中國的白話長篇小說，自《水滸》、《三國演義》等不朽巨著問世以後，在知識分子及市民階層中都産生了很大的影響，以小說鋪陳歷史，演述英雄豪傑、才子佳人，成為明清二代普遍的文化現象，小說傢的地位因此而得到奠定。但後世作品，除了不多幾部能與《水滸》、《三國》並駕齊驅外，大多數在反映社會的深度上或在人物的刻劃上沒有很令人滿意的成就。直到清代康、乾時，纔出現了《紅樓夢》與《儒林外史》這兩部在小說史上有劃時代意義的作品。《紅樓夢》把筆觸瞄準封建豪門大院；而《儒林外史》則把鋒芒射嚮社會，——寫秀纔舉人、翰院名士、市井細民，而且是客觀的、寫實的，這在中國小說中是不多見的。
《儒林外史》的作者是康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。他出身於歷代顯宦之傢，十八歲中秀纔，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應博學鴻詞，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表現的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。
《儒林外史》是一部諷刺小說，是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現尺幅；而復以數賢人砥柱中流，振興世教。其寫君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫小人也，窺其肺腑，描其聲態，畫圖所不能到者，筆乃足以達之”。臥鬧草堂刻本評說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。”由此可見，《儒林外史》以生動形象的筆墨，逼真地反映了社會。正因為如此，考據傢們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實，名之為“溫習《儒林外史》”。這一切，都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。
由於吳敬梓具有高深的文學修養，又有豐富的社會閱歷，所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉，以樸素、幽默、本色的語言，寫科舉的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無不恰到好處，謔而不苛，不墮落暴露小說的惡趣之中。在藝術結構上，它沒有貫穿到底的人物，而是分階段地展開，正如魯迅先生所說，“如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時見珍異”。這種體製，對清晚期小說有很大影響，如《海上花列傳》、《官場現形記》等，均模擬《儒林外史》。
《儒林外史》的版本，現存最早的刻本是嘉慶八年（1803）臥閑草堂刊本。此後有清汪浦禮閣本、藝古堂本、蘇州群玉齋本、申報館排印本等。這次排印，是以臥閉草堂本為底本，依其它各本改正了個別錯字。
洪江
一九九一年二月
《儒林外史》的作者是康、乾年間名人吳敬梓。吳敬梓（1701一1754），字敏軒，一字粒民，晚號文木老人，安徽全椒人。他出身於歷代顯宦之傢，十八歲中秀纔，乾隆元年（1735）安徽巡撫薦應博學鴻詞，他托病不就。生平除著有《儒林外史》外，尚有《文木山房集》。《儒林外史》所表現的正是吳敬梓親身所歷所聞，也寄托了他看重文行出處、鄙視功名富貴的高尚情操。
《儒林外史》是一部諷刺小說，是一幅活生生的社會面貌圖。正如惺園退士所說，它摹繪世故人情，真如鑄鼎象物，魃魅魍魎，畢現尺幅；而復以數賢人砥柱中流，振興世教。其寫君子也，如睹道貌，如聞格言；其寫小人也，窺其肺腑，描其聲態，畫圖所不能到者，筆乃足以達之”。臥鬧草堂刻本評說：“慎勿讀《儒林外史》，讀竟乃覺日用酬酢之間，無往而非《儒林外史》。”由此可見，《儒林外史》以生動形象的筆墨，逼真地反映了社會。正因為如此，考據傢們曾經把書中的人物一一與歷史上真人真事相比照，推斷出書中人物的藝術原形。還有人特地跑到茶館中去體驗現實，名之為“溫習《儒林外史》”。這一切，都充分說明了《儒林外史》的成功與偉大。
由於吳敬梓具有高深的文學修養，又有豐富的社會閱歷，所以才能把那個時代寫深寫透。他把民間口語加以提煉，以樸素、幽默、本色的語言，寫科舉的腐朽黑暗，腐儒及假名士的庸俗可笑，貪官污吏的刻薄可鄙，無不恰到好處，謔而不苛，不墮落暴露小說的惡趣之中。在藝術結構上，它沒有貫穿到底的人物，而是分階段地展開，正如魯迅先生所說，“如集諸碎錦，合為帖子。雖非巨幅，而時見珍異”。這種體製，對清晚期小說有很大影響，如《海上花列傳》、《官場現形記》等，均模擬《儒林外史》。
《儒林外史》的版本，現存最早的刻本是嘉慶八年（1803）臥閑草堂刊本。此後有清汪浦禮閣本、藝古堂本、蘇州群玉齋本、申報館排印本等。這次排印，是以臥閉草堂本為底本，依其它各本改正了個別錯字。
洪江
一九九一年二月
“人生南北多歧路，將相神仙，也要凡人做。百代興亡朝復暮，江風吹倒前朝樹。功名富貴無憑據，費盡心情，總把流光誤。濁酒三杯瀋醉去，水流花謝知何處？”這一首詞，也是個老生長談。不過說：人生富貴功名，是身外之物；但世人一見了功名，便捨著性命去求他。及至到手之後，味同嚼蠟。自古及今，那一個是看得破的？
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個嵌□磊落的人。人姓王名冕，在諸暨縣鄉村居住；七歲時死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒啊！不是我有心要耽誤你，衹因你父親亡後，我一個寡婦人傢，衹有出去的，沒有進來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊傢夥，當的當了，賣的賣了；衹靠著我替人傢做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在隔壁人傢放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，衹在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶；不如往他傢放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老傢，秦老留著他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶緑草，各傢的牛都在那裏打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你衹在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個與你買點心吃。衹是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾要回傢去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望。”王冕應諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦傢放牛，每到黃昏，回傢跟著母親歇宿。或遇秦傢煮些腌魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了回傢，遞與母親。每日點心錢，他也不買了吃；聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。那日，正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在緑草地上坐著。須臾，濃雲密佈，一陣大雨過了。那黑雲邊上，鑲著白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其緑得可愛。湖裏有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裏想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實不錯！可惜我這裏沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心裏想道：“天下那有個學不會的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，衹見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來；手裏提著一瓶酒，食盒上挂著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個鬍子坐在上面，那一個瘦子坐在對席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京裏鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。
因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬傢，大尊縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親傢也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來傢，帶二斤乾鹿肉來贈予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親傢寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人傢，放了驢和豬在你我田裏吃糧食。”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那鬍子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方纔上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。自此，聚的錢，不買書了；托人嚮城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顔色無一不像：衹多著一張紙，就像是湖裏長的；又像纔從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦傢了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裏歡喜。這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文地理，經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時節，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裏唱著歌麯，在鄉村鎮上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉下孩子們三五成群跟著他笑，他也不放在意下。衹有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時常和他親熱地邀在草堂裏坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，衹見外邊走進一個人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他乾爺，所以時常下鄉來看親傢。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，並要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麽？”秦老道：“便是了。親傢，你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉册頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一逕來尋親傢。今日有緣，遇著王相公，是必費心畫一畫。在下半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一並送來。”秦老在旁，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，衹得應諾了。回傢用心用意，畫了二十四副花卉題了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時仁，發出二十四兩銀子來。翟買辦扣剋了十二兩，衹拿十二兩銀子送與王冕，將册頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，衹把這本册頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請時知縣來傢致谢。當下寒暄已畢，酒過數巡，危素道：“前日承老父臺所惠册頁花卉，還是古人的呢，還是現在人畫的？”時知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大。想是才學畫幾筆，難入老師的法眼。”危素嘆道：“我學生出門久了，故鄉有如此賢士，竟然不知，可為慚愧！此兄不但才高，胸中見識，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父臺可以約他來此相會一會麽？”時知縣道：“這個何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉，到秦老傢，邀王冕過來，一五一十嚮他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。”翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝纔是！如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麽？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了，我不願去，老爺也可以相諒。”翟買辦道：“你這說的都是甚麽話！票子傳著，倒要去；帖子請著，倒不去！這下是不識怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親傢去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣。’你和他拗些什麽？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段幹木、泄柳的故事麽？我是不願去的。”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚麽話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親傢又難回話。我如今倒有一法：親傢回縣裏，不要說王相公不肯；衹說他抱病在傢，不能就來。一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結！”彼此爭論一番，秦老整治晚飯與他吃了；又暗叫了王冕出去嚮母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方纔應諾去了，回覆知縣。
知縣心裏想道：“這小斯那裏害什麽病！想是翟傢這奴才，走下鄉，狐假虎威，著實恐嚇了他一場；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇；這是萬古千年不朽的勾當，有甚麽做不得？”
當下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執事，衹帶八個紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉裏人聽見鑼聲，一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，衹見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裏面一個婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在傢了。從清早裏牽牛出去飲水，尚未回來。”翟買辦道：“老爺親自在這裏傳你傢兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那裏，我好去傳！”那婆婆道：“其實不在傢了，不知在那裏。”說畢，關著門進去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在傢裏；請老爺竜駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。”扶著轎子，過王冕屋後來。
屋後橫七竪八條田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一裏多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？”小二道：“王大叔麽？他在二十裏路外王傢集親傢那裏吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來傢。”翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷：”時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢嚮老師說明此人不中擡舉，再處治他也不遲。知縣去了。
王冕並不曾遠行，即時走了來傢；秦老過來抱怨他道：“你方纔也太執意了。他是一縣之主，你怎的怠慢他？”王冕道：“老爹請坐，我告訴你。時知縣倚著危素的勢，要在這裏酷虐小民，無所不為；這樣的人，我為甚麽要結交他？但他這一番回去必定嚮危素說；危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時。──衹是母親在傢，放心不下。”母親道：“我兒！你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去，躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的？此番到大邦去處，或者走出些機遇來也不可知，你尊堂傢下大小事故，一切部在我老漢身上，替你扶持便了。”王冕拜謝了秦老。
秦老又走回傢去取了些酒餚來，替王冕送行。吃了半夜酒回去。次日五更，王冕天明起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方纔回去。
王冕一路風餐露宿，九十裏大站，七十裏小站，一逕來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省分，這會城卻也人物富庶，房捨稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，衹得租個小奄門面屋，賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。
彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主，也愛王冕的畫，時常要買；又自己不來，遣幾個粗夯小斯，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。
那日清早，纔坐在那裏，衹見許多男女，啼啼哭哭，在街上過，──也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，──一個個面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水淹了。田廬房捨，盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，衹得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這裏做甚麽！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回傢。入了浙江境，纔打聽得危素已還朝了。時知縣也升任去了。因此放心回傢，拜見母親。看見母親健康如常，心中歡喜。母親又嚮他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。
自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官。作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見那些作官的，都不得有甚好收場。況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了，口眼也閉！”王冕哭著應諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號，哭得那鄰捨之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，製備衣衾棺槨。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。
到了服闋之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。衹有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村都市，並無騷擾。
一日，日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來，衹見十幾騎馬竟投他村裏來。為頭一人，頭戴武巾，身穿團花戰袍，白淨面皮，三綹髭須，真有竜鳳之表。那人到門首下了馬，嚮王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生傢？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒捨。”那人喜道：“如此甚妙，特來晉謁。”吩咐從人下馬，屯在外邊，把馬都係在湖邊柳樹上；那人獨和王冕攜手進到屋裏，分賓主施禮坐下。
王冕道：“不敢！拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號滁陽王，而今據有金陵，稱為吳王的便是；因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍麽？”吳王嘆息，點頭稱善！兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有乾糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，衹說是軍中一個將官，嚮年在山東相識的，故此來看我一看。說著就罷了。
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎應天，天下統一，建國號大明，年號洪武。鄉村人個個安居樂業。到了洪武四年，秦緻又進城裏，回來嚮王冕道：“危老爺已自問了罪，發在和州去了；我帶了一本邸鈔來給你看。”王冕接過來看，纔曉得危素歸降之後，妄自尊大；在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘闕墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。”說著，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，嚮秦老道：“你看貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風，颳得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定，睜眼看時，衹見天上紛紛有百十個小星，都墜嚮東南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了！”當夜收拾傢夥，各自歇息。
自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要徵聘王冕出來作官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了，王冕並不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。
半年之後，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領許多人，將著彩緞表裏，來到秦老門首；見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下；那官問道：“王冕先生就在這莊上麽？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來。”秦老道：“他雖是這裏人，衹是久已不知去嚮了。”秦老獻過了茶，領那官員走到王冕傢，推開了門，見□蛸滿室，蓬萵蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會稽山中，並不自言姓名；後來得病去世，山鄰斂些錢財，葬於會稽山下。是年，秦老亦壽終於傢。可笑近來文人學士，說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。
這不過是個“楔子”，下面還有正文。
雖然如此說，元朝末年，也曾出了一個嵌□磊落的人。人姓王名冕，在諸暨縣鄉村居住；七歲時死了父親，他母親做些針黹，供給他到村學堂裏去讀書。看看三個年頭，王冕已是十歲了。母親喚他到面前來，說道：“兒啊！不是我有心要耽誤你，衹因你父親亡後，我一個寡婦人傢，衹有出去的，沒有進來的；年歲不好，柴米又貴，這幾件舊衣服和些舊傢夥，當的當了，賣的賣了；衹靠著我替人傢做些針黹生活賺來的錢，如何供得你讀書？如今沒奈何，把你雇在隔壁人傢放牛，每月可以得他幾錢銀子，你又有現成飯吃，衹在明日就要去了。”王冕道：“娘說的是。我在學堂裏坐著，心裏也悶；不如往他傢放牛，倒快活些。假如我要讀書，依舊可以帶幾本去讀。”當夜商議定了。
第二日，母親同他到隔壁秦老傢，秦老留著他母子兩個吃了早飯，牽出一條水牛來交給王冕。指著門外道：“就在我這大門過去兩箭之地，便是七柳湖，湖邊一帶緑草，各傢的牛都在那裏打睡。又有幾十棵合抱的垂楊樹，十分陰涼；牛要渴了，就在湖邊上飲水。小哥，你衹在這一帶玩耍。我老漢每日兩餐小菜飯是不少的；每日早上，還折兩個與你買點心吃。衹是百事勤謹些，休嫌怠慢。”他母親謝了擾要回傢去，王冕送出門來，母親替他理理衣。說道：“你在此須要小心，休惹人說不是；早出晚歸，免我懸望。”王冕應諾，母親含著兩眼眼淚去了。
王冕自此在秦傢放牛，每到黃昏，回傢跟著母親歇宿。或遇秦傢煮些腌魚臘肉給他吃，他便拿塊荷葉包了回傢，遞與母親。每日點心錢，他也不買了吃；聚到一兩個月，便偷個空，走到村學堂裏，見那闖學堂的書客，就買幾本舊書。逐日把牛栓了，坐在柳蔭樹下看。
彈指又過了三四年。王冕看書，心下也著實明白了。那日，正是黃梅時候，天氣煩躁。王冕放牛倦了，在緑草地上坐著。須臾，濃雲密佈，一陣大雨過了。那黑雲邊上，鑲著白雲，漸漸散去，透出一派日光來，照耀得滿湖通紅。湖邊山上，青一塊，紫一塊。樹枝上都像水洗過一番的，尤其緑得可愛。湖裏有十來枝荷花，苞子上清水滴滴，荷葉上水珠滾來滾去。王冕看了一回，心裏想道：“古人說：‘人在圖畫中’其實不錯！可惜我這裏沒有一個畫工，把這荷花畫他幾枝，也覺有趣！”又心裏想道：“天下那有個學不會的事？我何不自畫他幾枝？……”正存想間，衹見遠遠的一個夯漢，挑了一擔食盒來；手裏提著一瓶酒，食盒上挂著一條氈條，來到柳樹下。將氈條鋪了，食盒打開。那邊走過三個人來，頭帶方巾，一個穿寶藍夾紗直裰，兩人穿元色直裰，都是四五十歲光景，手搖白紙扇，緩步而來。那穿寶藍直裰的是個胖子，來到樹下，尊那穿元色的一個鬍子坐在上面，那一個瘦子坐在對席。他想是主人了，坐在下面把酒來斟。
吃了一回，那胖子開口道：“危老先生回來了。新買了住宅，比京裏鐘樓街的房子還大些，值得二千兩銀子。
因老先生要買，房主人讓了幾十兩銀賣了，圖個名望體面。前月初十搬傢，大尊縣父母都親自到門來賀，留著吃酒到二三更天。街上的人，那一個不敬！”那瘦子道：“縣尊是壬午舉人，乃危老先生門生，這是該來賀的。”那胖子道：“敝親傢也是危老先生門生，而今在河南做知縣；前日小婿來傢，帶二斤乾鹿肉來贈予，這一盤就是了。這一回小婿再去，托敝親傢寫一封字來，去晉謁危老先生。他若肯下鄉回拜，也免得這些鄉戶人傢，放了驢和豬在你我田裏吃糧食。”那瘦子道：“危老先生要算一個學者了。”那鬍子說道：“聽見前日出京時，皇上親自送出城外，攜著手走了十幾步，危老先生再三打躬辭了，方纔上轎回去。看這光景，莫不是就要做官？”三人你一句，我一句，說個不了。
王冕見天色晚了，牽了牛回去。自此，聚的錢，不買書了；托人嚮城裏買些胭脂鉛粉之類，學畫荷花。初時畫得不好，畫到三個月之後，那荷花精神、顔色無一不像：衹多著一張紙，就像是湖裏長的；又像纔從湖裏摘下來貼在紙上的。鄉間人見畫得好，也有拿錢來買的。王冕得了錢，買些好東西孝敬母親。一傳兩，兩傳三，諸暨一縣都曉得是一個畫沒骨花卉的名筆，爭著來買。到了十七八歲，不在秦傢了。每日畫幾筆畫，讀古人的詩文，漸漸不愁衣食，母親心裏歡喜。這王冕天性聰明，年紀不滿二十歲，就把那天文地理，經史上的大學問，無一不貫通。但他性情不同：既不求官爵，又不交朋友，終日閉戶讀書。又在楚辭圖上看見畫的屈原衣冠，他便自造一頂極高的帽子，一件極闊的衣服，遇著花明柳媚的時節，乘一輛牛車載了母親，戴了高帽，穿了闊衣，執著鞭子，口裏唱著歌麯，在鄉村鎮上，以及湖邊，到處玩耍。惹的鄉下孩子們三五成群跟著他笑，他也不放在意下。衹有隔壁秦老，雖然務農，卻是個有意思的人；因自小看見他長大的如此不俗，所以敬他、愛他，時常和他親熱地邀在草堂裏坐著說話兒。一日，正和秦老坐著，衹見外邊走進一個人，頭帶瓦楞帽，身穿青布衣服。秦老迎接，敘禮坐下。這人姓翟，是諸暨縣一個頭役，又是買辦。因秦老的兒子秦大漢拜在他名下，叫他乾爺，所以時常下鄉來看親傢。秦老慌忙叫兒子烹茶、殺雞、煮肉款留他，並要王冕相陪。彼此道過姓名，那翟買辦道：“這位王相公，可就是會畫沒骨花的麽？”秦老道：“便是了。親傢，你怎得知道？”翟買辦道：“縣裏人那個不曉得？因前日本縣吩咐要書二十四副花卉册頁送上司，此事交在我身上。我聞有王相公的大名，故此一逕來尋親傢。今日有緣，遇著王相公，是必費心畫一畫。在下半個月後下鄉來取。老爺少不得還有幾兩潤筆的銀子，一並送來。”秦老在旁，再三慫恿。王冕屈不過秦老的情，衹得應諾了。回傢用心用意，畫了二十四副花卉題了詩在上面。翟頭役稟過了本官，那知縣時仁，發出二十四兩銀子來。翟買辦扣剋了十二兩，衹拿十二兩銀子送與王冕，將册頁取去。時知縣又辦了幾樣禮物，送與危素，作候問之禮。危素受了禮物，衹把這本册頁看了又看，愛玩不忍釋手；次日，備了一席酒，請時知縣來傢致谢。當下寒暄已畢，酒過數巡，危素道：“前日承老父臺所惠册頁花卉，還是古人的呢，還是現在人畫的？”時知縣不敢隱瞞，便道：“這就是門生治下一個鄉下農民，叫做王冕，年紀也不甚大。想是才學畫幾筆，難入老師的法眼。”危素嘆道：“我學生出門久了，故鄉有如此賢士，竟然不知，可為慚愧！此兄不但才高，胸中見識，大是不同，將來名位不在你我之下，不知老父臺可以約他來此相會一會麽？”時知縣道：“這個何難！門生回去，即遣人相約；他聽見老師相愛，自然喜出望外了。”說罷，辭了危素，回到衙門，差翟買辦持個侍生帖子去約王冕。翟買辦飛奔下鄉，到秦老傢，邀王冕過來，一五一十嚮他說了。王冕笑道：“卻是起動頭翁，上覆縣主老爺，說王冕乃一介農夫，不敢求見；這尊帖也不敢領。”翟買辦變了臉道：“老爺將帖請人，誰敢不去！況這件事原是我照顧你的；不然，老爺如何得知你會畫花？照理，見過老爺還該重重的謝我一謝纔是！如何走到這裏，茶也不見你一杯，卻是推三阻四，不肯去見，是何道理！叫我如何去回覆老爺？難道老爺一縣之主，叫不動一個百姓麽？”王冕道：“頭翁，你有所不知。假如我為了事，老爺拿票子傳我，我怎敢不去？如今將帖來請，原是不逼迫我的意思了，我不願去，老爺也可以相諒。”翟買辦道：“你這說的都是甚麽話！票子傳著，倒要去；帖子請著，倒不去！這下是不識怡舉了！”秦老勸道：“王相公，也罷；老爺拿帖子請你，自然是好意，你同親傢去走一回罷。自古道：‘滅門的知縣。’你和他拗些什麽？”王冕道：“秦老爺，頭翁不知，你是聽見我說過的。不見那段幹木、泄柳的故事麽？我是不願去的。”翟買辦道：“你這是難題目與我做，叫我拿甚麽話去回老爺？”秦老道：“這個果然也是兩難。若要去時，王相公又不肯；若要不去，親傢又難回話。我如今倒有一法：親傢回縣裏，不要說王相公不肯；衹說他抱病在傢，不能就來。一兩日間好了就到。”翟買辦道：“害病，就要取四鄰的甘結！”彼此爭論一番，秦老整治晚飯與他吃了；又暗叫了王冕出去嚮母親要了三錢二分銀子，送與翟買辦做差事，方纔應諾去了，回覆知縣。
知縣心裏想道：“這小斯那裏害什麽病！想是翟傢這奴才，走下鄉，狐假虎威，著實恐嚇了他一場；他從來不曾見過官府的人，害怕不敢來了。老師既把這個人托我，我若不把他就叫了來見老師，也惹得老師笑我做事疲軟；我不如竟自己下鄉去拜他。他看見賞他臉面，斷不是難為他的意思，自然大著膽見我。我就順便帶了他來見老師，卻不是辦事勤敏？”又想道：“堂堂一個縣令，屈尊去拜一個鄉民，惹得衙役們笑話。···”又想到：“老師前日口氣，甚是敬他；老師敬他十分，我就該敬他一百分。況且屈尊敬賢，將來志書上少不得稱贊一篇；這是萬古千年不朽的勾當，有甚麽做不得？”
當下定了主意，次早傳齊轎夫，不用全副執事，衹帶八個紅黑帽夜役軍牢。翟買辦扶著轎子，一直下鄉來。鄉裏人聽見鑼聲，一個個扶老攜幼，挨擠了看。轎子來到王冕門首，衹見七八間草屋，一扇白板門緊緊關著。翟買辦搶上幾步，忙去敲門。敲了一會，裏面一個婆婆，拄著拐杖，出來說道：“不在傢了。從清早裏牽牛出去飲水，尚未回來。”翟買辦道：“老爺親自在這裏傳你傢兒子說話，怎的慢條斯理，快快說在那裏，我好去傳！”那婆婆道：“其實不在傢了，不知在那裏。”說畢，關著門進去了。說話之間，知縣轎子已到；翟買辦跪在轎前稟道：“小的傳王冕，不在傢裏；請老爺竜駕到公館裏略坐一坐，小的再去傳。”扶著轎子，過王冕屋後來。
屋後橫七竪八條田埂，遠遠的一面大塘，塘邊都栽滿了榆樹、桑樹。塘邊那一望無際的幾頃田地，又有一座山，雖不甚大，卻青蔥樹木，堆滿山上。約有一裏多路，彼此叫呼，還聽得見。知縣正走著，遠遠的有個牧童，倒騎水牯牛，從山嘴邊轉了過來。翟買辦趕將上去，問道：“秦小二漢，你看見你隔壁的王老大牽了牛在那裏飲水哩？”小二道：“王大叔麽？他在二十裏路外王傢集親傢那裏吃酒去了。這牛就是他的，央及我替他趕了來傢。”翟買辦如此這般稟了知縣。知縣變著臉道：“既然如此，不必進公館了！即回衙門去罷：”時知縣此時心中十分惱怒，本要立即差人拿了王冕來責懲一番，又恐怕危老師說他暴躁，且忍口氣回去，慢慢嚮老師說明此人不中擡舉，再處治他也不遲。知縣去了。
王冕並不曾遠行，即時走了來傢；秦老過來抱怨他道：“你方纔也太執意了。他是一縣之主，你怎的怠慢他？”王冕道：“老爹請坐，我告訴你。時知縣倚著危素的勢，要在這裏酷虐小民，無所不為；這樣的人，我為甚麽要結交他？但他這一番回去必定嚮危素說；危素老羞變怒，恐要和我計較起來。我如今辭別老爹，收拾行李，到別處去躲避幾時。──衹是母親在傢，放心不下。”母親道：“我兒！你歷年賣詩賣畫，我也積聚下三五十兩銀子，柴米不愁沒有；我雖年老，又無疾病，你自放心出去，躲避些時不妨。你又不曾犯罪，難道官府來拿你的母親去不成？”秦老道：“這也說得有理。況你埋沒在這鄉村鎮上，雖有才學，誰人是識得你的？此番到大邦去處，或者走出些機遇來也不可知，你尊堂傢下大小事故，一切部在我老漢身上，替你扶持便了。”王冕拜謝了秦老。
秦老又走回傢去取了些酒餚來，替王冕送行。吃了半夜酒回去。次日五更，王冕天明起來收拾行李，吃了早飯，恰好秦老也到。王冕拜辭了母親，又拜了秦老兩拜，母子灑淚分手。王冕穿上麻鞋，背上行李。秦老手提一個小白燈籠，直送出村口，灑淚而別。秦老手拿燈籠，站著看著他走，走得望不著了，方纔回去。
王冕一路風餐露宿，九十裏大站，七十裏小站，一逕來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省分，這會城卻也人物富庶，房捨稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，衹得租個小奄門面屋，賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。
彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主，也愛王冕的畫，時常要買；又自己不來，遣幾個粗夯小斯，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏；又題幾句詩在上，含著譏刺。也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。
那日清早，纔坐在那裏，衹見許多男女，啼啼哭哭，在街上過，──也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，──一個個面黃饑瘦，衣裳襤褸。過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了。也有坐在地上求化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣，被河水淹了。田廬房捨，盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，衹得四散覓食。王冕見此光景，過意不去，嘆了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這裏做甚麽！”將些散碎銀子收拾好了，栓束行李，仍舊回傢。入了浙江境，纔打聽得危素已還朝了。時知縣也升任去了。因此放心回傢，拜見母親。看見母親健康如常，心中歡喜。母親又嚮他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢，一包柿餅，拿過去謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。
自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。又過了六年，母親老病臥床，王冕百方延醫調治，總不見效。一日，母親吩咐王冕道：“我眼見不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說你的學問有了，該勸你出去作官。作官怕不是榮宗耀祖的事？我看見那些作官的，都不得有甚好收場。況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言，將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去作官。我死了，口眼也閉！”王冕哭著應諾。他母親奄奄一息，歸天去了。王冕擗踴哀號，哭得那鄰捨之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，製備衣衾棺槨。王冕負土成墳，三年苫塊，不必細說。
到了服闋之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。衹有太祖皇帝起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師；提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村都市，並無騷擾。
一日，日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來，衹見十幾騎馬竟投他村裏來。為頭一人，頭戴武巾，身穿團花戰袍，白淨面皮，三綹髭須，真有竜鳳之表。那人到門首下了馬，嚮王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生傢？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒捨。”那人喜道：“如此甚妙，特來晉謁。”吩咐從人下馬，屯在外邊，把馬都係在湖邊柳樹上；那人獨和王冕攜手進到屋裏，分賓主施禮坐下。
王冕道：“不敢！拜問尊官尊姓大名，因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號滁陽王，而今據有金陵，稱為吳王的便是；因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣象，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名，今來拜訪，要先生指示：浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱。不見方國珍麽？”吳王嘆息，點頭稱善！兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有乾糧，王冕自到廚下，烙了一斤面餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進城回來，問及此事，王冕也不曾說就是吳王，衹說是軍中一個將官，嚮年在山東相識的，故此來看我一看。說著就罷了。
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎應天，天下統一，建國號大明，年號洪武。鄉村人個個安居樂業。到了洪武四年，秦緻又進城裏，回來嚮王冕道：“危老爺已自問了罪，發在和州去了；我帶了一本邸鈔來給你看。”王冕接過來看，纔曉得危素歸降之後，妄自尊大；在太祖面前自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘闕墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用五經、四書、八股文。王冕指與秦老看道：“這個法卻定的不好。將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處都看得輕了。”說著，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾，東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，嚮秦老道：“你看貫索犯文昌，一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風，颳得樹木都颼颼的響；水面上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定，睜眼看時，衹見天上紛紛有百十個小星，都墜嚮東南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了！”當夜收拾傢夥，各自歇息。
自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要徵聘王冕出來作官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了，王冕並不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。
半年之後，朝廷果然遣一員官，捧著詔書，帶領許多人，將著彩緞表裏，來到秦老門首；見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮，秦老讓到草堂坐下；那官問道：“王冕先生就在這莊上麽？而今皇恩授他咨議參軍之職，下官特地捧詔而來。”秦老道：“他雖是這裏人，衹是久已不知去嚮了。”秦老獻過了茶，領那官員走到王冕傢，推開了門，見□蛸滿室，蓬萵蔽徑，知是果然去得久了。那官咨嗟嘆息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會稽山中，並不自言姓名；後來得病去世，山鄰斂些錢財，葬於會稽山下。是年，秦老亦壽終於傢。可笑近來文人學士，說著王冕，都稱他做王參軍，究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。
這不過是個“楔子”，下面還有正文。