本书为作者的最新随笔集，收入发表于《经济观察报》《南方周末》诸媒体的文字。全书分为帝国斜阳、今昔人物、不是故事、公共空间四辑，追思近代中国步履蹒跚走向现代化的艰难历程，品评古今人物，反省建国后不堪回首的集体运动，横议如地震及矿难等引人深思的社会事件。
　　清政府如何“制造”革命党，李鸿章垂暮之年怎样东山再起，历次群众运动的种种荒诞不经，矿难与工会的关系……作者一如既往，以强烈的问题意识，串联起历史与现实。沉入历史，乃是为从历史中寻求智慧，从历史中找寻解决当下问题的钥匙；横议时事，因为多了一分历史的维度与眼光，分析问题免了就事论事，层次随之丰富。作者尤其关注集体记忆的形成，着力从文本历史的宏大叙事中，留存个体鲜活的私历史，填补历史的空白。