吾國之有史，繇來舊矣。自漢司馬遷創作《史記》，體例獨詳，遂為後世史傢之祖。班固因之，輯成《漢書》，而遷固之名乃並著焉。竊案遷《史》起自黃帝，訖於天漢，大旨在敘古從略，敘秦漢從詳，綜計得百三十篇，共五十二萬六千餘言。班《書》則始於秦季，終於孝平王莽，凡百二十捲，計七十餘萬言，視遷《史》為尤繁矣。後之學者，慕其名，輒購《史》《漢》二書而庋藏之，問其熟覽與否，則固無以應也。蓋二書繁博，非旬月所能卒讀，且文義精奧，淺見之士，尚不能辨其句讀，一捲未終，懵然生厭，遑問其再四尋繹乎？他若《涑水通鑒》、《紫陽綱目》，以及《通鑒紀事本末》、《通鑒輯覽》、《綱鑒會纂》、《綱鑒易知錄》等書，編年紀事，歷姓相承，而首數捲間，各列秦漢事實，讀史者輒舉而窺之，固求其提要鈎玄，記憶不忘者，亦罕有所聞。至如稗官野史之紀載，則一鱗一爪，或猶能稱道之，是無佗，稗史之引起觀感，令人悅目，固較正史為尤易也。鄙人不敏，嘗藉說部體裁，演歷史故事，由今追昔，溯而上之，以至秦漢。秦自始皇至子嬰歷國三世，第十有五年耳。依事演述，寥寥數回，不足以成捲帙；且名為一朝，但聞暴政，未底於治，實為由周至漢之過渡時代，附入於漢，存其名而已足矣。漢則兩京迭嬗，閱年四百有餘，而前漢二百一十年間，有女寵，有外戚，有方鎮，有夷狄，有嬖幸，有閹宦，有權姦，蓋已舉古今來病國之厲階，匯集其中，故治日少而亂日多。其尤烈者，則為女寵，為外戚。高祖以百戰成帝業，而其權且移於宮闈；文景懲之，厥禍少殺；至武帝尊田蚡，貴衛青，女寵外戚，於此復盛；至許史盛於宣元，王趙丁傅盛於成哀；平帝入嗣，元皇后老而不死，卒貽王莽篡弒之禍；然則謂前漢一代與女寵外戚相終始，亦無不可也。本編兼采正稗，貫徹初終，所有前漢治亂之大凡，備載無遺，而於女寵外戚之興衰，尤再三致意，揭示後人，非敢謂有當史學，但以淺近之詞，演述故乘，期為通俗教育之助雲爾。班馬可作，當亦不笑我粗疏也。惟書成倉卒，不無訛詞，匡而正之，是在海內之通儒。中華民國十四年立鼕之日，古越蔡東帆敘。

　　皇有皇猷，帝有帝德，史傢推論史事，首推三皇五帝。其實三皇五帝的本身，並未嘗自稱為皇，自稱為帝，後人因他首出禦宇，創造文明，把一個渾渾沌沌的世界，化成了雍雍肅肅的國傢，真是皇猷丕顯，帝德無垠，所以格外推崇，因把皇字帝字的徽號，加將上去。是意未經人道，一經揭破，恰有至理。到了夏商周三朝，若大禹，若成湯，若周文武，統是有道明君，他卻恐未及古人，不敢稱皇道帝，但降號為王罷了。及東周已衰，西秦崛起，暴如嬴政，憑藉了祖宗遺業，招攬關隴間數十百萬壯丁，橫行海內，蠶食鯨吞，今日滅這國，明日滅那國，好容易把九州版圖，一古腦兒聚為己有，便自以為震古鑠今，無人可及，遂將三皇的皇字，五帝的帝字，合成了一個名詞，叫做皇帝。
　　咳！這皇帝兩字的頭銜，並不是功德造就，實在是腥血鑄成。試看暴秦歷史，有甚麽皇猷？有甚麽帝德？無非趁着亂世紛紛的時候，靠了一些武力，僥幸成功，他遂昂然自大，惟我獨尊。還有一種千古紀念的事情，就是我國的君主專製，實是嬴政一人，完全造成。從前黃帝開國以來，頒定國法，原是君主政體，歷代奉為準繩，但究未嘗有“言莫予違，獨斷獨行”的思想。堯置諫鼓，立謗木，舜詢四嶽，咨十有二牧，禹拜昌言，湯改過不咎，周有詢群臣詢群吏詢萬民的制度，簡策流傳，至今勿替。可見古時的聖帝明王，雖然尊為天子，管轄九州，究竟也要集思廣益，依從輿論，好民所好，惡民所惡，才能長治久安，做一位升平主子，貽謀永遠，傳及子孫。看官聽說！這便是開明專製，不是絶對專製哩。聲大而閎。
　　自從嬴政得國，專務君權，待遇百姓，好似牛馬犬豕一般，凡所有督責抑勒的命令，嚴酷殘暴的刑罰，無一不作，無一不行，也以為生殺予奪，惟我所為，百姓自然帖伏，不敢再逞，從此皇帝的位置，牢固不破，好教那子子孫孫，千代萬代的遺傳下去。那知專欲難成，衆怒難犯，本身幸得速死，不致隕首，纔及一傳，宮廷裏面，就鬧得一塌糊塗，戍卒叫，函𠔌舉，楚人一炬，可憐焦土。於是楚漢逐鹿，劉項爭雄。項羽力能扛鼎，叱咤萬夫，卻是個空前絶後的壯士，無如有勇無謀，以暴易暴，反讓那泗上亭長，出人頭地，用了好幾個策士謀臣，武夫猛將，終將項霸王除去，安安穩穩的得了中原。史官說他豁達大度，確非凡夫，而且入關約法，盡除苛禁，能得百姓歡心，所以掃秦滅項，五年大成。
　　但小子追溯漢傢事跡，多半沿襲秦製，並沒有一番大改革的事業。蕭何原是刀筆吏，叔孫通又是綿蕞生，綿蕞係表位標準，綿是置設綿索，蕞是植茅地上，為肄習典禮之處，使知尊卑次序。所見所聞，無非是前秦故事，曉得甚麽體國經野的宏規，因此佐漢立法，仍舊是換湯不換藥的手段，厲行專製政體，尊君抑民。漢高祖嘗沾沾自喜，謂吾今日乃知皇帝之貴。照此看來，秦漢二代，規模大略相同，不過嚴刑峻法，算比暴秦差了一層。史官或鋪張揚厲，極端稱許，其實多是浮詞諛頌，未足盡信呢。漢高一歿，呂後專權，險些兒覆滅劉氏，要繼續那亡秦的後塵。這便是貽謀未善。幸虧還有一二社稷臣，撥亂反正，纔得保全劉傢基業。孝文入嗣，卻是個守成令主，允恭玄默，守儉持盈，寬刑律，奬農事，府藏充實，囹圄空虛，漢傢元氣，實是孝文一代，休養成功。景帝遵業，略帶刻薄，用兵七國，未免勞民，但尚是萬不得已的舉動，未可譏他黷武，此外還有乃父遺風，不忘恭儉。周雲成康，漢言文景，兩相比例，頗若同揆。傳至孝武，與祖考全不相同，簡直是好大喜功，仿佛秦始皇一流人物。秦皇好徵伐，漢武亦好徵伐，秦皇好巡遊，漢武亦好巡遊，秦皇好雄猜，漢武亦好雄猜，秦皇好誅夷，漢武亦好誅夷，秦皇好土木，漢武亦好土木，秦皇好神仙，漢武亦好神仙，秦皇好財色，漢武亦好財色。後世嘗以秦皇漢武並稱，還道他力徵經營，開拓疆宇，東西南北的外族，聞風遠遁，好算是一代武功，兩朝雄主。誰知秦亡不由鬍亥，實自始皇；漢亡不在孝平，實始武帝。本編並列秦漢，隱寓此意。文景二主四十餘年積蓄，被漢武一生蕩盡，從此海內虛耗，民生睏敝。昭宣二朝，尚能與民更始，勵精圖治，勉強維持過去。傳到元成時代，弘恭石顯，幾類趙高，杜欽𠔌永，酷似李斯，外戚王氏，遂得乘隙入朝，把持國柄。哀平昏庸，漢祚潛移。不文不武的王莽，佯作謙恭，愚弄士民，朝野稱安漢公功德，多至八千人，雖由王莽善能運動，得此無謂的標榜，但也由漢武以來，人心漸貳，不願歸漢，遂為那逆莽所紿，平白地將漢室江山，篡奪了去。推究禍根，不能不歸咎漢武。若謂秦傳二世，漢傳至十一世，歷年久暫，大判徑庭，這是由漢祖漢宗，有一兩代積德纍仁的效果，不比那秦嬴政一味暴橫，無人感念，所以一暫一久，有此區別呢。評論的確。話休敘煩，事歸正傳。且說秦朝第一代皇帝，就是嬴政，遠祖乃是帝舜時代的伯益。益掌山澤，佐禹治水，有功沐封，賜姓嬴氏。好幾傳到了蜚廉，生子惡來，善走有力，助紂為虐，與紂同誅。惡來五世孫非子，住居犬邱，善養馬，得周孝王寵召，令主汧渭間畜牧。馬大蕃息，孝王遂封他為附庸，食邑秦地。四傳至襄公，佐周平戎，護送平王東遷，得岐豐地，受封為伯，嬴秦始大。又數傳至穆公，並國十二，遂霸西戎；再歷十餘傳，正當六國七亂的時候，孝公奮起，用商鞅為左庶長，變法圖強，戰勝各國，定都鹹陽。子惠文君嗣，僭號稱王，嗣是為武王、昭襄王，與山東六國爭衡，攻城略地，日見盛強。周赧王獻地入秦，所有寶器九鼎，統被秦人取歸。昭襄王子孝文王，有子異人，入質趙國，陽翟大賈呂不韋，行經趙都邯鄲，見了異人，私嘆為奇貨可居，乃陽為結納，與訂知交。異人質居異地，舉目無親，免不得抑鬱寡歡，離愁百結，驀然碰着了意外良朋，正是天涯知己，相得益歡，當下往來日密，情好日深，遂把那羈旅苦衷，及平生願望，一一流露出來。不韋遂替他設法，想出一條斡旋的妙計。原來異人出質時，昭襄王尚然在位，孝文王柱，正為太子，有妃華陽夫人，未得生男，異人乃是夏姬所出，兄弟甚多，約有二十餘人。不韋既得異人傳述，便即乘間進言，謂必取悅華陽夫人，作為嫡嗣，將來方得承統雲雲。異人當然稱善，但恨無人代為先容，偏不韋又願為效勞，且慨出千金，半贈異人，令結賓客，半貯行囊，西行詣秦，替異人作運動費。這真叫作投機事業。異人聽到這般幫忙，怎得不感激萬分？便與不韋訂了密約，說是計果得成，他日當與共秦國。不韋便欣然西去，沿途購辦奇物玩好，攜入關中，先嚮華陽夫人的阿姊處，買通關節，托她入白夫人。大略謂：“夫人無子，亟宜擇賢過繼，若待至色衰愛弛，尚且無嗣承立，悔何可及？今異人出質趙國，日夜泣思太子及夫人，乘此機會，立異人為嫡嗣，請令歸國，是異人必感德不忘，夫人亦終身有靠，一舉兩得，莫如此策”雲雲。這一席話，說得夫人如夢初醒，非常感佩。當夜轉告太子，用着一種含顰帶淚的柔顔，宛轉陳詞，不由太子不從。彼此破符為約，决立異人為嗣子。夫人得自姊言，知由不韋替他畫策，便囑使不韋歸傅異人，並贈他厚贐。已經賺得利息。不韋返報異人，異人自然欣慰，從此與異人交誼，又加添了一層。
　　不韋更懷着鬼胎，隨時訪覓美人兒，湊巧趙都中有一歌妓，生得裊娜娉婷，楚楚可愛，遂不惜重資，納為簉室，憑着那天生精力，交歡數次，居然種下了一點靈犀，不韋預先窺測，料是男胎，這是何術？想是不韋蓄有種子秘方。便去引那異人進來，開筵相待。酒到半酣，纔令趙姬盛妝出見，從旁勸酒。異人不瞧猶可，瞧着那花容月貌，禁不住目眩心迷，一時神情失主，儘管偷眼相窺。偏那趙姬也知湊趣，轉動了一雙秋波，與他對映，想是不韋已經授意，但此姬本來狂蕩，當然愛及少年。惹得異人心癢難熬，躍躍欲動。可巧不韋似有酒意，就在席間假寐，把手枕頭，略有鼾聲。異人色膽如天，便去牽動翠袖，涎臉乞憐。那美姬若嗔若喜，半就半推，正要引人入勝，不防座上拍的一聲，接連便聞呵叱道：“你句你敢調戲我姬人麽？”異人慌忙回顧，見不韋已立起座前，面有怒容，頓嚇得魂飛天外，衹好在不韋前做了矮人，長跪求恕。不韋又冷笑道，“我與君交好有年，不應這般戲侮，就使愛我姬人，也可直言告我，何必鬼鬼祟祟，作此伎倆呢？”異人聽了，轉驚為喜，便嚮不韋叩頭道：“果蒙見惠，感恩不淺，此後如得富貴，誓必圖報。”不韋復道：“交友貴有始終，我便將此姬贈君，但有條約二件，須要依我。”異人道：“除死以外，無不可從。”不韋即說出兩大條件：“一是須納此姬為正室，二是此姬生子，應立為嫡嗣。”異人滿口應承，方由不韋將他扶起，索性囑使趙姬，坐在異人座側，緩歌侑觴，直飲到夜色倉黃，纔喚入一乘輕輿，使趙姬陪伴異人上車，同返客館。這時趙姬的身孕，已經兩閱月了。美眷如花，流光似水，異人與趙姬日夕綢繆，約莫過了八個月，本來是腹中兒胎，應該分娩，偏偏這個異種，安然藏着，不見震動，又遲延了兩月，方纔坐蓐臨盆，生下一個男兒。說也奇怪，巧遇是日為正月元旦，因取名為政，寄姓趙氏。非呂非嬴，不如姓趙。異人總道是十月生男，定由己出，那知是呂氏種下的暗胎，已有以呂代嬴的默兆了。特筆表明。
　　越三年秦趙失和，邯鄲被圍，趙欲殺害異人，虧得呂不韋陰賂守吏，把他縱去，逃赴秦軍，妻子由不韋引匿。待至魏兵救趙，秦軍西還，異人原得歸國，不韋也將異人妻子，送入鹹陽，俾他完聚。華陽夫人見了異人，異人當即下拜，涕泣陳情，敘那數年離別的思慕，引起夫人的感情。他又因夫人本是楚女，特地改着楚服，取悅親心。果然夫人悲感交並，也揮淚與語道：“我本楚人，汝能麯體我心，便當養汝為子，汝可改名為楚罷。”異人唯唯從命，自是晨昏定省，格外殷勤。想又是不韋所教。就是趙姬母子，得入秦宮，見了華陽夫人，也是致敬盡禮，不敢少疏，因此華陽夫人，喜得佳兒佳婦，便與孝文王再申前約，决不負盟。既而昭襄王病歿，孝文王嗣位，即立楚為太子。喪葬纔畢，升殿視事，纔閱三日，便即逝世。太子楚安然繼統，得為秦王，報德踐約的期限，居然如願以償。當下尊嫡母華陽夫人為華陽太後，生母夏姬為夏太後，立趙姬為王後，子政為嗣子，進呂不韋為相國，封文信侯，食河南洛陽十萬戶，一番大交易，至此成功。
　　會東周君聯合諸侯，謀欲伐秦，為秦王楚所聞，遂遣相國呂不韋督兵往攻。東周君地狹兵單，那裏敵得過秦軍，諸侯復觀望不前，眼見是周傢一脈，不得再延。東西周詳情，應載入周史中，故本回從略。呂不韋大出風頭，滅了東周，把東周君遷錮陽人聚，周朝八百多年的宗祚，反被一個陽翟賈人，鏟滅無遺，文武成康，恐也不免餘恫呢。明“翦姬籙”暗移嬴祚，兇狡如呂不韋，怎得久存。不韋班師還朝，飲至受賞，不勞細說。
　　轉眼間又是四年，秦王楚春秋鼎盛，坐享榮華，總道是來日方長，好與那正宮王後，白頭偕老，畢世同歡。誰料到二竪為災，膏肓受厄，終落得嗚呼哀哉，伏惟尚饗，年纔三十有六。子政甫十三歲，繼承秦祚，追謚父楚為莊襄王，尊母為王太後，名目上雖是以子承父，暗地裏實是以呂易嬴。畫竜點睛。政未能親政，國事俱委任呂不韋，號為仲父。應該呼父。不韋大權在握，出入宮廷，時常與秦王母子，見面敘談。衹這位莊襄太後，尚不過三十歲左右，驟遭大故，竟作孀姝，她本是個送舊迎新的歌姬，怎禁得深宮寂寂，孤帳瀋瀋？空守了好幾月，終有些忍耐不住，好在不韋是個舊歡，樂得再與勾引，申續前盟。不韋也未免有情，因同她重整旗鼓，演那顛鳳倒鸞的老戲文。宮娥彩女，統是太後心腹，守口如瓶，秦王政究竟少年，未識個中情景，所以兩口兒暗地往來，仍然與伉儷相似。
　　一年二年三四年，秦王政已將弱冠了，不韋年亦漸老了。偏太後淫興未衰，時常宣召不韋，入宮同夢。不韋未免愁煩，一則恐精力濅衰，禁不住連宵戕賊，一則恐少主濅長，免不得瞧破機關，於是想出一法，私擬薦賢自代。湊巧有個浪子嫪毐，讀若愛。陽道壯偉，嘗戲禦桐木小車，不假手力，但用那活兒插入輪軸，也能轉捩運行。見不韋列傳。事為不韋所聞，立即召為捨人，先嚮太後關說，極稱嫪毐絶技。太後果然歆羨，親欲一試，當由不韋令人告訐，誣毐有罪，當置宮刑，一面厚賄刑吏，但將毐拔去須眉，並未割勢，便使冒作閹人，入侍太後。太後即引登臥榻，實地試驗，果然堅強無比，久戰不疲，惹得太後樂不可支，如獲至寶，朝朝暮暮，我我卿卿，老淫嫗又居然有娠了。多年不聞生育，至此又復懷妊。畢竟嫪毐有力。會值夏太後病逝，嫪毐遂與太後密商，買通卜人，詐言宮中不利母後，應該遷居避禍。秦王政不知有詐，就請母後徙往雍宮，嫪毐當然從往。嗣是母子離居，不必顧忌，一索得男，再索復得男，保抱鞠育，視若尋常，且封嫪毐為長信侯，食邑山陽，尋且加封太原郡國。凡宮室車馬衣服，及苑囿馳獵等情，均歸嫪毐主持，毐至此真快活極了。小子有詩嘆道：
　　宮闈廝養得封侯，肉戰功勞也厚酬。
　　若使雄狐長得志，人生何憚不淫偷！
　　欲知嫪毐後事，且待下回說明。本回第一段文字，揭出皇帝專製四字，是籠罩全書之大宗旨。秦造成之，漢沿襲之，是秦漢本一脈相關，無甚區別，此著書人之所以並為一編不煩另提也。且秦皇漢武，為後人連語之口頭禪，兩兩相較，不期而合，即秦即漢，會心固不遠耳。敘事以後，即寫秦政出世之來歷，見得嬴呂相代，暗寓機關。後來政母復通呂不韋，並淫及嫪毐，母既不貞，子安得不流為暴虐？演述之以示後人，亦一儆世之苦心也。