詩曰：無事年來操不律，古今到處搜奇跡。
戲在戲中尋不出，教人枉費探求力。
這四句詩，衹為人生在世，最大者莫過於人倫，最重者莫過於夫婦。男婚女配，是人間一件大事。佳人才子偏於其中，做出多少奇文，許多異事。
且說本傳中一人，傢住襄陽，姓譚，名士珩，字楚玉。萬有在腦，一貧徹骨。雖叨世冑，恥說華宗；盡有高親，羞為仰俯。襁褓識過人，曾噪神童之譽；髫齡遊泮水，便騰國瑞之名。夙慧未忘，讀異書如逢故物；天才獨擅，操弱管似運神機。不幸早喪二親，終鮮兄弟。衹因世態炎涼，那些故鄉的親友，見他一貧如洗，未免罷肉眼相看，不能知重，故此離了故土，遨遊四方。學太史公讀書之法，藉名山大川，做良師益友，使筆底無局促之形，胸中有活潑之氣。一嚮擔簦負笈，往來吳越之間，替坊間選些詩藝，又帶便賣些詩文。那些潤筆之資，也可餬口。衹是年已弱冠，還不曾聘傢室，未免伶仃孤寂。盡有那不解的事，衹說他手內空乏，不能婚娶；那裏知道才人的妻子，不是有了錢鈔，就容易娶得來的。正合着古語兩句：“若非兩間之尤物，怎配一代之奇人。”這段姻緣好難遇。
譚生一日想道：“我今來到三衢地方，聞得這邊女旦極多，演的都是戲臺。今早有幾個朋友約我一同去看。我有些筆債未完，叫他先去。如今文字完了，不免去走一遭。”及至譚生走到中途，那些看戲的人都回來了。譚生道：“也罷，我且立在路旁，待他們過去，我自有道理。”話猶未了，衹見那些人，也有老的，也有少的；也有禿的，也有瞎的；也有俗人，也有和尚。正行之間，有一婦人高聲叫雲：“誰人拾了我的鞋去了？若拿出來便罷，若不拿出來，我就叫他背了我傢去。”叫罷，衆人都不理，惟有一個四五十歲的一個和尚，微微的冷笑。旁人說：“一定是你這個禿驢拾去了。”和尚不肯拿出，衆人上去一搜，果然藏在和尚袖裏。衆人說：“給我一齊動手！”和尚說：“不要如此，我所以藏這支鞋的緣故，我實有用他處。”衆人說：“你用他做甚？”和尚說：“別無用處，待我面壁九年之後，將來挂在杖上，做一雙履西歸。”衆人大笑之間，和尚一溜而去。
又見女旦前行，背後那些沒皮的人，挨肩擦背，眼邪腳歪，就像推車的一般。譚生雲：“這些男子婦人，好沒要緊。那戲有甚麽好處，就這等的挨挨擠擠，弄出這許多的醜態來！”正說之間，見那約他的兩個朋友，也在其中。遂上前問說：“這戲有甚麽好處呢？”二人答雲：“這戲名為舞霓班，一班之中個個都好。最難得的又有那個女旦，叫做劉絳仙。那聲容不必說了，我若說出她的容貌，兄就是老道學，恐亦難於不動心了。有幾句現成的批語，你且聽我道來：施粉則太白，施朱則太紅，加之一寸則太高，損之一寸則太短。”譚生雲：“恐怕將譽過實。”二人說：“兄若不信，遲一兩日，還有臺戲要演，親來觀看就是了。”譚生雲：“如此最妙。”遂口唱數語雲：“國色從來不易逢，休將花眼辨花容。
饒伊此際施高論，眼到花前自解庸。”
話說劉絳仙丈夫，名喚劉文卿，也在班中做戲。自從得了絳仙，遂掙起一分大傢私。如今世上做女旦的極多，都不能夠致富，為甚的獨他一個偏會掙錢？衹因他的姿色原好，又虧二郎神保佑。走上臺去，就像仙女臨凡一般，另是一種體態。又兼他的記性極高，當初學戲的時節，把生旦的腳本都念熟了，一到登場，不拘做甚麽腳色，要他妝男就做生，要他妝女就做旦，做來的戲又與別人不同。老實的看了，也要風流起來；慳吝的遇了，也要撒漫起來。況且揀那極肯破鈔的人相與幾個，到那樁事上，其風流更不必說了。所以多則分她半股傢私，少則也得他數年的積蓄。不上十年，掙起許多傢産，也夠得發了。誰想生個女兒出來，名叫藐姑，年方一十四歲。他的容顔記性，又在他母親之上。止教他讀書，還不曾學戲。那些文詞翰墨之事，早已件件精通，將來做起戲來，還不知怎麽樣得利。
絳仙一日無事，將他喚出，不過是要傳授他掙錢的秘訣，動人的方法。絳仙說：“我兒，你今年十四歲，也不小了。你爹爹要另合新班，同你一齊學戲，那些歌容舞態，不愁你演習不來。衹是做女旦的人，另有個掙錢的法子，不在戲文裏面，須要自小學會方好。”藐姑說：“母親，做婦人的衹該學些女工針指，也盡可度日，這演戲不是女人的本事，孩兒不願學他。就要孩兒學戲，也衹好在戲文裏面，趁些本分錢財罷了。若要我喪了廉恥，壞了名節，去做別樣的事，那是斷斷不能的。”
絳仙說：“做爹娘的，要在你身上掙起一分大傢私，你倒這等迂拙起來。我們這樣婦人，顧甚麽名節，惜甚麽廉恥，衹要把主意拿定了，與男子相交的時節，衹當也是做戲一般。他便認真，我衹當假，把雲雨繆綢之事，看得淡些。一則身子不受虧；二則這就是守節了，何須恁般拘執呢！古語說的好：煙花門第怎容拘泥，拚着些假意虛情，去換他真財實惠。把鳳衾鴛被，都認做戲場餘地。我做娘的，也不叫你十分濫交，逢人就接，遇人就睡。有三句秘訣，傳授與你。你若肯依計而行，還你名實兼收，賢愚共賞，一生受用不盡。聽我道來：叫做許看不許吃，許名不許實，許謀不許得。”
藐姑說：“怎麽叫做許看不許吃呢？”絳仙雲：“做戲的時節，渾身上下沒有一處不被人看到，就是不做戲的時節，也一般與人玩耍，一般與人調情。衹有這香噴噴的一盤美包子，不許他到口。這就叫做許看不許吃。”藐姑道：“那許名不許實？”絳仙道：“若有富貴大賈、公子王孫，要與我做實事的，我口便許他，衹是你故延捱，不使到手。這叫做許名不許實。”藐姑道：“那許謀不許得呢？”絳仙道：“若遇那些癡心子弟，與我們相厚了，要出大塊銀子，買我從良，我便極口應允，使他終日圖謀，不惜納交之費。到了後日，衹當做場春夢，决不肯把身子嫁他，這叫做許謀不許得。”藐姑雲：“既捨不得身子，為甚麽不直言回他，定要做這許多圈套呢？”絳仙道：“我兒，你不知道，但凡男子相與婦人，那種真情實意，不在粘皮靠肉之後，卻在眉來眼去之時，就像饞人遇着酒肉，衹可使他聞香，不可使他到口。若一到口，他的心事就完了，那有這種垂涎咽唾的光景，來得熱鬧。”
他二人正說之間，劉文卿來到門內說：“合的小班，今已十有八九，要起個班名纔好。我兒，你是極聰明的，想出兩個字來。”藐姑說：“既是小班，取個方盛未艾的意思，叫做『玉筍』班罷。”文卿說：“兩字甚好，衹是班中尚少一個腳色。待我寫個招帖，貼在門首，自然有人來做。”上寫雲：“本傢新合玉筍班，名色俱備，衹少淨腳一名，願入班者，速來賜教。”藐姑說：“既要孩兒學戲，孩兒不敢不依。衹是一件，但凡忠孝節義，有關名教的戲文，孩兒便學。那些淫詞豔麯，做來要壞廉恥，喪名節的，孩兒斷不學他。”文卿說：“這是容易的。”藐姑口雖不言，心內暗想雲：“那個做正生的，不知是怎生一個人物？倘是俊俏的，也就是我的福了。”遂作詩一首。詩曰：玉筍佳名確不易，小班更比大班奇。
饒伊擅盡當場巧，究竟原非婦所宜。
要知後事，且聽下回分解。
戲在戲中尋不出，教人枉費探求力。
這四句詩，衹為人生在世，最大者莫過於人倫，最重者莫過於夫婦。男婚女配，是人間一件大事。佳人才子偏於其中，做出多少奇文，許多異事。
且說本傳中一人，傢住襄陽，姓譚，名士珩，字楚玉。萬有在腦，一貧徹骨。雖叨世冑，恥說華宗；盡有高親，羞為仰俯。襁褓識過人，曾噪神童之譽；髫齡遊泮水，便騰國瑞之名。夙慧未忘，讀異書如逢故物；天才獨擅，操弱管似運神機。不幸早喪二親，終鮮兄弟。衹因世態炎涼，那些故鄉的親友，見他一貧如洗，未免罷肉眼相看，不能知重，故此離了故土，遨遊四方。學太史公讀書之法，藉名山大川，做良師益友，使筆底無局促之形，胸中有活潑之氣。一嚮擔簦負笈，往來吳越之間，替坊間選些詩藝，又帶便賣些詩文。那些潤筆之資，也可餬口。衹是年已弱冠，還不曾聘傢室，未免伶仃孤寂。盡有那不解的事，衹說他手內空乏，不能婚娶；那裏知道才人的妻子，不是有了錢鈔，就容易娶得來的。正合着古語兩句：“若非兩間之尤物，怎配一代之奇人。”這段姻緣好難遇。
譚生一日想道：“我今來到三衢地方，聞得這邊女旦極多，演的都是戲臺。今早有幾個朋友約我一同去看。我有些筆債未完，叫他先去。如今文字完了，不免去走一遭。”及至譚生走到中途，那些看戲的人都回來了。譚生道：“也罷，我且立在路旁，待他們過去，我自有道理。”話猶未了，衹見那些人，也有老的，也有少的；也有禿的，也有瞎的；也有俗人，也有和尚。正行之間，有一婦人高聲叫雲：“誰人拾了我的鞋去了？若拿出來便罷，若不拿出來，我就叫他背了我傢去。”叫罷，衆人都不理，惟有一個四五十歲的一個和尚，微微的冷笑。旁人說：“一定是你這個禿驢拾去了。”和尚不肯拿出，衆人上去一搜，果然藏在和尚袖裏。衆人說：“給我一齊動手！”和尚說：“不要如此，我所以藏這支鞋的緣故，我實有用他處。”衆人說：“你用他做甚？”和尚說：“別無用處，待我面壁九年之後，將來挂在杖上，做一雙履西歸。”衆人大笑之間，和尚一溜而去。
又見女旦前行，背後那些沒皮的人，挨肩擦背，眼邪腳歪，就像推車的一般。譚生雲：“這些男子婦人，好沒要緊。那戲有甚麽好處，就這等的挨挨擠擠，弄出這許多的醜態來！”正說之間，見那約他的兩個朋友，也在其中。遂上前問說：“這戲有甚麽好處呢？”二人答雲：“這戲名為舞霓班，一班之中個個都好。最難得的又有那個女旦，叫做劉絳仙。那聲容不必說了，我若說出她的容貌，兄就是老道學，恐亦難於不動心了。有幾句現成的批語，你且聽我道來：施粉則太白，施朱則太紅，加之一寸則太高，損之一寸則太短。”譚生雲：“恐怕將譽過實。”二人說：“兄若不信，遲一兩日，還有臺戲要演，親來觀看就是了。”譚生雲：“如此最妙。”遂口唱數語雲：“國色從來不易逢，休將花眼辨花容。
饒伊此際施高論，眼到花前自解庸。”
話說劉絳仙丈夫，名喚劉文卿，也在班中做戲。自從得了絳仙，遂掙起一分大傢私。如今世上做女旦的極多，都不能夠致富，為甚的獨他一個偏會掙錢？衹因他的姿色原好，又虧二郎神保佑。走上臺去，就像仙女臨凡一般，另是一種體態。又兼他的記性極高，當初學戲的時節，把生旦的腳本都念熟了，一到登場，不拘做甚麽腳色，要他妝男就做生，要他妝女就做旦，做來的戲又與別人不同。老實的看了，也要風流起來；慳吝的遇了，也要撒漫起來。況且揀那極肯破鈔的人相與幾個，到那樁事上，其風流更不必說了。所以多則分她半股傢私，少則也得他數年的積蓄。不上十年，掙起許多傢産，也夠得發了。誰想生個女兒出來，名叫藐姑，年方一十四歲。他的容顔記性，又在他母親之上。止教他讀書，還不曾學戲。那些文詞翰墨之事，早已件件精通，將來做起戲來，還不知怎麽樣得利。
絳仙一日無事，將他喚出，不過是要傳授他掙錢的秘訣，動人的方法。絳仙說：“我兒，你今年十四歲，也不小了。你爹爹要另合新班，同你一齊學戲，那些歌容舞態，不愁你演習不來。衹是做女旦的人，另有個掙錢的法子，不在戲文裏面，須要自小學會方好。”藐姑說：“母親，做婦人的衹該學些女工針指，也盡可度日，這演戲不是女人的本事，孩兒不願學他。就要孩兒學戲，也衹好在戲文裏面，趁些本分錢財罷了。若要我喪了廉恥，壞了名節，去做別樣的事，那是斷斷不能的。”
絳仙說：“做爹娘的，要在你身上掙起一分大傢私，你倒這等迂拙起來。我們這樣婦人，顧甚麽名節，惜甚麽廉恥，衹要把主意拿定了，與男子相交的時節，衹當也是做戲一般。他便認真，我衹當假，把雲雨繆綢之事，看得淡些。一則身子不受虧；二則這就是守節了，何須恁般拘執呢！古語說的好：煙花門第怎容拘泥，拚着些假意虛情，去換他真財實惠。把鳳衾鴛被，都認做戲場餘地。我做娘的，也不叫你十分濫交，逢人就接，遇人就睡。有三句秘訣，傳授與你。你若肯依計而行，還你名實兼收，賢愚共賞，一生受用不盡。聽我道來：叫做許看不許吃，許名不許實，許謀不許得。”
藐姑說：“怎麽叫做許看不許吃呢？”絳仙雲：“做戲的時節，渾身上下沒有一處不被人看到，就是不做戲的時節，也一般與人玩耍，一般與人調情。衹有這香噴噴的一盤美包子，不許他到口。這就叫做許看不許吃。”藐姑道：“那許名不許實？”絳仙道：“若有富貴大賈、公子王孫，要與我做實事的，我口便許他，衹是你故延捱，不使到手。這叫做許名不許實。”藐姑道：“那許謀不許得呢？”絳仙道：“若遇那些癡心子弟，與我們相厚了，要出大塊銀子，買我從良，我便極口應允，使他終日圖謀，不惜納交之費。到了後日，衹當做場春夢，决不肯把身子嫁他，這叫做許謀不許得。”藐姑雲：“既捨不得身子，為甚麽不直言回他，定要做這許多圈套呢？”絳仙道：“我兒，你不知道，但凡男子相與婦人，那種真情實意，不在粘皮靠肉之後，卻在眉來眼去之時，就像饞人遇着酒肉，衹可使他聞香，不可使他到口。若一到口，他的心事就完了，那有這種垂涎咽唾的光景，來得熱鬧。”
他二人正說之間，劉文卿來到門內說：“合的小班，今已十有八九，要起個班名纔好。我兒，你是極聰明的，想出兩個字來。”藐姑說：“既是小班，取個方盛未艾的意思，叫做『玉筍』班罷。”文卿說：“兩字甚好，衹是班中尚少一個腳色。待我寫個招帖，貼在門首，自然有人來做。”上寫雲：“本傢新合玉筍班，名色俱備，衹少淨腳一名，願入班者，速來賜教。”藐姑說：“既要孩兒學戲，孩兒不敢不依。衹是一件，但凡忠孝節義，有關名教的戲文，孩兒便學。那些淫詞豔麯，做來要壞廉恥，喪名節的，孩兒斷不學他。”文卿說：“這是容易的。”藐姑口雖不言，心內暗想雲：“那個做正生的，不知是怎生一個人物？倘是俊俏的，也就是我的福了。”遂作詩一首。詩曰：玉筍佳名確不易，小班更比大班奇。
饒伊擅盡當場巧，究竟原非婦所宜。
要知後事，且聽下回分解。
卻說譚楚玉自從那日聽了二位誇美劉絳仙的好處，時刻在心。兩三日後，二位朋友說：“今日有戲，不知老兄可出去看看否？”譚生雲：“如此，妙，妙！”三人遂攜手而行。及至到了戲場臺上，還不曾有人。其友雲：“想是梨園子弟未到，我們且在這總路口上，站上一會，等劉絳仙走過的時節，先把他凌波俏步，領略一番，然後跟他去看戲，有何不可。且是那些做戲的婦人，臺上的風姿與臺下的顔色判然不同。我和你立在此處，倒可以識別真纔。”譚生說：“同是一個人，怎麽有兩樣姿色。”其友雲：“這種道理也有些難解，場上那床氈條，最是一件作怪的東西，極會凌醜婦、幫佳人。醜陋的走上去，愈加醜陋；標緻的走上去，分外標緻。兄若不信，請驗一番就是了。”說話之間，見一夥人擁擠而至。譚生雲：“所謂劉絳仙者，就是前面那一位麽？”其友雲：“正是。小弟的說話，可也贊的不差？”譚生雲：“也不過如此。”其友雲：“婦人的姿色，到這般地步，也夠得緊了，難道還有好似他的不成！”
譚生雲：“方纔在後面的那個垂髫女子，難道不是天香國色？為甚麽對了人間至寶，全不賞鑒，倒把尋常的姿色，那般擡舉起來。”其友雲：“那是他的親生女兒，叫做藐姑，帶在身邊學戲的。據小弟看來，好便是好，也未必在他母親之上。”譚生心內想道：“這位女子，就像胎裏的明珠、璞中的美玉，全然不曾琢磨的。非具別眼的人，那能識認得出！這種道理，不但他們不知道，也不可使他們知道。若使見知於人，則天下之寶，我必不能獨得矣。也罷，我且依他說個不好，自己肚裏明白就是了。雖如此說，既要結識他，須是在未曾破瓜的時節，相與起頭纔好。我且隨衆人看戲，待他戲完之後，回去的時節，尾在後面，看他傢住那裏，然後好想個進身之法。”遂轉身雲：“畢竟是兄識貨，方纔那個女子，初見便好，過後想來他沒有甚麽回味。還去看戲要緊，不要耽擱了戲。”這正是：當場一刻勝千金，莫把閑詞誤寸陰。
其友也口號一絶雲：拉友觀場破寂寥，評聲論色興偏饒。
非關舉世無明眼，天與忽然秘阿嬌。
及至到了戲場，早本已開演的是《西施歸湖》，接的是《挑簾成衣》。真個是人人的誇好，個個稱強。衹是譚生心中，別有所屬，所以唱的雖好，也恨他不一時散場，早些歸傢。到了殺戲的時節，譚生擠在人空裏，一直送他到傢，還覺餘興未盡，亦唯贊嘆而已。及歸到下處，飲了幾杯悶酒，用了幾杯悶茶，心即欲睡，那裏一時睡的着。這正所謂：“不見可好，不動所欲。”遂自嘆雲：“我自遇劉藐姑，不覺神魂飛越。此等尤物，不但近來罕有，衹怕自古及今，也未曾生得幾個。我是個種情人，怎肯交臂而失之？日間送他回去，認了所住的地方，又訪問他鄰人，知道此女出身雖賤，志願頗高，學戲之事，也非其本念。若是遇了小生，不怕不是個夫人之料。衹是一件，聞得他的父母，雖然教他學戲，又防閑得極嚴，不是顧名節，單為蓄錢財。韞櫝而藏之心，正為待價而沽之地。我也曾千方百計，要想個進身之階，再沒有一條門路。止得一計可以進身，又嫌他是條下策，非是我讀書人所為。他門上貼着紙條，要招一名淨腳。若肯投入班中，與他一同學戲，那姻緣之事，就可以拿定九分了。衹是這樁營業，豈是我們做得的！”
輾轉久之，祇覺捨此別無可圖之機。“也罷，學戲之事，雖有妨於名教；鐘情之語，昔見諒於前人，我如今說不得了。且從入班去，或者戲還不曾學成，把好事先弄上手。得了把柄，即使抽身，連花臉都不消塗得，也未可知。”竟收拾前去罷。
枳棘原非鳳所棲，求凰因使路途迷。
生前結下姻緣債，藉口賢人賦簡兮。
卻說劉文卿一嚮要合小班，衹少一名淨腳。前日貼了招帖，也不見有人來應允。文卿與絳仙道：“我已約了一位名師，定於今日開館，等不的腳色齊備，先把有的教習起來。等做淨的到了，補上也未遲。叫孩子們把三牲祭禮，備辦起來。等先生與衆人來了，好燒紙，我且在門首站之。”說罷，遂走出門來觀望，正值譚楚玉。譚生上前拱手雲：“此位就是劉師傅麽？小生姓譚名楚玉。聞得府上新合小班少一名淨腳，特來相投。”文卿聽說，喜不自勝，答道：“怎麽，你是一位斯文朋友，竟肯來學戲？這等說，真小班之福也。既然如此，等衆人來了，一同開館就是了。你且在裏邊請坐。”
少頃，衆人俱到，大傢見過了禮，師父也來了。文卿說：“叫孩子們，一面請姑娘出來，拜見師父；一面取三牲祭禮，好祭二郎神。”譚生雲：“甚麽叫做二郎神？”文卿說：“你不知道，凡有一教，就有一教的宗主。二郎神是做戲的祖宗，我們這位先師，極是靈顯的。不像儒釋道的教主，都有囗眷，不記人的小過。凡是班內有些暗昧不明之事，他就會覺察出來。不是降災降禍，就是生病生瘡。你都記在心中，切不可犯他的忌諱。”譚生說：“這等忌的是甚麽事？求師傅略道幾件。”文卿雲：“最忌的是同班之人，不守規矩，做那不端之事。或是以長戲幼，或是以男謔女，這是他極計較的。”譚生聽了，心中想道：“這等說起來，我的門路又走錯了。如今來到這邊，又轉不去了，卻怎麽處？”
正在愁悶之際，見文卿從內領出藐姑來，說：“我兒，這是你師傅，朝上行禮。”又指着衆人說：“這是你同班兄弟，都過來見了。”藐站一見譚生，不覺驚訝道：“這是一位書生，前日在路上遇見的，他怎麽也來學戲？詎非足件異事。”既而見楚玉，不時將他暗窺，遂恍然大悟道：“哦，我知道了。雖是如此，衹因奴傢一人，遂將這辱身賤行之事，不惜躬親。叫奴傢心中，如何承當的起。”二人眉睫之間，自不必說。
且說文卿對師父雲：“腳色已竟派定，老師請將腳本散於他們。我從今日起，把他們的坐位也派定了。各人坐在一處，不許交頭接耳。若有犯規的，要求先生責治。”藐姑與楚玉各自心中禱告說：“我若與他坐在一塊，就便易多少了。”誰知衆腳色裏面，獨有生旦的戲多，又不時要登答問對，須要坐在一處，其餘卻是任意派定。藐姑是個旦角，楚玉是個武角，他心雖勉強，如何能到一處。及至派定，先生隨意拈麯一隻，衆取箸作板，唱了一隻同場麯子。文卿說：“小弟今日備了一杯薄酒，請一同進來飲了。一則是敬先生，二則是會同窗。”正是：同班兄弟似天倫，男女何嘗隔不親。
須識戲房無內外，關防自有二郎神。
到了散席之後，藐姑歸到綉房，心中想雲：“我看這位書生，不但儀容俊雅，又且氣度從容，豈是個尋常人物！决沒有無故入班，來學戲之理。那日在途間，他十分顧盼我。今日此來，一定是為我了。譚郎，你但知香脆之可親，不覺倡優之為賤。欲得同堂以肄業，甘為花面而不辭。這等看來，竟是從古及今，第一個種情人了，我如何辜負的你。奴傢遇了這等的爺娘，又做了這般的營業，料想不能出頭。不如認定了他，做個終身之靠罷。今日這一拜，衹當是暗締姻親，預拜天地；那些衆人，權當是催妝姻戚，扶拜的梅香。是便是了，你既有心學戲，就該做個正生。我與你夫婦相稱，這些口角的便宜，也不該別人討去，為甚麽做起花面來？”這正是：莫怪姻緣多錯配，戲場生旦也參差。
“我從來是心勁的人，今日一見了他，不覺神情恍惚，至今不能成寐，這便如何是好？也罷，我且把那雲雨的風境，繆綢的衷情，枕邊的言語，床上的鴛鴦，想象他一番。雖不能饑食渴飲，亦未必不望梅止渴。等明日見了他的時節，再作道理。”
欲知後事，且聽下回分解。
譚生雲：“方纔在後面的那個垂髫女子，難道不是天香國色？為甚麽對了人間至寶，全不賞鑒，倒把尋常的姿色，那般擡舉起來。”其友雲：“那是他的親生女兒，叫做藐姑，帶在身邊學戲的。據小弟看來，好便是好，也未必在他母親之上。”譚生心內想道：“這位女子，就像胎裏的明珠、璞中的美玉，全然不曾琢磨的。非具別眼的人，那能識認得出！這種道理，不但他們不知道，也不可使他們知道。若使見知於人，則天下之寶，我必不能獨得矣。也罷，我且依他說個不好，自己肚裏明白就是了。雖如此說，既要結識他，須是在未曾破瓜的時節，相與起頭纔好。我且隨衆人看戲，待他戲完之後，回去的時節，尾在後面，看他傢住那裏，然後好想個進身之法。”遂轉身雲：“畢竟是兄識貨，方纔那個女子，初見便好，過後想來他沒有甚麽回味。還去看戲要緊，不要耽擱了戲。”這正是：當場一刻勝千金，莫把閑詞誤寸陰。
其友也口號一絶雲：拉友觀場破寂寥，評聲論色興偏饒。
非關舉世無明眼，天與忽然秘阿嬌。
及至到了戲場，早本已開演的是《西施歸湖》，接的是《挑簾成衣》。真個是人人的誇好，個個稱強。衹是譚生心中，別有所屬，所以唱的雖好，也恨他不一時散場，早些歸傢。到了殺戲的時節，譚生擠在人空裏，一直送他到傢，還覺餘興未盡，亦唯贊嘆而已。及歸到下處，飲了幾杯悶酒，用了幾杯悶茶，心即欲睡，那裏一時睡的着。這正所謂：“不見可好，不動所欲。”遂自嘆雲：“我自遇劉藐姑，不覺神魂飛越。此等尤物，不但近來罕有，衹怕自古及今，也未曾生得幾個。我是個種情人，怎肯交臂而失之？日間送他回去，認了所住的地方，又訪問他鄰人，知道此女出身雖賤，志願頗高，學戲之事，也非其本念。若是遇了小生，不怕不是個夫人之料。衹是一件，聞得他的父母，雖然教他學戲，又防閑得極嚴，不是顧名節，單為蓄錢財。韞櫝而藏之心，正為待價而沽之地。我也曾千方百計，要想個進身之階，再沒有一條門路。止得一計可以進身，又嫌他是條下策，非是我讀書人所為。他門上貼着紙條，要招一名淨腳。若肯投入班中，與他一同學戲，那姻緣之事，就可以拿定九分了。衹是這樁營業，豈是我們做得的！”
輾轉久之，祇覺捨此別無可圖之機。“也罷，學戲之事，雖有妨於名教；鐘情之語，昔見諒於前人，我如今說不得了。且從入班去，或者戲還不曾學成，把好事先弄上手。得了把柄，即使抽身，連花臉都不消塗得，也未可知。”竟收拾前去罷。
枳棘原非鳳所棲，求凰因使路途迷。
生前結下姻緣債，藉口賢人賦簡兮。
卻說劉文卿一嚮要合小班，衹少一名淨腳。前日貼了招帖，也不見有人來應允。文卿與絳仙道：“我已約了一位名師，定於今日開館，等不的腳色齊備，先把有的教習起來。等做淨的到了，補上也未遲。叫孩子們把三牲祭禮，備辦起來。等先生與衆人來了，好燒紙，我且在門首站之。”說罷，遂走出門來觀望，正值譚楚玉。譚生上前拱手雲：“此位就是劉師傅麽？小生姓譚名楚玉。聞得府上新合小班少一名淨腳，特來相投。”文卿聽說，喜不自勝，答道：“怎麽，你是一位斯文朋友，竟肯來學戲？這等說，真小班之福也。既然如此，等衆人來了，一同開館就是了。你且在裏邊請坐。”
少頃，衆人俱到，大傢見過了禮，師父也來了。文卿說：“叫孩子們，一面請姑娘出來，拜見師父；一面取三牲祭禮，好祭二郎神。”譚生雲：“甚麽叫做二郎神？”文卿說：“你不知道，凡有一教，就有一教的宗主。二郎神是做戲的祖宗，我們這位先師，極是靈顯的。不像儒釋道的教主，都有囗眷，不記人的小過。凡是班內有些暗昧不明之事，他就會覺察出來。不是降災降禍，就是生病生瘡。你都記在心中，切不可犯他的忌諱。”譚生說：“這等忌的是甚麽事？求師傅略道幾件。”文卿雲：“最忌的是同班之人，不守規矩，做那不端之事。或是以長戲幼，或是以男謔女，這是他極計較的。”譚生聽了，心中想道：“這等說起來，我的門路又走錯了。如今來到這邊，又轉不去了，卻怎麽處？”
正在愁悶之際，見文卿從內領出藐姑來，說：“我兒，這是你師傅，朝上行禮。”又指着衆人說：“這是你同班兄弟，都過來見了。”藐站一見譚生，不覺驚訝道：“這是一位書生，前日在路上遇見的，他怎麽也來學戲？詎非足件異事。”既而見楚玉，不時將他暗窺，遂恍然大悟道：“哦，我知道了。雖是如此，衹因奴傢一人，遂將這辱身賤行之事，不惜躬親。叫奴傢心中，如何承當的起。”二人眉睫之間，自不必說。
且說文卿對師父雲：“腳色已竟派定，老師請將腳本散於他們。我從今日起，把他們的坐位也派定了。各人坐在一處，不許交頭接耳。若有犯規的，要求先生責治。”藐姑與楚玉各自心中禱告說：“我若與他坐在一塊，就便易多少了。”誰知衆腳色裏面，獨有生旦的戲多，又不時要登答問對，須要坐在一處，其餘卻是任意派定。藐姑是個旦角，楚玉是個武角，他心雖勉強，如何能到一處。及至派定，先生隨意拈麯一隻，衆取箸作板，唱了一隻同場麯子。文卿說：“小弟今日備了一杯薄酒，請一同進來飲了。一則是敬先生，二則是會同窗。”正是：同班兄弟似天倫，男女何嘗隔不親。
須識戲房無內外，關防自有二郎神。
到了散席之後，藐姑歸到綉房，心中想雲：“我看這位書生，不但儀容俊雅，又且氣度從容，豈是個尋常人物！决沒有無故入班，來學戲之理。那日在途間，他十分顧盼我。今日此來，一定是為我了。譚郎，你但知香脆之可親，不覺倡優之為賤。欲得同堂以肄業，甘為花面而不辭。這等看來，竟是從古及今，第一個種情人了，我如何辜負的你。奴傢遇了這等的爺娘，又做了這般的營業，料想不能出頭。不如認定了他，做個終身之靠罷。今日這一拜，衹當是暗締姻親，預拜天地；那些衆人，權當是催妝姻戚，扶拜的梅香。是便是了，你既有心學戲，就該做個正生。我與你夫婦相稱，這些口角的便宜，也不該別人討去，為甚麽做起花面來？”這正是：莫怪姻緣多錯配，戲場生旦也參差。
“我從來是心勁的人，今日一見了他，不覺神情恍惚，至今不能成寐，這便如何是好？也罷，我且把那雲雨的風境，繆綢的衷情，枕邊的言語，床上的鴛鴦，想象他一番。雖不能饑食渴飲，亦未必不望梅止渴。等明日見了他的時節，再作道理。”
欲知後事，且聽下回分解。