒得火熱，看去病還不輕。外屋太冷，快請進屋放他睡在床上，少時進點飲食，再由愚兄弟設法延醫調治。我們進屋再說吧。”老者忙又稱謝，隨了兩個主人入內。掀起暖簾，見室中燒着暖炕，炕頭還放着一個沙泥砌成的方火爐，爐臺上燉着兩個白沙壺，壺中水已大開，壺蓋被熱氣衝得“叭叭”直響。桌椅用具一切齊全，爐火熊熊，滿室生春，紙窗如雪，纖塵不到，便連那具火爐也是用沙泥砌成之後用米湯澆上去，再經樹脂打磨，平勻光滑，真個潔淨已極。休說三人雪中得此無異登仙，就是這數月來奔走逃亡投宿時，在甘、涼道上，也曾遇見過兒處大傢豪富、貴族王公與那江湖上朋友的傢宅，似這等雅潔舒適之所，還是頭一次涉足呢。
老者見室中並無江湖氣，又寬心了許多，先扶了少年上炕去臥倒，問他想吃喝什麽。
少年口裏衹含糊應了兩聲，又自沉沉睡去。老者愁思無計，衹得回身先請教主人姓名。
中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是捨弟周謙，俱是單名無字。那姓田的老兄弟名叫田振漢，自幼相隨愚兄弟一處長大，人極忠誠，衹人性直，比愚兄弟魯莽些。還沒請教二兄大名？”老者原不姓李，因劉莽先前對人既說了假姓，自己本也不願說出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李懷石，病人是捨侄小石，這是義弟張思魯，因赴迪化投親經商過此，不想遇到大雪，幸而錯走了路，得蒙三位賢主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不盡呢！”說時，周謙忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉勞苦，又有病人，我們讓他們自在歇息，有什話等少時酒飯後再談吧。”
周敏起立，指着爐上水壺道：“這兩壺雪水已是沸開，那旁已備好盥具茶碗腳盆等類，二位可隨便在一炕上歇歇，喝一碗熱茶，等身上稍微溫和些，再與病人燙一燙腳。捨下尚有兩個長工，俱在鄰傢有事，適纔已命他們回來料理酒飯。你我天涯一傢，勿須客氣，用什麽衹管說，愚兄弟暫且告退，等酒飯後再設法延醫如何？”老者和劉莽忙起身稱謝，二周兄弟告辭出去。
老者正想用水給病人洗洗手腳，便命劉莽把屋角茶具腳盆取過，先倒了些熱水在盆裏涼着，然後揭開茶壺一看，上好茶葉已然下在裏面。剛把水衝下去，便聽周謙在後屋哈哈大笑。過去一摸少年，周身發燒，手足冰涼，試好了水，忙和劉莽將他喚醒，扶起坐在炕沿，身上圍了被子，代他脫去鞋襪，把雙足放在盆裏泡着。劉莽又倒了一杯熱茶遞嚮少年口邊，強勸着喝了兩口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我們到了三道嶺麽？
怎不見我舅舅？”
老者正俯身替他洗腳，聞言吃了一驚，也不顧手濕，忙一擡身用手們着少年的嘴，輕輕嚮耳邊道：“我的小爺，我們此刻還未到三道嶺哩。路上遇見大雪，好容易纔尋到一個生人傢中投宿。我同劉莽俱改了假姓，他姓張，我姓李，假稱是你叔叔。如今雪還未住，等明早天一放晴，當日便可趕到地頭。仇人耳目甚多，這兩個主人看去豪爽有俠氣，畢竟初會，也不知他們用心來歷，我們千萬不可露出本來姓名面目，以免不測。你病好些想用什東西，你衹管叫我叔叔，不要提姓纔好。”少年似醒不醒地點了點頭，眼中含淚，嘆了口氣道：“適纔我夢見爹爹被一夥狗黨捉去，我還殺了好些人，醒來渾身發冷，到處酸痛。多會下的雪呢？”
劉莽道：“你在車上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要沒這傢好心主人，我們三個不睏死在雪地裏纔怪呢！”說時，老者早輕腳輕手走嚮門前，微掀門簾一望，見外面無什人走過，衹聞二周兄弟在後面屋內笑語之聲隱隱傳來。且喜少年言語沒被外人聽去，纔放了心，回來攔道：“你這病都是長途悲苦勞頓加上風寒所致，說話勞神，最好不要開口，凡事由我二人料理，洗完腳仍自上床睡着靜養去，就着這個爐火，把我備的發汗藥先吃一副，出點汗，索性餓它一餓，睡到夜裏再起來吃點稀粥，明早自會好的。”言還未了，少年已神倦身軟得支持不住，臥倒在劉莽的懷裏昏沉睡去，臉上氣色比先還要難看，牙齒捉對兒廝戰，身上也不住發抖。老者忙將他腳擦幹，扶上炕心臥倒，將被蓋好。二人雖是滿腹愁腸，為了少年，還不得不愛惜自己。如若再病倒一個，更不好辦。互相低聲勸勉着，用水洗了洗臉燙了燙腳，喝了兩大碗熱茶。
一切停當，二人身上都有暖意，正覺腹中饑餓，忽聽窗外腳步響動，門簾起處，田振漢已邁步而入，手裏提着二人的行囊兵刃。二人口中道謝，剛伸手去接，田振漢將右手行囊遞過，一轉身，便把二人兵刃各是各分別放在炕沿上面，說道：“我們東傢好友，地當衝路，一月之中短不了有惡客來此藉宿。這些防身東西放在近手處得用，出門人總是小心防備點的好。我去給你們端吃的來。”二人剛覺語有機鋒，田振漢已然回身往屋外而去。老者怔怔地望着劉莽，適纔入店匆忙，衹顧招呼病人，竟忘了將兵刃隨手帶下，讓外人代取了來，好生不妥，正自估掇，田振漢二次走進，手裏托着一大盤熱騰騰的蒸饃、一大碗紅燉羊肉、一盤鹵雞、一大瓶酒、一罐奶茶，還有兩碟辣子拌的腌菜、一桶麥粥，窮荒之中得此美餐，真是做夢也想不到，劉莽早笑得合不攏口，老者稱謝不已。
田振漢道：“這裏常時來客，分等待承，這算什麽，也值得客套！周傢兄弟本想陪你們喝幾杯，又恐你們拘束，吃不舒服。天光快黑，少時西邊屋內許還有客來，已命長工去請，也許是夜間纔到。這雪恐明天還住不了，即便是住了，沒有十天八天，你們車子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你們如嫌悶時，也可和他們談談。周傢弟兄明早便有事出門呢。”說到這裏，便聽後屋喊“田老弟”。田振漢道聲“趁熱請用”，徑自走去。
老者細想這一番話，竟有許多矛盾之處：大雪封地原在意中，既說自己不能起身，周氏弟兄明日怎樣出門，那醫生就算是住在鄰近，怎夜晚來客呢？周氏弟兄舉止溫文，看不出真相，姓田的手腳卻甚矯健，頗像武功很有根底，他那詞色動作，在在顯出前恭後倨，尤其是初進房時所說之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明說少時陪客共飲，倏又中變；酒菜飯食以及房炕墻壁俱是好好的，說他存心不善，又覺不像。再三想了又想，想不出個理路，見劉莽一面催着飲用，衹管大碗酒大塊肉、饃往口裏送，知他心粗性直，與他商量，走了嘴被人聽去更是不美，衹得將那一小鍋粥移嚮爐邊烤着，撥了一碟鹹菜，以備病人不時之需，自己也跟着進些飲食。
吃到半飽，猛想起二周兄弟明早出門是個疑點，說不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去與敵黨通風送信，約人下手，也未可知，但又明說出來則甚？想到這裏，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，决計半夜前往後屋一探。明知主人未必好惹，自己逾禮犯規，為了主母托孤之重，拼着觀察不到再與人負荊賠罪也顧不得了。主意打定，天已昏黑，便將熬好的藥斟出，扶起少年灌了，蓋上被與他發汗。二周弟兄一直也未出來，衹田振漢進房收去殘餚，點了一盞油燈，並未多說，便道了安置。老者囑咐劉莽早睡，以便少時好替自己照料。劉莽疲乏了一天，酒足飯飽，納頭便自睡着。
老者獨對孤燈，不時伸手摸摸少年額際，仍是火一般熱，好生愁煩，待了一會，大門未開，忽聽院中雪地裏微微“沙”的響了一下，心中一動，剛要出房去看，忽又聽周謙在堂屋門口笑道：“你怎麽這時候纔來？大哥見今晚的雪大大，以為你又和九哥在煮酒敲棋，未必能來，都要睡了。外面的雪怕已過了三尺吧？你來得也妙。日裏備來待客的酒菜還大半沒動，大哥明日又要到裏邊去，我們三人正好作一個長夜之飲呢。”接着便聽一個啞聲啞氣的男子低聲答道：“你們想得清閑！你知道那邊的人也跟下來了麽？
老爺子為此事很着急，把少的和大夥教訓了一頓，說事一得信便當早辦，既打算誠心待人，不應這般疏忽，事先為何不通盤籌算一下？老爺子本來多喝了幾杯，越說越急，竟把那一位也招生了氣，站起身來朝老爺子說，這事少的原是一時義氣，人傢不知好歹，也有難怪的地方。老爺子無須着急生氣，他情願代少的把事情獨擔起來，無論那邊是多少人，好說便罷，不好說，都把他們打發回去。老爺子平時對他本來極好，從未說過重話，這次不知怎的竟說他看事大易，搶白了幾句拂袖進屋。那一位氣得臉都變了色，一會便從後面騎馬出門，不久下雪，至今沒有回轉。少的見雪勢大大着了急，命我和老六、老九與淳於兄，連他本人，各踏雪竜，順大路滿雪地裏尋找，約在你弟兄傢裏會齊。適纔在路上碰見振漢，纔知那位和他四人已無心巧遇，那位說起日裏還做了點事。少的恐被外人看出，又約了那位一同前去料理幹淨，一會便要來到，這還不說。淳於兄未遇他們以前，曾趕往黑山嘴白樣子店中，詢問那位可曾去過。誰知白樣子的女人說，前些時去了四個打尖的，腳下俱踏着雪裏快，白樣子午前見雪天沒事，酒喝得多了些，人來時醉迷忽忽，因來人問前進可有投宿之所，無心中竟將這裏地名路徑說出。他女人在內屋偷看來人，都是外路口音，各背短行包裹，裝扮已非正經商客。最令人生疑的是，這般連天廣漠，遇見大雪，好容易纔尋到一個安身地方，哪有打尖就去的道理！而且問路也問得奇怪，不問大路官驛，盡問四外歧路，有無村集人傢？雖說有急事趕路，怕萬一雪中迷路，有個準備。可是有幾個出門人事前不把道路問明，直到路上，預先就知道要把路走迷，再去四面八方都打聽一過的麽？幸而白樣子進屋添酒，他女人再三叮囑，還算好，沒有說出別的。正商量間，雪住一些，恰巧淳於兄到，便對他說了。我們料定是那一夥人，决還不止這四個，早晚間少不得要來此騷擾，叫我先來囑咐一聲。大傢鬧了一整天，都未進飲食。請你喚起人來，多備一點酒食。”說到這裏，聲音便低了下去，漸漸周謙和來人似往後走，更聽不出。
老者聽二人之言雖然詭秘，頗似緑林中人，詳釋語意，好似同另一派在那裏火並，內中還有人在日裏去做翻了一個，事後想起，前去滅跡，少時便都到來，對頭方面也有數人要來尋釁，算計今晚周傢必有事故發生。周謙和來人既在門外堂屋中說話，當然不避忌自己，衹不知對方是何等人物，看情勢，周傢弟兄等勝了還好，萬一敗在來人手中，他這裏不是店房，弄巧還許牽涉，被來人誤認與周傢一黨，豈不難免幹戈？如在平日，窮途投止，承主人這等厚待，原該銳身急難纔是，偏生小爺又生着病，身背千斤重擔，錯一錯也走不得。想了想，無計可施，不禁又憂急起來，見劉莽在炕上鼾聲如牛，睡得正香，便將劉莽搖醒。
劉莽揉了揉眼睛道：“小爺吃東西沒有？該我換班守夜了吧？”老者悄聲道：“小爺我已看過幾遍，身上汗洳洳的，口中譫語不似先前多了，說不定我那藥有些效驗。他既不肯醒，索性讓他睡去，反正吃的現成，這且不說。你衹顧睡得死，可知這傢快出事了麽？”劉莽聞言失驚道：“莫非這傢真個不是好人，要害我們麽？我定和他們拼了！”
老者忙囑噤聲，悄悄把前事說了一遍。劉莽聽完答道：“照此說來，周傢弟兄定是我們一流人物了，那來的必非好人。我們總算同在一條船上，難道置身事外麽？”
老者往炕上一指道：“話雖如此，事有輕重。如換平時，還用你說！現在我們處的是什境地，怎能輕易隨人動手？依我看來，日裏所見馬上朋友和雪中血跡，於此都有關聯。馬上人如是這裏同道，看他本領不在我們主母以下，如有事變，也用不着我們動手，否則便難說了。田朋友看去雖是個會傢，還不見得有什驚人本領，新來那人定非弱者。
至於周氏弟兄，因為匆匆一見沒有看透，不知是否內傢中的能手。我想了幾次，萍水相逢。受人禮待，一旦有事，不能把江湖上義氣失掉，一面還為照護小爺，所以將你喚起。
你看住小爺，少時我到後面探一探去，拼着丟點過節失些體面，如看出周氏弟兄真是個好樣兒的朋友，索性將行藏明說，托他先安頓好了小爺，我二人合力與他同仇敵愾。稍拿不穩，或是他們能手甚多，本領比我們高強，那也就無所用其相助，再看事行事，衹略有交代便罷。你看如何？”
劉莽道：“我是粗人，沒你想得周到。你看事對，便自做去。周傢弟兄不是還說代我們去延醫嗎？我睡後來問過沒有？”老者道：“這衹是主人一番好意。漫說雪大大路不好走，就是醫生住在緊鄰，這荒漠孤村，知他醫道如何？再說也沒地方找齊全藥去，至多不過醫生自備的幾副湯劑罷了，來了也叫人不放心。莫如還是用我多年經驗配製成的丹丸藥散，還比較靠得住些呢。”二人說話聲音本低，說到這裏，仿佛聽見院中有人微微“噗哧”笑了一笑。劉莽剛一怔神，老者連忙搖手示意，雙足一提勁，蜻蜓點水般輕輕縱嚮窗前，就紙窗小孔往外一看，院中積雪已逾三尺，滿院生明，雪勢已住，暗雲低壓，迷茫中昏沉沉的，還現出半輪殘月影子，照在雪上卻不見光，哪有一個人影？正在驚疑。又聽“哧哧”兩聲就在近處，定睛尋視，原來上面屋檐往下傾斜，檐口凍雪積得太多了，吃不住勁，風一吹整塊的掉了下來，墜入雪中，“哧”的響了一下，夜深人靜，聽去頗與笑聲相似，並非有人立雪窺伺，暗中竊笑。
劉莽也趕嚮窗前，悄問：“什麽？”老者剛說得一句：“沒人，是聽錯了。”猛覺前面天色迷漾中似有一點寒星流動，說時遲，來時快！一道青光竟從大門頂上直往外面堂屋中射入，真個比電還疾，晃眼消逝，連忙回顧，見門簾忽似有人剛剛掀起放落，揭開了一下，炕桌上寒燈搖晃，照得壁間光影憧憧，大有驚風初過神氣。輕啓門簾，探頭往外一看，堂屋中和通道上都點着燈，靜悄悄的不見一點痕跡，寒風陣陣，吹得那幾盞氣死風燈煙穗搖搖，似明似滅，遙聞後屋周氏弟兄與那啞嗓子的來客笑語從容，正說得起勁，絶不似有什麽變故發生和不速之客到來的樣兒，再問劉莽，同樣也扒着窗隙往外觀望，卻沒見青光影子，暗忖門簾起動，還說是風，明明看見眼前青光一閃，難道也是眼花不成？估輟了一陣，决計犯險先往後屋一探，再作道理。主意打定，還未招呼劉莽，便聽遠遠鑾鈴之聲由遠而近，與日裏所聞一般無二，衹蹄聲“蒲發蒲發”的，像是馬腳上綁有踏雪的東西。側耳靜心一聽，頃刻間鈴聲響到門前，並未款關入內，衹略頓一頓，再一聽，已到了房後，漸漸不聞聲息，後面周氏兄弟屋內仍和先前一樣說笑不休，好似全未在意神氣。
老者心中奇怪，剛想掀簾走出，往後屋窗前一觀動靜，忽聽院外拍門之聲。猛的門簾起處飛進一條黑影。劉莽疑是有變，首先搶嚮炕前去取兵刃。老者也見來勢突兀，腳點處身子縱退了數步，剛一摸懷中暗器，便聽來人悄喝：“噤聲！諸事有我，二位不可亂動！”一言甫畢，衹覺一扇冷風拂面而過，炕桌上寒燈便自熄滅，黑影不見，微聞屋門關閉聲中“丁”的一聲輕響，仿佛下了鎖一般。
老者看出來人頗似周氏兄弟，衹是換了衣服，情知有變，主人善意告警，忙過去悄囑劉莽；又要言動時，便聽周謙穿着一雙老毛窩，“撲他撲他”的走嚮院中，口裏嘟囔着道：“這般深夜，又是這麽大雪，除非是鬼打門，便是小偷毛賊也不敢出來。我不信還會有投宿的客人，真是想買賣想瘋了在做夢吧？這天有多冷，好容易纔暖和些，硬把人從熱炕上喊起，明天不傷風打擺子纔怪呢！”老者蜇嚮窗前，就窗隙中往外一看，雪光映裏，周謙身上披着一件反老羊皮的襖子，下頭穿着皮套褲，足登大毛窩，手提一盞風燈，燭光搖搖，正埋怨着往大門走去，一邊走口中還打着哈欠，神態甚是臃腫粗濁，活似一個旅店中的長年夥計，不特不似適纔告警時那般機警輕靈，連日裏所見那樣溫文雅秀的神氣都收拾了個幹淨，如非適纔燈光下看清面貌和聽得出他那川湘問的口音，簡直不信是他，心想這人真個裝竜像竜，裝虎像虎，他既如此做作，來人必定也非弱者。
那院子本來長大，中間走道積雪，經過打掃還厚有尺許，周謙裝腔作勢走得甚慢。
來人先聽有人出應，本住了手，後來想是等得不甚耐煩，又拍起門來。周謙故作吃驚，咳了一聲喝道：“深更半夜，是誰這樣打門！”來人答道：“我們是往迪化去的，雪太大了，日裏走迷了路，在大雪中拼命竄了好半夜，好容易纔看見人傢，饑寒交迫。貴處如是客店，但求安臥，明日從豐付店錢；如是住傢，也望行個方便，定當重報。”周謙道：“店倒是店，衹是小些，你們人多了可睡不下。問明了再說，這是我們東傢說的。”
來人道：“我們衹四五個人，有一間小房安身弄些湯水吃就行了。外面冷得很，請快開吧。”說時，忽聽外面響了一下，好似有一大團冰雪從墻頭上落下。周謙便問：“外面什麽響？你說人衹四五個，到底是四個是五個？還是本來四個又添一個？”先答語那人還未答言，又聽內中一人微怒答道：“我們共是五人，難道你們開店還怕人多麽？衹顧嚕嚕嗦嗦，再不開時，惹得老爺火起，我把你們拆了！”
周謙道：“你這位客人怎麽這般性子急！夜深大雪天裏，我們不該問問麽？這裏院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人從鎮上買的一雙新毛窩都踹濕了，還怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那裏纔出了鬼打門，上月黑狗峪驛店中也有被賊崽子搶了的事。我知你們是好客人，財神菩薩，可是不問清白，知道嗎？你們在雪地裏來回跑了一天半夜，要急也不急在這一時呀。”說時，微聞外面二人低語之聲，先答話那人接口道：“我這位夥伴委實是又凍又餓，巴不得早有一個安身之處，一時情急說錯了話。掌櫃的莫要見怪，快開吧。”
老者目力本好，明見短墻上有半截黑影一閃，帶落下一團冰雪，纔發出來的響聲。
周謙既然有了準備，為人又那等機靈，豈有看不出之理？衹不明白他已然存心引賊入甕，做作原可，何以又這樣慢騰騰地挨時候？方自沉思，周謙已走到門前，把燈放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不該不體諒人，手把門杠端起，做出吃力神氣，纔晃了兩晃，來人已就勢衝門而入，共是五個，俱衹隨身一件包裹，並未帶着行李。周謙急道：
“客人快幫我將這牢門關好，風大路滑，杠子沉呢！”來人代他將門上好以後，便問：
“可有上房？”周謙道“有兩問，在後面。一間已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。請諸位進去時腳步放輕一些，內中有一個大漢子脾氣不好，動不動就講動武呢。”另一人忙問：“現在哪裏？”周謙看了他一眼道，“現在後面。我引路吧。”說罷，領了來人走進堂屋，指着三人住屋說道：“諸位住這一間吧，日裏雪方下時客人才走，還籠着現成的火，管保還沒有滅呢。”隨說隨往懷中去掏鑰匙。來人忙攔道：“我們要清靜睡上些時。這裏過路口，早晨大亂，還是住後屋空的一間上房吧。”周謙故作不耐煩道：“你們這兩起客人真怪，倒都不愛享現成，到後面去還得現升火燒炕。”說着便引來人往後面走去。
老者先衹以為來人是周傢的對頭，及至聽周謙將人引到門首，以實為虛詐嚮後屋，來人對先來的客又是那等註意，再把到了以後許多所聞所見連在一處細細一想，分明周氏兄弟早知行藏，所說相救之人，也頗似說的是臥病的小主人。再想起大雪中派姓田的遠出接引，到後周氏弟兄又是那等盛情款待，還說少時具酒法寒，席間再行暢談，直到自己說了假姓纔設辭進去，必是見怪不該見了真人還隱起行藏不說實話，所以進內不久衹命田振漢送出酒飯，不再出來陪宴。越想情理越對，不過老主人就義時年已六旬，雖說先朝遺臣朋舊甚多，入山以後更是廣交天下英雄，多所延攬，但是周氏弟兄年紀甚輕，不特主人賓從當中，少年有本領的沒有這麽兩個人，便是江湖上常通聲氣以及彼此聞名未見的，也沒聽說起過天山南北兩路上還有這樣俠肝義膽、本領高強的好朋友，形蹤偏又那等像法，好生叫人不解。
想到這裏，覺着來的五個對頭雖然能在大雪中日夜奔馳，頗像能手，如照他叩門和攀墻落雪時情形，並非絶頂高明之士。當下改了適纔窺探主人心意，决計施展平生藝業去探那五人的動靜，看究竟是否京中派出來的對頭，以便與周氏弟兄同仇敵愾，即或不是，被主人看破，也有個說詞。主意打好，重又潛囑劉莽諸事小心，謹守病人，不可出聲，自己後面去去就來。隨着拿了兵刃暗器便走，因屋門已被周謙上鎖，輕輕推開窗戶探頭一聽，靜靜的，連後屋周氏弟兄笑語之聲都已停歇，忙提着一口真氣飄身而出，施展輕身功夫，順堂屋甬路直奔後院而去。到了一看，裏面院落竟比外院還大，上面是一排七開間的房子，東西房俱是一連九間，東房近甬道處像是二周住室，西房第四五兩間像是那五個來客所居，除這三間房子點着燈外，餘房都是暗的。
老者恐人看見，忙一縱身飛上西邊屋頂，不意上面積雪太厚，不能再用雙足鈎住房沿垂身窺探，打算臥身雪上，靜聽屋中人的言語，等到腳落下去，覺出左腳往下一虛，踏入雪裏約有二尺來深，立時“沙”的一聲，心剛一驚，便聽室中柴和煤“花”的灑了一地，周謙大聲和來人說道：“諸位客人幫幫忙，我給你們到廚房看看有什吃的沒有？
賬房還存着一點酒呢。”老者就勢一穩身形，右腳浮擱，身子往雪上一坐，踏雪之聲幸而被這些聲音掩住，未被室中的人覺察。接着便見周謙出來，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往東屋走去，口中仍是咕嚕着道：“出來也不算一算天時，這般大雪，就是一隻老鷂鷹落在上面，也要留個爪印，何況是個人呢！”
老者聞言心中一動，低頭看那落腳地方，雪光映處，明現出兩個腳印，一個已被自己左腳踏了進去，知道適纔定有人來過。暗忖：這雪業已凍結，上層浮脆下面堅凝，人立上去，除非輕身功夫已臻絶頂，有“踏雪無痕”的本領，能夠悄沒聲息，否則人的身子少說也有八九十斤，怎穩得住？這人把雪踏陷了二尺，屋中五人並未覺察，而且腳外的雪齊如刀削，要不是內外功到了出神入化地步，怎能到此？如說先就有的，一則這雪纔住不久，二則五人未來以前屋是空的，來此何事？再一揣量周謙所說的話，暗中點出自己當年的外號，分明又是在警告自己，丟放煤柴的聲音也必是他先聽出房頂有了聲息，恐被來人覺察，故意做出來的了。正自沉思，忽聽室中有人低語，聽不甚清，心想主人已似無用避忌，一看那兩個腳印正當沿口，如把雙足都站進去，恰好藉着冰雪的陷窩鈎住身子，將身倒懸下去觀察，忙穩着勢子提着氣，立起身子，把右腳也輕輕踏在另一腳印裏面，緩緩倒身懸下，側耳一聽。
內中一人說道：“我說老鬼聲氣到不了這邊，他那親戚早就和他反目。他前日還派人與將軍送信：小孽種不來便罷，一來便即擒了獻上，以贖他兒子的罪名。老總爺偏不肯信，硬派我們追將下來吃苦，今晚差一點葬身雪裏，這是怎麽說的？”另一人道：
“我原說金雷老鬼，當年有名的玉面神鷹，何等詭計多端？事敗之後，誰都沒這大膽子，獨他一人保了小孽種，擔着這大血海幹係，幾千裏路往甘肅、新疆逃來，還是明着雇了騾車走，哪有這樣情理！不來吧，我們前頭一走，後面就有人跟。我們稍一疏忽，無緣無故人就冤冤枉在沒了影子，敢大意嗎？我衹不懂，上頭既要斬草除根，衹用一紙公文通行各省，自然小孽種便存不了身，何況到處都有我們的能人相助，還怕捉他不到？偏要用這等暗殺方法。”
先一人插口道：“你哪裏曉得？上頭有上頭的道理。就是這次剿山，不也是暗做的麽？官府還說我們也是強盜，和他們火並的啦。差事苦時自然是苦，可是沒事時，隨便吃喝玩樂不說，每月單俸銀就是五百兩，生殺任性痛快，建一次功有一次賞，辦差還有豐厚的川資，衹要對上頭恭敬當心，平時一點風險不擔，退一步想，比起當初身在緑林，可就強得多了。”另一人答道：“這些話雖然沒有犯什規矩，還是少說的好。我們知道後面跟來的是誰？本領如何？平日有照應沒有？一個不小心又惹出禍事，和高老五一樣，至今還不知道他有沒有屍首，那纔冤呢！你準知道大雪中他們不會跟來麽？還是趁無人時談點正經的吧。”又一人道，“如今火剛升起，肚子還未有食呢，忙什麽？”
先一人道：“我看這座店大得古怪。自從京裏出來，轉了好些村鎮，甘、新道上還沒有這般款式幹淨的店呢。日裏那女店主雖說這裏雖非官道驛路，卻是通各大縣的捷徑，又有天山采荒金、皮貨的客人與外國鬼子來往，店主甚是富足等話。我總覺她出來代那男的醉鬼答話，到底有些可疑，那夥計也有些像假老實，否則眉眼沒有那樣清秀，手也不會那等白細。現又剛到，且莫使他看出，裝作糊塗，等用完了酒飯，稍歇一歇乏，東夥入睡後，好歹也要探出一個究竟。”
先說話那人接口道：“其實連這樣急都無須。剛進門時，明明後院有空屋，夥計卻要我們住前院，仿佛有些使人起疑的神氣。後來到了此地，纔知他是怕寒偷懶，不願再升一次火。我們已來了這一會，如果老鬼和小孽種藏在這裏，他們何等機警，决不會沒有一點動作。就算因路上勞乏過甚，以為深夜大雪不會有人跟蹤，安心睡去，店傢也不致不做理會。依我想，店傢定非他的同黨。你說那夥計不像老實粗人，也甚有理。我們既然下網，不管有魚沒魚，總得仔細看看。不過人都熄燈熟睡，也窺探不出所以然來。
雪勢這厚，房上房下都不易立足，腳步稍重，反倒打草驚蛇，好在大雪深夜，决無人敢冒險上路，莫如大傢舒舒服服睡個好的，明日一早起身，自然查出真假虛實。衹請蔡二哥和鬍三弟輪流值班，門前守望，有了動靜再行下手不遲。飯後我再前往他東夥住房窗下窺探一下，如真是本分客店，沒有可疑之處，衹要他不和老鬼同黨，今晚別的屋便無庸再去窺探了。”
餘人還在爭論，周謙已從對面廂房端了食物，在雪上踏着沉重的步履走了過來，室中請人便改了語氣。老者聽見開門之聲，因和主人沒有說明，終覺不便，剛把身翻嚮屋頂朝雪上一伏，便聽周謙嘟囔着走來，自言自語道：“好容易有了人來，他又逗耗子去了。一個弄不好，今晚誰也不用打算睡好覺。天又冷，雪又大，放着熱被窩不睡，何苦呢？告訴你事情有我做就夠了，偏不信！”
老者聞言，暗忖聽他說話，必然早有安排。既已聽出這五人是京中仇敵派下來的爪牙，還不急速回房準備，等待何時？仇敵已被周謙瞞過，不知自己是否落在這裏。院中積雪初住，上層鬆浮，如從上面縱落，比由下而上還易聽出聲息。站在屋上一望形勢，恰好墻外面便是雪地，因屋基甚高，地比中院裏深得多，如往外縱去，繞墻走嚮前門，再縮進前院回房，一則比較少些聲息，二則藉此一觀屋外形勢，以備萬一不濟時或可多條退路。主意想好，等周謙一進屋，便運用全身之力往上一拔，“黃鴿衝霄”，直朝墻外縱去，快要及地，再把氣一提，兩臂一分，“蜻蜓點水”的式子落在雪上，四顧無人，然後施展“踏雪無痕”的本領繞嚮前門。
到了一看，那五個仇敵的腳印乃是從偏嚮官驛土道那一面而來，想是先順驛路追趕，途中耽延了些時候，所以未在途中相遇。暗忖這些惡賊真個厲害，自從離山逃走，早防他們要跟蹤搜索，饒是沿途故布疑陣，誘他們窮追空跑，仍是不免被他們追上。最傷心是三道嶺那邊，與主人早年患難之交，又結成骨肉至親，當時情義何等深厚，不料一朝變節，屈膝事仇。衹說他是因親老族衆恐遭殺戮，所以沒有幾年就告了終養，便連主母那樣賢明的人都深信不疑，臨危授命，想付以托孤之重。日裏劉莽說他可疑，自己還以為不致如此涼薄，誰知他竟圖了兒子的富貴功名，不特認賊作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遺孤綁獻仇敵，真是天良喪盡，豬狗不如！若非天降大雪，誤行到此聽出好謀，今天趕到三道嶺，豈非自投羅網？隨想隨往院中縱去，落地一看，自己室中燈光搖搖，微聞病人呻吟之聲，心中一驚，暗駡：“劉莽蠢才！真不曉事，這是什麽時候什麽境地！小主人就是醒轉索要飲食，也應低聲囑咐暗中取用，怎便點起燈來？”探頭一看，堂屋通甬道的那扇小門業已關閉，正待回身仍從窗戶縱進，猛覺腦後一陣冷風吹來，又勁又急。
老者久經大敵，知道有人暗算，喊聲“不好”，不敢回身，忙嚮右側一縱避開來勢，剛剛一手去摸懷中暗器，按劍準備敵時，忽又聽墻頭上有一人低聲說道：“不是外人，快隨我走！”接着眼前一晃，聲隨人逝，一條黑影如飛鳥鑽空越墻而去，再看墻上低聲說話那人已無蹤跡。心中懸念着室內病人，也無暇揣測來人是何路數，輕輕縱到窗下，用手一推隔扇，聽見裏面有人用手輕輕彈了兩下，知道劉莽尚在室內，料定來人是友非敵，心下略安，連忙縱身而入。正待數說劉莽，忽見燈頭上燈光側面坐定一個連鬢鬍子，正與少年按脈，旁邊站着劉莽和田振漢，料是請來的醫生，當時未便上前請教，衹得站在一旁相陪。暗中留神看那醫生，身材不高，卻生得豐頤廣額，朱顔大耳，二目神光炯炯，衹可惜鼻珠上有手指大小一個殘缺，美中不足。正贊他儀表不俗，既是二周兄弟邀來，雪夜到此，心非無名之輩，猛一眼看見那鬍子中指上套着三個金環，好似聽人講起過。
靜心一想，忽然省悟，不禁吃了一驚，暗忖：看這人面貌打扮與手上金環，不就是當年江湖上傳說、名震天山南北的老少年、鐵煞手、三環套月，又簡稱三暗號神醫馬玄子麽？老主人在時，曾藉求醫為名，三次派人專程聘請他入山相會，俱未尋着。最後聽人說起，他因在天山白聖峰下遇見禿賊啞僧林空了，狹路逢仇，動起手來，正在不分勝負，不料林空了預先練就一隻惡猿，埋伏在雪壁旁邊；出其不意縱將出來，打算挖瞎他雙目，幸而他眼明手快，一掌雖將惡猿劈死，身上卻中了林空了乘隙打來的飛蝗蒺藜，鼻子還被惡猿抓破了一個洞，多虧他來了兩個有力的援手，纔將禿賊逐走。他和禿賊原是不世之仇，以前已然見過幾次勝負，自這次負傷，自覺本領還是不濟，立志就在白聖峰危崖絶頂冰山雪窖中苦練內功，如不練到一舉手便將仇敵殺死，决不下山。那峰離地千百丈，終年冰雪堆積，上豐下銳，就是有本領的人也上不去。他上到峰腰不能再進，費盡辛勞想了許多方法，幾經接厲纔懸了上去。另由他的好友萬裏孤行冉飛在峰下將食糧用具用長繩與他係上，每隔半年前去接濟看望，一上一下遙遙手語。他上峰苦練不久，便降伏了峰頂盤踞的一隻雪虎，乃是天山路上數一數二的人物，業已六七年不聽人說起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人為友，後面五人怎堪一擊？難怪他們不放在心上呢。
正在沉吟，忽聽那鬍子對病少年說道：“老賢侄一路勞頓，多受風霜，加上驟遭大故，冤憤填胸，悲苦過甚，再加了幾層寒熱煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇見了我，雖可包愈，還得養息三五日始能復原呢。”說罷，回頭嚮着田振漢道：“雪中死屍已被敵人發現，後院五個鼠輩雖不足慮，後來諸人卻有兩個能手在內。我們縱然不懼，到底時機未至，終以隱秘為是，但能敷衍過去不和他們破臉，使其自退，方為上策，否則敵人源源而來，從此多事了。如不打算動手，病人在此，至遲天明，不被後院鼠輩發現，也必為老賊看破。少時我走後，可告知周氏弟兄，說我將他三人連同行李一齊帶走。車騾有鏢行烙印，衹說暫存此處，看見無妨，叫他和那兩位不可妄動。來人後援太多，有官府相助，事情不鬧則已，越鬧越大，以免惹出亂子，老頭子又生氣。那房上下和院墻外的雪中腳印，可請那兩位寶貝或是填平或是想法掩飾，小周不要再裝腔捉弄人傢，便可無事了。我估量大雪雖止，有五個鼠輩在此，老賊當派能手在四外撒網，必不在未明以前投店，驚人耳目。你快去將他們車上看看，除空車外不要有一件東西遺留在此，車輪上綁的木塊草索也要急速去掉。快去快來，我們好早些走。”田振漢聞言，應了一聲，穿窗而去。
老者聞言，更料是馬玄子無疑，知道行藏人已早知，忙嚮那鬍子致谢道：“久仰馬老英雄的大名，不想今日窮途幸會，又蒙拯救我等危難，真是感恩不盡。”那鬍子掀髯笑道：“小弟雖知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之傳聞，素昧平生，怎得相識？再者，小弟今年不過三十二歲，衹賤須生得長些，也未便受老兄如此稱謂，叫我玄子如何？”老者因前聽人傳說，三暗號神醫馬玄子生平有一怪脾氣，年紀不大，卻最喜人稱他老，故此冒叫一聲，不想正合了他的胃口，便也湊趣道：“小弟金雷，草字春霆。
這是我兄弟劉莽，這是我老主人的三少公子成基，字繼武。小弟等三人來歷，想已難逃諸位高明洞鑒了？馬兄雖在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生着這一部美髯，風儀出衆，老英雄三字當之無愧，何必如此太謙呢？”
馬玄子喜道：“原來你老哥便是當年鏢打四兇、獨劈八怪，人稱玉面神鷹的金老英雄麽？日前聽小周山主說，據他涼州手下達官歸報，衹說有一姓陳的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，時而裝作騾夫行商，時而改扮運樞回籍的外省客人，由河南、山東一帶起身，經由陝、甘、涼、肅一帶，對早時晚，繞行大道小路，似往新疆而來，不時有各地方隱姓埋名、以前曾與嵩山老寨主通聲氣的人們前去迎候，行路虛虛實實，到處布有疑陣，明明見他車馬往東走了下去，不久又有人在西路發現，有時更特地往回繞走。每次起身不幾天，必有京中趕下來的爪牙跟蹤覓跡，偏巧都落在三人後面。來人在自搜尋了兩天，等到發覺撲了個空，再往下追，仍然神竜見首，鴻飛冥冥，鬧得京中左一撥右一撥派了不少的人，仍是無用，衹管跟在這三人後面，沙漠戈壁裏東跑西馳，疲於奔命。那三人卻和沒事人一般，每日聲東赴西、說南往北的按站前進，連鎮邊鏢局那般聲氣靈通到處有人，都幾乎被他們瞞過，前日竟公然到哈密城內投宿。到了夜裏，想是看出風聲越緊，情勢危急，偏巧那時駕車良馬突然倒斃。鏢局中人早就奉了小周山主之命，斷定那三人定是從嵩山被難時逃出來的朋友，弄巧還許是投奔自己而來，吩咐隨時留意照料保護，便藉贈了兩匹健騾與他們，並勸他們去拜山投止。老者受了二騾，卻說另有投奔，再三遜謝。鏢局中人連忙連夜飛馬往山中送信，說三人並非前來投奔，看神氣是往三道嶺去。
“這事不料被老山主知道，將小山主喊去大駡一頓，說他為德不卒，不管來人是否投奔自己，如真是嵩山來的，要在這裏死於仇敵之手，傳到江湖上去，必說自己在以光復先朝為名，此事卻袖手不管。休說無顔見人，也問心不安。如今天降大雪，適纔得報，京中爪牙業已派出三四起，路上固是危機四伏，如到了三道嶺老賊傢中，更是羊入虎口，休想活命，必被獻與仇敵無疑。即便事後殺了老賊全家，也幹事無補。你們怎這般糊塗！
越駡越急，不知怎的一句話說過火，將座中一位淳於姑娘說生了氣，一會獨自騎馬下山，準備與京中來人見個高下。小山主也着了急，帶了多人出去尋找。等到遇見淳於姑娘，纔知她在雪中已做翻了一個京中下來的能手，並知你們已到周氏弟兄傢中。周氏弟兄也是他們同宗，日前得信在此守候的。
“今晚田振漢來說，那老少三人已投宿到此，少的一個染病甚重，請小弟到此醫治，並說周傢弟兄原想盛筵款待，因二位兄台不肯說實話，恐招疑忌，未便當時出來相陪，已想派人與山上報信。田老兄弟已在路上與他們相遇，約同在此相聚。雪中屍首已被對頭髮覺，京中兩起爪牙也要先後到此，黎明後一個應付不過，周謙兄弟年少氣盛，喜玩花巧，還許有一場惡戰，來人恐怕一個也難回去，到時小弟還須暗中相助一臂之力。現在三道嶺萬不能去，朱公子病須調養，此地更難久停，且到左隔壁頭一傢的地室內存身。
因為那裏上面雖是一所空屋，地室中設備般般俱全、原為應付緊急之用。就請過去如何？”說時田振漢已拿了車中餘物穿窗而入，說：“小山主與淳於姑娘兄妹等俱已到齊，分扮作日裏投宿的行客，暗宿在各室以內。這間房，周謙曾對先來五人說是空的，既打算不和來人翻臉，還須收拾一番。請馬兄帶了三位快快走吧。”
日子一久，風聲自然難免有些泄漏，一則地介邏荒，官府畏事苟安的居多，知道他們實力雄厚，動惹不得，好在天高皇帝遠，風聲既沒吹到上邊去，樂得裝聾作啞，衹盼他們在自己任上不鬧出大亂子來，就算萬幸，哪還管得許多！二則這班人多是聰明才智之士，允文允武，義氣幹雲，江湖上的英雄豪傑互相都有個結納，縱有一兩個好大喜功的官兒，還沒等到收拾他們，自己先出了亂子，大則殺身，小亦裂名。前車之轍，後車之鑒，前任出了事，後任益發膽寒，哪裏還敢過問！
這班人也頗恃重，知道時機未至，衹要當地官府不過分貪暴或是設法侵害，無故也不輕易去和他為難。自從鬧過兩回事，官府知難而退，兩下倒也能以苟安。雖然明柞當亡，壯志難酬，畢竟能夠安居耕讀，無憂無辱，有時馳馬鳴鎬，一瀉千裏，見首神竜，行蹤飄倏，有時遊行市上，酒酣耳熱，倦懷故主，浩歌代哭，也無人敢來盤詰。
這班人的居處多在邊省深山窮𠔌，人跡難到之區，大都自為部落。當時江湖上最著名的叫作“南王”“北周”。“南王”名叫人武，本是前明嫡係宗室，隱居雲貴南疆的雲竜山中。“北周”單名一個澄字，祖父周懷善，原是前明督帥袁崇煥手下大將，明亡以後，因避新朝羅網，率領全族親友和舊日一幹忠勇袍澤，間關逃往新疆天山東北挨近塔平湖的白馬山中隱居，已歷三世。周澄之父早喪，自從乃祖去世，因為山中地利天時都極優美，取用無盡，加以上下一心，把一座雙輝寨整理得和鐵桶一般。周澄幼承祖訓，志切匡復，想和江湖上多通聲氣，又在哈密、鎮西兩地設下鏢局，益發威名遠鎮，以致引出許多激昂慷慨、可泣可歌的事跡。其中頭緒繁多，且待作者一枝禿筆慢慢將它寫來。
且說雍正未年，哈密近郊的驛路上來了一輛雙套騾車，內中坐定老少二人，車沿上跨着一個身體高大的騾夫，不住把手中一根長鞭揮動起呼呼響聲，人強騾壯，駕得那車和風馳一般，在沙跡上往前站跑去。那老者年約五旬上下，雖是商人打扮，卻生得龐眉大目，豐額廣頤，胸前長須飄拂，儀表着實不俗。那少的一個年纔十二三齡，面如冠玉，骨秀神清，身上穿着重孝，坐在車廂以內，不時攀住老者肩頭問長問短，意思好似有些不耐，老者也不時回首溫言撫慰。青布車篷上滿是黃沙遮蓋。騾夫想是連日趕路睡眠不足，把一雙眼睛熬得通紅，跨在車沿上，衹管揮鞭催騾前進，一言不發。不消片時，已由西門繞過南門走嚮荒漠之中，那騾夫纔將長鞭插嚮身後，微一鬆繮，讓二騾略緩一緩步，然後兩手往上一伸打了一哈欠。
那老者伸手一拍他的肩膀道：“莽兄弟，這幾日真纍苦了你了。”那騾夫氣忿忿地回首說道：“衹要把這位小爺送到了地頭，人纍有啥！這都是死鬼朱老五害的，平白地引進這幾個姦細，送了頭子一條好命，害得兩輩弟兄們死亡殆盡，我三人也無處安身。
昨日如非遇見鎮邊鏢局那兩位朋友送這兩匹好騾子時，我們這時怕還沒離開楊樹鎮呢！
別的不打緊，我們如被崔傢老賊跟蹤追來，憑我三人，官私兩面都打人傢不過。寨中火起，主母殉節時再三將小爺托付我兩個。如要出了差錯，就算把命饒上，仗什厚臉到陰間再見人呢？目前人心難測，三道嶺那裏雖是頭子傢至親，一則多年沒有通信，二則他已早投了敵人。莫不要我兩個辛辛苦苦把小爺保送到湯水裏去，那纔叫丟人呢！依我想，鏢局那兩位朋友雖是初交，人卻俠氣，昨日再三勸我們投奔白馬山去。雖然他們還不知我們的底細，恐怕還有些肝膽呢。”
老者道：“莽兄弟，你不能因為這次上了自傢人的當，便說頭子親友中沒有一個好人。劉四先生投降敵人，當時並非得已，所以他衹做了兩三年的官便告了終養，捨去家乡田園不要，來到這種窮荒偏僻之所，還不是為了避禍二字！頭子為人就壞在他性子太以剛直，雖然明裏和他絶交，斷了親戚關係，女主人還不是暗中不時派人送信送禮問候？
小爺是他嫡親外甥，豈有不肯收留照看之理？那兩位鏢行朋友雖然俠氣，外人畢竟總要差些，何況他們又不知我們身後還有亂子哩。我們還是照主母意思做去吧。”騾夫聞言答道：“你們平時都說我少心眼，主母死時說大主意要你拿，我不過因這回事教人太寒心了，就算那兩個惡賊是敵人派出來的姦細，拿頭子那等待他，也該稍微發現一點天良，怎便下此毒手，將全寨一網打淨呢！反正我既受了主母重托，這條狗命就算是交給小爺了。事便依你，如出了錯，死不怕，死後見不得人，須沒我莽兄弟的事。”說罷，重又拔出身後長鞭，迎風一抖，噓的一聲，那兩匹健騾又翻掌亮蹄，飛也似往前跑去。
這一段路原有窮八站之名，再行四五十裏，一過二堡草地便入戈壁。彌望黃沙，漫漫無際，偏偏又當仲鼕時分，劈面冷風貶人肌骨，窮途跋涉，益發顯得景物荒涼，情緻凄槍。車行之間，老者偶一回顧，車廂那少年已不知何時沉沉睡去。老者恐他受了風寒，忙將他圍身的一件新青布面的狼皮褥子扯開來與他蓋上，嘆口氣道：“休看他平日舞劍掄槍、躥山跳澗，像個將門虎子，這般晝夜不歇的長途趕路還是頭一遭哩！年紀到底太輕，哪裏禁受得住這般磨折！”正在自言自嘆，忽聽騾夫“噫”了一聲道：“越往前沙越深，本就難走，再要一下大雪，今天還是趕不到三道嶺了。”
老者探頭出去一看，一輪淡淡的白日影已不知何時隱去，暗雲低壓，寒風如割，灰沉沉的天幕似要壓到頭頂上來，片片雪花順着風勢打到臉上，不由機伶伶打了一個寒噤，忙回頭打開一隻箱子，扯了一件皮披風出來給車中少年蓋上，順手又帶了瓶酒，拍着車夫的肩膀說道：“這雪少時恐怕還要下大，雖是冷酒，過一會也見效用，你且喝幾口擋擋寒吧。”車夫聞言，忙將繮繩一扯，右手長鞭揮動，“嗚”的抖了一抖，任二騾揚蹄噴沫往前跑去，然後插鞭回手接過瓶去，嘴對嘴，“骨朵骨朵”一口氣喝去了小半瓶，纔笑對老者道：“我正覺口幹舌燥，適纔迎風張嘴，想接點雪來潤它一潤，誰知雪花看去雖大，落口便化成沒有丁點，好叫人不耐煩！竟不知昨晚走時你還藏了這瓶好酒呢，喝在肚裏涼冰冰的，爽快極了。來來來，你也喝上幾口！”說罷，將酒遞還。
老者衹喝了兩口，笑對騾夫道：“其實我知你好喝酒，隨時都代你備得有。並非不願你喝，衹為長途千裏，到處伏着危機，你為人心直口快，又含着一肚子的冤忿，為怕誤事，不得不攔住你些。這時已在荒野之中，四無人煙，不怕闖禍，這瓶燒刀子你還不至於喝醉。我酒量有限，你都喝了吧。”騾夫滿面堆歡，接酒隨喝隨說道：“你終是不放心我。你看我在路上與人多說過話嗎？今天風雪這大，三道嶺已去不成了。趁它雪未墊厚，我們趕到一棵樹，找個人傢投上一宿，明天看雪勢如何再行定奪吧。”
老者還未答話，猛聽馬蹄之聲夾着鑾鈴響動，從遠處隨風吹到。這時雪勢愈大，粘天衰草、匝地黃雲全被遮沒，雖衹片刻工夫，地上積雪已有二寸來厚，雪花如掌，從暗雲中“沙沙沙”往下落個不住。有時風力稍大，雪被風一捲，便成了萬頃銀濤，怒涌驚飛，前路茫茫，衹是一白，數尺以外便難辨物。二人俱是久在江湖，一聽便知前面來了單人單騎。此去較大的驛站雖有七八十裏，可是中間還有一碗泉、羅傢窩子等處盡可歇腳，並且前途十餘裏便是一棵樹，絶好打尖投宿之所，那人的馬如此快法，估量過羅傢窩子正是剛下雪的時候，中途除了一棵樹，還要再趕七八十裏，到哈密才能歇腳安身。
這般風雪交加的嚴寒天，為何見站不停？單人獨騎冒險長徵，如非有絶大的急事，便是個有本領的能手，越來越覺來人形跡可疑，說不定還許是當地的一個獨腳強盜，趁着大風雪天出來攔劫行路商旅也未可知。
老者想到這裏，决計以虛為實，早加防備，和騾夫一打手勢。騾夫知道老者恐來人路數不對，投鼠忌器，想先禮後兵讓人一步，便跳下車來，照着江湖上的規矩，將鞭梢折轉，打了個如意結，插嚮身後，左手輓着轡頭，右手剛剛將頭套騾頸一抱，停車相待。
說時遲，那時快！鈴聲湯湯，蹄聲得得，已由遠而近，雪花如潮中，衹見離車丈許以外的側面一騎快馬，馬背上坐着一人，身披着一領帶帽兜的大紅披風，從去路那一方風馳電掣般跑將過來。那馬通體純白，如非馬背上人衣服是鮮紅顔色，幾辨不出是馬是雪。
馬本高大，昂首馳奔，絶塵飛馳，鼻掀口張處，團團熱氣霧也似蒸騰而起。馬上人兩足扣鑷挺立馬背之間，穩如山嶽，那領大紅披風被風吹起與肩相平，露出一身黑緞子密扣急裝，越顯得英姿颯爽。真個人是英雄，馬是良驥！二人衹這停車一顧之間，馬影便自消失，衹見前面一朵紅雲衝開起千層雪浪，眨眨眼工夫沒了影子，不禁又驚又佩。那騾夫首先脫口叫了一聲“好”。
一算那馬來的方向，在車旁斜出丈許。這一帶雖是戈壁沙漠之區，又是一條直道沒甚歪斜，可是路旁沙窩子甚多，一個走歪了路，車輪陷在裏面便不易拔出，又在雪天，更是危險。估計那馬必然在這條路上走慣，定不會錯，自己的車必是在中途勒肚帶時走偏了些，幸而發覺還早，彼此一商量，比準馬行的方向，拉着騾子上了直路。一看車篷罩上積雪已有三寸，騾身也成了白色，雪被騾身熱氣融化，遍體熱氣蒸騰，勒口和尾巴上結了許多冰絲。幸是當地土産健騾，耐慣寒冷，否則休說雪中奔馳，便凍也凍死了。
二人同時動手將車棚上的積雪掃去，又將車後的氈布打開搭在騾背上面，匆匆整理停當，重上徵途。
這時前途積雪愈厚，車在雪上甚是難行，二騾已不能似先時那般急馳。騾夫見那雪越來越大，雪花如掌，密舞翻飛，再有兩三個時辰趕不到歇腳之處，連人帶車怕不都葬在雪裏！心裏一着急，拿起酒瓶，“骨都骨都”把餘酒喝了個淨，將瓶往車後一甩，跳下車來，拉着前套的騾嚼子便往下跑去。費了好些氣力纔跑出十來裏路，忽覺車輪被什東西膠住，停車過去一看，地上面積雪已有半尺多深，車輪已被冰雪凍結，不禁叫不迭的苦，再看老者，已然縮人車中臥倒，衹剩兩衹附有冰雪的烏皮靴底微露在外，暗駡：
“好狡猾的東西！也不下來幫我個忙兒。”過去一拉車簾，剛伸手一拍老者的腿，老者忙欠身坐起，低語道：“小爺周身火熱，迷忽忽的，許是凍病了呢。車怎麽停了？”騾夫聞言大驚答道：“這可怎好！小爺生病，如今車輪又被冰雪凍住不能轉動，還得走一路收拾一路，多晚纔到站呢？”
老者跳下車來細看了看，走嚮前面，手輓車轅往前用力一帶，連車帶騾滑出去好幾步，果然車輪不轉，忽然急中生智道：“雪天奇冷，我們把輪上的冰敲了，走一會它又凍上，還是不成。我曾見過雪橇滑走起來比車還快，上路時我怕路上冷找不到柴火，帶了許多整根木柴和幹草在車後，取來我們試試。”騾夫忙將車後柴草取到。老者先用草把騾的四蹄包上，又打了些草索揣在懷裏暖着，然後取了幾塊寬厚木柴，用草索把它紮成兩根三尺多長的排子，並取出懷中草索，紮在車輪底下，前端翹起，叫騾夫先拉着騾子緩緩前走，試試行否。騾夫拉騾走了一段，果覺順溜非凡，那騾也不甚覺着吃力，正自高興贊美，忽見老者將身上雪一撣，又要坐上車去，騾夫道：“你怎這般怕冷？草繩不結實，好容易弄好，添一個大人上車，震斷了又得費事。”老者笑道：“莽兄弟，你懂些什麽！兩套大車用幾根草索，就把排子紮住了麽？那不過當時綰住一些，這時輪底排子早被冰雪膠合，鐵一樣的結實。還不隨我上來，任騾自走要快得多呢！”
騾夫聞言還不甚信，及至往車底一看，不但輪索凍合，便是那幾根木柴紮成的冰排，空隙之處也被雪填滿，變成一片平滑晶瑩的冰板，這纔嘆服道：“無怪頭子和主母都那麽信服你，你是真能想主意！”說罷，也跨上車沿去，一抖繮繩，業已被冰凍硬，不受使用，好在那騾受過名手訓練，頗知趕路，無須過分鞭策，衹口裏“籲籲”兩聲，便奮蹄踏雪往前奔去。先一段路因為車輪之下綁有雪排倒還輕快，偏是那雪越墊越深，車子雖不顯得難拖，那綁了草的騾蹄雪附上去微一得着暖氣，便融結成冰，於是越附越厚，走了十多裏路，騾蹄上的冰雪竟結成五六寸厚尺許方圓的冰塊，纍纍贅贅，如何還能快走？
騾夫和老者擔心車中少年的病況，冰天雪地，又無法弄些湯水與他吃，衹好把衣服被褥給他蓋得厚些，眼巴巴衹盼早些趕到宿食之處纔好想法，正在愁顔相對，忽覺車子愈走愈慢起來，騾夫大駡了一聲：“討打的畜生！”抽出身後凍結的長鞭便要打去。老者忙一把攔住道：“我們三人的命一半都交給這兩個騾子身上，怎麽隨便亂打！它跑得周身直冒熱氣，天又這樣冷，哪能經得住打？車慢不是雪積太厚，便是冰排出了毛病，還不快下車看看去！”騾夫聞言，忙跳下車一看，地上的雪已七八寸，八衹騾蹄上俱都帶着一大團冰雪，騾蹄踏下去便是兩個大窟窿，正要嚮車上取刀把來敲，老者恰好也探首車沿看見，忙喝止道：“這個萬使不得！騾蹄已被冰塊封固，凍得失了知覺，這一下怕不連腿敲折！由它自走雖然慢些，蹄上有了冰塊，還不會滑倒呢。”騾夫聞言無法，嘆了口氣道：“我們衹顧說話沒留心，車子時快時慢，也不知走了多少裏路，知道什麽時候到呢？你替我把住點車，我前面踩踩道去。”
老者攔他不聽，衹得坐在車沿，眼望騾夫戴起鬥笠，一路連縱帶躍穿入雪花飛舞之中，轉眼便被雪潮遮住目光，看不見影子。猛又聽得鑾鈴馬蹄之聲起自身後，聲音與適纔相似，車中衹剩自己和那病少年，窮途亡命之際，不得不留一點神，既不便出聲喊人傢住馬，又恐來人馬快，大傢同在一條路上，雪花迷眼，萬一人馬撞在車子上面，彼此俱都危險，耳聽蹄聲自遠而近，不敢怠慢，連忙跳下車去，將騾子往旁一帶，斜刺裏避出四五丈，剛停住了車，再一聽那馬蹄鑾鈴之聲倏又到了前側面，一會便沒聲息。那人踏雪乘馬奔馳，算計他一來一去僅在這百裏以內，頗似有心尋覓自己車輛一般，越想越覺可疑。
老者輕啓車簾看了看車中少年，兩顴火熱仍是昏迷不醒，暗忖自己雖然年邁，如非上前年被石福生這個狗賊勾引外寇，破了數十年苦功練成的內傢真氣，今日縱遇能手，自信也還能以對付。如今單憑一身武藝，倘遇真正內傢，如何能敵得過？劉莽子偏在這時去踩什麽道，雪又下得大，雪大曠野，四顧茫茫，數尺以外便難辨物，一個走迷了路彼此相左如何是好！心中不得勁，匆匆掃了掃車騾上的積雪，重又拉上原路，任憑二騾奮力拔腿緩緩前行。好容易又行了半個多時辰，纔走有裏許多的路途，看出騾力已竭，騾夫劉莽子仍不見回，適纔遇着那馬上怪客去而復轉，諸多顧慮，又不敢出聲呼應，方自着急，忽聽二騾昂頭齊聲長嘯，知道這等慣跑長路的健騾全都識路，既然齊聲嘶鳴，必離食宿之處不遠，正恐劉莽子心粗，雪中走迷了方向，駕車前行不過一箭之地，忽見劉莽子氣籲籲從雪中跑來，滿面笑容，先看了看騾子蹄腿，然後說道：“到了！到了！”
老者便問：“到了什麽地方？”
劉莽子上車說道：“我們不該精細，照人傢的馬走反倒錯了方向，白走遠了十幾裏路。不是這場雪，中間一段有那二尺多深的浮沙，車還要陷在裏面呢。前面不遠便有一個小村集，我忙着回來送信，也沒問地名，有四五處人傢，雖非大道驛站，人卻個個好。
我已托他們燒雪水煮飯，趕着來接你們，誰想剛出門走沒多遠，又遇見騎馬那傢夥。你不是叫我遇事留心嗎？這傢夥大雪天來回亂跑，定不是好道。當時心一犯疑，聽見馬蹄鈴聲便避開一旁。雪太大，也沒見他過去，待會一聽就沒聲響了。衹顧一躲他不要緊，竟把路走岔了些。約算走到適纔起身的地方，還不見車的影子，我一着急，索性給它一個橫找，好歹也能辨出一點車印。左找十幾丈又往右找，輪上有雪排，車一過便被雪蓋上，哪找得出車印？多謝適纔沒敲去騾子蹄上的冰塊，所留窟窿又深又大，雪不易填沒，居然一下被我找着，有一邊還遇見兩三點血跡，被浮雪蓋住。我還怕騾子受傷，出了事呢，剛看二騾的蹄腿，都是好好的，纔放了心。我現在由後往前趕，恰巧又聽見騾叫，估計離那小村集至多不過半裏路吧。小爺的病好了些麽？”
老者聞得雪中血跡，心中一動，便答道：“小爺如今燒得更厲害，不到地頭簡直無法。這村集不當官道，現在人心難測，我們到了那裏，諸事放謙和些，不可任性飲酒，話尤其要少說。你我常時看到點我們的拐、劍、暗器，雖不便常拿在手裏，也要放在稱手的地方，以備萬一有事時立刻可以取用。”劉莽子道：“金老大哥，小爺病這般沉重，事情有個好歹，怎好去見死了的頭子和主母？這個我自曉得，不過雪天心煩，不說話可以，難道埋頭吃兩杯悶酒也不許麽？先是我說世上沒有好人，你說我言之大過，不見得個個如此，這時我看人傢不錯，人你還未見便這般起疑，真糊塗煞人呢！”
老者揪然道：“話不是這等說，事要見機。你沒見適纔那兩次在大雪中來去的馬上人麽？我算計他的途程，衹在我們車前車後數十裏地面。第一次來路難說，他那去路，任他馬快，這般天氣也决到不了哈密。一路上前不把村後不靠店，往返百餘裏大雪地裏奔馳，所為何來？往好的說，三道嶺那裏未必料到小爺還在人間，如若料到，他為人何等精明仔細，如是收留，定派他少君帶人前站來接，不收留呢，至少也要派人帶了盤川前站攔阻，以免投到他傢，一個不留，萬一走漏風聲弄出事來。我們到哈密，因為天色不好，人地又生，買雇牲口都沒辦到，還耽延了兩天，竟沒見他人來，可見還不知道。
馬上人的貌相沒看清，可是他那穿着打扮，連我隨頭子由當官到走闖江湖，這多年見過多少已未成名的英雄，竟看不透他的來路。再說我們從中還轉甘、涼等地間關到此，甘、新的地面何等窮苦，我們走過的也有好幾千裏了，這裏去迪化是有名的窮八站，草貴如金的地方，連在前幾站所見的芨芨草都難見得一根，怎會你去問路投宿，四五傢人搶着待承，立刻給你燒水煮飯，還由你挑選住處？縱然這裏民風尚義，也未必能如此吧？你衹拿這些情理並着想一想，就知道可疑之處頗多了。”
劉莽聞言，不再爭論，兩眼望着前面，一任二騾在漫天飛雪中奮力前進。又走出沒有半裏，、騾鳴聲正急，忽見眼前黑影一閃，從前面雪浪中冒出一個頭戴寬邊鬥笠、身着青布棉襖褲、足登雪滑子的壯漢來，一見面便對劉莽說道：“這位大哥適纔藉宿，也沒說你貴姓。我們見你去了好多時沒來，恐雪深騾子難走，翻了車，派我來接，剛出門不遠，聽見騾子叫纔尋來的。這樣雪天，也真難為這兩匹牲口呢！”劉莽和老者一見人來，早按江湖上規矩跳下車來。老者拱手車前，連說“勞駕”，劉莽攏住騾頭答道：
“我姓張，這位老朋友姓李，叔侄二人前往迪化經商。適纔恐他們等急，忘了通名，真是失禮！你大哥貴姓？”壯漢通沒做理會，笑答道：“我姓田。還有二位東傢都姓周，便是約你到傢那人。你自請上車，這就到了，我頭裏領路先去吧。”說罷，將手一拱，朝車前走去。
老者見他身子往下一蹲，雙足一踹，便飛也似的穿入雪浪之中，雖說滑雪是天山附近一帶人的慣技，這等身手卻也罕見，看他說話神氣，對江湖上的慣行規矩又似不曾理會得，心中好生納悶。二人上車，前進沒有多遠，便聽前面有人叫道：“到了！到了！”
車又過去兩丈遠近，纔看出密雪飛灑中，道旁隱現着四五所人傢，屋頂雪蓋得老厚，看不出來，那墻都一律用大小山石嵌縫緊砌而成，看去甚是整潔堅厚。這一路上除了王侯宮毆外，大都是土墻茅捨，似這樣的房子還是頭一次見到。中間一所，門外居然還有幾株古樹，也是沙漠中稀見之物。樹下站着那姓田的漢子正在出聲招呼，二人連忙跳下車來。姓田的接上來道：“周傢弟兄因雪具被人藉去，沒有來迎接佳客，現在屋裏相候。
把車拉到門裏去吧。”
老者見那門甚是寬大，足可容四套大車同時並進，裏面是一所三合大院，頗像個大客店神氣，地勢卻又偏僻，不在官道之上，再一想起這幾所房子的款式，不禁心中又是一動。事已至此，吉兇難定，一邊遜謝，假作撣雪、整理衣帶，偷偷把懷中獨門暗器、新近亡命出走纔喂上毒藥的飛血無聲毒藥歸元弩問了一問，纔隨着劉莽拉着騾車而入。
到了正屋前停車，見門中站着一個中年、一個少年，俱是先明文人打扮，朝着老者和劉莽把手一拱，說道：“這般大雪，行路不易，快請進屋暖和暖和，將騾車交給我們田老兄弟去料理吧。”說時，姓田的壯漢正走嚮車前，往車中一看，說道：“車裏面還有一位小朋友呢。”老者一面舉手道謝，口中說道：“那是捨侄，雪中受了點寒。今日如非主人情重，前路茫茫，真不知如何是好呢！”隨說隨扒上車沿，將車中病少年連被抱了出來，走人室內。
劉莽剛將隨身的四件行李搬下，與老者互相抖了抖身上的雪，姓田的壯漢已將騾車往東面車柵內拉去。劉莽還要跟去相助料理，中年的一個忙攔道：“適纔張兄前來問路，愚兄衹說是個尋常的車把式，也沒請問過姓名，後來日老兄弟歸報，纔知張兄和李兄是一路朋友，好叫人過意不去。四海一傢，分什彼此？張兄已辛苦跋涉了這一天，正該歇息歇息，坐定以後愚兄弟相陪飲幾杯悶酒，以消客中岑寂纔是。車中行囊既已取出，想沒什備用之物，就由田老兄弟去料理吧。”二人見主人情意誠懇，言談動作俱似斯文一派，又是先朝打扮，心中略放，衹得道了擾。
中年的一個見那病少年被老者半扶半抱坐在堂屋木椅之上，兀自昏迷不醒，近前摸了摸頭上，失驚道：“這位小朋友燒得火熱，看去病還不輕。外屋太冷，快請進屋放他睡在床上，少時進點飲食，再由愚兄弟設法延醫調治。我們進屋再說吧。”老者忙又稱謝，隨了兩個主人入內。掀起暖簾，見室中燒着暖炕，炕頭還放着一個沙泥砌成的方火爐，爐臺上燉着兩個白沙壺，壺中水已大開，壺蓋被熱氣衝得“叭叭”直響。桌椅用具一切齊全，爐火熊熊，滿室生春，紙窗如雪，纖塵不到，便連那具火爐也是用沙泥砌成之後用米湯澆上去，再經樹脂打磨，平勻光滑，真個潔淨已極。休說三人雪中得此無異登仙，就是這數月來奔走逃亡投宿時，在甘、涼道上，也曾遇見過兒處大傢豪富、貴族王公與那江湖上朋友的傢宅，似這等雅潔舒適之所，還是頭一次涉足呢。
老者見室中並無江湖氣，又寬心了許多，先扶了少年上炕去臥倒，問他想吃喝什麽。
少年口裏衹含糊應了兩聲，又自沉沉睡去。老者愁思無計，衹得回身先請教主人姓名。
中年人道：“愚兄弟姓周，二位尊兄想已知道。愚下周敏，此是捨弟周謙，俱是單名無字。那姓田的老兄弟名叫田振漢，自幼相隨愚兄弟一處長大，人極忠誠，衹人性直，比愚兄弟魯莽些。還沒請教二兄大名？”老者原不姓李，因劉莽先前對人既說了假姓，自己本也不願說出真姓名，以防露了行藏，便答道：“在下李懷石，病人是捨侄小石，這是義弟張思魯，因赴迪化投親經商過此，不想遇到大雪，幸而錯走了路，得蒙三位賢主人留住，如此盛意殷勤，真叫人感激不盡呢！”說時，周謙忽然含笑起立道：“大哥，二位客人跋涉勞苦，又有病人，我們讓他們自在歇息，有什話等少時酒飯後再談吧。”
周敏起立，指着爐上水壺道：“這兩壺雪水已是沸開，那旁已備好盥具茶碗腳盆等類，二位可隨便在一炕上歇歇，喝一碗熱茶，等身上稍微溫和些，再與病人燙一燙腳。捨下尚有兩個長工，俱在鄰傢有事，適纔已命他們回來料理酒飯。你我天涯一傢，勿須客氣，用什麽衹管說，愚兄弟暫且告退，等酒飯後再設法延醫如何？”老者和劉莽忙起身稱謝，二周兄弟告辭出去。
老者正想用水給病人洗洗手腳，便命劉莽把屋角茶具腳盆取過，先倒了些熱水在盆裏涼着，然後揭開茶壺一看，上好茶葉已然下在裏面。剛把水衝下去，便聽周謙在後屋哈哈大笑。過去一摸少年，周身發燒，手足冰涼，試好了水，忙和劉莽將他喚醒，扶起坐在炕沿，身上圍了被子，代他脫去鞋襪，把雙足放在盆裏泡着。劉莽又倒了一杯熱茶遞嚮少年口邊，強勸着喝了兩口。少年迷迷沉沉地喊道：“金三叔！我們到了三道嶺麽？
怎不見我舅舅？”
老者正俯身替他洗腳，聞言吃了一驚，也不顧手濕，忙一擡身用手們着少年的嘴，輕輕嚮耳邊道：“我的小爺，我們此刻還未到三道嶺哩。路上遇見大雪，好容易纔尋到一個生人傢中投宿。我同劉莽俱改了假姓，他姓張，我姓李，假稱是你叔叔。如今雪還未住，等明早天一放晴，當日便可趕到地頭。仇人耳目甚多，這兩個主人看去豪爽有俠氣，畢竟初會，也不知他們用心來歷，我們千萬不可露出本來姓名面目，以免不測。你病好些想用什東西，你衹管叫我叔叔，不要提姓纔好。”少年似醒不醒地點了點頭，眼中含淚，嘆了口氣道：“適纔我夢見爹爹被一夥狗黨捉去，我還殺了好些人，醒來渾身發冷，到處酸痛。多會下的雪呢？”
劉莽道：“你在車上睡了一路，雪也下了一路，如今怕有三尺厚了。要沒這傢好心主人，我們三個不睏死在雪地裏纔怪呢！”說時，老者早輕腳輕手走嚮門前，微掀門簾一望，見外面無什人走過，衹聞二周兄弟在後面屋內笑語之聲隱隱傳來。且喜少年言語沒被外人聽去，纔放了心，回來攔道：“你這病都是長途悲苦勞頓加上風寒所致，說話勞神，最好不要開口，凡事由我二人料理，洗完腳仍自上床睡着靜養去，就着這個爐火，把我備的發汗藥先吃一副，出點汗，索性餓它一餓，睡到夜裏再起來吃點稀粥，明早自會好的。”言還未了，少年已神倦身軟得支持不住，臥倒在劉莽的懷裏昏沉睡去，臉上氣色比先還要難看，牙齒捉對兒廝戰，身上也不住發抖。老者忙將他腳擦幹，扶上炕心臥倒，將被蓋好。二人雖是滿腹愁腸，為了少年，還不得不愛惜自己。如若再病倒一個，更不好辦。互相低聲勸勉着，用水洗了洗臉燙了燙腳，喝了兩大碗熱茶。
一切停當，二人身上都有暖意，正覺腹中饑餓，忽聽窗外腳步響動，門簾起處，田振漢已邁步而入，手裏提着二人的行囊兵刃。二人口中道謝，剛伸手去接，田振漢將右手行囊遞過，一轉身，便把二人兵刃各是各分別放在炕沿上面，說道：“我們東傢好友，地當衝路，一月之中短不了有惡客來此藉宿。這些防身東西放在近手處得用，出門人總是小心防備點的好。我去給你們端吃的來。”二人剛覺語有機鋒，田振漢已然回身往屋外而去。老者怔怔地望着劉莽，適纔入店匆忙，衹顧招呼病人，竟忘了將兵刃隨手帶下，讓外人代取了來，好生不妥，正自估掇，田振漢二次走進，手裏托着一大盤熱騰騰的蒸饃、一大碗紅燉羊肉、一盤鹵雞、一大瓶酒、一罐奶茶，還有兩碟辣子拌的腌菜、一桶麥粥，窮荒之中得此美餐，真是做夢也想不到，劉莽早笑得合不攏口，老者稱謝不已。
田振漢道：“這裏常時來客，分等待承，這算什麽，也值得客套！周傢兄弟本想陪你們喝幾杯，又恐你們拘束，吃不舒服。天光快黑，少時西邊屋內許還有客來，已命長工去請，也許是夜間纔到。這雪恐明天還住不了，即便是住了，沒有十天八天，你們車子也未必起得了身。是住西屋的客，都不是外人，你們如嫌悶時，也可和他們談談。周傢弟兄明早便有事出門呢。”說到這裏，便聽後屋喊“田老弟”。田振漢道聲“趁熱請用”，徑自走去。
老者細想這一番話，竟有許多矛盾之處：大雪封地原在意中，既說自己不能起身，周氏弟兄明日怎樣出門，那醫生就算是住在鄰近，怎夜晚來客呢？周氏弟兄舉止溫文，看不出真相，姓田的手腳卻甚矯健，頗像武功很有根底，他那詞色動作，在在顯出前恭後倨，尤其是初進房時所說之言，更好似暗含奚落之意，周氏弟兄明說少時陪客共飲，倏又中變；酒菜飯食以及房炕墻壁俱是好好的，說他存心不善，又覺不像。再三想了又想，想不出個理路，見劉莽一面催着飲用，衹管大碗酒大塊肉、饃往口裏送，知他心粗性直，與他商量，走了嘴被人聽去更是不美，衹得將那一小鍋粥移嚮爐邊烤着，撥了一碟鹹菜，以備病人不時之需，自己也跟着進些飲食。
吃到半飽，猛想起二周兄弟明早出門是個疑點，說不定看出自己久在江湖，不易做倒，前去與敵黨通風送信，約人下手，也未可知，但又明說出來則甚？想到這裏，不禁焦急如焚，再也吞吃不下。放了杯箸想主意，决計半夜前往後屋一探。明知主人未必好惹，自己逾禮犯規，為了主母托孤之重，拼着觀察不到再與人負荊賠罪也顧不得了。主意打定，天已昏黑，便將熬好的藥斟出，扶起少年灌了，蓋上被與他發汗。二周弟兄一直也未出來，衹田振漢進房收去殘餚，點了一盞油燈，並未多說，便道了安置。老者囑咐劉莽早睡，以便少時好替自己照料。劉莽疲乏了一天，酒足飯飽，納頭便自睡着。
老者獨對孤燈，不時伸手摸摸少年額際，仍是火一般熱，好生愁煩，待了一會，大門未開，忽聽院中雪地裏微微“沙”的響了一下，心中一動，剛要出房去看，忽又聽周謙在堂屋門口笑道：“你怎麽這時候纔來？大哥見今晚的雪大大，以為你又和九哥在煮酒敲棋，未必能來，都要睡了。外面的雪怕已過了三尺吧？你來得也妙。日裏備來待客的酒菜還大半沒動，大哥明日又要到裏邊去，我們三人正好作一個長夜之飲呢。”接着便聽一個啞聲啞氣的男子低聲答道：“你們想得清閑！你知道那邊的人也跟下來了麽？
老爺子為此事很着急，把少的和大夥教訓了一頓，說事一得信便當早辦，既打算誠心待人，不應這般疏忽，事先為何不通盤籌算一下？老爺子本來多喝了幾杯，越說越急，竟把那一位也招生了氣，站起身來朝老爺子說，這事少的原是一時義氣，人傢不知好歹，也有難怪的地方。老爺子無須着急生氣，他情願代少的把事情獨擔起來，無論那邊是多少人，好說便罷，不好說，都把他們打發回去。老爺子平時對他本來極好，從未說過重話，這次不知怎的竟說他看事大易，搶白了幾句拂袖進屋。那一位氣得臉都變了色，一會便從後面騎馬出門，不久下雪，至今沒有回轉。少的見雪勢大大着了急，命我和老六、老九與淳於兄，連他本人，各踏雪竜，順大路滿雪地裏尋找，約在你弟兄傢裏會齊。適纔在路上碰見振漢，纔知那位和他四人已無心巧遇，那位說起日裏還做了點事。少的恐被外人看出，又約了那位一同前去料理幹淨，一會便要來到，這還不說。淳於兄未遇他們以前，曾趕往黑山嘴白樣子店中，詢問那位可曾去過。誰知白樣子的女人說，前些時去了四個打尖的，腳下俱踏着雪裏快，白樣子午前見雪天沒事，酒喝得多了些，人來時醉迷忽忽，因來人問前進可有投宿之所，無心中竟將這裏地名路徑說出。他女人在內屋偷看來人，都是外路口音，各背短行包裹，裝扮已非正經商客。最令人生疑的是，這般連天廣漠，遇見大雪，好容易纔尋到一個安身地方，哪有打尖就去的道理！而且問路也問得奇怪，不問大路官驛，盡問四外歧路，有無村集人傢？雖說有急事趕路，怕萬一雪中迷路，有個準備。可是有幾個出門人事前不把道路問明，直到路上，預先就知道要把路走迷，再去四面八方都打聽一過的麽？幸而白樣子進屋添酒，他女人再三叮囑，還算好，沒有說出別的。正商量間，雪住一些，恰巧淳於兄到，便對他說了。我們料定是那一夥人，决還不止這四個，早晚間少不得要來此騷擾，叫我先來囑咐一聲。大傢鬧了一整天，都未進飲食。請你喚起人來，多備一點酒食。”說到這裏，聲音便低了下去，漸漸周謙和來人似往後走，更聽不出。
老者聽二人之言雖然詭秘，頗似緑林中人，詳釋語意，好似同另一派在那裏火並，內中還有人在日裏去做翻了一個，事後想起，前去滅跡，少時便都到來，對頭方面也有數人要來尋釁，算計今晚周傢必有事故發生。周謙和來人既在門外堂屋中說話，當然不避忌自己，衹不知對方是何等人物，看情勢，周傢弟兄等勝了還好，萬一敗在來人手中，他這裏不是店房，弄巧還許牽涉，被來人誤認與周傢一黨，豈不難免幹戈？如在平日，窮途投止，承主人這等厚待，原該銳身急難纔是，偏生小爺又生着病，身背千斤重擔，錯一錯也走不得。想了想，無計可施，不禁又憂急起來，見劉莽在炕上鼾聲如牛，睡得正香，便將劉莽搖醒。
劉莽揉了揉眼睛道：“小爺吃東西沒有？該我換班守夜了吧？”老者悄聲道：“小爺我已看過幾遍，身上汗洳洳的，口中譫語不似先前多了，說不定我那藥有些效驗。他既不肯醒，索性讓他睡去，反正吃的現成，這且不說。你衹顧睡得死，可知這傢快出事了麽？”劉莽聞言失驚道：“莫非這傢真個不是好人，要害我們麽？我定和他們拼了！”
老者忙囑噤聲，悄悄把前事說了一遍。劉莽聽完答道：“照此說來，周傢弟兄定是我們一流人物了，那來的必非好人。我們總算同在一條船上，難道置身事外麽？”
老者往炕上一指道：“話雖如此，事有輕重。如換平時，還用你說！現在我們處的是什境地，怎能輕易隨人動手？依我看來，日裏所見馬上朋友和雪中血跡，於此都有關聯。馬上人如是這裏同道，看他本領不在我們主母以下，如有事變，也用不着我們動手，否則便難說了。田朋友看去雖是個會傢，還不見得有什驚人本領，新來那人定非弱者。
至於周氏弟兄，因為匆匆一見沒有看透，不知是否內傢中的能手。我想了幾次，萍水相逢。受人禮待，一旦有事，不能把江湖上義氣失掉，一面還為照護小爺，所以將你喚起。
你看住小爺，少時我到後面探一探去，拼着丟點過節失些體面，如看出周氏弟兄真是個好樣兒的朋友，索性將行藏明說，托他先安頓好了小爺，我二人合力與他同仇敵愾。稍拿不穩，或是他們能手甚多，本領比我們高強，那也就無所用其相助，再看事行事，衹略有交代便罷。你看如何？”
劉莽道：“我是粗人，沒你想得周到。你看事對，便自做去。周傢弟兄不是還說代我們去延醫嗎？我睡後來問過沒有？”老者道：“這衹是主人一番好意。漫說雪大大路不好走，就是醫生住在緊鄰，這荒漠孤村，知他醫道如何？再說也沒地方找齊全藥去，至多不過醫生自備的幾副湯劑罷了，來了也叫人不放心。莫如還是用我多年經驗配製成的丹丸藥散，還比較靠得住些呢。”二人說話聲音本低，說到這裏，仿佛聽見院中有人微微“噗哧”笑了一笑。劉莽剛一怔神，老者連忙搖手示意，雙足一提勁，蜻蜓點水般輕輕縱嚮窗前，就紙窗小孔往外一看，院中積雪已逾三尺，滿院生明，雪勢已住，暗雲低壓，迷茫中昏沉沉的，還現出半輪殘月影子，照在雪上卻不見光，哪有一個人影？正在驚疑。又聽“哧哧”兩聲就在近處，定睛尋視，原來上面屋檐往下傾斜，檐口凍雪積得太多了，吃不住勁，風一吹整塊的掉了下來，墜入雪中，“哧”的響了一下，夜深人靜，聽去頗與笑聲相似，並非有人立雪窺伺，暗中竊笑。
劉莽也趕嚮窗前，悄問：“什麽？”老者剛說得一句：“沒人，是聽錯了。”猛覺前面天色迷漾中似有一點寒星流動，說時遲，來時快！一道青光竟從大門頂上直往外面堂屋中射入，真個比電還疾，晃眼消逝，連忙回顧，見門簾忽似有人剛剛掀起放落，揭開了一下，炕桌上寒燈搖晃，照得壁間光影憧憧，大有驚風初過神氣。輕啓門簾，探頭往外一看，堂屋中和通道上都點着燈，靜悄悄的不見一點痕跡，寒風陣陣，吹得那幾盞氣死風燈煙穗搖搖，似明似滅，遙聞後屋周氏弟兄與那啞嗓子的來客笑語從容，正說得起勁，絶不似有什麽變故發生和不速之客到來的樣兒，再問劉莽，同樣也扒着窗隙往外觀望，卻沒見青光影子，暗忖門簾起動，還說是風，明明看見眼前青光一閃，難道也是眼花不成？估輟了一陣，决計犯險先往後屋一探，再作道理。主意打定，還未招呼劉莽，便聽遠遠鑾鈴之聲由遠而近，與日裏所聞一般無二，衹蹄聲“蒲發蒲發”的，像是馬腳上綁有踏雪的東西。側耳靜心一聽，頃刻間鈴聲響到門前，並未款關入內，衹略頓一頓，再一聽，已到了房後，漸漸不聞聲息，後面周氏兄弟屋內仍和先前一樣說笑不休，好似全未在意神氣。
老者心中奇怪，剛想掀簾走出，往後屋窗前一觀動靜，忽聽院外拍門之聲。猛的門簾起處飛進一條黑影。劉莽疑是有變，首先搶嚮炕前去取兵刃。老者也見來勢突兀，腳點處身子縱退了數步，剛一摸懷中暗器，便聽來人悄喝：“噤聲！諸事有我，二位不可亂動！”一言甫畢，衹覺一扇冷風拂面而過，炕桌上寒燈便自熄滅，黑影不見，微聞屋門關閉聲中“丁”的一聲輕響，仿佛下了鎖一般。
老者看出來人頗似周氏兄弟，衹是換了衣服，情知有變，主人善意告警，忙過去悄囑劉莽；又要言動時，便聽周謙穿着一雙老毛窩，“撲他撲他”的走嚮院中，口裏嘟囔着道：“這般深夜，又是這麽大雪，除非是鬼打門，便是小偷毛賊也不敢出來。我不信還會有投宿的客人，真是想買賣想瘋了在做夢吧？這天有多冷，好容易纔暖和些，硬把人從熱炕上喊起，明天不傷風打擺子纔怪呢！”老者蜇嚮窗前，就窗隙中往外一看，雪光映裏，周謙身上披着一件反老羊皮的襖子，下頭穿着皮套褲，足登大毛窩，手提一盞風燈，燭光搖搖，正埋怨着往大門走去，一邊走口中還打着哈欠，神態甚是臃腫粗濁，活似一個旅店中的長年夥計，不特不似適纔告警時那般機警輕靈，連日裏所見那樣溫文雅秀的神氣都收拾了個幹淨，如非適纔燈光下看清面貌和聽得出他那川湘問的口音，簡直不信是他，心想這人真個裝竜像竜，裝虎像虎，他既如此做作，來人必定也非弱者。
那院子本來長大，中間走道積雪，經過打掃還厚有尺許，周謙裝腔作勢走得甚慢。
來人先聽有人出應，本住了手，後來想是等得不甚耐煩，又拍起門來。周謙故作吃驚，咳了一聲喝道：“深更半夜，是誰這樣打門！”來人答道：“我們是往迪化去的，雪太大了，日裏走迷了路，在大雪中拼命竄了好半夜，好容易纔看見人傢，饑寒交迫。貴處如是客店，但求安臥，明日從豐付店錢；如是住傢，也望行個方便，定當重報。”周謙道：“店倒是店，衹是小些，你們人多了可睡不下。問明了再說，這是我們東傢說的。”
來人道：“我們衹四五個人，有一間小房安身弄些湯水吃就行了。外面冷得很，請快開吧。”說時，忽聽外面響了一下，好似有一大團冰雪從墻頭上落下。周謙便問：“外面什麽響？你說人衹四五個，到底是四個是五個？還是本來四個又添一個？”先答語那人還未答言，又聽內中一人微怒答道：“我們共是五人，難道你們開店還怕人多麽？衹顧嚕嚕嗦嗦，再不開時，惹得老爺火起，我把你們拆了！”
周謙道：“你這位客人怎麽這般性子急！夜深大雪天裏，我們不該問問麽？這裏院子大，雪又厚，不好走，昨天才托人從鎮上買的一雙新毛窩都踹濕了，還怪人！我也得一步一步走哇。前些日一碗泉那裏纔出了鬼打門，上月黑狗峪驛店中也有被賊崽子搶了的事。我知你們是好客人，財神菩薩，可是不問清白，知道嗎？你們在雪地裏來回跑了一天半夜，要急也不急在這一時呀。”說時，微聞外面二人低語之聲，先答話那人接口道：“我這位夥伴委實是又凍又餓，巴不得早有一個安身之處，一時情急說錯了話。掌櫃的莫要見怪，快開吧。”
老者目力本好，明見短墻上有半截黑影一閃，帶落下一團冰雪，纔發出來的響聲。
周謙既然有了準備，為人又那等機靈，豈有看不出之理？衹不明白他已然存心引賊入甕，做作原可，何以又這樣慢騰騰地挨時候？方自沉思，周謙已走到門前，把燈放在雪地上，口中仍是絮絮叨叨，埋怨客人不該不體諒人，手把門杠端起，做出吃力神氣，纔晃了兩晃，來人已就勢衝門而入，共是五個，俱衹隨身一件包裹，並未帶着行李。周謙急道：
“客人快幫我將這牢門關好，風大路滑，杠子沉呢！”來人代他將門上好以後，便問：
“可有上房？”周謙道“有兩問，在後面。一間已住了客人，也是白天在雪中迷路的，睡着了。請諸位進去時腳步放輕一些，內中有一個大漢子脾氣不好，動不動就講動武呢。”另一人忙問：“現在哪裏？”周謙看了他一眼道，“現在後面。我引路吧。”說罷，領了來人走進堂屋，指着三人住屋說道：“諸位住這一間吧，日裏雪方下時客人才走，還籠着現成的火，管保還沒有滅呢。”隨說隨往懷中去掏鑰匙。來人忙攔道：“我們要清靜睡上些時。這裏過路口，早晨大亂，還是住後屋空的一間上房吧。”周謙故作不耐煩道：“你們這兩起客人真怪，倒都不愛享現成，到後面去還得現升火燒炕。”說着便引來人往後面走去。
老者先衹以為來人是周傢的對頭，及至聽周謙將人引到門首，以實為虛詐嚮後屋，來人對先來的客又是那等註意，再把到了以後許多所聞所見連在一處細細一想，分明周氏兄弟早知行藏，所說相救之人，也頗似說的是臥病的小主人。再想起大雪中派姓田的遠出接引，到後周氏弟兄又是那等盛情款待，還說少時具酒法寒，席間再行暢談，直到自己說了假姓纔設辭進去，必是見怪不該見了真人還隱起行藏不說實話，所以進內不久衹命田振漢送出酒飯，不再出來陪宴。越想情理越對，不過老主人就義時年已六旬，雖說先朝遺臣朋舊甚多，入山以後更是廣交天下英雄，多所延攬，但是周氏弟兄年紀甚輕，不特主人賓從當中，少年有本領的沒有這麽兩個人，便是江湖上常通聲氣以及彼此聞名未見的，也沒聽說起過天山南北兩路上還有這樣俠肝義膽、本領高強的好朋友，形蹤偏又那等像法，好生叫人不解。
想到這裏，覺着來的五個對頭雖然能在大雪中日夜奔馳，頗像能手，如照他叩門和攀墻落雪時情形，並非絶頂高明之士。當下改了適纔窺探主人心意，决計施展平生藝業去探那五人的動靜，看究竟是否京中派出來的對頭，以便與周氏弟兄同仇敵愾，即或不是，被主人看破，也有個說詞。主意打好，重又潛囑劉莽諸事小心，謹守病人，不可出聲，自己後面去去就來。隨着拿了兵刃暗器便走，因屋門已被周謙上鎖，輕輕推開窗戶探頭一聽，靜靜的，連後屋周氏弟兄笑語之聲都已停歇，忙提着一口真氣飄身而出，施展輕身功夫，順堂屋甬路直奔後院而去。到了一看，裏面院落竟比外院還大，上面是一排七開間的房子，東西房俱是一連九間，東房近甬道處像是二周住室，西房第四五兩間像是那五個來客所居，除這三間房子點着燈外，餘房都是暗的。
老者恐人看見，忙一縱身飛上西邊屋頂，不意上面積雪太厚，不能再用雙足鈎住房沿垂身窺探，打算臥身雪上，靜聽屋中人的言語，等到腳落下去，覺出左腳往下一虛，踏入雪裏約有二尺來深，立時“沙”的一聲，心剛一驚，便聽室中柴和煤“花”的灑了一地，周謙大聲和來人說道：“諸位客人幫幫忙，我給你們到廚房看看有什吃的沒有？
賬房還存着一點酒呢。”老者就勢一穩身形，右腳浮擱，身子往雪上一坐，踏雪之聲幸而被這些聲音掩住，未被室中的人覺察。接着便見周謙出來，放出沉重的步履，一步一步踏着雪往東屋走去，口中仍是咕嚕着道：“出來也不算一算天時，這般大雪，就是一隻老鷂鷹落在上面，也要留個爪印，何況是個人呢！”
老者聞言心中一動，低頭看那落腳地方，雪光映處，明現出兩個腳印，一個已被自己左腳踏了進去，知道適纔定有人來過。暗忖：這雪業已凍結，上層浮脆下面堅凝，人立上去，除非輕身功夫已臻絶頂，有“踏雪無痕”的本領，能夠悄沒聲息，否則人的身子少說也有八九十斤，怎穩得住？這人把雪踏陷了二尺，屋中五人並未覺察，而且腳外的雪齊如刀削，要不是內外功到了出神入化地步，怎能到此？如說先就有的，一則這雪纔住不久，二則五人未來以前屋是空的，來此何事？再一揣量周謙所說的話，暗中點出自己當年的外號，分明又是在警告自己，丟放煤柴的聲音也必是他先聽出房頂有了聲息，恐被來人覺察，故意做出來的了。正自沉思，忽聽室中有人低語，聽不甚清，心想主人已似無用避忌，一看那兩個腳印正當沿口，如把雙足都站進去，恰好藉着冰雪的陷窩鈎住身子，將身倒懸下去觀察，忙穩着勢子提着氣，立起身子，把右腳也輕輕踏在另一腳印裏面，緩緩倒身懸下，側耳一聽。
內中一人說道：“我說老鬼聲氣到不了這邊，他那親戚早就和他反目。他前日還派人與將軍送信：小孽種不來便罷，一來便即擒了獻上，以贖他兒子的罪名。老總爺偏不肯信，硬派我們追將下來吃苦，今晚差一點葬身雪裏，這是怎麽說的？”另一人道：
“我原說金雷老鬼，當年有名的玉面神鷹，何等詭計多端？事敗之後，誰都沒這大膽子，獨他一人保了小孽種，擔着這大血海幹係，幾千裏路往甘肅、新疆逃來，還是明着雇了騾車走，哪有這樣情理！不來吧，我們前頭一走，後面就有人跟。我們稍一疏忽，無緣無故人就冤冤枉在沒了影子，敢大意嗎？我衹不懂，上頭既要斬草除根，衹用一紙公文通行各省，自然小孽種便存不了身，何況到處都有我們的能人相助，還怕捉他不到？偏要用這等暗殺方法。”
先一人插口道：“你哪裏曉得？上頭有上頭的道理。就是這次剿山，不也是暗做的麽？官府還說我們也是強盜，和他們火並的啦。差事苦時自然是苦，可是沒事時，隨便吃喝玩樂不說，每月單俸銀就是五百兩，生殺任性痛快，建一次功有一次賞，辦差還有豐厚的川資，衹要對上頭恭敬當心，平時一點風險不擔，退一步想，比起當初身在緑林，可就強得多了。”另一人答道：“這些話雖然沒有犯什規矩，還是少說的好。我們知道後面跟來的是誰？本領如何？平日有照應沒有？一個不小心又惹出禍事，和高老五一樣，至今還不知道他有沒有屍首，那纔冤呢！你準知道大雪中他們不會跟來麽？還是趁無人時談點正經的吧。”又一人道，“如今火剛升起，肚子還未有食呢，忙什麽？”
先一人道：“我看這座店大得古怪。自從京裏出來，轉了好些村鎮，甘、新道上還沒有這般款式幹淨的店呢。日裏那女店主雖說這裏雖非官道驛路，卻是通各大縣的捷徑，又有天山采荒金、皮貨的客人與外國鬼子來往，店主甚是富足等話。我總覺她出來代那男的醉鬼答話，到底有些可疑，那夥計也有些像假老實，否則眉眼沒有那樣清秀，手也不會那等白細。現又剛到，且莫使他看出，裝作糊塗，等用完了酒飯，稍歇一歇乏，東夥入睡後，好歹也要探出一個究竟。”
先說話那人接口道：“其實連這樣急都無須。剛進門時，明明後院有空屋，夥計卻要我們住前院，仿佛有些使人起疑的神氣。後來到了此地，纔知他是怕寒偷懶，不願再升一次火。我們已來了這一會，如果老鬼和小孽種藏在這裏，他們何等機警，决不會沒有一點動作。就算因路上勞乏過甚，以為深夜大雪不會有人跟蹤，安心睡去，店傢也不致不做理會。依我想，店傢定非他的同黨。你說那夥計不像老實粗人，也甚有理。我們既然下網，不管有魚沒魚，總得仔細看看。不過人都熄燈熟睡，也窺探不出所以然來。
雪勢這厚，房上房下都不易立足，腳步稍重，反倒打草驚蛇，好在大雪深夜，决無人敢冒險上路，莫如大傢舒舒服服睡個好的，明日一早起身，自然查出真假虛實。衹請蔡二哥和鬍三弟輪流值班，門前守望，有了動靜再行下手不遲。飯後我再前往他東夥住房窗下窺探一下，如真是本分客店，沒有可疑之處，衹要他不和老鬼同黨，今晚別的屋便無庸再去窺探了。”
餘人還在爭論，周謙已從對面廂房端了食物，在雪上踏着沉重的步履走了過來，室中請人便改了語氣。老者聽見開門之聲，因和主人沒有說明，終覺不便，剛把身翻嚮屋頂朝雪上一伏，便聽周謙嘟囔着走來，自言自語道：“好容易有了人來，他又逗耗子去了。一個弄不好，今晚誰也不用打算睡好覺。天又冷，雪又大，放着熱被窩不睡，何苦呢？告訴你事情有我做就夠了，偏不信！”
老者聞言，暗忖聽他說話，必然早有安排。既已聽出這五人是京中仇敵派下來的爪牙，還不急速回房準備，等待何時？仇敵已被周謙瞞過，不知自己是否落在這裏。院中積雪初住，上層鬆浮，如從上面縱落，比由下而上還易聽出聲息。站在屋上一望形勢，恰好墻外面便是雪地，因屋基甚高，地比中院裏深得多，如往外縱去，繞墻走嚮前門，再縮進前院回房，一則比較少些聲息，二則藉此一觀屋外形勢，以備萬一不濟時或可多條退路。主意想好，等周謙一進屋，便運用全身之力往上一拔，“黃鴿衝霄”，直朝墻外縱去，快要及地，再把氣一提，兩臂一分，“蜻蜓點水”的式子落在雪上，四顧無人，然後施展“踏雪無痕”的本領繞嚮前門。
到了一看，那五個仇敵的腳印乃是從偏嚮官驛土道那一面而來，想是先順驛路追趕，途中耽延了些時候，所以未在途中相遇。暗忖這些惡賊真個厲害，自從離山逃走，早防他們要跟蹤搜索，饒是沿途故布疑陣，誘他們窮追空跑，仍是不免被他們追上。最傷心是三道嶺那邊，與主人早年患難之交，又結成骨肉至親，當時情義何等深厚，不料一朝變節，屈膝事仇。衹說他是因親老族衆恐遭殺戮，所以沒有幾年就告了終養，便連主母那樣賢明的人都深信不疑，臨危授命，想付以托孤之重。日裏劉莽說他可疑，自己還以為不致如此涼薄，誰知他竟圖了兒子的富貴功名，不特認賊作父，而且忘恩反噬，打算把至戚至交的遺孤綁獻仇敵，真是天良喪盡，豬狗不如！若非天降大雪，誤行到此聽出好謀，今天趕到三道嶺，豈非自投羅網？隨想隨往院中縱去，落地一看，自己室中燈光搖搖，微聞病人呻吟之聲，心中一驚，暗駡：“劉莽蠢才！真不曉事，這是什麽時候什麽境地！小主人就是醒轉索要飲食，也應低聲囑咐暗中取用，怎便點起燈來？”探頭一看，堂屋通甬道的那扇小門業已關閉，正待回身仍從窗戶縱進，猛覺腦後一陣冷風吹來，又勁又急。
老者久經大敵，知道有人暗算，喊聲“不好”，不敢回身，忙嚮右側一縱避開來勢，剛剛一手去摸懷中暗器，按劍準備敵時，忽又聽墻頭上有一人低聲說道：“不是外人，快隨我走！”接着眼前一晃，聲隨人逝，一條黑影如飛鳥鑽空越墻而去，再看墻上低聲說話那人已無蹤跡。心中懸念着室內病人，也無暇揣測來人是何路數，輕輕縱到窗下，用手一推隔扇，聽見裏面有人用手輕輕彈了兩下，知道劉莽尚在室內，料定來人是友非敵，心下略安，連忙縱身而入。正待數說劉莽，忽見燈頭上燈光側面坐定一個連鬢鬍子，正與少年按脈，旁邊站着劉莽和田振漢，料是請來的醫生，當時未便上前請教，衹得站在一旁相陪。暗中留神看那醫生，身材不高，卻生得豐頤廣額，朱顔大耳，二目神光炯炯，衹可惜鼻珠上有手指大小一個殘缺，美中不足。正贊他儀表不俗，既是二周兄弟邀來，雪夜到此，心非無名之輩，猛一眼看見那鬍子中指上套着三個金環，好似聽人講起過。
靜心一想，忽然省悟，不禁吃了一驚，暗忖：看這人面貌打扮與手上金環，不就是當年江湖上傳說、名震天山南北的老少年、鐵煞手、三環套月，又簡稱三暗號神醫馬玄子麽？老主人在時，曾藉求醫為名，三次派人專程聘請他入山相會，俱未尋着。最後聽人說起，他因在天山白聖峰下遇見禿賊啞僧林空了，狹路逢仇，動起手來，正在不分勝負，不料林空了預先練就一隻惡猿，埋伏在雪壁旁邊；出其不意縱將出來，打算挖瞎他雙目，幸而他眼明手快，一掌雖將惡猿劈死，身上卻中了林空了乘隙打來的飛蝗蒺藜，鼻子還被惡猿抓破了一個洞，多虧他來了兩個有力的援手，纔將禿賊逐走。他和禿賊原是不世之仇，以前已然見過幾次勝負，自這次負傷，自覺本領還是不濟，立志就在白聖峰危崖絶頂冰山雪窖中苦練內功，如不練到一舉手便將仇敵殺死，决不下山。那峰離地千百丈，終年冰雪堆積，上豐下銳，就是有本領的人也上不去。他上到峰腰不能再進，費盡辛勞想了許多方法，幾經接厲纔懸了上去。另由他的好友萬裏孤行冉飛在峰下將食糧用具用長繩與他係上，每隔半年前去接濟看望，一上一下遙遙手語。他上峰苦練不久，便降伏了峰頂盤踞的一隻雪虎，乃是天山路上數一數二的人物，業已六七年不聽人說起，不想今在此相遇。如若是他，周氏兄弟能得此人為友，後面五人怎堪一擊？難怪他們不放在心上呢。
正在沉吟，忽聽那鬍子對病少年說道：“老賢侄一路勞頓，多受風霜，加上驟遭大故，冤憤填胸，悲苦過甚，再加了幾層寒熱煎逼，看似感冒，病根已深，幸而遇見了我，雖可包愈，還得養息三五日始能復原呢。”說罷，回頭嚮着田振漢道：“雪中死屍已被敵人發現，後院五個鼠輩雖不足慮，後來諸人卻有兩個能手在內。我們縱然不懼，到底時機未至，終以隱秘為是，但能敷衍過去不和他們破臉，使其自退，方為上策，否則敵人源源而來，從此多事了。如不打算動手，病人在此，至遲天明，不被後院鼠輩發現，也必為老賊看破。少時我走後，可告知周氏弟兄，說我將他三人連同行李一齊帶走。車騾有鏢行烙印，衹說暫存此處，看見無妨，叫他和那兩位不可妄動。來人後援太多，有官府相助，事情不鬧則已，越鬧越大，以免惹出亂子，老頭子又生氣。那房上下和院墻外的雪中腳印，可請那兩位寶貝或是填平或是想法掩飾，小周不要再裝腔捉弄人傢，便可無事了。我估量大雪雖止，有五個鼠輩在此，老賊當派能手在四外撒網，必不在未明以前投店，驚人耳目。你快去將他們車上看看，除空車外不要有一件東西遺留在此，車輪上綁的木塊草索也要急速去掉。快去快來，我們好早些走。”田振漢聞言，應了一聲，穿窗而去。
老者聞言，更料是馬玄子無疑，知道行藏人已早知，忙嚮那鬍子致谢道：“久仰馬老英雄的大名，不想今日窮途幸會，又蒙拯救我等危難，真是感恩不盡。”那鬍子掀髯笑道：“小弟雖知道二位用的俱是假姓，可是真姓名也是得之傳聞，素昧平生，怎得相識？再者，小弟今年不過三十二歲，衹賤須生得長些，也未便受老兄如此稱謂，叫我玄子如何？”老者因前聽人傳說，三暗號神醫馬玄子生平有一怪脾氣，年紀不大，卻最喜人稱他老，故此冒叫一聲，不想正合了他的胃口，便也湊趣道：“小弟金雷，草字春霆。
這是我兄弟劉莽，這是我老主人的三少公子成基，字繼武。小弟等三人來歷，想已難逃諸位高明洞鑒了？馬兄雖在英年，早已威震天山，名重江湖，又加生着這一部美髯，風儀出衆，老英雄三字當之無愧，何必如此太謙呢？”
馬玄子喜道：“原來你老哥便是當年鏢打四兇、獨劈八怪，人稱玉面神鷹的金老英雄麽？日前聽小周山主說，據他涼州手下達官歸報，衹說有一姓陳的老者同了一位姓李的朋友保住一位少年公子，時而裝作騾夫行商，時而改扮運樞回籍的外省客人，由河南、山東一帶起身，經由陝、甘、涼、肅一帶，對早時晚，繞行大道小路，似往新疆而來，不時有各地方隱姓埋名、以前曾與嵩山老寨主通聲氣的人們前去迎候，行路虛虛實實，到處布有疑陣，明明見他車馬往東走了下去，不久又有人在西路發現，有時更特地往回繞走。每次起身不幾天，必有京中趕下來的爪牙跟蹤覓跡，偏巧都落在三人後面。來人在自搜尋了兩天，等到發覺撲了個空，再往下追，仍然神竜見首，鴻飛冥冥，鬧得京中左一撥右一撥派了不少的人，仍是無用，衹管跟在這三人後面，沙漠戈壁裏東跑西馳，疲於奔命。那三人卻和沒事人一般，每日聲東赴西、說南往北的按站前進，連鎮邊鏢局那般聲氣靈通到處有人，都幾乎被他們瞞過，前日竟公然到哈密城內投宿。到了夜裏，想是看出風聲越緊，情勢危急，偏巧那時駕車良馬突然倒斃。鏢局中人早就奉了小周山主之命，斷定那三人定是從嵩山被難時逃出來的朋友，弄巧還許是投奔自己而來，吩咐隨時留意照料保護，便藉贈了兩匹健騾與他們，並勸他們去拜山投止。老者受了二騾，卻說另有投奔，再三遜謝。鏢局中人連忙連夜飛馬往山中送信，說三人並非前來投奔，看神氣是往三道嶺去。
“這事不料被老山主知道，將小山主喊去大駡一頓，說他為德不卒，不管來人是否投奔自己，如真是嵩山來的，要在這裏死於仇敵之手，傳到江湖上去，必說自己在以光復先朝為名，此事卻袖手不管。休說無顔見人，也問心不安。如今天降大雪，適纔得報，京中爪牙業已派出三四起，路上固是危機四伏，如到了三道嶺老賊傢中，更是羊入虎口，休想活命，必被獻與仇敵無疑。即便事後殺了老賊全家，也幹事無補。你們怎這般糊塗！
越駡越急，不知怎的一句話說過火，將座中一位淳於姑娘說生了氣，一會獨自騎馬下山，準備與京中來人見個高下。小山主也着了急，帶了多人出去尋找。等到遇見淳於姑娘，纔知她在雪中已做翻了一個京中下來的能手，並知你們已到周氏弟兄傢中。周氏弟兄也是他們同宗，日前得信在此守候的。
“今晚田振漢來說，那老少三人已投宿到此，少的一個染病甚重，請小弟到此醫治，並說周傢弟兄原想盛筵款待，因二位兄台不肯說實話，恐招疑忌，未便當時出來相陪，已想派人與山上報信。田老兄弟已在路上與他們相遇，約同在此相聚。雪中屍首已被對頭髮覺，京中兩起爪牙也要先後到此，黎明後一個應付不過，周謙兄弟年少氣盛，喜玩花巧，還許有一場惡戰，來人恐怕一個也難回去，到時小弟還須暗中相助一臂之力。現在三道嶺萬不能去，朱公子病須調養，此地更難久停，且到左隔壁頭一傢的地室內存身。
因為那裏上面雖是一所空屋，地室中設備般般俱全、原為應付緊急之用。就請過去如何？”說時田振漢已拿了車中餘物穿窗而入，說：“小山主與淳於姑娘兄妹等俱已到齊，分扮作日裏投宿的行客，暗宿在各室以內。這間房，周謙曾對先來五人說是空的，既打算不和來人翻臉，還須收拾一番。請馬兄帶了三位快快走吧。”
金雷這時遽逢意外，驚喜交集，知有這些義俠之士相助，决可安全，因適纔隱蔽行藏，恐周氏弟兄不快，再三托田振漢代為致意。馬玄子連說：“事情本應慎重，勿須如此客套。”隨即走嚮炕頭，取下一塊磚，伸手往磚洞裏一按，那有小半間屋寬長大炕，靠裏半截突然貼壁支起，現出一個用青石板砌成的隧道，底下隱隱透出燈光。這條暗道建築得甚是靈活輕巧，開放起來一些聲息俱無，而且位置別緻。炕上面衹有幾條尋常的磚縫，如果不知就裏的外人到此，就將它拆了也不易看出。金雷也是久走江湖的成名老英雄了，這次保了少主逃亡，還是格外小心，適纔進屋時幾經仔細觀察，竟未看出破綻，不禁心服，贊嘆不已。馬玄子要過田振漢新得的一盞羊角風燈當先引路，金雷命劉莽抱了少主朱成基居中，自己斷後，一同進入隧道。田振漢在上面，將三人的行囊東西一一遞下，對馬玄子道：“馬老哥，我們不打此下去了。你將下面鐵環鉸鏈上的機括扣緊。
聽淳於兄說，後面着實有幾個能人前來呢。”馬玄子笑道：“都是老爺子小心過度，其實都送他們回老傢，看看到底有多大亂子！”一言甫畢，猛聽地道內一人喝道：“無知劣馬！外面已撒下天羅地網，今番你們總跑不了啦吧！”金、劉二人聞言大吃一驚，劉莽首先放下朱成基，便要拔刀應戰。金雷忙中一定神，一想情形不似，低喝“莽弟不可造次”時，馬玄子已笑喝道：“沒見你這個壞丫頭！也不問是什地方，生人熟人，就開玩笑。你和人傢見過面嗎？這等胡闹，真不要臉！還不過來幫着拿點東西！”那女子笑駡道：“我嚇你這個倚老賣老的假老鬼呢！跟別人鬧什麽？”說罷，從黑暗中走出一個女子。劉莽方始釋然。
金雷從這些人口氣裏，知道衆人當中有一個雙姓淳於的女子，便是日裏所見馬上英雄，本領高強，最得衆人敬愛，以為必定是容顔俊秀、英姿颯爽、談吐豪邁的奇女子，先聽她當着生人說話粗野，已有不如想象之感，及見那女子從暗中出現，燈光裏看去不禁失笑。原來那女子生得身材甚是粗矮，面貌雖不十分醜陋，可是頭額上和獸角相似，一邊生着一根長約二寸的肉錐，如非身上也穿着大紅披風，內穿密扣黑衣外，决不以為她是日裏所見的馬上英雄，暗忖：一個人休說聞名不如見面，便是乍見一面，如未細看也認不真，拿日裏說，明見她大雪中挺立馬背絶塵衝雪而馳，身材打扮何等俊美，這時卻這般臃腫。就論她馬上功夫，本領也非尋常，又受同輩英俠如此愛重，何以舉動言談又那般粗野憨呆不通世故呢？正自不解。馬玄子也不給那女子引見，衹叫她幫同持燈攜物前行。金、劉二人除了道聲“勞動”外，不能再說別的。田振漢在上面已將暗門閉住。
那隧道高低旋麯，隨處都有機關，長約半裏。馬玄子與女子在前互相拿“老”“醜”二字做話柄取笑，一些全沒互敬之意，迥與背地所聞不同，金雷好生奇怪。一會到了盡頭，現出一座門戶。走進去一看，乃是五間梅花形的地下室，當中是一間廣廳，有兩行座位。
玄子領衆人穿行過去，走入另一間室內，裏面已是爐火熊熊，熱炕溫暖，紗燈下垂，光照四壁。屋頂、墻壁都用三合土和大青石分別築成，甚是整潔堅固。當中圍桌擺着八個座位，精餚滿置，爐火水盆中燙着幾把瓷壺，酒香四溢，芳騰滿室。其餘用具設備以及藥壺茗碗，一應俱全。
玄子笑對醜女道：“這些都是你一人在此佈置的麽？”醜女笑答道：“我哥哥還說我心粗手蠢不會鋪排呢！糟老頭子，你看堵得他們的嘴麽？”玄子哈哈大笑道：“你上了他的當了！人人都稱你是寨中的女易牙、天廚星，好吃姑娘，難道他是你哥哥，還不知道你這一手好烹調麽？他不過怕你在上面生事，被敵人看破。好說你决不幹，故意用激將之法教你來做這苦差事罷了。”醜女聞言，恨恨道：“他還是我親哥哥呢！人前露臉的好事從不教我去做，想法子教我上當。依得我脾氣，此時就給他上去攪一個亂七八糟！老爺子知道，又待把我怎樣！”說到這裏，忽然低頭沉思了一下，笑對玄子道：
“馬大哥，自從我們到了老爺子這裏，許多人當中衹你和我說得來，也不嫌我瘋瘋呆呆。
如今有一件事，這東西太可惡了，衹獨個兒辦不來。如和他們這一班機伶鬼去說，好了，繞着彎子來攔阻；要像啞賊那樣的壞包，不是挖苦幾句再搬人出來壓我，便是理也不理。
我最愛你這人天不怕地不怕，說做就做，本領又大，你如幫我就了此事，從今以後决不再喊你那新外號，完事我再把淮揚的獅子頭做一碗與你下酒如何？”
玄子笑道：“你那事，不說我也知道，不用拿話激我，我不像你吃僵。幫你並無不可，不過此時我還有事，又要給朱公子醫病，煮熟了的鴨子無須忙在一時，且待少時大傢會齊以後再說。你也沒嚮這幾位朋友請教，就野馬蹄天的亂說，不叫人笑話？”醜女一撇嘴道：“我這人不願作假，都知道了，還故意請教些什麽？我來說給你聽：這年輕生病的是朱公子，這位老人傢是玉面神鷹金雷，衹這位大個朋友姓莽，投宿時假作姓張，不知名字，對不對？”玄子道：“這位姓劉，姓莽就不對。你叫什麽？怎不對人說咧？”
醜女道：“那怨你沒給我引見，我怎好對人去說？我本說那姓莽的姓生，沒聽說過，又是他們商量冤我了！”說時上下直打量劉莽。
金雷看出此女雖不如意中的想象，卻也不是尋常人物，衹渾樸天真性情粗率罷了，見玄子含笑拂髯仍不給自己引見，不便緘默，忙上前一揖道：“多承盛筵相待，心實不安。來時匆匆，還未請教姑娘尊姓芳名呢。”醜女笑道：“老人傢不要多禮。我雙姓淳於，單名一個荻字，他們都叫我野姑娘。又因我從小好吃，學會做各省的菜，如今管着山中總廚，又叫我做女易牙、天廚星。為了易牙不是好東西，還和起外號的人打了一架，幾乎鬧出亂子，多虧這位馬玄於說合，纔完的事，可是從此叫了出來，也就無法了。我先告訴你，省得他們來了又拿這個笑我。少時他們如說，你說你早知道，便算謝了我。
今天下雪，不比山中東西多，衹就着這裏現成的菜添炒添炒，變了變樣子，不成敬意。
等到山中，我再親手備上一席請老人傢吧。”金雷自是遜謝不迭。
玄子笑道：“士隔三日，颳目相看，野姑娘幾時又會見人說起客套話來了？”淳於荻道：“我小時也讀過幾年書，你當我真呆啦！見了你們這一群就有氣，除老爺子和小周外，沒有幾個好東西，我有什好話嚮你們說？他們三位都是現在的忠臣孝子、義士英雄，人傢真是成名多年的老英雄，不似你倚仗羊鬍於年輕輕的賣老，怎叫我不敬重呢？”
玄子道：“就你這張嘴，又愛說又傷人，就夠討人厭的，怎怪大傢不愛理你呢。這裏有副藥，還不拿去煎好！朱公子病一好便要上山呢，現在吹不得風。這幾天你要招呼不好，回山告知老太太，怕不揭你的皮！”淳於荻哈哈笑道：“我姑媽纔不會為這個說我呢，拿來吧。”玄子將藥遞過，命去熬煎，說：“這屋少時人多，怕病人心煩，反正不能動葷，且到裏屋安歇吧。”說時，一按墻上鐵鈕，一陣隆隆輕響，現出了一個小門。
朱成基這時由劉莽扶持坐在那裏，又是神思昏昏，連眼皮都擡不起來。金雷巴不得有一個清靜地方與他安歇，忙幫同扶進隔室一看，室中一切用具比起外面還要精美舒適。
三人一同招呼朱成基上炕安歇，蓋好了被。玄子說：“朱公子病重、非等這副藥煎好服了天明醒轉，不會見着大效。金、劉二兄可到外屋閑坐，等候衆人到來人席。這裏的事說起來話長，我並不是事中人，衹為和老少兩位都有極深的交情，偶然遇上事，我要是沒有在外瞎跑，總有我的份罷了。平時我總愛找小周談談，今晚剛要乘雪趕去，路上便遇見了田振漢，說朱公子有病，中途折回。二位想知這裏情形，少時讓這位淳於姑娘來說，還有趣些。”
金雷正要答言，忽聽屋頂天花板中一先兩後“噓噓”響了三聲。玄子勃然變色，起身對金、劉二人說道：“二位稍坐一會，如若覺着饑渴，請隨便飲食，不要客套。”說時淳於荻也聞聲跑進房來，笑對玄子說：“小老頭，有敵人找你叫陣呢，還不快去！”
玄子掀髯笑道：“如今上面天還未亮，居然有人雪夜叩門，雅興倒是不淺。他們盡可發付他，卻來尋我，定非敵黨無疑，我倒要看看他是什等人物呢。你陪着他們二位好好款待，不要招人厭煩。我去去就來。”說罷便往室外走去。淳於荻拍手哈哈笑道：“有人上門尋老馬晦氣，這幾年來我看到的還是第一次呢。強中更有強中手，今晚不比在山上，有生客在此，莫要被人比輸了，沒臉子啊！”就這幾句話的工夫，金雷遙聞玄子長嘯一聲，人已到了遠處，室外通上面的道路頗長，又極麯折黑暗，雖不知是否還有別的路徑，而瞬息之間走出老遠，單說目力腳力已足驚人，果然名下無虛，好生佩服。正和劉莽誇贊。
淳於荻插口道：“老馬不衹本領高強，在我們這群人裏數一數二，人還極好，又愛玩笑，不分男女老幼，更格外顯得隨和，我兩個最說得來。他人本豪俠好義，自從天山雪峰山練成了幾樣驚人絶藝，二次出世便不常在一個地方住了。他有五個傢，俱在新疆，可是都沒妻子親人，衹有兩個堂房侄子和三個朋友，帶了傢眷代他料理。他把許多傢財分在這五處，隨時來往留住，憑他那一身功夫和絶好的醫道濟睏扶危，來無影去無蹤，除了在周傢能找得到他外，別人想見他卻是極難，不想這大雪深夜會有人登別人的門來尋他較量。如是尋常之輩，不用別人，單是周氏弟兄就打發他走了。我如非二位佳客在此，真想上去看看。我們今天從日裏起便出了多少事故，到了這時還有人來麻煩，真可謂多事之秋了。”
劉莽忍不住問道：“房頂哨子響，不過叫人罷了，怎見得是尋馬老英雄晦氣？哪知不是京中趕下來的人，周傢兄弟見他紮手，請將去上相助，或是別的朋友看望呢？”淳於荻笑道：“劉大哥，你哪知道？我們這裏是山中的耳目，不但暗室地道、退路出路佈置緊密，各處都設有傳聲的東西隨時報警。你沒聽哨子先響一下又接了一下麽？那意思就是說有遠人拜訪，非會不可。這裏决不會有江湖上人尋找，如是京中仇敵，任是三頭六臂，我們當中有一厲害的便可了事，何須尋他？來人必是刁鑽古怪、深知過節，拿話和舉動擠兌上面的人，非逼着與老馬鬥鬥不可，所以別人都不便動手。又因今晚有事，防被來人攪亂，纔喊上去的。”金雷又問起老少兩位山主和山寨情形，淳於荻道：“將纔我在外屋煮藥，已聽見你間我們馬大哥了。他不是叫你問我麽？你老人傢也是成名多年的老英雄了，你們嵩山的事我們這裏都知道，怎麽這裏事你會不知道呢？”
金雷慚愧道：“周老山主大名久聽人傳說，一則僻處新疆，相隔太遠，周老山主行事又比傢主人謹慎機密。江湖傳言，他衹是這裏的第一大財主，有不少山田土地，上萬牛馬，為人慷慨好善、善濟窮人罷了，就是偶然遇到他幾個親近知交，也不過說些與傳聞同樣的話，對於他的胸襟抱負、雄纔大略一字不提，甚而衹說他上輩周懷善精通武功，本人竟已棄武就文、以讀書耕牧為樂呢。我們遠方人怎知底細？直行到了甘肅邊界，聽說鎮邊鏢局威名遠震，仍不知是他手下人開的。昨日到了哈密，兩馬病死，承鏢局中兩位朋友患難相助，贈了車騾，拿話點醒，勸我們上山暫住，纔聽出他是鏢局主人。當時昏聵，辜負了那二位的好意，不想行到此地，仍須承他賢喬梓與諸位英雄護庇纔得免禍，不致自投羅網。老朽在在江湖上，奔走多年，竟是不分賢愚，異日相見，好叫人慚愧呢！”
淳於荻道：“這也難怪。他父子連當地官府上下都安得人心，平日從不平白生事，極端裝出安分神氣，還因他好客好善，傢財太廣，又在邊省地方，招了京裏的忌，兩三次派下人來窺查動靜，全仗他臨機應變消息靈通纔保無事。頭一次人來，他老人傢自己背了糞筐到驛道上去撿馬糞，裝呆充愣，故意讓來人和他答訕，引入山中住了一夜。好笑來的那呆瓜竟敢半夜裏私探宅院，而所有消息總簧事前俱都關緊，否則不要他們的人動手，就死於非命了。那廝見天剛一黑全家人睡，除周傢自己眷屬外，並無什麽外客，好容易挨屋窺探走到兩老夫妻窗下，聽見周老山主在床上埋怨老夫人，傢中人多，柴米油????用費了不知儉省，又是什麽兒孫不孝一點沒出息，不愛種地牧牛卻愛種花養鳥，糟錢可恨等語，老夫人卻怪他既要儉省，不曉得每年不做善舉豈不省錢得多，就如今天留客在傢，連吃帶喝也得花上三四分銀子，自己偌大田産，有福不會享，每天還出去老遠拾糞撿草，卻來埋怨別人不會理傢。老山主說做好事是修來世，也和今生一樣，並且花兩個錢可博善名，免得人說為富不仁，那客人說話中聽，又是個在外流落的人，明日再和他談談，如想在此，看他精強力壯像一條牛，還想留他當長工呢。那廝一聽，衹當他是個略好行善的安分守財之人，便自回房安睡，卻不想他窺探時，前後左右都有能人，聽見老山主裝的那番話，又駡他是條蠢牛，幾乎笑出聲來，差一點沒將他亂刀分屍。第二天他看不出什麽動靜，托故走去。
京裏頭仍不放心，二次三次又派人來，也有文做也有武做，都仗老山主相機應付，強忍過去。末一次他們惡做，與當地官府商量好，裝作查糧差人，故意抓錯，要將山主捆打。小山主強忍怒氣笑臉跪求，殺雞殺羊款待，纔沒真個動手。他們這次見百計凌辱都未探出，雖把我們當作安善地主良民，纔行走去，死心塌地不再前來，可是小周山主因為被父親強止住沒敢動手，還嚮來人勉強屈了一膝，這個氣如何能出！來人走沒多天，便和我們那位殺星跟蹤追往京裏，先做了一兩件親王府中的盜案，故意露些形跡在那來人眼裏，再出京往南方逃走，等他追拿到了山東，纔現真形，將那未一次兩個來人還有一個奉敕海捕的黨羽一齊擒住，在臨城抱犢崮一個破廟裏面，用盡方法凌辱盡興纔行處死，報了前仇，折回京中，又將盜的東西放嚮宮廷之內，連夜趕回。這一來卻連累了江甫八俠，敵人俱當是八俠中的周污所為，搜拿更緊。他二人原是托故出去的，老山主明放他們前去，成功回來卻數說一頓，說父受人欺，前去報仇固是應該，不過現在正是臥薪嚐膽之時，養氣甘辱才能舉辦大事。京中哪知是我們殺的？至今還在海捕訪拿，由此對我們纔放了心，無人再來。我們做得甚是謹密，除近人至交外，本地人民客商衹知鏢局是一個姓尤名斑的人所開，你們遠人自然更不知底細了。”說到這裏，出屋見藥已煮好，三人一同拿了藥進去，仍由淳於荻試好溫涼，金、劉二人扶起朱成基，服侍他吃了安睡，掖好了被出來。
淳於荻笑道：“看我雖是個粗人，又生得這般醜怪，馬大哥卻說我做起這些事來最心細不過。他是有名神醫，不但藥好，連水和傢具以及煮藥時該是先用文火或是先用武火、放多少水煮多少時候全有講究。他不問是開幾味幾十味藥，都是一味挨一味放下去煮，小病他不管，是大病，從沒見他把藥做一回同煮的。據說這一先一後裏頭有好些生剋變化在內，大意不得。除他單人在遠處行醫是自己下手外，餘者他這幾處行傢都有專人代他料理，如到我們白馬山來，這些事總離不了我，放着山中那麽多的機憐小心鬼，他卻一個不用，並說我如助他醫好一百個垂死的病人，他能有法子使我把頭上肉角消去，人變好看些。我卻不理這話，一來身體是父母賜我的，不能給它改樣；二則人總免不了老，一老，不醜也沒人愛了。我見小周山主想我姊姊嫁他，去年人都快想瘋了。以前她為不答應別人的婚姻，死傷了多少人，鬧得我姊姊有傢難奔有國難投，如非她本領高強，幾乎吃了人傢大虧，後來巧遇多年出門在外的哥哥，纔得投到這裏，真不知招了多少麻煩，至今大仇未解，還不是因我姊姊長得好看的原故。其實山中的人非親即友，大傢交情都極好，永沒不和過，看神氣一時半時也分不開，何必非嫁娶不可？我說他們呆，他們還笑我。我又不想嫁人，要好看則甚？莫非眼前這許多的親友老了死了就沒人管？拿白天這件亂子說，還不是又打我姊姊身上起的嗎？左就沒事，索性大傢吃點東西解解饑渴，我打一開頭說如何？”
劉莽早已聽入了神，巴不得能知就裏。金雷更因她說還有一個姊姊，不禁心中一動，忽然想起一樁事來，也是渴欲知道山中詳情和她姊妹二人身世，便答道：“我二人先時在上面已是酒足飯飽，姑娘要用，自己請用吧。”淳於荻笑道：“我也不怎麽想吃。因為天長夜深，二位適纔服侍病人，恐沒吃飽，既然不用，等他們來了再入席也好，還是聽我說這裏的事吧。老周山主名叫周澄，二位想必早知道了。小周山主今年纔十九歲，單名周靖。老周山主中年得子，就這一個獨兒，自然鐘愛非常。仗着山中能人甚多，從小便學成了一身文武藝業。這是老少兩位當傢主人，其餘再分老少兩輩。老一輩的共是八位，號稱山中八老。周老山主已六十的人了，在老人當中還算是最年輕的。年紀最老的，便是當年獨掌劈華嶽驚走皇四子，當今登基頭一晚便傳集他手下七九六十三名鐵衛士，各給禦札，命他們隨時潛心搜捕除害的那位老人傢，後來被鐵衛士當中新近裝死歸隱的花明、範濟兩人用盡機謀，再三跪求隱姓埋名，好由他們去蒙混報功以免治罪，他因上了他二人的當，自稱瞽叟，便到了白馬山中隱居教侄，不到時機是不再出世了。”
金雷聞言大驚道：“這位韋老前輩，聽說已死在清宮鐵衛士範濟、花明二人手裏。
那二賊衹是鐵衛士當中的小領班，以前本無大名，因傷了這位老前輩纔名利雙收的。江湖上傳說，韋老前輩的侄子當時雖衹十一二歲，因得高明傳授，已有了驚人本領，人都稱他小金鵬，卻這般無聲無嗅，直到範、花二賊因傷告退回傢享福，俱未前去替他恩養傳藝的伯父報仇，並且事後也很少見他，都說他是小時瞭瞭大來無用。更奇怪是連與老前輩同時的成名英雄又是莫逆之交，號稱雁山六友的甄、黨、莫、石、朱等五位老前輩，僅有石鐵華老前輩一度與範、花二賊在睢陽道上相遇狹路，不知怎的，已將仇人擒住，就要割首祭靈之時，二賊忽說有話要背人說。石老前輩本領高強，能百步打空、隔墻應敵、呼名打人要穴，不怕二賊逃走，所以也沒有綁。衆人明見押了二賊同往客店中後院屋內說話，出來卻衹見他一人，忙着追問。石老前輩嘆了口氣，拿出一面韋老前輩死時給二賊留的免死牌為證，並說餘下還有十一面也給了二賊，諸位即使再遇上他，為守當年英俠會上立牌時信誓，也無奈他何了；況且這兩人甚孝，雖為異族鷹犬，所行惡事並不多，均有可原之理，由他去吧。韋兄一死我也灰心，不久就要與諸位作一長時之別了。
過不幾天，石老前輩忽然回傢，料理了點私事便即不再在江湖上出現了。
“那免死牌乃雁山六老當初所立的竹符，小不及寸，每人十二面，錯綜拿着，上有隱符烙痕暗記，因六位手辣，疾惡如仇，專為寬免江湖上勇於改過或是可以寬免的人而設，共同立有規條，除卻不孝、不弟、姦淫等有限兒條犯了仍是不赦外，餘者持牌的人如說出道理來，不但不去傷他，還要盡力相助。這原因當時先朝志士逸民為官府所迫無可容身，不得已托身緑林的很多，雁山六友晚年好佛，惟恐犯了脾氣時殺非其罪，更恐自己放了他又落在別人的手裏，立下此牌以為憑證。韋老前輩傷重身死，肯將這牌和密語傳給仇人已經可怪，石老前輩有名鐵心漢子，迫於信誓見牌放人還不足奇，竟會被二賊之言所動，不照慣例給仇人身上留個記號，還代他說話，語多稱贊，這個疑團簡直無人能解。其餘四友也和韋老前輩令侄一般，全沒動靜，漸漸無人見到，想因風聲太緊，避禍他鄉隱居以終餘年了。至今人們談起舊事無不忿恨，可是範、花二賊六友不除他們，別人也不說，連那素好仗義管閑事的江南八俠也沒聽說找他們過，終任他們逍遙歲月安居過度，我常說他們僥幸已極。這事已成衆人皆知，官府有案可憑，好似連屍格都驗過，不料尚在人世，真連做夢也想不到呢。”
金雷因這事當時眼見的人還有在世上的，說時又見淳於荻聽得入神，好似聞所未聞，雖然不便說出不相信的話，心中卻甚起疑。淳於荻已經看出，便笑道：“你二位如今已是我們一傢人了，我纔說出這些機密。要是對外人說，休說我要吃一場大苦子，任是二位本領多大，恐也難活着回去呢！事情因他們不肯和我說，以前的沒你老人傢知得詳細，衹曉得為上了範、花兩人的當不願食言纔隱起來的。山中的事如要都說出來，還要使你老人傢奇怪個夠呢！你適纔不是說雁山六友都隱居不出世了麽？不但那隱居的地方就是我們白馬山，並且一位不短，都還健在咧，信不信由你。山中能人多着呢，過兩天你們老少三位一去就知道了。”金雷微一沉思道：“如此說來，韋老英雄當時的死是裝的了？”
淳於荻道：“他老人傢雖然要踐前言，成全兩個聰明孝子，自己不到可以復興前明之機暫不出世，已經是恩施格外，莫大的情面了，怎肯躺在那裏裝死，任狗官們相驗呢？
這六位老前輩的來此事跡，說上一月也說不完，先說你們三位來此遇救的正文吧。原本我們這裏，從京中起，衹是西北半壁，直達甘、新、青、寧這幾條驛路以及大一點的通道上都有我們的耳目。近一二年鏢局威名益發遠震，常時更是短不了有我們鏢局的鏢車經過。前幾天甘肅有車子回來，照例到了哈密要往山中回事。早先原是老周山主接見來人，自從前年山中來了一個異人，與老周山主談了三日三夜走了之後，表面上山中諸事都還在辦，可是老周山主已沒先前起勁，也許是見自己年老，想叫兒子承繼父業，到了去年八月以後，把事都交付了小周山主，自己每日同了幾位老人飲酒下棋，攜手在山中閑遊，除真正大事要稟明外，差不多的都由小周山主去料理，所以這次來人照例去見小周山主。他聽說在涼州道上發現你們頗似嵩山逃亡下來的人，立即用千裏飛馬傳下轉牌，吩咐各地自己人留心打探，妥為招呼款待，不問是否嵩山來人，設法引他上山，衹不可在事前冒昧吐出山中真情。令發出去不到三日，接連得報，說你們走得甚快，已由甘、涼到了哈密，並知失馬贈騾之事，因你們不肯上山，似要往三道嶺去投入虎穴，同時又接警報，京中仇敵已知你們逃往甘、新，連日連夜派下好幾撥海捕的人來。正要商量設法接引入山暫避，不知怎的會被老山主知道，將小山主喚去厲聲責白，說他少不更事，這般緊急重要的事既不早來稟報，就該及早設法派人接引，怎和沒事人一樣？越說越急。
我姊姊從旁代為分辯了幾句，也挨了說。
“她平時最是心高氣做，素得老山主夫妻看重，吃不了幾句搶白，因是小輩，當時雖沒敢頂嘴，等老山主說完，大傢退出，來到了衆人議事的朝陽廳上，因老山主仍責成小山主肩起這副重擔，不準有人動你們三人一根汗毛，白駡了一陣又沒說出個辦法，正商議不知怎辦好，我見她嘟起嘴生氣，無心說了一句錯話，將她激怒，立時站起身，說這一點點事兒也值得如此畏首畏尾！說完出去，騎上她那匹千裏雪便乘雪趕了下來。衆人知她性暴不能忍讓，恐亂殺京中來人不好收拾，小一輩中除小山主、我哥哥和我姊妹兩個外，還有不少位能手。當下小山主先着了慌，知道騎馬沒她馬快，急忙同我哥哥和林九哥、楊六哥、陸五哥四人踏雪追下，我也隨後跟了來。我姊姊果然在路上殺了一個小輩。你們遇見她那地方名叫兩路口，一邊通驛路大道，一邊通到這裏。周氏弟兄衹在事先得信備下酒食，在前面近驛路的口子上抄出去迎接，還不知寨中鬧這些事呢！我姊姊見你們雪中走岔了道正往這裏趕來，必落在二周傢裏投宿，無須當時相見，安心想看看到底有人跟追沒有？前行不遠便遇見那送死鬼一個人貪功走單尋來，本事雖然不弱，無奈不是她的對手。她將那人殺死以後，又來回在雪地裏搜尋餘黨，直到夜間纔和小山主等四人相遇，問起死屍尚臥在雪中，又同去收拾幹淨纔同到了周傢。那後屋也有暗室，所以二位和來的仇敵俱看不出，以為衹小周一人未睡。他們恐我在上面生事，拿話激我下來，為你們準備接風酒，又說已派田振漢去請了馬玄子，一會就同你們三人下來，這纔來此相候的。”
金雷聞言插口道：“令姊英雄，日裏已曾親見，衹愧老眼昏花，雪中馬快如飛，沒有看清面目，但不知她那左肩頭上可是有五點米粒大小鮮明的朱砂紅痣，頭髮又是黑中微帶墨緑色的麽？”淳於荻驚道：“頭髮墨緑不說了，她肩頭上的五點朱砂紅痣，自來此山，知道的人不過纔兩三個，有一個還是我說，差點挨了她一頓打，以前除父母外更無人知，你老人傢是怎生曉得的？這就奇了！”金雷忙又問道：“令尊可是雙名宗夏，別號天山樵的麽？”淳於荻道：“先父正是此名，你老人傢如何知道？”
金雷不禁泫然答道：“豈特知道而已，令尊與愚兄原有師生之誼，衹因當時正值喪亂之際，汴梁客館匆匆一拜，僅止承他老人傢教誨了幾天，略指點了一些內傢門徑，對於他老人傢的平生絶技並未得到傳授，隨後便隨傢主由山麓邸中逃出隱入嵩山，恩師亦從此西去，歷劫丹砂，杏無鴻雁。衹聞聽人說老恩師義俠幹雲，熱腸濟世，雖然清廷勢盛，仍復未減當年豪情勝概，單人匹馬縱橫天山南北兩路，有時遊行市上，除好斬惡於白日之間，官府竟奈何他不得，眼看他老人傢殺完了人彈劍長歌從容而去。後來並聽人說，令堂邢夫人又生一女，生有異相，令堂不久下世，纔稍稍斂跡，漸不聽人說起。
“當愚兄拜師之時，他老人傢年事已高，而令姊方在懷抱之中。恩師元配師母顔夫人去世二十年，纔娶的後來這一位師母。彼時同在客館，令姊生而穎異，年紀剛滿兩歲便學着父母縱躍刺擊，雖然幼小，居然動有法度，所以恩師鐘愛逾恆，就在分手前五六天中，無一日不抱出來當着愚兄引逗，以為笑樂，常說老夫與亡室患難夫妻，情感極深，不料少年乖違，痛切悼亡，本不願再有續娶，一則邢夫人感自己救活全家大恩，又將她從真人觀惡道虎穴竜潭中背了出來，保全邢傢世代清白，奉着父母之命，誓死委身為夫子妾，復值大醉之中，經了許多老友慫恿，匆匆成禮，事後極為悔恨，不該這等做法。
誰知邢夫人賢淑敏慧，相從不到十年便學成了全身文武藝業，最難得的是因為恩師情深結發，始終堅持以側室之禮自居，慰了老年來的多少寂孤，雖然有時想起難免有愧，木已成舟也就罷了，衹是與亡室一樣，多年不育是一恨事，現在將近中年忽産此女，老夫見她自怨自艾，還在勸她，誰知此女竟是生有夙根，明慧異常，得女如此，實勝男兒。
說到這裏，必將令姊肩頭解開，現出那五點梅花形的朱砂紅痣與愚兄觀看。
“此時令兄原是從侄過繼，也是邢夫人見自己不育，恩師又决不肯再納妾力請來的，隨在他老人傢身側，年纔十五，因為小時沒有學習武功，到了十三歲過繼到恩師膝下纔行開始學藝，自然難些。師母待他雖然極好，可是恩師眼高性急，恨不得數年間便能學到他老人傢那大本領，當然是難辦的事，因此時受河責。仗有師母維護還算好些，令兄也極知好強，除背人發奮苦練外，一有不會便自責自過，師母總是乘他練時偷偷指點查看，溫言撫慰，愛如親生，所以他偷偷和我說，母親待他比生身父母還好，爹爹愛當着人責駡，固然是自己太蠢沒出息，可是太令他難堪等語。我勸過他兩次便即分手，果然他隨恩師回轉新疆，不久便即留書拜別雙親，說是出外尋訪名師，不成不歸。
“愚兄日裏見着令姊，沒有看清，衹說是位了不得的英雄，晚來在周傢投宿，聽一啞嗓子的人在屋外嚮周二兄說小周山主同淳於兄等去尋令姊，心雖略動，正值危難之中，吉兇未卜，也就放過一旁。等隨馬兄到了地穴，見着世妹說起前事，先以為便是日裏所見的馬上英雄，並未在意，後來想起新疆雙姓淳於的衹是恩師一傢，聞說族人無多，世妹縱非直係親屬，也當是一傢人，再者恩師盛名婦孺皆知，年代又並不甚遠，本想打聽恩師存否和世弟妹等下落，一則初見不久，二則恩師當年仇傢甚多，雖承周山主和全山英雄恩禮相待，到底不知底細，惟恐一個不留意生了嫌隙反而不美，又見世妹異相，與令姊小時太不相符，沒想到恩師後生的世妹原是異相的，暫時隱忍沒有好問，直到世妹談起令姊和那千裏雪的馬名，纔想起這些事那諸般巧合，冒昧下問，不料屎是一傢人！
聽適纔世妹所說，恩師和師母似已歸真有年了。記得老師那匹竜駒得自大宛，通身雪白，逐電追風，日行千裏，名為千裏雪，先衹一匹雄的，後來又用千金買來一匹雌的，與師母並轡同騎，也是大宛名馬，全身也是賽雪欺霜，頭上卻有一團鮮紅圓光，雖比千裏雪稍差，卻也不弱，算起來已有多年。就說此馬尚在，難道如今還能那般神駿麽？”
淳於荻聞言下拜道：“原來你老人傢還是老世哥呢！小妹生不滿十年，先父母相繼傷亡。當初姊姊說我瘋瘋癲癲，除教我武藝外，什麽話也不和我說，所以先父親友知道的很少。姊姊記性極好，你不信少時她下來，就算年數隔太多了人不認得，名姓和事情必然知道。我看她肯出那麽大的力，也許因為和你是世交的原故。先父那兩匹馬，一名千裏雪，你是知道的了，另一匹叫火獅子，它一跑發了歡，頭上那一團紅毛根根竪起，有好幾寸高，白中透紅，和一團火相似，纔起了這名字。如今老火獅子業已死了多年，那匹老千裏雪自先父一死，安葬那天早碰死在墓前了。這一對老馬原生有好幾匹小馬，雖然也比別的馬強，終不及那一對老的。先父衹留下一匹做種，養了好些年，先父母過去，它也快老了，始終沒生過一匹小馬，可是跑得還快。有一年春天，它忽然犯了脾氣，見人就亂踢亂咬，喂的人不能近身，還踢傷了一個近鄰。姊姊疑是馬瘋，見我因它傷了人，正拿鞭子毒打，強將我喝住，也沒給它上鞍帶，徑自滑背硬騎上去將它降住，走嚮沙漠之中，想壓它的性子。行經塔兒山，聞得遠遠一聲從未聽過的獸吼，那馬忽然不要命的又嘶又跳起來。我姊姊氣它不過，跳下來，也想將它係在樹上再打一頓。誰知剛一係好，那馬忽然馴善起來。姊姊因我頭一次已打得夠重，正要饒了它騎將回來，忽聽深山中遠遠傳來幾聲奇怪的獸嘯。那馬一聽，倏地將頭一昂便將嚼索掙斷，放開四蹄，像箭一般竄山越澗，不要命往深山中奔去，姊姊那快腳程竟未追上，不一會便竄人𠔌中歧路不知去嚮。找到天黑沒見馬影，衹得回來。
隔了兩三年，我姊姊早起聞得後圈馬嘶之聲。自從小千裏雪走失，一直不曾養馬，我姊姊奇怪，跑去一看，一匹白馬和一隻獨角烏鱗的怪獸，似飛一般正往圈外衝去，圈中竹籬被衝破了好幾丈。另外一匹極神駿的白馬正在槽頭旁草地上啃草，看見人來，也想跟蹤前馬怪獸逃跑，吃我姊姊攔住。一看那馬牙口還小，生得與小千裏雪一般無二，這纔想起前馬是小千裏雪，趕去忙追時，已然跑沒了影、這匹小馬比小千裏雪還要強得多，衹初來性子太野，費了好些手腳纔製服。不久我姊姊學成劍術，騎了這匹馬，創了很大的名頭。後因親事得罪了仇傢，聽她恩師雲𠔌上人之勸，避禍來到此地。這馬算起來已是那匹千裏雪的孫子了。去年在老周山主座上遇見一位博物的老前輩，說此馬原是竜種，每二世纔出一良駒，因為遺性，求偶有一定的年限，到時和瘋了一般，誰也製不了它，除非馬主人是有本領的，能將它製死，否則它發了春風，一天不往深山裏去尋猛獸配對，便和瘋了一般，不知要咬傷多少人畜呢！這纔想起老千裏雪一直到它的子孫，俱都藏有暗爪，一到跑時纔伸張開來，上山下山多難走的路都不曾跌滑過，從來沒給它們釘過馬掌。這匹小千裏雪的腳爪更長，藏在蹄裏硬得和鋼一樣，連不跑時都可看出，還能在大雪上飛馳，四蹄不陷下去，原來還是虎種。爹爹那時娶了我先母，曾給她老人傢也找上一匹。將來我姊姊嫁給小周山主，別的倒好，衹我們這樣的馬卻無尋處，不能像先父母並騎同出，照他平日對姊姊那般恭維，衹好做個馬夫了。”一言未了，便聽屋外有人喝道：“醜丫頭還要鬍說些什麽！少時我告訴你姊姊去！”
金雷一聽，正是那啞嗓子的人。淳於荻也笑駡道：“啞鬼沒羞！偷聽壁跟，我如不聽出你們來到外屋，我還不那樣說啦。快些滾進來吧！”金、劉二人正要迎出，簾掀處進來一個矮子和一個英姿勃勃的少年，連忙舉手為禮。來人已自通名道：“在下陸萍，這位便是塔平湖白馬山小山主周靖。老英雄與劉義上保了朱公子駕到荒村土窟，款待匆匆，失禮之處幸勿見怪。”金、劉二人自然極口遜謝。周、陸二人道了仰慕幸會之言，方行落座。淳於荻忍不住笑道：“陸老五，你是幾時學的這些假套子？金、劉二位明日便是我們山中人了，自己一傢，你自報名罷了，這般客套則甚？馬大哥他們和我姊姊呢？
外面天都明啦，怎還不下來？”
聽淳於兄說，後面着實有幾個能人前來呢。”馬玄子笑道：“都是老爺子小心過度，其實都送他們回老傢，看看到底有多大亂子！”一言甫畢，猛聽地道內一人喝道：“無知劣馬！外面已撒下天羅地網，今番你們總跑不了啦吧！”金、劉二人聞言大吃一驚，劉莽首先放下朱成基，便要拔刀應戰。金雷忙中一定神，一想情形不似，低喝“莽弟不可造次”時，馬玄子已笑喝道：“沒見你這個壞丫頭！也不問是什地方，生人熟人，就開玩笑。你和人傢見過面嗎？這等胡闹，真不要臉！還不過來幫着拿點東西！”那女子笑駡道：“我嚇你這個倚老賣老的假老鬼呢！跟別人鬧什麽？”說罷，從黑暗中走出一個女子。劉莽方始釋然。
金雷從這些人口氣裏，知道衆人當中有一個雙姓淳於的女子，便是日裏所見馬上英雄，本領高強，最得衆人敬愛，以為必定是容顔俊秀、英姿颯爽、談吐豪邁的奇女子，先聽她當着生人說話粗野，已有不如想象之感，及見那女子從暗中出現，燈光裏看去不禁失笑。原來那女子生得身材甚是粗矮，面貌雖不十分醜陋，可是頭額上和獸角相似，一邊生着一根長約二寸的肉錐，如非身上也穿着大紅披風，內穿密扣黑衣外，决不以為她是日裏所見的馬上英雄，暗忖：一個人休說聞名不如見面，便是乍見一面，如未細看也認不真，拿日裏說，明見她大雪中挺立馬背絶塵衝雪而馳，身材打扮何等俊美，這時卻這般臃腫。就論她馬上功夫，本領也非尋常，又受同輩英俠如此愛重，何以舉動言談又那般粗野憨呆不通世故呢？正自不解。馬玄子也不給那女子引見，衹叫她幫同持燈攜物前行。金、劉二人除了道聲“勞動”外，不能再說別的。田振漢在上面已將暗門閉住。
那隧道高低旋麯，隨處都有機關，長約半裏。馬玄子與女子在前互相拿“老”“醜”二字做話柄取笑，一些全沒互敬之意，迥與背地所聞不同，金雷好生奇怪。一會到了盡頭，現出一座門戶。走進去一看，乃是五間梅花形的地下室，當中是一間廣廳，有兩行座位。
玄子領衆人穿行過去，走入另一間室內，裏面已是爐火熊熊，熱炕溫暖，紗燈下垂，光照四壁。屋頂、墻壁都用三合土和大青石分別築成，甚是整潔堅固。當中圍桌擺着八個座位，精餚滿置，爐火水盆中燙着幾把瓷壺，酒香四溢，芳騰滿室。其餘用具設備以及藥壺茗碗，一應俱全。
玄子笑對醜女道：“這些都是你一人在此佈置的麽？”醜女笑答道：“我哥哥還說我心粗手蠢不會鋪排呢！糟老頭子，你看堵得他們的嘴麽？”玄子哈哈大笑道：“你上了他的當了！人人都稱你是寨中的女易牙、天廚星，好吃姑娘，難道他是你哥哥，還不知道你這一手好烹調麽？他不過怕你在上面生事，被敵人看破。好說你决不幹，故意用激將之法教你來做這苦差事罷了。”醜女聞言，恨恨道：“他還是我親哥哥呢！人前露臉的好事從不教我去做，想法子教我上當。依得我脾氣，此時就給他上去攪一個亂七八糟！老爺子知道，又待把我怎樣！”說到這裏，忽然低頭沉思了一下，笑對玄子道：
“馬大哥，自從我們到了老爺子這裏，許多人當中衹你和我說得來，也不嫌我瘋瘋呆呆。
如今有一件事，這東西太可惡了，衹獨個兒辦不來。如和他們這一班機伶鬼去說，好了，繞着彎子來攔阻；要像啞賊那樣的壞包，不是挖苦幾句再搬人出來壓我，便是理也不理。
我最愛你這人天不怕地不怕，說做就做，本領又大，你如幫我就了此事，從今以後决不再喊你那新外號，完事我再把淮揚的獅子頭做一碗與你下酒如何？”
玄子笑道：“你那事，不說我也知道，不用拿話激我，我不像你吃僵。幫你並無不可，不過此時我還有事，又要給朱公子醫病，煮熟了的鴨子無須忙在一時，且待少時大傢會齊以後再說。你也沒嚮這幾位朋友請教，就野馬蹄天的亂說，不叫人笑話？”醜女一撇嘴道：“我這人不願作假，都知道了，還故意請教些什麽？我來說給你聽：這年輕生病的是朱公子，這位老人傢是玉面神鷹金雷，衹這位大個朋友姓莽，投宿時假作姓張，不知名字，對不對？”玄子道：“這位姓劉，姓莽就不對。你叫什麽？怎不對人說咧？”
醜女道：“那怨你沒給我引見，我怎好對人去說？我本說那姓莽的姓生，沒聽說過，又是他們商量冤我了！”說時上下直打量劉莽。
金雷看出此女雖不如意中的想象，卻也不是尋常人物，衹渾樸天真性情粗率罷了，見玄子含笑拂髯仍不給自己引見，不便緘默，忙上前一揖道：“多承盛筵相待，心實不安。來時匆匆，還未請教姑娘尊姓芳名呢。”醜女笑道：“老人傢不要多禮。我雙姓淳於，單名一個荻字，他們都叫我野姑娘。又因我從小好吃，學會做各省的菜，如今管着山中總廚，又叫我做女易牙、天廚星。為了易牙不是好東西，還和起外號的人打了一架，幾乎鬧出亂子，多虧這位馬玄於說合，纔完的事，可是從此叫了出來，也就無法了。我先告訴你，省得他們來了又拿這個笑我。少時他們如說，你說你早知道，便算謝了我。
今天下雪，不比山中東西多，衹就着這裏現成的菜添炒添炒，變了變樣子，不成敬意。
等到山中，我再親手備上一席請老人傢吧。”金雷自是遜謝不迭。
玄子笑道：“士隔三日，颳目相看，野姑娘幾時又會見人說起客套話來了？”淳於荻道：“我小時也讀過幾年書，你當我真呆啦！見了你們這一群就有氣，除老爺子和小周外，沒有幾個好東西，我有什好話嚮你們說？他們三位都是現在的忠臣孝子、義士英雄，人傢真是成名多年的老英雄，不似你倚仗羊鬍於年輕輕的賣老，怎叫我不敬重呢？”
玄子道：“就你這張嘴，又愛說又傷人，就夠討人厭的，怎怪大傢不愛理你呢。這裏有副藥，還不拿去煎好！朱公子病一好便要上山呢，現在吹不得風。這幾天你要招呼不好，回山告知老太太，怕不揭你的皮！”淳於荻哈哈笑道：“我姑媽纔不會為這個說我呢，拿來吧。”玄子將藥遞過，命去熬煎，說：“這屋少時人多，怕病人心煩，反正不能動葷，且到裏屋安歇吧。”說時，一按墻上鐵鈕，一陣隆隆輕響，現出了一個小門。
朱成基這時由劉莽扶持坐在那裏，又是神思昏昏，連眼皮都擡不起來。金雷巴不得有一個清靜地方與他安歇，忙幫同扶進隔室一看，室中一切用具比起外面還要精美舒適。
三人一同招呼朱成基上炕安歇，蓋好了被。玄子說：“朱公子病重、非等這副藥煎好服了天明醒轉，不會見着大效。金、劉二兄可到外屋閑坐，等候衆人到來人席。這裏的事說起來話長，我並不是事中人，衹為和老少兩位都有極深的交情，偶然遇上事，我要是沒有在外瞎跑，總有我的份罷了。平時我總愛找小周談談，今晚剛要乘雪趕去，路上便遇見了田振漢，說朱公子有病，中途折回。二位想知這裏情形，少時讓這位淳於姑娘來說，還有趣些。”
金雷正要答言，忽聽屋頂天花板中一先兩後“噓噓”響了三聲。玄子勃然變色，起身對金、劉二人說道：“二位稍坐一會，如若覺着饑渴，請隨便飲食，不要客套。”說時淳於荻也聞聲跑進房來，笑對玄子說：“小老頭，有敵人找你叫陣呢，還不快去！”
玄子掀髯笑道：“如今上面天還未亮，居然有人雪夜叩門，雅興倒是不淺。他們盡可發付他，卻來尋我，定非敵黨無疑，我倒要看看他是什等人物呢。你陪着他們二位好好款待，不要招人厭煩。我去去就來。”說罷便往室外走去。淳於荻拍手哈哈笑道：“有人上門尋老馬晦氣，這幾年來我看到的還是第一次呢。強中更有強中手，今晚不比在山上，有生客在此，莫要被人比輸了，沒臉子啊！”就這幾句話的工夫，金雷遙聞玄子長嘯一聲，人已到了遠處，室外通上面的道路頗長，又極麯折黑暗，雖不知是否還有別的路徑，而瞬息之間走出老遠，單說目力腳力已足驚人，果然名下無虛，好生佩服。正和劉莽誇贊。
淳於荻插口道：“老馬不衹本領高強，在我們這群人裏數一數二，人還極好，又愛玩笑，不分男女老幼，更格外顯得隨和，我兩個最說得來。他人本豪俠好義，自從天山雪峰山練成了幾樣驚人絶藝，二次出世便不常在一個地方住了。他有五個傢，俱在新疆，可是都沒妻子親人，衹有兩個堂房侄子和三個朋友，帶了傢眷代他料理。他把許多傢財分在這五處，隨時來往留住，憑他那一身功夫和絶好的醫道濟睏扶危，來無影去無蹤，除了在周傢能找得到他外，別人想見他卻是極難，不想這大雪深夜會有人登別人的門來尋他較量。如是尋常之輩，不用別人，單是周氏弟兄就打發他走了。我如非二位佳客在此，真想上去看看。我們今天從日裏起便出了多少事故，到了這時還有人來麻煩，真可謂多事之秋了。”
劉莽忍不住問道：“房頂哨子響，不過叫人罷了，怎見得是尋馬老英雄晦氣？哪知不是京中趕下來的人，周傢兄弟見他紮手，請將去上相助，或是別的朋友看望呢？”淳於荻笑道：“劉大哥，你哪知道？我們這裏是山中的耳目，不但暗室地道、退路出路佈置緊密，各處都設有傳聲的東西隨時報警。你沒聽哨子先響一下又接了一下麽？那意思就是說有遠人拜訪，非會不可。這裏决不會有江湖上人尋找，如是京中仇敵，任是三頭六臂，我們當中有一厲害的便可了事，何須尋他？來人必是刁鑽古怪、深知過節，拿話和舉動擠兌上面的人，非逼着與老馬鬥鬥不可，所以別人都不便動手。又因今晚有事，防被來人攪亂，纔喊上去的。”金雷又問起老少兩位山主和山寨情形，淳於荻道：“將纔我在外屋煮藥，已聽見你間我們馬大哥了。他不是叫你問我麽？你老人傢也是成名多年的老英雄了，你們嵩山的事我們這裏都知道，怎麽這裏事你會不知道呢？”
金雷慚愧道：“周老山主大名久聽人傳說，一則僻處新疆，相隔太遠，周老山主行事又比傢主人謹慎機密。江湖傳言，他衹是這裏的第一大財主，有不少山田土地，上萬牛馬，為人慷慨好善、善濟窮人罷了，就是偶然遇到他幾個親近知交，也不過說些與傳聞同樣的話，對於他的胸襟抱負、雄纔大略一字不提，甚而衹說他上輩周懷善精通武功，本人竟已棄武就文、以讀書耕牧為樂呢。我們遠方人怎知底細？直行到了甘肅邊界，聽說鎮邊鏢局威名遠震，仍不知是他手下人開的。昨日到了哈密，兩馬病死，承鏢局中兩位朋友患難相助，贈了車騾，拿話點醒，勸我們上山暫住，纔聽出他是鏢局主人。當時昏聵，辜負了那二位的好意，不想行到此地，仍須承他賢喬梓與諸位英雄護庇纔得免禍，不致自投羅網。老朽在在江湖上，奔走多年，竟是不分賢愚，異日相見，好叫人慚愧呢！”
淳於荻道：“這也難怪。他父子連當地官府上下都安得人心，平日從不平白生事，極端裝出安分神氣，還因他好客好善，傢財太廣，又在邊省地方，招了京裏的忌，兩三次派下人來窺查動靜，全仗他臨機應變消息靈通纔保無事。頭一次人來，他老人傢自己背了糞筐到驛道上去撿馬糞，裝呆充愣，故意讓來人和他答訕，引入山中住了一夜。好笑來的那呆瓜竟敢半夜裏私探宅院，而所有消息總簧事前俱都關緊，否則不要他們的人動手，就死於非命了。那廝見天剛一黑全家人睡，除周傢自己眷屬外，並無什麽外客，好容易挨屋窺探走到兩老夫妻窗下，聽見周老山主在床上埋怨老夫人，傢中人多，柴米油????用費了不知儉省，又是什麽兒孫不孝一點沒出息，不愛種地牧牛卻愛種花養鳥，糟錢可恨等語，老夫人卻怪他既要儉省，不曉得每年不做善舉豈不省錢得多，就如今天留客在傢，連吃帶喝也得花上三四分銀子，自己偌大田産，有福不會享，每天還出去老遠拾糞撿草，卻來埋怨別人不會理傢。老山主說做好事是修來世，也和今生一樣，並且花兩個錢可博善名，免得人說為富不仁，那客人說話中聽，又是個在外流落的人，明日再和他談談，如想在此，看他精強力壯像一條牛，還想留他當長工呢。那廝一聽，衹當他是個略好行善的安分守財之人，便自回房安睡，卻不想他窺探時，前後左右都有能人，聽見老山主裝的那番話，又駡他是條蠢牛，幾乎笑出聲來，差一點沒將他亂刀分屍。第二天他看不出什麽動靜，托故走去。
京裏頭仍不放心，二次三次又派人來，也有文做也有武做，都仗老山主相機應付，強忍過去。末一次他們惡做，與當地官府商量好，裝作查糧差人，故意抓錯，要將山主捆打。小山主強忍怒氣笑臉跪求，殺雞殺羊款待，纔沒真個動手。他們這次見百計凌辱都未探出，雖把我們當作安善地主良民，纔行走去，死心塌地不再前來，可是小周山主因為被父親強止住沒敢動手，還嚮來人勉強屈了一膝，這個氣如何能出！來人走沒多天，便和我們那位殺星跟蹤追往京裏，先做了一兩件親王府中的盜案，故意露些形跡在那來人眼裏，再出京往南方逃走，等他追拿到了山東，纔現真形，將那未一次兩個來人還有一個奉敕海捕的黨羽一齊擒住，在臨城抱犢崮一個破廟裏面，用盡方法凌辱盡興纔行處死，報了前仇，折回京中，又將盜的東西放嚮宮廷之內，連夜趕回。這一來卻連累了江甫八俠，敵人俱當是八俠中的周污所為，搜拿更緊。他二人原是托故出去的，老山主明放他們前去，成功回來卻數說一頓，說父受人欺，前去報仇固是應該，不過現在正是臥薪嚐膽之時，養氣甘辱才能舉辦大事。京中哪知是我們殺的？至今還在海捕訪拿，由此對我們纔放了心，無人再來。我們做得甚是謹密，除近人至交外，本地人民客商衹知鏢局是一個姓尤名斑的人所開，你們遠人自然更不知底細了。”說到這裏，出屋見藥已煮好，三人一同拿了藥進去，仍由淳於荻試好溫涼，金、劉二人扶起朱成基，服侍他吃了安睡，掖好了被出來。
淳於荻笑道：“看我雖是個粗人，又生得這般醜怪，馬大哥卻說我做起這些事來最心細不過。他是有名神醫，不但藥好，連水和傢具以及煮藥時該是先用文火或是先用武火、放多少水煮多少時候全有講究。他不問是開幾味幾十味藥，都是一味挨一味放下去煮，小病他不管，是大病，從沒見他把藥做一回同煮的。據說這一先一後裏頭有好些生剋變化在內，大意不得。除他單人在遠處行醫是自己下手外，餘者他這幾處行傢都有專人代他料理，如到我們白馬山來，這些事總離不了我，放着山中那麽多的機憐小心鬼，他卻一個不用，並說我如助他醫好一百個垂死的病人，他能有法子使我把頭上肉角消去，人變好看些。我卻不理這話，一來身體是父母賜我的，不能給它改樣；二則人總免不了老，一老，不醜也沒人愛了。我見小周山主想我姊姊嫁他，去年人都快想瘋了。以前她為不答應別人的婚姻，死傷了多少人，鬧得我姊姊有傢難奔有國難投，如非她本領高強，幾乎吃了人傢大虧，後來巧遇多年出門在外的哥哥，纔得投到這裏，真不知招了多少麻煩，至今大仇未解，還不是因我姊姊長得好看的原故。其實山中的人非親即友，大傢交情都極好，永沒不和過，看神氣一時半時也分不開，何必非嫁娶不可？我說他們呆，他們還笑我。我又不想嫁人，要好看則甚？莫非眼前這許多的親友老了死了就沒人管？拿白天這件亂子說，還不是又打我姊姊身上起的嗎？左就沒事，索性大傢吃點東西解解饑渴，我打一開頭說如何？”
劉莽早已聽入了神，巴不得能知就裏。金雷更因她說還有一個姊姊，不禁心中一動，忽然想起一樁事來，也是渴欲知道山中詳情和她姊妹二人身世，便答道：“我二人先時在上面已是酒足飯飽，姑娘要用，自己請用吧。”淳於荻笑道：“我也不怎麽想吃。因為天長夜深，二位適纔服侍病人，恐沒吃飽，既然不用，等他們來了再入席也好，還是聽我說這裏的事吧。老周山主名叫周澄，二位想必早知道了。小周山主今年纔十九歲，單名周靖。老周山主中年得子，就這一個獨兒，自然鐘愛非常。仗着山中能人甚多，從小便學成了一身文武藝業。這是老少兩位當傢主人，其餘再分老少兩輩。老一輩的共是八位，號稱山中八老。周老山主已六十的人了，在老人當中還算是最年輕的。年紀最老的，便是當年獨掌劈華嶽驚走皇四子，當今登基頭一晚便傳集他手下七九六十三名鐵衛士，各給禦札，命他們隨時潛心搜捕除害的那位老人傢，後來被鐵衛士當中新近裝死歸隱的花明、範濟兩人用盡機謀，再三跪求隱姓埋名，好由他們去蒙混報功以免治罪，他因上了他二人的當，自稱瞽叟，便到了白馬山中隱居教侄，不到時機是不再出世了。”
金雷聞言大驚道：“這位韋老前輩，聽說已死在清宮鐵衛士範濟、花明二人手裏。
那二賊衹是鐵衛士當中的小領班，以前本無大名，因傷了這位老前輩纔名利雙收的。江湖上傳說，韋老前輩的侄子當時雖衹十一二歲，因得高明傳授，已有了驚人本領，人都稱他小金鵬，卻這般無聲無嗅，直到範、花二賊因傷告退回傢享福，俱未前去替他恩養傳藝的伯父報仇，並且事後也很少見他，都說他是小時瞭瞭大來無用。更奇怪是連與老前輩同時的成名英雄又是莫逆之交，號稱雁山六友的甄、黨、莫、石、朱等五位老前輩，僅有石鐵華老前輩一度與範、花二賊在睢陽道上相遇狹路，不知怎的，已將仇人擒住，就要割首祭靈之時，二賊忽說有話要背人說。石老前輩本領高強，能百步打空、隔墻應敵、呼名打人要穴，不怕二賊逃走，所以也沒有綁。衆人明見押了二賊同往客店中後院屋內說話，出來卻衹見他一人，忙着追問。石老前輩嘆了口氣，拿出一面韋老前輩死時給二賊留的免死牌為證，並說餘下還有十一面也給了二賊，諸位即使再遇上他，為守當年英俠會上立牌時信誓，也無奈他何了；況且這兩人甚孝，雖為異族鷹犬，所行惡事並不多，均有可原之理，由他去吧。韋兄一死我也灰心，不久就要與諸位作一長時之別了。
過不幾天，石老前輩忽然回傢，料理了點私事便即不再在江湖上出現了。
“那免死牌乃雁山六老當初所立的竹符，小不及寸，每人十二面，錯綜拿着，上有隱符烙痕暗記，因六位手辣，疾惡如仇，專為寬免江湖上勇於改過或是可以寬免的人而設，共同立有規條，除卻不孝、不弟、姦淫等有限兒條犯了仍是不赦外，餘者持牌的人如說出道理來，不但不去傷他，還要盡力相助。這原因當時先朝志士逸民為官府所迫無可容身，不得已托身緑林的很多，雁山六友晚年好佛，惟恐犯了脾氣時殺非其罪，更恐自己放了他又落在別人的手裏，立下此牌以為憑證。韋老前輩傷重身死，肯將這牌和密語傳給仇人已經可怪，石老前輩有名鐵心漢子，迫於信誓見牌放人還不足奇，竟會被二賊之言所動，不照慣例給仇人身上留個記號，還代他說話，語多稱贊，這個疑團簡直無人能解。其餘四友也和韋老前輩令侄一般，全沒動靜，漸漸無人見到，想因風聲太緊，避禍他鄉隱居以終餘年了。至今人們談起舊事無不忿恨，可是範、花二賊六友不除他們，別人也不說，連那素好仗義管閑事的江南八俠也沒聽說找他們過，終任他們逍遙歲月安居過度，我常說他們僥幸已極。這事已成衆人皆知，官府有案可憑，好似連屍格都驗過，不料尚在人世，真連做夢也想不到呢。”
金雷因這事當時眼見的人還有在世上的，說時又見淳於荻聽得入神，好似聞所未聞，雖然不便說出不相信的話，心中卻甚起疑。淳於荻已經看出，便笑道：“你二位如今已是我們一傢人了，我纔說出這些機密。要是對外人說，休說我要吃一場大苦子，任是二位本領多大，恐也難活着回去呢！事情因他們不肯和我說，以前的沒你老人傢知得詳細，衹曉得為上了範、花兩人的當不願食言纔隱起來的。山中的事如要都說出來，還要使你老人傢奇怪個夠呢！你適纔不是說雁山六友都隱居不出世了麽？不但那隱居的地方就是我們白馬山，並且一位不短，都還健在咧，信不信由你。山中能人多着呢，過兩天你們老少三位一去就知道了。”金雷微一沉思道：“如此說來，韋老英雄當時的死是裝的了？”
淳於荻道：“他老人傢雖然要踐前言，成全兩個聰明孝子，自己不到可以復興前明之機暫不出世，已經是恩施格外，莫大的情面了，怎肯躺在那裏裝死，任狗官們相驗呢？
這六位老前輩的來此事跡，說上一月也說不完，先說你們三位來此遇救的正文吧。原本我們這裏，從京中起，衹是西北半壁，直達甘、新、青、寧這幾條驛路以及大一點的通道上都有我們的耳目。近一二年鏢局威名益發遠震，常時更是短不了有我們鏢局的鏢車經過。前幾天甘肅有車子回來，照例到了哈密要往山中回事。早先原是老周山主接見來人，自從前年山中來了一個異人，與老周山主談了三日三夜走了之後，表面上山中諸事都還在辦，可是老周山主已沒先前起勁，也許是見自己年老，想叫兒子承繼父業，到了去年八月以後，把事都交付了小周山主，自己每日同了幾位老人飲酒下棋，攜手在山中閑遊，除真正大事要稟明外，差不多的都由小周山主去料理，所以這次來人照例去見小周山主。他聽說在涼州道上發現你們頗似嵩山逃亡下來的人，立即用千裏飛馬傳下轉牌，吩咐各地自己人留心打探，妥為招呼款待，不問是否嵩山來人，設法引他上山，衹不可在事前冒昧吐出山中真情。令發出去不到三日，接連得報，說你們走得甚快，已由甘、涼到了哈密，並知失馬贈騾之事，因你們不肯上山，似要往三道嶺去投入虎穴，同時又接警報，京中仇敵已知你們逃往甘、新，連日連夜派下好幾撥海捕的人來。正要商量設法接引入山暫避，不知怎的會被老山主知道，將小山主喚去厲聲責白，說他少不更事，這般緊急重要的事既不早來稟報，就該及早設法派人接引，怎和沒事人一樣？越說越急。
我姊姊從旁代為分辯了幾句，也挨了說。
“她平時最是心高氣做，素得老山主夫妻看重，吃不了幾句搶白，因是小輩，當時雖沒敢頂嘴，等老山主說完，大傢退出，來到了衆人議事的朝陽廳上，因老山主仍責成小山主肩起這副重擔，不準有人動你們三人一根汗毛，白駡了一陣又沒說出個辦法，正商議不知怎辦好，我見她嘟起嘴生氣，無心說了一句錯話，將她激怒，立時站起身，說這一點點事兒也值得如此畏首畏尾！說完出去，騎上她那匹千裏雪便乘雪趕了下來。衆人知她性暴不能忍讓，恐亂殺京中來人不好收拾，小一輩中除小山主、我哥哥和我姊妹兩個外，還有不少位能手。當下小山主先着了慌，知道騎馬沒她馬快，急忙同我哥哥和林九哥、楊六哥、陸五哥四人踏雪追下，我也隨後跟了來。我姊姊果然在路上殺了一個小輩。你們遇見她那地方名叫兩路口，一邊通驛路大道，一邊通到這裏。周氏弟兄衹在事先得信備下酒食，在前面近驛路的口子上抄出去迎接，還不知寨中鬧這些事呢！我姊姊見你們雪中走岔了道正往這裏趕來，必落在二周傢裏投宿，無須當時相見，安心想看看到底有人跟追沒有？前行不遠便遇見那送死鬼一個人貪功走單尋來，本事雖然不弱，無奈不是她的對手。她將那人殺死以後，又來回在雪地裏搜尋餘黨，直到夜間纔和小山主等四人相遇，問起死屍尚臥在雪中，又同去收拾幹淨纔同到了周傢。那後屋也有暗室，所以二位和來的仇敵俱看不出，以為衹小周一人未睡。他們恐我在上面生事，拿話激我下來，為你們準備接風酒，又說已派田振漢去請了馬玄子，一會就同你們三人下來，這纔來此相候的。”
金雷聞言插口道：“令姊英雄，日裏已曾親見，衹愧老眼昏花，雪中馬快如飛，沒有看清面目，但不知她那左肩頭上可是有五點米粒大小鮮明的朱砂紅痣，頭髮又是黑中微帶墨緑色的麽？”淳於荻驚道：“頭髮墨緑不說了，她肩頭上的五點朱砂紅痣，自來此山，知道的人不過纔兩三個，有一個還是我說，差點挨了她一頓打，以前除父母外更無人知，你老人傢是怎生曉得的？這就奇了！”金雷忙又問道：“令尊可是雙名宗夏，別號天山樵的麽？”淳於荻道：“先父正是此名，你老人傢如何知道？”
金雷不禁泫然答道：“豈特知道而已，令尊與愚兄原有師生之誼，衹因當時正值喪亂之際，汴梁客館匆匆一拜，僅止承他老人傢教誨了幾天，略指點了一些內傢門徑，對於他老人傢的平生絶技並未得到傳授，隨後便隨傢主由山麓邸中逃出隱入嵩山，恩師亦從此西去，歷劫丹砂，杏無鴻雁。衹聞聽人說老恩師義俠幹雲，熱腸濟世，雖然清廷勢盛，仍復未減當年豪情勝概，單人匹馬縱橫天山南北兩路，有時遊行市上，除好斬惡於白日之間，官府竟奈何他不得，眼看他老人傢殺完了人彈劍長歌從容而去。後來並聽人說，令堂邢夫人又生一女，生有異相，令堂不久下世，纔稍稍斂跡，漸不聽人說起。
“當愚兄拜師之時，他老人傢年事已高，而令姊方在懷抱之中。恩師元配師母顔夫人去世二十年，纔娶的後來這一位師母。彼時同在客館，令姊生而穎異，年紀剛滿兩歲便學着父母縱躍刺擊，雖然幼小，居然動有法度，所以恩師鐘愛逾恆，就在分手前五六天中，無一日不抱出來當着愚兄引逗，以為笑樂，常說老夫與亡室患難夫妻，情感極深，不料少年乖違，痛切悼亡，本不願再有續娶，一則邢夫人感自己救活全家大恩，又將她從真人觀惡道虎穴竜潭中背了出來，保全邢傢世代清白，奉着父母之命，誓死委身為夫子妾，復值大醉之中，經了許多老友慫恿，匆匆成禮，事後極為悔恨，不該這等做法。
誰知邢夫人賢淑敏慧，相從不到十年便學成了全身文武藝業，最難得的是因為恩師情深結發，始終堅持以側室之禮自居，慰了老年來的多少寂孤，雖然有時想起難免有愧，木已成舟也就罷了，衹是與亡室一樣，多年不育是一恨事，現在將近中年忽産此女，老夫見她自怨自艾，還在勸她，誰知此女竟是生有夙根，明慧異常，得女如此，實勝男兒。
說到這裏，必將令姊肩頭解開，現出那五點梅花形的朱砂紅痣與愚兄觀看。
“此時令兄原是從侄過繼，也是邢夫人見自己不育，恩師又决不肯再納妾力請來的，隨在他老人傢身側，年纔十五，因為小時沒有學習武功，到了十三歲過繼到恩師膝下纔行開始學藝，自然難些。師母待他雖然極好，可是恩師眼高性急，恨不得數年間便能學到他老人傢那大本領，當然是難辦的事，因此時受河責。仗有師母維護還算好些，令兄也極知好強，除背人發奮苦練外，一有不會便自責自過，師母總是乘他練時偷偷指點查看，溫言撫慰，愛如親生，所以他偷偷和我說，母親待他比生身父母還好，爹爹愛當着人責駡，固然是自己太蠢沒出息，可是太令他難堪等語。我勸過他兩次便即分手，果然他隨恩師回轉新疆，不久便即留書拜別雙親，說是出外尋訪名師，不成不歸。
“愚兄日裏見着令姊，沒有看清，衹說是位了不得的英雄，晚來在周傢投宿，聽一啞嗓子的人在屋外嚮周二兄說小周山主同淳於兄等去尋令姊，心雖略動，正值危難之中，吉兇未卜，也就放過一旁。等隨馬兄到了地穴，見着世妹說起前事，先以為便是日裏所見的馬上英雄，並未在意，後來想起新疆雙姓淳於的衹是恩師一傢，聞說族人無多，世妹縱非直係親屬，也當是一傢人，再者恩師盛名婦孺皆知，年代又並不甚遠，本想打聽恩師存否和世弟妹等下落，一則初見不久，二則恩師當年仇傢甚多，雖承周山主和全山英雄恩禮相待，到底不知底細，惟恐一個不留意生了嫌隙反而不美，又見世妹異相，與令姊小時太不相符，沒想到恩師後生的世妹原是異相的，暫時隱忍沒有好問，直到世妹談起令姊和那千裏雪的馬名，纔想起這些事那諸般巧合，冒昧下問，不料屎是一傢人！
聽適纔世妹所說，恩師和師母似已歸真有年了。記得老師那匹竜駒得自大宛，通身雪白，逐電追風，日行千裏，名為千裏雪，先衹一匹雄的，後來又用千金買來一匹雌的，與師母並轡同騎，也是大宛名馬，全身也是賽雪欺霜，頭上卻有一團鮮紅圓光，雖比千裏雪稍差，卻也不弱，算起來已有多年。就說此馬尚在，難道如今還能那般神駿麽？”
淳於荻聞言下拜道：“原來你老人傢還是老世哥呢！小妹生不滿十年，先父母相繼傷亡。當初姊姊說我瘋瘋癲癲，除教我武藝外，什麽話也不和我說，所以先父親友知道的很少。姊姊記性極好，你不信少時她下來，就算年數隔太多了人不認得，名姓和事情必然知道。我看她肯出那麽大的力，也許因為和你是世交的原故。先父那兩匹馬，一名千裏雪，你是知道的了，另一匹叫火獅子，它一跑發了歡，頭上那一團紅毛根根竪起，有好幾寸高，白中透紅，和一團火相似，纔起了這名字。如今老火獅子業已死了多年，那匹老千裏雪自先父一死，安葬那天早碰死在墓前了。這一對老馬原生有好幾匹小馬，雖然也比別的馬強，終不及那一對老的。先父衹留下一匹做種，養了好些年，先父母過去，它也快老了，始終沒生過一匹小馬，可是跑得還快。有一年春天，它忽然犯了脾氣，見人就亂踢亂咬，喂的人不能近身，還踢傷了一個近鄰。姊姊疑是馬瘋，見我因它傷了人，正拿鞭子毒打，強將我喝住，也沒給它上鞍帶，徑自滑背硬騎上去將它降住，走嚮沙漠之中，想壓它的性子。行經塔兒山，聞得遠遠一聲從未聽過的獸吼，那馬忽然不要命的又嘶又跳起來。我姊姊氣它不過，跳下來，也想將它係在樹上再打一頓。誰知剛一係好，那馬忽然馴善起來。姊姊因我頭一次已打得夠重，正要饒了它騎將回來，忽聽深山中遠遠傳來幾聲奇怪的獸嘯。那馬一聽，倏地將頭一昂便將嚼索掙斷，放開四蹄，像箭一般竄山越澗，不要命往深山中奔去，姊姊那快腳程竟未追上，不一會便竄人𠔌中歧路不知去嚮。找到天黑沒見馬影，衹得回來。
隔了兩三年，我姊姊早起聞得後圈馬嘶之聲。自從小千裏雪走失，一直不曾養馬，我姊姊奇怪，跑去一看，一匹白馬和一隻獨角烏鱗的怪獸，似飛一般正往圈外衝去，圈中竹籬被衝破了好幾丈。另外一匹極神駿的白馬正在槽頭旁草地上啃草，看見人來，也想跟蹤前馬怪獸逃跑，吃我姊姊攔住。一看那馬牙口還小，生得與小千裏雪一般無二，這纔想起前馬是小千裏雪，趕去忙追時，已然跑沒了影、這匹小馬比小千裏雪還要強得多，衹初來性子太野，費了好些手腳纔製服。不久我姊姊學成劍術，騎了這匹馬，創了很大的名頭。後因親事得罪了仇傢，聽她恩師雲𠔌上人之勸，避禍來到此地。這馬算起來已是那匹千裏雪的孫子了。去年在老周山主座上遇見一位博物的老前輩，說此馬原是竜種，每二世纔出一良駒，因為遺性，求偶有一定的年限，到時和瘋了一般，誰也製不了它，除非馬主人是有本領的，能將它製死，否則它發了春風，一天不往深山裏去尋猛獸配對，便和瘋了一般，不知要咬傷多少人畜呢！這纔想起老千裏雪一直到它的子孫，俱都藏有暗爪，一到跑時纔伸張開來，上山下山多難走的路都不曾跌滑過，從來沒給它們釘過馬掌。這匹小千裏雪的腳爪更長，藏在蹄裏硬得和鋼一樣，連不跑時都可看出，還能在大雪上飛馳，四蹄不陷下去，原來還是虎種。爹爹那時娶了我先母，曾給她老人傢也找上一匹。將來我姊姊嫁給小周山主，別的倒好，衹我們這樣的馬卻無尋處，不能像先父母並騎同出，照他平日對姊姊那般恭維，衹好做個馬夫了。”一言未了，便聽屋外有人喝道：“醜丫頭還要鬍說些什麽！少時我告訴你姊姊去！”
金雷一聽，正是那啞嗓子的人。淳於荻也笑駡道：“啞鬼沒羞！偷聽壁跟，我如不聽出你們來到外屋，我還不那樣說啦。快些滾進來吧！”金、劉二人正要迎出，簾掀處進來一個矮子和一個英姿勃勃的少年，連忙舉手為禮。來人已自通名道：“在下陸萍，這位便是塔平湖白馬山小山主周靖。老英雄與劉義上保了朱公子駕到荒村土窟，款待匆匆，失禮之處幸勿見怪。”金、劉二人自然極口遜謝。周、陸二人道了仰慕幸會之言，方行落座。淳於荻忍不住笑道：“陸老五，你是幾時學的這些假套子？金、劉二位明日便是我們山中人了，自己一傢，你自報名罷了，這般客套則甚？馬大哥他們和我姊姊呢？
外面天都明啦，怎還不下來？”