這一年，正是暮秋天氣，關東街上忽然來了一輛鏢車。車衹一輛，貨也不多，鏢師連下手和跑趟子的竟有七八個之多。除車上坐着兩人外，餘均騎着快馬，一到便往東頭一座最大的通商客店馳去。店夥早就得信，備好上房，因為這鏢車乃北五省最有威望的武勝鏢局，總鏢頭楊武、副總鏢頭朱大成本領高強，威名遠震，交情又寬，自立鏢局以來從未失風。因為常時往來憧關路上，店夥全都認識，一見貨少人多，保鏢的竟是朱大成親自出馬，料知所帶必是紅貨，早紛紛搶上前去，請安招呼，幫同把那車上行李搬了進去。大成見店夥所備乃是一所獨院上房，一排五間，東邊馬棚，西邊還有兩間廂房，地勢寬曠，屋字高大，連馬帶人都可住在一起，院中還有兩株大槐樹，正是前幾次住過的好地方，心甚滿意，率領衆人進屋坐定。
店夥沏上茶來，端來臉水，笑問：“朱爺用什酒菜？我好預備。”朱大成剛要答話，猛瞥見另一店夥由對屋持了掃帚走出，心中一動，忙問道：“此時不是上路時候，這屋客人剛走麽？”店夥賠笑道：“再休提起。這五間上房，原是小店專為帶有傢眷的過往官府和諸位達官爺住宿之用，不料七日前來了幾位客人，小的見他們氣派甚大，又同着兩位女客，正當客滿，衹空着這一個院子，他們又不計較店錢，便請了進來，因他們共是六人四馬，無什行李，衹內中兩人各帶着一個小包裹，以為是往華山燒香的客人，明天必要起身，哪知住了兩天，衹在屋內飲酒說笑，步門不出，好似有什約會，在此等人，因來時曾說，帶有女眷，不奉呼喚不許入內，先前未作理會。到第二天晚上，店東覺着奇怪，命打更的暗中查探，隔着門縫偷看，見裏面人影往來，天已深夜，還不曾睡。正想藉故進去，便熄了燈，什麽也未看出。第三天早上，內中一位年輕客人忽將我喚進，說他們要往靈寶訪友，回來去往華山進香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中調養。等他們回來，同去華山，店錢照給，衹不許驚吵病人，回來多賞酒錢，隨即走去。留下那人年約三十多歲，人甚秀氣，說是生病，每日衹坐在房裏，躺在炕上，從未請過醫生，面色不好，說話也有氣無力。問他什病，他衹搖頭，說是無藥當中醫，養養就好。我們因他不短店錢，櫃上存着銀子，也就不去管他。那客人姓瀋，每日衹喝一點酒和一大碗活鯉魚的清湯，別的什麽都不吃。今日午後，我進房送茶，見屋內忽然多了一人，正在談話，瀋客人好似生氣神情。跟着便命預備酒菜款待來客。因在後院，地勢僻靜，旁邊小門內住有內眷，又被客人包去，外人不會走進，如是熟客，事前必嚮我們詢問。來客對直走進，好似走熟了一樣，出問店中同事；並無一人看見，心方奇怪，跟着朱爺便派人來要上房。敝東因今日客多，雖有兩間，均不合用，一想院中客人衹有一位，卻占了五七間房，想叫我和他商量，暫藉一夜，以免得罪老客。我因人傢房已包定，店錢不少，衹有多給，行時又說不許驚吵，敝東衹圖做買賣，這話怎麽和人去說？事有湊巧，他竟找了我來，纔一進門，便問我道：‘我一人占了你一個院子，你們來了熟客，如無處住，不妨嚮我暫藉，好在我那幾位朝山朋友要過好幾天才來呢。’我聞言自是高興，剛跑出去告知敝東，嚮他道謝，他竟比我還急，立問：‘所換之房現在何處？要換無妨，但我怕吵，大小好否不拘，必須清靜，否則不換。’我領他去連看了兩處，都說不好。我們既然答應跑趟子達官爺，說有上房，到時沒有，如何交代？他又一點不通商量，最後逼得無法，姑且把他引往後偏院小屋以內，那原是夥計們鼕來值夜班和更夫打盹的地方，衹有一個小炕，又黑又髒，萬想不到他會中意，一到便說這地方好，當時搬了進去。尋他的那位客人已經早走，彼時店中人多雜亂，事後問人，誰也未見他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成聞言，情知有異，便留了神，故意笑對店夥道：“你們也太多心，這幾位明是去朝華山的上等客官，有什可疑之處？”店夥諾諾而退，自去預備酒飯不提。
店夥一走，朱大成便把隨行兩個副手喚至面前，低聲說道：“我們這趟鏢關係太大，尤其是去年總鏢頭不聽我勸，與人結仇，這場過節至今不曾叫開。我早料到僮關路上早晚必定生事，這次一上路我便疑心，果然走出不遠便接警報，雖仗着一路小心，防備周密，不曾出事，到底路還沒有走一半，越往前越不好走。這裏到閨鄉、靈寶一帶，又正是對頭巢穴、勢力之地。店夥說那男女客人，與前日所遇三男兩女，人數正對，衹多了一匹馬。這姓瀋的無故讓房，好像早知我們要來的神氣，事太可疑。今晚該班的兩位弟兄必須格外小心，飯後快先睡去，半夜裏起來好有精神。”內中一個外號雙翅虎姓韓名福的接口道：“這怕什麽！咱們弟兄不是什麽好吃的果子，這多年幾時失過風來？何況這次還有二弟你親身護送呢。”朱大成悄聲答道：“韓兄你也是老江湖，如何說出這樣話來？天下能人甚多，我們不過沒有碰上，平日對人周到謙和。手眼較寬罷了，真要遇上事，照樣紮手。自來盛名難繼，越有名望越大意不得。此時我有點眼跳，就許出事。
諸位弟兄不要走開，索性開門見山，藉着承他讓房為由，前往道謝，一探用意。如是對頭、不必說了；如是事出無心，或是正人君子，藉此交一朋友，也是好的。”隨即喚來店夥，拿了名帖，前往面謝。
走到後偏院，小屋門前立定，店夥持帖入內，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望內，衹見炕上躺着一個身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在閉目養神，店夥入內告知來意，說是武勝鏢局鏢師朱大成拜望道謝。那姓瀋的答道：“我與他素昧平生，並非為他讓房，何謝之有？再說我又有病氣弱。你回去對他說我不敢當。病好再行回拜。話說好一些，他們這些會武的人不能得罪。”店夥衹得退出。大成見那人語聲微弱，面有病容，聽口氣並未看見自己人在窗外，不等店夥開口，打一手勢，轉身便走，暗忖此人神情不像是個會傢，事情偏又那麽可疑。回房與衆商量、也識不透真假虛實，衹得囑咐衆人小心，飯後各自輪值安息。
大成所保紅貨價值巨萬。盡是珠寶翠玉之類，裝在小牛皮箱內，打成一個包裹，與行李雜在一起，另外兩口大皮箱放些製錢，裝着金銀貴重之物，擡時分量沉重，故意做出格外當心神氣，可是這些行李包裹多不打開，與皮箱散放房內，外人衹當皮箱貴重，絶看不出哪一包是藏有紅貨。大成心中有事，不敢入睡，自在裏間靜坐養神，事前故意把兩衹偽裝的皮箱擡嚮自己房內，以便萬一有事，魚目混珠，真的紅貨仍聽其與行李包裹一起，散放外處，表面作不經意，實則後半夜值班的均是鏢局能手。另外中間屋內還有四人，均是精明強幹、久跑江湖的鏢局中人。
夜已三更，並無動靜。外屋兩人，一個便是那韓福，另一個名叫趙子明，人最機警，正和韓福談論，說：“再過一兩更次如無變故，今晚便可平安度過，衹要一過闊鄉，出了竜虎口那條山溝，再往前去，到處都有接應，就好得多了。”韓福冷笑一聲，方欲答話，猛覺一陣風來，昏燈搖搖，當時人一迷糊，眼睜不開，仿佛要睡。等了一會，清醒過來一看，對面趙子明伏在桌上，剛剛擡起頭來，因是同睡同醒，以為不過一時神倦入眠，微一閉眼，並未入睡，趙子明雖覺得自己好似睡了一會。因韓福先醒來說，也未在意。忽聽得梆聲起了四更，方始驚異。韓福首覺三更剛過，怎會這快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原樣未動，又無什麽警兆，同時，外問堂屋已有兩人醒轉，互相低聲說話，决不似有什警兆神氣，昏燈之下，也未去包裹行李堆中細看，後來還是趙子明見桌上燈花結成一個如意形，有指頭大小，想起前事，一面剔燈，低聲笑道：“我嚮來熬夜不乏，不知方纔為何那樣疲倦，竟睡了一個更次。幸虧韓兄未睡，也無什事。否則，這樣值班，豈非笑話？”
韓福聞言，猛然驚覺，知道自己也必睡了一更，心中驚疑，不顧答話，忙趕過去，就着燈光細一察看，所有行李包裹都在，衹短了那藏有紅貨的一個鋪蓋，當時嚇得通體汗流，剛喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也趕了出來，得知經過，都是又急又氣，略微尋思，勉強把氣沉住，嚮衆說道：“這趟鏢如若失風，不特我與總鏢頭的多年英名付於一旦，也沒法賠還人傢。上天下地也須尋它回來，否則如何做人！對頭本領真高，就說韓、趙二兄一時疏忽，我在裏面並未睡着，怎會房門未開丟了東西，我連一點聲音也未聽見？我看方纔二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知覺也未可知。貨物已失，留此無用，莫如大傢分頭搜尋，也許發現一點綫索。愁急無用，辦事要緊。不過對頭本領定必高強，遇上時不可隨便動手，先用我們旗花發一信號，以便應援，然後先禮後兵，與之理論。”說罷，留下一人看傢分頭出外。先就殘月斜照在院中察看，見前窗留有水濕痕跡，柳樹椏上放着一個鋪蓋捲，正是失去之物，依然包得好好。忙取下來一看，內中珍寶已全數失去，裏頭卻放着一柄黃楊木如意，雕刻甚精。大傢都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的來歷，情知有心為難，沒奈何衹得仍照前議，分頭追趕。
剛剛縱出墻外，大成忽想起那姓瀋的病人可疑，便令衆人先行，重又回店，縱嚮後偏院，掩嚮小屋窗前往裏一看，哪有人影在內？越知所料不差。因見室中昏燈如豆，殘焰無光，炕頭上有一小箱，包裹中橫插着二尺來長一條，好似兵器之類，意欲人內察看，剛剛進去，走到炕前想去解那包裹，忽聽身後有人說道：“我當你是個好人，你這是什麽意思，欺我病中力弱麽？”大成已聽出姓瀋的口音，又急又愧，連忙閃開，殘燈之下，望見對方雖仍是滿臉病容，語聲微弱，但那一雙眼睛神光炯炯，精芒遠射，一望而知是個內傢能手，無奈情急心粗，沒有查出底細便私人人室，偷看人傢東西，不由愧悔交加，無言可答。呆了一呆，見對方目註自己，並無怒容。猛想起自己耳目何等靈警，此人由外進來，到了身後，怎會不曾警覺？並且下來時節，曾在房上回顧，並無人影，此人行動之快，從未見過。聽那口氣，也不是盜鏢的人，當此危急之際，莫要遇見異人，一不小心失之交臂，何不老着臉皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一禮，帶愧說道：“明公休得見怪。實不相瞞，在下朱大成，學業不精，今晚在店中將鏢失去。
在下死不足惜，無奈此事關係好些人的生命財産，敝鏢局多年謹慎小心，所博微名也要失去。對頭本領高強，來去無蹤。一時情急無計，想起明公孤身居此養病，今日讓房，事大湊巧，也許得知對頭來歷，意欲來此探看請教，不料明公深夜遠出，越發生疑，不合冒昧人門。今見明公，纔知是位正人奇士，敬祈恕其無知之罪，指點明路，感恩不盡。”
姓瀋的微微一笑，便讓大成同坐炕上，說道：“你這人倒還實在，不似別的鏢師那等習氣。你那對頭甚是厲害，脾氣又極古怪，去的人如勝不過他，碰他高興時候，雖受點苦，還不妨事。一個不順他眼，或是話不投機，休想活命。我又有病，不能同行，並且還有約會，無法分身。以我之見，關中九友以外，衹有一位老前輩能夠製他，日前恰在離此地五十裏的鐵山梁訪友，聽說過年纔走。最妙的是這位老人傢年將過百，已有多年不曾往中原一帶出面，人都當他早死，出其不意，必能成功。你衹能把這位老人傢求了同去，立可取回原物，並為行旅除去一個大害，不是好麽？”大成聞言，喜出望外，連忙拜謝，請問名號與那位老前輩的來歷。姓瀋的道：“我名字暫時不便奉告。老人姓石，乃當年雁山六友之一，我本來等病好也要尋他求辦一事，無如上月無心中做了一件他不願意的事，以致無顔求助。你此去真是一舉兩便。你那對頭姓名，你到前途自然知道，此時卻說不得。老人傢如若問你，怎會知他蹤跡？可照我所說，實言奉告，不可說句假話，不問卻不要說。你人甚聰明，這位老前輩貌相清奇，一望而知。此去途中，無論遇何阻攔橫逆，不可計較。見時如若不肯相助，任何折辱也須忍受。你衹看他發怒駡你，越有指望，兩道壽眉往上一揚，就成功了。”大成一聽，那位老前輩，竟是當年威震江南，獨掌開山，驚走皇四子，連敗十七名鐵衛士，雁山六友中的第二位老輩劍俠石鐵華，已有三十餘年不曾出世。自己還是幼時聽父師傳說，人都當他已死，或是道成仙去，不料尚在人間。如能求得此老相助，不但將鏢奪回，並還可得點指教，越發心喜。
此人既與相識，真年紀必在不小，分明也是一位前輩異人，忙又跪拜稱謝。姓瀋的笑道：
“不須如此多禮，倒是你那同伴內有兩人，所追之處正是對頭去路，一個不巧，也許被他擒去。你也不必憂慮，衹照我所說，天明起身，趕往鐵山梁。照你腳程，到時，石老前輩正在那柳塘旁邊閑坐釣魚，或是指點幾個老友的曾玄後輩武藝，還未歸吃早飯，到時正是時候。他也許留你往衛傢吃飯，你也無須客套。他說一句你聽一句，包有好處，就這樣辦罷。”
大成聽罷姓瀋的所說老俠，便是雁山六友中的石鐵華，不禁喜出望外，謝教之後，忽想起對頭的姓名還未得知，忙又請問。姓瀋的異人答道：“你那對頭，便是隱跡已久，昔年縱橫黃河兩岸，號稱中條三雄中的頭一個，虎爪山王馬天豹。此人自二、三兩雄死後，雖未洗手，但久已不出走動。他那孽子馬雄，幾次想要重理舊業，老的因為自己擁有大片財産和數百頃山田果林，養活舊日這班徒黨，足夠澆裹，年紀也有七八十歲，生平結仇雖多，從未失閃，緑林中人能有這樣福壽的實在太少，故不答應。誰知馬雄和乃父年輕時一樣，性情剛暴，有我無人，又是老馬老年所生獨子，從小嬌慣，越發膽大任性，雖未公然打搶，但不時帶了徒黨出外，遇上有油水的商客，照樣下手。仗着老馬為人義氣好交，不特舊日徒黨不曾散去，有人前往投他，照舊結納，所養能手甚多，從未失風，近年越發驕狂，公然做了舊日行當，衹瞞着老馬一人。其實老馬也是裝聾作啞，無可如何。不過他們小案子不做，每次行劫，至少也要離他所居的虎爪山五七百裏以外，嚮不在本鄉本土作案。不過這裏離虎爪山纔二三百裏，竟會尋你晦氣，以前必有過節。
來人可曾留下什麽記號麽？”大成說起木如意，姓瀋的把眉頭一皺道：“怎麽此人也被小賊網羅了去？無怪適纔我見那人身法異樣，有點眼熟呢。既是這樣，不等天明，你就走罷。如到鐵山梁天還未亮，人卻不要進去，以免上來見不到石老俠，吃他避去，事就難了。不過如意子輕易不傷無名之輩，你那兩個同伴許不妨事了。”大成匆匆領教謝別，趕回房內，告知隨行諸人務要鎮靜，韓、趙二人如果回來，令其留守，不要張皇，自有道理。隨即結束起身，往鐵山梁趕去。
店夥沏上茶來，端來臉水，笑問：“朱爺用什酒菜？我好預備。”朱大成剛要答話，猛瞥見另一店夥由對屋持了掃帚走出，心中一動，忙問道：“此時不是上路時候，這屋客人剛走麽？”店夥賠笑道：“再休提起。這五間上房，原是小店專為帶有傢眷的過往官府和諸位達官爺住宿之用，不料七日前來了幾位客人，小的見他們氣派甚大，又同着兩位女客，正當客滿，衹空着這一個院子，他們又不計較店錢，便請了進來，因他們共是六人四馬，無什行李，衹內中兩人各帶着一個小包裹，以為是往華山燒香的客人，明天必要起身，哪知住了兩天，衹在屋內飲酒說笑，步門不出，好似有什約會，在此等人，因來時曾說，帶有女眷，不奉呼喚不許入內，先前未作理會。到第二天晚上，店東覺着奇怪，命打更的暗中查探，隔着門縫偷看，見裏面人影往來，天已深夜，還不曾睡。正想藉故進去，便熄了燈，什麽也未看出。第三天早上，內中一位年輕客人忽將我喚進，說他們要往靈寶訪友，回來去往華山進香，本定六人同行，因一同伴生病，故此留在店中調養。等他們回來，同去華山，店錢照給，衹不許驚吵病人，回來多賞酒錢，隨即走去。留下那人年約三十多歲，人甚秀氣，說是生病，每日衹坐在房裏，躺在炕上，從未請過醫生，面色不好，說話也有氣無力。問他什病，他衹搖頭，說是無藥當中醫，養養就好。我們因他不短店錢，櫃上存着銀子，也就不去管他。那客人姓瀋，每日衹喝一點酒和一大碗活鯉魚的清湯，別的什麽都不吃。今日午後，我進房送茶，見屋內忽然多了一人，正在談話，瀋客人好似生氣神情。跟着便命預備酒菜款待來客。因在後院，地勢僻靜，旁邊小門內住有內眷，又被客人包去，外人不會走進，如是熟客，事前必嚮我們詢問。來客對直走進，好似走熟了一樣，出問店中同事；並無一人看見，心方奇怪，跟着朱爺便派人來要上房。敝東因今日客多，雖有兩間，均不合用，一想院中客人衹有一位，卻占了五七間房，想叫我和他商量，暫藉一夜，以免得罪老客。我因人傢房已包定，店錢不少，衹有多給，行時又說不許驚吵，敝東衹圖做買賣，這話怎麽和人去說？事有湊巧，他竟找了我來，纔一進門，便問我道：‘我一人占了你一個院子，你們來了熟客，如無處住，不妨嚮我暫藉，好在我那幾位朝山朋友要過好幾天才來呢。’我聞言自是高興，剛跑出去告知敝東，嚮他道謝，他竟比我還急，立問：‘所換之房現在何處？要換無妨，但我怕吵，大小好否不拘，必須清靜，否則不換。’我領他去連看了兩處，都說不好。我們既然答應跑趟子達官爺，說有上房，到時沒有，如何交代？他又一點不通商量，最後逼得無法，姑且把他引往後偏院小屋以內，那原是夥計們鼕來值夜班和更夫打盹的地方，衹有一個小炕，又黑又髒，萬想不到他會中意，一到便說這地方好，當時搬了進去。尋他的那位客人已經早走，彼時店中人多雜亂，事後問人，誰也未見他走出，如非那客人生得文弱，真教人起疑心呢。”朱大成聞言，情知有異，便留了神，故意笑對店夥道：“你們也太多心，這幾位明是去朝華山的上等客官，有什可疑之處？”店夥諾諾而退，自去預備酒飯不提。
店夥一走，朱大成便把隨行兩個副手喚至面前，低聲說道：“我們這趟鏢關係太大，尤其是去年總鏢頭不聽我勸，與人結仇，這場過節至今不曾叫開。我早料到僮關路上早晚必定生事，這次一上路我便疑心，果然走出不遠便接警報，雖仗着一路小心，防備周密，不曾出事，到底路還沒有走一半，越往前越不好走。這裏到閨鄉、靈寶一帶，又正是對頭巢穴、勢力之地。店夥說那男女客人，與前日所遇三男兩女，人數正對，衹多了一匹馬。這姓瀋的無故讓房，好像早知我們要來的神氣，事太可疑。今晚該班的兩位弟兄必須格外小心，飯後快先睡去，半夜裏起來好有精神。”內中一個外號雙翅虎姓韓名福的接口道：“這怕什麽！咱們弟兄不是什麽好吃的果子，這多年幾時失過風來？何況這次還有二弟你親身護送呢。”朱大成悄聲答道：“韓兄你也是老江湖，如何說出這樣話來？天下能人甚多，我們不過沒有碰上，平日對人周到謙和。手眼較寬罷了，真要遇上事，照樣紮手。自來盛名難繼，越有名望越大意不得。此時我有點眼跳，就許出事。
諸位弟兄不要走開，索性開門見山，藉着承他讓房為由，前往道謝，一探用意。如是對頭、不必說了；如是事出無心，或是正人君子，藉此交一朋友，也是好的。”隨即喚來店夥，拿了名帖，前往面謝。
走到後偏院，小屋門前立定，店夥持帖入內，自在外面留神察看。那小屋窗子已破，炕在窗前，由外望內，衹見炕上躺着一個身材瘦弱、文人打扮的中年人，本在閉目養神，店夥入內告知來意，說是武勝鏢局鏢師朱大成拜望道謝。那姓瀋的答道：“我與他素昧平生，並非為他讓房，何謝之有？再說我又有病氣弱。你回去對他說我不敢當。病好再行回拜。話說好一些，他們這些會武的人不能得罪。”店夥衹得退出。大成見那人語聲微弱，面有病容，聽口氣並未看見自己人在窗外，不等店夥開口，打一手勢，轉身便走，暗忖此人神情不像是個會傢，事情偏又那麽可疑。回房與衆商量、也識不透真假虛實，衹得囑咐衆人小心，飯後各自輪值安息。
大成所保紅貨價值巨萬。盡是珠寶翠玉之類，裝在小牛皮箱內，打成一個包裹，與行李雜在一起，另外兩口大皮箱放些製錢，裝着金銀貴重之物，擡時分量沉重，故意做出格外當心神氣，可是這些行李包裹多不打開，與皮箱散放房內，外人衹當皮箱貴重，絶看不出哪一包是藏有紅貨。大成心中有事，不敢入睡，自在裏間靜坐養神，事前故意把兩衹偽裝的皮箱擡嚮自己房內，以便萬一有事，魚目混珠，真的紅貨仍聽其與行李包裹一起，散放外處，表面作不經意，實則後半夜值班的均是鏢局能手。另外中間屋內還有四人，均是精明強幹、久跑江湖的鏢局中人。
夜已三更，並無動靜。外屋兩人，一個便是那韓福，另一個名叫趙子明，人最機警，正和韓福談論，說：“再過一兩更次如無變故，今晚便可平安度過，衹要一過闊鄉，出了竜虎口那條山溝，再往前去，到處都有接應，就好得多了。”韓福冷笑一聲，方欲答話，猛覺一陣風來，昏燈搖搖，當時人一迷糊，眼睜不開，仿佛要睡。等了一會，清醒過來一看，對面趙子明伏在桌上，剛剛擡起頭來，因是同睡同醒，以為不過一時神倦入眠，微一閉眼，並未入睡，趙子明雖覺得自己好似睡了一會。因韓福先醒來說，也未在意。忽聽得梆聲起了四更，方始驚異。韓福首覺三更剛過，怎會這快便打四更？一看室中包裹行囊，仍似原樣未動，又無什麽警兆，同時，外問堂屋已有兩人醒轉，互相低聲說話，决不似有什警兆神氣，昏燈之下，也未去包裹行李堆中細看，後來還是趙子明見桌上燈花結成一個如意形，有指頭大小，想起前事，一面剔燈，低聲笑道：“我嚮來熬夜不乏，不知方纔為何那樣疲倦，竟睡了一個更次。幸虧韓兄未睡，也無什事。否則，這樣值班，豈非笑話？”
韓福聞言，猛然驚覺，知道自己也必睡了一更，心中驚疑，不顧答話，忙趕過去，就着燈光細一察看，所有行李包裹都在，衹短了那藏有紅貨的一個鋪蓋，當時嚇得通體汗流，剛喊得一句“不好”，大成本未睡熟，也趕了出來，得知經過，都是又急又氣，略微尋思，勉強把氣沉住，嚮衆說道：“這趟鏢如若失風，不特我與總鏢頭的多年英名付於一旦，也沒法賠還人傢。上天下地也須尋它回來，否則如何做人！對頭本領真高，就說韓、趙二兄一時疏忽，我在裏面並未睡着，怎會房門未開丟了東西，我連一點聲音也未聽見？我看方纔二兄睡得太怪，多半受人暗算失去知覺也未可知。貨物已失，留此無用，莫如大傢分頭搜尋，也許發現一點綫索。愁急無用，辦事要緊。不過對頭本領定必高強，遇上時不可隨便動手，先用我們旗花發一信號，以便應援，然後先禮後兵，與之理論。”說罷，留下一人看傢分頭出外。先就殘月斜照在院中察看，見前窗留有水濕痕跡，柳樹椏上放着一個鋪蓋捲，正是失去之物，依然包得好好。忙取下來一看，內中珍寶已全數失去，裏頭卻放着一柄黃楊木如意，雕刻甚精。大傢都是久跑江湖的人，竟想不出那木如意的來歷，情知有心為難，沒奈何衹得仍照前議，分頭追趕。
剛剛縱出墻外，大成忽想起那姓瀋的病人可疑，便令衆人先行，重又回店，縱嚮後偏院，掩嚮小屋窗前往裏一看，哪有人影在內？越知所料不差。因見室中昏燈如豆，殘焰無光，炕頭上有一小箱，包裹中橫插着二尺來長一條，好似兵器之類，意欲人內察看，剛剛進去，走到炕前想去解那包裹，忽聽身後有人說道：“我當你是個好人，你這是什麽意思，欺我病中力弱麽？”大成已聽出姓瀋的口音，又急又愧，連忙閃開，殘燈之下，望見對方雖仍是滿臉病容，語聲微弱，但那一雙眼睛神光炯炯，精芒遠射，一望而知是個內傢能手，無奈情急心粗，沒有查出底細便私人人室，偷看人傢東西，不由愧悔交加，無言可答。呆了一呆，見對方目註自己，並無怒容。猛想起自己耳目何等靈警，此人由外進來，到了身後，怎會不曾警覺？並且下來時節，曾在房上回顧，並無人影，此人行動之快，從未見過。聽那口氣，也不是盜鏢的人，當此危急之際，莫要遇見異人，一不小心失之交臂，何不老着臉皮明言相告，看他如何，再作道理。想了一想，便深施一禮，帶愧說道：“明公休得見怪。實不相瞞，在下朱大成，學業不精，今晚在店中將鏢失去。
在下死不足惜，無奈此事關係好些人的生命財産，敝鏢局多年謹慎小心，所博微名也要失去。對頭本領高強，來去無蹤。一時情急無計，想起明公孤身居此養病，今日讓房，事大湊巧，也許得知對頭來歷，意欲來此探看請教，不料明公深夜遠出，越發生疑，不合冒昧人門。今見明公，纔知是位正人奇士，敬祈恕其無知之罪，指點明路，感恩不盡。”
姓瀋的微微一笑，便讓大成同坐炕上，說道：“你這人倒還實在，不似別的鏢師那等習氣。你那對頭甚是厲害，脾氣又極古怪，去的人如勝不過他，碰他高興時候，雖受點苦，還不妨事。一個不順他眼，或是話不投機，休想活命。我又有病，不能同行，並且還有約會，無法分身。以我之見，關中九友以外，衹有一位老前輩能夠製他，日前恰在離此地五十裏的鐵山梁訪友，聽說過年纔走。最妙的是這位老人傢年將過百，已有多年不曾往中原一帶出面，人都當他早死，出其不意，必能成功。你衹能把這位老人傢求了同去，立可取回原物，並為行旅除去一個大害，不是好麽？”大成聞言，喜出望外，連忙拜謝，請問名號與那位老前輩的來歷。姓瀋的道：“我名字暫時不便奉告。老人姓石，乃當年雁山六友之一，我本來等病好也要尋他求辦一事，無如上月無心中做了一件他不願意的事，以致無顔求助。你此去真是一舉兩便。你那對頭姓名，你到前途自然知道，此時卻說不得。老人傢如若問你，怎會知他蹤跡？可照我所說，實言奉告，不可說句假話，不問卻不要說。你人甚聰明，這位老前輩貌相清奇，一望而知。此去途中，無論遇何阻攔橫逆，不可計較。見時如若不肯相助，任何折辱也須忍受。你衹看他發怒駡你，越有指望，兩道壽眉往上一揚，就成功了。”大成一聽，那位老前輩，竟是當年威震江南，獨掌開山，驚走皇四子，連敗十七名鐵衛士，雁山六友中的第二位老輩劍俠石鐵華，已有三十餘年不曾出世。自己還是幼時聽父師傳說，人都當他已死，或是道成仙去，不料尚在人間。如能求得此老相助，不但將鏢奪回，並還可得點指教，越發心喜。
此人既與相識，真年紀必在不小，分明也是一位前輩異人，忙又跪拜稱謝。姓瀋的笑道：
“不須如此多禮，倒是你那同伴內有兩人，所追之處正是對頭去路，一個不巧，也許被他擒去。你也不必憂慮，衹照我所說，天明起身，趕往鐵山梁。照你腳程，到時，石老前輩正在那柳塘旁邊閑坐釣魚，或是指點幾個老友的曾玄後輩武藝，還未歸吃早飯，到時正是時候。他也許留你往衛傢吃飯，你也無須客套。他說一句你聽一句，包有好處，就這樣辦罷。”
大成聽罷姓瀋的所說老俠，便是雁山六友中的石鐵華，不禁喜出望外，謝教之後，忽想起對頭的姓名還未得知，忙又請問。姓瀋的異人答道：“你那對頭，便是隱跡已久，昔年縱橫黃河兩岸，號稱中條三雄中的頭一個，虎爪山王馬天豹。此人自二、三兩雄死後，雖未洗手，但久已不出走動。他那孽子馬雄，幾次想要重理舊業，老的因為自己擁有大片財産和數百頃山田果林，養活舊日這班徒黨，足夠澆裹，年紀也有七八十歲，生平結仇雖多，從未失閃，緑林中人能有這樣福壽的實在太少，故不答應。誰知馬雄和乃父年輕時一樣，性情剛暴，有我無人，又是老馬老年所生獨子，從小嬌慣，越發膽大任性，雖未公然打搶，但不時帶了徒黨出外，遇上有油水的商客，照樣下手。仗着老馬為人義氣好交，不特舊日徒黨不曾散去，有人前往投他，照舊結納，所養能手甚多，從未失風，近年越發驕狂，公然做了舊日行當，衹瞞着老馬一人。其實老馬也是裝聾作啞，無可如何。不過他們小案子不做，每次行劫，至少也要離他所居的虎爪山五七百裏以外，嚮不在本鄉本土作案。不過這裏離虎爪山纔二三百裏，竟會尋你晦氣，以前必有過節。
來人可曾留下什麽記號麽？”大成說起木如意，姓瀋的把眉頭一皺道：“怎麽此人也被小賊網羅了去？無怪適纔我見那人身法異樣，有點眼熟呢。既是這樣，不等天明，你就走罷。如到鐵山梁天還未亮，人卻不要進去，以免上來見不到石老俠，吃他避去，事就難了。不過如意子輕易不傷無名之輩，你那兩個同伴許不妨事了。”大成匆匆領教謝別，趕回房內，告知隨行諸人務要鎮靜，韓、趙二人如果回來，令其留守，不要張皇，自有道理。隨即結束起身，往鐵山梁趕去。
大成雖然練就夜眼，似此大霧，也難分辨途徑。那一帶地勢麯折，歧徑甚多，路本不熟，不覺岔嚮另一山溝中去。因為知道鐵山梁乃兩峰對峙，交互若門，那山溝形勢不像，以為方向不曾走錯，當是應由之路，也未在意，霧氣又重，全憑目力與山行經驗和所折樹枝分辨途徑。起初不曾留心，後來越走越遠，算計早該到達，怎未見那峽外高峰，地勢反倒平坦起來？覺到走錯，已將山溝走完。濃霧漸消，聽得四野雞聲此應彼和，東方也有了曙色，跟着日出天明，曉煙溟蒙，滿地霜華。遙望遠處田隴間，已有人影閃動。
一團昏蒙蒙的日影剛從地平綫上涌起，到處靜蕩蕩的，前面盡是平地，所有山巒均在來路左側一帶，纔知把路走錯。當地荒涼，人傢相隔甚遠，天色已明，惟恐誤事，看清地勢便往回跑。因見山在左面，乃不走山溝來路，仗着一身武功，善於攀援，便往斜刺裏橫斷過去，相隔山峽衹三數裏，不知這一岔，走出老遠，以為鐵山梁就在那一排山嶺之中，口外大片鬆林，衹要沿山走去，找到那片鬆林，便是地頭。一口氣趕到山前，又走了七八裏，眼看日色漸高，心正愁急，忽見前面山凹中果有大片鬆林，情急之下，也未細想，照直往裏走進，偏巧鬆林盡頭也是一道山口，並還隱有人傢，料已尋到，忙往裏走。
哪知山徑高下迂回，走了好幾裏，瞥見前面紅葉滿山，何止於株？適纔霧氣全消，天空雲淨，一輪朝日，由東方高空中斜射過來，照得那大片楓林紅霞灧灧，齊煥金光，秋色明麗，照眼生纈，方自贊美，猛又想起沿途未見山溪，更無垂柳，莫非路又走錯不成？心中一驚，人已走進楓林小徑，隱聞林中兵刃交觸，錚錚亂響，雜以少年男女笑語之聲。便把腳步放輕，試探着掩將過去一看。原來那是人傢後園，四外並無圍墻，衹有一道短花籬與楓林小徑相通，就着山勢建了幾處樓捨。樓前廣蒔花木，旁一小山，上下種滿各色菊花，秋英繁豔，燦若雲霞，五色繽紛，大都異種。山前疏林，木葉黃落，衹剩空枝，打掃清潔，地無纖塵。秋菊晚香與古木寒鴉互相陪襯，越顯得秋光冷豔，高潔無倫。疏林當中空出大片平地，發現有幾個少年男女正在林中比武，共是大小兩對。小的一對男女年紀更輕，不過十三四歲，一用雙刀，一用長槍。另一對男的，一用練子槊，一用鈎連拐，旁立一男一女正在觀戰。雙方兵刃均是純鋼打就，武功也極精純，分明得有高明傳授。先是分隊互鬥，打着打着，忽然改作以一敵三，錯綜變化，輪戰不休。衹見跳高縱矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飛，兵刃相觸，猙地之聲密如貫珠，響成一片繁音。有時打到急處，衹見一片寒光分合聚散，在日光之下滾來滾去，耀眼欲花。
大成本是行傢，看出這幾人雖是平常練習，卻和真打一樣，出手又狠又快，變化解數奇險異常，稍一疏忽，立有性命之憂，場中諸人竟若無其事，偶然還嚮旁立二人說笑幾句，小小年紀能有這等功夫，實是少見，正在暗中稱贊，旁立一個青衣少女忽然笑道：
“你們三打一，老是欺負幺妹力弱麽？我不許你們打了！”這時，場中那個年約十三四的垂髫黃衣少女，正以雙刀獨戰三男，聞言意似不願，口喝：“二姊，你不要管！”話未說完，青衣少女飛身一縱，已落場中，旁立另一少年忽然轉身走去。大成立處，前面有一山石，四圍花樹繁密，地勢隱僻，也未在意。及見那青衣少女空手入場，身法輕快從未見過，剛一落地，三少年紛紛上前夾攻，黃衣少女也倒戈相嚮。方疑練有內傢勁功，不畏刀斧，就這未容轉念瞬息之間，衹見一條翩若驚鴻的倩影，在場中兔起鶻落，連閃了幾閃，三少年手中兵刃首被奪去。黃衣少女急喊：“二姊，我偏不讓你搶！”說時，左手刀早隨手一扔，日光下帶着一道寒光，奪的一聲，紮嚮左側大樹之上，顫巍巍深入木中約有尺許。大成方覺這兩女子武功更好，長女空手入白刃，武功已是精奇，平生僅見，少女刀法之好還在其次，這等手勁也頗驚人，心念纔動，少女倏地回身，右手一揚，一道寒光竟朝自己迎面飛來。
大成也是久經大敵，少女手法雖準，脫手飛刀終非暗器之比，衹管又準又快，畢竟易於閃避，何況立處又有樹石遮擋，知道蹤跡被人發現，剛往側面空處一閃，口喝：
“我非歹人！有事請教……”話未說完，猛聽得瑲的一聲，定睛一看，原來少女飛刀時，長女剛奪了最後一枝鈎連拐在手，瞥見少女脫手飛刀，立由斜刺裏一拐打來，瑲的一聲，正打嚮刀背之上，連拐帶刀，一起往側面斜飛出去，撞在右側小樹之上，把樹枝打折了一大片。耳聽長女埋怨之聲，正要上前說話，猛覺腰間已被人點了一下，當時身子麻木了半邊。心中大驚，知非丟人不行，急怒交加，百忙中瞥見長女朝自己這面把手一擺，使了一個眼色，跟着又覺背脅間被人用重手法按了一下，身子立時回覆原狀。回頭一看，哪有人影？不禁愧悔交集，暗忖適纔點穴那人，先前必當自己是個匪徒，意欲點倒拷問，嗣因長女示意，纔將點穴法解去，因覺不好意思，暫時避開。照此形勢，這些少年男女必有極大來歷，自己人是丟定，但又不能不與主人相見。沒奈何，衹得繞嚮前去，隔着花籬朝諸少年把手一拱，帶愧說道：“在下因往鐵山梁訪友，路過此地，發覺路徑不對，意欲尋人詢問，無心至此，見諸位英雄正在比武，區區不纔，雖無實學，也曾練過幾天，不由引起夙好。再者，諸位正興頭上，也未便驚擾，以致失禮，並無他意，望乞原諒。
我衹請問，此地是否鐵山梁？山口內有一小溪，旁有兩株大柳樹，是否就在這裏？如何走法？”
少女首先失驚，脫口說了“你問石”三字，吃長女回眸看了一眼，便未再往下說。
大成見狀，料知對方必與所尋的人相識，心中大喜，因恐其推托掩飾，不等開口，立時乘機搶前說道：“在下所尋，正是雁山石老前輩。”衆少年男女全都面現驚奇容色，長女隨轉問道：“尊客貴姓？因何至此？”大成道：“在下朱大成，久慕雁山六老俠英名，偶因一時機緣，得知他老人傢在此訪友小住，特地專誠拜訪，不料人地生疏，昨夜四更由潼關趕來，遇上大霧，將路走迷，發現途徑不對，誤人寶山，敬乞指示，感謝不盡……”話未說完，微聞少女和使拐少年耳語，說：“這人運氣還好，昨夜如非這場霧，正好遇上那賊，休說鐵山梁，連這裏也來不成了。”心方一動，長女已接日說道：“你說那石老前輩，我們不認識，鐵山梁尚隔一個山頭。昨晚聽說你來路上有人火並，如由山口外繞去，此時難免遇上，最好由楓林東面崖缺口翻越過去。雖然艱險得多，一則路近，也少好些糾纏。下去往左一拐，便是你所說的柳樹山溪。不過上下攀援，稍微費事，山那面又是一片峭壁，山藤不能一直到地，相離四丈多高，必須縱落，請量力而行便了。”這時大成纔知異人命早起身，原來途中有事，知對方不肯明說詳情，聞言喜謝，轉問主人姓名。長女道：“我們練武專為防禦虎狼盜賊，世外之人隱名已久，未便奉告。
我令小妹引路，請自尋人罷。”大成暗中留神那點穴少年，始終未見，連忙禮謝，少女已含笑嚮前引路。大成見山崖離楓林還有一裏多路，惟恐延誤，走得甚快。少女好似看出他心急趕路，也把腳步加緊，邊走邊笑說：“客人所尋那人，如是慕名求見，最好不必多此一行。如有什急事求教，見時最好死纏，否則無望。”大成還想探問幾句，人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口氣，微笑道：“這裏過去便是，你如再問，反而不好，連這幾句都不應說。你必受人指點而來，當能知道輕重。看你武功，上下山崖想也不難，請罷。”
大成道謝回身，施展輕身功夫，一路攀援縱躍，往崖上走去。崖高衹數十丈，一會到頂，回顧少女已然不見，便照所說，援藤而下。本意離地四五丈，自信還能縱下，到後一看，不禁為難起來。原來崖下便是那條山溪，由上往下，溪岸本寬，等把上半山藤攀完，崖勢忽往前突出。如縱下去，必落溪中。溪面甚寬，又不能縱嚮對岸，心中着急，打算另尋道路。忽聽頭上有人低語道：“不要說話。你找的人正在那裏，快去！”正是少女口音，跟着，上面垂下一根三丈來長的絲索，知有原故，連忙拱手朝上致谢。微見人影一閃，竟未看清形象，好生驚佩。套索也全數下墜，忙打一活結，係在山石角上，雙手援索而下。離地丈許，再將身子嚮崖凹一悠，恰巧下面有一大棗樹，落在上面。正想這根絲索如何還人，猛覺手中一動，索已脫手往上飛起，晃眼不見，知被少女收回。
連忙縱下一看，溪岸平坦，上流並無人傢，對岸一片山田，樹林中隱有房捨，看去頗遠。
前途有一崖角把路阻住，剛繞過去，便見溪對岸柳蔭之下有人垂釣，似是一個老者，被柳樹擋住，看不見面貌。離身不遠有一獨木小橋，長約四五丈，橫在溪上，恐被覺察，特意把氣提住，輕悄悄地由橋上掩將過去。見那老者生得面如朱砂，滿頭自發，頷下三絡銀髯，手白如玉，指爪甚長。深秋天氣，衹穿一件黃葛布的單衫，白襪朱履，仍是前明裝束，貌相十分清古。手執一根長釣竿，垂嚮水中，眯縫着一雙細長老眼註定釣竿。
枯樹樁上放着一個朱紅葫蘆，另外兩碟酒菜，倚樹臨溪而坐，意態悠然，望似畫圖中人，自己走近身前，似未覺察。
大成不敢驚動，恭恭敬敬侍立在側，待了一會，見釣竿不住顫動，仿佛年老手戰，不能拿穩的神氣，先前衹顧留神老者詞色，不曾覺異，偶然看到，心想這等釣法，那魚怎會上鈎？因見當地秋光明麗，溪水碧緑，水中遊魚往來，歷歷可數，不由多看了兩眼，目光到處，忽然發現一條大鯉魚正走釣竿之下，老者手微一抖，便將魚鰓鈎住，卻不釣起，釣絲微微往下一沉，魚便逃去，似這樣釣了兩三條，都被放走，這纔看出鈎上無餌，魚不論大小，衹一近鈎丈許數尺以內，立被將鰓鈎住，這等功夫手法，休說未見過，連說也未聽過，心甚驚奇。老者忽然回顧，將竿一放，問道：“你想吃兩杯麽？”大成立即下拜，說道：“後輩朱大成，恭候太老前輩已有多時，望乞賜教。”老者驚扶道：
“小夥子真沒出息！吃我一杯酒，何必行此大禮？”說時，因大成堅不肯起，老者好似年老力衰，身子一歪，似要跌倒。大成連忙起身去扶，等老者坐定，猛想起此老有名的神力飛俠，曾在華山，一掌將丈許大的崖石劈為兩半，怎會站立不穩？分明有意假裝，身已立起，不便再跪，衹得恭身賠笑道：“後輩久仰太老前輩威名英儀，已有多年，苦幹不知蹤跡，無法拜見。昨夜因所保的鏢被人盜去，自知本領不濟，學業未精，死而無怨。但是此鏢價值巨萬，關係好些人的身傢性命，失落不得，來人所留木如意，又不知它的根腳。心正焦急，幸遇一位異人，說起太老前輩在此訪友，連夜趕來，望乞開恩賜救，感恩不盡。”說罷，又跪拜下去。
老者先望着他不發一言，聽到“木如意”三字，兩道壽眉微微往上一揚，也未發話，聽完，忽把面色一沉道：“你這人怎麽老愛矮下半截！我年老耳沉，也聽不出你說些什麽。如無甚事，吃兩杯酒，看我釣上兩條魚來送你下酒，如若有事，或是問人，也等我釣完了魚，你等在這裏，我去喚個人來，與你說話，要是心急，各自請罷。好好一個人，要裝矮子，卻見不慣！”大成曾受異人之戒，多大難題尚且準備忍受，何況並未使其難堪，立答：“大老前輩開恩，後輩遵命，恭候就是。”隨即起立，恭身侍立於旁。老者也未再與說話，仍把搭嚮水上的釣竿拾起，照舊垂釣，不再答理。一直候到過午，大成始終恭敬，並無倦容，老者的魚，也未釣上一尾。大成一面恭候，一面暗中察看老者釣魚之法，見那釣鈎形如一針，兩面倒刺甚淺，深垂水中，不論大小魚，挨着便跑不脫，衹是未出水面便即放掉，看了一陣，猛悟出“搭”“粘”二字口訣。
老者似有覺察，回笑道：“老夫別無所能，衹釣魚是個專長，六十年來極少間斷。
你怎不吃兩杯？”大成方答：“後輩怎敢放肆！”忽聽嬌呼：“老太公，魚呢？姊姊等它下鍋，令我來請老太公吃晌午。”回頭一看，正是前遇少女。看見自己，並未理睬，一到便挨嚮老者身旁，一手扶在老者肩上，一手撫弄銀髯，神情甚是親熱。老者笑道：
“小孫孫，我昨晚不過一句閑話，你姊妹又要殺生了。你等一會，等我釣條大的與你。”
少女乘着老者目註水中之際，忽然偏頭朝大成把眼一擠，笑問老者道：“老大公，這人哪裏來的？怎麽像個傻子？”說時，釣竿起處，一條兩斤來重的金色鯉魚已隨竿而起。
少女連忙嚮前接住，喜道：“這條魚真肥，今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道：
“我本不願傷生，無如此溪與黃河相通，山水清冷，鯉魚到此找不到回路，日久必死。
此魚又專搶上流，我垂釣多年，深知魚性，每日被我驚走逃回原路的已非少數。此魚我放他四次仍不肯退，終於送死，可知定數。小孫孫隨我走罷。”對於前言，似若未聞，竟未答覆。行時，回顧大成道：“小夥子不嫌剩酒殘餚，可吃一點，等我閑時，再命人來問你什事罷。”大成見老者立起以後，身比常人高出一個多頭，二目甚長，半睜半閉，隱藴精光，神態越發威嚴，忙答：“後輩在此恭候。”少女已用草將魚穿好，拉着老者的手往前面走去。少女問道：“老太公這人做什麽的？怎會尋來？有事求你麽？”老者好似未答，人已走遠。
大成見釣竿仍留當地，並未帶走，看去甚細，非藤非竹，不知何物所製，正伸手去拿，猛想起異人之言，此老下面不知還有什麽難題，也許有心相試，便未去拿，一個人坐在溪旁樹樁之上。跑了一夜，又站了這半天，不眠不休，又未進什飲食，早就饑腸雷鳴，心想這酒菜還是原樣不動最好，有心尋覓人傢買點飲食，偏在深山之中，除老者所去那一所莊院外，別無人傢。既然約定在此等候，如何可以離開？始而躊躇不决，後因時辰漸久，惟恐老者走來，．越發不敢離開。深悔行時忘帶幹糧，如往別處求食，一旦錯過機會，豈不誤人誤已，永難立足？後來實忍不住，想起對崖山棗紅熟，相隔又近，對方所居莊院比較更遠，老者如回，不等近前便可望見，忙由橋上跑過，胡亂采了一些山棗，勉強點饑，匆匆趕回。滿擬老者飯後必回，或是令人來喚，哪知越等越心焦。一直候到傍晚，眼看夕陽西下，暮靄蒼茫，明月挂鬆，清光四照，前面林中莊院已見燈光，並不見一人影。知是晚飯時候，肚子又餓了起來。見那菜餚，一是鹿脯，一是半盤豆腐幹和半盤鹵煮花生。本不想吃，一則餓極，又想再留下去已不新鮮，老者原留給自己食用，不吃固好，便吃也是謹遵臺命，料無妨礙。
又等了一陣，天已人夜，仍還未來，每樣取點一嘗，覺着味美異常，這一開始，便不客氣，全都吃光，意猶未足。正打算再采點棗子填補，一看夜色沉螟，忽然想起對方正以此來試自己的耐心。否則，就是這位老前輩偶然遺忘，他的小姑娘頗有暗助之意，怎會等了一日，不見人來？這位老前輩是何等人物，也斷無遺忘之理！當時醒悟，心中一喜，精神立振，反正當晚不見，明早終要見面，愁它做什？心念一動，二次往隔溪跑去，惟防萬一有事上路，索性采了一大堆，用衣服兜住，準備回到原地再吃。剛到柳下，猛瞥見枯樹樁上放着好些食物，除饃以外，還有不少鹵肉風雞之類，下面壓着一個紙條，上寫：“吃不完丟掉，不可令老太公看見。虎爪山我也要去，包你成功。”下未具名，字甚秀氣，知道又是少女所為，好生感謝。平日食量本好，又餓了一天，惟恐老者走來撞見，便把棗子放在旁邊，放量大嚼，吃完還剩兩饃，委實不能再加，丟了又覺可惜，便揣在身上。事情有了指望，越發安心靜候。到了半夜，山風越涼，冷得難受，起身急走了一陣，仍是覺冷。當地都是高人，惟恐貽笑大方，又不敢練習武功，衹得爬上樹去，又縱下來，活動筋骨，藉此禦寒。
似這樣的過了些時，寒冷稍減，仰望天星，時已深夜。正在上跳下蹦，忽見一條白影由斜刺裏飛來，立定一看，正是少女。穿着一身白色短裝，背插雙刀，頭輓雙髻，腰懸鏢囊，月光之下，越覺英姿颯爽，美秀如仙。一見面，便笑嘻嘻說道：“他們都走了，還有不少外人，今天我真高興。本來姊姊不讓我去，老太公忽說老賊縱多狂悖，他老人傢當年的信號想必還認得出，不應不教而誅，特意命我趕來通知，令你拿他漁竿往見老賊要鏢。肯了便罷，稍有不服，我們的人連同關中幾位師兄師姊也必到達，事决無妨。
我因姊姊他們還要往別處去，天明前，小賊曾在我們山口外害人，手黑心狠，甚是可惡，如非姊姊攔阻，我早出手，實在恨他不過，正好藉此除害。適纔假裝不去，等姊姊他們走後，纔磨着老太公與你送信，就便一同前往。我知你兩夜未睡，又把老太公的丸藥要了一粒，不但提神去倦，還有許多好處。吃完上路，照你腳程，正好趕在姊姊她們前面不多一會。到時，你拿漁竿和老賊說話，不要管我。反正你不和他破臉，別人也要尋他晦氣。我這熱鬧是湊定了。”大成大喜拜謝，接過丹藥咽下，飲了一點溪水，便同上路。
一團昏蒙蒙的日影剛從地平綫上涌起，到處靜蕩蕩的，前面盡是平地，所有山巒均在來路左側一帶，纔知把路走錯。當地荒涼，人傢相隔甚遠，天色已明，惟恐誤事，看清地勢便往回跑。因見山在左面，乃不走山溝來路，仗着一身武功，善於攀援，便往斜刺裏橫斷過去，相隔山峽衹三數裏，不知這一岔，走出老遠，以為鐵山梁就在那一排山嶺之中，口外大片鬆林，衹要沿山走去，找到那片鬆林，便是地頭。一口氣趕到山前，又走了七八裏，眼看日色漸高，心正愁急，忽見前面山凹中果有大片鬆林，情急之下，也未細想，照直往裏走進，偏巧鬆林盡頭也是一道山口，並還隱有人傢，料已尋到，忙往裏走。
哪知山徑高下迂回，走了好幾裏，瞥見前面紅葉滿山，何止於株？適纔霧氣全消，天空雲淨，一輪朝日，由東方高空中斜射過來，照得那大片楓林紅霞灧灧，齊煥金光，秋色明麗，照眼生纈，方自贊美，猛又想起沿途未見山溪，更無垂柳，莫非路又走錯不成？心中一驚，人已走進楓林小徑，隱聞林中兵刃交觸，錚錚亂響，雜以少年男女笑語之聲。便把腳步放輕，試探着掩將過去一看。原來那是人傢後園，四外並無圍墻，衹有一道短花籬與楓林小徑相通，就着山勢建了幾處樓捨。樓前廣蒔花木，旁一小山，上下種滿各色菊花，秋英繁豔，燦若雲霞，五色繽紛，大都異種。山前疏林，木葉黃落，衹剩空枝，打掃清潔，地無纖塵。秋菊晚香與古木寒鴉互相陪襯，越顯得秋光冷豔，高潔無倫。疏林當中空出大片平地，發現有幾個少年男女正在林中比武，共是大小兩對。小的一對男女年紀更輕，不過十三四歲，一用雙刀，一用長槍。另一對男的，一用練子槊，一用鈎連拐，旁立一男一女正在觀戰。雙方兵刃均是純鋼打就，武功也極精純，分明得有高明傳授。先是分隊互鬥，打着打着，忽然改作以一敵三，錯綜變化，輪戰不休。衹見跳高縱矮，此拒彼迎，刀光架影，上下翻飛，兵刃相觸，猙地之聲密如貫珠，響成一片繁音。有時打到急處，衹見一片寒光分合聚散，在日光之下滾來滾去，耀眼欲花。
大成本是行傢，看出這幾人雖是平常練習，卻和真打一樣，出手又狠又快，變化解數奇險異常，稍一疏忽，立有性命之憂，場中諸人竟若無其事，偶然還嚮旁立二人說笑幾句，小小年紀能有這等功夫，實是少見，正在暗中稱贊，旁立一個青衣少女忽然笑道：
“你們三打一，老是欺負幺妹力弱麽？我不許你們打了！”這時，場中那個年約十三四的垂髫黃衣少女，正以雙刀獨戰三男，聞言意似不願，口喝：“二姊，你不要管！”話未說完，青衣少女飛身一縱，已落場中，旁立另一少年忽然轉身走去。大成立處，前面有一山石，四圍花樹繁密，地勢隱僻，也未在意。及見那青衣少女空手入場，身法輕快從未見過，剛一落地，三少年紛紛上前夾攻，黃衣少女也倒戈相嚮。方疑練有內傢勁功，不畏刀斧，就這未容轉念瞬息之間，衹見一條翩若驚鴻的倩影，在場中兔起鶻落，連閃了幾閃，三少年手中兵刃首被奪去。黃衣少女急喊：“二姊，我偏不讓你搶！”說時，左手刀早隨手一扔，日光下帶着一道寒光，奪的一聲，紮嚮左側大樹之上，顫巍巍深入木中約有尺許。大成方覺這兩女子武功更好，長女空手入白刃，武功已是精奇，平生僅見，少女刀法之好還在其次，這等手勁也頗驚人，心念纔動，少女倏地回身，右手一揚，一道寒光竟朝自己迎面飛來。
大成也是久經大敵，少女手法雖準，脫手飛刀終非暗器之比，衹管又準又快，畢竟易於閃避，何況立處又有樹石遮擋，知道蹤跡被人發現，剛往側面空處一閃，口喝：
“我非歹人！有事請教……”話未說完，猛聽得瑲的一聲，定睛一看，原來少女飛刀時，長女剛奪了最後一枝鈎連拐在手，瞥見少女脫手飛刀，立由斜刺裏一拐打來，瑲的一聲，正打嚮刀背之上，連拐帶刀，一起往側面斜飛出去，撞在右側小樹之上，把樹枝打折了一大片。耳聽長女埋怨之聲，正要上前說話，猛覺腰間已被人點了一下，當時身子麻木了半邊。心中大驚，知非丟人不行，急怒交加，百忙中瞥見長女朝自己這面把手一擺，使了一個眼色，跟着又覺背脅間被人用重手法按了一下，身子立時回覆原狀。回頭一看，哪有人影？不禁愧悔交集，暗忖適纔點穴那人，先前必當自己是個匪徒，意欲點倒拷問，嗣因長女示意，纔將點穴法解去，因覺不好意思，暫時避開。照此形勢，這些少年男女必有極大來歷，自己人是丟定，但又不能不與主人相見。沒奈何，衹得繞嚮前去，隔着花籬朝諸少年把手一拱，帶愧說道：“在下因往鐵山梁訪友，路過此地，發覺路徑不對，意欲尋人詢問，無心至此，見諸位英雄正在比武，區區不纔，雖無實學，也曾練過幾天，不由引起夙好。再者，諸位正興頭上，也未便驚擾，以致失禮，並無他意，望乞原諒。
我衹請問，此地是否鐵山梁？山口內有一小溪，旁有兩株大柳樹，是否就在這裏？如何走法？”
少女首先失驚，脫口說了“你問石”三字，吃長女回眸看了一眼，便未再往下說。
大成見狀，料知對方必與所尋的人相識，心中大喜，因恐其推托掩飾，不等開口，立時乘機搶前說道：“在下所尋，正是雁山石老前輩。”衆少年男女全都面現驚奇容色，長女隨轉問道：“尊客貴姓？因何至此？”大成道：“在下朱大成，久慕雁山六老俠英名，偶因一時機緣，得知他老人傢在此訪友小住，特地專誠拜訪，不料人地生疏，昨夜四更由潼關趕來，遇上大霧，將路走迷，發現途徑不對，誤人寶山，敬乞指示，感謝不盡……”話未說完，微聞少女和使拐少年耳語，說：“這人運氣還好，昨夜如非這場霧，正好遇上那賊，休說鐵山梁，連這裏也來不成了。”心方一動，長女已接日說道：“你說那石老前輩，我們不認識，鐵山梁尚隔一個山頭。昨晚聽說你來路上有人火並，如由山口外繞去，此時難免遇上，最好由楓林東面崖缺口翻越過去。雖然艱險得多，一則路近，也少好些糾纏。下去往左一拐，便是你所說的柳樹山溪。不過上下攀援，稍微費事，山那面又是一片峭壁，山藤不能一直到地，相離四丈多高，必須縱落，請量力而行便了。”這時大成纔知異人命早起身，原來途中有事，知對方不肯明說詳情，聞言喜謝，轉問主人姓名。長女道：“我們練武專為防禦虎狼盜賊，世外之人隱名已久，未便奉告。
我令小妹引路，請自尋人罷。”大成暗中留神那點穴少年，始終未見，連忙禮謝，少女已含笑嚮前引路。大成見山崖離楓林還有一裏多路，惟恐延誤，走得甚快。少女好似看出他心急趕路，也把腳步加緊，邊走邊笑說：“客人所尋那人，如是慕名求見，最好不必多此一行。如有什急事求教，見時最好死纏，否則無望。”大成還想探問幾句，人已同到崖下。少女好似知道大成想探她的口氣，微笑道：“這裏過去便是，你如再問，反而不好，連這幾句都不應說。你必受人指點而來，當能知道輕重。看你武功，上下山崖想也不難，請罷。”
大成道謝回身，施展輕身功夫，一路攀援縱躍，往崖上走去。崖高衹數十丈，一會到頂，回顧少女已然不見，便照所說，援藤而下。本意離地四五丈，自信還能縱下，到後一看，不禁為難起來。原來崖下便是那條山溪，由上往下，溪岸本寬，等把上半山藤攀完，崖勢忽往前突出。如縱下去，必落溪中。溪面甚寬，又不能縱嚮對岸，心中着急，打算另尋道路。忽聽頭上有人低語道：“不要說話。你找的人正在那裏，快去！”正是少女口音，跟着，上面垂下一根三丈來長的絲索，知有原故，連忙拱手朝上致谢。微見人影一閃，竟未看清形象，好生驚佩。套索也全數下墜，忙打一活結，係在山石角上，雙手援索而下。離地丈許，再將身子嚮崖凹一悠，恰巧下面有一大棗樹，落在上面。正想這根絲索如何還人，猛覺手中一動，索已脫手往上飛起，晃眼不見，知被少女收回。
連忙縱下一看，溪岸平坦，上流並無人傢，對岸一片山田，樹林中隱有房捨，看去頗遠。
前途有一崖角把路阻住，剛繞過去，便見溪對岸柳蔭之下有人垂釣，似是一個老者，被柳樹擋住，看不見面貌。離身不遠有一獨木小橋，長約四五丈，橫在溪上，恐被覺察，特意把氣提住，輕悄悄地由橋上掩將過去。見那老者生得面如朱砂，滿頭自發，頷下三絡銀髯，手白如玉，指爪甚長。深秋天氣，衹穿一件黃葛布的單衫，白襪朱履，仍是前明裝束，貌相十分清古。手執一根長釣竿，垂嚮水中，眯縫着一雙細長老眼註定釣竿。
枯樹樁上放着一個朱紅葫蘆，另外兩碟酒菜，倚樹臨溪而坐，意態悠然，望似畫圖中人，自己走近身前，似未覺察。
大成不敢驚動，恭恭敬敬侍立在側，待了一會，見釣竿不住顫動，仿佛年老手戰，不能拿穩的神氣，先前衹顧留神老者詞色，不曾覺異，偶然看到，心想這等釣法，那魚怎會上鈎？因見當地秋光明麗，溪水碧緑，水中遊魚往來，歷歷可數，不由多看了兩眼，目光到處，忽然發現一條大鯉魚正走釣竿之下，老者手微一抖，便將魚鰓鈎住，卻不釣起，釣絲微微往下一沉，魚便逃去，似這樣釣了兩三條，都被放走，這纔看出鈎上無餌，魚不論大小，衹一近鈎丈許數尺以內，立被將鰓鈎住，這等功夫手法，休說未見過，連說也未聽過，心甚驚奇。老者忽然回顧，將竿一放，問道：“你想吃兩杯麽？”大成立即下拜，說道：“後輩朱大成，恭候太老前輩已有多時，望乞賜教。”老者驚扶道：
“小夥子真沒出息！吃我一杯酒，何必行此大禮？”說時，因大成堅不肯起，老者好似年老力衰，身子一歪，似要跌倒。大成連忙起身去扶，等老者坐定，猛想起此老有名的神力飛俠，曾在華山，一掌將丈許大的崖石劈為兩半，怎會站立不穩？分明有意假裝，身已立起，不便再跪，衹得恭身賠笑道：“後輩久仰太老前輩威名英儀，已有多年，苦幹不知蹤跡，無法拜見。昨夜因所保的鏢被人盜去，自知本領不濟，學業未精，死而無怨。但是此鏢價值巨萬，關係好些人的身傢性命，失落不得，來人所留木如意，又不知它的根腳。心正焦急，幸遇一位異人，說起太老前輩在此訪友，連夜趕來，望乞開恩賜救，感恩不盡。”說罷，又跪拜下去。
老者先望着他不發一言，聽到“木如意”三字，兩道壽眉微微往上一揚，也未發話，聽完，忽把面色一沉道：“你這人怎麽老愛矮下半截！我年老耳沉，也聽不出你說些什麽。如無甚事，吃兩杯酒，看我釣上兩條魚來送你下酒，如若有事，或是問人，也等我釣完了魚，你等在這裏，我去喚個人來，與你說話，要是心急，各自請罷。好好一個人，要裝矮子，卻見不慣！”大成曾受異人之戒，多大難題尚且準備忍受，何況並未使其難堪，立答：“大老前輩開恩，後輩遵命，恭候就是。”隨即起立，恭身侍立於旁。老者也未再與說話，仍把搭嚮水上的釣竿拾起，照舊垂釣，不再答理。一直候到過午，大成始終恭敬，並無倦容，老者的魚，也未釣上一尾。大成一面恭候，一面暗中察看老者釣魚之法，見那釣鈎形如一針，兩面倒刺甚淺，深垂水中，不論大小魚，挨着便跑不脫，衹是未出水面便即放掉，看了一陣，猛悟出“搭”“粘”二字口訣。
老者似有覺察，回笑道：“老夫別無所能，衹釣魚是個專長，六十年來極少間斷。
你怎不吃兩杯？”大成方答：“後輩怎敢放肆！”忽聽嬌呼：“老太公，魚呢？姊姊等它下鍋，令我來請老太公吃晌午。”回頭一看，正是前遇少女。看見自己，並未理睬，一到便挨嚮老者身旁，一手扶在老者肩上，一手撫弄銀髯，神情甚是親熱。老者笑道：
“小孫孫，我昨晚不過一句閑話，你姊妹又要殺生了。你等一會，等我釣條大的與你。”
少女乘着老者目註水中之際，忽然偏頭朝大成把眼一擠，笑問老者道：“老大公，這人哪裏來的？怎麽像個傻子？”說時，釣竿起處，一條兩斤來重的金色鯉魚已隨竿而起。
少女連忙嚮前接住，喜道：“這條魚真肥，今天老太公又有下酒菜了。”老者笑道：
“我本不願傷生，無如此溪與黃河相通，山水清冷，鯉魚到此找不到回路，日久必死。
此魚又專搶上流，我垂釣多年，深知魚性，每日被我驚走逃回原路的已非少數。此魚我放他四次仍不肯退，終於送死，可知定數。小孫孫隨我走罷。”對於前言，似若未聞，竟未答覆。行時，回顧大成道：“小夥子不嫌剩酒殘餚，可吃一點，等我閑時，再命人來問你什事罷。”大成見老者立起以後，身比常人高出一個多頭，二目甚長，半睜半閉，隱藴精光，神態越發威嚴，忙答：“後輩在此恭候。”少女已用草將魚穿好，拉着老者的手往前面走去。少女問道：“老太公這人做什麽的？怎會尋來？有事求你麽？”老者好似未答，人已走遠。
大成見釣竿仍留當地，並未帶走，看去甚細，非藤非竹，不知何物所製，正伸手去拿，猛想起異人之言，此老下面不知還有什麽難題，也許有心相試，便未去拿，一個人坐在溪旁樹樁之上。跑了一夜，又站了這半天，不眠不休，又未進什飲食，早就饑腸雷鳴，心想這酒菜還是原樣不動最好，有心尋覓人傢買點飲食，偏在深山之中，除老者所去那一所莊院外，別無人傢。既然約定在此等候，如何可以離開？始而躊躇不决，後因時辰漸久，惟恐老者走來，．越發不敢離開。深悔行時忘帶幹糧，如往別處求食，一旦錯過機會，豈不誤人誤已，永難立足？後來實忍不住，想起對崖山棗紅熟，相隔又近，對方所居莊院比較更遠，老者如回，不等近前便可望見，忙由橋上跑過，胡亂采了一些山棗，勉強點饑，匆匆趕回。滿擬老者飯後必回，或是令人來喚，哪知越等越心焦。一直候到傍晚，眼看夕陽西下，暮靄蒼茫，明月挂鬆，清光四照，前面林中莊院已見燈光，並不見一人影。知是晚飯時候，肚子又餓了起來。見那菜餚，一是鹿脯，一是半盤豆腐幹和半盤鹵煮花生。本不想吃，一則餓極，又想再留下去已不新鮮，老者原留給自己食用，不吃固好，便吃也是謹遵臺命，料無妨礙。
又等了一陣，天已人夜，仍還未來，每樣取點一嘗，覺着味美異常，這一開始，便不客氣，全都吃光，意猶未足。正打算再采點棗子填補，一看夜色沉螟，忽然想起對方正以此來試自己的耐心。否則，就是這位老前輩偶然遺忘，他的小姑娘頗有暗助之意，怎會等了一日，不見人來？這位老前輩是何等人物，也斷無遺忘之理！當時醒悟，心中一喜，精神立振，反正當晚不見，明早終要見面，愁它做什？心念一動，二次往隔溪跑去，惟防萬一有事上路，索性采了一大堆，用衣服兜住，準備回到原地再吃。剛到柳下，猛瞥見枯樹樁上放着好些食物，除饃以外，還有不少鹵肉風雞之類，下面壓着一個紙條，上寫：“吃不完丟掉，不可令老太公看見。虎爪山我也要去，包你成功。”下未具名，字甚秀氣，知道又是少女所為，好生感謝。平日食量本好，又餓了一天，惟恐老者走來撞見，便把棗子放在旁邊，放量大嚼，吃完還剩兩饃，委實不能再加，丟了又覺可惜，便揣在身上。事情有了指望，越發安心靜候。到了半夜，山風越涼，冷得難受，起身急走了一陣，仍是覺冷。當地都是高人，惟恐貽笑大方，又不敢練習武功，衹得爬上樹去，又縱下來，活動筋骨，藉此禦寒。
似這樣的過了些時，寒冷稍減，仰望天星，時已深夜。正在上跳下蹦，忽見一條白影由斜刺裏飛來，立定一看，正是少女。穿着一身白色短裝，背插雙刀，頭輓雙髻，腰懸鏢囊，月光之下，越覺英姿颯爽，美秀如仙。一見面，便笑嘻嘻說道：“他們都走了，還有不少外人，今天我真高興。本來姊姊不讓我去，老太公忽說老賊縱多狂悖，他老人傢當年的信號想必還認得出，不應不教而誅，特意命我趕來通知，令你拿他漁竿往見老賊要鏢。肯了便罷，稍有不服，我們的人連同關中幾位師兄師姊也必到達，事决無妨。
我因姊姊他們還要往別處去，天明前，小賊曾在我們山口外害人，手黑心狠，甚是可惡，如非姊姊攔阻，我早出手，實在恨他不過，正好藉此除害。適纔假裝不去，等姊姊他們走後，纔磨着老太公與你送信，就便一同前往。我知你兩夜未睡，又把老太公的丸藥要了一粒，不但提神去倦，還有許多好處。吃完上路，照你腳程，正好趕在姊姊她們前面不多一會。到時，你拿漁竿和老賊說話，不要管我。反正你不和他破臉，別人也要尋他晦氣。我這熱鬧是湊定了。”大成大喜拜謝，接過丹藥咽下，飲了一點溪水，便同上路。