离徽州北门二十余里，过了二十里铺，再往西折，沿着临溪前行三数里，便见前面绿云如雾，柳浪含烟，一大片垂杨掩映着数十所人家台榭，地名景贤村。全村沈姓最多。
沈祖明初曾为御史，为人刚正，不附权贵，因忤时相去职。饱尝世味之余，早已灰心，深知宦途险恶，祸福无常（明初官极难做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不称旨，立有杀身夷族之忧）。自己年将半百，只有独子丕绪，年才十三，人虽谨厚，天资并不聪明。
读书只求明理，田业足能自给，何必要什官做？于是连儿子也不令进取。入学之后，有了一领青拎，便不使再习时文，去赴科考，父子二人家居耕读。地当新安江的上游。山则黄山白岳，矗然入望；水则绩临二溪，一苇可航。家业又颇富厚，七八顷水旱田园之外，城里还有两处制笔墨的大店铺。所居又具园林花木之胜，庖厨精美，生活优裕，山光水色，焕紫索青，嘉木名葩，争芬竞艳，无不常年领略，尽情享受。至于遥山近水，选胜登临，更是年时例举。为了家居安乐，并还时常告诫丕绪，子孙不必远出争求名利，只要不是白丁，保得耕读家风已足。以后子孙从小读书时，便应教以农耕和经管家业之事。大来去应科考，取得衣冠，便即归耕。既免受那宦途风险劳苦，又不致染上一身酸腐气息。
丕绪因乃父风雅旷达，濡染成习，名心极淡，当时应命。不久父死，果然遵守遗嘱，不事进取。家居自多乐事，只是和乃父一样，子息艰难。娶妻田氏，十多年并无生育，性又妒忌。丕绪忠厚懦弱，并不敢作纳妾之想。
田父济农，人颇迂腐，又受过沈家好处。封建时代，重男轻女，妇女不育，曾列七出之条。见女儿嫁了多年，子女全无，又不代夫纳妾，认作大逆不道，惟恐无后。这年忽接乃女归宁，再三严词告诫，晓以利害。田氏虽妒，却听父母的话；又想起再拖下去，万一老不生育，偌大一片家业，岂不便宜外人？当时也颇感动，回家便召媒婆物色人才。
连看了几个，俱觉所相女子，比自己年轻好看，恐丈夫宠爱变心，百计挑剔。似这样茬苒经年，终未把妾买成。等媒婆看出她的心意时，乃父见她久未办成，以为有心延宕，竟代她做主，买了一女送去。为防女儿作梗，并令乃母前往主持，立逼当日收房。那妾名叫凤珠，小家碧玉，颇有丰姿。田氏才知弄巧成拙，无奈内迫亲命，外忌人言，只得勉强谢诺。丕绪中年纳妾，情趣可知。田氏见他专爱新宠，自然妒火中烧，偏生从小就怕父母，不敢违抗。乃母偏受乃父之命而来，守伺婿家，为的就是防她吃醋吵闹，看去简直非要呆到有了生育才走的神气，休说争夕，连想和丈夫吵架都办不到。丕绪见有岳父母做主，非出自动，妒妻面前有话可答，乐得消受。虽还不敢公然恣意温存，夜夜专房，但是心头爱宠，诚中形外，有时也不免自然流露。田氏除自己当夕时，悄声数说责骂外，在恨得牙痒痒，无计可施。还算好，只过了三个月，凤珠便有了身孕。
田母这才回家，行时暗中诫女说：“好容易新姨有了身孕，须知你是结发原配，女婿为人又好，爱点新鲜，也是人情。我在此暗中留神，对你仍和从前一样，决无宠妾灭妻之事。侧室儿女，名份上仍是你的，只借她肚皮过路，有什相干，况且家业全归你管，有什不足之处？我去之后，你格外要对新姨好，使她好好生养；不要因你几句气话，使她孕中气苦，伤动胎气。丈夫面前，切不可说气话。多年夫妻，他本无纳妾之念，是你父母强他如此。你越体贴恭顺，他越觉你好；争吵气话，白伤情感，全无用处。”说完出来，由丕绪亲送回去，称谢不置。田氏果觉出子息生育关系重大，只当晚和丕绪吵闹了一夜，对于侧室并未发作。
凤珠还当正室贤淑，哪知就里。只是丈夫近来进房时少，几乎十天八天才来同夜一次，说是日久情淡，偏又温存备至。问是何故。答说日为子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。无如相爱大深，恐到时情不自禁，只好狠点心肠，不常到房里来了。风珠因别的相待都好，哪知丈夫苦处。每当同夜之际，总说：“我非荡女，知道子息重要，同床并无别念，你也深知。无奈一人寂寞，虽不敢想夜夜厮守，只想时常见面，和以前那样，隔一两天，来我房中夜谈一回，有何妨害？”此时丕绪爱她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到爱妾房中聚上些时，苦中作乐，分外情热。
田氏看在眼里，忿恨已极。快要熬到临月，凤珠年幼娇痴，有口无心，头生胆小，又正赶田母闻信，赶来照料，竟当着田氏母女说：“我并非不知胎教，老爷近数月不大肯进房来。连日常做怪梦，醒时吓了一身冷汗，老是胆小害怕。求太太和外老太太对老爷说，请他另外搭张床在房里，临生再搬出去，可好？”田母闻言，便知乃女表面对她好，暗制丈夫，不许同房。风珠又柔顺天真，动人爱怜。不等女儿开口，立命下人照办，并把爱婿唤来告知。丕绪自是心喜。
大家盼儿心切，已经足月，又经医诊断，说是日内必生，全家都在留意。产妇母子所需各物，也早停当。谁知肚皮仍是向前凸起，并不下垂。一晃多过了两三月，急得翁婿两家到处求神许愿，终无灵应。田氏先疑怪胎，当延名医诊治，脉象却又良好，不知何故。好容易挨到十四个月份上，这晚丕绪，正陪爱妾说笑，引她喜欢，突然阵痛发作。
幸而富家准备齐全，田母又有经验，当日下午见凤珠凸腹下垂，前胸内陷，料定日内临盆，却没想到这么快。等赶往房中一看，产妇竟是难产，已经疼晕过去。此时生产，全凭收生婆与老年妇女经验，一遇到这类带有危险症候的难产，只有求神拜佛，直无善策。
一家人又盼予心切。
尤其田氏妒念甚重，侧室得宠，已经气极，又怪她假装胆小撒娇，利用乃母，老早把丈夫霸占了好几个月，男女二人终日厮守房中说笑，恩爱非常。偏又来了一位只顾女婿喜欢，不管女儿闷气的亲娘。平日向着那小贱人，百般将就，并还故意睡向自己房内，明为作伴，实则是怕自己争丈夫。每日气得心痛，偏生无法出口，于是把所有怨毒种向凤珠身上。好容易熬到临月，又是一个难产。半日之间，凤珠死去活来，疼晕过去好几次。胞浆已破，流了满床血水，婴儿头早倒转，已经露出顶上胎发。无奈婴儿头大初生，产门窄小，嵌在里面，钻不出来。照此形势，时间一久，母子全伤。收生婆已说只能顾一头，不能全保，请问主人是保母保子，走哪一头，以便下手。田氏自然巴不得借此公报私仇，去了这眼中钉，还白得一个儿子。
幸而丕绪平日虽怕老婆，当此爱妾生死关头，一时情急，竟然据理力争起来，说：
“取子弃母，万无此理。她入门不久，便有身孕，可见生育容易，不过头胎艰难而已。
休说婴儿男女未分，就算是个儿子，命中该有终须有。我本无心纳妾，原是岳母恩怜，贤妻美意。既已收房，平素并无失德，决不能为了保全婴儿，草营人命。”一面正色坚执，大争不已；一面迫令收生婆从速下手，只要大人无伤，必有重赏。
田母素日信佛，深恐报应，只想母子都保，无所主张。田氏见丈夫自发动起，说什么也不离开产房，为护爱妾，竟改常度，向己力争，面有忿色，越发恨极，乘着乃母去往佛堂祝告之际，气得咬牙切齿，连男带女，一齐咒骂。凤珠在床上听得清楚，连气带急，当时逆血上行，哭喊得一声：“老爷，由我死吧。”就此死去。夫妻二人正在吵闹，还未听见，收生婆一报信，才知人死。田氏遂了心愿，自不再闹，而且转怒为喜，令收生婆从速下手取胎，免得婴儿闷死在内。丕绪忽然冷笑一声，喝道：“哪个敢取？我宁断子绝孙，也须还她一个整尸。这等家室，不如无有。我日内便出家了，要这送娘儿作什？”话未说完，目中痛泪也自夺眶而出。
同时田母原看出乃女近来神情不好，恐她吵闹，守在房里。后见情势越险，情急无计，才往佛堂求告。闻报大惊赶来，进门知道人不救转，女儿夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆赶往床前，细一查看，知是逆血上攻，许能有万一之想。又看出收生婆本领大差，不顾唤人，忙将大碗浓醋往火盆上泼去。一面忙喊：“取纸来熏。贤婿不要优急，照你岳父相法，新姨福相，必无横死之理。”丕绪终是忠厚，气急悲愤之下，和田氏闹了几句，见岳母如此关心，反而不好意思，满面通红，无话可答。泪眼注视心头爱宠，正在伤心凝盼，忽见丫头奔人报信，观音庵聋师父同一中年女尼，要见外老太太。
田氏一听丈夫为了妾死，竟要出家，虽然气愤，也是惶急，坐在旁边，正没好气。闻报方喝：“蠢东西，也不看看是什时候，你老爷为了心上人，快要当和尚去了，谁还有什心肠接待她们？”话未说完，田母已一迭连声直说快请。丫头刚一转身，便听院中有一老尼口宣佛号走进。田母喜道：“这就好了。”随说，人已抢步接出。
原来观音魔老尼是个聋子。田母起初也未留意到她，只因素来信佛好善，所居邻近，见她年老耳聋，庵中清苦，时往拜佛布施。聋尼时常求助，并说不是己用，乃是代她行善，接济好人。田母因她自身操行实是清苦，颇为赞佩，不问多寡，有求必应；自己有什事，也常向她庵中许愿虔求。日子一多，渐渐觉其每次求告，只要聋尼在侧，似有意似无意地偶然答上一两句话，日后必有灵应，情知有异，信奉观音也愈勤谨。便这次凤珠怀孕，事前也曾略示先机。后来足月不产，两三次前往访问，均值老尼远出未归。上年家人重病，便因她赠药得痊。知她向不无故登门，此时前来，必非无故。
等到外屋一看，果然还陪了一位中年女尼同来。状甚恭谨，迥与往日相见，耳聋懒散之状不同。见面便指中年女尼说道：“这是我大师伯，在川边倚天崖龙象庵居住，法讳上芬下陀。偶经门外，闻说主人侧室有孕难产，恰带有两丸催生药在此，不论产妇母子及已生未生，只要在当日内，便可救醒。如是女的，大来另有去处，从小也当男儿看待，不必缠足拘束，他年全家人丁财产，便可因她保全了。还有你和令婿，俱是积善之家，家室理宜和美，这些缘孽，已求家师伯代为化去。此外有符一道，另赠令爱丹药一粒。就在产妇回醒时，将符焚化，再请令爱服此丹药，自有灵效。出家人不愿轻人血房，请自将去吧。”芬陀坐在上首，始终微笑，一言未发。
田母喜出望外，闻得房中哭声呜咽，知在危急，不愿多说，匆匆礼谢，赶进房去。
见产妇面如土色，手足冰冷。女婿也不畏血污，伏身其上，正在痛哭。收生婆看出母子全无生理，恐受埋怨，已经溜走。忙喊：“贤婿躲开，包你能活，灵丹来了。”丕绪已经情急痛心，神志已昏，哪听得见。田母终恐时久耽误，老年人气弱，拉了两下未拉起。
所幸产妇死前发话，未一个字是开口音，口张未闭，忙把两丸丹药塞向口里。初意产妇已死，不能下咽，忙唤人取水冲灌。忽闻异香自口发出，跟着口便闭拢，一个喷嚏，人便悠悠醒转。田母喜极，急喊：“姑爷，快些躲开，新姨已醒，肚里还有胎儿，莫被你压坏。”
同时凤珠本是污血逆行，将气闭住，虽然两太阳穴直冒金星，闷胀无比，知觉并未全失。耳听丈夫哭喊，与正室争吵之声，心如刀割，只干着急，说不出一句话来。待了一会，周身血脉全滞，快要走上死路。猛觉口鼻生香，一股甘芳之气，由喉间冲人腹内，晃眼布满全身，关窍立通，遍体轻快舒适，痛苦全消。只是腹中震动，产门似要分裂。
当时神智清明，知将分娩。睁眼一看，丈夫泪眼模糊，伏身胸腹之间，正在哀声悲哭。
忙也伸手，连推带喊道：“老爷请走开，我底下不好，怕要生呢。”
丕绪原知岳母拉他，以为人死不能复生，不信能够活转，悲恸之极，意欲尽情一痛，故作未闻，目光仍不时扫到爱妾脸上。嗣听田母说得紧急着重，又放了两丸药在爱妾口内，猛想起常听岳母说起聋尼，绝望之余，方生希冀。爱妾已妙目流波，面色转变。心中一喜，已自醒悟，高兴之极，正待抚问温存，吃田母、凤珠一喊一推，立时明白过来。
平日拘谨的人，不禁羞得满面通红，连忙爬起。一回身，正赶上田氏看出这场乱子太大，丈夫固执，爱妾情重，人如死去，纵不出家，必不会与己和好，正在床前惶急万分，后悔无及。人一醒转，一想丈夫可恶情景，重又勾起妒火。虽因人刚回生，恐再气死，话未出口，两下里这一对面，由不得恶狠狠瞪了一眼，叹了口气。丕绪此时心气渐平，见田氏双目哭肿，想起以前夫妻也颇和美，只嫌她脾气乖张了些，适才话实在太重，也自内愧。刚把头一低，想不起说什话好，田母早把那道灵符向烛上点了。符火光中，似见有片金霞影子微微一闪，田氏立似头上有人击了一掌，跟着心中一震，怒火全消，只觉疲倦异常，随即转身坐下。田母见她面色转和，不知灵符已经生效，随把丹药递过道：
“这是老师父给的灵丹，快些吃了。你看新姨吃了这药，起死回生，可知好呢。”田氏接过服了。这本是瞬息间事。
田母忙完这头，又忙那头，因料定婴儿平安降生，方想起收生婆已走，待要唤人去催时，忽听产妇急喊：“外老太太快来，底下胀得厉害，肚子偏又一点不痛，莫不是小孩要钻出来吧？”田母以为产妇生时必有阵痛，婴儿在里面闷得时候太久，虽信灵丹神效，终是悬念。又想二位神尼尚在堂屋，无人陪侍，正想抽空往谢，就便询问两句。问言还未及答，忽听床上“哇”的一声。这一来，连田氏一齐慌不迭赶了过去一看，婴儿前半身子已经钻出。这一喜，真非同小可。收生无人，尚幸田母老年人见得多了，忙伸手轻轻一扶，婴儿便随手而出。跟着绰起旁放的新剪刀，将脐带剪断，打上个结。压住一看，是个女婴，虽觉美中不足，总比没有的好。匆匆略拭儿身浆沫，包好递与田女，放向一旁小枕之上。待去洗手，忽听产妇失惊道：“外老太太，请不要走，里面还在动呢，难道还有一个？”田母闻言奇怪，刚伸手想摸肚皮，哪知这个生得更快，“哇”的一声儿啼，又钻出大半身来，忙伸手一扶，竟是一个滚壮男婴。并且五官端正，相貌要好得多；不似女婴周身紫黑，一点也不好看，又生着一颗大头。忙又剪了脐带压住。一会胎包便下，拿去埋了。先花后果，全都喜出望外。
收生婆也自赶回，进门道喜，认为这等转危为安，毕生未见。高兴头上，又累了些日，田母也未说她，任其照例行事。
田母忙命打来洗脸水，令丕绪夫妻一同往谢神尼。一面上供，祭告祖先，与各亲友家报喜。及至堂屋一看，两位神尼已去。全家都在忙乱，也无人见她们走出。准备过了三朝，再往拜佛道谢。到日，田、沈两翁婿亲往道谢。庵中原有住持，说聋尼原是寄居，自从上次走后，便未再来。只得多布施了些银子，重新翻盖，时往虔诚礼拜不提。
沈丕绪也是平日为人忠厚，乐施好善之报，不特心头爱宠死里逃生，得了一子一女，最高兴的是正室田氏不特事后未再争吵，并还从此改了脾气，和风珠亲如姊妹，互相敬爱礼让，端的美满已极。昔日世族，大都重男轻女，凤珠又只生此双胎之后，更不再孕，儿子越成了宝贝。加以乃子沈瑶聪明伶俐，十分听话：长女沈琇聪明固是绝顶，但是顽皮强悍，生性奇特，淘气已极，又生就一颗大头，巨眼狮鼻，大耳阔口，头上还长着好些磊块，相貌十分丑怪。本来力大，再以神尼之言，放成一双大脚。一个大家闺秀，偏是男子性情，从小便喜持刀弄棍，跳高纵矮。除读书还肯用功外，凡是女子份内应习之事，全都不喜。又爱管点闲事，一言不合，便即伸手。年纪虽只八九岁，大人吃她一掌，便受不住。对于父母，也知孝顺服从，只一离开，仍是故态复萌，闹得全家上下，人人憎嫌，无可如何。生母凤珠出身小家，因自己胜命几乎送她手内，丈夫几乎因此出家，对她恨极，时常背了丈夫、嫡室责骂。沈琇虽知父亲还疼自己，但恐父母争执，甘心领责，从不告诉，只专寻向乃母举发的人报复出气。凤珠也是一个强脾气，见她一任打骂多凶，从来咬牙忍受，倔强不哭，非等自己动了真气，或是自知不合，才肯出声求告，否则决不开口，越发厌恨。
沈琇一晃十五岁，书读得颇多。见父母三人钟爱乃弟一人。父亲、嫡母对她虽不十分珍爱，却不打骂。爹爹也还有疼爱的时候，便说几句，也是温言劝解。生母偏爱兄弟不说，简直恨己如仇。她也曾百计承顺，按捺自己，不再顽皮生事，无奈怎么也得不到生母的欢心。爹爹不许打骂子女，嫡母也常劝告，偏是生母一背了这两人，非打即骂。
男女下人多欺主人忠厚，互相偷盗行诈，自己看了有气，时加做戒，于是成仇，时常偷向生母告发，并加枝叶，又嫌生相太丑，以致全无母女之情。总想大来稍好，反而更甚。
外婆最爱自己，偏难得来。越想越伤心，独个儿背了家人，去往后园一块假山石后，痛哭起来。正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门外乞讨之声。
沈琇性虽刚直，却有父风，最喜济贫。家又富有，丕绪夫妻宽厚，子女用钱随便。
沈琇一则貌丑，生具男相；二则田母永记神尼之言，每来一次，必嘱丕绪夫妻三人善视此女，不要严管。因她生小顽劣，谁也不喜惹她，便由她去。只不过大家规矩，仅在后门口遇上穷人，施舍一些，不曾独出罢了。这时一听乞声悲咽，立动侠肠。收泪赶出一看，乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。随行还有一个十多岁的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。见了沈琇，忽舍乞妇，过来跪下叩头，指丐妇道：“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：“该死瞎丫头，什话都对人说。你想我死，有什好处？老娘如死，你日子更苦呢。”说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，求告道：“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
沈琇明已看出丐妇神情凶恶，装病骗人，不知怎的，会和眇女投缘，甚是怜惜，也不理那丐妇。见眇女仍跪地上，斜着一只眇目，正望自己等候回答，越发不忍，脱口说道：“我答应你施一口棺木，你起来吧。”眇女叩了三个头，称谢起立。乞妇没料眇女一请即允，忙抢口道：“我实是病得快死，我女儿一番孝心，竟蒙小姐成全。不过你没地方买去，折钱与我，自己去买，省得劳动小姐。”沈琇喝道：“你少装腔昏想，你既病得快死，如何买法？想骗我折钱去用，没那么便宜，我不是好惹的。你少开口，我向来说话算数。”丐妇见她变脸，凶睛一瞪，本要反唇相讥，听到未句，觉仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了。”沈琇也不理她，径向眇女道：“棺木要多少钱，我不晓得，也不放心交你，累你受气，但我信你的活。这花婆如死，可往前门寻一姓刘管家，说我已答应，叫他买口棺木，带人前去埋葬，省你小孩无法料理，岂不是好？
他如不肯，我早晚必来后园，一喊我就出来，包你办到。还有你太可怜，且等一会，我给你找点吃的，再带点钱去。”眇女方说不要，沈琇已经回身飞步跑去。回房取了点零碎银子，另唤随身小婢去往厨房取那吃的，重又赶往后园。因知小婢走得慢，又看出丐妇决非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把脚步放轻，掩向门侧偷看。
丐妇正指着眇女，咬牙切齿，低声辱骂。眇女年纪那么轻，神态竟如成人，冷冷地答道：
“我因这几年所受乃是前孽，所以并不怀恨，反给你募口棺木，免你死后野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受骗的吗？你如不要，我便退还人家。骗钱却是不干。我罪孽将完，你也不能把我怎样，不信你就试试。我爹娘必还尚在人间，是你定没脸见我爹娘，才不肯说真话，偏有人对我说了，等你一死，我就要寻去了。”丐妇越听越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死吗？”随说，手持打狗竹竿，刷刷就是两下。眇女也不躲闪，也不告饶哭泣，只眇着一只眼，冷冷地望着她面上，全无一毫表情。
沈琇见状大怒，由门后抢出，大喝：“你敢在我门口打人？”纵身上前，就是一掌。
沈琇天生神力，如换别人，这一掌决吃不住。谁知丐妇甚是矫捷，身微一闪，便已避开。
沈琇还想追打时，眇女已抢向前面，跪在地上，双手连摇，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手尽是泥土，莫为拦你，污了你的衣服。”沈琇向来任性，怒发时永拦不住，这时竟被眇女感动心软，立即住手。那丐妇也目闪凶光，冷笑了一声，独自走开。沈琇见丐妇行动矫健，哪有带病神气，越发忿恨，唤起眇女问道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不过，怎也不躲？你家父母做何营生，因何落于此妇之手？可说出来，我自有道理，不教你再受这活罪如何？”眇女道：“难女也知恩主好心，无奈这是前孽，不到时候，不能明言。虽然她今晚必死，难女灾却未满，到时自会寻我恩主去的。此时她心中恨极，也许想出恩主一点花样。无如恶贯已盈，她那仇人到处寻她，今晚月色甚好，子时前后定必相遇，不等害人，她就死了。恩主钱如取来，可赏给我一些，免得她死以后，无人帮我，仍要伸手向人。”
说时，小婢已端了些菜饭走来。因知小姐脾气古怪，又未说给花子吃，只当自用，挑了两样好菜，连饭端来。沈琇一面叫眇女吃，一面问道：“我看此妇分明是装病，如何会死？”眇女低声悄说：“恩主快莫再问，防她听见，和我作对。她也是被逼无法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。这几年她快成馋痨了，难得恩主赏了这好饭菜。
她负气走开，不好意思回来，将死的人，恩主何必与她一般见识？容她做个饱鬼如何？”
沈琇虽是将信将疑，但因眇女说话诚切，直似句句真实，只不知何故改呼恩主，本极投缘，便允了她。恐饭不够，还要命人添取。眇女力说无须，自己吃不多少，丐妇饭量虽大，这么多菜饭也必够了。沈琇不知眇女想代她解怨，恐丐妇遇仇稍晚，先自发难，虽知无什大害，终不放心。因眇女有不再讨饭之言，便将回房时随手抓取的一把散碎银子，全数先交与她道：“你先藏起，再叫这狗婆娘来吃，省她看见又要。”眇女果然依言，揣向怀里，只留了二钱重一块拿在手上。又向沈琇求道：“恩主可怜难女吧，她来吃时，千万不要说她，也不可再向难女问话。只作为见她打我，打抱不平，经我一求，消了怒气，因此舍饭赐银，最好。我知恩主也许听不明白我说的话，无如此时实不能明言相告。
少时如能再来，定当奉告一二。也许恩主还能亲眼看见一点，只不要对外人说便了。”
沈琇闻言，不由动了好奇之念，全都应了。
眇女随将饭菜匆匆拨些吃了。正要开口，忽听丐妇远远喊道：“该万死的瞎鬼丫头，不管老娘了么？再不回来，莫怪我狠。”跟着叹息了一声，甚是凄厉。眇女先未在意，未了面色忽转惊惧，急喊道：“邬二娘少怪好人，我已向小姐说好，不怪你了。这里有好鱼肉，不是残食，你快来吃吧。”沈琇先见眇女说话吞吐，斜着眇目直看小婢，知她还有话想说，便命取壶茶来。小婢见了眇女虽然不快，但也不敢多言，只得含忿领命去讫。
眇女听出丐妇负气，只想自己讨了银钱回去。见小婢已经走远，四顾无人，忙凑近前道：“我喊那人，名叫邬二娘，乃是邪教中人，因犯教规，罚她乞讨七年。人甚凶恶，如来，不可再得罪她。昨晚我遇异人指点，说小姐是我恩主，她今夜子时后必死，并且就在西墙外空地之上。适见园中假山，正可看到，只藏处必须隐秘，千万不可出声，以防不测。我现已得知父母下落，此妇死后，必须寻去，否则此时便随定恩主了。邬二娘就来，请恩主不要理我。她死之后，我也许再见恩主一面，到时再说吧。”
沈琇刚刚点头，忽见门外沿溪走来一个身材矮胖，长髯过腹的短衣怪人，眇女面色遽变，心中奇怪。定睛一看，那是一个矮胖老头，生就一颗扁圆的头，浓眉如漆，巨目内陷，大鼻扁阔，长耳垂肩。时已十月，还穿着一身木排上人穿的黄夏布短衣，左胁下夹着一枝短篙，长只尺许，背上斜挂着一个粗麻布的包袱，神态甚是从容，缓步往左侧溪桥对岸柳荫之中走去。便问：“你怕那老头么？”话未说完，眇女忙摇手低语道：
“恩主请信我的话，不要多问吧，夜来自会明白的。”沈琇见她神情惶遽，也就住口。
又待了一会，才见丐妇由墙侧树荫中，如做贼一样，轻悄悄掩了过来，面上本就带着忧疑之容。眇女再迎上前去，互相争论，说了几句，神情似更惶急。丐妇先用手中竹杖在地上画了几下，然后向眇女赶来。才到身前，眇女一面将银子递过，一面手指丐妇，悄声说道：“我们有一债主，已然寻了多年，便是适才那拿着一根短竹篙的老头，少停必要回来。求善人小姐容她躲到园里去，等老头走过，我们再走吧。”
沈琇对眇女信任，本是出于自然，性又义侠，见丐妇此时凶焰尽敛，满脸悲苦愁急之容，不由也动了恻隐。一面点头应允，一面问道：“该他多少钱？欠债还钱，有什么害怕，莫非还逼死你们？”眇女不等说完，便忙插口道：“这债没法还，请不要问了。”
说时，丐妇将银接过，已先闪入，看了眇女一眼。眇女便不再说，将所剩食物递过。丐妇接了便吃。小婢因见小姐行事奇特，赌气又往厨房取了点饭菜，连茶一齐端来。沈琇因见丐妇吃得又快又香，觉着穷人可怜，又嫌眇女吃得太少，执意要叫眇女吃些，并命丐妇饱餐。眇女道：“难女大胆，求小姐始终恩怜，由那位姊姊看住我们，小姐先去园门站上一会，听难女请再回。老头如向小姐打听我们行踪，可告以二娘到来，讨了饭早往回路走去。更求千万不可得罪此人，越发感恩不尽了。”沈琇笑道：“这有什么？替你们支走债主，也值感恩。我又不拿你们当贼，待要回头看住什？”眇女忙道：“这盘碗还无人收呢，小姐快去吧。”
沈琇刚到园门，便见那矮胖老头过桥走来，沈琇故作不知，假意折取门内草花，暗中留意相待。老头果然走向门外问道：“借问大小姐，适才可见一女花婆由此经过么？”
沈琇侧顾老头神色甚是和善，随口答道：“这后园外常有人乞讨，我也没有留意。”老头道：“是持一根青竹竿，上面还带着两截残枝，身穿一件夏布破衣的中年女花子。”
沈琇道：“我想起来了，这人还带着一个瞎了一只眼的小女花子。先向我讨吃的，口出不逊，被我赶走。只给小花子吃了点饭，剩了不少。她又回来，经小花子说情，才把剩的也给了她，一同往西头走去了。小的看去可怜，那花婆却不是好人，说话神气，无不讨厌。你打听她，可是你家人么？”老头先听沈琇说花子被其赶走，便不住四下查看。
及闻去而复转，并还讨了饭去，意似奇怪，答道：“想不到此女竟会落到贼花婆手里，这几年的活罪，真够受的。小姐，那贼花婆不是好人，我寻她已非一日。你是大人家的小姐，适才不合出口伤她。此妇为人凶毒，此时按说不会平安。就说她人穷志短，腹饥难忍，连她门中不吃回头饭的惯例都不再顾，仍向你讨了吃的而去，也必不会就此甘休。
请你仔细想想，她如何走法？说些什话？或是放了什么东西？务要明言，免得少时吃苦。”沈琇听出蹊跷，想要盘问，但恐于眇女有碍，防漏马脚，没有出口，故作不经意之状，答道：“一个花婆，舍点钱和饭食与她，一走了事，谁还留意这些？我也是不好惹的，她敢怎样？”老头冷笑道：“我是好意，你还是再细想想的好。”沈琇没好气地答道：“人说上年纪的人嘴碎，果然。我只知她往西走，在前面桥下停了一停，我便进门来采花，别的全不晓得。你各自走吧。”老头倏地浓眉一皱，转身便走，自言自语道：
“我不信贼淫妇会改了脾气，一时疏忽，竟会没有认出此女。且看贼淫妇闹的什么鬼，如何在我手底滑脱。”
沈琇只作未闻，刚回向门内，小婢忽然跑来，说道：“那小花子实在可怜，她求小姐莫回去，今晚害她们的仇人还要走回来，也许有话盘问呢。”说时，沈琇已由门隙中望见老头去而复转，便把背向门外，算计人快走近，故意怒道：“你忙，你自吃去，我非把花采齐，够扎两个花篮，决不吃饭。再如惹厌，我打你了。”小婢也颇灵慧，见老头已向门外立定，似要开口，欲言又止之状，便接口道：“老爷大大都早吃过了，我怕小姐不喜吃回锅的菜，重做又要多等些时，才来请的。既不想吃，我帮小姐采吧。”沈琇道：“今天遇到那个混账女花婆，先生了一回气。后给她银子和菜饭，拿了就走，一句话都没有。一会又来一个老头，向我打听，倒像是个忠厚人，就是嘴碎得很，老问不完。一个花子，谁还管她来踪去迹？他又说女花子不是好人，仿佛不该赶她，许要闹鬼害我似的。她要是好人，还不会当花子呢。我周济了她，反要害我？休说不会有此事，就算她是个真鬼真怪，我从小便有神尼芬陀师父保佑，外婆说我大来还要出家做神仙，会怕她么？何况明明是个穷人。”话未说完，小婢偷看老头面色，好似吃了一惊，匆匆回头，又往西方来路重新走去。沈琇虽然生有自来，终是年幼天真。因从小便听外婆说起神尼芬陀赐丹保产灵迹，听神尼行时口气，大来还要出家修真之意，自己对那二位神尼也极向往，对神尼芬陀更为在念。尽管从未见过，仅听外婆传说，时刻都挂在口边，成了习惯。原是一句无心之言，不料竞因此免去一场大祸。
老头走了一会，忽听眇女在唤小姐。小婢已经先去，方想：“此女怎么恩主、小姐，时时改口相唤？”丐妇已和眇女走来，向沈琇道：“实不相瞒，我乃黑煞门中弃徒。照你适才言行，我此次回来，也不与你甘休。不料我狭路逢仇，你一富家之女，竟敢放我进门，还照小瞎鬼的话去做，将仇人引走，我又受了你的周济，再向你一个无知幼女计较，显我量小。无如我乍来时不知你为人如此忠厚，已然行法，不能收回。如信我话，今晚子时，你取一长竹竿，上绑雄鸡一只，插在那旁假山之上，人立其下。到时如有变故，无须惊慌，只把长竿一甩，鸡声一叫，便可无事，决不伤你。可是不到亥时将近，竹竿却不可立，以防不测。我那仇人是鬼母朱樱徒孙，幸你装得极像，他比我门中法规更严，永不无故伤人。你夜来只要不露出帮我，便可无事。”如在平日，沈琇见丐妇如此傲慢，定必发怒。这时竟会福至心灵，觉出事有跷蹊；又见眇女闪在丐妇身侧，频打手势，以目示意，便不去理她。暗忖：“你这恶妇，我如何会来帮你？”反是丐妇见她不答，行至门外，照话又说了一遍。沈琇只是不睬。丐妇朝眇女看了一眼，意似失望，要她搭话。眇女也故作不解，眼看别处。丐妇无奈，只得快快而去。走出不远，忽然说道：“好心指点，如若不信，送了小命，悔无及了。”又和眇女争论了一阵，方才前行。
沈祖明初曾为御史，为人刚正，不附权贵，因忤时相去职。饱尝世味之余，早已灰心，深知宦途险恶，祸福无常（明初官极难做，洪武忌刻寡恩，待遇尤薄，稍不称旨，立有杀身夷族之忧）。自己年将半百，只有独子丕绪，年才十三，人虽谨厚，天资并不聪明。
读书只求明理，田业足能自给，何必要什官做？于是连儿子也不令进取。入学之后，有了一领青拎，便不使再习时文，去赴科考，父子二人家居耕读。地当新安江的上游。山则黄山白岳，矗然入望；水则绩临二溪，一苇可航。家业又颇富厚，七八顷水旱田园之外，城里还有两处制笔墨的大店铺。所居又具园林花木之胜，庖厨精美，生活优裕，山光水色，焕紫索青，嘉木名葩，争芬竞艳，无不常年领略，尽情享受。至于遥山近水，选胜登临，更是年时例举。为了家居安乐，并还时常告诫丕绪，子孙不必远出争求名利，只要不是白丁，保得耕读家风已足。以后子孙从小读书时，便应教以农耕和经管家业之事。大来去应科考，取得衣冠，便即归耕。既免受那宦途风险劳苦，又不致染上一身酸腐气息。
丕绪因乃父风雅旷达，濡染成习，名心极淡，当时应命。不久父死，果然遵守遗嘱，不事进取。家居自多乐事，只是和乃父一样，子息艰难。娶妻田氏，十多年并无生育，性又妒忌。丕绪忠厚懦弱，并不敢作纳妾之想。
田父济农，人颇迂腐，又受过沈家好处。封建时代，重男轻女，妇女不育，曾列七出之条。见女儿嫁了多年，子女全无，又不代夫纳妾，认作大逆不道，惟恐无后。这年忽接乃女归宁，再三严词告诫，晓以利害。田氏虽妒，却听父母的话；又想起再拖下去，万一老不生育，偌大一片家业，岂不便宜外人？当时也颇感动，回家便召媒婆物色人才。
连看了几个，俱觉所相女子，比自己年轻好看，恐丈夫宠爱变心，百计挑剔。似这样茬苒经年，终未把妾买成。等媒婆看出她的心意时，乃父见她久未办成，以为有心延宕，竟代她做主，买了一女送去。为防女儿作梗，并令乃母前往主持，立逼当日收房。那妾名叫凤珠，小家碧玉，颇有丰姿。田氏才知弄巧成拙，无奈内迫亲命，外忌人言，只得勉强谢诺。丕绪中年纳妾，情趣可知。田氏见他专爱新宠，自然妒火中烧，偏生从小就怕父母，不敢违抗。乃母偏受乃父之命而来，守伺婿家，为的就是防她吃醋吵闹，看去简直非要呆到有了生育才走的神气，休说争夕，连想和丈夫吵架都办不到。丕绪见有岳父母做主，非出自动，妒妻面前有话可答，乐得消受。虽还不敢公然恣意温存，夜夜专房，但是心头爱宠，诚中形外，有时也不免自然流露。田氏除自己当夕时，悄声数说责骂外，在恨得牙痒痒，无计可施。还算好，只过了三个月，凤珠便有了身孕。
田母这才回家，行时暗中诫女说：“好容易新姨有了身孕，须知你是结发原配，女婿为人又好，爱点新鲜，也是人情。我在此暗中留神，对你仍和从前一样，决无宠妾灭妻之事。侧室儿女，名份上仍是你的，只借她肚皮过路，有什相干，况且家业全归你管，有什不足之处？我去之后，你格外要对新姨好，使她好好生养；不要因你几句气话，使她孕中气苦，伤动胎气。丈夫面前，切不可说气话。多年夫妻，他本无纳妾之念，是你父母强他如此。你越体贴恭顺，他越觉你好；争吵气话，白伤情感，全无用处。”说完出来，由丕绪亲送回去，称谢不置。田氏果觉出子息生育关系重大，只当晚和丕绪吵闹了一夜，对于侧室并未发作。
凤珠还当正室贤淑，哪知就里。只是丈夫近来进房时少，几乎十天八天才来同夜一次，说是日久情淡，偏又温存备至。问是何故。答说日为子息愁急，好容易有了指望，胎教不可不守。无如相爱大深，恐到时情不自禁，只好狠点心肠，不常到房里来了。风珠因别的相待都好，哪知丈夫苦处。每当同夜之际，总说：“我非荡女，知道子息重要，同床并无别念，你也深知。无奈一人寂寞，虽不敢想夜夜厮守，只想时常见面，和以前那样，隔一两天，来我房中夜谈一回，有何妨害？”此时丕绪爱她愈甚，不忍拂她心意，只得忍受妒妻絮聒，或乘妒妻出往戚家，到爱妾房中聚上些时，苦中作乐，分外情热。
田氏看在眼里，忿恨已极。快要熬到临月，凤珠年幼娇痴，有口无心，头生胆小，又正赶田母闻信，赶来照料，竟当着田氏母女说：“我并非不知胎教，老爷近数月不大肯进房来。连日常做怪梦，醒时吓了一身冷汗，老是胆小害怕。求太太和外老太太对老爷说，请他另外搭张床在房里，临生再搬出去，可好？”田母闻言，便知乃女表面对她好，暗制丈夫，不许同房。风珠又柔顺天真，动人爱怜。不等女儿开口，立命下人照办，并把爱婿唤来告知。丕绪自是心喜。
大家盼儿心切，已经足月，又经医诊断，说是日内必生，全家都在留意。产妇母子所需各物，也早停当。谁知肚皮仍是向前凸起，并不下垂。一晃多过了两三月，急得翁婿两家到处求神许愿，终无灵应。田氏先疑怪胎，当延名医诊治，脉象却又良好，不知何故。好容易挨到十四个月份上，这晚丕绪，正陪爱妾说笑，引她喜欢，突然阵痛发作。
幸而富家准备齐全，田母又有经验，当日下午见凤珠凸腹下垂，前胸内陷，料定日内临盆，却没想到这么快。等赶往房中一看，产妇竟是难产，已经疼晕过去。此时生产，全凭收生婆与老年妇女经验，一遇到这类带有危险症候的难产，只有求神拜佛，直无善策。
一家人又盼予心切。
尤其田氏妒念甚重，侧室得宠，已经气极，又怪她假装胆小撒娇，利用乃母，老早把丈夫霸占了好几个月，男女二人终日厮守房中说笑，恩爱非常。偏又来了一位只顾女婿喜欢，不管女儿闷气的亲娘。平日向着那小贱人，百般将就，并还故意睡向自己房内，明为作伴，实则是怕自己争丈夫。每日气得心痛，偏生无法出口，于是把所有怨毒种向凤珠身上。好容易熬到临月，又是一个难产。半日之间，凤珠死去活来，疼晕过去好几次。胞浆已破，流了满床血水，婴儿头早倒转，已经露出顶上胎发。无奈婴儿头大初生，产门窄小，嵌在里面，钻不出来。照此形势，时间一久，母子全伤。收生婆已说只能顾一头，不能全保，请问主人是保母保子，走哪一头，以便下手。田氏自然巴不得借此公报私仇，去了这眼中钉，还白得一个儿子。
幸而丕绪平日虽怕老婆，当此爱妾生死关头，一时情急，竟然据理力争起来，说：
“取子弃母，万无此理。她入门不久，便有身孕，可见生育容易，不过头胎艰难而已。
休说婴儿男女未分，就算是个儿子，命中该有终须有。我本无心纳妾，原是岳母恩怜，贤妻美意。既已收房，平素并无失德，决不能为了保全婴儿，草营人命。”一面正色坚执，大争不已；一面迫令收生婆从速下手，只要大人无伤，必有重赏。
田母素日信佛，深恐报应，只想母子都保，无所主张。田氏见丈夫自发动起，说什么也不离开产房，为护爱妾，竟改常度，向己力争，面有忿色，越发恨极，乘着乃母去往佛堂祝告之际，气得咬牙切齿，连男带女，一齐咒骂。凤珠在床上听得清楚，连气带急，当时逆血上行，哭喊得一声：“老爷，由我死吧。”就此死去。夫妻二人正在吵闹，还未听见，收生婆一报信，才知人死。田氏遂了心愿，自不再闹，而且转怒为喜，令收生婆从速下手取胎，免得婴儿闷死在内。丕绪忽然冷笑一声，喝道：“哪个敢取？我宁断子绝孙，也须还她一个整尸。这等家室，不如无有。我日内便出家了，要这送娘儿作什？”话未说完，目中痛泪也自夺眶而出。
同时田母原看出乃女近来神情不好，恐她吵闹，守在房里。后见情势越险，情急无计，才往佛堂求告。闻报大惊赶来，进门知道人不救转，女儿夫妻休想和好，怒瞪了乃女一眼，匆匆赶往床前，细一查看，知是逆血上攻，许能有万一之想。又看出收生婆本领大差，不顾唤人，忙将大碗浓醋往火盆上泼去。一面忙喊：“取纸来熏。贤婿不要优急，照你岳父相法，新姨福相，必无横死之理。”丕绪终是忠厚，气急悲愤之下，和田氏闹了几句，见岳母如此关心，反而不好意思，满面通红，无话可答。泪眼注视心头爱宠，正在伤心凝盼，忽见丫头奔人报信，观音庵聋师父同一中年女尼，要见外老太太。
田氏一听丈夫为了妾死，竟要出家，虽然气愤，也是惶急，坐在旁边，正没好气。闻报方喝：“蠢东西，也不看看是什时候，你老爷为了心上人，快要当和尚去了，谁还有什心肠接待她们？”话未说完，田母已一迭连声直说快请。丫头刚一转身，便听院中有一老尼口宣佛号走进。田母喜道：“这就好了。”随说，人已抢步接出。
原来观音魔老尼是个聋子。田母起初也未留意到她，只因素来信佛好善，所居邻近，见她年老耳聋，庵中清苦，时往拜佛布施。聋尼时常求助，并说不是己用，乃是代她行善，接济好人。田母因她自身操行实是清苦，颇为赞佩，不问多寡，有求必应；自己有什事，也常向她庵中许愿虔求。日子一多，渐渐觉其每次求告，只要聋尼在侧，似有意似无意地偶然答上一两句话，日后必有灵应，情知有异，信奉观音也愈勤谨。便这次凤珠怀孕，事前也曾略示先机。后来足月不产，两三次前往访问，均值老尼远出未归。上年家人重病，便因她赠药得痊。知她向不无故登门，此时前来，必非无故。
等到外屋一看，果然还陪了一位中年女尼同来。状甚恭谨，迥与往日相见，耳聋懒散之状不同。见面便指中年女尼说道：“这是我大师伯，在川边倚天崖龙象庵居住，法讳上芬下陀。偶经门外，闻说主人侧室有孕难产，恰带有两丸催生药在此，不论产妇母子及已生未生，只要在当日内，便可救醒。如是女的，大来另有去处，从小也当男儿看待，不必缠足拘束，他年全家人丁财产，便可因她保全了。还有你和令婿，俱是积善之家，家室理宜和美，这些缘孽，已求家师伯代为化去。此外有符一道，另赠令爱丹药一粒。就在产妇回醒时，将符焚化，再请令爱服此丹药，自有灵效。出家人不愿轻人血房，请自将去吧。”芬陀坐在上首，始终微笑，一言未发。
田母喜出望外，闻得房中哭声呜咽，知在危急，不愿多说，匆匆礼谢，赶进房去。
见产妇面如土色，手足冰冷。女婿也不畏血污，伏身其上，正在痛哭。收生婆看出母子全无生理，恐受埋怨，已经溜走。忙喊：“贤婿躲开，包你能活，灵丹来了。”丕绪已经情急痛心，神志已昏，哪听得见。田母终恐时久耽误，老年人气弱，拉了两下未拉起。
所幸产妇死前发话，未一个字是开口音，口张未闭，忙把两丸丹药塞向口里。初意产妇已死，不能下咽，忙唤人取水冲灌。忽闻异香自口发出，跟着口便闭拢，一个喷嚏，人便悠悠醒转。田母喜极，急喊：“姑爷，快些躲开，新姨已醒，肚里还有胎儿，莫被你压坏。”
同时凤珠本是污血逆行，将气闭住，虽然两太阳穴直冒金星，闷胀无比，知觉并未全失。耳听丈夫哭喊，与正室争吵之声，心如刀割，只干着急，说不出一句话来。待了一会，周身血脉全滞，快要走上死路。猛觉口鼻生香，一股甘芳之气，由喉间冲人腹内，晃眼布满全身，关窍立通，遍体轻快舒适，痛苦全消。只是腹中震动，产门似要分裂。
当时神智清明，知将分娩。睁眼一看，丈夫泪眼模糊，伏身胸腹之间，正在哀声悲哭。
忙也伸手，连推带喊道：“老爷请走开，我底下不好，怕要生呢。”
丕绪原知岳母拉他，以为人死不能复生，不信能够活转，悲恸之极，意欲尽情一痛，故作未闻，目光仍不时扫到爱妾脸上。嗣听田母说得紧急着重，又放了两丸药在爱妾口内，猛想起常听岳母说起聋尼，绝望之余，方生希冀。爱妾已妙目流波，面色转变。心中一喜，已自醒悟，高兴之极，正待抚问温存，吃田母、凤珠一喊一推，立时明白过来。
平日拘谨的人，不禁羞得满面通红，连忙爬起。一回身，正赶上田氏看出这场乱子太大，丈夫固执，爱妾情重，人如死去，纵不出家，必不会与己和好，正在床前惶急万分，后悔无及。人一醒转，一想丈夫可恶情景，重又勾起妒火。虽因人刚回生，恐再气死，话未出口，两下里这一对面，由不得恶狠狠瞪了一眼，叹了口气。丕绪此时心气渐平，见田氏双目哭肿，想起以前夫妻也颇和美，只嫌她脾气乖张了些，适才话实在太重，也自内愧。刚把头一低，想不起说什话好，田母早把那道灵符向烛上点了。符火光中，似见有片金霞影子微微一闪，田氏立似头上有人击了一掌，跟着心中一震，怒火全消，只觉疲倦异常，随即转身坐下。田母见她面色转和，不知灵符已经生效，随把丹药递过道：
“这是老师父给的灵丹，快些吃了。你看新姨吃了这药，起死回生，可知好呢。”田氏接过服了。这本是瞬息间事。
田母忙完这头，又忙那头，因料定婴儿平安降生，方想起收生婆已走，待要唤人去催时，忽听产妇急喊：“外老太太快来，底下胀得厉害，肚子偏又一点不痛，莫不是小孩要钻出来吧？”田母以为产妇生时必有阵痛，婴儿在里面闷得时候太久，虽信灵丹神效，终是悬念。又想二位神尼尚在堂屋，无人陪侍，正想抽空往谢，就便询问两句。问言还未及答，忽听床上“哇”的一声。这一来，连田氏一齐慌不迭赶了过去一看，婴儿前半身子已经钻出。这一喜，真非同小可。收生无人，尚幸田母老年人见得多了，忙伸手轻轻一扶，婴儿便随手而出。跟着绰起旁放的新剪刀，将脐带剪断，打上个结。压住一看，是个女婴，虽觉美中不足，总比没有的好。匆匆略拭儿身浆沫，包好递与田女，放向一旁小枕之上。待去洗手，忽听产妇失惊道：“外老太太，请不要走，里面还在动呢，难道还有一个？”田母闻言奇怪，刚伸手想摸肚皮，哪知这个生得更快，“哇”的一声儿啼，又钻出大半身来，忙伸手一扶，竟是一个滚壮男婴。并且五官端正，相貌要好得多；不似女婴周身紫黑，一点也不好看，又生着一颗大头。忙又剪了脐带压住。一会胎包便下，拿去埋了。先花后果，全都喜出望外。
收生婆也自赶回，进门道喜，认为这等转危为安，毕生未见。高兴头上，又累了些日，田母也未说她，任其照例行事。
田母忙命打来洗脸水，令丕绪夫妻一同往谢神尼。一面上供，祭告祖先，与各亲友家报喜。及至堂屋一看，两位神尼已去。全家都在忙乱，也无人见她们走出。准备过了三朝，再往拜佛道谢。到日，田、沈两翁婿亲往道谢。庵中原有住持，说聋尼原是寄居，自从上次走后，便未再来。只得多布施了些银子，重新翻盖，时往虔诚礼拜不提。
沈丕绪也是平日为人忠厚，乐施好善之报，不特心头爱宠死里逃生，得了一子一女，最高兴的是正室田氏不特事后未再争吵，并还从此改了脾气，和风珠亲如姊妹，互相敬爱礼让，端的美满已极。昔日世族，大都重男轻女，凤珠又只生此双胎之后，更不再孕，儿子越成了宝贝。加以乃子沈瑶聪明伶俐，十分听话：长女沈琇聪明固是绝顶，但是顽皮强悍，生性奇特，淘气已极，又生就一颗大头，巨眼狮鼻，大耳阔口，头上还长着好些磊块，相貌十分丑怪。本来力大，再以神尼之言，放成一双大脚。一个大家闺秀，偏是男子性情，从小便喜持刀弄棍，跳高纵矮。除读书还肯用功外，凡是女子份内应习之事，全都不喜。又爱管点闲事，一言不合，便即伸手。年纪虽只八九岁，大人吃她一掌，便受不住。对于父母，也知孝顺服从，只一离开，仍是故态复萌，闹得全家上下，人人憎嫌，无可如何。生母凤珠出身小家，因自己胜命几乎送她手内，丈夫几乎因此出家，对她恨极，时常背了丈夫、嫡室责骂。沈琇虽知父亲还疼自己，但恐父母争执，甘心领责，从不告诉，只专寻向乃母举发的人报复出气。凤珠也是一个强脾气，见她一任打骂多凶，从来咬牙忍受，倔强不哭，非等自己动了真气，或是自知不合，才肯出声求告，否则决不开口，越发厌恨。
沈琇一晃十五岁，书读得颇多。见父母三人钟爱乃弟一人。父亲、嫡母对她虽不十分珍爱，却不打骂。爹爹也还有疼爱的时候，便说几句，也是温言劝解。生母偏爱兄弟不说，简直恨己如仇。她也曾百计承顺，按捺自己，不再顽皮生事，无奈怎么也得不到生母的欢心。爹爹不许打骂子女，嫡母也常劝告，偏是生母一背了这两人，非打即骂。
男女下人多欺主人忠厚，互相偷盗行诈，自己看了有气，时加做戒，于是成仇，时常偷向生母告发，并加枝叶，又嫌生相太丑，以致全无母女之情。总想大来稍好，反而更甚。
外婆最爱自己，偏难得来。越想越伤心，独个儿背了家人，去往后园一块假山石后，痛哭起来。正在心酸泪流，息怨自艾，忽听后门外乞讨之声。
沈琇性虽刚直，却有父风，最喜济贫。家又富有，丕绪夫妻宽厚，子女用钱随便。
沈琇一则貌丑，生具男相；二则田母永记神尼之言，每来一次，必嘱丕绪夫妻三人善视此女，不要严管。因她生小顽劣，谁也不喜惹她，便由她去。只不过大家规矩，仅在后门口遇上穷人，施舍一些，不曾独出罢了。这时一听乞声悲咽，立动侠肠。收泪赶出一看，乃是一个中年丐妇，好似贫病交迫，挣扎乞讨，人已不支。随行还有一个十多岁的小女孩，生得又瘦又干，一目已眇，板着一张窄脸，面无血色，奇丑无比。见了沈琇，忽舍乞妇，过来跪下叩头，指丐妇道：“好小姐，她要死了。虽然不是我的亲娘，也带我两三年。请你赏她一口棺材吧。”丐妇原想讨点钱来，或是残食，一听这等说法，急骂道：“该死瞎丫头，什话都对人说。你想我死，有什好处？老娘如死，你日子更苦呢。”说时伸手要打，似想当人不应如此，重又装作有气无力，求告道：“小姐莫听这丫头乱说，她实是我亲生，想是昨日听了恶人的话咒我。我母女已三天汤水不沾牙，求小姐发善心，赏点钱和吃的吧。”
沈琇明已看出丐妇神情凶恶，装病骗人，不知怎的，会和眇女投缘，甚是怜惜，也不理那丐妇。见眇女仍跪地上，斜着一只眇目，正望自己等候回答，越发不忍，脱口说道：“我答应你施一口棺木，你起来吧。”眇女叩了三个头，称谢起立。乞妇没料眇女一请即允，忙抢口道：“我实是病得快死，我女儿一番孝心，竟蒙小姐成全。不过你没地方买去，折钱与我，自己去买，省得劳动小姐。”沈琇喝道：“你少装腔昏想，你既病得快死，如何买法？想骗我折钱去用，没那么便宜，我不是好惹的。你少开口，我向来说话算数。”丐妇见她变脸，凶睛一瞪，本要反唇相讥，听到未句，觉仍有望，才息了怒，故意喘吁吁道：“小姐大多心了。”沈琇也不理她，径向眇女道：“棺木要多少钱，我不晓得，也不放心交你，累你受气，但我信你的活。这花婆如死，可往前门寻一姓刘管家，说我已答应，叫他买口棺木，带人前去埋葬，省你小孩无法料理，岂不是好？
他如不肯，我早晚必来后园，一喊我就出来，包你办到。还有你太可怜，且等一会，我给你找点吃的，再带点钱去。”眇女方说不要，沈琇已经回身飞步跑去。回房取了点零碎银子，另唤随身小婢去往厨房取那吃的，重又赶往后园。因知小婢走得慢，又看出丐妇决非善良，眇女既非所生，怎落她手？想在暗中查看，便把脚步放轻，掩向门侧偷看。
丐妇正指着眇女，咬牙切齿，低声辱骂。眇女年纪那么轻，神态竟如成人，冷冷地答道：
“我因这几年所受乃是前孽，所以并不怀恨，反给你募口棺木，免你死后野狗嚼吃，怎倒不知好歹？人家是受骗的吗？你如不要，我便退还人家。骗钱却是不干。我罪孽将完，你也不能把我怎样，不信你就试试。我爹娘必还尚在人间，是你定没脸见我爹娘，才不肯说真话，偏有人对我说了，等你一死，我就要寻去了。”丐妇越听越怒，口喊：“瞎小鬼，你今天要找死吗？”随说，手持打狗竹竿，刷刷就是两下。眇女也不躲闪，也不告饶哭泣，只眇着一只眼，冷冷地望着她面上，全无一毫表情。
沈琇见状大怒，由门后抢出，大喝：“你敢在我门口打人？”纵身上前，就是一掌。
沈琇天生神力，如换别人，这一掌决吃不住。谁知丐妇甚是矫捷，身微一闪，便已避开。
沈琇还想追打时，眇女已抢向前面，跪在地上，双手连摇，口中急喊道：“小姐，你打不得。我手尽是泥土，莫为拦你，污了你的衣服。”沈琇向来任性，怒发时永拦不住，这时竟被眇女感动心软，立即住手。那丐妇也目闪凶光，冷笑了一声，独自走开。沈琇见丐妇行动矫健，哪有带病神气，越发忿恨，唤起眇女问道：“你既不是她所生，她下毒手打你，就打她不过，怎也不躲？你家父母做何营生，因何落于此妇之手？可说出来，我自有道理，不教你再受这活罪如何？”眇女道：“难女也知恩主好心，无奈这是前孽，不到时候，不能明言。虽然她今晚必死，难女灾却未满，到时自会寻我恩主去的。此时她心中恨极，也许想出恩主一点花样。无如恶贯已盈，她那仇人到处寻她，今晚月色甚好，子时前后定必相遇，不等害人，她就死了。恩主钱如取来，可赏给我一些，免得她死以后，无人帮我，仍要伸手向人。”
说时，小婢已端了些菜饭走来。因知小姐脾气古怪，又未说给花子吃，只当自用，挑了两样好菜，连饭端来。沈琇一面叫眇女吃，一面问道：“我看此妇分明是装病，如何会死？”眇女低声悄说：“恩主快莫再问，防她听见，和我作对。她也是被逼无法，不是真正叫花。以前她吃好的，穿好的。这几年她快成馋痨了，难得恩主赏了这好饭菜。
她负气走开，不好意思回来，将死的人，恩主何必与她一般见识？容她做个饱鬼如何？”
沈琇虽是将信将疑，但因眇女说话诚切，直似句句真实，只不知何故改呼恩主，本极投缘，便允了她。恐饭不够，还要命人添取。眇女力说无须，自己吃不多少，丐妇饭量虽大，这么多菜饭也必够了。沈琇不知眇女想代她解怨，恐丐妇遇仇稍晚，先自发难，虽知无什大害，终不放心。因眇女有不再讨饭之言，便将回房时随手抓取的一把散碎银子，全数先交与她道：“你先藏起，再叫这狗婆娘来吃，省她看见又要。”眇女果然依言，揣向怀里，只留了二钱重一块拿在手上。又向沈琇求道：“恩主可怜难女吧，她来吃时，千万不要说她，也不可再向难女问话。只作为见她打我，打抱不平，经我一求，消了怒气，因此舍饭赐银，最好。我知恩主也许听不明白我说的话，无如此时实不能明言相告。
少时如能再来，定当奉告一二。也许恩主还能亲眼看见一点，只不要对外人说便了。”
沈琇闻言，不由动了好奇之念，全都应了。
眇女随将饭菜匆匆拨些吃了。正要开口，忽听丐妇远远喊道：“该万死的瞎鬼丫头，不管老娘了么？再不回来，莫怪我狠。”跟着叹息了一声，甚是凄厉。眇女先未在意，未了面色忽转惊惧，急喊道：“邬二娘少怪好人，我已向小姐说好，不怪你了。这里有好鱼肉，不是残食，你快来吃吧。”沈琇先见眇女说话吞吐，斜着眇目直看小婢，知她还有话想说，便命取壶茶来。小婢见了眇女虽然不快，但也不敢多言，只得含忿领命去讫。
眇女听出丐妇负气，只想自己讨了银钱回去。见小婢已经走远，四顾无人，忙凑近前道：“我喊那人，名叫邬二娘，乃是邪教中人，因犯教规，罚她乞讨七年。人甚凶恶，如来，不可再得罪她。昨晚我遇异人指点，说小姐是我恩主，她今夜子时后必死，并且就在西墙外空地之上。适见园中假山，正可看到，只藏处必须隐秘，千万不可出声，以防不测。我现已得知父母下落，此妇死后，必须寻去，否则此时便随定恩主了。邬二娘就来，请恩主不要理我。她死之后，我也许再见恩主一面，到时再说吧。”
沈琇刚刚点头，忽见门外沿溪走来一个身材矮胖，长髯过腹的短衣怪人，眇女面色遽变，心中奇怪。定睛一看，那是一个矮胖老头，生就一颗扁圆的头，浓眉如漆，巨目内陷，大鼻扁阔，长耳垂肩。时已十月，还穿着一身木排上人穿的黄夏布短衣，左胁下夹着一枝短篙，长只尺许，背上斜挂着一个粗麻布的包袱，神态甚是从容，缓步往左侧溪桥对岸柳荫之中走去。便问：“你怕那老头么？”话未说完，眇女忙摇手低语道：
“恩主请信我的话，不要多问吧，夜来自会明白的。”沈琇见她神情惶遽，也就住口。
又待了一会，才见丐妇由墙侧树荫中，如做贼一样，轻悄悄掩了过来，面上本就带着忧疑之容。眇女再迎上前去，互相争论，说了几句，神情似更惶急。丐妇先用手中竹杖在地上画了几下，然后向眇女赶来。才到身前，眇女一面将银子递过，一面手指丐妇，悄声说道：“我们有一债主，已然寻了多年，便是适才那拿着一根短竹篙的老头，少停必要回来。求善人小姐容她躲到园里去，等老头走过，我们再走吧。”
沈琇对眇女信任，本是出于自然，性又义侠，见丐妇此时凶焰尽敛，满脸悲苦愁急之容，不由也动了恻隐。一面点头应允，一面问道：“该他多少钱？欠债还钱，有什么害怕，莫非还逼死你们？”眇女不等说完，便忙插口道：“这债没法还，请不要问了。”
说时，丐妇将银接过，已先闪入，看了眇女一眼。眇女便不再说，将所剩食物递过。丐妇接了便吃。小婢因见小姐行事奇特，赌气又往厨房取了点饭菜，连茶一齐端来。沈琇因见丐妇吃得又快又香，觉着穷人可怜，又嫌眇女吃得太少，执意要叫眇女吃些，并命丐妇饱餐。眇女道：“难女大胆，求小姐始终恩怜，由那位姊姊看住我们，小姐先去园门站上一会，听难女请再回。老头如向小姐打听我们行踪，可告以二娘到来，讨了饭早往回路走去。更求千万不可得罪此人，越发感恩不尽了。”沈琇笑道：“这有什么？替你们支走债主，也值感恩。我又不拿你们当贼，待要回头看住什？”眇女忙道：“这盘碗还无人收呢，小姐快去吧。”
沈琇刚到园门，便见那矮胖老头过桥走来，沈琇故作不知，假意折取门内草花，暗中留意相待。老头果然走向门外问道：“借问大小姐，适才可见一女花婆由此经过么？”
沈琇侧顾老头神色甚是和善，随口答道：“这后园外常有人乞讨，我也没有留意。”老头道：“是持一根青竹竿，上面还带着两截残枝，身穿一件夏布破衣的中年女花子。”
沈琇道：“我想起来了，这人还带着一个瞎了一只眼的小女花子。先向我讨吃的，口出不逊，被我赶走。只给小花子吃了点饭，剩了不少。她又回来，经小花子说情，才把剩的也给了她，一同往西头走去了。小的看去可怜，那花婆却不是好人，说话神气，无不讨厌。你打听她，可是你家人么？”老头先听沈琇说花子被其赶走，便不住四下查看。
及闻去而复转，并还讨了饭去，意似奇怪，答道：“想不到此女竟会落到贼花婆手里，这几年的活罪，真够受的。小姐，那贼花婆不是好人，我寻她已非一日。你是大人家的小姐，适才不合出口伤她。此妇为人凶毒，此时按说不会平安。就说她人穷志短，腹饥难忍，连她门中不吃回头饭的惯例都不再顾，仍向你讨了吃的而去，也必不会就此甘休。
请你仔细想想，她如何走法？说些什话？或是放了什么东西？务要明言，免得少时吃苦。”沈琇听出蹊跷，想要盘问，但恐于眇女有碍，防漏马脚，没有出口，故作不经意之状，答道：“一个花婆，舍点钱和饭食与她，一走了事，谁还留意这些？我也是不好惹的，她敢怎样？”老头冷笑道：“我是好意，你还是再细想想的好。”沈琇没好气地答道：“人说上年纪的人嘴碎，果然。我只知她往西走，在前面桥下停了一停，我便进门来采花，别的全不晓得。你各自走吧。”老头倏地浓眉一皱，转身便走，自言自语道：
“我不信贼淫妇会改了脾气，一时疏忽，竟会没有认出此女。且看贼淫妇闹的什么鬼，如何在我手底滑脱。”
沈琇只作未闻，刚回向门内，小婢忽然跑来，说道：“那小花子实在可怜，她求小姐莫回去，今晚害她们的仇人还要走回来，也许有话盘问呢。”说时，沈琇已由门隙中望见老头去而复转，便把背向门外，算计人快走近，故意怒道：“你忙，你自吃去，我非把花采齐，够扎两个花篮，决不吃饭。再如惹厌，我打你了。”小婢也颇灵慧，见老头已向门外立定，似要开口，欲言又止之状，便接口道：“老爷大大都早吃过了，我怕小姐不喜吃回锅的菜，重做又要多等些时，才来请的。既不想吃，我帮小姐采吧。”沈琇道：“今天遇到那个混账女花婆，先生了一回气。后给她银子和菜饭，拿了就走，一句话都没有。一会又来一个老头，向我打听，倒像是个忠厚人，就是嘴碎得很，老问不完。一个花子，谁还管她来踪去迹？他又说女花子不是好人，仿佛不该赶她，许要闹鬼害我似的。她要是好人，还不会当花子呢。我周济了她，反要害我？休说不会有此事，就算她是个真鬼真怪，我从小便有神尼芬陀师父保佑，外婆说我大来还要出家做神仙，会怕她么？何况明明是个穷人。”话未说完，小婢偷看老头面色，好似吃了一惊，匆匆回头，又往西方来路重新走去。沈琇虽然生有自来，终是年幼天真。因从小便听外婆说起神尼芬陀赐丹保产灵迹，听神尼行时口气，大来还要出家修真之意，自己对那二位神尼也极向往，对神尼芬陀更为在念。尽管从未见过，仅听外婆传说，时刻都挂在口边，成了习惯。原是一句无心之言，不料竞因此免去一场大祸。
老头走了一会，忽听眇女在唤小姐。小婢已经先去，方想：“此女怎么恩主、小姐，时时改口相唤？”丐妇已和眇女走来，向沈琇道：“实不相瞒，我乃黑煞门中弃徒。照你适才言行，我此次回来，也不与你甘休。不料我狭路逢仇，你一富家之女，竟敢放我进门，还照小瞎鬼的话去做，将仇人引走，我又受了你的周济，再向你一个无知幼女计较，显我量小。无如我乍来时不知你为人如此忠厚，已然行法，不能收回。如信我话，今晚子时，你取一长竹竿，上绑雄鸡一只，插在那旁假山之上，人立其下。到时如有变故，无须惊慌，只把长竿一甩，鸡声一叫，便可无事，决不伤你。可是不到亥时将近，竹竿却不可立，以防不测。我那仇人是鬼母朱樱徒孙，幸你装得极像，他比我门中法规更严，永不无故伤人。你夜来只要不露出帮我，便可无事。”如在平日，沈琇见丐妇如此傲慢，定必发怒。这时竟会福至心灵，觉出事有跷蹊；又见眇女闪在丐妇身侧，频打手势，以目示意，便不去理她。暗忖：“你这恶妇，我如何会来帮你？”反是丐妇见她不答，行至门外，照话又说了一遍。沈琇只是不睬。丐妇朝眇女看了一眼，意似失望，要她搭话。眇女也故作不解，眼看别处。丐妇无奈，只得快快而去。走出不远，忽然说道：“好心指点，如若不信，送了小命，悔无及了。”又和眇女争论了一阵，方才前行。
沈琇见丐妇既说老头是她对头，为何随后跟去？好生不解。还有行时所说帮她的话，也甚可疑。想了一想，忽然省悟：那竹竿雄鸡的布置，并非为了自己解法而设，许她想仗以闹鬼也说不定。刚要转身，小婢忽然跑来说：“小姐你看，小花子在后墙地上画些什么？”沈琇闻言，赶往假山后墙脚一看，地上画有“恶人所说，请恩主务必照办，否则双方有害，事后必来禀告”等字，用竹枝划土而成，字迹端正。一问经过，才知适才眇女自沈琇走后，假说内急，往假山后去了一会，回来暗打手势，令小婢人走往看。年轻人多喜奉承，小婢因丐妇说话和气，与对沈琇不同，眇女相貌丑怪，话颇动人，又是小姐所喜，便把厌恶去掉，依言往观，字多不识。沈琇始终信任眇女，命将字铲去，不许告人。问明鸡栅所在，见园丁走来，后门已关。知道丐妇入园，已被看见，因不敢劝阻，又恐生事失窃，躲在一旁暗中查看，为防丐妇闪人偷盗，故此把门关上。一想自己所为也实可笑，好在详情未泄，便不理他，各自回来。
沈琇生性好奇，傍晚先去鸡栅外选中一只大雄鸡，假说要取活鸡翎毛做一玩物，命小婢向厨房中要来，放在院中。所居就在园内，相隔假山只有一重院落，园中望月本是常事。园丁、更夫都怕这位小姐不好说话，沈琇又老早便命小婢传话，说要赏月，不许下人往假山一带走动，自然全都避开。竹竿绳干早已备好藏起。
到了三更人静，先把小婢遣睡。为防万一，还把祖传的一口宝剑佩上。结束利落，独自一人，带了雄鸡，去往后园。见月明如水，到处静悄悄的。把雄鸡绑好以后，因离子时还早，便把宝剑拔出，照着自己平日无师之学，连纵带跳，乱舞了一阵，舞完，时光仍然未到，沈琇素常胆大沉毅，对于当晚的事又是将信将疑，没有放在心上。见假山左边尽头危崖独高，前面更矗立着一根石笋。山势虽极玲珑秀拔，因是人工堆成，除山顶建亭之处四边奇石突出，多不牢固。沈琇幼时最喜往假山上纵跃游戏，有一次，竟将近边砌的一块大山石纵塌，连人一起纵落。总算生具异禀，机智灵慧，加以天生神力，身轻体健，一见不好，乘着将坠未坠之势，双足在石面上奋力一登，身子斜纵出去，纵向对面丈许远近的一株梧桐树上，人未受伤。坠石吃那猛裂一登，近旁假山石又被连带登塌了好几大块，当时声势甚是吓人。事后被乃母重责了一顿。由此睹气，好几年没有往假山上去。沈琇素来好胜倔强，言出必行，只是应了眇女，不能不往，心终不愿上去，故此只在下面舞剑徘徊。
这时独个儿闲得无聊，又想物色插竿之所，便信步走了上去。刚到亭前，忽然瞥见亭后墙外疏林广场，月光如画，阴影交加，静荡荡的，四外不见一个人影，夜色甚是清幽，看得也极真切。暗忖：“丐妇说得那等慎重，似非妄语。她不令我早立竹竿，必恐窥见之故，此举决非专一为我释嫌解法，必还于她有关。眇女平日受她虐待，怎又劝我照她所说的行事？还有眇女一个小花子，竟似久别重逢的故人，由不得心中对她怜爱。
她更非常亲热，无故称我恩主，言动神情又极神秘，不似一个无知女孩。”追忆前情，又好笑，又奇怪，只想不出个道理来。随把地址觅好，估计亥时将近，便把竹竿取上，对着外墙，立在亭外危崖石笋之后。觉着地势甚好，有那石笋挡住，墙外的人决看不见。
插好仍去亭内，准备候到子正，不问有无异兆，均去竹竿下面立定，握剑相待。
刚往石头上坐下，便听后门轻轻敲了两下，微闻唤了一声“恩主”。知是眇女前来，心中大喜，连忙赶下。刚到门前，便听眇女悄声急唤道：“恩主先莫开门，我自会进来。
但我知园中人多，只请告我何处无人好了。”沈琇忙道：“从这里起，直到你日里去的那一带，都没有人。所有男女下人，被我托词赏月，俱赶到花房里去了。”话未说完，一条瘦小人影忽然迎面飞堕。沈琇见她小小年纪，这么高的园墙，竟能悄没声息飞越过来，越发惊奇。未及问活，眇女已先开口急问道：“恩主，长竿、雄鸡立好了么？”沈琇见她神情惶遽，语声发颤，好似有什危难刚刚脱出之状，好生怜惜，便拉着她一只又瘦又干的小手安慰道：“你别怕，到了我家，就无妨了。那恶妇说的话，我已照办，竹竿也插在假山上了。”眇女吃了一惊，边拉沈琇往假山走去，边问道：“恩主何时插竿？
可见园墙外面树林里有什动静么？”沈琇答说：“你来时我刚插好，入亭还未坐定呢。
墙外空无一人，有什动静？你手抖则甚？什事如此害怕？”眇女闻言，吁了一口气道：
“事情真巧。请勿见怪，此时不暇多说，好在只有个把时辰便完。假山形势甚好，定可隐藏旁观。少时我不说话，恩主不要开口，不久必有奇事发生。恶妇今夜遇见仇人，虽然十九难干活命，但我们已答应了她，决不失信。我上去，先给她一个信号，使有准备。
双方都非好人，谁遭报也是应该。恶妇人较阴毒，尤其该死。约已践了，且看她数尽与否。只竹竿由我代掌，恩主旁观便了。”
沈琇闻言不解，本想盘问，眇女已自先上。一到上面，朝墙外细看了看，又见插竿之处，丑脸上方始转了喜幸之容。再一眼看到石桌上所横宝剑，越似心安意喜。拿起略微观玩，便打手势要过，匆匆赶去亭外，用剑尖环亭乱划。划完取出一物，才有黄豆大小，向空弹去，立现一点绿色火星，飞向空中，一闪即灭。随上亭来，低声悄告道：
“恩主福命真大，这就好了。”沈琇对于眇女，由不得心生怜爱，不论什事，都觉合心，丝毫不舍拂逆。两次想要问话，均被悄声摇手止住。幸亏素性刚直，如换别人，见此诡秘行径，定必激怒，非要盘诘出个底细不可，何况是个风尘中的小女花子。这时竟为眇女诚恳辞色所动，不特毫无忤意，反怜她人小力微，万一受什危害，又想不起如何帮她。
正在盘算，眇女已掩向亭外山石后面，向墙外疏林中查看了两次。忽然凑近，低语道：“我来时，还见对方有人在左近来往，心恐恩主不知双方邪法厉害，甚是愁急；又听竿已插好，越发担心。恩主形迹未被对方看出，还可说是运气好，插时凑巧，人已离开。天已子初，按说就不交手，这等不见不散的死约会，不论何方，此时总该有践约的人到来，怎会一点影迹皆无？此事奇怪，莫要恶妇在途中先就遇阻，对头早已隐伏林内，我们被他相了面去。我虽是他们门里出身，昨今两日又遇高人指点，事情毕竟凶险。恶妇因我年纪虽小，身边带有我娘给我的法物，对方又知我来历，看在我父母分上，再照他们规条，决不肯随便伤害，本意逼我同去应敌。我因日里她己行法暗算，非恩主答应为她埋伏解围，不肯自己刺血解去禁法；又恐夜来难以脱身，不得不强劝恩主答应。回去一想，鬼母门下虽然法严，不许用法力伤害无知常人。但是此法阴毒，如由恩主代掌，对方更想不到，双方仇恨又深，万一骤中暗算，忿极迁怒，豁出回山受责，连恩主一齐为仇，如何是好？其势又不能向对头告密。再者，我和恩主两生主仆师徒，一向言出必践。恶妇虽是凶毒刁狡，我随她乞讨受罪，由于灭消前孽，出于自愿，否则照我母亲传授，先前随时皆可逃走。我夙根未昧，如以此时而论，我比恩主还明白些，自信行事也颇机智，怎会去年已然受害不过，准备逃走，临时反自吐实，吃她乘我不防，下了禁制，平白多添苦孽？我们已经答应了她，能否使其脱身免死，看她运气，但我们必须把答应的话做到。
“只恩主安危可虑，越想越愁急，她又看定了我，苦无脱身机会。后来为坚她的信心，免使疑虑，又想不久与恩主异地重逢，便要改邪归正，特地把所知道的两件法物献出。她因我平时一任凌逼，始终倔强，又不肯认她为母；再知我爹对她仇恨越深，留我转是未来隐患，几次想下毒手。俱因这两件邪教法物，非我亲传亲授，不能使用一件，并且一害我，立有反应。当时招来好些强敌，就夺了去，也是有害无益，眼钉肉刺偏去不掉。放了我又恐报复，引来仇敌，寻踪为害。在恨得牙痒，无计可施。本来是她心病，不料日里还对她讥嘲争闹，夜来反是吐口送她，又当需用之际。我最重要的一件就在我脸上，她始终不知，以为今晚脱险之后，便可将这后害除去，一时高兴，疏于防范，被我抽空逃走。本定同在上面观战，使恩主看回热闹。照理，他们两派邪教拼斗，未发时，越是平静无事，再一不按时限，形势越更凶险。也许今晚月色太好，对方知道左近居民未睡，或是有人夜出未归，恐被撞上，误伤犯规之故。现在兆头大是不好，总算是恶妇一党又还内行，或者无碍。便恩主今生也是仙福无量，未必会受什伤害，但是目前毫无法力，处此危境，终觉可虑。还是请恩主暂且下去，如见无妨，再请上来观战吧。”
沈琇一则怜爱眇女，出于夙因，关心太切；二则心高胆大，一向好奇，难得遇到这等奇事，不舍离开。低声笑答道：“你都不怕，我还会怕吗，我虽不会武，颇有蛮力，寻常一二十人，决非我的敌手。这口宝剑，经我常磨，也还锋利，原是家传，曾杀过不少人，正可为你壮胆辟邪。”话未说完，眇女低声笑道：“剑乃人间凡铁，适想来此行法掩蔽，苦无用具，恰巧现成，所以高兴。如用此来对敌，休说辟邪，直是废物，连胆也壮不了。请想，我一奇丑丐女，恩主又是生有自来，智慧眼力甚高，如非夙世情谊太深，怎会如此垂青，有求必应？实不相瞒，初相见时，我因恩主前因已然遗忘，我虽勉强认出，终是云泥分隔，只急在心里，怎敢放肆？如非看出恩主对我恩意更胜前生，也决不敢像此时这样，想到便说了。还是听我的好，免我多了牵挂，到时转难应付。”沈琇虽听眇女的话，要她下去却是执意不允。正商说间，眇女口说着话，目光一直注视林外，毫未松懈。忽然回手连摇，示意禁声，另一只手又朝外指。沈琇起立，却被阻住，面现惊怖乞哀之容，不忍相强，只得仍旧坐下。好在亭当假山最高之处，只比亭外山石稍低，略微偏头，便可望见疏林全景。沈琇此时也在外望，并无发现。忽见眇女神色如此张皇，定睛往外一看，就这转盼之间，林中已有怪事发生。
原来就这应答转盼之间，林当中空地上忽然冒起三幢二三尺粗，五六尺高，绿阴阴的怪火，火中各端坐着一人，当中一个，正是日间往来溪桥，并向自己打听丐妇，身穿黄葛短衣的长髯矮胖老头。胁下夹的一枝短铁篙，业已插向背上，微露出一点篙尖。另两人身着黑衣：一个身材高大的和尚，满脸浮肿，一双细长怪眼，肿得挤成了一条缝，看去已极丑怪；另一女子，面黑如铁，身子细长，瘦骨嶙峋，一双突出的怪目白多睛小，直射绿光，看去直似一具新出土的僵尸，哪里像个生人。三人中，只她嘴皮乱动，似在说话。方在惊奇，眇女似看出沈琇想听对方问答，蛇行绕向林外，藏向石后，暗中用手朝前划了几下，扬手往外一抓。再掩人亭内，先用另一手连打手势，意似双方就快交手斗法，自己必须去往竹竿下守候，力戒沈琇不可出声参与，也不可出亭一步，不然彼此均有大害。沈琇见状，自更信服，虽然胆大，无有畏心，因眇女比完手势，又跪下苦求，只得点头应诺。眇女方转喜容，又打手势，表示对方说话全可听到。二次比完手势，将前抓的手朝沈琇耳际微微一放，果然林外问答全都人耳，清晰非常。
只听中坐胖子道：“贼婆刁狡异常，日里我发现她门中害人形迹，立即追寻，竟会被她滑脱。其实贼婆多心，我虽和她多年仇恨，决不能背本门规矩，当时暗算。就便狭路相逢，除她自愿当时了断，决不使对方一无准备，不告而诛。还有我看那黑煞阴手，去向方位，决不会离开我去的那一带。现在左近只隔墙这所人家，门口又立有两个女子，贼婆心毒手黑，也许乞讨未遂，受人斥骂，下此毒手。我当时不合过于隐讳行藏，又恐贼婆在前，想寻到本人再说。过时分明已看见那小女花子，竟未想到闵烈之女眇女前年失踪，后听传言，竟被贼婆骗劫了去的话。等我想起，生疑赶回，人已不见。那两女子，有一个丑胖的，似是主人，根骨真好。如非师祖前番下有严命，不许再收门人，休说诱劫，连自投的也所不许，违者都死，不敢违背，如在前几年相遇，决放她不过。因此格外生疑，细心盘查，也没问出个道理来。黄昏时再经探查，她那阴手竟自解去。料定她已警觉，恐我向此追踪，竟不惜自残肢体，连人也顾不得害，就此消解。一面故现形迹，出来打过场。定于此地赴约，拼个死活，实则乘我不意，就此溜走。你看如何？”
黑女答道：“此妇虽然淫凶无耻，但她受罚未满，怎敢再犯她本门临阵脱逃的大忌？
此时未到，许是等什救星也说不定。好在刚交子正，不算逾限。二师兄又有了安排，三五百里以内，不怕她逃上天去。拿我们和她定约时说，逃走已来不及。到时这地方正是那家后墙，贼泼妇诡诈刁猾，莫与那两女子勾结，出什花样吧？”和尚插口道：“这个不会。我已访出这家姓沈，为人甚有善名。中年生双胎，临期难产，幸有两神尼赐他灵丹、神符，才保全母子。大师兄说，听她主仆问答，并还提到神尼芬陀是她师父，大来出家之言。我先来此，也曾细加查看，最合用的便是那假山，至今空无一物。贼婆暗下阴手，必是恨她，如何还会暗助？师祖近年最恨与正教中人结怨，不要招惹人家吧？”
黑女冷笑道：“二师兄，我看你自五年前大雪山一行，被这老尼吓破胆了。以前那等好胜的人，会说出这等话来。我不犯人，人如犯我，无故助敌为难，莫非也退缩吗？”
和尚闻言，意似愤怒，一双细长合缝的怪眼突射出两道凶光，正要发话。中坐胖老头拦劝道：“你们两师兄妹近年不知何故，老为闲话争执。四师妹忒喜多口，这等老尼，便多败在她的手下，也不为丢人，提她作什？今夜善者不来，来必不善。已命十一弟前往查探，此时未回。这是拼存亡的事，谁也不肯平白送死。贼妇现虽失势，终是强敌，休看我们人多势盛，毕竟人到才能分晓。自己人斗口，外人听去，也是笑话，何苦来呢？”和尚冷笑道：“我是因师祖有命，真个欺到我头上，谁还怕她不成？”黑女似想赔话，鬼脸上方露出一丝丑笑，忽然失惊，改口道：“对头来了！人数还多。我用来取笑的埋伏，竟会阻她不住，就快冲过来了。”胖老头道：“我早料到。既然如此，索性连法火也暂且收去，以免万一约来能手，威吓她不成，反吃看轻。”说罢，同时把手一挥，笼罩全身的三幢怪火立即不见，只剩三人仍坐地上。月光下望去，直和泥人相似，不言不动。
对方来势也甚奇特，人还未到，先听林外有一妇人娇声俏骂道：“我看是哪几个老不死的杂种，敢在我幺十三娘家门前欺人撒野？请人赴会，还摆了一路的狗脚印。圣人门前卖三字经，这些零碎点心，不经老娘吃的。有本事，把整桌酒抬出来，包赏脸吃你一个精光。”那语声乍听若远若近，好似还远，可是话完人到，一溜黑烟过处，一排现出口个妇女，丐妇也在其内。
为首一人最是妖艳，穿着一身纯白孝服，神情也极荡逸飞扬，直似与人调笑，不带一点对敌神气，才一现身，便指着胖老头媚笑道：“我当是谁个想打我小寡妇的主意，不好意思上门，知道我恨人在我门前头逗猫惹草，近年老头子死后，我又懒得出门。癞蛤蟆想吃天鹅肉，没法近身，故意借题目来勾引我呢。原来是你这老不死的胖冬瓜呀，莫怪邬二娘狂风暴雨赶来寻我了。不错，你两家先前有过节，你恨她，原也应该。但我为人及我寄居在此总该晓得，事前或猫或狗差一个，向我打个招呼，总算我混了这些年，老头子虽死，没有当家人，居然还有人看得起我幺十三娘，不好意思踹我寡妇的门。我一喜欢，就与邬二娘有点瓜葛，不会帮你，也决不会帮她。怎么明知老娘在此多年，连纸煤都不来一根，便要在我寡妇门前撒野？不知也罢，既有人看得起我，把我请来，能不出来卖点小头脸吗？我素日心直口快，讲情理。知道你两家仇深，决不没脸强要脸，给你们和解。凭我一句话，便从此丢开，莫说你就愿意，人家还不一定愿意呢。不过事前你不知道我会被人请来，我也不知是你们这一群宝贝。已然遇上，那是没法，我也不偏哪一面。人家虽然因犯家规，在外受活罪，正艰难的时候，也不致于就怕什人。这里总算在我的地面，如不是你这老胖冬瓜，换了别人，我老头子死了好久，丢得我孤孤单单，正熬得难受呢，我不把他抱回家去，摆布个够，暂时解馋才怪。既是你们这一群，别的话不说了，只请你们莫在这里勾我恶心，各自一南一北分头滚开。等过了她师门所限难期，她自会去拜访你们，再行了断。这一来三全其美，也显得行事光明，不比倚仗人多，打冷拳强么？”
说时，对面三人除和尚面带忿激外，胖老头和那形似僵尸的黑女，各把目光注定来人，一言不发。黑女神情更是紧张。直到听完，胖老头方始答道：“十三娘，你除邹二贱淫妇，还同有两位朋友，一位是罗五姑，多年不见，我还认得，另一位呢？”十三娘笑答道：“胖冬瓜，你在自活了多少年纪，连我老姊子刘家婆都不认得？难怪大模大样，不理人呢。凭我三人出场打招呼，事有事在，只请双方暂停数年，日后再算总账，总该行吧？”胖老头目光仍是始终注定四妇身上，一瞬不离，也不起立，仿佛戒备甚严的神气。闻言答道：“十三娘，八年不见，你仍是那样火暴脾气。明人不做暗事，我们家规甚严，素来不做错事。我只问你，容人说话不容？”十三娘仿佛事情轻松已极，仍是一脸媚笑，娇声答道：“噢，这是啥子话呢？别人不容说话，你胖冬瓜有屁要放，还不闻闻味吗？”
胖老头闻言，倏地正色答道：“容人说话，就好说了。邹二婆娘这条骚狗，十五年前因想和我兄弟苟且，千方百计利诱威逼，无所不至。我兄弟虽是做木行的本分商人，但他经我引进，蒙我师祖鬼母恩收，也是一个记名徒孙。他知本门家规只许一夫一妻，最忌干犯淫戒，便加坚拒。因敌她不过，才请师兄弟们帮场。她当时固然吃了点‘亏，可是事由她自己不要脸，想勾引人而起。就算她恨我兄弟做得稍过，恼羞成怒，立意报复，也还可说；江西那批木排上人，不过是我兄弟行伙和些商客，与她何仇何恨，吃她潜伏暗算？她用黑煞手将所有木排在大江中震成粉碎，全排七十三人齐遭惨死，葬身鱼腹，尸首皆无。未了，又乘机赶到我兄弟家中，先把由木排上劫取来的财物作证威吓，说连人带排，已全被她制住，如能遂她苟且之愿，便可无事，否则，木毁人亡，一个也休想活命。可怜我兄弟因想保全财产和那七十三条人命，当时又不留神，被她制住，只得答应。她等我兄弟被迫与她成好之后，忽然借口说我兄弟应当休了弟媳娶她，同时自吐阴谋，说了许多称心快意的刻薄话，跟着发动一网打尽的毒手，想把我兄弟全家害死。
幸而弟妇机智，看出形势不妙，不求取胜，专一自谋逃路。见丈夫已然受制，立乘她专顾淫欲之际，暗中换了替身，带了周岁女儿，逃出求救。可惜胆小，又没想到她已成好遂愿，还会连所爱人也下那等毒手，未能引虎离山，将母狗调开。只用本门化血分身，连断二指，逃出两重罗网。救兵又来迟了些，两下里一延误，吃这母狗又将我兄弟全家害死，只逃出了一妻一女。连伙友、丫头，带房子，一齐化成灰烬。至于她生平，手黑心毒，所行所为，不必我说，你也知道。请问我们寻她，该是不该？
“如说这是幺十三娘地面，我们欠打招呼；母狗又因罪恶滔天，连她那素来放纵徒子徒孙，淫凶害人的师长，也都觉她该死，两次要杀，均被同党猪狗求免，末了仍罚她在风尘中按家规乞讨三年。现在艰难之中，我们不该此时下手。但你十三娘也代我们想想，母狗何等刁狡诡诈。当时害人快意，以为她师父必要护庇。及至应召回山，她师父一得信，便自大怒，反要将她处死。几经多少狗男女苦求，并以巧词激将，死罪虽免，仍打了一顿黑煞神鞭，养了好几年，才得痊愈。我们当时妄信她所布谣言，不知是在山中养伤。师祖又因我兄弟违了戒条，不肯管这闲事，惟许自行报复。始而遍寻不获，后虽查出真相，无奈她刁狡好猾，善于隐藏逃避，费了多年心血，好容易才得寻到，布了罗网。我鬼母门下就多有仇，一向明张旗鼓，决不像她教下狗男女那样不要脸，专一暗算，乘人于危。可是人没寻到。她见踪迹败露，远隔数千里的仇人，竟在此狭路相逢，知道难讨便宜，才自行出面订约。我们事前原想到你，一则，知你和她有点瓜葛，而她近年所为，你当得知，未必不恨，事前说了，你也许难于处置；二则，时日太促，也来不及分人招呼。原料她做了一件亏心事，未必敢去见你。还有你近年踪迹隐秘，我们初来，急切间也实难寻到。心想事后遇上，提说一声，代你处置仇人，还许高兴呢。哪知你会为她所愚，出头作梗。黄昏时正寻母狗，她忽自行出现。我们原限她三天到场，她要答应，我们也设法寻你了。她偏说要了断，就在今晚子时，口气甚狂。我们料她不是想方法逃生，便是另有诡计。这时才知，她是先请妥了你三位靠山，才故示大方，来定约会，以免使我见面，说出她的罪状，真个狡猾已极。可是这样，我们益发容她不得。”
话未说完，丐妇早已满脸怒容。话刚说完，立时破口大骂道：“你才是老不死的猪狗呢。你们不倚仗人多，老娘怎会请人帮场，十三娘是我于姊，你们过门不入，目中无人，已经该死，还敢在她门前卖弄。可笑路上还要使出你那障眼法儿，十三娘稍微动了点手脚，便把你那同党浸在茅厕里吃屎。你们少时能和他一样逃得狗命，有屎吃，还是十三娘看你家老鬼婆的面上，便宜你们呢。有本事，拿出来让老娘们开开眼，尽说大话离间，有什么用？”和尚在旁，怒喝了声：“狗淫妇！”手刚要抬，吃胖老头递眼色止住。同时十三娘一面摇手示意，不令丐妇再说，俏声骂道：“胖冬瓜，不用朝人做眉眼。
你那鬼话说完了没有？”胖老头好似听出对方并未被说动，面色骤紧，厉声喝道：“话倒还有两句。我只问你：那三次救你活命的，你那恩人妹于幺十五妹，还有你那妹夫阂烈，虽然当年被你气走，从前情分还有没有？如若余情尚在，你可知他夫妻先被这贼淫妇害得骨肉分离？如今虽得重圆，十五妹已被狗淫妇害成残废。又将他夫妻认作他年保命吉星，并还还将独女眇女劫骗拐走，随她乞讨受活罪么？”
十三娘闻言，似稍心动，面色略变，侧脸娇声笑问道：“二妹子，胖冬瓜说的是真话么？”丐妇略一咬牙沉思，忽然颤声答道：“我实因从那年见你，结了姊妹之后，太佩服你了，老想学你，什事说了必做，永不更改，哪怕多有波折，也把想做的事做完再说。偏偏爱你妹夫十年，他均不理，实在无法，才使计策，使他夫妻反目。当时不合妒忌十五妹长得太好，暗中约人，把她容貌毁去，并还断了一手。以为妹夫就日后明白过来，也不像从前那样爱得深了。谁知妹夫不久便查出是我闹鬼，我又不合将眇女带走。
不特夫妻感情更好，反听十五妹之劝，仗着师长皆为极乐童子所杀，无人说他背师叛教，竟自公然声言改邪归正，与妖山四恶门下永绝交往，把我恨入骨髓。只未寻我报仇，也未寻他心爱女儿，好生不解。而我却因此受了活罪，师长既加重责，而眇女小小年纪，竟学了不少法术，人更比我还要阴刁。妙在是终日随我行乞受苦，并无逃意，偏又日常对我讥嘲作梗，不怕打骂，行事使性。我既不敢放她，又不敢杀害。起初只想拿她做押头，不料转成了附骨之疽，我背她去寻姊姊，回时还好好地在一起，临起身前忽然不见。
我猜她对我必无好意，不知又闹什么鬼。我自从跟姊姊学，做了事便不赖，说了就算，也不后悔。不错，我伤了十五妹。姊姊来时，却许了我，不能使仇人称心。只要姊姊帮我出这口气，事完之后，杀剐任便，服罪就是。”
十三娘手往丐妇身上一拍道：“你真是我的好妹子。”说时仍是满脸笑容，音声柔媚，好似亲热非常。丐妇却似骤出不意，如逢蛇蝎，当时面容惨变，低头不语，意甚沮丧。同来还有两妇，俱在中年，始终闲立，未发一言。忽然往侧闪开，离了丐妇，由左向右，走往另一旁去。对坐三人面上，方略转了一点喜容，待要开口，十三娘已先媚笑道：“果然胖冬瓜的话不假。可是好歹她总是我干妹子，不能看她受气丢人。她先做了见不得我的事，事急却来寻我，偏没料到我近年人老收心，当年火爆脾气改了好些，居然会容人开口说话，以致被你当场揭穿。我生平亦没有亏欠过人情，也没有说过不算的事，尤其对谁都无什真情分。但我十五妹夫妻，却是我对他们不起，侄女眇女，我们三人更是珍爱，她却这等相待。想起当初，也真不在姊妹一场，她还说是学我的样呢。我虽夭生淫妇，见了好男人，不勾上手不完，死在我肚皮上的也不算少，但都由于迷我太深，个个心甘情愿，哪个临死叹过一口怨气？不论上来男的多么心硬，也没一个不回心相爱的，几时为了爱人家，杀伤过一个人来？再要占了人家丈夫，不论男的死活，这女的如同我的债主，她想什么，我必办到。男的一死，他这一家老少生养死葬，全是我的，因我认为世上女子最是吃亏受气，男人到处奸淫，叫做风流韵事，女人稍微放荡，便是淫妇。为争这口气，不用人说，先以淫妇自居，还用它起了外号，立志嫖尽天下美男子。
对方也是女流，她不能学我，如何再令她白丢丈夫呢，至今这类寡妇受我帮助的，少说也有一百多家。几时对人家老婆下过这等毒手？你们大概也看得出来，此时就你们肯解仇怨，她也不好意思回山去了。不过我向来话出必行，她急难相投，我已答应在先，适才所说是另一件事，仍要请你胖冬瓜先买我一个面子，暂时各自东西。日期也不甚多，只在一月之内，等我把十五妹夫妻和我侄女眇女寻到，仍请你们来此一会，无事不可商量。你看如何？”
胖老头闻言，答道：“十三娘，我也知道这母狗忙中有错，弄巧成拙，误请出你这凶星。你又不似昔年那样冒失，上来就动真章，不容分说。如今罪状揭发，休说我们，便你也不容她活命。这类该万死的母狗，谁杀她也是一样。不过，我和她仇恨太深，必须亲自下手。再者，我鬼母门中规条，你也深知，见强就躲，从来没有。无论是谁，我们已然上场，哪怕不是对手，明知必败，也须尽力周旋，决无败退之理。你一上来，我们便先打你招呼，我两家素无仇怨。你先不知母狗是你对头，也还可说，现已对你言明，以后你对谁也说得出去，并还显出义气和你披麻教的威风。何苦受这淫贱母狗之愚，闹得双方失和，不欢而散呢？”
十三娘先是媚目流波，含笑静听。可是胖老头这面三人，神情较前更为紧张，各把一双目光注定对面四个奇怪妇人身上。仿佛强敌当前，剑拔弩张，危机四伏，一触即发之势。
沈琇遥望双方，除初出现时那三幢怪火，一溜黑烟，看去奇怪外，只是对谈不休，别无动作，神情又是一松一紧。再看亭外山石后面所立竹竿雄鸡，仍是原样未动。眇女似以全神贯注墙外，也不再回头打手势。时久无聊，因眇女那等求告，总算是目睹怪异，有了一点戒心。想喊眇女来问，恐惊妖人，便学眇女的样，轻悄悄蛇行出亭，掩往山石后面。眇女警觉回顾，忙伸小手，连打手势，请在石旁隐处伏坐，不令近那竹竿。沈琇见她惊惶失措，方想用手势慰问，忽见眇女朝外连指。就着石隙往前一看，胖老头话已说完。只听十三娘媚声媚气他说道：“胖冬瓜，你想差了。我自来言出必行，永无更改。
何况我这二妹子，她那年答应我一件事，还没有办呢，哪能由你们这一群称了心去？要不是她答应事完，教我那点床铺上的门道，我还不会来呢。十五妹的事，我当真一点不晓得，这样容易受人支使吗？便你不说，我迟早也须问她要个交代，不过事情是该挨一挨二地来。你们急惊风遇到慢郎中，放乖些，听老娘的话，那才真是不会伤两家的和气。
她反正没死，你胖冬瓜忙些啥子？得人财礼，与人消气。你看刘家婆和天花娘两位老姊，哪一个是白给她帮场的？就老娘肯丢人，吃这吐出去的口水，这二位面软心慈的老姊，肯袖手一走吗？”
胖老头子等三人似知事将决裂，面色虽极忿怒，尚自引忍持重，只管暗中准备，还未发作。丐妇自被十三娘拍了一下，便已垂头丧气，任凭仇人辱骂，并未答理。仿佛自知危机已临，又害怕，又在想主意之状。及听十三娘刚说到有事用她，立时精神重振，身挺头昂，目蕴凶光，怒视三人，神情甚是狞厉。等把话一听完，益发趾高气扬，不等对方答话，恶狠狠咬牙戟指，厉声刚骂得：“该万死的老猪狗，你离间我……”第二句话未说完，旁坐和尚见对方四妖妇，只十三娘一人媚声媚气和胖老头嬉皮笑脸，说之不已，连正眼都无人看他一下，意似不值一理，神态甚是轻蔑，早就怒极。只因强敌当前，连受为首人的暗示，不令发难，勉强忍住，正生闷气，无从发泄。一旦仇人又复凶横泼辣，指手跳脚，破口辱骂，由不得怒火上攻。因为胖老头法力高强，久经大敌，借着双方问答延宕，早把毒手准备停当，防御周密，正好由一人先发动，然后以静御动，看准来棋下于，未再暗中拦阻。和尚原是鬼母门下第三代弟子中的能手，只是心粗性暴，不如胖老头机智沉练，法力也要差些，出手却是又辣又快。激怒之下，口喝：“母狗贱淫妇，也敢人前猖狂！”扬手便是五根尺许长的针形碧光迎面打去。另三妖妇好似各人相中了一个，表面从容，暗有成算。十三娘依旧媚笑，望着胖老头，樱口微动，欲言又止，并未伸手。
沈琇方想丐妇必伤，哪知针光飞出，丐妇不料对方出手这么快，觉出帮手未有言动，百忙中方在惊惶欲避，同时手伸口内，待用邪法抵御时，就这一眨眼工夫，针光忽在丐妇面前悬空停住，依旧作出向敌冲撞猛射之势，无奈似被什东西隔断，冲不过去。紧跟着，便听名叫天花娘罗五姑的妖妇骂道：“贼秃驴，不要脸，和老娘们在一起，不打个招呼，就放冷箭吗？几根棺材钉，也要拿出现世，没的给你师父丢人。再不收回去，献点新鲜玩意出来，老娘要解裹脚带捆你了。”沈琇见这妖妇一脸横肉，满布麻子，生相奇丑，又粗又蠢，声如狼嗥，甚是刺耳，下面却裹就一双三寸小脚，衣饰又极妖艳华美。
先未言动，不曾留意到她。这时口中发话，好似有心卖弄。那比胖腿小得多的一双驴蹄般的小脚，故意做出俏生生，娇怯不耐久立之状，连腰身带那宽厚几及二尺的屁股，乱扭了好几下。说到末句要解裹脚布捆和尚，更把穿着绣鞋，方圆大小仅有三寸的小脚，朝和尚抬了一抬，眉眼乱动，神情越发丑怪，令人见了忍不住要笑；眇女知道，今晚双方全都不弱，情势险恶，逊出来时预料。尤可怕的是双方全是妖邪，如被发觉，必无生理。恐沈琇笑出声来，不住摇手乞告，又指令看。沈琇经她指点，才看出丐妇面前多了一片烟雾，将对方飞针阻住，不能穿过伤人，妖烟稀薄，又是淡绿色，针光纯碧而亮，不定睛注视，决看不出。和尚好似愧忿交加，伸手连指，五根飞针也随同飞跃，上下左右，分合前攻。可是无论飞针纵横击刺，飞向何方，全被妖烟挡住。
丐妇自更得意，跳足乱骂不已。和尚反倒住口不再还骂，也不理天花娘，一面指针前攻，一面注视敌人动静，态甚庄重，下余双方各有两人仍作旁观，不言不动。丐妇咒骂正凶，忽然二次伸手人口。胖老头一眼瞥见，嘴皮略动了动，也未听出是否说话。右坐形似僵尸的黑女最是阴沉，自从敌人出现，手先和胖老头一样，缩向抽内，从此目注敌人，形如木偶。这时忽然冷笑，喝道：“骚母狗莫狂，先还你一点报应。”同时右手突伸，往地面上一掌砍了下去，动作极快。话未说完，便听一声惨叫。
丐妇伸手人口，本因敌人厉害，想将手指咬破，施展黑煞教中最毒辣的血神掌，借着暴跳辱骂，去分敌人心神，然后骤出不意，逞凶一击。满拟此法比平日惯用的本门黑煞掌威力要大得多，不到事急，轻易不用以伤人。哪知对方早已看破，法力既比她高，出手更是稳练神速，早有反击之策。她这里张口才咬，敌人老早戒备相待，立意要使支解粉裂，尽遭惨报，鬼母门下最狠毒的移形代禁之法已先发动。黑女手砍地面，丐妇这里猛觉奇痛彻骨，臂上着了一下重手。跟着咔嚓一响，一条右臂竟然离肩数寸左右平空折断，坠落在地。
十三娘等三妖妇上来轻敌太甚，对方老谋深算，上来便做出怯场无奈之状，又以准备严密，一切埋伏隐而不露，一时疏忽，不曾留心，在自分人监防，没料对方出手如此神速阴辣。十二娘专对胖老头，又是有名的风流寡妇，笑面夜叉，神态照例从容，下手越毒，越不发火，本领也真高。一见丐妇骤中暗算，痛晕惨嗥，人将晕倒，笑骂道：
“二妹子，怎没出息，丢了一点零碎东西，也要这等猴急样儿？这里又没偷儿捡便宜，还怕丢东西么？”口说着话，人也走过，扬手先朝丐妇一拍，跟着便想拾那断臂，作法与她接上。哪知因想先给丐妇止痛，以为黑女已有人对付，没先抢手，又慢了一步。就这一转身，胖老头一声不响，手伸袖外一弹，叭的又是一响，那条断臂立即粉裂，碎骨烂肉连同血点四下纷飞，宛如雨射。
这一来，三妖妇立被激怒。十三娘一面护住丐妇，暗中虽待发动毒手，表面上仍是不显，只回眸朝胖老头媚笑了一笑，娇声俏骂道：“胖冬瓜真乖，想不到老娘活了多半世，今天还走眼呢。既爱捡小便宜，都送与你吧，碎肉比整的好吃呢。”随说，手早朝地上微微一挥，那正往四下飞溅的粉碎血肉，立似一窝蜂飞起，化为一蓬火雨，先朝胖老头当头罩去。同时，天花娘，刘家婆觉出对方不是易与，自己这一面不合轻敌大甚，以致吃了大亏，就算结局能胜，丐妇一条右臂已被裂为肉泥，再也不能复原，人是丢定了。不由又气又急，各自喝骂动手，场上立时热闹起来。
四妖妇来时，本是一字排开，自胖老头揭发丐妇罪状，天、刘二妖妇便舍丐妇，立向左侧。十三娘对敌时，最喜卖弄风骚，对于丐妇以前恶迹并非不知，因另具有一种深心，故意借着胖老头几句话，向其示威，不是事完真想杀她。又知敌人近年得了师传，法力愈高，口气神情虽似胆法，不可不防。便借说笑，点醒二妖妇，又往前走了两步。
天花娘会意，知她恐丐妇力弱，自己还要独当胖老头，不暇分身相护，便借着与和尚动手，闪向丐妇身前，本意为她挡横保护，不料会中黑女暗算，废了丐妇一臂，不由大怒，手刚朝黑女一扬。和尚见她分神，正合心意，右手一指，前发飞钉光华暴长，威力骤盛，妖妇这类邪法，最重心神主驭，似此强敌当前，更忌神散，那阻挡飞针的妖烟立即冲动，几被乘隙冲过，射向身上。心中一惊，不顾再伤黑女，百忙中把口一张，先喷出一口黑气，将全身护住。同时右手就势转向和尚一扬，立有无数尺许长的箭形黑影向和尚飞去。
刘家婆因自己专对黑女，竟有此事发生，情急更甚，上来破口大骂，便下毒手。头摇处，满头花白长发先自披散。同时由腰间麻布袋内取出一把剪刀和一把五寸长的薄竹片，另有三柄七寸来长的小钢叉。三洋东西，除飞叉明光铮亮，映月生辉，稍微异样外，下余剪刀。竹片，均不起眼。取时动作却是甚快，出手先把三柄小叉朝自己头上钉去，连叉头深深插向右额角内，只露出半截五寸来长的叉杆在外。入骨二寸，并无点血流出。
如非眼见，直与天然生成相似，这时胖老头等三幢护身法火重又出现，光焰更亮，照得满林碧阴阴的，到处通明。
沈琇天生目力，相隔又不甚远，看去逼真，乍见这类从来未有的怪事，自觉新奇，不由看出了神，眇女满脸忧疑竟未觉察。那刘家婆插完飞叉，左手扬处，七根竹片随即飞起，凌空直立空中。紧跟着又把剪刀钉向左手背上，二次手伸袋内，取出一柄小刀，先朝对坐黑女面上遥遥一晃，待要朝面前悬空直立的竹片上砍去。她这里两次伸手施为，动作虽极敏速，无如黑女也非弱者，又早得了胖老头以静制动的暗示。一面下手，欲使丐妇支解惨死；一面仍打定不求有功，先求无过的主意，始终留意，全神贯注对方动作，并不急于收功。一见丐妇被自己行法断去一臂，又吃胖老头合用代形解体禁制将断臂震成粉碎，对方纵然邪法甚高，也无法补救，断定三妖妇那等狂傲，丢此大人，定必激怒，以杀手相向。便不照预定向丐妇再下毒手，也不起身对敌，只把护身法火放起，并还加强威力，以防不测，恰在此时运用停当。
沈琇生性好奇，傍晚先去鸡栅外选中一只大雄鸡，假说要取活鸡翎毛做一玩物，命小婢向厨房中要来，放在院中。所居就在园内，相隔假山只有一重院落，园中望月本是常事。园丁、更夫都怕这位小姐不好说话，沈琇又老早便命小婢传话，说要赏月，不许下人往假山一带走动，自然全都避开。竹竿绳干早已备好藏起。
到了三更人静，先把小婢遣睡。为防万一，还把祖传的一口宝剑佩上。结束利落，独自一人，带了雄鸡，去往后园。见月明如水，到处静悄悄的。把雄鸡绑好以后，因离子时还早，便把宝剑拔出，照着自己平日无师之学，连纵带跳，乱舞了一阵，舞完，时光仍然未到，沈琇素常胆大沉毅，对于当晚的事又是将信将疑，没有放在心上。见假山左边尽头危崖独高，前面更矗立着一根石笋。山势虽极玲珑秀拔，因是人工堆成，除山顶建亭之处四边奇石突出，多不牢固。沈琇幼时最喜往假山上纵跃游戏，有一次，竟将近边砌的一块大山石纵塌，连人一起纵落。总算生具异禀，机智灵慧，加以天生神力，身轻体健，一见不好，乘着将坠未坠之势，双足在石面上奋力一登，身子斜纵出去，纵向对面丈许远近的一株梧桐树上，人未受伤。坠石吃那猛裂一登，近旁假山石又被连带登塌了好几大块，当时声势甚是吓人。事后被乃母重责了一顿。由此睹气，好几年没有往假山上去。沈琇素来好胜倔强，言出必行，只是应了眇女，不能不往，心终不愿上去，故此只在下面舞剑徘徊。
这时独个儿闲得无聊，又想物色插竿之所，便信步走了上去。刚到亭前，忽然瞥见亭后墙外疏林广场，月光如画，阴影交加，静荡荡的，四外不见一个人影，夜色甚是清幽，看得也极真切。暗忖：“丐妇说得那等慎重，似非妄语。她不令我早立竹竿，必恐窥见之故，此举决非专一为我释嫌解法，必还于她有关。眇女平日受她虐待，怎又劝我照她所说的行事？还有眇女一个小花子，竟似久别重逢的故人，由不得心中对她怜爱。
她更非常亲热，无故称我恩主，言动神情又极神秘，不似一个无知女孩。”追忆前情，又好笑，又奇怪，只想不出个道理来。随把地址觅好，估计亥时将近，便把竹竿取上，对着外墙，立在亭外危崖石笋之后。觉着地势甚好，有那石笋挡住，墙外的人决看不见。
插好仍去亭内，准备候到子正，不问有无异兆，均去竹竿下面立定，握剑相待。
刚往石头上坐下，便听后门轻轻敲了两下，微闻唤了一声“恩主”。知是眇女前来，心中大喜，连忙赶下。刚到门前，便听眇女悄声急唤道：“恩主先莫开门，我自会进来。
但我知园中人多，只请告我何处无人好了。”沈琇忙道：“从这里起，直到你日里去的那一带，都没有人。所有男女下人，被我托词赏月，俱赶到花房里去了。”话未说完，一条瘦小人影忽然迎面飞堕。沈琇见她小小年纪，这么高的园墙，竟能悄没声息飞越过来，越发惊奇。未及问活，眇女已先开口急问道：“恩主，长竿、雄鸡立好了么？”沈琇见她神情惶遽，语声发颤，好似有什危难刚刚脱出之状，好生怜惜，便拉着她一只又瘦又干的小手安慰道：“你别怕，到了我家，就无妨了。那恶妇说的话，我已照办，竹竿也插在假山上了。”眇女吃了一惊，边拉沈琇往假山走去，边问道：“恩主何时插竿？
可见园墙外面树林里有什动静么？”沈琇答说：“你来时我刚插好，入亭还未坐定呢。
墙外空无一人，有什动静？你手抖则甚？什事如此害怕？”眇女闻言，吁了一口气道：
“事情真巧。请勿见怪，此时不暇多说，好在只有个把时辰便完。假山形势甚好，定可隐藏旁观。少时我不说话，恩主不要开口，不久必有奇事发生。恶妇今夜遇见仇人，虽然十九难干活命，但我们已答应了她，决不失信。我上去，先给她一个信号，使有准备。
双方都非好人，谁遭报也是应该。恶妇人较阴毒，尤其该死。约已践了，且看她数尽与否。只竹竿由我代掌，恩主旁观便了。”
沈琇闻言不解，本想盘问，眇女已自先上。一到上面，朝墙外细看了看，又见插竿之处，丑脸上方始转了喜幸之容。再一眼看到石桌上所横宝剑，越似心安意喜。拿起略微观玩，便打手势要过，匆匆赶去亭外，用剑尖环亭乱划。划完取出一物，才有黄豆大小，向空弹去，立现一点绿色火星，飞向空中，一闪即灭。随上亭来，低声悄告道：
“恩主福命真大，这就好了。”沈琇对于眇女，由不得心生怜爱，不论什事，都觉合心，丝毫不舍拂逆。两次想要问话，均被悄声摇手止住。幸亏素性刚直，如换别人，见此诡秘行径，定必激怒，非要盘诘出个底细不可，何况是个风尘中的小女花子。这时竟为眇女诚恳辞色所动，不特毫无忤意，反怜她人小力微，万一受什危害，又想不起如何帮她。
正在盘算，眇女已掩向亭外山石后面，向墙外疏林中查看了两次。忽然凑近，低语道：“我来时，还见对方有人在左近来往，心恐恩主不知双方邪法厉害，甚是愁急；又听竿已插好，越发担心。恩主形迹未被对方看出，还可说是运气好，插时凑巧，人已离开。天已子初，按说就不交手，这等不见不散的死约会，不论何方，此时总该有践约的人到来，怎会一点影迹皆无？此事奇怪，莫要恶妇在途中先就遇阻，对头早已隐伏林内，我们被他相了面去。我虽是他们门里出身，昨今两日又遇高人指点，事情毕竟凶险。恶妇因我年纪虽小，身边带有我娘给我的法物，对方又知我来历，看在我父母分上，再照他们规条，决不肯随便伤害，本意逼我同去应敌。我因日里她己行法暗算，非恩主答应为她埋伏解围，不肯自己刺血解去禁法；又恐夜来难以脱身，不得不强劝恩主答应。回去一想，鬼母门下虽然法严，不许用法力伤害无知常人。但是此法阴毒，如由恩主代掌，对方更想不到，双方仇恨又深，万一骤中暗算，忿极迁怒，豁出回山受责，连恩主一齐为仇，如何是好？其势又不能向对头告密。再者，我和恩主两生主仆师徒，一向言出必践。恶妇虽是凶毒刁狡，我随她乞讨受罪，由于灭消前孽，出于自愿，否则照我母亲传授，先前随时皆可逃走。我夙根未昧，如以此时而论，我比恩主还明白些，自信行事也颇机智，怎会去年已然受害不过，准备逃走，临时反自吐实，吃她乘我不防，下了禁制，平白多添苦孽？我们已经答应了她，能否使其脱身免死，看她运气，但我们必须把答应的话做到。
“只恩主安危可虑，越想越愁急，她又看定了我，苦无脱身机会。后来为坚她的信心，免使疑虑，又想不久与恩主异地重逢，便要改邪归正，特地把所知道的两件法物献出。她因我平时一任凌逼，始终倔强，又不肯认她为母；再知我爹对她仇恨越深，留我转是未来隐患，几次想下毒手。俱因这两件邪教法物，非我亲传亲授，不能使用一件，并且一害我，立有反应。当时招来好些强敌，就夺了去，也是有害无益，眼钉肉刺偏去不掉。放了我又恐报复，引来仇敌，寻踪为害。在恨得牙痒，无计可施。本来是她心病，不料日里还对她讥嘲争闹，夜来反是吐口送她，又当需用之际。我最重要的一件就在我脸上，她始终不知，以为今晚脱险之后，便可将这后害除去，一时高兴，疏于防范，被我抽空逃走。本定同在上面观战，使恩主看回热闹。照理，他们两派邪教拼斗，未发时，越是平静无事，再一不按时限，形势越更凶险。也许今晚月色太好，对方知道左近居民未睡，或是有人夜出未归，恐被撞上，误伤犯规之故。现在兆头大是不好，总算是恶妇一党又还内行，或者无碍。便恩主今生也是仙福无量，未必会受什伤害，但是目前毫无法力，处此危境，终觉可虑。还是请恩主暂且下去，如见无妨，再请上来观战吧。”
沈琇一则怜爱眇女，出于夙因，关心太切；二则心高胆大，一向好奇，难得遇到这等奇事，不舍离开。低声笑答道：“你都不怕，我还会怕吗，我虽不会武，颇有蛮力，寻常一二十人，决非我的敌手。这口宝剑，经我常磨，也还锋利，原是家传，曾杀过不少人，正可为你壮胆辟邪。”话未说完，眇女低声笑道：“剑乃人间凡铁，适想来此行法掩蔽，苦无用具，恰巧现成，所以高兴。如用此来对敌，休说辟邪，直是废物，连胆也壮不了。请想，我一奇丑丐女，恩主又是生有自来，智慧眼力甚高，如非夙世情谊太深，怎会如此垂青，有求必应？实不相瞒，初相见时，我因恩主前因已然遗忘，我虽勉强认出，终是云泥分隔，只急在心里，怎敢放肆？如非看出恩主对我恩意更胜前生，也决不敢像此时这样，想到便说了。还是听我的好，免我多了牵挂，到时转难应付。”沈琇虽听眇女的话，要她下去却是执意不允。正商说间，眇女口说着话，目光一直注视林外，毫未松懈。忽然回手连摇，示意禁声，另一只手又朝外指。沈琇起立，却被阻住，面现惊怖乞哀之容，不忍相强，只得仍旧坐下。好在亭当假山最高之处，只比亭外山石稍低，略微偏头，便可望见疏林全景。沈琇此时也在外望，并无发现。忽见眇女神色如此张皇，定睛往外一看，就这转盼之间，林中已有怪事发生。
原来就这应答转盼之间，林当中空地上忽然冒起三幢二三尺粗，五六尺高，绿阴阴的怪火，火中各端坐着一人，当中一个，正是日间往来溪桥，并向自己打听丐妇，身穿黄葛短衣的长髯矮胖老头。胁下夹的一枝短铁篙，业已插向背上，微露出一点篙尖。另两人身着黑衣：一个身材高大的和尚，满脸浮肿，一双细长怪眼，肿得挤成了一条缝，看去已极丑怪；另一女子，面黑如铁，身子细长，瘦骨嶙峋，一双突出的怪目白多睛小，直射绿光，看去直似一具新出土的僵尸，哪里像个生人。三人中，只她嘴皮乱动，似在说话。方在惊奇，眇女似看出沈琇想听对方问答，蛇行绕向林外，藏向石后，暗中用手朝前划了几下，扬手往外一抓。再掩人亭内，先用另一手连打手势，意似双方就快交手斗法，自己必须去往竹竿下守候，力戒沈琇不可出声参与，也不可出亭一步，不然彼此均有大害。沈琇见状，自更信服，虽然胆大，无有畏心，因眇女比完手势，又跪下苦求，只得点头应诺。眇女方转喜容，又打手势，表示对方说话全可听到。二次比完手势，将前抓的手朝沈琇耳际微微一放，果然林外问答全都人耳，清晰非常。
只听中坐胖子道：“贼婆刁狡异常，日里我发现她门中害人形迹，立即追寻，竟会被她滑脱。其实贼婆多心，我虽和她多年仇恨，决不能背本门规矩，当时暗算。就便狭路相逢，除她自愿当时了断，决不使对方一无准备，不告而诛。还有我看那黑煞阴手，去向方位，决不会离开我去的那一带。现在左近只隔墙这所人家，门口又立有两个女子，贼婆心毒手黑，也许乞讨未遂，受人斥骂，下此毒手。我当时不合过于隐讳行藏，又恐贼婆在前，想寻到本人再说。过时分明已看见那小女花子，竟未想到闵烈之女眇女前年失踪，后听传言，竟被贼婆骗劫了去的话。等我想起，生疑赶回，人已不见。那两女子，有一个丑胖的，似是主人，根骨真好。如非师祖前番下有严命，不许再收门人，休说诱劫，连自投的也所不许，违者都死，不敢违背，如在前几年相遇，决放她不过。因此格外生疑，细心盘查，也没问出个道理来。黄昏时再经探查，她那阴手竟自解去。料定她已警觉，恐我向此追踪，竟不惜自残肢体，连人也顾不得害，就此消解。一面故现形迹，出来打过场。定于此地赴约，拼个死活，实则乘我不意，就此溜走。你看如何？”
黑女答道：“此妇虽然淫凶无耻，但她受罚未满，怎敢再犯她本门临阵脱逃的大忌？
此时未到，许是等什救星也说不定。好在刚交子正，不算逾限。二师兄又有了安排，三五百里以内，不怕她逃上天去。拿我们和她定约时说，逃走已来不及。到时这地方正是那家后墙，贼泼妇诡诈刁猾，莫与那两女子勾结，出什花样吧？”和尚插口道：“这个不会。我已访出这家姓沈，为人甚有善名。中年生双胎，临期难产，幸有两神尼赐他灵丹、神符，才保全母子。大师兄说，听她主仆问答，并还提到神尼芬陀是她师父，大来出家之言。我先来此，也曾细加查看，最合用的便是那假山，至今空无一物。贼婆暗下阴手，必是恨她，如何还会暗助？师祖近年最恨与正教中人结怨，不要招惹人家吧？”
黑女冷笑道：“二师兄，我看你自五年前大雪山一行，被这老尼吓破胆了。以前那等好胜的人，会说出这等话来。我不犯人，人如犯我，无故助敌为难，莫非也退缩吗？”
和尚闻言，意似愤怒，一双细长合缝的怪眼突射出两道凶光，正要发话。中坐胖老头拦劝道：“你们两师兄妹近年不知何故，老为闲话争执。四师妹忒喜多口，这等老尼，便多败在她的手下，也不为丢人，提她作什？今夜善者不来，来必不善。已命十一弟前往查探，此时未回。这是拼存亡的事，谁也不肯平白送死。贼妇现虽失势，终是强敌，休看我们人多势盛，毕竟人到才能分晓。自己人斗口，外人听去，也是笑话，何苦来呢？”和尚冷笑道：“我是因师祖有命，真个欺到我头上，谁还怕她不成？”黑女似想赔话，鬼脸上方露出一丝丑笑，忽然失惊，改口道：“对头来了！人数还多。我用来取笑的埋伏，竟会阻她不住，就快冲过来了。”胖老头道：“我早料到。既然如此，索性连法火也暂且收去，以免万一约来能手，威吓她不成，反吃看轻。”说罢，同时把手一挥，笼罩全身的三幢怪火立即不见，只剩三人仍坐地上。月光下望去，直和泥人相似，不言不动。
对方来势也甚奇特，人还未到，先听林外有一妇人娇声俏骂道：“我看是哪几个老不死的杂种，敢在我幺十三娘家门前欺人撒野？请人赴会，还摆了一路的狗脚印。圣人门前卖三字经，这些零碎点心，不经老娘吃的。有本事，把整桌酒抬出来，包赏脸吃你一个精光。”那语声乍听若远若近，好似还远，可是话完人到，一溜黑烟过处，一排现出口个妇女，丐妇也在其内。
为首一人最是妖艳，穿着一身纯白孝服，神情也极荡逸飞扬，直似与人调笑，不带一点对敌神气，才一现身，便指着胖老头媚笑道：“我当是谁个想打我小寡妇的主意，不好意思上门，知道我恨人在我门前头逗猫惹草，近年老头子死后，我又懒得出门。癞蛤蟆想吃天鹅肉，没法近身，故意借题目来勾引我呢。原来是你这老不死的胖冬瓜呀，莫怪邬二娘狂风暴雨赶来寻我了。不错，你两家先前有过节，你恨她，原也应该。但我为人及我寄居在此总该晓得，事前或猫或狗差一个，向我打个招呼，总算我混了这些年，老头子虽死，没有当家人，居然还有人看得起我幺十三娘，不好意思踹我寡妇的门。我一喜欢，就与邬二娘有点瓜葛，不会帮你，也决不会帮她。怎么明知老娘在此多年，连纸煤都不来一根，便要在我寡妇门前撒野？不知也罢，既有人看得起我，把我请来，能不出来卖点小头脸吗？我素日心直口快，讲情理。知道你两家仇深，决不没脸强要脸，给你们和解。凭我一句话，便从此丢开，莫说你就愿意，人家还不一定愿意呢。不过事前你不知道我会被人请来，我也不知是你们这一群宝贝。已然遇上，那是没法，我也不偏哪一面。人家虽然因犯家规，在外受活罪，正艰难的时候，也不致于就怕什人。这里总算在我的地面，如不是你这老胖冬瓜，换了别人，我老头子死了好久，丢得我孤孤单单，正熬得难受呢，我不把他抱回家去，摆布个够，暂时解馋才怪。既是你们这一群，别的话不说了，只请你们莫在这里勾我恶心，各自一南一北分头滚开。等过了她师门所限难期，她自会去拜访你们，再行了断。这一来三全其美，也显得行事光明，不比倚仗人多，打冷拳强么？”
说时，对面三人除和尚面带忿激外，胖老头和那形似僵尸的黑女，各把目光注定来人，一言不发。黑女神情更是紧张。直到听完，胖老头方始答道：“十三娘，你除邹二贱淫妇，还同有两位朋友，一位是罗五姑，多年不见，我还认得，另一位呢？”十三娘笑答道：“胖冬瓜，你在自活了多少年纪，连我老姊子刘家婆都不认得？难怪大模大样，不理人呢。凭我三人出场打招呼，事有事在，只请双方暂停数年，日后再算总账，总该行吧？”胖老头目光仍是始终注定四妇身上，一瞬不离，也不起立，仿佛戒备甚严的神气。闻言答道：“十三娘，八年不见，你仍是那样火暴脾气。明人不做暗事，我们家规甚严，素来不做错事。我只问你，容人说话不容？”十三娘仿佛事情轻松已极，仍是一脸媚笑，娇声答道：“噢，这是啥子话呢？别人不容说话，你胖冬瓜有屁要放，还不闻闻味吗？”
胖老头闻言，倏地正色答道：“容人说话，就好说了。邹二婆娘这条骚狗，十五年前因想和我兄弟苟且，千方百计利诱威逼，无所不至。我兄弟虽是做木行的本分商人，但他经我引进，蒙我师祖鬼母恩收，也是一个记名徒孙。他知本门家规只许一夫一妻，最忌干犯淫戒，便加坚拒。因敌她不过，才请师兄弟们帮场。她当时固然吃了点‘亏，可是事由她自己不要脸，想勾引人而起。就算她恨我兄弟做得稍过，恼羞成怒，立意报复，也还可说；江西那批木排上人，不过是我兄弟行伙和些商客，与她何仇何恨，吃她潜伏暗算？她用黑煞手将所有木排在大江中震成粉碎，全排七十三人齐遭惨死，葬身鱼腹，尸首皆无。未了，又乘机赶到我兄弟家中，先把由木排上劫取来的财物作证威吓，说连人带排，已全被她制住，如能遂她苟且之愿，便可无事，否则，木毁人亡，一个也休想活命。可怜我兄弟因想保全财产和那七十三条人命，当时又不留神，被她制住，只得答应。她等我兄弟被迫与她成好之后，忽然借口说我兄弟应当休了弟媳娶她，同时自吐阴谋，说了许多称心快意的刻薄话，跟着发动一网打尽的毒手，想把我兄弟全家害死。
幸而弟妇机智，看出形势不妙，不求取胜，专一自谋逃路。见丈夫已然受制，立乘她专顾淫欲之际，暗中换了替身，带了周岁女儿，逃出求救。可惜胆小，又没想到她已成好遂愿，还会连所爱人也下那等毒手，未能引虎离山，将母狗调开。只用本门化血分身，连断二指，逃出两重罗网。救兵又来迟了些，两下里一延误，吃这母狗又将我兄弟全家害死，只逃出了一妻一女。连伙友、丫头，带房子，一齐化成灰烬。至于她生平，手黑心毒，所行所为，不必我说，你也知道。请问我们寻她，该是不该？
“如说这是幺十三娘地面，我们欠打招呼；母狗又因罪恶滔天，连她那素来放纵徒子徒孙，淫凶害人的师长，也都觉她该死，两次要杀，均被同党猪狗求免，末了仍罚她在风尘中按家规乞讨三年。现在艰难之中，我们不该此时下手。但你十三娘也代我们想想，母狗何等刁狡诡诈。当时害人快意，以为她师父必要护庇。及至应召回山，她师父一得信，便自大怒，反要将她处死。几经多少狗男女苦求，并以巧词激将，死罪虽免，仍打了一顿黑煞神鞭，养了好几年，才得痊愈。我们当时妄信她所布谣言，不知是在山中养伤。师祖又因我兄弟违了戒条，不肯管这闲事，惟许自行报复。始而遍寻不获，后虽查出真相，无奈她刁狡好猾，善于隐藏逃避，费了多年心血，好容易才得寻到，布了罗网。我鬼母门下就多有仇，一向明张旗鼓，决不像她教下狗男女那样不要脸，专一暗算，乘人于危。可是人没寻到。她见踪迹败露，远隔数千里的仇人，竟在此狭路相逢，知道难讨便宜，才自行出面订约。我们事前原想到你，一则，知你和她有点瓜葛，而她近年所为，你当得知，未必不恨，事前说了，你也许难于处置；二则，时日太促，也来不及分人招呼。原料她做了一件亏心事，未必敢去见你。还有你近年踪迹隐秘，我们初来，急切间也实难寻到。心想事后遇上，提说一声，代你处置仇人，还许高兴呢。哪知你会为她所愚，出头作梗。黄昏时正寻母狗，她忽自行出现。我们原限她三天到场，她要答应，我们也设法寻你了。她偏说要了断，就在今晚子时，口气甚狂。我们料她不是想方法逃生，便是另有诡计。这时才知，她是先请妥了你三位靠山，才故示大方，来定约会，以免使我见面，说出她的罪状，真个狡猾已极。可是这样，我们益发容她不得。”
话未说完，丐妇早已满脸怒容。话刚说完，立时破口大骂道：“你才是老不死的猪狗呢。你们不倚仗人多，老娘怎会请人帮场，十三娘是我于姊，你们过门不入，目中无人，已经该死，还敢在她门前卖弄。可笑路上还要使出你那障眼法儿，十三娘稍微动了点手脚，便把你那同党浸在茅厕里吃屎。你们少时能和他一样逃得狗命，有屎吃，还是十三娘看你家老鬼婆的面上，便宜你们呢。有本事，拿出来让老娘们开开眼，尽说大话离间，有什么用？”和尚在旁，怒喝了声：“狗淫妇！”手刚要抬，吃胖老头递眼色止住。同时十三娘一面摇手示意，不令丐妇再说，俏声骂道：“胖冬瓜，不用朝人做眉眼。
你那鬼话说完了没有？”胖老头好似听出对方并未被说动，面色骤紧，厉声喝道：“话倒还有两句。我只问你：那三次救你活命的，你那恩人妹于幺十五妹，还有你那妹夫阂烈，虽然当年被你气走，从前情分还有没有？如若余情尚在，你可知他夫妻先被这贼淫妇害得骨肉分离？如今虽得重圆，十五妹已被狗淫妇害成残废。又将他夫妻认作他年保命吉星，并还还将独女眇女劫骗拐走，随她乞讨受活罪么？”
十三娘闻言，似稍心动，面色略变，侧脸娇声笑问道：“二妹子，胖冬瓜说的是真话么？”丐妇略一咬牙沉思，忽然颤声答道：“我实因从那年见你，结了姊妹之后，太佩服你了，老想学你，什事说了必做，永不更改，哪怕多有波折，也把想做的事做完再说。偏偏爱你妹夫十年，他均不理，实在无法，才使计策，使他夫妻反目。当时不合妒忌十五妹长得太好，暗中约人，把她容貌毁去，并还断了一手。以为妹夫就日后明白过来，也不像从前那样爱得深了。谁知妹夫不久便查出是我闹鬼，我又不合将眇女带走。
不特夫妻感情更好，反听十五妹之劝，仗着师长皆为极乐童子所杀，无人说他背师叛教，竟自公然声言改邪归正，与妖山四恶门下永绝交往，把我恨入骨髓。只未寻我报仇，也未寻他心爱女儿，好生不解。而我却因此受了活罪，师长既加重责，而眇女小小年纪，竟学了不少法术，人更比我还要阴刁。妙在是终日随我行乞受苦，并无逃意，偏又日常对我讥嘲作梗，不怕打骂，行事使性。我既不敢放她，又不敢杀害。起初只想拿她做押头，不料转成了附骨之疽，我背她去寻姊姊，回时还好好地在一起，临起身前忽然不见。
我猜她对我必无好意，不知又闹什么鬼。我自从跟姊姊学，做了事便不赖，说了就算，也不后悔。不错，我伤了十五妹。姊姊来时，却许了我，不能使仇人称心。只要姊姊帮我出这口气，事完之后，杀剐任便，服罪就是。”
十三娘手往丐妇身上一拍道：“你真是我的好妹子。”说时仍是满脸笑容，音声柔媚，好似亲热非常。丐妇却似骤出不意，如逢蛇蝎，当时面容惨变，低头不语，意甚沮丧。同来还有两妇，俱在中年，始终闲立，未发一言。忽然往侧闪开，离了丐妇，由左向右，走往另一旁去。对坐三人面上，方略转了一点喜容，待要开口，十三娘已先媚笑道：“果然胖冬瓜的话不假。可是好歹她总是我干妹子，不能看她受气丢人。她先做了见不得我的事，事急却来寻我，偏没料到我近年人老收心，当年火爆脾气改了好些，居然会容人开口说话，以致被你当场揭穿。我生平亦没有亏欠过人情，也没有说过不算的事，尤其对谁都无什真情分。但我十五妹夫妻，却是我对他们不起，侄女眇女，我们三人更是珍爱，她却这等相待。想起当初，也真不在姊妹一场，她还说是学我的样呢。我虽夭生淫妇，见了好男人，不勾上手不完，死在我肚皮上的也不算少，但都由于迷我太深，个个心甘情愿，哪个临死叹过一口怨气？不论上来男的多么心硬，也没一个不回心相爱的，几时为了爱人家，杀伤过一个人来？再要占了人家丈夫，不论男的死活，这女的如同我的债主，她想什么，我必办到。男的一死，他这一家老少生养死葬，全是我的，因我认为世上女子最是吃亏受气，男人到处奸淫，叫做风流韵事，女人稍微放荡，便是淫妇。为争这口气，不用人说，先以淫妇自居，还用它起了外号，立志嫖尽天下美男子。
对方也是女流，她不能学我，如何再令她白丢丈夫呢，至今这类寡妇受我帮助的，少说也有一百多家。几时对人家老婆下过这等毒手？你们大概也看得出来，此时就你们肯解仇怨，她也不好意思回山去了。不过我向来话出必行，她急难相投，我已答应在先，适才所说是另一件事，仍要请你胖冬瓜先买我一个面子，暂时各自东西。日期也不甚多，只在一月之内，等我把十五妹夫妻和我侄女眇女寻到，仍请你们来此一会，无事不可商量。你看如何？”
胖老头闻言，答道：“十三娘，我也知道这母狗忙中有错，弄巧成拙，误请出你这凶星。你又不似昔年那样冒失，上来就动真章，不容分说。如今罪状揭发，休说我们，便你也不容她活命。这类该万死的母狗，谁杀她也是一样。不过，我和她仇恨太深，必须亲自下手。再者，我鬼母门中规条，你也深知，见强就躲，从来没有。无论是谁，我们已然上场，哪怕不是对手，明知必败，也须尽力周旋，决无败退之理。你一上来，我们便先打你招呼，我两家素无仇怨。你先不知母狗是你对头，也还可说，现已对你言明，以后你对谁也说得出去，并还显出义气和你披麻教的威风。何苦受这淫贱母狗之愚，闹得双方失和，不欢而散呢？”
十三娘先是媚目流波，含笑静听。可是胖老头这面三人，神情较前更为紧张，各把一双目光注定对面四个奇怪妇人身上。仿佛强敌当前，剑拔弩张，危机四伏，一触即发之势。
沈琇遥望双方，除初出现时那三幢怪火，一溜黑烟，看去奇怪外，只是对谈不休，别无动作，神情又是一松一紧。再看亭外山石后面所立竹竿雄鸡，仍是原样未动。眇女似以全神贯注墙外，也不再回头打手势。时久无聊，因眇女那等求告，总算是目睹怪异，有了一点戒心。想喊眇女来问，恐惊妖人，便学眇女的样，轻悄悄蛇行出亭，掩往山石后面。眇女警觉回顾，忙伸小手，连打手势，请在石旁隐处伏坐，不令近那竹竿。沈琇见她惊惶失措，方想用手势慰问，忽见眇女朝外连指。就着石隙往前一看，胖老头话已说完。只听十三娘媚声媚气他说道：“胖冬瓜，你想差了。我自来言出必行，永无更改。
何况我这二妹子，她那年答应我一件事，还没有办呢，哪能由你们这一群称了心去？要不是她答应事完，教我那点床铺上的门道，我还不会来呢。十五妹的事，我当真一点不晓得，这样容易受人支使吗？便你不说，我迟早也须问她要个交代，不过事情是该挨一挨二地来。你们急惊风遇到慢郎中，放乖些，听老娘的话，那才真是不会伤两家的和气。
她反正没死，你胖冬瓜忙些啥子？得人财礼，与人消气。你看刘家婆和天花娘两位老姊，哪一个是白给她帮场的？就老娘肯丢人，吃这吐出去的口水，这二位面软心慈的老姊，肯袖手一走吗？”
胖老头子等三人似知事将决裂，面色虽极忿怒，尚自引忍持重，只管暗中准备，还未发作。丐妇自被十三娘拍了一下，便已垂头丧气，任凭仇人辱骂，并未答理。仿佛自知危机已临，又害怕，又在想主意之状。及听十三娘刚说到有事用她，立时精神重振，身挺头昂，目蕴凶光，怒视三人，神情甚是狞厉。等把话一听完，益发趾高气扬，不等对方答话，恶狠狠咬牙戟指，厉声刚骂得：“该万死的老猪狗，你离间我……”第二句话未说完，旁坐和尚见对方四妖妇，只十三娘一人媚声媚气和胖老头嬉皮笑脸，说之不已，连正眼都无人看他一下，意似不值一理，神态甚是轻蔑，早就怒极。只因强敌当前，连受为首人的暗示，不令发难，勉强忍住，正生闷气，无从发泄。一旦仇人又复凶横泼辣，指手跳脚，破口辱骂，由不得怒火上攻。因为胖老头法力高强，久经大敌，借着双方问答延宕，早把毒手准备停当，防御周密，正好由一人先发动，然后以静御动，看准来棋下于，未再暗中拦阻。和尚原是鬼母门下第三代弟子中的能手，只是心粗性暴，不如胖老头机智沉练，法力也要差些，出手却是又辣又快。激怒之下，口喝：“母狗贱淫妇，也敢人前猖狂！”扬手便是五根尺许长的针形碧光迎面打去。另三妖妇好似各人相中了一个，表面从容，暗有成算。十三娘依旧媚笑，望着胖老头，樱口微动，欲言又止，并未伸手。
沈琇方想丐妇必伤，哪知针光飞出，丐妇不料对方出手这么快，觉出帮手未有言动，百忙中方在惊惶欲避，同时手伸口内，待用邪法抵御时，就这一眨眼工夫，针光忽在丐妇面前悬空停住，依旧作出向敌冲撞猛射之势，无奈似被什东西隔断，冲不过去。紧跟着，便听名叫天花娘罗五姑的妖妇骂道：“贼秃驴，不要脸，和老娘们在一起，不打个招呼，就放冷箭吗？几根棺材钉，也要拿出现世，没的给你师父丢人。再不收回去，献点新鲜玩意出来，老娘要解裹脚带捆你了。”沈琇见这妖妇一脸横肉，满布麻子，生相奇丑，又粗又蠢，声如狼嗥，甚是刺耳，下面却裹就一双三寸小脚，衣饰又极妖艳华美。
先未言动，不曾留意到她。这时口中发话，好似有心卖弄。那比胖腿小得多的一双驴蹄般的小脚，故意做出俏生生，娇怯不耐久立之状，连腰身带那宽厚几及二尺的屁股，乱扭了好几下。说到末句要解裹脚布捆和尚，更把穿着绣鞋，方圆大小仅有三寸的小脚，朝和尚抬了一抬，眉眼乱动，神情越发丑怪，令人见了忍不住要笑；眇女知道，今晚双方全都不弱，情势险恶，逊出来时预料。尤可怕的是双方全是妖邪，如被发觉，必无生理。恐沈琇笑出声来，不住摇手乞告，又指令看。沈琇经她指点，才看出丐妇面前多了一片烟雾，将对方飞针阻住，不能穿过伤人，妖烟稀薄，又是淡绿色，针光纯碧而亮，不定睛注视，决看不出。和尚好似愧忿交加，伸手连指，五根飞针也随同飞跃，上下左右，分合前攻。可是无论飞针纵横击刺，飞向何方，全被妖烟挡住。
丐妇自更得意，跳足乱骂不已。和尚反倒住口不再还骂，也不理天花娘，一面指针前攻，一面注视敌人动静，态甚庄重，下余双方各有两人仍作旁观，不言不动。丐妇咒骂正凶，忽然二次伸手人口。胖老头一眼瞥见，嘴皮略动了动，也未听出是否说话。右坐形似僵尸的黑女最是阴沉，自从敌人出现，手先和胖老头一样，缩向抽内，从此目注敌人，形如木偶。这时忽然冷笑，喝道：“骚母狗莫狂，先还你一点报应。”同时右手突伸，往地面上一掌砍了下去，动作极快。话未说完，便听一声惨叫。
丐妇伸手人口，本因敌人厉害，想将手指咬破，施展黑煞教中最毒辣的血神掌，借着暴跳辱骂，去分敌人心神，然后骤出不意，逞凶一击。满拟此法比平日惯用的本门黑煞掌威力要大得多，不到事急，轻易不用以伤人。哪知对方早已看破，法力既比她高，出手更是稳练神速，早有反击之策。她这里张口才咬，敌人老早戒备相待，立意要使支解粉裂，尽遭惨报，鬼母门下最狠毒的移形代禁之法已先发动。黑女手砍地面，丐妇这里猛觉奇痛彻骨，臂上着了一下重手。跟着咔嚓一响，一条右臂竟然离肩数寸左右平空折断，坠落在地。
十三娘等三妖妇上来轻敌太甚，对方老谋深算，上来便做出怯场无奈之状，又以准备严密，一切埋伏隐而不露，一时疏忽，不曾留心，在自分人监防，没料对方出手如此神速阴辣。十二娘专对胖老头，又是有名的风流寡妇，笑面夜叉，神态照例从容，下手越毒，越不发火，本领也真高。一见丐妇骤中暗算，痛晕惨嗥，人将晕倒，笑骂道：
“二妹子，怎没出息，丢了一点零碎东西，也要这等猴急样儿？这里又没偷儿捡便宜，还怕丢东西么？”口说着话，人也走过，扬手先朝丐妇一拍，跟着便想拾那断臂，作法与她接上。哪知因想先给丐妇止痛，以为黑女已有人对付，没先抢手，又慢了一步。就这一转身，胖老头一声不响，手伸袖外一弹，叭的又是一响，那条断臂立即粉裂，碎骨烂肉连同血点四下纷飞，宛如雨射。
这一来，三妖妇立被激怒。十三娘一面护住丐妇，暗中虽待发动毒手，表面上仍是不显，只回眸朝胖老头媚笑了一笑，娇声俏骂道：“胖冬瓜真乖，想不到老娘活了多半世，今天还走眼呢。既爱捡小便宜，都送与你吧，碎肉比整的好吃呢。”随说，手早朝地上微微一挥，那正往四下飞溅的粉碎血肉，立似一窝蜂飞起，化为一蓬火雨，先朝胖老头当头罩去。同时，天花娘，刘家婆觉出对方不是易与，自己这一面不合轻敌大甚，以致吃了大亏，就算结局能胜，丐妇一条右臂已被裂为肉泥，再也不能复原，人是丢定了。不由又气又急，各自喝骂动手，场上立时热闹起来。
四妖妇来时，本是一字排开，自胖老头揭发丐妇罪状，天、刘二妖妇便舍丐妇，立向左侧。十三娘对敌时，最喜卖弄风骚，对于丐妇以前恶迹并非不知，因另具有一种深心，故意借着胖老头几句话，向其示威，不是事完真想杀她。又知敌人近年得了师传，法力愈高，口气神情虽似胆法，不可不防。便借说笑，点醒二妖妇，又往前走了两步。
天花娘会意，知她恐丐妇力弱，自己还要独当胖老头，不暇分身相护，便借着与和尚动手，闪向丐妇身前，本意为她挡横保护，不料会中黑女暗算，废了丐妇一臂，不由大怒，手刚朝黑女一扬。和尚见她分神，正合心意，右手一指，前发飞钉光华暴长，威力骤盛，妖妇这类邪法，最重心神主驭，似此强敌当前，更忌神散，那阻挡飞针的妖烟立即冲动，几被乘隙冲过，射向身上。心中一惊，不顾再伤黑女，百忙中把口一张，先喷出一口黑气，将全身护住。同时右手就势转向和尚一扬，立有无数尺许长的箭形黑影向和尚飞去。
刘家婆因自己专对黑女，竟有此事发生，情急更甚，上来破口大骂，便下毒手。头摇处，满头花白长发先自披散。同时由腰间麻布袋内取出一把剪刀和一把五寸长的薄竹片，另有三柄七寸来长的小钢叉。三洋东西，除飞叉明光铮亮，映月生辉，稍微异样外，下余剪刀。竹片，均不起眼。取时动作却是甚快，出手先把三柄小叉朝自己头上钉去，连叉头深深插向右额角内，只露出半截五寸来长的叉杆在外。入骨二寸，并无点血流出。
如非眼见，直与天然生成相似，这时胖老头等三幢护身法火重又出现，光焰更亮，照得满林碧阴阴的，到处通明。
沈琇天生目力，相隔又不甚远，看去逼真，乍见这类从来未有的怪事，自觉新奇，不由看出了神，眇女满脸忧疑竟未觉察。那刘家婆插完飞叉，左手扬处，七根竹片随即飞起，凌空直立空中。紧跟着又把剪刀钉向左手背上，二次手伸袋内，取出一柄小刀，先朝对坐黑女面上遥遥一晃，待要朝面前悬空直立的竹片上砍去。她这里两次伸手施为，动作虽极敏速，无如黑女也非弱者，又早得了胖老头以静制动的暗示。一面下手，欲使丐妇支解惨死；一面仍打定不求有功，先求无过的主意，始终留意，全神贯注对方动作，并不急于收功。一见丐妇被自己行法断去一臂，又吃胖老头合用代形解体禁制将断臂震成粉碎，对方纵然邪法甚高，也无法补救，断定三妖妇那等狂傲，丢此大人，定必激怒，以杀手相向。便不照预定向丐妇再下毒手，也不起身对敌，只把护身法火放起，并还加强威力，以防不测，恰在此时运用停当。