1935年，青年學子季羨林赴德留學，開始了十年羈旅生涯。數十年後，學術泰鬥季先生已近耄耋之年，憶及往昔，遂寫下一部《留德十年》，以時間的脈絡，記述了先生當年拋傢傍路赴德求學德經過。在赫赫有名的哥廷根大學，先生幾經輾轉選定印度學為主修方向，遂對其傾註熱情與辛勞，最終獲得博士學位，也由此奠定了畢生學術研究的深厚根基。在此過程中，先生飽嘗了第二次世界大戰的陰霾帶來的戲劇性苦難，而於苦難之外，又更難忘學長深思，友人情深。先生雖言“自傳”衹述事實，不及其餘，然“詩與真”並行不悖，洋洋十數萬言，生命之詩性本已藴集期間。

　　七十多年的生命像一場春夢似的逝去了。這樣的夢並不總是像"春宵一刻值千金"那樣輕靈美妙。有時候也難免有驚濤駭浪，竜蛇競舞的場面。不管怎樣，我的生命像夢一般地逝去了。　　對於這些夢有沒有留戀之感呢？應該說是有的。人到了老年，往往喜愛回憶往事。古今中外，概莫能外。我當然也不能成為例外。英國人常說什麽"往日的可愛的時光"，實有會於我心。往日的時光，回憶起來，確實感到美妙可愛。"當時衹道是尋常"，然而一經回憶，卻往往覺得美妙無比，回味無窮。我現在就經常陷入往事的回憶中。　　但是，我從來也沒有想到，把這些輕夢或者噩夢從回憶中移到紙上來。我從來沒有感到，有這樣的需要。我衹是一個人在夜深人靜時，伏在枕上，讓逝去的生命一幕一幕地斷斷續續地在我眼前重演一遍，自己仿佛成了一個旁觀者，顧而樂之。逝去的生命不能復歸，也用不着復歸。但是，回憶這樣的生命，意識到自己是這樣活過來的，陽關大道、獨木小橋，都走過來了，風風雨雨都經過了，一直到今天，自己還能活在世上，還能回憶往事，這難道還不能算是莫大的幸福嗎？　　衹是到了最近一兩年，比我年輕的一些朋友，多次嚮我建議寫一點自傳之類的東西。他們認為，像我這樣的知識分子，已經活到了將近耄耋之年，古稀之年早已甩在背後了，而且經歷了幾個時代；在中國歷史上，也是一個難能可貴的機會。我這樣的經歷，過去知識分子經歷者恐怕不是太多。我對世事滄桑的閱歷，人情世態的體會，恐怕有很多值得別人藉鑒的地方。今天年輕的知識分子，甚至許多中年知識分子，大都不能體會。有時候同他們談一點過去的情況，他們往往瞪大了眼睛，像是在聽"天方夜譚"。因此，他們的意見是，我應當把這些經歷寫出來，不要過於"自私自利"，衹留在自己腦海中，供自己品味玩賞。這應該說是我這一輩人的責任，不容推卸。　　我考慮他們的意見，覺得是正確的。就我個人來說，我生於辛亥革命那一年的夏秋之交，距離10月10日，衹有一個月多一點。在這一段時間內，我當過大清皇帝的臣民，大概也算是一個"遺少"吧。我在極小的時候，就聽到"朝廷"這個詞兒，意思是大清皇帝。在我的幻想中，"朝廷"是一個非人非神非竜非蛇，然而又是人是神是竜是蛇的東西。最後一個"朝廷"一退位，立刻來了袁世凱，緊跟着是軍閥混戰。赤縣神州，群魔亂舞。我三歲的時候，第一次世界大戰爆發。我對此毫無所知。對於五四運動，所知也不多，衹對文言改白話覺得新鮮而已。在小學和初中時期，跟着大孩子遊行示威，焚燒日貨和英貨，情緒如瘋如狂。高中時期，國民黨統治開始，是另一種群魔亂舞，是國民黨內部的群魔。大學時期，日本軍國主義者蠢蠢欲動。"九一八事變"以後，我曾隨清華同學臥軌絶食，赴南京請願。生平第一次也是最後一次見到蔣介石。留學時期，"七七事變"發生，半壁河山，淪於外寇鐵蹄之下。我的家乡更是早為外寇占領，讓我無法回國。"等是有傢歸未得，杜鵑休嚮耳邊啼"。我漂泊異鄉，無從聽到杜鵑鳴聲，我聽到的是天空中轟炸機的鳴聲，伴隨着肚中的饑腸轆轆聲。有時候聽到廣播中希特勒瘋狗似的狂吠聲。如此度過了八年。"烽火連八歲，傢書抵億金"。抵億金的傢書一封也沒能收到。大戰終於結束。我在瑞士待了將近半年，費了千辛萬苦，經法國、越南回到祖國。在狂歡之餘，災星未退，又在通貨瘋狂膨脹中度過了三年，終於迎來瞭解放。在更大的狂歡之餘，知道道路並不是總有玫瑰花鋪地，有時難免也有狂風惡浪。就這樣，風風雨雨，坎坎坷坷，一直活到了今天，垂垂老矣。　　如此豐富復雜的經歷，並不是每一個人都能有的。而且從某種意義上來看，這些經歷也是十分可寶貴的。經驗和教訓，從中都可以吸取，對人對己都會有點好處的。我自己如果秘而不宣，確有"自私自利"之嫌。因此，我决心聽從別人的建議，改變以前的想法，把自己一生的經歷實事求是地寫出來。我特別強調"實事求是"四字，因為寫自傳不是搞文學創作，讓自己的幻想縱橫馳騁。我寫自傳，衹寫事實。這是否也能寫成文學作品，我在這裏存而不論。古今中外頗有大文學家把自傳寫成文學創作的。德國最偉大的詩人歌德就是其中之一。他的Dichtung und Wahrheit（《詩與真》）可以為證。我個人認為，大文學家可以，我則不可。我這裏衹有Wahrheit，而無Dichtung。　　但是，如此復雜的工作决不能畢其功於一役。我目前還有很多工作要做，沒有太多的餘閑，我衹能分段解决。我把我七十多年的生命分成八個階段:　　一、故鄉時期　　二、在濟南上中學時期　　三、清華大學、中學教員時期　　四、留德十年　　五、解放前夕　　六、五六十年代　　七、牛棚雜憶　　八、1978年以後　　在1988年，我斷斷續續寫成了四和七兩部草稿。現在先把四"留德十年"整理出來，讓它帶着我的祝福走嚮世界吧！扯雪芹作一絶：　　毫無荒唐言　　半把辛酸淚　　作者並不癡　　人解其中味以上算是楔子。