河南嵩山古稱中嶽，太室、少室峰巒奇秀，兩峰對峙，相去約三十裏，一則雄偉莊嚴，一則瘦削靈秀。而山陰溝陽一帶，直達竜潭、盧岩兩寺更多奇景，自唐以來高人隱士代有幽棲。而少林寺又為武傢名區，自成宗派。四方英雄豪傑之上望風歸附，以故異聞奇事衆口爭傳。實則寺僧久慣山居，山勢險峻，習於勞苦，單是體力便比常人健強得多，加上世傳武功，自然看去個個精神，人人強壯。如論真正武功造詣，不特限於天資和體力強弱，便所傳授的師長也有情感愛憎之分。那些因蒙師長垂青、認為衣鉢傳人的，固是獨受恩知，秀出群倫；而資質愚魯、性又桀騖的，不為師長所喜，在在寺中苦練多年，不特終日做些粗事，難窺本門心法，為了寺規太嚴，甚者還有重責被逐之險。這些人雖然未得少林真傳，但自唐宋以來，寺僧註重武事已成宗風，代有名人，習武已成常課，平日耳濡目染，競相仿習；而寺中風氣，本領不到傢的又决不許下山，除非偶然乘機逃走，即使犯規被逐，平日也曾經過考驗，多少得有一點根底。否則重則處死，輕則禁閉廟後洞室之中，令其苦修，期滿釋出，想走仍是不能，甚或終身禁閉均在意中。此舉原因少林寺名頭高大，為防放出敗類或是廢物，在外面打着原來旗號招風惹事，有損本廟名望之故。無如全廟和尚太多，人心不一，更有江湖豪俠、緑林盜賊藉着出傢偷學武藝，衹管廟規嚴厲，對於新投到的門徒限製甚嚴。初入門的三數年中衹留廟中做那砍柴挑水諸般吃力不討好的苦役，休說習武，連影子都看不見。後殿許多密室深房又均禁地，漫說不能走進，內裏師長和先進同門多半具有一身絶技，武功高強，如冒奇險前往窺探，稍一行動便被警覺，不死必受重傷，端的厲害非常，非滿年限，經師長同門暗中考察，試驗過數次，休想學得一點門徑。
可是人類均有情感，而這些來人大都用盡心機，抱着臥薪嚐膽之念而來，人又格外機警深沉，外表裝得十分老實自然，絲毫不露來意和真實姓名來歷，衹說自來信佛好武，苦無名師傳授，不遠千裏慕名來投，無論多麽嚴苛規條全都遵守。對於一班先進同門以及全廟僧衆個個恭敬，言動謙和，做事尤為勤敏。哪怕是燒火的也敬如師長，平日話都不說一句，專在暗中去用心機。等到三年苦役做過，能夠學到一點基本功夫，全廟僧衆凡能常見的差不多均成了他的至好。至於機緣巧合，偶蒙師長看重，不滿年限便加傳授的更不必說。來人明有一身武功，始終隱而不露，衹作不會，從頭學起，這等誠厚聰明、用功勤奮的徒弟誰不喜愛器重？等到武功練成，方始略露口風，逐漸表明來意，不是受有強敵危害，身傢安危所關，便是父母之仇，意欲請命下山，前往報復。彼時師長雖然明白錯用心機，無如師徒情義已深，再見來人詞色悲壯，想起用心之苦與多年服役之勞，衹得召集一班武功好的僧衆，按照廟規定期送行。擇一月黑風高之夜，設下數十重埋伏，令其由內而外打將出去。本意多想留難，誰知來人多年苦心，早與全廟僧衆分別結納，有了極深情誼，又得了師門真傳，雖非敷衍了事，禁不住手下留情，除非來人性躁氣浮，所學未到火候，連所交的僧衆也恐其出去丟臉，將其打傷退回重學而外，十個倒有八個通行無阻。有那秉賦特佳、天資穎悟、盡得師門法乳的，竟無須乎僧衆循情，憑着真實本領打了出去。下山時照例奉有嚴命，在外不許提起少林寺三字。但這班人以前多是江湖上有名人物，多年不見，二次出世武功忽然大進，所習傢數一望而知。再要有什仇恨前往報復，當時轟動，往往由此循環報復，仍要牽涉到少林寺的本身，連師長也被引了出來，幾乎不可開交。因為投寺學藝的人本來底子就好，加上師長憐愛，自己用功，均有驚人本領，結果終是少林寺一面占了上風，所以多少年來前往學藝的不知多少。限於祖規成例，即便明知對方有為而來，也不能加以拒絶，衹得在初來三數年中使其吃足苦頭，知難而退，最上乘的武功也不再輕易傳授。少林寺中諸長老又曾對外聲言：本廟禪門乃是清修之地，世傳武功專為山居防身之用。寺中戒律謹嚴，除為國傢人民出力禦暴，從不嚮外惹事樹敵。何況佛門最忌嗔貪，衹是本門弟子，不奉師命不許離山。這些外來專為習武的人雖因舊規難於堅拒，一出廟門便與本廟無關，以後遇事便他本身師長也决不加過問，善惡禍福聽其自作自受等語。經此一來，雖然好了許多，學武的人依然來之不已。為了寺僧連經幾次大風浪，對於來人多存戒心，往往苦上多年毫無所得而去。
這年又一少年來投，名叫瀋鴻，本是湘陰民傢。因受上豪欺凌，母親早死，老父良懦，田業被其侵占。胞妹年輕美貌，又被土豪狗子看中，強搶為妾，並將老父陰謀暗殺。
始而悲憤欲死，想與仇人拼命。一則寡不敵衆，又因老父臨終時遺命悲號說：“我瀋氏全家忠厚，本分人傢，無端遭此傢敗人亡之禍。我兒以後必須忍辱負重，臥薪嚐膽，為我申冤報仇。此時仇人財勢兩盛，無論官私兩面均無異以卵敵石。最好對我今日被人用暗算之事隱而不露，能夠暫忍奇恥大辱，假作你妹子木已成舟，與仇人匿冤相交，相機下手固好；如恐玷污清名，為鄉黨鄰里所笑，不能忍受，葬事一完速往嶽州。當地還有水田和一小園，原是昔年你舅父開荒所得，仗着終年勤苦力作，又開了一傢木行。我一個讀書人，稍微懂得一點江湖門徑全是聽他所說，否則日前被敵人黑手暗算也决不會知道。如今你妹雖被搶去霸占，趁着仇人新婚頭上，知我父子文弱孤立，害我陰謀不曾發覺，你再裝着膽小怕他，便住在此也可無事。再要照我所說移居嶽州，更不致引起仇視。”話未說完，人已氣絶。瀋鴻位血悲號，盤算了一夜，安排好了喪葬，直往土豪傢中，說是要見妹子一面，別無他意。土豪看他無用，狗子為美色所迷，竟然允諾。兄妹二人談起父死，抱頭痛哭了一陣，同往上墳。土豪也跟了去，以為陰謀未被發覺，還裝好人說：“以前爭執多是下人誤會，所奪田産均願奉還。”瀋鴻推說：“別處田業頗多，本地一點薄産願作捨妹陪嫁。你對捨妹雖以妻禮相待，藉口雙桃，無如先父固執成見，並未明媒正娶，易受外人輕笑。如今木已成舟，捨妹斷無另嫁之理。我在本地委實無顔立足。等到田産交割清楚，便須移居外縣，衹望善待捨妹便了。”狗子雖然兇狡，因瀋鴻說時十分誠懇，又是言明纔走，交割田産尤為細心，懷有仇怨不會如此，一時色利昏心，專往好處去想，誤以為真，竟令安然走去。
瀋鴻到了嶽州，因乃父被人用下手點了死穴（湖湘間木排上人當年多善一種極厲害的點穴，稱為下手），先衹打算尋到舅父任安，請一名排師，學會點穴法，遇機報仇，暗殺仇人父子。任安認為這類點穴法無論多高，不會武功仍是無用。對方養有不少武師打手，本人又是行傢，一個不巧，弄巧成拙，連想同歸於盡也辦不到。甥舅二人密商了三日，經人指點，說起少林寺的威名，意欲前往學武，議定便即起身。瀋鴻心志雖極堅毅，無如時機不巧，少林寺中幾位高僧有的坐關，有的雲遊未歸。住持人為了近二十年連出事變，生了戒心，性又固執，一任瀋鴻血淚哭求，仍令和尋常新來的人一樣服那三年苦役。瀋鴻雖是小康之傢，從未受過這樣勞苦，為了血海深仇，仗着體力尚好，依舊咬牙忍受下去。衹是復仇之念太切，每一想起老賊年邁，寺中歲月深長，不知何年纔將武功練成，以慰九泉之望，便背人痛哭起來。似這樣心身交瘁，不消三月人已瘦成一把骨頭。當地距離水源大遠，廟中人多，全仗僧徒挑水飲用，新來的人更是例行公事。瀋鴻從未弄慣，自是苦不可言，此外又想不出報仇之法，日夜焦思，心如刀割。
這日又挑兩大桶水，由相隔好幾裏的水潭勉強往上走來。時正天熱，昨晚又受了一點感冒。走到半山氣力不濟，獨坐山石之上休息。手撫兩肩紅腫之處，想起寺中僧徒全都笑他文弱，常說這種紈絝子弟也配學武，每以為恥。當日應挑的水纔衹一擔已挑不動，習武報仇之事簡直無望，不禁勾動傷心，痛哭起來。為了山路崎嶇，瀋鴻初服苦役，所行之路比較易走，但要遠出一半。因恐同伴看見輕笑，坐處在崖後鬆林之中，地甚僻靜，忽聽身後有人喘籲籲喝道：“這是哪個該死的廢物，人傢既看不上你，還不滾回去另打主意，來此鬼哭神號，吵我老人傢瞌睡，真不要臉！”回頭一看，身後不遠鬆蔭下倒臥一個斷了右臂的乞丐，仿佛大病初愈，腹中無食，在彼悶睡，剛剛驚醒，顫巍巍手指自己喝駡。說話雖是有氣無力，形態卻甚兇惡氣盛。仔細一看，那花子身材瘦長，兩腿又黑又瘦，枯柴也似。右膀齊腕斷去，衹剩半截瘦硬如鐵的禿臂。說話也有氣無力，料其饑餓已久。瀋鴻生來好善，又當憂患之中，聞言並不見怪，反倒引起同情，便走過去，俯身笑問道：“苦朋友，不要怪我，我方纔偶然想起心事，一時難過，把你吵醒，很對不住。可惜這裏無什吃食可買。天氣炎熱，我新由前山挑來的清泉可要喝上一點，稍微提神，我再給你一點錢，自去買些吃的充饑如何？”花子聞言，把兩衹怪眼一翻，喘籲籲氣道：“你這娃娃好沒道理，我已四天酒米不曾下肚，人又怕熱，好容易在此睡上一會，被你吵醒，無心之過也還罷了，我連路都走不動，如何買吃的去？你看雲影天光，鬆風陣陣，何等清涼，我心裏又沒什事牽挂，這好所在怎捨得走？既然把我吵醒不好意思，身上錢又現成，不會去買點酒肉，陪我老人傢吃上一頓，省得多受廟中禿驢們閑氣，豈不也好，說這現成話作什？”
瀋鴻從小惜老憐貧，性情慷慨。這次棄傢習武，又經任安指教，說出門在外，第一要忍氣隨和，虛心耐苦，對人不問貧富高低，均要一律平等，禮讓為先，纔不致上當吃虧，受人欺害。再一想到親仇未報，當此臥薪嚐膽之秋，橫逆之來理應忍受。到了少林寺，又和一班新投來的同門常在一起，多聞江湖上人行徑事跡，日子一多，看出無論是誰都比他強。第一樣體格健壯先不如人，漸把書生氣息去了一個幹淨，對人謙和已慣。
這時候雖覺花子老氣橫秋，說話無理，回看自己所穿白布短衣褲，為了不慣縫補洗滌，每日所做均是苦力，兩肩早已磨破，到處都是裂口，昨夜學人縫補又未縫好，東挂一片，西凸一條，皺痕纍纍，破碎之處尚多，方纔挑水又撕裂了一片，連大腿都露出在外，布也成了黃灰色，這神氣和花子本差不了多少，難怪對方看輕，認為同類，本就暗中好笑，又因花子談吐不俗，書生積習，以為對方起初讀過書，越生好感，便笑說道：“並非我說現成話，一則離人傢太遠，我還要挑水回廟，也無暇買去。錢卻現成，你吃完再來，我也挑水回轉，陪你同吃幾杯不是好麽？”花子笑道：“你衹真心請客就好辦，那不是賣酒的來了麽？”
說時，瀋鴻已聞得鬆林後面丁了當當之聲沿着山腳響來。這類響聲平時曾經聽過，因所行不是正路，心中有事，氣力又弱，恨不能早點把那三十擔水挑完，有時隔山望見一個挑擔的手持銅碗邊敲邊走，出沒林煙沓霜之中，聽人說是山中賣白酒的擔子，也未在意。聞聲剛一想起這是個賣酒的，身受感冒，飲上幾杯也許除去風寒瘀氣。正在思忖，忽聽一聲長嘯，宛如駕鳳，起自身側，回顧正是花子所發，方覺此人先前說話有氣無力，此時嘯聲響振林樾，震得人兩耳嗡嗡，怎有這長中氣？再往林後坡下一看，那酒挑本順坡後一片柳蔭一路敲着手中銅碗沿溪前行，已快過去，嘯聲一起，忽然轉身順坡走上，笑嘻嘻穿林而來。再看花子已把雙目閉上，緊靠鬆根不住喘氣，仿佛方纔一嘯力已用盡，酒挑也到了身前放下。賣酒人是個頭戴寬邊涼帽的壯漢，前面是一大木盤，上堆涼粉和各種作料，另外一些熟牛肉、豆腐幹和豆芽、鹵蛋等酒菜。後面挑着一個大圓籠，內是一個酒壇，旁邊還挂着兩個酒葫蘆。停擔以後便朝花子問道：“你又遇見好主顧了麽？”
說時不住朝瀋鴻身上打量，微現失望之容。花子先不理會，連問兩聲，花子忽把怪眼一翻，怒道：“王老三！你以為這娃請不起客麽？”隨對瀋鴻道：“你這娃為何說話不算，方纔把我吵醒，各自躲開也罷，偏裝大方，說要請客，把我酒癮勾動。我常年飯吃不吃沒關係，全靠每月幾頓酒度命，又沒有錢，衹好到處裝死，遇見空子騙點酒喝。不提酒字沒事，衹一有人請客便發饞癆，肚皮裏的酒蟲先就造反。你如說了不算，比要我命還難過，那可莫怪我和你拼命！”
瀋鴻原因花子神情可疑，一個又病又餓的人，一聲長嘯震得四山齊起回應，半晌方息。想起來時任安所說，風塵中異人甚多，須要留心物色之言，衹管留意察看，暗中尋思，不禁出神，忘了開口，聞言忙答：“朋友不要生氣，哪有說了不算之理？”花子方轉笑容，喘籲籲說道：“該死王老三忘了我日前囑咐，不論何處，衹聽我那嘯聲，必是遇見空子，有人會賬，酒癮也發到了極點。否則，這樣嫩娃十九難惹，吃他一頓好酒，當時痛快，以後必要糾纏不清，不知多少麻煩。不是饞得太難受，我纔不屑於理他呢。
說好一見面先給我吃上三碗五碗再說別的，還問作什，呆在那裏等雷麽？”王二聞言，望着瀋鴻，一面用碗打酒，意似遲疑，口中低語：“我知你說得不錯，無如你量太大，這位是廟中挑水師傅，身邊帶有那多錢麽？”話未說完，花子已顫着一隻鐵也似的獨手將碗搶過，一口氣把那將近半斤的一碗白酒一飲而盡，滿臉猴急之容，連呼：“好酒，快來兩碗，包子有肉不在褶上，真要狗眼看人低你就差了！”王三一面接碗打酒，一面氣道：“我上當不是一次，雖然酒錢早晚取到，無一次不惹麻煩，就算這位師傅帶藝投師，是個有錢人，到底和你無什交情，你這頓酒要吃多少？人傢肯給你包圓麽？”瀋鴻見花子連搶兩大碗白酒下肚，精神立振，人也坐起，與先前判若兩人，心想，此人也許真有酒癆，否則這類白酒何等香烈，怎能晃眼就是兩大碗，前後強弱相差至於如此？因任安贈有不少金銀，雖多存在廟內，身上也帶有好些散碎銀子，這賣酒的自不知道，見我和此人穿得一樣破舊，知道寺中僧徒十分清苦，他人又是海量，難怪他不放心。見花子口中索酒，斜視自己，睜合之間隱隱有光，越發生疑，忙笑說道：“王掌櫃不必擔心，我既請客，自然管夠。”花子立現喜容，先把第三碗酒搶過，狂飲而盡，回顧笑道：
“你這娃倒有一點意思，如非早看出你腰問銀包夠我吃一兩頓，還不喊他來呢！你既大方，索性亮一亮梢，叫他看清錢數再吃，省得狗眼看人，當你廟中窮和尚的小徒弟請不起客。”
瀋鴻見他好些怪處，單那酒量也是驚人，早生好奇之念，連方纔疲倦心事全都忘卻，素來大方，便把腰問所係錢袋解下，還未打開，花子已劈手搶過，掂了一掂，笑道：
“這裏面少說有四五兩，再吃好多頓也用不完。可惜這好綉工，為了誤信廟中和尚虛聲，糟成這個樣子，你也不怕暴殄天物？”說着，隨將銀袋揣入懷內，笑對瀋鴻道：“這下子他該放心，我也膽壯，等我看酒多少，如有剩餘，你也吃上半碗，解解疲倦。”隨即起立，去往後挑，手伸壇內沾了一點嘗道：“這酒更好，居然還可勻出半碗給你。”隨用碗舀了半碗遞與瀋鴻道：“前面盤中還有牛肉，可以下酒，吃完人就精神了。”花子取酒時背嚮瀋鴻，瀋鴻先未留意，等把酒接過一看，酒色微微發青，與前見不同，衹當此酒與葫蘆所倒不同，雖覺花子用手沾過，有點嫌髒，因聞酒香撲鼻，中雜花香，平日也頗喜酒，衹量不大，廟中清苦，酒直不曾見過，當此憂患艱難之際講什幹淨，含笑應諾，又取了一塊牛肉就酒。多日不嘗肉味，覺着味美非常，酒更芳烈，便坐石上邊吃邊飲。約有一盞茶時，將半碗酒徐徐飲完，人已半醉，覺着心身舒暢得多。再看花子已一碗接一碗把那先後不下二十斤的白酒快要吃完，壇已見底，纔把前面的牛肉、雞蛋等食物大把抓起，狼吞虎咽吃去多半。未了衹剩一堆涼粉和半斤多重一塊牛肉，用擔上荷葉把肉包好，遞與瀋鴻道：“廟中吃得太苦，你又不是和尚，隨他受這活罪作什？把這塊牛肉帶回去，半夜偷吃要香得多，明日再來此地，同你吃一頓好酒，幫你挑水，以免挑不夠數受禿驢們的惡氣。”瀋鴻人已半醉，隨手接過，也未細想。
花子吃完捧腹而笑，旁若無人，直像幾月沒有喝酒的樣子。未了又用獨手抓起酒壇，嘴對嘴把壇底餘酒飲光，笑道：“我已經叫王三把這擔水送到廟旁山石之後，省你挑它不動。你回時把它挑進廟內，對和尚說，今日有病，所欠的水改日再補，索性養息幾天，等人好了，願意受罪就待下去；他們如不要你，或是看出無什指望，各自回傢。到了開封如無所遇，可往老河口去，我再給你指條明路，本領且比禿驢他們強得多呢。照你為人心志，不消三年便可遂你心願。此時夕陽西下，日光正照鬆林，我最怕熱，要找地方睡覺去了。”說時，回顧水挑不見，王三剛由前面趕回，纔知先前衹顧看花子大吃大喝，並想心思，不曾在意，水已被人代為挑走。瀋鴻初次在外，廟中過節規矩多半茫然，平日衹知奉命服役，做些苦力，別的全都不知。又當酒後，更易忽略，剛點頭笑諾，花子已給了王三一兩碎銀子，獨自先行，頭也未回。一路步履歪斜，搖晃着一條獨臂，踏着斜陽穿林而去。
瀋鴻忽想起忘問姓名，所說指點明路之言是否可靠，想要詢問，人已走遠，連王三也不知去嚮。以為明日必要再來，嚮其詢問也是一樣。飲酒之後，身已不再酸痛，正要回廟，忽見陽光穿林而入，日色已自偏西，猛想起出來時久，廟中清規甚嚴，吃得這等酒醉如何回去，反正水已無法挑滿，索性在此乘涼，少時回告病假罷。念頭一轉，便倚着松樹半坐半臥，想等酒醒之後再走。不料連日疲倦過度，天氣又熱，吃了大半碗白酒，被涼風一吹，就此昏沉睡去。夢中聞得有人呼斥之聲，睜眼一看，不禁大驚，原來廟中掌管雜役的和尚見瀋鴻午前出來挑水，久出不歸，命人查看，在廟旁山石後發現所挑水桶，人卻不知去嚮。廟中清規甚嚴，近年為了帶藝從師的人甚多，良莠不齊，常在廟中惹事，限於舊規不便拒其入門，便用釜底抽薪之法，藉着三年勞役加以磨折，使其知難而退，平日待遇十分嚴厲，除非真個病倒，絲毫不許偷懶。管領這班服苦役的和尚名叫志梵，人本冷酷，不通情面，見瀋鴻是個文人，江湖上規矩絲毫不懂，又無一點本領，強要習武，本就輕視；而一班先來的同門又多江湖上人，瀋鴻不善拉攏，加以心痛父仇，終日尋思，沉默寡言，苦力又從未做過，惟恐衆人笑他文弱，挑水時節老是單獨行動，不與衆人合群，誰都看他不起，引為笑談。內有一人名叫唐秋，是個小偷出身，人又陰刁，專喜捉弄同門，欺軟怕硬。瀋鴻曾在無意之中口頭上犯了他的忌諱，心中懷恨，老想給他苦吃。無如瀋鴻為人規矩，除卻每日挑水刻板文章，事完不是模仿同輩練那無師之學，便把隨帶書本取出觀看，與人無爭，受人欺侮譏嘲均是犯而不校，拿他無可如何。
這日發現瀋鴻失蹤，便出尋找，見他醉臥林內，也不喚醒，先嚮志梵進讒說：“瀋鴻紈袴子弟，帶有銀兩甚多，嫌廟中飲食清苦，藉着挑水常往鎮上買酒肉吃，時發怨言。
此時不歸，也許買了酒肉藏在樹林之內愉嘴。”志梵聞言大怒，命人一尋，果在林中找到，身旁還有一包牛肉，酒也未醒。唐秋二次回去添枝加葉一說，氣得志梵拿了傢法戒尺，命人喚醒瀋鴻，帶回山門之外，親出喝駡，責以不守清規，偷懶開葷。如還想回廟內，便須在廟中黑房之內罰跪三日，並打三百戒尺，每日加挑十擔泉水纔許容留；否則當夜逐出廟外，瀋鴻原因昨夜感冒，無力挑水，去往林中歇息，被獨手丐強勸，一時好奇，乘興飲了半碗白酒。初次犯戒，無心之失，遭此冤枉，有口難分。想起此來從師受了不少苦楚，好容易每日能把泉水勉強挑完，有了一分指望。如被逐出，不僅半年多的辛苦全成白受，四海茫茫，何處去尋異人為師，親仇何日得報？聞言又驚又急，又愧又悔，再三跪地哭求。志梵堅執不允，反加辱駡，絲毫沒有通融。
瀋鴻原有傲骨，自受不住那惡氣，心想：每日例有的水已難挑滿，事完以後周身酸痛，筋骨和散了一樣。昨夜感冒受暑，今日挑水兩次幾乎暈倒。原有的已難胜任，如何再加？別的罪都好受，這水再加十擔萬辦不到，對方口氣又如此堅絶，越想越傷心。正在強忍悲忿，哭求寬容，忽想起今日所遇獨手丐好些奇處，行時曾說少林寺中和尚如其看我不上，他可為我指引明路。並還說起歸途如何走法，好似料定今日之事，語有深意。
這和尚全不由人分說，任怎求告均無用處。這班同門師兄弟不但不求情勸說，反在一旁肆意譏嘲，火上添油。自己來此已有半年以上，也曾留心察看，不像以前所聞，少林寺的武功奇技不曾見到，同處的人不是粗野蠻橫，便是陰沉刻薄，十九氣味不能相投，稍微有點年輩的老和尚又都住在後殿，連面都見不到，是否名下無虛也難定準。仇人父子和所養武師打手的本領均曾見過，未見面的和尚深淺不知。如照連日所見的人，實無出奇過人之處。聞說老方丈威名遠震，本領甚高。為了習武的人打着少林寺的旗號在外惹事，近年已不輕易傳授，即便苦熬數年，如無機緣巧合，或是看我不上，仍是無望。事已萬難輓回，衹好先照獨手丐所說，等到明朝如不見人，再尋賣酒王三打聽他的住處，將人尋到，求其指點，如願自然是好，否則江湖上異人甚多，衹要留心物色，到處訪問，終能打聽出來，豈不比受小人欺凌要強得多？念頭一轉，慨然說道：“老師父既不容我分辯，我也無法，衹是昨夜感冒，又加受暑，尚未痊愈，容我在廟中多住一兩日，病好就走如何？”志梵厲聲喝道：“照你傢世，來我廟中閑居避暑，衹不在內開葷，本可當你施主看待。既是來此從師，便應守我清規，不容絲毫違背，似你這樣又懶又饞，葷。
酒兩犯，片刻也難容留，你還想回廟去麽？”隨命人入內將瀋鴻行李取放門外說：“你已不能回廟，趁着熱天，夜間涼快，月光又好，本廟出去的人衹不離開本山五十裏外，你便多麽膿包也不會有外人欺你。念你是個讀書人，聽人慫恿，自討苦吃，雖然犯我清規，你從未吃過這等苦楚，也實難怪，惟防途中遇到山狼，我命一人送你，去往前面鎮上投宿便了。”瀋鴻氣道：“我雖文弱，自信能邀神佛佑，不致便膏虎狼之口，這個不勞費心。仗着少林寺威名，不受小人欺侮也就夠了。”說罷嚮衆把手一拱，拿了原來扁擔，挑着行囊衣物獨自上路。
瀋鴻自來山中，除卻每日挑水所行之路，從未往前山去過。衹聽人說離廟二十裏有兩處小村，還有上月挑水時遇見一個樵夫，名叫何昌，兩下談得甚為投機，後又遇見過幾次，說是住在水源不遠，有一窩鋪，打柴之外兼帶採藥。每年三且入山，要到深秋纔去，人甚誠實義氣。挑水時曾幫過自己的忙，送他銀錢堅不肯收，是個好人，曾約閑時往訪。每日挑水纍得力竭神疲，尚未去過，意欲乘着月夜前往尋他，就便打聽獨手丐與王三的住處。如不知道，當地離鬆林纔六七裏，明日回到鬆林守候獨手丐也較近便。邊想邊走，耳聽身後衆人紛紛嘲笑，多說：“這樣膿包也要出來現世習武，豈非笑話！”
瀋鴻衹裝不聽見，加急前行。走了一陣，纍出一身大汗，仰望明月已然高挂天半，繁陰在地，清光如晝。空山獨行，顧影凄涼，不覺勾動心事，將挑放下，坐在山石上面，打算吹上一陣涼風，等汗幹後再行起身，忽覺口渴異常，餓得難受，想起昨夜生病，早來未進食物，後遇獨手丐，吃了幾塊牛肉，大半碗酒，醒來便被和尚趕出，未用晚齋。近數月來日服苦役，飯量大增。先前病中不思飲食，此時病愈，日間又是空肚，自然饑渴交加，所剩牛肉又因被人發現，情急驚慌，遺失鬆林之內，不曾帶來。坐了一陣，實在饑渴難耐，夜靜空山，少林寺不能回去，人傢村鎮相隔均遠，路又不熟，何昌所居窩鋪雖聽說在西南角上，但未去過，是否能夠尋到、有無現成飲食尚自難料，此外更無可投之處，衹得強忍饑渴，挑擔上路，朝前急趕。一口氣趕了不少的路，算計應該到達。一望前面山坡之下乃是大片山野，與何昌所說地勢不符。又不知走有多遠，是否走錯，餓得心慌，萬分難耐。遙望前面，相隔二三裏外有片樹林，左面高山綿亙，來路已迷，越看越不對，竟不知如何會到此問。思量無計，勇氣一壯，又挑擔子走了下去。哪知行路無什經歷，樹林看去並不甚遠，實則還有五六裏路。先前把路走惜，心中有事，未計里程，人已走往出山路上，離少林寺已二十來裏。
初意林中許有人傢，到後一看，乃是一片墳地，心正失望，覺着餓還能忍，為了牛肉太鹹，又走一大段路，天氣炎熱，口幹舌燥，渴更難受。心正失望，忽聽村旁矮樹上寨餌亂響，心疑上面有蛇，跟着便聽折枝之聲，嗒的一響墜下一物，定神一看乃是一個山桃，已經跌碎。再看上面樹上桃子甚多，大半熟透，不禁喜出望外。連采吃了好幾個，雖不甚甜，汁水頗多，饑渴立解，精神大增。隨手挑大的采了十來個帶上。仰望月正夭中，離明尚遠，半山之上已有了雲霧，山風吹動，空中浮雲也越來越多。當頭明月時被雲遮，天色漸漸陰沉起來。所行之處，除那大片墳樹外，道旁鬆杉甚多，樹身高大，枝葉繁茂，天再一陰，越顯晦暗。仰望密雲布滿天空，月光衹在雲隙中微微隱現，雲多烏色，前途暗沉沉的，景色甚是陰森。既恐天降陣雨，昏夜深山不辨途徑，又想起和尚行時之言，萬一山狼隱伏，暴起傷人。正在犯愁，猛覺身後所挑衣箱被什東西絆了一下，心中膽怯，忙往前跑出好幾步，再行回頭，並無他異，料是黑暗之中被樹幹挂了一下，先未在意。又走幾步，忽又聽身後當的一響。原來初入山時為想習武，買了一口寶劍，到了寺中無人傳授，尚未用過。行時唐秋相助結束行李，將其挂在箱上，想是沒有結好，墜了下來。暗忖：我真蠢牛，明有寶劍防身壯膽，怎會忘了取用？隨即取握手內。箱中本藏有二百多兩銀子，為了前後輕重不勻，路上連試幾次，覺着箱子在後，前輕後重比較好走，一直不曾換過。等把劍握手內，忽覺後面分量輕了許多，想起行時箱鎖忽壞，衹用一索綁在外面，莫又鬆落？待要停下查看，前面暗影中忽有燈光閃動，同時空中雷聲隆隆，知快要下陣雨，且喜有了人傢，不願再看，忙朝燈光趕去，果是一個村鎮，並有一人提燈而行，心中一喜，剛喊得一聲“老兄留步”，眼前金光一閃，驚天動地一聲大震。
可是人類均有情感，而這些來人大都用盡心機，抱着臥薪嚐膽之念而來，人又格外機警深沉，外表裝得十分老實自然，絲毫不露來意和真實姓名來歷，衹說自來信佛好武，苦無名師傳授，不遠千裏慕名來投，無論多麽嚴苛規條全都遵守。對於一班先進同門以及全廟僧衆個個恭敬，言動謙和，做事尤為勤敏。哪怕是燒火的也敬如師長，平日話都不說一句，專在暗中去用心機。等到三年苦役做過，能夠學到一點基本功夫，全廟僧衆凡能常見的差不多均成了他的至好。至於機緣巧合，偶蒙師長看重，不滿年限便加傳授的更不必說。來人明有一身武功，始終隱而不露，衹作不會，從頭學起，這等誠厚聰明、用功勤奮的徒弟誰不喜愛器重？等到武功練成，方始略露口風，逐漸表明來意，不是受有強敵危害，身傢安危所關，便是父母之仇，意欲請命下山，前往報復。彼時師長雖然明白錯用心機，無如師徒情義已深，再見來人詞色悲壯，想起用心之苦與多年服役之勞，衹得召集一班武功好的僧衆，按照廟規定期送行。擇一月黑風高之夜，設下數十重埋伏，令其由內而外打將出去。本意多想留難，誰知來人多年苦心，早與全廟僧衆分別結納，有了極深情誼，又得了師門真傳，雖非敷衍了事，禁不住手下留情，除非來人性躁氣浮，所學未到火候，連所交的僧衆也恐其出去丟臉，將其打傷退回重學而外，十個倒有八個通行無阻。有那秉賦特佳、天資穎悟、盡得師門法乳的，竟無須乎僧衆循情，憑着真實本領打了出去。下山時照例奉有嚴命，在外不許提起少林寺三字。但這班人以前多是江湖上有名人物，多年不見，二次出世武功忽然大進，所習傢數一望而知。再要有什仇恨前往報復，當時轟動，往往由此循環報復，仍要牽涉到少林寺的本身，連師長也被引了出來，幾乎不可開交。因為投寺學藝的人本來底子就好，加上師長憐愛，自己用功，均有驚人本領，結果終是少林寺一面占了上風，所以多少年來前往學藝的不知多少。限於祖規成例，即便明知對方有為而來，也不能加以拒絶，衹得在初來三數年中使其吃足苦頭，知難而退，最上乘的武功也不再輕易傳授。少林寺中諸長老又曾對外聲言：本廟禪門乃是清修之地，世傳武功專為山居防身之用。寺中戒律謹嚴，除為國傢人民出力禦暴，從不嚮外惹事樹敵。何況佛門最忌嗔貪，衹是本門弟子，不奉師命不許離山。這些外來專為習武的人雖因舊規難於堅拒，一出廟門便與本廟無關，以後遇事便他本身師長也决不加過問，善惡禍福聽其自作自受等語。經此一來，雖然好了許多，學武的人依然來之不已。為了寺僧連經幾次大風浪，對於來人多存戒心，往往苦上多年毫無所得而去。
這年又一少年來投，名叫瀋鴻，本是湘陰民傢。因受上豪欺凌，母親早死，老父良懦，田業被其侵占。胞妹年輕美貌，又被土豪狗子看中，強搶為妾，並將老父陰謀暗殺。
始而悲憤欲死，想與仇人拼命。一則寡不敵衆，又因老父臨終時遺命悲號說：“我瀋氏全家忠厚，本分人傢，無端遭此傢敗人亡之禍。我兒以後必須忍辱負重，臥薪嚐膽，為我申冤報仇。此時仇人財勢兩盛，無論官私兩面均無異以卵敵石。最好對我今日被人用暗算之事隱而不露，能夠暫忍奇恥大辱，假作你妹子木已成舟，與仇人匿冤相交，相機下手固好；如恐玷污清名，為鄉黨鄰里所笑，不能忍受，葬事一完速往嶽州。當地還有水田和一小園，原是昔年你舅父開荒所得，仗着終年勤苦力作，又開了一傢木行。我一個讀書人，稍微懂得一點江湖門徑全是聽他所說，否則日前被敵人黑手暗算也决不會知道。如今你妹雖被搶去霸占，趁着仇人新婚頭上，知我父子文弱孤立，害我陰謀不曾發覺，你再裝着膽小怕他，便住在此也可無事。再要照我所說移居嶽州，更不致引起仇視。”話未說完，人已氣絶。瀋鴻位血悲號，盤算了一夜，安排好了喪葬，直往土豪傢中，說是要見妹子一面，別無他意。土豪看他無用，狗子為美色所迷，竟然允諾。兄妹二人談起父死，抱頭痛哭了一陣，同往上墳。土豪也跟了去，以為陰謀未被發覺，還裝好人說：“以前爭執多是下人誤會，所奪田産均願奉還。”瀋鴻推說：“別處田業頗多，本地一點薄産願作捨妹陪嫁。你對捨妹雖以妻禮相待，藉口雙桃，無如先父固執成見，並未明媒正娶，易受外人輕笑。如今木已成舟，捨妹斷無另嫁之理。我在本地委實無顔立足。等到田産交割清楚，便須移居外縣，衹望善待捨妹便了。”狗子雖然兇狡，因瀋鴻說時十分誠懇，又是言明纔走，交割田産尤為細心，懷有仇怨不會如此，一時色利昏心，專往好處去想，誤以為真，竟令安然走去。
瀋鴻到了嶽州，因乃父被人用下手點了死穴（湖湘間木排上人當年多善一種極厲害的點穴，稱為下手），先衹打算尋到舅父任安，請一名排師，學會點穴法，遇機報仇，暗殺仇人父子。任安認為這類點穴法無論多高，不會武功仍是無用。對方養有不少武師打手，本人又是行傢，一個不巧，弄巧成拙，連想同歸於盡也辦不到。甥舅二人密商了三日，經人指點，說起少林寺的威名，意欲前往學武，議定便即起身。瀋鴻心志雖極堅毅，無如時機不巧，少林寺中幾位高僧有的坐關，有的雲遊未歸。住持人為了近二十年連出事變，生了戒心，性又固執，一任瀋鴻血淚哭求，仍令和尋常新來的人一樣服那三年苦役。瀋鴻雖是小康之傢，從未受過這樣勞苦，為了血海深仇，仗着體力尚好，依舊咬牙忍受下去。衹是復仇之念太切，每一想起老賊年邁，寺中歲月深長，不知何年纔將武功練成，以慰九泉之望，便背人痛哭起來。似這樣心身交瘁，不消三月人已瘦成一把骨頭。當地距離水源大遠，廟中人多，全仗僧徒挑水飲用，新來的人更是例行公事。瀋鴻從未弄慣，自是苦不可言，此外又想不出報仇之法，日夜焦思，心如刀割。
這日又挑兩大桶水，由相隔好幾裏的水潭勉強往上走來。時正天熱，昨晚又受了一點感冒。走到半山氣力不濟，獨坐山石之上休息。手撫兩肩紅腫之處，想起寺中僧徒全都笑他文弱，常說這種紈絝子弟也配學武，每以為恥。當日應挑的水纔衹一擔已挑不動，習武報仇之事簡直無望，不禁勾動傷心，痛哭起來。為了山路崎嶇，瀋鴻初服苦役，所行之路比較易走，但要遠出一半。因恐同伴看見輕笑，坐處在崖後鬆林之中，地甚僻靜，忽聽身後有人喘籲籲喝道：“這是哪個該死的廢物，人傢既看不上你，還不滾回去另打主意，來此鬼哭神號，吵我老人傢瞌睡，真不要臉！”回頭一看，身後不遠鬆蔭下倒臥一個斷了右臂的乞丐，仿佛大病初愈，腹中無食，在彼悶睡，剛剛驚醒，顫巍巍手指自己喝駡。說話雖是有氣無力，形態卻甚兇惡氣盛。仔細一看，那花子身材瘦長，兩腿又黑又瘦，枯柴也似。右膀齊腕斷去，衹剩半截瘦硬如鐵的禿臂。說話也有氣無力，料其饑餓已久。瀋鴻生來好善，又當憂患之中，聞言並不見怪，反倒引起同情，便走過去，俯身笑問道：“苦朋友，不要怪我，我方纔偶然想起心事，一時難過，把你吵醒，很對不住。可惜這裏無什吃食可買。天氣炎熱，我新由前山挑來的清泉可要喝上一點，稍微提神，我再給你一點錢，自去買些吃的充饑如何？”花子聞言，把兩衹怪眼一翻，喘籲籲氣道：“你這娃娃好沒道理，我已四天酒米不曾下肚，人又怕熱，好容易在此睡上一會，被你吵醒，無心之過也還罷了，我連路都走不動，如何買吃的去？你看雲影天光，鬆風陣陣，何等清涼，我心裏又沒什事牽挂，這好所在怎捨得走？既然把我吵醒不好意思，身上錢又現成，不會去買點酒肉，陪我老人傢吃上一頓，省得多受廟中禿驢們閑氣，豈不也好，說這現成話作什？”
瀋鴻從小惜老憐貧，性情慷慨。這次棄傢習武，又經任安指教，說出門在外，第一要忍氣隨和，虛心耐苦，對人不問貧富高低，均要一律平等，禮讓為先，纔不致上當吃虧，受人欺害。再一想到親仇未報，當此臥薪嚐膽之秋，橫逆之來理應忍受。到了少林寺，又和一班新投來的同門常在一起，多聞江湖上人行徑事跡，日子一多，看出無論是誰都比他強。第一樣體格健壯先不如人，漸把書生氣息去了一個幹淨，對人謙和已慣。
這時候雖覺花子老氣橫秋，說話無理，回看自己所穿白布短衣褲，為了不慣縫補洗滌，每日所做均是苦力，兩肩早已磨破，到處都是裂口，昨夜學人縫補又未縫好，東挂一片，西凸一條，皺痕纍纍，破碎之處尚多，方纔挑水又撕裂了一片，連大腿都露出在外，布也成了黃灰色，這神氣和花子本差不了多少，難怪對方看輕，認為同類，本就暗中好笑，又因花子談吐不俗，書生積習，以為對方起初讀過書，越生好感，便笑說道：“並非我說現成話，一則離人傢太遠，我還要挑水回廟，也無暇買去。錢卻現成，你吃完再來，我也挑水回轉，陪你同吃幾杯不是好麽？”花子笑道：“你衹真心請客就好辦，那不是賣酒的來了麽？”
說時，瀋鴻已聞得鬆林後面丁了當當之聲沿着山腳響來。這類響聲平時曾經聽過，因所行不是正路，心中有事，氣力又弱，恨不能早點把那三十擔水挑完，有時隔山望見一個挑擔的手持銅碗邊敲邊走，出沒林煙沓霜之中，聽人說是山中賣白酒的擔子，也未在意。聞聲剛一想起這是個賣酒的，身受感冒，飲上幾杯也許除去風寒瘀氣。正在思忖，忽聽一聲長嘯，宛如駕鳳，起自身側，回顧正是花子所發，方覺此人先前說話有氣無力，此時嘯聲響振林樾，震得人兩耳嗡嗡，怎有這長中氣？再往林後坡下一看，那酒挑本順坡後一片柳蔭一路敲着手中銅碗沿溪前行，已快過去，嘯聲一起，忽然轉身順坡走上，笑嘻嘻穿林而來。再看花子已把雙目閉上，緊靠鬆根不住喘氣，仿佛方纔一嘯力已用盡，酒挑也到了身前放下。賣酒人是個頭戴寬邊涼帽的壯漢，前面是一大木盤，上堆涼粉和各種作料，另外一些熟牛肉、豆腐幹和豆芽、鹵蛋等酒菜。後面挑着一個大圓籠，內是一個酒壇，旁邊還挂着兩個酒葫蘆。停擔以後便朝花子問道：“你又遇見好主顧了麽？”
說時不住朝瀋鴻身上打量，微現失望之容。花子先不理會，連問兩聲，花子忽把怪眼一翻，怒道：“王老三！你以為這娃請不起客麽？”隨對瀋鴻道：“你這娃為何說話不算，方纔把我吵醒，各自躲開也罷，偏裝大方，說要請客，把我酒癮勾動。我常年飯吃不吃沒關係，全靠每月幾頓酒度命，又沒有錢，衹好到處裝死，遇見空子騙點酒喝。不提酒字沒事，衹一有人請客便發饞癆，肚皮裏的酒蟲先就造反。你如說了不算，比要我命還難過，那可莫怪我和你拼命！”
瀋鴻原因花子神情可疑，一個又病又餓的人，一聲長嘯震得四山齊起回應，半晌方息。想起來時任安所說，風塵中異人甚多，須要留心物色之言，衹管留意察看，暗中尋思，不禁出神，忘了開口，聞言忙答：“朋友不要生氣，哪有說了不算之理？”花子方轉笑容，喘籲籲說道：“該死王老三忘了我日前囑咐，不論何處，衹聽我那嘯聲，必是遇見空子，有人會賬，酒癮也發到了極點。否則，這樣嫩娃十九難惹，吃他一頓好酒，當時痛快，以後必要糾纏不清，不知多少麻煩。不是饞得太難受，我纔不屑於理他呢。
說好一見面先給我吃上三碗五碗再說別的，還問作什，呆在那裏等雷麽？”王二聞言，望着瀋鴻，一面用碗打酒，意似遲疑，口中低語：“我知你說得不錯，無如你量太大，這位是廟中挑水師傅，身邊帶有那多錢麽？”話未說完，花子已顫着一隻鐵也似的獨手將碗搶過，一口氣把那將近半斤的一碗白酒一飲而盡，滿臉猴急之容，連呼：“好酒，快來兩碗，包子有肉不在褶上，真要狗眼看人低你就差了！”王三一面接碗打酒，一面氣道：“我上當不是一次，雖然酒錢早晚取到，無一次不惹麻煩，就算這位師傅帶藝投師，是個有錢人，到底和你無什交情，你這頓酒要吃多少？人傢肯給你包圓麽？”瀋鴻見花子連搶兩大碗白酒下肚，精神立振，人也坐起，與先前判若兩人，心想，此人也許真有酒癆，否則這類白酒何等香烈，怎能晃眼就是兩大碗，前後強弱相差至於如此？因任安贈有不少金銀，雖多存在廟內，身上也帶有好些散碎銀子，這賣酒的自不知道，見我和此人穿得一樣破舊，知道寺中僧徒十分清苦，他人又是海量，難怪他不放心。見花子口中索酒，斜視自己，睜合之間隱隱有光，越發生疑，忙笑說道：“王掌櫃不必擔心，我既請客，自然管夠。”花子立現喜容，先把第三碗酒搶過，狂飲而盡，回顧笑道：
“你這娃倒有一點意思，如非早看出你腰問銀包夠我吃一兩頓，還不喊他來呢！你既大方，索性亮一亮梢，叫他看清錢數再吃，省得狗眼看人，當你廟中窮和尚的小徒弟請不起客。”
瀋鴻見他好些怪處，單那酒量也是驚人，早生好奇之念，連方纔疲倦心事全都忘卻，素來大方，便把腰問所係錢袋解下，還未打開，花子已劈手搶過，掂了一掂，笑道：
“這裏面少說有四五兩，再吃好多頓也用不完。可惜這好綉工，為了誤信廟中和尚虛聲，糟成這個樣子，你也不怕暴殄天物？”說着，隨將銀袋揣入懷內，笑對瀋鴻道：“這下子他該放心，我也膽壯，等我看酒多少，如有剩餘，你也吃上半碗，解解疲倦。”隨即起立，去往後挑，手伸壇內沾了一點嘗道：“這酒更好，居然還可勻出半碗給你。”隨用碗舀了半碗遞與瀋鴻道：“前面盤中還有牛肉，可以下酒，吃完人就精神了。”花子取酒時背嚮瀋鴻，瀋鴻先未留意，等把酒接過一看，酒色微微發青，與前見不同，衹當此酒與葫蘆所倒不同，雖覺花子用手沾過，有點嫌髒，因聞酒香撲鼻，中雜花香，平日也頗喜酒，衹量不大，廟中清苦，酒直不曾見過，當此憂患艱難之際講什幹淨，含笑應諾，又取了一塊牛肉就酒。多日不嘗肉味，覺着味美非常，酒更芳烈，便坐石上邊吃邊飲。約有一盞茶時，將半碗酒徐徐飲完，人已半醉，覺着心身舒暢得多。再看花子已一碗接一碗把那先後不下二十斤的白酒快要吃完，壇已見底，纔把前面的牛肉、雞蛋等食物大把抓起，狼吞虎咽吃去多半。未了衹剩一堆涼粉和半斤多重一塊牛肉，用擔上荷葉把肉包好，遞與瀋鴻道：“廟中吃得太苦，你又不是和尚，隨他受這活罪作什？把這塊牛肉帶回去，半夜偷吃要香得多，明日再來此地，同你吃一頓好酒，幫你挑水，以免挑不夠數受禿驢們的惡氣。”瀋鴻人已半醉，隨手接過，也未細想。
花子吃完捧腹而笑，旁若無人，直像幾月沒有喝酒的樣子。未了又用獨手抓起酒壇，嘴對嘴把壇底餘酒飲光，笑道：“我已經叫王三把這擔水送到廟旁山石之後，省你挑它不動。你回時把它挑進廟內，對和尚說，今日有病，所欠的水改日再補，索性養息幾天，等人好了，願意受罪就待下去；他們如不要你，或是看出無什指望，各自回傢。到了開封如無所遇，可往老河口去，我再給你指條明路，本領且比禿驢他們強得多呢。照你為人心志，不消三年便可遂你心願。此時夕陽西下，日光正照鬆林，我最怕熱，要找地方睡覺去了。”說時，回顧水挑不見，王三剛由前面趕回，纔知先前衹顧看花子大吃大喝，並想心思，不曾在意，水已被人代為挑走。瀋鴻初次在外，廟中過節規矩多半茫然，平日衹知奉命服役，做些苦力，別的全都不知。又當酒後，更易忽略，剛點頭笑諾，花子已給了王三一兩碎銀子，獨自先行，頭也未回。一路步履歪斜，搖晃着一條獨臂，踏着斜陽穿林而去。
瀋鴻忽想起忘問姓名，所說指點明路之言是否可靠，想要詢問，人已走遠，連王三也不知去嚮。以為明日必要再來，嚮其詢問也是一樣。飲酒之後，身已不再酸痛，正要回廟，忽見陽光穿林而入，日色已自偏西，猛想起出來時久，廟中清規甚嚴，吃得這等酒醉如何回去，反正水已無法挑滿，索性在此乘涼，少時回告病假罷。念頭一轉，便倚着松樹半坐半臥，想等酒醒之後再走。不料連日疲倦過度，天氣又熱，吃了大半碗白酒，被涼風一吹，就此昏沉睡去。夢中聞得有人呼斥之聲，睜眼一看，不禁大驚，原來廟中掌管雜役的和尚見瀋鴻午前出來挑水，久出不歸，命人查看，在廟旁山石後發現所挑水桶，人卻不知去嚮。廟中清規甚嚴，近年為了帶藝從師的人甚多，良莠不齊，常在廟中惹事，限於舊規不便拒其入門，便用釜底抽薪之法，藉着三年勞役加以磨折，使其知難而退，平日待遇十分嚴厲，除非真個病倒，絲毫不許偷懶。管領這班服苦役的和尚名叫志梵，人本冷酷，不通情面，見瀋鴻是個文人，江湖上規矩絲毫不懂，又無一點本領，強要習武，本就輕視；而一班先來的同門又多江湖上人，瀋鴻不善拉攏，加以心痛父仇，終日尋思，沉默寡言，苦力又從未做過，惟恐衆人笑他文弱，挑水時節老是單獨行動，不與衆人合群，誰都看他不起，引為笑談。內有一人名叫唐秋，是個小偷出身，人又陰刁，專喜捉弄同門，欺軟怕硬。瀋鴻曾在無意之中口頭上犯了他的忌諱，心中懷恨，老想給他苦吃。無如瀋鴻為人規矩，除卻每日挑水刻板文章，事完不是模仿同輩練那無師之學，便把隨帶書本取出觀看，與人無爭，受人欺侮譏嘲均是犯而不校，拿他無可如何。
這日發現瀋鴻失蹤，便出尋找，見他醉臥林內，也不喚醒，先嚮志梵進讒說：“瀋鴻紈袴子弟，帶有銀兩甚多，嫌廟中飲食清苦，藉着挑水常往鎮上買酒肉吃，時發怨言。
此時不歸，也許買了酒肉藏在樹林之內愉嘴。”志梵聞言大怒，命人一尋，果在林中找到，身旁還有一包牛肉，酒也未醒。唐秋二次回去添枝加葉一說，氣得志梵拿了傢法戒尺，命人喚醒瀋鴻，帶回山門之外，親出喝駡，責以不守清規，偷懶開葷。如還想回廟內，便須在廟中黑房之內罰跪三日，並打三百戒尺，每日加挑十擔泉水纔許容留；否則當夜逐出廟外，瀋鴻原因昨夜感冒，無力挑水，去往林中歇息，被獨手丐強勸，一時好奇，乘興飲了半碗白酒。初次犯戒，無心之失，遭此冤枉，有口難分。想起此來從師受了不少苦楚，好容易每日能把泉水勉強挑完，有了一分指望。如被逐出，不僅半年多的辛苦全成白受，四海茫茫，何處去尋異人為師，親仇何日得報？聞言又驚又急，又愧又悔，再三跪地哭求。志梵堅執不允，反加辱駡，絲毫沒有通融。
瀋鴻原有傲骨，自受不住那惡氣，心想：每日例有的水已難挑滿，事完以後周身酸痛，筋骨和散了一樣。昨夜感冒受暑，今日挑水兩次幾乎暈倒。原有的已難胜任，如何再加？別的罪都好受，這水再加十擔萬辦不到，對方口氣又如此堅絶，越想越傷心。正在強忍悲忿，哭求寬容，忽想起今日所遇獨手丐好些奇處，行時曾說少林寺中和尚如其看我不上，他可為我指引明路。並還說起歸途如何走法，好似料定今日之事，語有深意。
這和尚全不由人分說，任怎求告均無用處。這班同門師兄弟不但不求情勸說，反在一旁肆意譏嘲，火上添油。自己來此已有半年以上，也曾留心察看，不像以前所聞，少林寺的武功奇技不曾見到，同處的人不是粗野蠻橫，便是陰沉刻薄，十九氣味不能相投，稍微有點年輩的老和尚又都住在後殿，連面都見不到，是否名下無虛也難定準。仇人父子和所養武師打手的本領均曾見過，未見面的和尚深淺不知。如照連日所見的人，實無出奇過人之處。聞說老方丈威名遠震，本領甚高。為了習武的人打着少林寺的旗號在外惹事，近年已不輕易傳授，即便苦熬數年，如無機緣巧合，或是看我不上，仍是無望。事已萬難輓回，衹好先照獨手丐所說，等到明朝如不見人，再尋賣酒王三打聽他的住處，將人尋到，求其指點，如願自然是好，否則江湖上異人甚多，衹要留心物色，到處訪問，終能打聽出來，豈不比受小人欺凌要強得多？念頭一轉，慨然說道：“老師父既不容我分辯，我也無法，衹是昨夜感冒，又加受暑，尚未痊愈，容我在廟中多住一兩日，病好就走如何？”志梵厲聲喝道：“照你傢世，來我廟中閑居避暑，衹不在內開葷，本可當你施主看待。既是來此從師，便應守我清規，不容絲毫違背，似你這樣又懶又饞，葷。
酒兩犯，片刻也難容留，你還想回廟去麽？”隨命人入內將瀋鴻行李取放門外說：“你已不能回廟，趁着熱天，夜間涼快，月光又好，本廟出去的人衹不離開本山五十裏外，你便多麽膿包也不會有外人欺你。念你是個讀書人，聽人慫恿，自討苦吃，雖然犯我清規，你從未吃過這等苦楚，也實難怪，惟防途中遇到山狼，我命一人送你，去往前面鎮上投宿便了。”瀋鴻氣道：“我雖文弱，自信能邀神佛佑，不致便膏虎狼之口，這個不勞費心。仗着少林寺威名，不受小人欺侮也就夠了。”說罷嚮衆把手一拱，拿了原來扁擔，挑着行囊衣物獨自上路。
瀋鴻自來山中，除卻每日挑水所行之路，從未往前山去過。衹聽人說離廟二十裏有兩處小村，還有上月挑水時遇見一個樵夫，名叫何昌，兩下談得甚為投機，後又遇見過幾次，說是住在水源不遠，有一窩鋪，打柴之外兼帶採藥。每年三且入山，要到深秋纔去，人甚誠實義氣。挑水時曾幫過自己的忙，送他銀錢堅不肯收，是個好人，曾約閑時往訪。每日挑水纍得力竭神疲，尚未去過，意欲乘着月夜前往尋他，就便打聽獨手丐與王三的住處。如不知道，當地離鬆林纔六七裏，明日回到鬆林守候獨手丐也較近便。邊想邊走，耳聽身後衆人紛紛嘲笑，多說：“這樣膿包也要出來現世習武，豈非笑話！”
瀋鴻衹裝不聽見，加急前行。走了一陣，纍出一身大汗，仰望明月已然高挂天半，繁陰在地，清光如晝。空山獨行，顧影凄涼，不覺勾動心事，將挑放下，坐在山石上面，打算吹上一陣涼風，等汗幹後再行起身，忽覺口渴異常，餓得難受，想起昨夜生病，早來未進食物，後遇獨手丐，吃了幾塊牛肉，大半碗酒，醒來便被和尚趕出，未用晚齋。近數月來日服苦役，飯量大增。先前病中不思飲食，此時病愈，日間又是空肚，自然饑渴交加，所剩牛肉又因被人發現，情急驚慌，遺失鬆林之內，不曾帶來。坐了一陣，實在饑渴難耐，夜靜空山，少林寺不能回去，人傢村鎮相隔均遠，路又不熟，何昌所居窩鋪雖聽說在西南角上，但未去過，是否能夠尋到、有無現成飲食尚自難料，此外更無可投之處，衹得強忍饑渴，挑擔上路，朝前急趕。一口氣趕了不少的路，算計應該到達。一望前面山坡之下乃是大片山野，與何昌所說地勢不符。又不知走有多遠，是否走錯，餓得心慌，萬分難耐。遙望前面，相隔二三裏外有片樹林，左面高山綿亙，來路已迷，越看越不對，竟不知如何會到此問。思量無計，勇氣一壯，又挑擔子走了下去。哪知行路無什經歷，樹林看去並不甚遠，實則還有五六裏路。先前把路走惜，心中有事，未計里程，人已走往出山路上，離少林寺已二十來裏。
初意林中許有人傢，到後一看，乃是一片墳地，心正失望，覺着餓還能忍，為了牛肉太鹹，又走一大段路，天氣炎熱，口幹舌燥，渴更難受。心正失望，忽聽村旁矮樹上寨餌亂響，心疑上面有蛇，跟着便聽折枝之聲，嗒的一響墜下一物，定神一看乃是一個山桃，已經跌碎。再看上面樹上桃子甚多，大半熟透，不禁喜出望外。連采吃了好幾個，雖不甚甜，汁水頗多，饑渴立解，精神大增。隨手挑大的采了十來個帶上。仰望月正夭中，離明尚遠，半山之上已有了雲霧，山風吹動，空中浮雲也越來越多。當頭明月時被雲遮，天色漸漸陰沉起來。所行之處，除那大片墳樹外，道旁鬆杉甚多，樹身高大，枝葉繁茂，天再一陰，越顯晦暗。仰望密雲布滿天空，月光衹在雲隙中微微隱現，雲多烏色，前途暗沉沉的，景色甚是陰森。既恐天降陣雨，昏夜深山不辨途徑，又想起和尚行時之言，萬一山狼隱伏，暴起傷人。正在犯愁，猛覺身後所挑衣箱被什東西絆了一下，心中膽怯，忙往前跑出好幾步，再行回頭，並無他異，料是黑暗之中被樹幹挂了一下，先未在意。又走幾步，忽又聽身後當的一響。原來初入山時為想習武，買了一口寶劍，到了寺中無人傳授，尚未用過。行時唐秋相助結束行李，將其挂在箱上，想是沒有結好，墜了下來。暗忖：我真蠢牛，明有寶劍防身壯膽，怎會忘了取用？隨即取握手內。箱中本藏有二百多兩銀子，為了前後輕重不勻，路上連試幾次，覺着箱子在後，前輕後重比較好走，一直不曾換過。等把劍握手內，忽覺後面分量輕了許多，想起行時箱鎖忽壞，衹用一索綁在外面，莫又鬆落？待要停下查看，前面暗影中忽有燈光閃動，同時空中雷聲隆隆，知快要下陣雨，且喜有了人傢，不願再看，忙朝燈光趕去，果是一個村鎮，並有一人提燈而行，心中一喜，剛喊得一聲“老兄留步”，眼前金光一閃，驚天動地一聲大震。
跟着空中電光連閃，雷聲大作，便有狂風暴雨打將下來。一看燈光來路，乃是一個年老山民提着一盞燈往道旁土窯門外走去。忙即追上，剛喊：“老丈，可有地方容我暫避風雨？”話未出口，手指大的雨點已隨狂風迎面打到。當時周身水濕，逼得口張不開，耳聽老頭急呼“决些進來！”手臂已被抓住，同往門內走進。就着燈光一看，乃是一座天然崖洞，中經人工開建出好幾間洞室，地勢頗寬，黑沉沉的。忙把挑擔放下，正要開口，老頭已先笑道：“我們這裏傍黑即睡，因近日天熱，我多吃了一點生冷，半夜跑肚，前往解手，不料被你尋來，總算湊巧；否則，這裏前不靠村，後不靠店，决想不到崖下還有人傢，一個把路走錯，到了低凹之處，遇見雨後山洪，就不送命也夠受的。這裏雖非正路，卻是人山採藥人必由之路。老漢在此設有幾間店房，專供他們寄宿、存放藥材之用。現正旺月，今夜客人不多，貨卻存了不少，還有兩間空着。此時夜深，兒女傢人均已入睡，待我把你引往房內，脫下濕衣，我喚他們起來燒水，可還要煮點吃的麽？”
瀋鴻忙道：“我山行迷路，十分饑渴，半夜驚擾，心甚不安，明日行時再行補報，多給店錢罷。”老頭聽到未句面色微沉，更不再說，提燈領了瀋鴻穿往隔壁房內。雖是土崖挖成，內裏洞室也頗幹淨涼爽。靠壁一炕，旁有木桌，老頭把燈留下，說了句“就是這裏，我喊人去”，轉身就走。
一會，忽聽入口門外有人叩壁和低語之聲，待了一陣不見人來，身上已然濕透，仗着夏天衣服易換，便把衣包打開，且喜外有油布，衣服未濕。換上幹衣，回顧箱子綁得好好，原樣未動，饑疲交加，無心細看。這等山村土店用人不多，此時必在燒水，深更半夜，到處漆黑，人都睡熟，恐被吵醒，不便呼喊。一見炕上鋪有草席，還有一個木枕，忙即臥倒，耐心等候。不料饑腸雷鳴，口更幹渴，實在難忍。剛一下炕，打算呼喚主人，先討一點水喝，忽見暗影中閃進一個壯漢，端了一瓦盆熱水和一把缺嘴瓦壺放在桌上，轉身要走。瀋鴻燈光之下見那壯漢十分雄健，赤着上身，兩臂虯筋蟠結，頗有力氣，板着一張臉，似乎有氣，以為深夜投宿驚其好夢，心中不快，忙賠笑道：“這位大哥慢走，我還有事奉煩。”壯漢轉問何事。瀋鴻這半年多學武未成，每日常受閑氣，已成習慣，不以為奇，反覺深夜荒山，又遇狂風暴雨，如非有此一傢土店，何處安身，忙又賠笑說道：“我因夜間迷路，無處投宿，行至此間又渴又饑，加上天降大雨，十分為難，幸蒙那位老丈收留，十分感謝，深夜驚擾，還望不要見怪。”壯漢見瀋鴻詞色謙和，面色漸轉，答說：“我們父子雖然在此開店多年，因非正路，除卻每年必到的老客，嚮例沒有外人登門，對於錢財多少也從不放在心上。既已容你進門，有事衹管說話，無須客套。”
瀋鴻一面取碗倒水急飲，聞言答道：“腹饑思食，深夜不便，無論何物，冷熱均可。”
壯漢笑答：“今夜真個奇怪，客人任走何路均不應到此，便是遊山的人，不應孤身文人自挑行李，又是這等餓法。”瀋鴻便說：“由少林寺出來天色已晚，想尋本山一個朋友，把路走錯。”壯漢轉問：“這一帶並無人傢，除卻幾座大廟，衹有兩個採藥人的窩鋪，客人外路口音，怎會有人相識？”瀋鴻想起何昌也自稱是採藥人，忙問壯漢是否相識。
壯漢一聽何昌之友，忽然滿面喜容，笑說：“如此說來尊客不是外人，等我先把酒食取來，吃完再說，也許還有事呢！”說罷匆匆走去。
待不一會，端進大盤冷牛肉和鍋盔冷饃，還有一大瓦壺新燙熱酒。瀋鴻知道山民生活甚苦，深夜之間竟會有此現成酒肉，好生奇怪。壯漢已二次走去，酒味甚好，牛肉也極鮮美，久不吃葷，又當餓極之際，吃得十分香甜。正想獨手丐行時曾說，日後和尚不肯傳授武藝，可去開封和老河口一帶尋他。飲酒之前又說常往鬆林乘涼。明日看這店傢如若可靠，便將行李寄頓，空身回往鬆林，等候他和王三。如不見人，再過兩日便照所說尋訪。忽見壯漢又端了半衹肥雞走進，似剛煮熟不久，又被人吃去了一半。跟着壯漢將雞放在桌上，把另帶來的碗筷取出，笑說：“我也餓了，牛肉原是日裏老客犒勞，剩有半鍋，這雞還是你來之後剛殺不久，等我喝上兩碗再和你說。”隨將酒倒滿，問知瀋鴻酒量有限，便自顧自大吃大喝了一陣。然後把嘴一抹，笑道：“客人貴姓？怎會與我何昌三哥相識？有一位形似叫花、斷了一隻手的老前輩你可認得？”瀋鴻聞言驚喜交集，一問斷手人的形貌，正是前遇獨手丐，忙答：“何昌一見投機，相識已久。這位獨手異人今日纔得遇到。自己本在少林寺習武，也為陪這位老前輩飲了半碗酒纔被逐出，準備明日去往鬆林等候。大哥既然知道，如蒙指引，前往求見，感謝不盡。大哥貴姓？與這兩位相識可久？”狀漢笑答：“我名魏強，那位獨手異人嚮來對人不說姓名，共衹見到他兩面。何三哥是我傢老客，去年我父子受人欺凌，蒙他仗義相助，這纔成了至交。本來不知瀋兄來歷，也是月初我往尋他，聽他說起你為人、志氣甚好。近年少林寺已輕易不肯傳授外人武功，惟恐白受辛苦，徒勞無益，知道獨手老前輩最喜你這樣人，想代引進，無奈這位老人傢性情古怪，不知允否，不便嚮你先說，遲延至今。前數日由此出山，過時又對我說，已代求了數次，老前輩未置可否。我知三哥為人義氣，說到必做，他一個人獨往獨來，從不與人結伴，如不是你，還有何人？可惜你進門時兩句無心之言把我爹爹得罪。我如早知是你，早就出來奉陪，也不致吃人的虧了。此時事尚難料，雖然這廝已走，許還能夠追上，我已看出好些可疑之處。你仔細回想，離廟以後途中可有什事發生？有無遇見一個穿黑衣的矮子和你為難？”
瀋鴻剛答“沒有”，魏強笑答：“無此便宜的事，你是一個讀書人，雖由少林寺出來，並無本領。看這廝行徑明是黑道上的朋友，深夜荒山尾隨在後，方纔匆匆進門，推說過路避雨，吃了一半，雨勢雖小，還未停點，不等天亮匆匆溜走，其中定有玄虛。偏巧我不在旁，我爹被他所騙，不曾喚我，人走纔得知道。先前我料他是想偷你，進門之後聽我兩人問答，以為是自己人，不敢下手，中途溜去，想等明日埋伏途中再行下手，便由他去，衹和我爹說了兩句，把他吃剩的雞取來和你同飲。現在一想好些不對。第一，你由少林寺到此，老長一段山路，孤身一人，决非他的敵手，隨時均可謀財害命，無須尾隨人店，也許見你雖無本領，終是少林寺出來的人，離廟太近，還有顧忌，不敢在近處下手，一直尾隨到了附近，正趕天變，黑地裏把你貴重財物偷去。偏巧天下大雨，無處躲避，望見燈光，來此投宿，不料你已先到，纔用黑話和爹爹談說。我爹為人忠厚，又吃恭維，被他說動，又嫌你不會說話，剛一見面便拿銀錢打動，心中有氣，將我喚起，丟下你不管，先去款待這廝。為了來人說是避一仇傢追逐，餓了一天，還特意殺了一隻肥雞。這廝也真狡猾，仗着一張狗嘴，花言巧語騙了許多飲食，藉口仇人也許藏在附近避雨，欲往一探，分文不費，說了一套好聽話就此溜走。可笑我爹還說他探完對頭少時還要回來投宿，命我引來與你同睡，豈非笑話？你再仔細想想，路上有什動靜沒有？”
瀋鴻忽想起寶劍無故落地，由此身後箱子便輕了許多，聞言生疑，過去一看，箱子原樣未動，用手一端，卻比前要輕得多，正覺奇怪，魏強怒道：“果然這廝得手而去，方纔明是來此避雨，還騙了我們一頓酒食，太已目中無人。如不迫上給他一個厲害，情理難容！”
瀋鴻細一查看，果然後面箱角有一三寸破洞，箱板和刀切了一般，內裏金銀二百餘兩已被人偷去。想起身上幾兩碎銀已為獨手丐吃酒用完，行時氣憤，衹換了一身褲褂，錢財全在箱內，今被偷去，分文皆無。前路尚遠，如何應用？心正愁急，擡頭一看，魏強已然趕出，方喚“魏兄”，忽聽門外有人喝道：“你父子傢住在此，如何與人結怨樹敵！此賊又有一點來路，不可妄動。此事我料有人出場，這廝平白丟人，徒勞無功，還是便宜。”瀋鴻一聽口音甚熟，心方一動，兩條人影已相繼走進，昏燈光裏朝前一看，不禁喜出望外。原來當頭一個正是以前挑水時所交樵夫何昌，拉着魏強一同走進，互相見面，好生欣喜。一問來意，何昌答說：“方纔我由山外回來，遇着陣雨，尋一山崖躲了一陣，想起魏老弟相隔甚近，雨也漸住，一時腹饑，冒着微雨趕來投宿。因防下面有水，由崖頂繞來，行至附近，恰值天上閃電，先瞥見前面有一黑影，其行如飛，馳往離此不遠樹林之中。跟着便見魏老弟門前露出燈光，有一黑衣人走出，跑得甚快，去路也是樹林一面。我知魏老前輩在此隱居，也許還有舊日朋友來訪，既然送出，當非外人，衹對前一黑影生疑，趕來詢問。剛一進門，正遇魏老弟說起失銀之事，所說後走黑衣人的形相頗似你們廟中同伴。此人本是長江飛賊，現投少林寺，一半習武，一半避禍，化名唐秋，真名吳章，外號墨蝴蝶，又叫夜遊神，輕功甚好，再練有一手好暗器，魏老弟仗義拔刀原是應該，無如傢居在此，少林寺清規雖嚴，但這班專為習藝的徒弟當其惡跡未著以前難免護短。此賊又極陰險狡詐，黨羽甚多，何苦與他結仇！日間瀋老弟已蒙獨手老前輩垂青，並還因他被逐，斷無不知之理。先見黑影大是奇怪。我想此賊害人不成必害自己，且由他去。盤川我這裏有，瀋老弟衹管上路，途中必見分曉。”
瀋鴻方在答話感謝，忽聽門外又有叩壁之聲。魏強忙要起身，吃何昌一把攔住，搶先追出，隔了一會不見人回。待了一會何昌含笑走進，見面說道：“賢弟不必擔憂，像你這樣好人必能逢兇化吉，因禍得福。方纔那賊乃你廟中同門飛賊墨蝴蝶吳章，因被對頭擒住，打了一頓，心中懷恨，投往少林寺學藝，欲報前仇，因其為人狡詐，善獻殷勤，事情本有指望，不料昨夜他害你被逐之後，回廟不久遇見一人來訪老和尚，正是他的對頭。如在往日，廟中僧徒已各回房歇息。這廝為了害你，想起得意，正坐在前院乘涼，嚮同伴笑駡，緻被來人聽出口音，走來窺探，看出是他，問知化名唐秋，在此學藝。對方原是一位成名英雄，與老和尚相識，路過來訪，無心相遇，衹對他笑了一笑，意欲等其武藝學成再作計較，並不當面言明，誰知這廝做賊心虛，惟恐泄漏，學武不能如願，還要吃虧。當你走時他原存心偷盜，假裝幫助捆紮行李，暗下手腳，將箱子破了一洞，想等人走中途，僧徒入睡，再行趕去偷盜箱中金銀。因被對頭髮現，覺着明早起來必有一場大辱，學武已是無望，連夜逃出廟來。雖知不曾得過傳藝的徒弟衹不另外生事，去留任便，廟中决不追究；一則投師以前便因惡名在外，恐事無望，未安好心，一肩行李而外並無長物，當夜又恐對頭警覺，追來為難，好在夏天，匆匆帶了幾件換洗衣服和廟外存放的兵器、夜行衣靠偷偷出廟，連夜趕來。先不知你把路走迷，幾乎惜過。也是此賊該當受報，行至中途登高四望，見山路上並無人影，以為當時月光甚好，你一文人，路走不快，路程時刻早已算好。又知你終日未進飲食，挑着一擔行李，中途必要停歇，萬元追趕不上之理，怎會不見人影？回顧少林寺那面也無動靜，正疑趕過了頭，也許人在來路不遠山峽之中，打算回身尋去。
忽見前面林內有人挑擔走過，姑且追上一看，正是賣酒的王三。此賊口饞，時常背人嚮他偷買酒肉，本來相熟，問他半夜三更怎會還在外面？王三答說日問那花子騙了老弟幾兩銀子，吃了許多酒肉，還不過癮，又令回傢去取，就着今夜月明痛飲一陣。一時不察，貪做生意，回傢連飯也未吃，又挑了一壇好酒，連同一些牛肉麥餅與他送去。花子力勸同吃，酒錢照算，一同吃完，方始分手。隨說起老弟是個書呆子，方纔曾由林旁往左面沿崖走去，如非尋人，路必走錯等語。此賊立時跟蹤追來，果然發現，兩次想要下手，均因月光大明，恐被看破。照着廟規，門人有過被逐，在未離山口以前，除非對方有意逗留，决不許入侵害。不敢當夜就謀財害命，打算再跟一段，如真不能暗偷，再行強奪，搶了銀兩連夜逃出山去。恰值老弟走往一片樹林之內，立即趕上。乘着月黑天陰，巧用手法把箱內金銀全數偷去。恰巧天正雷雨，無處可避，欺你是一文人，即使看破也無奈他何，跑來投宿，進門便看出主人不是庸流，忙用黑話奉承，並說後有仇敵追趕，雨中饑渴，來此暫避，井求食宿。魏老前輩聽他說得可憐，提起以前幾個老友又都相識，便留了下來，魏賢弟卻看他不慣。此賊到底心虛，對於老弟雖無顧忌，卻怕好謀泄露，主人必嚮雙方盤間，泄露真情，本就懸心，魏老前輩剛一轉身，便來房外偷聽，聽出魏賢弟已生疑心，和你又談投了機，便覺害怕，匆匆吃完冒雨溜走。我方纔聽人叩壁，便料决非此賊去而復轉，許與前見黑影有關，忙趕出去，果然所料不差。現在有好些話均難明言，少時衹管安睡，包你珠還合浦，失而復得，還有好處。不過，你尋那人已於今夜起身，再回鬆林等他决遇不上。明早可自起身，照他所說沿路尋去，也許能有遇合。天已不早，我們睡罷。”瀋鴻聽出話裏有因，兩次設詞探詢，何昌均不肯說，魏強開口也被攔住，心想，何昌語氣真誠，人又熱心，所說明日珠還之言想必有望，否則口氣不會如此拿穩。難得主人也是如此盛意，衹得謝了。何昌隨令魏強入內侍父，自和瀋鴻並臥炕上，又談了一陣，均是江湖上的行徑，問他明日之事卻是一字不提。瀋鴻心想：江湖上人言行詭異，何。魏二人必是此中人物，故此不肯先說，也就不便多問，安心睡去。
瀋鴻連日疲乏，病後初愈，睡得又晚，越發香甜，等到醒來，魏強正在一旁代為收拾行李。一問時候，天已傍午，何昌不見。魏強隨取二十兩散銀交過，說是何昌所贈，令瀋鴻下午上路，天氣大熱，趕路不必太急，事在人為，前途雖然睏難，堅忍地幹去終可達到目的，無須愁慮。知他疲勞過度，廟中未明即起勞作，睡眠不足，正好藉此靜養半日，事情多半有望，不必忙此一時，對於失銀之事一字不提。瀋鴻自然不便詢問，細詳所說的話好些不解，問魏強，衹將前言照說一遍，其他一問三不知，待客卻比昨夜還要情厚，午飯時做了不少的菜，乃父卻未出面。兩次請見，均說我爹跑肚未愈，將來見面一樣，無須客氣，衹得罷了。瀋鴻急於趕往開封尋找異人，魏強把手一搖，去往門外解手，回來悄聲說道：“瀋兄，你這人真好，酸秀纔像你這樣的人頭次見到。你的心事已聽何兄說過，別的我不知道，衹知有人看得起你，無論走往何方終能遇上，遲早如願。
這熱的天，何必太忙！”瀋鴻暗忖，何昌昨夜曾說異人獨手丐業已離山，鬆林相見又有開封尋他之言，與何昌所說口氣相同，昨夜還叫我一早起身，魏強卻說何昌行時留話，改令下午起身，往開封城內走去，也許異人早來曾與相見，有什變故，恐我趕過了頭彼此相左，本意對方這等口氣，早日趕到開封，在當地等候終較穩妥，偏未說出一定地方，如何尋法？自己前途茫茫，毫無主意。那獨手丐好些奇怪，何昌對他十分恭敬，必是異人無疑，莫如照他所說行事也好，便留了下來。
因開封城內不曾去過，心料昔年汴京帝王之都，地方必不在小，便問魏強去過也未。
魏強笑答，“瀋兄不必多慮，你可由孝義縣原路走去，出山無論騾馬雇上一匹，最好單人上路，不要與人結伴。這二十兩銀子如要買馬，恐路費不夠用，我代你藉上一匹好了。”瀋鴻問那馬如何還與人傢，魏強隨由裏面取來二指寬一片。上有火印的竹牌，交與瀋鴻，笑說：“你出山之後，到了三官驛路北鎮店之中，將此火牌交與一個姓邱的，嚮他藉馬必能辦到。到了開封城內相國寺旁，自有人來收去。”瀋鴻再三稱謝。魏強笑說：“你我自己弟兄，這算什麽？何足挂齒！本來小弟錢也方便，因知瀋兄不久便有錢用，所以衹代何兄送了二十兩，不客氣了。”
瀋鴻纔知那二十兩銀子也是主人所贈，好生不安，正要開口，忽聽隔壁有一女子在喚“二哥”。魏強笑說：“捨妹怪我多口，我們誰也不許再提前事了。等太陽偏西，吃點西瓜，請上路吧。”瀋鴻越想越奇怪，因魏強不許再說，改談了一陣閑話，天已未申之交。魏強出去，取來一隻井水浸過的西瓜，一同吃完，便催上路，並說送往山口再行分別，瀋鴻知他豪爽，不便推辭，於是一同上路，連繞了好幾個彎，翻過兩處崖坡，約行二十餘裏，纔到出山正路，魏強辭別回去。瀋鴻急於尋師，又見天色不早，恐錯宿頭，在山外小鎮上雇了一匹騾子，連人連行李趕往三官驛。尋到姓邱的，一說來意果然應諾，請瀋鴻明早起身時隨意挑選，衹把竹牌要過，領往上房安歇。
瀋鴻忙道：“我山行迷路，十分饑渴，半夜驚擾，心甚不安，明日行時再行補報，多給店錢罷。”老頭聽到未句面色微沉，更不再說，提燈領了瀋鴻穿往隔壁房內。雖是土崖挖成，內裏洞室也頗幹淨涼爽。靠壁一炕，旁有木桌，老頭把燈留下，說了句“就是這裏，我喊人去”，轉身就走。
一會，忽聽入口門外有人叩壁和低語之聲，待了一陣不見人來，身上已然濕透，仗着夏天衣服易換，便把衣包打開，且喜外有油布，衣服未濕。換上幹衣，回顧箱子綁得好好，原樣未動，饑疲交加，無心細看。這等山村土店用人不多，此時必在燒水，深更半夜，到處漆黑，人都睡熟，恐被吵醒，不便呼喊。一見炕上鋪有草席，還有一個木枕，忙即臥倒，耐心等候。不料饑腸雷鳴，口更幹渴，實在難忍。剛一下炕，打算呼喚主人，先討一點水喝，忽見暗影中閃進一個壯漢，端了一瓦盆熱水和一把缺嘴瓦壺放在桌上，轉身要走。瀋鴻燈光之下見那壯漢十分雄健，赤着上身，兩臂虯筋蟠結，頗有力氣，板着一張臉，似乎有氣，以為深夜投宿驚其好夢，心中不快，忙賠笑道：“這位大哥慢走，我還有事奉煩。”壯漢轉問何事。瀋鴻這半年多學武未成，每日常受閑氣，已成習慣，不以為奇，反覺深夜荒山，又遇狂風暴雨，如非有此一傢土店，何處安身，忙又賠笑說道：“我因夜間迷路，無處投宿，行至此間又渴又饑，加上天降大雨，十分為難，幸蒙那位老丈收留，十分感謝，深夜驚擾，還望不要見怪。”壯漢見瀋鴻詞色謙和，面色漸轉，答說：“我們父子雖然在此開店多年，因非正路，除卻每年必到的老客，嚮例沒有外人登門，對於錢財多少也從不放在心上。既已容你進門，有事衹管說話，無須客套。”
瀋鴻一面取碗倒水急飲，聞言答道：“腹饑思食，深夜不便，無論何物，冷熱均可。”
壯漢笑答：“今夜真個奇怪，客人任走何路均不應到此，便是遊山的人，不應孤身文人自挑行李，又是這等餓法。”瀋鴻便說：“由少林寺出來天色已晚，想尋本山一個朋友，把路走錯。”壯漢轉問：“這一帶並無人傢，除卻幾座大廟，衹有兩個採藥人的窩鋪，客人外路口音，怎會有人相識？”瀋鴻想起何昌也自稱是採藥人，忙問壯漢是否相識。
壯漢一聽何昌之友，忽然滿面喜容，笑說：“如此說來尊客不是外人，等我先把酒食取來，吃完再說，也許還有事呢！”說罷匆匆走去。
待不一會，端進大盤冷牛肉和鍋盔冷饃，還有一大瓦壺新燙熱酒。瀋鴻知道山民生活甚苦，深夜之間竟會有此現成酒肉，好生奇怪。壯漢已二次走去，酒味甚好，牛肉也極鮮美，久不吃葷，又當餓極之際，吃得十分香甜。正想獨手丐行時曾說，日後和尚不肯傳授武藝，可去開封和老河口一帶尋他。飲酒之前又說常往鬆林乘涼。明日看這店傢如若可靠，便將行李寄頓，空身回往鬆林，等候他和王三。如不見人，再過兩日便照所說尋訪。忽見壯漢又端了半衹肥雞走進，似剛煮熟不久，又被人吃去了一半。跟着壯漢將雞放在桌上，把另帶來的碗筷取出，笑說：“我也餓了，牛肉原是日裏老客犒勞，剩有半鍋，這雞還是你來之後剛殺不久，等我喝上兩碗再和你說。”隨將酒倒滿，問知瀋鴻酒量有限，便自顧自大吃大喝了一陣。然後把嘴一抹，笑道：“客人貴姓？怎會與我何昌三哥相識？有一位形似叫花、斷了一隻手的老前輩你可認得？”瀋鴻聞言驚喜交集，一問斷手人的形貌，正是前遇獨手丐，忙答：“何昌一見投機，相識已久。這位獨手異人今日纔得遇到。自己本在少林寺習武，也為陪這位老前輩飲了半碗酒纔被逐出，準備明日去往鬆林等候。大哥既然知道，如蒙指引，前往求見，感謝不盡。大哥貴姓？與這兩位相識可久？”狀漢笑答：“我名魏強，那位獨手異人嚮來對人不說姓名，共衹見到他兩面。何三哥是我傢老客，去年我父子受人欺凌，蒙他仗義相助，這纔成了至交。本來不知瀋兄來歷，也是月初我往尋他，聽他說起你為人、志氣甚好。近年少林寺已輕易不肯傳授外人武功，惟恐白受辛苦，徒勞無益，知道獨手老前輩最喜你這樣人，想代引進，無奈這位老人傢性情古怪，不知允否，不便嚮你先說，遲延至今。前數日由此出山，過時又對我說，已代求了數次，老前輩未置可否。我知三哥為人義氣，說到必做，他一個人獨往獨來，從不與人結伴，如不是你，還有何人？可惜你進門時兩句無心之言把我爹爹得罪。我如早知是你，早就出來奉陪，也不致吃人的虧了。此時事尚難料，雖然這廝已走，許還能夠追上，我已看出好些可疑之處。你仔細回想，離廟以後途中可有什事發生？有無遇見一個穿黑衣的矮子和你為難？”
瀋鴻剛答“沒有”，魏強笑答：“無此便宜的事，你是一個讀書人，雖由少林寺出來，並無本領。看這廝行徑明是黑道上的朋友，深夜荒山尾隨在後，方纔匆匆進門，推說過路避雨，吃了一半，雨勢雖小，還未停點，不等天亮匆匆溜走，其中定有玄虛。偏巧我不在旁，我爹被他所騙，不曾喚我，人走纔得知道。先前我料他是想偷你，進門之後聽我兩人問答，以為是自己人，不敢下手，中途溜去，想等明日埋伏途中再行下手，便由他去，衹和我爹說了兩句，把他吃剩的雞取來和你同飲。現在一想好些不對。第一，你由少林寺到此，老長一段山路，孤身一人，决非他的敵手，隨時均可謀財害命，無須尾隨人店，也許見你雖無本領，終是少林寺出來的人，離廟太近，還有顧忌，不敢在近處下手，一直尾隨到了附近，正趕天變，黑地裏把你貴重財物偷去。偏巧天下大雨，無處躲避，望見燈光，來此投宿，不料你已先到，纔用黑話和爹爹談說。我爹為人忠厚，又吃恭維，被他說動，又嫌你不會說話，剛一見面便拿銀錢打動，心中有氣，將我喚起，丟下你不管，先去款待這廝。為了來人說是避一仇傢追逐，餓了一天，還特意殺了一隻肥雞。這廝也真狡猾，仗着一張狗嘴，花言巧語騙了許多飲食，藉口仇人也許藏在附近避雨，欲往一探，分文不費，說了一套好聽話就此溜走。可笑我爹還說他探完對頭少時還要回來投宿，命我引來與你同睡，豈非笑話？你再仔細想想，路上有什動靜沒有？”
瀋鴻忽想起寶劍無故落地，由此身後箱子便輕了許多，聞言生疑，過去一看，箱子原樣未動，用手一端，卻比前要輕得多，正覺奇怪，魏強怒道：“果然這廝得手而去，方纔明是來此避雨，還騙了我們一頓酒食，太已目中無人。如不迫上給他一個厲害，情理難容！”
瀋鴻細一查看，果然後面箱角有一三寸破洞，箱板和刀切了一般，內裏金銀二百餘兩已被人偷去。想起身上幾兩碎銀已為獨手丐吃酒用完，行時氣憤，衹換了一身褲褂，錢財全在箱內，今被偷去，分文皆無。前路尚遠，如何應用？心正愁急，擡頭一看，魏強已然趕出，方喚“魏兄”，忽聽門外有人喝道：“你父子傢住在此，如何與人結怨樹敵！此賊又有一點來路，不可妄動。此事我料有人出場，這廝平白丟人，徒勞無功，還是便宜。”瀋鴻一聽口音甚熟，心方一動，兩條人影已相繼走進，昏燈光裏朝前一看，不禁喜出望外。原來當頭一個正是以前挑水時所交樵夫何昌，拉着魏強一同走進，互相見面，好生欣喜。一問來意，何昌答說：“方纔我由山外回來，遇着陣雨，尋一山崖躲了一陣，想起魏老弟相隔甚近，雨也漸住，一時腹饑，冒着微雨趕來投宿。因防下面有水，由崖頂繞來，行至附近，恰值天上閃電，先瞥見前面有一黑影，其行如飛，馳往離此不遠樹林之中。跟着便見魏老弟門前露出燈光，有一黑衣人走出，跑得甚快，去路也是樹林一面。我知魏老前輩在此隱居，也許還有舊日朋友來訪，既然送出，當非外人，衹對前一黑影生疑，趕來詢問。剛一進門，正遇魏老弟說起失銀之事，所說後走黑衣人的形相頗似你們廟中同伴。此人本是長江飛賊，現投少林寺，一半習武，一半避禍，化名唐秋，真名吳章，外號墨蝴蝶，又叫夜遊神，輕功甚好，再練有一手好暗器，魏老弟仗義拔刀原是應該，無如傢居在此，少林寺清規雖嚴，但這班專為習藝的徒弟當其惡跡未著以前難免護短。此賊又極陰險狡詐，黨羽甚多，何苦與他結仇！日間瀋老弟已蒙獨手老前輩垂青，並還因他被逐，斷無不知之理。先見黑影大是奇怪。我想此賊害人不成必害自己，且由他去。盤川我這裏有，瀋老弟衹管上路，途中必見分曉。”
瀋鴻方在答話感謝，忽聽門外又有叩壁之聲。魏強忙要起身，吃何昌一把攔住，搶先追出，隔了一會不見人回。待了一會何昌含笑走進，見面說道：“賢弟不必擔憂，像你這樣好人必能逢兇化吉，因禍得福。方纔那賊乃你廟中同門飛賊墨蝴蝶吳章，因被對頭擒住，打了一頓，心中懷恨，投往少林寺學藝，欲報前仇，因其為人狡詐，善獻殷勤，事情本有指望，不料昨夜他害你被逐之後，回廟不久遇見一人來訪老和尚，正是他的對頭。如在往日，廟中僧徒已各回房歇息。這廝為了害你，想起得意，正坐在前院乘涼，嚮同伴笑駡，緻被來人聽出口音，走來窺探，看出是他，問知化名唐秋，在此學藝。對方原是一位成名英雄，與老和尚相識，路過來訪，無心相遇，衹對他笑了一笑，意欲等其武藝學成再作計較，並不當面言明，誰知這廝做賊心虛，惟恐泄漏，學武不能如願，還要吃虧。當你走時他原存心偷盜，假裝幫助捆紮行李，暗下手腳，將箱子破了一洞，想等人走中途，僧徒入睡，再行趕去偷盜箱中金銀。因被對頭髮現，覺着明早起來必有一場大辱，學武已是無望，連夜逃出廟來。雖知不曾得過傳藝的徒弟衹不另外生事，去留任便，廟中决不追究；一則投師以前便因惡名在外，恐事無望，未安好心，一肩行李而外並無長物，當夜又恐對頭警覺，追來為難，好在夏天，匆匆帶了幾件換洗衣服和廟外存放的兵器、夜行衣靠偷偷出廟，連夜趕來。先不知你把路走迷，幾乎惜過。也是此賊該當受報，行至中途登高四望，見山路上並無人影，以為當時月光甚好，你一文人，路走不快，路程時刻早已算好。又知你終日未進飲食，挑着一擔行李，中途必要停歇，萬元追趕不上之理，怎會不見人影？回顧少林寺那面也無動靜，正疑趕過了頭，也許人在來路不遠山峽之中，打算回身尋去。
忽見前面林內有人挑擔走過，姑且追上一看，正是賣酒的王三。此賊口饞，時常背人嚮他偷買酒肉，本來相熟，問他半夜三更怎會還在外面？王三答說日問那花子騙了老弟幾兩銀子，吃了許多酒肉，還不過癮，又令回傢去取，就着今夜月明痛飲一陣。一時不察，貪做生意，回傢連飯也未吃，又挑了一壇好酒，連同一些牛肉麥餅與他送去。花子力勸同吃，酒錢照算，一同吃完，方始分手。隨說起老弟是個書呆子，方纔曾由林旁往左面沿崖走去，如非尋人，路必走錯等語。此賊立時跟蹤追來，果然發現，兩次想要下手，均因月光大明，恐被看破。照着廟規，門人有過被逐，在未離山口以前，除非對方有意逗留，决不許入侵害。不敢當夜就謀財害命，打算再跟一段，如真不能暗偷，再行強奪，搶了銀兩連夜逃出山去。恰值老弟走往一片樹林之內，立即趕上。乘着月黑天陰，巧用手法把箱內金銀全數偷去。恰巧天正雷雨，無處可避，欺你是一文人，即使看破也無奈他何，跑來投宿，進門便看出主人不是庸流，忙用黑話奉承，並說後有仇敵追趕，雨中饑渴，來此暫避，井求食宿。魏老前輩聽他說得可憐，提起以前幾個老友又都相識，便留了下來，魏賢弟卻看他不慣。此賊到底心虛，對於老弟雖無顧忌，卻怕好謀泄露，主人必嚮雙方盤間，泄露真情，本就懸心，魏老前輩剛一轉身，便來房外偷聽，聽出魏賢弟已生疑心，和你又談投了機，便覺害怕，匆匆吃完冒雨溜走。我方纔聽人叩壁，便料决非此賊去而復轉，許與前見黑影有關，忙趕出去，果然所料不差。現在有好些話均難明言，少時衹管安睡，包你珠還合浦，失而復得，還有好處。不過，你尋那人已於今夜起身，再回鬆林等他决遇不上。明早可自起身，照他所說沿路尋去，也許能有遇合。天已不早，我們睡罷。”瀋鴻聽出話裏有因，兩次設詞探詢，何昌均不肯說，魏強開口也被攔住，心想，何昌語氣真誠，人又熱心，所說明日珠還之言想必有望，否則口氣不會如此拿穩。難得主人也是如此盛意，衹得謝了。何昌隨令魏強入內侍父，自和瀋鴻並臥炕上，又談了一陣，均是江湖上的行徑，問他明日之事卻是一字不提。瀋鴻心想：江湖上人言行詭異，何。魏二人必是此中人物，故此不肯先說，也就不便多問，安心睡去。
瀋鴻連日疲乏，病後初愈，睡得又晚，越發香甜，等到醒來，魏強正在一旁代為收拾行李。一問時候，天已傍午，何昌不見。魏強隨取二十兩散銀交過，說是何昌所贈，令瀋鴻下午上路，天氣大熱，趕路不必太急，事在人為，前途雖然睏難，堅忍地幹去終可達到目的，無須愁慮。知他疲勞過度，廟中未明即起勞作，睡眠不足，正好藉此靜養半日，事情多半有望，不必忙此一時，對於失銀之事一字不提。瀋鴻自然不便詢問，細詳所說的話好些不解，問魏強，衹將前言照說一遍，其他一問三不知，待客卻比昨夜還要情厚，午飯時做了不少的菜，乃父卻未出面。兩次請見，均說我爹跑肚未愈，將來見面一樣，無須客氣，衹得罷了。瀋鴻急於趕往開封尋找異人，魏強把手一搖，去往門外解手，回來悄聲說道：“瀋兄，你這人真好，酸秀纔像你這樣的人頭次見到。你的心事已聽何兄說過，別的我不知道，衹知有人看得起你，無論走往何方終能遇上，遲早如願。
這熱的天，何必太忙！”瀋鴻暗忖，何昌昨夜曾說異人獨手丐業已離山，鬆林相見又有開封尋他之言，與何昌所說口氣相同，昨夜還叫我一早起身，魏強卻說何昌行時留話，改令下午起身，往開封城內走去，也許異人早來曾與相見，有什變故，恐我趕過了頭彼此相左，本意對方這等口氣，早日趕到開封，在當地等候終較穩妥，偏未說出一定地方，如何尋法？自己前途茫茫，毫無主意。那獨手丐好些奇怪，何昌對他十分恭敬，必是異人無疑，莫如照他所說行事也好，便留了下來。
因開封城內不曾去過，心料昔年汴京帝王之都，地方必不在小，便問魏強去過也未。
魏強笑答，“瀋兄不必多慮，你可由孝義縣原路走去，出山無論騾馬雇上一匹，最好單人上路，不要與人結伴。這二十兩銀子如要買馬，恐路費不夠用，我代你藉上一匹好了。”瀋鴻問那馬如何還與人傢，魏強隨由裏面取來二指寬一片。上有火印的竹牌，交與瀋鴻，笑說：“你出山之後，到了三官驛路北鎮店之中，將此火牌交與一個姓邱的，嚮他藉馬必能辦到。到了開封城內相國寺旁，自有人來收去。”瀋鴻再三稱謝。魏強笑說：“你我自己弟兄，這算什麽？何足挂齒！本來小弟錢也方便，因知瀋兄不久便有錢用，所以衹代何兄送了二十兩，不客氣了。”
瀋鴻纔知那二十兩銀子也是主人所贈，好生不安，正要開口，忽聽隔壁有一女子在喚“二哥”。魏強笑說：“捨妹怪我多口，我們誰也不許再提前事了。等太陽偏西，吃點西瓜，請上路吧。”瀋鴻越想越奇怪，因魏強不許再說，改談了一陣閑話，天已未申之交。魏強出去，取來一隻井水浸過的西瓜，一同吃完，便催上路，並說送往山口再行分別，瀋鴻知他豪爽，不便推辭，於是一同上路，連繞了好幾個彎，翻過兩處崖坡，約行二十餘裏，纔到出山正路，魏強辭別回去。瀋鴻急於尋師，又見天色不早，恐錯宿頭，在山外小鎮上雇了一匹騾子，連人連行李趕往三官驛。尋到姓邱的，一說來意果然應諾，請瀋鴻明早起身時隨意挑選，衹把竹牌要過，領往上房安歇。